Шел третий год великой войны Доминиона с Архидемоном и его слугами. Весна сменилась летом, старые враги Стражей менялись новыми, и одним из них был Брог Завоеватель.
Появившийся в Дурнолесье, он быстро стал настоящим кошмаром для обитателей этой небольшой деревушки. Огромный, свирепый, на своем бивнеголовом кабане, он наводил ужас на людей только своим появлением, а уж по жестокости и кровожадности мог поспорить с самим Мортом Хроном. И самое главное - он был неуязвим для обычного оружия. Стрелы и копья ломались о его чешуйчатую шкуру, мечи тупились о его костяные наросты, и даже неугомонные Артемис и Галахад, запустившие в него кованную двухметровую стрелу из башенного арбалета, потерпели фиаско - острие стрелы проникло в тушу Брога на каких-то пару сантиметров, после чего героям пришлось долго бегать по лесу, спасаясь от разъяренного монстра.
Не сильно везло и некоторым магам, пытавшимся победить Брога. Корнелиус, например, долго удивленно чесал бороду, когда запущенный им огромный булыжник с треском раскололся о косматую башку Брога, не причинив ему особого вреда. Кто-то из ученых Университета Доминиона предположил, что Брог воспользовался древним заклятьем Щита Горграт'тха, которое делает его обладателя защищенным от стали и камня, но оставляет уязвимым для магии и яда. Было предложено объединиться всем магам Доминиона, чтобы сообща одолеть Брога, но, как всегда, этого не случилось - Хайди с его любимицей Кобой охотился на демонов в южных лесах, Кай с Безликим занимались таинственными рукописями Энигмы, а Ларс с сестрой Кристой были где-то на севере, пытаясь познать секреты древней магии полярных шаманов. Других магов тоже часто не было на месте - Архидемон насылал на Доминион и его окрестности все новые и новые полчища тварей, и императору Энгвару приходилось отправлять Стражей в самые отдаленные уголки империи. Поэтому с Брогом приходилось биться лишь тем, кто в данный момент был на месте.
В тот день окрестности Чащоб Каданга патрулировали Аврора, Тея и Орион. Тея успевала по пути искать целебные травы, Аврора зорко поглядывала по сторонам, а Орион бесшумно летел над землей, выискивая врагов своими многочисленными сканерами. Был на удивление тихий и спокойный день и, казалось, что ничего не предвещало беды...
Орион пронзительно засигналил и лазер, установленный у него на голове, выпустил ярко-красный луч куда-то в направлении леса. Аврора выхватила свой знаменитый меч с Кристаллом Силиаса, поворачиваясь к лесу, а оттуда с хрустом и треском, ломая молодые деревья и давя кусты, мчался бивнеголовый кабан со своим ужасающим хозяином. Брог сжимал в правой ручище свой огромный зазубренный топор, маленькие глазки горели злобным огнем, а железная челюсть непрерывно клацала, словно он хотел кого-то укусить.
Первую атаку монстра на себя приняла Аврора. Эта воительница, несмотря на стройность и тонкость своей эльфийской породы, была очень сильной и устойчивой к ударам, а годы тренировок только укрепили ее. Щит из эльфийского серебра снес один бивень кабана, а меч сблокировал удар топора Брога, но тяжесть и мощь удара кабана была такой сильной, что Аврора не удержалась на ногах и отлетела в сторону. Тея взмахнула Посохом Святилища Солнца, направляя в Брога луч магической энергии, которая могла не только исцелять, но и убивать, а Орион еще раз ошпарил шкуру монстра своим лазером.
Бой затягивался. Разъяренный Брог махал топором во все стороны, легкая Тея порхала как мотылек и жалила его своими лучами, Аврора отбивала удары Брога, уворачивалась от них и била в ответ, а Орион пытался найти удобную позицию для залпа по Брогу своими ракетами. Это было нелегко, потому что кабан Брога вертелся и прыгал, ни мгновения не стоя на месте, а сам Брог, который отлично помнил про ракеты, старался приблизиться к Стражам как можно ближе, зная, что Орион не станет рисковать здоровьем и жизнью друзей.
Аврора начала уставать. Щит был целым, но тяжелые удары отдавались в левую руку с такой силой, что она стала неметь, и воительница с тревогой понимала, что еще совсем немного, и она не может блокировать атаки Брога. Ее удары хоть и задевали Брога, но не приносили ему ощутимого вреда - меч, хоть и выкованный с использованием эльфийской магии, все-таки был оружием физическим, а не магическим. Она была готова ударить Брога своим коронным ударом - Яростью Кристалла Силиаса - но для этого тоже требовалось, чтобы ее друзья были в стороне от монстра, чтобы их не задело сокрушительной волной магической энергии. Тея злилась из-за того, что, как всегда, не могла заставить себя причинить больший ущерб Брогу и его кабану - ведь она была целительницей, а не воином, и ее атаки носили больше отвлекающий характер, чем калечащий. Орион никак не мог выбрать удобного места для атаки. В общем, больше надежд было на то, что поблизости окажутся другие Стражи-маги, вроде Судьи с его Ионным Циклоном или Йоргена с его ужасной Чашей Страданий, и их участие поможет переломить ход боя.
Орион решил подобраться к Брогу поближе, чтобы ослепить его, выстрелив лазером в глаза, и ему это удалось... почти... Брог дико взревел, получив лучом по глазам, и рефлекторно махнул топором, словно пытаясь отогнать эту внезапную вспышку света, лишившую его зрения. Удар пришелся точно по корпусу Ориона, отчего тот перекувыркнулся в воздухе и улетел куда-то в кусты.
- Тея, отходи! - крикнула Аврора, вскидывая свой меч - момент был самым подходящим для ее мощной мастерской атаки. Тея отпрыгнула в сторону от Брога. Яркая вспышка света накрыла Брога и парализовала его нервную систему, на какое-то время превратив его в отличную мишень для Ориона. Но Орион был, по-видимому, поврежден, так как продолжал лежать там, куда упал после удара Брога.
Аврора выругалась очень нехорошими словами. Все усилия пошли насмарку - Брог через пару минут очнется и будет в еще большем дурном настроении, а без ракет Ориона они, вдвоем с Теей, долго не выстоят. Убежать? Сама мысль об этом слове приводила ее в бешенство, ведь трусость - это удел труса, а не воина. Значит, будем биться до конца, каким бы он не был! С этой мыслью воительница двинулась к Брогу, который уже начинал шевелиться. Шаг, еще шаг... И вдруг на сцене появился новый участник, вернее, участница.
Откуда-то из-за кустов выскочила и помчалась прямо на Брога совсем юная девушка, почти девочка. Ее длинные рыжие волосы развевались, словно пламя, глаза сверкали, и вид у нее был очень воинственный. Аврора, увидев такое чудо в другое время, обязательно бы рассмеялась - уж больно неравными выглядели соперники, но сейчас ей было совсем не до смеха, а когда она увидела, ЧТО держит в руках эта кроха...
Это был огромный паук-маргус, размером с взрослую кошку. Мохнатые черные лапы напряженно подергивались, жвала угрожающе раскрылись, и на их зазубренной поверхности блестели крупные капли яда. Аврора не раз слышала про этих пауков от других Стражей и солдат Доминиона, и знала, что яд этой твари смертельно опасен для любого живого существа. Ей рассказывали, что такие пауки, обитающие в южных лесах, не плетут ловчих сетей, а прыгают на добычу из засады, всаживают острые коготки на концах лап в тело жертвы и несколько раз бьют челюстями, нанося несколько укусов, пока добыча не престанет биться в агонии. Знал, видимо, об этом и Брог, потому что он начал разворачивать своего кабана к этой девчушке, понимая, что она является для него куда более опасной, чем Аврора.
Девушка сделала свой последний прыжок, резко присела, а затем прыгнула, швыряя паука прямо в оскаленную морду Брога. Аврора ахнула - Брог махнул своим топором навстречу девушке, целясь в летящего на него паука, но промахнулся. Девушка шарахнулась в сторону, сломав прыжок, и неловко упала на землю.
Брог заорал. Это был не боевой клич, не азартный рев охотника, а отчаянный, жалобный крик боли. Маргус вцепился всеми восьмью лапами в лицо, шею и плечи Брога и рвал его своими страшными жвалами, одновременно отравляя жертву. Брог пытался сорвать паука, но тот все сильнее протискивал коготки в терзаемую добычу и все яростнее работал челюстями. Кабан крутился на одном месте, оглушительно визжа и раскидывая копытами листья и сучья.
Аврора замерла на месте. Ей много довелось увидеть и пережить за свои годы жизни, но подобное зрелище она видела впервые. Она видела своими глазами, как убивает Коба, но смерть от укуса этой ядовитой змеи была куда более милосердной, чем та, которую сейчас принимал Брог. Она представляла, что сейчас чувствует сердобольная Тея, и надеялась, что той больше никогда не придется видеть такого. Аврора перехватила меч обратным хватом, решив добить Брога ударом в горло, когда он упадет с кабана, и двинулась к нему.
Рыжая девушка, оглушенная падением, зашевелилась и встала на четвереньки, и это движение увидел Брог. Он умирал, но яростное желание отомстить своей убийце оказалось сильнее смерти, и он замахнулся топором.
- Не-е-е-е-т!!!
Аврора понимала, что не успеет добежать до девушки, не успеет вытащить ее из-под удара, поэтому сделала, то, что могла сделать - метнула свой меч в Брога. Клинок со звоном ударился об топор, но недостаточно сильно. Вместо того, чтобы отвести топор в сторону от девушки, меч лишь сместил направление удара, и топор, вместо того, чтобы разрубить девушке голову, вонзился ей в спину. Брог тяжело свесился с кабана, и тот рванул в лес, волоча за собой тело хозяина.
Аврора подбежала к девушке и упала на колени.
- О, богиня Тэмарис!
Зрелище было ужасным. Топор Брога рассек мягкие ткани и перебил девушке позвоночник пониже поясницы, по сути, разрубив ее пополам. Кровь обильно пропитала землю под телом, в огромных ранах отчетливо виднелись кости.
Девушка едва слышно застонала. Аврора изумленно уставилась на нее. Да, невероятно, но их спасительница была еще жива!
Тея увидела девушку, и ее плечи затряслись от рыданий. Она каждый вечер приходила в Императорский Госпиталь лечить раненых солдат, видела не менее страшные раны и, все равно, никак не могла привыкнуть к чужой боли и страданиям.
- Солнышко, потом плакать будем, хорошо? - нетерпеливо сказала Аврора. Она уже перевернула девушку на спину и пыталась оттереть кровь и грязь с ее лица. - Ты можешь ей помочь?
Тея закусила губу и покачала головой.
- От таких ран не выживают. Она обречена. Я лишь могу облегчить ее страдания.
Девушка открыла глаза. Они были необычного цвета - желто-зеленые, с преобладанием желтого, как у кошки, в обрамлении длинных черных ресниц.
"Красивые глазки," - подумала Аврора.
- Как тебя зовут, девочка? - мягко спросила она.
- Ма... ри...
Тея поднесла сложенные ладони к голове девушки и медленно развела их в стороны. Между ладонями появился крохотный светящийся шарик, который она очень бережно уложила на лоб раненой. Почти сразу глаза девушки просветлели.
- Мари. - повторила девушка уже более отчетливо.
- Ты наша героиня, Мари. Если бы не ты, то сегодня на трех Стражей стало бы меньше.
- Вы Стражи? - с трудом спросила Мари.
Аврора кивнула.
- Я тоже хотела стать Стражем... когда вырасту. - девушка закашлялась. - Уже не стану...
- Ты уже им стала. - сказала Аврора. Тея удивленно посмотрела на нее.
Аврора встала с колен и подняла свой меч.
- Я, Паладин Аврора из Ривасара, призываю тебя, Мари из Каданга вступить в ряды Стражей Доминиона! Согласна ли ты служить Императору и бороться со злом, не щадя жизни своей?
Тея встала рядом с Авророй.
- Да! - голос Мари окреп и стал звонким. - Да, я готова!
- Страж Тея, Хранительница Древней Рощи, согласна ли ты принять Мари из Каданга в Стражи Доминиона?
- Да! - сказала Тея. - Эта отважная дева своими делами доказала, что достойна быть Стражем.
Аврора легонько прикоснулась правого плеча Мари острием меча.
- Отныне и навсегда, ты, Мари из Каданга, Страж Доминиона! Служи добру и Императору!
Мари слабо улыбнулась.
Сзади раздалось негромкое гудение. Аврора и Тея оглянулись.
Орион, видимо, сумел восстановить поврежденные механизмы, потому что парил в воздухе. Один из двигателей был поврежден сильнее, и поэтому Орион заметно кренился вправо. Он приблизился к Стражам и снова издал гудение.
Аврора, которая умела понимать его сигналы, кивнула.
- Да, эта девочка спасла нас всех.
Орион наклонился к Мари и что-то сердито проворчал.
- Прости, не поняла. - Аврора нахмурилась - этот сигнал Орион издал впервые за все их знакомство. - Что ты говоришь?
Орион не ответил. Он отвернулся от них и вскинул обе руки-манипулятора к небу. Тее показалось, что с кончиков его пальцев сорвались маленькие облачка какой-то энергии и унеслись вверх.
Мари умирала. Лицо ее стало мертвенно-бледным, глаза она больше не открывала.
Аврора с грустью смотрела на нее. Когда-то она сама прошла через ужасные пытки и мучения, перенесла невыносимую боль и страдания, и понимала, что чувствует сейчас эта девушка-ребенок, вставшая на путь борьбы со злом и жестоко пострадавшая от этого.
- Смотрите!
Аврора оглянулась на Тею, посмотрела с недоумением.
- Да не туда! - Тея в нетерпении показывала куда-то в небо. - Там!
Аврора посмотрела вверх. На небосклоне ярко светилась звезда, стремительно увеличиваясь в размерах и двигаясь вниз.
Оба Стража посмотрели на Ориона и переглянулись.
Конечно, они знали, что Орион каждую неделю ночью улетает в космос, и даже несколько раз видели прилет его корабля на Землю и отлет обратно. Но днем этого никогда не случалось, и вот...
Корабль приземлился в десятке метров от них, практически бесшумно - блестящая, идеально гладкая конструкция, похожая на слегка сплюснутый сверху и снизу шар. На глазах Авроры и Теи одна из стенок корабля вдруг стала прозрачной и оттуда "выехала" какая-то конструкция, похожая на большой воинский щит, висящий в воздухе плашмя. Колес у "щита" не было - вместо них мягко светилось голубое пламя плазменных двигателей, совсем как у Ориона, а у одного конца был закреплен какой-то прибор.
"Щит" подлетел к Стражам и снизился рядом с Мари. Орион что-то нетерпеливо просигналил, Аврора изумленно посмотрела на него:
- Ты уверен? Любое движение сейчас добьет ее.
Орион снова прогудел.
Аврора повернулась к Тее.
- Он говорит, чтобы мы положили Мари на эту штуку.
Тея кивнула.
Они с величайшей осторожностью приподняли Мари, "щит" ловко скользнул под тело девушки и внезапно взмыл вверх.
-Эй!
Не обращая на них внимания, "щит" полетел к кораблю и влетел внутрь. Следом за ним устремился Орион, что-то буркнув на прощание. Через несколько секунд борт корабля снова стал непрозрачным, а меньше чем через минуту корабль взлетел в небо.
Тея посмотрела на Аврору.
- Что он сказал?
- Он вернется, но не знает когда.
- А Мари?
Аврора пожала плечами.
Они прошли по лесу и обнаружили небольшую хижину, в которой, по-видимому, и обитала Мари. Немного одежды, немного еды, кровать и мягкая подстилка из тряпок. Аврора передернула плечами, представив, как эта девушка жила здесь в обществе огромного черного паука.
Они уже собирались уходить, как Тея, поправлявшая постель, вдруг удивленно сказала:
- Смотри!
Аврора посмотрела на ее ладонь и увидела маленький кулончик в виде фигурки паука на простенькой цепочке. Фигурка была вырезана из зеленого полупрозрачного камня и слабо светилась.
- Знаешь, что это такое?
Аврора качнула головой.
- Какое-то украшение.
Тея внимательно рассматривала фигурку.
- Она не совсем обычное. - сказала она. - Она магическое, и я не могу понять источник этой магии.
- Может, оставим ее здесь?
Тея вытащила из набедренной повязки маленькую серебряную шкатулку и положила фигурку туда.
- Нужно показать ее нашим магам, может, они что-то знают. Я не чувствую в ней зла, просто... она какое-то необычная.
Шли дни.
Галахад, командир Стражей, не стал возражать против зачисления Мари в Стражи. Ее имя внесли в Летопись Стражей с подробным описанием ее подвига. Маги внимательно рассматривали фигурку паука, творили над ней заклинания и обсуждали результаты экспериментов, но тщетно. В конце концов, они сошлись на мнении, что у фигурки, несомненно, есть магический потенциал, но активировать ее пока невозможно, а поэтому пусть лежит до лучших времен.
Шли недели.
Стражи успели поучаствовать в нескольких крупных сражениях с Архидемоном, одержав две крупных победы и несколько поменьше, Ларс и Криста вернулись с севера, а Кай расшифровал часть Рукописей Энигмы.
Орион вернулся в начале осени.
Стражи, свободные от сражений, собрались на тренировочной площадке. Аврора и Галахад шлифовали приемы рукопашного боя, кто-то смотрел на них - сидящий со скрещенными ногами Исмаил снисходительно, окутанные морозной дымкой Ларс и Криста уважительно, а Сорвиголова занималась своим любимым делом - чистила пистолеты, мурлыча какую-то песенку.
Чуть в стороне, на участке, где тренировались лучники, метая друг в друга злобные взгляды, яростно спорили Артемис и Темная Звезда, доказывая свое мастерство. Они уже выпустили несколько десятков стрел по мишеням, но так и не выяснили, кто из них прав.
- Ты думаешь о чем-то, что мешает тебе драться, Аврора. - Галахад увернулся от пинка и ударил в ответ. Воительница с трудом отбила его удар, ведь бил этот парень всерьез, в полную силу, впрочем, как и она. - Воин не должен отвлекаться.
- Смотрите! - Исмаил вдруг резко вскочил и показал своей клешней-лезвием куда-то вверх. - Смотрите!
Галахад машинально повернул голову и вдруг сложился пополам, когда кулак Авроры врезался ему в живот.
- Эй, это ведь не по правилам! - он с трудом переводил дыхание. - Ох...
Аврора невинно хлопнула глазками и очаровательно улыбнулась.
- Ты ведь сам сказал, что воин не должен отвлекаться, разве нет?
- Кххмм...
Все дружно посмотрели на небо. Аврора, затаив дыхание, следила за уже знакомой звездой, стремительно летящей вниз, прямо к ним.
- Тревога! - Галахад сумел восстановиться после плюхи Авроры. - К бою! Кто-нибудь, предупредите стражу!
- Не надо. - Аврора взяла его за руку. - Это Орион.
Корабль приземлился аккуратно в центре тренировочной площадки. К тому времени туда успело набежать прилично народу, все дружно галдели, обсуждая столь значительное событие. Ждали, что должен выйти сам Император Энгвар.
В борту корабля появилось отверстие, из которого вылетели две фигуры. Одной из них был Орион, которого все уже знали, а вот вторая была неизвестной - корабль приземлился так, что солнце было за ним, и сквозь яркий солнечный свет трудно было разглядеть, кто это был.
Немного повисев в воздухе, Орион и незнакомец двинулись навстречу Стражам. Орион двигался быстрее, поэтому первый приблизился к идущим ему навстречу Авроре и Галахаду.
- С возвращением, дружище! - сказал Галахад. - Нам тебя очень не хватало. У тебя все в порядке?
Орион что-то прогудел в ответ.
- О, Господи! - воскликнула Аврора и, оттолкнув Галахада и Ориона, кинулась вперед, навстречу незнакомцу... вернее, незнакомке... еще, вернее - старой знакомце.
Да, это была Мари. Но уже совсем другая Мари. Голова, верхняя часть туловища и руки были ее, человеческими, а таз и ноги - металлическими, отблескивающими матовой полировкой. За спиной у девушки появилось еще две пары конечностей, на одной паре были закреплены винты-пропеллеры, очень похожими на те, что стояли на суперпушке Фокс, а еще две, похожие на лапы паука, заканчивались длинными острыми когтями. Но и это было не все. На плечах у девушки были закреплены два кронштейна, на которых располагались массивные устройства, назначения которых Аврора не поняла, а на человеческие руки были натянуты чешуйчатые перчатки до локтей, пальцы тоже заканчивались изогнутыми когтями.
Они молча смотрели друг на друга. Аврора видела, как бьется маленькая жилка на шее Мари, видела, как та моргает своими прекрасными кошачьими глазами, слышала ее дыхание. Но слышала она и приглушенное механическое гудение, доносящееся от девушки, чувствовала слабый химический запах, и не могла понять, кто стоит перед ней - человек или механизм.
Первой нарушила молчание Мари.
- Паладин Аврора из Ривесара. - сказала она. Голос у нее был совершенно человеческий - чистый звонкий девичий голос. - Я хочу служить добру и Императору. Я хочу быть Стражем.
- Ты уже Страж, Мари, забыла?
Мари покачала головой.
- Мари умерла там, в ... То, кем я стала, не может носить человеческого имени.
Аврора пристально посмотрела на девушку.
- Как же тогда тебя звать?
- Арахна.
Вокруг них собрались Стражи. Все они разглядывали Мари (или уже Арахну?), кто-то с восхищением, словно восторгаясь совершенным боевым механизмом, кто-то с сочувствием.
- Добро пожаловать, Мари из Каданга! - сказал, наконец, Галахад. - Мы рады видеть тебя живой и здоровой.
Арахна почтительно склонила голову.
- Капитан Галахад, я тоже рада вас видеть, но меня зовут не Мари.
Галахад недоуменно посмотрел на Аврору. Та кивнула.
- Потом объясню.
Галахад опять посмотрел на Арахну.
- Как тогда тебя зовут?
- Арахна.
- А что это у тебя за штуки на плечах? Оружие?
- Лазеры. - коротко ответила Арахна. - Как у Ориона.
Галахад хотел еще спросить что-то, но не успел.
К ним быстрыми шагами приближались высокий седой мужчина с властным выражением лица, в сопровождении свиты и охраны. Это был сам император Доминиона Энгвар Первый. Галахад торопливо побежал к нему, поравнялся и начал тихо быстро что-то объяснять. Император молча слушал, на секунду повернул голову и глянул на воина. Тот кивнул, Энгвар кивнул в ответ. Когда они приблизились к месту приземления корабля Ориона, император что-то сказал командиру охраны, и тот приказал воинам разогнать всех зевак. Когда Энгвар приблизился к Стражам, на тренировочной площадке, кроме них, больше никого не было.
Стражи преклонили колено перед императором.
Энгвар подошел к Арахне и посмотрел на нее в упор. Девушка низко склонила голову, так, что он видел только густые рыжие волосы, заплетенные в несколько тугих кос, собранных в пучок на макушке.
- Встаньте, герои! - негромко приказал он. Стражи повиновались.
Император снова посмотрел на Арахну.
- Арахна.
Девушка, не поднимая головы, поклонилась.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, благодарю вас, ваше величество.
- Стражи поведали мне о твоем подвиге. Готова ли ты снова защищать Доминион от нечисти?
- Да, ваше величество! - тихо ответила она.
- Не слышу! - неожиданно громко рявкнул Энгвар. - Воин не должен шептать, а Страж - тем более! Еще раз спрашиваю - ты готова?!
Арахна резко вскинула голову, глаза ее загорелись.
- Да! - громко и твердо ответила она. - Да, ваше величество, я готова, и прошу отправить меня в бой уже сегодня!
Ее металлические ноги напружинились, человеческие руки согнулись в локтях и прижались к груди, хищно изогнув пальцы с когтями, а конечности, похожие на лапы паука, вскинулись вверх.
Энгвар с интересом смотрел на нее. Будучи императором-воителем, он неоднократно бывал в южных лесах и лично видел пауков-маргусов. И эта девушка сейчас напоминала именно маргуса, приготовившегося к атаке - готовая прыгнуть безжалостная и смертельно опасная хищница.
- Да будет так! - громко сказал он. - Стражи, для вас сегодня вечером будет работа. Разведка сообщила, что в Грейвхолле вновь собираются орды нечисти. Выдвигайтесь туда и отправьте этих исчадий туда, откуда они пришли - в ад!
Так появилась Арахна, свирепый и неистовый боец, наводящий ужас на врага. Немногие выжившие после встречи с ней, трясясь и озираясь, говорили о демоне, получеловеке-полумашине, которая неожиданно появлялась в самой гуще воинов противника, и разрывала, отравляла и сжигала все на своем пути, не давая пощады никому.