Аннотация:
-
-
- Редактирую заново. Редакция находится в процессе написания. В главных ролях: призрак, дракон, грим, зомби, еще зомби, фурия, великаны, гоблины и другие
- Прода от 12 мая
-
|
-
- No Петрова Елена Сергеевна, 2014г.,2016г.
-
-
- Иллюзорное путешествие
-
- или
-
- Непостоянная Зэнзэн
-
- "Для нас, убежденных физиков, разница между прошлым, настоящим и будущим является иллюзией, хотя бы и весьма навязчивой" Альберт Эйнштейн.
-
- Пролог
-
- Я бережно отпустила чеку, не решившись активировать реверсию. Как бы мне ни импонировала идея избежать урона здесь, но страх перед неизвестностью пересилил. Кто мог поручиться, что я ещё жива за пределами туннеля?
- Необъяснимо. Нерационально. Абсурдно! Остолбенеть с колотящимся сердцем и отвиснувшей челюстью - это да, это я могу. Беспомощно дивиться. Пожирать глазами, позабыв обо всём, - пожалуйста. И надеяться, что эта непредвиденная встреча является кульминацией свалившихся на мой гермошлем событий. Оставалась самая малость - пережить переломную фазу. Как бы мне хотелось её пережить!
- Когда он появился, как и все до него, из туч пепла, погребающих под собой подобно снежному бурану или песчаной буре.
- Когда приблизил огромные голубые глаза, с рыжими искрами в льдистом озере радужки, и мне стало до чёртиков клаустрофобично в своём скафандре...
- Когда втянул едкий воздух пополам с хлопьями пепла и сердито фыркнул густым дымом, будто в его брюхе потерялся ещё один вулкан или доисторический паровоз.
- -Линзы очищены, - вмешалась Лиу Цзынь, некстати, будто жизнерадостная трель айфона посреди похоронного марша! Привет из другой реальности - метро, траволаторов и мусорных свалок - динамичной, прогрессивной, обыденной, знакомой вдоль и поперек. Без вулканического апокалипсиса и диких животных.
- Диковинный, фантастичный, сверхъестественный - динозавр распахнул крылья и гаркнул на меня со всей мочи. Раскалённая зола взметнулась, хаотично стремясь удрать с поверхности гигантских всполошённых крыльев. Я затаила дыхание и вспотела, вслед за этим выслушав ворох запрограммированных комментариев, ютящихся в маленьком устройстве внутри гермошлема - там, где я пока не могла его достать.
- О да, из разинутой пасти, приблизившейся ко мне на расстояние не более метра, потекла вязкая слюна. В странном ступоре я разглядела тоненькую косточку между зубами ящера. Она вносила диссонанс в идеальный облик хищника, облачённого в чешую цвета запёкшейся крови. Или не цвета, а... Перспектива вернуться домой, пусть и расчленённой на миллион кусочков, уже не казалась мне столь утопичной. Но я устояла перед этим соблазном и запрокинула голову, с опаской отслеживая перемещения головы зверя на длинной подвижной шее. Динозавр переступил когтистыми лапами. Расстояние между нами увеличилось.
- Солнце будто выглянуло со дна колодца, образовавшегося в вихре пепла. Я невольно сморщилась, поймав солнечный отблеск, и смачно чихнула, чуть не навернувшись в серых сугробах.
- Так и выяснилось, что до этого момента хищник находился в благодушном состоянии... Теперь вдоль всей его шеи, спины и хвоста встопорщились роговые платины. Что-то наподобие сотен обнажённых мечей. А впрочем, кто их считает?
- Разозлённый зверь вполне мог разгрызть мой скафандр и подавиться, или раздавить его и пораниться, или выкурить меня из этой консервной банки и отравиться - это уж наверняка. Насчёт моей дальнейшей судьбы всё обстояло проще. Однозначнее.
- Мне стало смешно, до слёз, ведь я сама нашла это приключение, включая чудовище из далёкого прошлого. Динозавра с зубастой пастью и здоровым аппетитом, о чём можно было судить по разъедающим пепел потокам слюны. Я понятия не имела, что делать с этим счастьем. И необозримым, тяжеловесным, опасным животным. Крылья которого.... У меня не было подходящих слов для доклада. А перед глазами так и мелькали потенциальные сюжеты с вехами моих приключений в Сети... То, чего никогда не будет. Смешно. Я превратилась в примитивный завтрак, но мне нечего было терять.
- ***
- Этот день не задался с самого начала. Пессимистично, но зато честно - признаться самому себе, что теперь ты самая обыкновенная ящерица. Сеть Источников обрушилась, и небо стало недоступно, так что Тимутеа следовало подумать о смене рациона с гарпий на химер, к чему он и приступил спозаранку, чтобы не раскиснуть окончательно. Обрушение обрушением, а завтрак по расписанию.
- Он полз по земле, разгребая пепел лапами и пытаясь уравновесить свою косолапость движением хвоста и крыльев. С него сошло семь потов, прежде чем он одолел от силы дюжину метров. Хм.
- Его ожидал полный провал.
- Вдруг чуткий слух дракона уловил среди шума, производимого его собственными легкими, надсадно выдувающими воздух через широкие ноздри, трением частей его тела, облаченных в бордовую чешую, шорохом метущегося пепла и грохотом извергающегося за сотни километров отсюда Йеллоу, странный фон.
- Чем ближе Тимутеа подползал, тем сильнее билось его сердце, хотя куда уж сильнее? Это была музыка небесная, не иначе. Химера, миф, источник жизни. Ему казалось, что мир сошёл с ума.
- Но какого же было разочарование, когда его глазам предстала большая консервная банка. Впрочем, внутри банки пряталось живое существо. Оно разговаривало - правда, на очень своеобразном диалекте. Но большим интеллектом не обладало - это точно.
- Еда всё больше радовала дракона, добровольно дав обнюхать себя. Как оказалось, и запах у неё был приятный. Тимутеа заурчал, предвкушая питательный завтрак.
- И в одно мгновение еда исчезла, как мираж. Тимутеа вылупился на путое место перед собой. Ещё мгновение - и вскрытая консервная банка вернулась, будто и не исчезала вовсе. Вернулись звуки, запах. Полный эффект присутствия. Тимутеа сглотнул. Явление не было плодом его воображения. Драконы такие вещи чуяли. И помнили летописи прошлых столетий.
- Коварный интриган немного покрасовался, не удержавшись от парочки простых тестов, и с небывалой лёгкостью сорвался ввысь, чтобы заняться реализацией только что появившихся, но далеко идущих планов... Жизнь продолжалась.
- ***
- Увлёкшись ловлей маленьких осколков вулканического стекла, столь притягательных для её гламурной натуры, химера скользнула копытами по ковру из грязи и с ветерком проехалась по склону Йеллоу прямо до порога своего люкса под горой. Но горсть сверкающих камней в дороге не растеряла и, томно шевеля вибрисами, зажмурилась в предвкушении вечера наедине со своим новым ожерельем. Химера ловко встряхнулась всем телом и юркнула в нору. Когда весь мир летит в Тартарары, такие как она лишь богатеют.
- ***
- Далеко от торжества энтропии, там, где ещё оставались источники Источников, в подземелье, расцвеченном во все цвета радуги, было жарче обычного.
- В баре 'У двух сморчков' начали продавать мороженое с надбавкой в пятьдесят процентов...
-
- Глава 1
- 'Нет ничего дальше, чем вчера, и нет ничего ближе, чем завтра'*
-
- Я очнулась ото сна в полной темноте, с онемевшим лицом, затёкшей шеей и разводами слюны под правой щекой. Собственно, каждая часть тела посчитала обязанной напомнить о себе самым жестоким образом. В районе затылка раздавалось тихое жужжание. С трудом приподняв гудящую голову, я предприняла попытку встать на ноги, но вместо вялого копошения у меня вышел сильный рывок, так что выяснилось: на мне скафандр с интегрированным экзоскелетом. Далее выяснять я не желала, лелея надежду, что это сон.
- До сих пор волшебное утреннее превращение плохо ориентирующегося в пространстве и времени, разваливающегося на части зомби в трезво мыслящего человека неопределённого возраста происходило только лишь строго после кардинально холодных утренних процедур и накачивания кофеином.
- Но одна мысль, можно сказать, пронзила сознание чистейшей правосторонней мигренью: Почему я голая, в скафандре, в состоянии обезвоживания и избирательной амнезии, нахожусь...где?
- Почему-то я решила, что проще будет пересечь свою комнату, чтобы включить свет. Да, мне хотелось думать, что я у себя дома, хотя логичнее было бы предположить обратное и активировать голосовой интерфейс или вручную запустить работу скафандра, разблокировав пульт управления, находящийся на левом запястье. Ещё проще было снять скафандр, но почему-то не хотелось. Возможно подсознание сохранило часть информации? Как показала практика, подсознание иногда работает в правильном направлении. Ну, и к тому же - я ещё не проснулась.
- Я продвинулась на десяток метров в этом громоздком куске пластика, рассчитанном вовсе не на хилую комплекцию младшего помощника заместителя бухгалтера, прежде чем сообразила, что моя скромная личная жилплощадь закончилась уже после пары шагов.
- Я слепо шагала вперёд, не подозревая, что блок управления сейчас так же недосягаем, как и остальные атрибуты моей комнаты: шкаф-кровать, кофейник и мягкие тапочки с заячьими ушками. Иначе я могла бы со стопроцентной определённостью считать эту территорию уничтоженной. Но не судьба.
- Внезапно меня подбросило, перевернуло и понесло куда-то. Снаружи угрожающе заскрежетало. Скафандр устоял. Желудок попытался удрать через горло, но у него, само собой, не получилось. Я суматошно пыталась вспомнить, какие нагрузки выдерживает эта штука. Перед глазами пронеслись ряды электронных ведомостей и инвентаризационных справок.
- Отчего-то прожектор снаружи скафандра врубился на полную мощность, но линзы были основательно заляпаны, и в круговерти ничего разглядеть не удалось. А потом всё затихло, хаотичное движение скафандра прекратилось, и одновременно с этим погас свет.
- Пару минут ничего не происходило. Идеальные условия для сна, чего я сейчас хотела больше всего, но усилием воли я заставила себя принять вертикальное положение. Зевая, я мечтала хотя бы причесать растрепавшиеся волосы или умыться или хотя бы вернуть своё термобельё, прежде чем сдаваться властям. Если это тренировочный зал, лаборатории, приёмная или даже холл, мне несдобровать. Охранная система, конечно, уже выявила моё присутствие. Я обречённо вздохнула. Кажется, до сего дня меня никто, кроме непосредственного начальства, не замечал, так у кого могло возникнуть столь сильное стремление разыграть меня?
- Прожектор не работал - скорее всего, разбился при падении. Внутренняя подсветка мало что давала. Сквозь грязные разводы на линзах мелькала рябь. Я присмотрелась: кажется, снаружи бушевала буря! Я попыталась смахнуть грязь с линз длинными манипуляторами, но механические конечности не подходили на роль 'дворников'.
- Разблокировка пульта прошла успешно, это и трёхлетний ребёнок сможет, если скафандр ещё не персонифицирован. А он оказался именно девственно новым, что было странно, но не более странно, чем всё остальное.
- К счастью, мне досталось исправное оборудование. К сожалению, голосовой интерфейс активировался автоматически.
- -Добро пожаловать на борт, неизменно с Вами - Лиу Цзынь, Ваш персональный... - 'ад', - подумала я.
- -ИИ, - выразился иначе образчик технической мысли. Женский голос был до жути бодр и жизнерадостен.
- -Ваше имя?
- -Зэнзэн.
- -Возраст?
- -Тридцать пять лет.
- -Адрес?
- Сколько веков этой посудине?
- -Номер моей карты: 643-571-006-12, - прервала я бесполезный поток вопросов, спеша авторизоваться.
- Обмозговав моё сообщение, машина продолжила своевольничать:
- -Вы вспотели. Пульс 76. Давление 109/87, - создавалось обманчивое впечатление, будто машина издевается, воодушевлённая, что проконтролирует каждый мой чих.
- -Стоп. Не надо меня сканировать, - открестилась я от подробностей о своём самочувствии, оно и без того ухудшалось.
- -Номинальная дата: 12 марта 2318г. Время: 5:00...
- --Очистить линзы! - поспешила я выдвинуть единственно важное требование.
- -Линзы очищены, - торжественно просигнализировала Лиу Цзынь.
- Я шумно выдохнула, что, по большому счёту, привело к новому витку конденсации - очистки - фильтрации.
- -Фингал запущен, - добавил ИИ, оправдывая своё существование.
- Спустя доли секунды способность иронизировать над нетривиальным переводом с китайского на русский надолго оставила меня. Оставшийся в живых прожектор на шлеме заработал на полную мощность, прогнав сумрачную пелену на десяток метров, и я разглядела обстановку вокруг.
- С неба падала грязь, грозясь погрести меня под собой. Вихрь подхватывал её и кружил. Прямо перед моим носом пронеслось что-то похожее на тряпку или птицу и сгинуло в урагане.
- Мысленно отвесив себе парочку оплеух, я захлопнула рот и прослушала отчёт Лиу Цзынь об исследовании состава атмосферы: диоксид серы, фторид и хлорид водорода... Я по-новому взглянула на погребавшие меня под собой апокалипсические осадки.
- На меня сыпался пепел. Он же покрывал землю слоем толщиной в дециметр. Я шагнула, оставляя за собой глубокую борозду.
- Картинка перед глазами оставалась неизменной: кружащаяся серая масса.
- -Сообщи мои координаты, - попросила я, подражая герою какого-нибудь сериала про отважных исследователей 'дорог времени'.
- Ответом мне стала гнетущая тишина.
- -Где я, Лиу Цзынь? - у меня были причины понервничать. Я знала наверняка, что молчание в ответ на зарос для ИИ - признак поломки.
- Что ж, будем действовать напрямик. Я запросила на пульте навигатор. Мои брови поползли вверх.
- -А..., -я потеряла дар речь от изумления: содержание карты сводилось к точке на белом фоне. Это добавляло абсурда ситуации.
- Я немного прошлась, и от точки, высветившейся на дисплее пульта, потянулась линия. Страдая от информационного голода, я провела расширенный поиск, но начинка скафандра оказалась бесполезной.
- Жажда усиливалась, наперегонки с головной болью. Я отпила воды, вкус которой был улучшен лекарством, не забыв и о круговороте жидкости в скафандре. Машина поделилась со мной подробными инструкциями к каждому действию.
- 'Всё равно, тебя никто не ждет. Ты никому не нужна', - странным образом, меня успокаивала эта мантра - никак, играл роль мой врождённый альтруизм.
- Нет, я ни на минуту не допускала мысль, что меня в действительности отправили в Туннель. Это всего лишь жалкий розыгрыш! Я либо на испытательном полигоне, либо заброшена в область вулканической активности, а мои потешные поведенческие реакции прямо сейчас транслируются в rutube!
- Правда, по здравом размышлении, в первое верилось с трудом. Добыть столько пепла ради одной меня - это перебор даже для нашей корпорации. Второй вариант с похищением на каком-нибудь лётном устройстве и доставке в подходящий район - также отдавал манией величия. Не такая уж я большая шишка, чтобы ради розыгрыша надо мной затрачивать такие ресурсы.
- Гораздо больше меня устраивал третий вариант. Я в виртуальной реальности. Это не дёшево, но просто и сердито. Оставалось проверить достоверность моей теории. Здесь я была новичком. Но всё новые подробности убеждали меня, что я рассуждаю в правильном направлении.
- Пессимистичные размышления прервало замечание Лиу Цзынь:
- -Активируйте оружие. Живой объект на три часа.
- -Какое оружие? - я недоуменно заозиралась вокруг. Как я успела заметить, к скафандру не крепилось никаких устройств.
- -Вот это - оружие? - я поднесла к глазам выдвинувшийся из правого бедра контактный электрошокер. С таким оружием я сталкивалась, но здесь и сейчас? Уж для виртуальной реальности могли бы и постараться разнообразить арсенал!
- -Подпустите химеру поближе и нажмите 'Пуск'.
- -Да неужели? - я криво усмехнулась, развернувшись к появившемуся справа персонажу (голограмме/мутанту/киборгу).
- Над вид существо казалось слепленным из частей разных животных. Что ж, неплохой приём, чтобы привлечь внимание аудитории. Абстракция размером не более молодого бычка, с четырьмя короткими лапами и спиралевидным чешуйчатым хвостом. Оно с опаской покидало темень, вступая в круг света. Возможно, свет его и привлек, но я была морально не готова вновь оказаться в полной темноте. Да о чём я только думаю?! Всё ещё пытаюсь мыслить обычными категориями. Я присмотрелась к этой 'химере'.
- Налетел новый порыв ветра, и прилипшие к линзам комки пепла отсрочили момент, когда я разглядела усатую морду, смахивающую на львиную. Чёрные на желтом, узкие зрачки диковинного создания не отрывались от меня ни на секунду, а ноздри раздувались, в попытке уловить мой запах. Высокая холка приподнималась в такт дыханию, запуталась и измазалась в пепле шерсть, переходящая в антрацитовую чешую. Зубастая тварь настороженно застыла, разглядывая меня.
- Со стороны я мало походила на человека. Скафандры специально разрабатывались так, чтобы невозможно было отличить: человек перед тобой или машина. В военных целях. Горбатый силуэт, две круглые линзы, прикрывающие глаза, непропорционально длинные пальцы манипуляторов.
- Что последует дальше? Я не собиралась потакать чьей-то прихоти и изображать из себя паникующую жертву или, напротив, проникшуюся моментом воительницу.
- Существо резко подалось вперёд, заставив меня непроизвольно отступить и прикрыться манипулятором, а затем...
- На меня обрушилось как минимум полтонны живого веса, вдавив в грязь.
- Нехилое у них оборудование. Всё как наяву...
- Когда я открыла глаза, зверь уже покинул меня, сопровождаемый фразой:
- -Линзы очищены...
- -Вы вспотели...
- И далее, по кругу. Кругу моей жизни. Пока работает система обеспечения, защищающая от неприятной атмосферы 'за бортом'. И опять я не о том беспокоюсь. Сначала необходимо точно установить, что происходит, и действовать, в зависимости от того, чем является встреченное недоразумение и в какой реальности я нахожусь.
- Я извлекла себя из грязевой лужи, придирчиво осмотрелась и велела отключить "фингал".
- Светало. По крайней мере, в понятии этого странного места. Что ж, время дня примерно совпадало с указанным на дисплее.
- Тучи пепла над и подо мной приобретали оттенки кварца и свинца, становясь прозрачнее и приоткрывая завесу, за которой насколько хватало глаз простиралась равнина. Горизонт всё ещё тонул в густой дымке.
- Решив позавтракать, я обнаружила лишь только суточный запас пищи. Виртуальная реальность или нет, мне пришлось довольствоваться одной порцией пюре.
- Стоять столбом в данный момент было бессмысленно, а сидеть в скафандре я могла только лёжа, потому я брела и цедила из трубочки отвратительный концентрат.
- Мой план состоял в том, чтобы покинуть угрожающее исправности скафандра облако пепла. Атмосфера здесь не располагала к долгому нахождению, пусть и в скафандре. Фраза ИИ о том, что 'фильтры отработали свой ресурс на 20 процентов', послужила отличным стимулом к скорейшей эвакуации. Дела обстояли таким образом, что после дезактивации фильтров мне останется только тянуть воздух из десятилитрового баллона. Чистка фильтров вручную в таких погодных условиях могла привести к ухудшению ситуации, но, возможно, придётся пробовать. Я питала призрачную надежду, что это не сложнее, чем вытряхнуть брикет с пылью из пылесоса.
- На самом деле, проблем возникло множество. В их число входили: медленное, но верное повышение температуры внутри скафандра примерно на градус в час - система охлаждения работала на износ, и - зудящая спина.
- Прислушавшись к возникавшему время от времени отдалённому громыханию, я продвигалась всё дальше от него, надеясь, что мне не послышалось и что я верно определила направление. Также движение пепла над моей головой служило некоторым ориентиром.
- Моя дорога начала забирать немного вверх. Я начинала ощущать себя цыплёнком "тапака". Искусственный скелет здорово помогал бороться с массивным скафандром, но к обеду я выдохлась. К условному обеду, потому как я сомневалась, стоит ли тратить продукты так быстро. Пришло время принять хоть какое-то решение, раз окружающая реальность не стремится дать мне подсказку.
- Насколько мне было известно, генератор виртуальной реальности невозможно запрограммировать так, чтобы он обеспечивал точно определённые внутренние ощущения и реакции. Можно было бы поэкспериментировать с болевыми ощущениями. Я слышала, в виртуальной реальности нельзя передать бессознательность. Состояние, когда человек ничего не испытывает, отличается от состояния, когда человек испытывает полное отсутствие ощущений. Как это использовать на практике, я не представляла. Ещё ходил слух, если нажать на глазное яблоко, то в реальности "картинка" немного сдвинется, но дотянуться до глаз для меня сейчас было трудной задачей. Гермошлем я снимать не собиралась.
- В результате придирчивого отбора, верх одержала идея использовать электрошокер. По крайней мере, я ещё помнила эти ощущения.
- -Лиу Цзынь, - позвала я свою незримую спутницу, - Скажи-ка мне, нет ли поблизости объектов, достойных моего внимания? Мифических персонажей, трансформеров, людей Икс?
- -Недостаточно данных, - заныла Лиу Цзынь. Это она так намекает, чтобы я выражалась точнее.
- -Лиу Цзынь, есть ещё живые объекты?
- -На данный момент отсутствуют.
- Открутив правый манипулятор, повисший на проводах, я освободила кисть руки. Снаружи было тепло и ветрено. Ладонь сразу же посерела от пепла. Я приставила к ладони электрошокер и нажала 'Пуск'...
- ***
- -Пип-пип... Пип-пип...
- Я очнулась в скафандре, парализованная и дезориентированная. Пепел заметал меня, нещадно царапая линзы. Сравнивать ощущения, испытанные мной в прошлом году в результате 'несчастного случая на производстве', и в данный момент, как-то расхотелось. Но что-то схожее определённо имелось. Это было то чувство, которое появляется, когда остаёшься в дураках, что бы ни сделал, как бы ни поступил. Мысли волочились, с трудом пробуждая сознание.
- - Пип-пип... Пип-пип...- тревожный сигнал оглушал, парализуя не хуже шокера.
- -Который час... - промямлила я, закашлявшись. Внутри скафандр пропах серой.
- -Время: 13.07. Скафандр разгерметизирован. Обнаружена саламандра, - в порядке убывания важности информации перечислила Лиу Цзынь.
- -Отлично, - мне было всё равно, что там случилось. Не уверена даже, разобрал ли ИИ мой хрип. Я отключилась примерно на полчаса. Означает ли это, что всё по-настоящему? У меня не хватало фантазии предположить, что такого могут делать с телом, находящимся в виртуальной установке, чтобы ощущения были столь реалистичны?
- -Не двигайтесь и сохраняйте спокойствие, ей любопытно, опасность пока мала, - окончательно вышла из строя машина, выдав крайне неадекватное оповещение. Но, как и ранее, происходящее меня не волновало. У меня назревал экзистенциальный кризис.
- Какая-то красная тряпка прошлась по линзам, смывая грязь. Я наблюдала за ней просто потому, что больше ничего не могла поделать. Вскоре я поняла, что это похоже на раздвоенный язык. К нему прилагалась чешуйчатая челюсть. Чуть позже я разглядела глаза с красивым узором, в центре которых оранжевые зрачки сужались и расширялись, по мере движения головы ящерицы. Всё это показалось мне странным. Скорее всего, большая чёрно-жёлтая ящерица, рассматривающая мой сияющий светофильтр, являлась галлюцинацией.
- Находящийся в процессе составления отчёт о расходовании целевых денежных средств не был галлюцинацией, и штраф за просрочку не будет иллюзорным, а вот ящерица...
- -Какого состояние скафандра? - отдохнув ещё немного, я начала интересоваться происходящим, возвращаясь в реальность. Не знаю, в какую реальность. Быть может, в реальную?
- Когда я выслушала неутешительный отчёт ИИ и смогла встать на ноги, ящерицы уже не было. Я подняла глаза в небо, пытаясь понять направление движения пепла, и поскользнулась на стекле. Глазея на идеально ровную площадку расплавленного пепла, я не сразу обратила внимание на писк в наушниках - у меня и без того звенело в ушах:
- - Пип-пип... Пип-пип...-
- Я спешно прикрутила на место манипулятор, убедилась, что фильтрация со скрипом функционирует на оставшихся пяти процентах, и потопала, разгребая пепел металлическими стопами, но что-то мешало ИИ заткнуться.
- -Дай угадаю, - проговорила я, сделав большой глоток воды, - какое-то животное гуляет поблизости, и ты не можешь остаться безучастной?
- - Это ехидна, - сморозила Лиу Цзынь, и я в очередной раз неприятно удивилась её способности пичкать оператора скафандра экзерсисами программы-переводчика. Не думаю, что дело касалось реального животного, вымершего где-то в далёкой Австралии.
- Я попросила:
- -Уточни перевод.
- -В некоторых источниках она зовётся дракайной...
- -Что за чушь?! Дай ответ, где я нахожусь, сообщи координаты! - может, ИИ все же соизволит поработать мозгами?
- -Уже близко.
- -Близко к чему?
- - Ко мне.
- -Хорошо, где находится Ханты-Мансийск? Построй маршрут.
- -Я не знаю.
- -Где находится Российская Империя?
- -Ты археолог? - поразил меня своей логикой ИИ.
- Мне надо срочно к робопсихологу! Может, дело во мне? Может, я чего-то недопонимаю?
- -Только я поверила, что всё происходит на самом деле! - вознегодовала я. - Теперь уже не знаю, что и думать! То ли ИИ сходит с ума, то ли я...
- - И всё же, активируйте оружие, - посоветовал ИИ.
- -У меня нет с собой оружия, - справедливо заметила я. - Я потратила заряд электрошокера на себя, и... ИИ не может не знать об этом!
- -В этом скафандре полно железяк, если желаете сделать оружие, придётся пожертвовать этой консервной банкой...
- Я скептически сжала губы.
- -Кто ты и что ты сделал с ИИ?
- -ИИ в порядке, - 'успокоили' меня в ответ.
- -В таком случае, пусть ИИ пошлёт сигнал бедствия! Я нуждаюсь в эвакуации прямо сейчас! Кто бы ты ни был, свяжись с НИИВ!
- Меня отвлекло громкое шипение справа. В стене падающего пепла появилось беспалое тело, намного больше питона из городского зоопарка. Среди взвешенной в воздухе пыли мелькнуло что-то вроде головы с длинными рыжими волосами. Что ж, существо ненамного отличалось от предыдущего экземпляра. Где только водятся такие? В Африке?
- Я развернулась вслед за ползающей гадиной. Молниеносное движение шипастого хвоста взрезало падающие серые хлопья. Я отпрыгнула, предвосхищая удар в живот, но это был первый и единственный раз, когда я успела отреагировать. Змея стремительно кружила вокруг, время от времени бросаясь на скафандр. Я падала, вставала, делала замах и снова падала.
- Я уже предполагала отлежаться, пока змея не уползёт, разочарованная никчёмной железякой, но она вдруг остановилась. Металлический блеск чешуи обрисовал нижнюю половину туловища. Верхняя половина, приподнятая над землей, заканчивалась чешуйчатым лицом. Пардон - мордой, очень похожей на лицо, из-за этого в высшей степени жуткой. Рыжая грива была явно лишней во внешности рептилии, будто на животное нацепили парик.
- Змея вперила в меня леденящий душу взгляд, после чего нырнула куда-то вниз и ускользнула. Я опасливо подкралась ближе. В океане пепла отпечатались только мои прямоугольные следы. Я не нашла ни ямы, ни норы.
- Я намеревалась вернуться к диалогу с хакером, как я подозревала, влезшим в ИИ скафандра, а может, это был чокнутый блогер или ведущий трансляции со мной в главной роли, но местная фауна решила, что теперь можно приближаться ко мне, не стесняясь.
- Я успела крикнуть в микрофон: 'Кто-нибудь, заберите меня отсюда! Сигнал SOS!', спасаясь бегством, вслед за чем у меня не осталось времени даже на то, чтобы отдышаться.
- Полуптица с рогатой головой и непропорционально мощными лапами заинтересовалась видавшими виды линзами скафандра. Она накинулась на меня сверху, хлопая крыльями, и клюнула в гермошлем, чуть не разбив его. Я отпугнула этот продукт скрещивания орла, быка и льва, включив прожектор. Крылатое существо сделало вид, что устрашилось, и осталось кружить неподалеку, однако я старалась держать в поле зрения зверя, что весил как минимум вдвое больше скафандра.
- Глаза слезились от усталости и напряжения, пот струился по вискам, да я вся взмокла, продолжая бежать, как угоревшая. Я не надеялась на что-то определённое, просто улепётывала от диковинных созданий, не утруждая себя анализом реальности угрозы.
- -Фильтр отключён, - послышалось мне, будто сквозь вату. Я скрипнула зубами: дыхания, чтобы выругаться, не хватало.
- С мрачным удивлением я подметила, что змея вернулась. Она стремительно ползла наравне со мной, старательно удерживая верхнюю половину тела навесу, как будто, так и должно быть. Однако, в отличие от некоторых индивидов, её клыки не выпирали наружу, словно сабли.
- Я перестала принимать гадюку всерьёз с тех пор как компанию мне составил зверь два метра в холке, с пятнистой шкурой и белоснежными шипами длиной с мою ладонь. Он трусил за мной по пятам, не прикладывая к этому особых усилий. На такого я побоялась направлять прожектор и лишь время от времени оборачивалась, интересуясь, не откромсал ли он часть скафандра без моего ведома. Ведь прежде я должна припомнить всю свою жизнь, а это займёт некоторое время...
- Но ещё больше я опасалась твари, мчавшейся мне наперерез и напоминающей отъевшуюся, сильно прибавившую в весе гиену. Её глаза представляли собой островки голубого света на морде, снабженной мощными, не закрывающимися от количества зубов внутри, челюстями. Я отключила прожектор, надеясь спрятаться в вихрях пепла, и выставила вперёд манипуляторы.
- -Помогите! - выдавила я.
- -Пип-пип...
- -Живой объект, - с ленцой молвил женский голос, который я ранее принимала за голосовой интерфейс. - Рекомендована неподвижность и отсутствие резких движений.
- -Иди ты в... - предложила я. В ответ в наушниках возникли только помехи, словно зловещий хохот с того света.
- Но остановиться всё же пришлось: дорогу мне преградила живая скала.
- И вот, глядя в прозрачные озера глаз гигантского ящера, я пытаюсь понять: неужели я в прошлом? И стоит ли активировать реверсию прямо сейчас? Гарантий, что я вернусь целой и невредимой, - нет, и что это сработает, - тоже нет, так что я жду.
- Я произвожу обманчивое впечатление. Как же, всего лишь офисный работник, влачащий своё жалкое существование на периферии важных событий, подбирающий крохи со стола сильных мира сего. Но мои амбиции всегда находились в плоскости фантастики и не содержали ни капли утилитарности. И вот, я нахожусь в месте, где никогда в жизни не оказалась бы, будь это действительно Туннель, или всего лишь его виртуальное подобие. Я нашла смысл в жизни, буквально. Жизнь представляется мне теперь как нечто единственно важное. И это самое фантастичное из того, что со мной случалось и вообще могло произойти.
- Я знаю, доктору бы это не понравилось, но я прихожу в восторг от этого невообразимо прекрасного динозавра. Что поделаешь? Я слетела с катушек.
- Моё желание потрогать бордовую чешуйчатую шкуру перевешивает здравый смысл, кричащий, что я не в зоопарке, и я медленно поднимаю руки. Зрачки зверя мгновенно реагируют, расширяясь и вновь сужаясь - ледяное озеро не спокойная гладь, а обманчивое болото.
- Но я не останавливаюсь и, схватившись за правый манипулятор, проворачиваю его по часовой стрелке. Это не труднее, чем открыть сейф. Щелкает предохранитель, и раскрытая искусственная конечность повисает на проводах.
- Я еле плетусь навстречу склонённой драконом голове, приближаю ладонь к устрашающей чешуе. Кисть обволакивает выдыхаемым жаром. Кожу обжигает.
- Но гипнотический каприз исчерпывает себя, и я вздрагиваю, когда зверь начинает разевать пасть. Эйфория испаряется в одно мгновение ока, и я решительно выдёргиваю чеку, как всем известно, удерживающую в целостности скафандр со всем его содержимым в Туннеле, являющемся ничем иным как связующей пропастью между временными слоями.
-
- ***
- Во вселенной царило извечное напряжение. Вокруг гигантских многосоставных тел гудело необъятное пространство и свивалось время. Вдали вырастали миражи облаков, ряд за рядом завершающие колеблющиеся коконы. Вращение оборачивалось материей, движение выливалось в энергию, свет заканчивался здесь и начиналась буря. Раз в миллиард оборотов с клубящихся облаков соскальзывали одинокие пилигримы, истончая свои миры, и уносились прочь, взрезая стабильную структуру. Избранные или отвергнутые, вместе они порождали упорядоченный хаос, идеальный шторм, вечный двигатель. Они тонули в море, омывающем бесчисленное множество систем и гасились прибоем у берегов, преображённые, окрылённые. Вселенная не была безбрежной. Она являлась лишь контуром моего дома. Но я не часть этого теперь. Я... мне пора возвращаться, не так ли?
- ***
- Я смаргиваю негаданные слёзы. Дракон пятится назад. Он щелкает пастью, разворачивается и с разбега взлетает навстречу падающему пеплу.
- До меня не сразу доходит, что при желании щёлкнуть он мог и мою руку.
- Воздух взрывается под его крыльями, на время выводя из строя многострадальные линзы.
- А меня не покидает ощущение, что я упустила что-то очень важное. Не знаю, может, я заболела?
-
- * В качестве эпиграфов к главам использованы китайские пословицы.
-
- Глава 2
-
- 'Не поднявшись на гору, не увидишь равнины'.
-
- В природе установилось относительное равновесие. "Пеплопад" прекратился. Роль его заместителя играли то ли туман, то ли пыль, взвешенная в воздухе. В стремительно темнеющих тучах летали одинокие серые мухи и плавали огни неизвестного происхождения. Поддавшись настроению, а вернее, тихому сумасшествию, я сравнивала их с летающими людьми, сошедшими с полотен Марка Шагала. Жизнь была прекрасна, потому что я всё ещё оставалась жива, хотя бесполезная жестянка и доживала последние часы.
- За пепельной завесой обнаружился горизонт, змеившийся горными пиками. Дорога шла в гору, под сменившие аудиокниги заводные хиты прошлого лета в моих наушниках.
- Доисторические животные, коих набралось уже одиннадцать душ, сопровождали меня в этом паломничестве, тем не менее, не нарушая условных границ. Я возглавляла шествие импровизированной стаи, ощущая себя кем-то вроде Маугли или Тарзана. Тварь с голубыми глазами предпочитала буравить меня фосфоресцирующими глазными яблоками на небольшом отдалении справа. Диковинные создания не переставали удивлять меня, в основном, тем фактом, что ещё не разделались со мной. Вот бы перенести их в моё время! Они могли бы устроить знатный переполох в нашей конторе... Я невесело хмыкнула, наблюдая предков так называемых динозавров в естественной среде обитания. Всё это отдавало безумием.
- От настоящего меня отделяли миллионы лет. Общеизвестно, что Туннель Арефьевой-Ключевского уводит за пределы человеческого летосчисления. Туннель - слишком сильная характеристика, чтобы разменять только один миллион лет. Но шестьдесят пять миллионов... И это был мой самый оптимистичный прогноз. На этой почве, хочешь - не хочешь, а свихнёшься.
- Хакер молчал как партизан. Лиу Цзынь сдохла, но мне удалось выудить кое-какую информацию из того, что осталось от её мозгов. В стандартный 'набор путешественника' входили многочисленные справочники. Желая сориентироваться во времени, я прослушала выдержки из Энциклопедии всего живого.
- К слову, волосы, которые я не ожидала обнаружить на рептилиях, являлись образованием, действительно присущим исключительно млекопитающим и наиболее продвинутым терапсидам, то бишь предкам млекопитающих. Например, цинодонты, дожившие до раннего мелового периода, были теплокровными и покрытыми шерстью...
- Я оглянулась, ища подтверждение своим выводам - мои новые знакомые не подходили под описание. Для меня, не биолога и уж тем более не специалиста по вымершим животным, оказалось не под силу объяснить наличие у представителей местной фауны одновременно признаков, присущих теплокровной и холоднокровной живности.
- На этом этапе возникла ещё одна заминка: ответ на вопрос, как именно размножаются мои доисторические знакомые, был определяющим, в числе признаков, позволяющих втиснуть то, что имелось, хотя бы в какой-нибудь отряд и инфракласс. Кстати, цинодонты откладывали яйца. Но от подробного изучения животных я бы отказалась. Интересоваться щёчными зубами тоже было жутковато. Меня останавливал инстинкт самосохранения.
- Вибрисами могли похвастаться дицинодонты, тоже предки. Но вот незадача: внешне выглядели они, как носорог после серьезной аварии, с участием грузовика. Я пялилась поочерёдно на дисплей и - украдкой - на соседей, но без толку. Впрочем, думаю, усы с тех пор не являлись такой уж редкостью. Правда, смотрелись они на мордах некоторых рептилий... не очень.
- Допустим. Допустим даже, что голубоглазая тварь имеет обыкновение высиживать потомство в виде похожих на куриные яиц. А рогатая полуптица, парящая в небе, которой и вовсе не должно быть в природе, - несчастный случай, уникальная в своем роде мутация.
- Но 'Дракона' к какой категории отнести? Впихнуть между птеродактилем и птеранодоном? Учитывая, что зубов в строении последних не предусматривалось, это было бы настоящим открытием.
- Либо где-то неподалёку находится источник повышенной радиации, и бедные животные просто не могут уродиться в согласии с идеалом, изложенным у Роберта Лина Кэролла, либо время, в котором я находилась, было очень далёким и мало изученным. Я и раньше скептически относилась к изысканиям, связанным с настолько отдалёнными во времени периодами.
- В итоге, совместив периоды существования динозавров и млекопитающих и игнорируя гипотетических мутантов, я вывела свое времяположение: от 200 миллионов лет, вплоть до 65 - до нашей эры.
- Мне в пору было заикой стать, потому что мои смелые рассуждения, одним махом отсекшие десять геологических эр, прервали столь же нежданно, сколь и неуместно и смешно:
- -Перезагрузка системы. Вас приветствует программа "Апокалипсис", - на последнем слоге голос, вещающий эту радостную новость, снизился почти на октаву, превратившись в баритон. -Выявлена смертельная у-г-р-о-з-а.
- -Какая угроза?! - потребовала я ответа от человека, таинственно очутившегося в одном времени со мной.
- -Класс опасности: 5, - вещал он. - Вам рекомендовано найти укрытие. Пройдите пятьсот восемьдесят метров в направлении С-В.
- Навигатор, что б его...
- -Да неужели? Хм, как насчет того, чтобы объяснить мне, что происходит?! - зарычала я. - И что за название такое - Апокалипсис? Более нелепого и придумать нельзя!
- -Какие-то климатические условия! - пробурчала я, маршируя в сугробах пепла.
- -Кстати, куда ты дел Лиу Цзынь? Где эпохальные "Вы вспотели?" и "Примите валерьянку"? - засыпала я вопросами оппонента, не воодушевлённая его молчанием.
- -Насколько я помню, я еще не успел кого-либо "деть"...
- -Я имела в виду голосовое сопровождение программы скафандра, - издевается, гад. - Я скучаю по нему, - произнесла я с нажимом.
- -Затрудняюсь с ответом, - признался этот 'блэк хэт'. - Но я попробую уладить этот вопрос, - пообещал он. - Не уверен, что успею к вылуплению...
- Внезапно земля мелко задрожала, и мой скафандр вступил с нею в резонанс. Вместе с ним тряслась и я, совершая рекомендованную экскурсию. Совету доброжелателя пришлось последовать. Тем более, что динозавры опередили меня и первыми бросились прочь, что примечательно, в указанном хакером направлении.
- - Уговорил, - сдалась я, переходя на бег и стараясь не терять зверей из виду.
- Глаза слезились из-за не смытой с прошлого вечера косметики, должной замаскировать уродливые веснушки и подчеркнуть единственное достоинство - карие глаза. Пустой желудок подпрыгивал на селезёнке. Легкие противились дышать подаваемой смесью, которая - ещё пару минут - и закончится. В остальном я была в норме. Держась стаи, я преодолела полкилометра в гору. У финиша я запрокинула голову не только для того, чтобы отдышаться.
- Конус за конусом, горы нависали надо мной, подпирая сизые тучи. Я ослепла от слез, и сполна прочувствовала бы этот момент, но... голос не дал.
- -Твоё сердце очень сильно бьется, - заметил всё тот же голос.
- -И что? - я все еще пыталась отдышаться.
- -Я думал, для тебя это важно.
- -Что важно?
- -Подмечать состояние внутренних органов, принимать вещества, знать, что происходит с линзами...
- -Поверь, я не нуждаюсь в няньке.
- -Но...
- -Меня взбесил сам факт того, что ты влез программу, за тишину в эфире я тебе даже благодарна. Не утруждайся.
- -Оно так импульсивно, так живо...
- -Что живо?
- -Твое сердце...
- -Хм, боюсь даже представить, на чем ты сидишь...
- -Сижу? Вряд ли...
- -Что там с координатами? - прервала я этот бессмысленный разговор, от которого мне стало не по себе. Единственный человек, связавшийся со мной, более того, руководящий моими действиями, производил весьма неоднозначное впечатление.
- Не знаю, обиделся ли он, или впал в нирвану, но голос надолго замолк, а на дисплее высветился маршрут. И я полезла в гору.
- Не так уж и крут был этот склон, но я выбилась из сил и ползла наверх только по одной причине - меня подгонял грохот, рождавшийся там, откуда я пришла. Отчего-то я больше опасалась негостеприимной стихии, чем уже знакомых чудищ. Хотя и не отрицала, что, скооперировавшись, они были способны меня одолеть.
- Через обещанные восемьдесят метров я достигла цели.
- И оказалась в некотором замешательстве, потому что в скале было выложено из обтёсанных камней несомненно архитектурное сооружение - результат чьей-то интеллектуальной деятельности. Возможно, я погорячилась с периодом? Прошлое оказалось не столь далёким, как я предполагала?
- Более не спеша, я приблизившись к обрыву и смогла обозреть окрестности, подвергшиеся катаклизму. Мои глазам открылась голая пустыня, равномерно укрытая слоем пепла. А над ней в моем направлении двигалось нечто настолько холодившее кровь, что я боязливо попятилась. Но сгустившиеся тучи пирокластического мусора, потрясающие в своей мощи, не успели скрыть от меня до боли знакомый полигон. Так всё же я в 'настоящем'? Какая ирония! Пока я плутала среди пепельных заносов, словно играя в прятки с завязанными глазами, до детища корпорации было рукой подать. Теперь же громадные полукольца энергосистемы гасли, поглощенные стихией. Едва увидев цивилизацию, я вынуждена бежать в противоположном направлении!
- Громыхающий ужас всё надвигался, прожорливо съедая разделявшие нас метры, а я заворожённо фиксировала происходящее, забыв об опасности.
- -Одна минута! - рявкнул безымянный спаситель, и я позволила себе поддаться панике, со скоростью пули добравшись до укрытия и пролетев под гигантской аркой.
-
-
| |
