Петрова Елена : другие произведения.

Проклятое везение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:


    Купить в "Лабиринте"


    Аннотация:
    "Попаданцы" бывают разные. Женька, героиня данного романа, конечно, об этом слышала. Кому-то везет попасть в "волшебный мир" с принцами, драконами и единорогами. Стать великим магом, или, на худой конец, какой-нибудь принцессой! А вот кому-то не везет...
    И что делать если ты, симпатичная, неглупая и вполне успешная студентка Журфака МГУ, перенеслась совсем не в волшебную сказку? Если мир, а точнее миры, в которых ты очутилась, разительно отличаются от того, о чем ты привыкла читать? Ведь вместо магии здесь технология, космические корабли висят практически у каждого астероида, а вот прекрасных принцев почему-то не наблюдается. Да если бы и были, то вряд ли польстились на тебя, вынужденно оказавшуюся в мальчишеском теле. В принципе, как и в любой ситуации, остается только два выхода: бороться или сдаться.
    Вот только если выберешь борьбу, помни: это больно...
    Книга "Проклятое Везение" вышла в бумаге в октябре 2015.
    Обложка в более крупном разрешении есть в иллюстрациях к книге.

    Отвечаю на самый часто задаваемый вопрос здесь, чтобы не повторяться в коммах: Продолжение у серии будет, это не одиночная книга. Закончу третью "Лейну" и сяду его писать.

Уважаемые читатели!

Большая просьба не выкладывать текст книги на пиратские библиотеки и не сливать на файлообменники!

0x01 graphic

  
  
  
   На Самиздате остается ознакомительный фрагмент - первая и вторая части книги.
  
   Аннотация:
  
   Попаданцы" бывают разные. Женька, героиня данного романа, конечно, об этом слышала. Кому-то везет попасть в "волшебный мир" с принцами, драконами и единорогами. Стать великим магом, или, на худой конец, какой-нибудь принцессой! А вот кому-то не везет...
   И что делать, если ты, симпатичная, неглупая и вполне успешная студентка журфака МГУ, перенеслась вовсе не в волшебную сказку? Если мир, а точнее миры, в которых ты очутилась, разительно отличаются от того, о чем ты привыкла читать? Ведь вместо магии здесь технология, космические корабли висят почти у каждого астероида, а вот обилия прекрасных принцев почему-то не наблюдается. Да если бы и были, то вряд ли нормальный принц польстился бы на тебя, вынужденно оказавшуюся в мальчишеском теле.
   В принципе, как и в любой ситуации, остается только два выхода: бороться или сдаться. Вот только если выберешь борьбу, помни: это больно...
  
  

Елена Петрова

Проклятое везение

  
   Часть I.
  
   Начало пути
  
  
   Глава 1.
   Опоздавшим - самая неприятная работа
  

Если вы не учитесь на своих ошибках,

нет смысла их делать.

Лоуренс Питер

  
  
   Я спешно подкрашивала ресницы перед зеркалом, шипя проклятия, когда кисточка нечаянно пачкала веко, и периодически косила глазом на циферблат наручных часиков. Опаздываю, опять опаздываю! Шеф меня точно прибьет...
   Привычно мазнув по губам блеском, на ходу засунула ноги в черные лодочки на высокой тонкой шпильке, прибавляющих моим скромным "метр пятидесяти" добрый десяток сантиметров, и, подхватив сумочку, рванула к выходу. Может, все же успею? От дома до редакции добираться минут двадцать... если без пробок.
   Нет, я все же удивительно везучее существо! Разухабистый молодой молдаванин на убитой "шестерке", громыхавшей басами из стареньких колонок, довез меня "закоулками" всего за пятнадцать минут, получил свои честно заработанные пару сотен и весело пожелал удачи. Его слова, да богу в уши! Лучшим везением для меня будет отсутствие шефа - редактора "Светского вестника", а в просторечье "Светского сплетника". Ибо господин Вурковский, за глаза ласково именуемый сотрудниками Вурдалаком, был удивительно занудлив, когда дело касалось опозданий на работу. Ну да, именно редактор, а я - журналистка! Точнее, студентка четвертого курса журфака МГУ Евгения Власова.
   Как ни странно, но устроиться корреспондентом в небольшой тематический журнальчик оказалось совсем не сложно. Подозреваю, что произошло сие чудо в основном благодаря моей внешности. Все же, будем откровенны, натуральные блондинки имеют некоторые преимущества при трудоустройстве. Особенно голубоглазые и довольно симпатичные. Тем более при устройстве на работу в гламурный журнал, чьей главной жизненной целью является сбор сплетен и слухов на различных тусовках. Затем информацию, подслушанную "достоверными источниками", щедро разбавляют в редакции собственной нездоровой фантазией и распространяют со страниц журнала охочим до жареных фактов читателям.
   Главное - попасть на эти тусовки и не "попасться", уж простите за тавтологию. А я, благодаря внешности, некоторым знакомствам и с детства воспитанной уверенности в себе, без проблем проходила практически любой фейс-контроль.
   Несомненно, это далеко не та работа, о которой я мечтала, поступая на "журфак", но она имеет пару неоспоримых плюсов! От Тверской, где расположен офис редакции, до Моховой, где находится факультет журналистики МГУ, одна станция метро... или четверть часа пешим ходом. Да и зарплату выдают всегда вовремя, а что еще надо "бедной студентке"? Независимость от родителей дорогого стоит. Нет, я их очень люблю, но в двадцать лет пора уже жить своим умом. Хотя, не буду спорить - до Пулитцеровской премии на моей работе, как до Луны пешком, но нельзя же иметь все и сразу?
   А забавно на самом деле - ведь, несмотря на внешность "Барби", состоянием финансового рынка и политикой я интересовалась гораздо больше, нежели личной жизнью наших разнокалиберных "звезд". Так что основной эмоцией, которую я испытывала на светских тусовках, была скука. Но кто даст возможность писать о серьезных вещах двадцатилетней "блондинке"? Нет, на общественных началах - пожалуйста! А за деньги... для этого есть профессионалы. Но я не отчаиваюсь - моя работа это тоже опыт общения с людьми, а в жизни все пригодится. Вот получу диплом и пошлю всю эту гламурную камарилью темным лесом, чистым полем!.. Тем более что к тому времени я планирую достаточно пополнить свой счет - по крайней мере, голодать не придется.
  
   О, черт! Шеф! Вот ведь принесла нелегкая...
   -Здравствуйте, Вадим Семеныч, - растянув губы в блаженной улыбке законченной блондинки, я активно захлопала свеженакрашенными ресницами.
   -Власова! Ну, здравствуй, здравствуй... - подозрительно ласково отозвался Вурдалак и неожиданно рявкнул так, что я едва не выскочила из туфель: - Опять опаздываешь?!
   -Всего же на пять минут опоздала! Почему-то когда мы тут до ночи пашем, вы этого не замечаете, - рискнула я перейти в наступление. Про то, что переработки еще и не оплачиваются, говорить вообще не стоило - избирательная глухота главреда была притчей во языцех.
   -Власова, хороший журналист должен быть готов к тому...
   -Вадим Семенович! Вас к телефону... - звонкий голосок Эллочки, смешливой секретарши господина Вурковского, спас меня от очередной нотации. Я послала девушке благодарную улыбку.
   -Даже не надейся, Власова, так просто не отделаешься! - усмехнулся главный редактор, отследив наше невербальное общение. - Чтобы через десять минут была у меня в кабинете.
   Покорно кивнув, я пожала плечами на сочувственный вздох Эллочки и отправилась в свой угол. Бросив сумочку на стол, устало плюхнулась в офисное кресло на колесиках, и, резко оттолкнувшись шпильками, сделала ритуальный поворот вокруг себя, с которого начинала каждое трудовое утро. Но сегодня это не слишком помогло настроиться на рабочий лад. Ибо я просто задней интуицией чуяла, что Вурдалак подготовил очередную гадость. Персональную, так сказать. Наверное, опять отправит на какой-нибудь "праздник жизни". Может в гадалки пойти? А что? Чем не способ заработать состояние?
   Почему-то мое откровенно равнодушное отношение к тусовкам и вечеринкам вызывало в коллегах искреннее недоумение. Но коллектив был хороший, ребята решили, что у каждого могут быть свои тараканы, и оставили меня в покое. Поэтому в последнее время я получала задания, напрямую со "звездами" не связанные. Тесты, диеты, упражнения, а также юмористическая колонка, плавно и без возражений перетекли в мои загребущие ручки.
   Ой, время... Замечталась, красава? А пора на эшафот! Интересно, чем Вурдалак собирается меня "порадовать"?
   -Отлично, Власова, рад, что вы зашли, присаживайтесь, - улыбнулся главред, вгоняя меня своей вежливостью в состояние легкой паники.
   -Как вы, несомненно, знаете, завтра состоится празднование свадьбы господина Кудепова, в связи с чем в казино "Бергот" будет закрытая вечеринка... Очень закрытая! - с нажимом уточнил Вурдалак, и глаза у него в этот момент стали добрые-добрые.
   -Понятно, - хмыкнула я, - значит, приглашение достать не удалось!
   -Никто и не собирался допускать туда прессу, - насмешливо улыбнулся Вурковский, моментально выходя из образа ласкового дядюшки. - Но я уверен, что молодой красивой девушке отказать никто не сможет!
   -То есть я должна попасть на эту вечеринку? - искренне поморщилась я, просчитывая варианты. Это все же не обычная гламурная тусовка, куда можно проскочить на красивой мордашке и дорогих шмотках - здесь будут вылавливать "зайцев" без приглашений еще на подходе. Ну и задачка... Похоже, придется задействовать знакомых.
   -Вот-вот, подумай хорошенько, как ты собираешься туда пройти, - усмехнулся шеф, словно прочитав мои мысли, и махнул рукой в сторону выхода. Я покосилась на начальство... увы! Когда Вурдалак так улыбается, пытаться спорить, переубеждать или что-то доказывать бесполезно.
   -Шикарно, печатный станок тебе в задницу, - прошипела я, пытаясь захлопнуть за собой дверь. Та плавно и тихо закрылась за моей спиной. У господина Вурковского давно стоял доводчик на створке, ибо желающие "хлопнуть дверью" в кабинете главного редактора появлялись с удивительным постоянством.
  
   -Полина? Привет, Солнышко! Можно я к тебе приеду?
   -...
   -Ну почему сразу "звоню только когда мне что-нибудь нужно"? Просто соскучилась...
   -...
   -Ну ладно, ты как всегда права! Действительно нужно. Так я приеду?
   -...
   -Да, твое любимое мороженое куплю по дороге. Что-нибудь еще хочешь?
   -...
   -Ну почему сразу "явно хочу получить что-то невероятное"? Нет, Луна с неба мне не нужна! И я вовсе не подлизываюсь, просто спросила. Все, я еду!
  
   Выставив перед собой, словно щит, упаковку клубничного "Mo:venpick", я нажала на кнопку дверного звонка, покорно издавшего под моими настойчивыми пальцами тихую мелодичную трель. Спустя минуту тяжелая створка двери, более подходящая какому-нибудь банковскому сейфу, плавно отошла в сторону, являя моему взору главное сокровище - хозяйку квартиры Полину Нечаеву.
   -Заходи, подлиза, - рассмеялась девушка, одетая в белый топик и небрежно обрезанные джинсовые шорты, вынимая из моих рук холодный презент и легко чмокая в щеку. А я в очередной раз заворожено уставилась на свою подругу - все же такая удивительная природная красота встречается крайне редко. Я, со своей врожденной блондинистостью, всегда казалась рядом с ней бледной молью.
   Жгучая синеглазая брюнетка покорила немало мужских сердец, оставшись при этом необыкновенно светлым и легким в общении человеком. Возможно, именно поэтому "бывшие" по-прежнему ее обожали и были готовы исполнить любой каприз. На это я и рассчитывала, придя к подруге за помощью. Если кто из моих знакомых и мог получить доступ на закрытую вечеринку Кудепова, то это Полина.
   -Ох, Женька, совести у тебя нет! - хмыкнула хозяйка, забираясь с ногами на диван и предвкушающе щурясь на полукилограммовую коробку с мороженым. - Ладно уж, рассказывай зачем пришла...
   Я поставила на стол пару керамических мисочек и начала раскладывать холодное лакомство. Себе - чисто номинально. Насколько я знаю Полинку, она в состоянии справиться с мороженым и в одиночку, но вежливость есть вежливость... Улыбнувшись, протянула угощение и устроилась напротив подруги в глубокое кресло.
   -Меня Вурдалак послал, - вздохнув, призналась я. - Почти как в сказке: "туда-не-знаю-куда"... а точнее в казино "Бергот" на вечеринку в честь свадьбы Кудепова. Приглашения у меня естественно нет, но ты же знаешь Вурковского - когда его останавливали такие мелочи?
   Несколько минут мы с искренним удовольствием "обсасывали косточки" нашего главВреда, чтоб ему икалось, что существенно подняло мне настроение.
   -Да, подружка, попала ты конкретно, - усмехнулась Полинка, сладко жмурясь и облизывая ложку. - Ладно, попробую тебе помочь. Тащи сюда телефон - будем знакомых обзванивать...
   Через пару часов интенсивных телефонных переговоров нашелся знакомый знакомых, который мог получить пропуск в "Бергот", ибо имел какие-то деловые отношения с тестем Кудепова. Нам потребовалось не менее четверти часа на то, чтобы таинственный Кирилл согласился на потерю пятничного вечера. На тот момент я решила, что чашу весов в нашу сторону перевесило обычное мужское любопытство - Кирилл заинтересовался "восхитительной натуральной блондинкой", которая будет сопровождать его на праздник. Хотя позднее, не раз и не два прокручивая в голове тот разговор, я поняла, что Кирилл согласился на встречу после того, как прозвучало мое имя.
   -Смотри, Женька, чтобы соответствовала, - рассмеялась Полинка, бросая трубку. - А то знаю я тебя, лентяйку! Маникюр - сама, прическу - сама... в результате выглядишь как Маша из Жмеринки.
   Возмущенно хмыкнув, я показала язык этой язве и демонстративно заправила за ухо выбившуюся из небрежно заплетенной "французской" косы прядь волос.
   -Иначе будешь пробираться на следующую вечеринку самостоятельно, - безмятежно добавила моя "добрая" подружка, подцепляя ложкой очередной мороженый айсберг из креманки.
   -Хорошо, хорошо - все поняла, исполню в лучшем виде, - поморщилась я, признавая поражение и прикидывая на какую сумму можно будет разорить Вурдалака. Хмм... Представительские расходы? Ну, а почему бы и не попробовать? Случаются же иногда чудеса.
  
   Нервничая, я стояла возле кухонного окна, стараясь угадать, какая из припаркованных возле подъезда машин принадлежит загадочному Кириллу. По договоренности он должен заехать за мной, дабы отвезти на праздник жизни в "Бергот". Днем я выиграла воистину жестокую и кровопролитную битву с Вурдалаком, выбив из него целых три тысячи рублей на представительские (капля в потраченном мною море) и категорически отказавшись взять энергично навязываемый фотоаппарат. Точнее фотоаппараты. На выбор. Спрятанные в зажигалке, губной помаде и даже невообразимо вульгарной броши с ярко-розовым подобием рубина. Я, конечно, понимаю, что снимки получились бы эксклюзивными, но если меня поймают, то мало не покажется! В лучшем случае выбросят на улицу, о худшем же даже думать не хочется. А в том, что меня вычислят, нет сомнений - все же в "Берготе" будут работать настоящие профи, а я далеко не Джеймс Бонд.
   Задумавшись, я пропустила момент, когда к подъезду подкатил серебристый "Мерседес" - кабриолет SLR класса. А мой поклонник-то, похоже, настоящий "новый русский" со всеми вытекающими!.. Черт, пока я предавалась воспоминаниям, неведомый Кирилл проскочил в подъезд и уже поднимается!
   Испуганно охнув, я метнулась к зеркалу, дабы убедиться, что с прической и макияжем все в порядке. Неловким и чуть нервным движением поправила бретель вечернего платья цвета темного индиго и отрепетировано улыбнулась своему отражению. Отлично! Зазеркальный двойник победно подмигнул и ухмыльнулся.
   Мелодично тренькнувший дверной звонок не стал неожиданностью. Еще раз окинув отражение внимательным взглядом, я отправилась знакомиться со своим кавалером. Надеюсь, он такой же интересный, как и его имя...
   Нет, это чисто риторический вопрос, но все же... Вот почему? Почему мои ожидания касательно мужчин никогда не оправдываются?
   Я уныло покосилась на водителя "Мерседеса", который быстро лавировал среди разноцветного потока автомобилей, заполонившего дороги столицы пятничным вечером. Развлекать меня светской беседой Кирилл явно не собирался, так что я украдкой стала рассматривать своего невольного спутника. Собственно на первый взгляд ничего особенного в нем не было. Рядом со мной сидел невысокий, ничем не примечательный в плане внешности, сухощавый мужчина лет тридцати пяти, одетый в великолепный костюм и классическую белую рубашку. Машину он вел уверенно, с моей точки зрения - даже самоуверенно. На поворотах и обгонах, при резких, агрессивных движениях идеально ухоженных рук, из-под левой манжеты выглядывали несколько выбивающиеся из образа "скромной роскоши" аляповатые золотые часы - явно очень дорогие... Однако к данному костюму они подходили примерно так же, как золотая цепь и фиксы. Могу предположить, что одежду он выбирал по совету стилиста, а вот на праздник собирался самостоятельно.
   Впрочем, мне-то какая разница? Я приняла решение о том, что это знакомство на один вечер, еще в тот момент, когда гость перешагнул порог квартиры и прошелся по моей фигуре настолько нескрывающе-оценивающим, не прикрытым даже элементарной вежливостью, взглядом, что я почувствовала себя куском говяжьей вырезки на прилавке. Затем, видимо решив для себя, что я достойна его высочайшего внимания, мужчина выдавил из себя кривую усмешку и представился.
   Не поймите меня превратно - я свободная девушка, серьезных отношений в данный момент жизни не имею, и чем черт не шутит, возможно, поведи он себя иначе, у нас был бы шанс продолжить знакомство. Но в моей жизни уже встречались "потребители" с подобными взглядами, и я зареклась с ними связываться. Мужчина, уверенный в том, что, заработав определенное количество денег, может купить любую самку, мне не интересен. Что поделать, возможно, у меня просто дурной вкус. Я люблю умных, веселых и злых. И толщина их кошелька меня совершенно не волнует - вполне хватает своего. К тому же убеждена - если у мужчины есть мозги, то рано или поздно он заработает достаточно денег, чтобы обеспечить свою семью.
   Я безмятежно улыбнулась своему молчаливому спутнику, окинувшему меня внимательным взглядом темных глаз. Сегодня ничто не помешает мне попытаться получить от вечера удовольствие... главное, не забыть своевременно вызвать такси и смотаться с праздника! Впрочем, было бы, о чем беспокоиться - роль Золушки, вовремя свалившей с королевского пати, всегда удавалась мне особенно удачно.
   Понимаю, что со стороны это, возможно, выглядит не слишком красиво. Большинство мужчин, узнай они об этих тонкостях моей репортерской профессии, слаженным хором обласкали бы динамщицей и халявщицей... но у каждой работы есть свои неприятные моменты. И простите, платить телом за информацию... Почему-то меня это не слишком прельщает!
   Забавно, но понадобилось всего полгода работы в "Светском сплетнике", чтобы сделать из меня весьма циничную особу.
  
   Наконец, война с московскими пробками увенчалась нашей безоговорочной победой, и автомобиль Кирилла мягко притормозил возле сияющего разноцветными огнями главного входа в "Бергот". Мужчина вышел из машины и вежливо открыл передо мною дверь. Состроить в ответ благодарственно-восхищенную мордашку было совсем не сложно - привычка. "Черт, надо было каблуки поменьше одеть, - мысленно поморщилась я, убедившись, что Кирилл действительно оказался на пару-тройку сантиметров ниже меня. - Обычно у невысоких мужчин из-за роста жуткие комплексы..."
   Пока я размышляла, мы прошли пару постов охраны и вошли в поразительно помпезно разукрашенный зал, который просто кричал о богатстве хозяина... но скромно молчал о его вкусе.
   -Выпей что-нибудь, а мне нужно обсудить пару деловых вопросов, - подведя меня к стойке бара и как-то отстраненно улыбнувшись, произнес мой спутник, выловив взглядом в конце зала пару вальяжных "пиджаков". - Этот разговор не для женских ушек!
   "Вот зараза! Мог бы, и взять с собой такое симпатичное "украшение", как я. Большинство так и делает". - Я расстроено покосилась на предполагаемых собеседников своего поклонника. - "Если судить по внешнему виду "пиджаков", разговор наверняка пойдет о серьезных делах, а я - в пролете... Обидно. Мне не помешала бы капелька вкусной информации. Даже любопытно, Кирилла что, даже теоретически не интересует наличие у спутницы серого вещества?" - равнодушно размышляла я, не забыв мило улыбнуться "ухажеру" и покорно кивнуть в ответ. Собственно с таким поведением я сталкивалась неоднократно, и, по большому счету, совершенно ничего не имела против роли "Барби". Если, конечно, меня берут поприсутствовать при разговоре "умных людей". Все очень просто - пока тебя считают дурочкой, то в разговорах не особо скрываются... и можно услышать множество поразительно интересных вещей. А то, что юная блондиночка с невинным взглядом голубых глаз обладает IQ под сто пятьдесят и весьма неплохими аналитическими способностями, им знать вовсе не обязательно.
   Собственно, сейчас мы подошли ко второй (а если говорить откровенно - к основной) причине моего желания работать на Вурдалака - информация... Информация - это власть. Вовремя использованная информация - это деньги. А деньги никогда не бывают лишними.
   Нет, упаси боже, я говорю вовсе не о шантаже! Просто я уже два года играю на бирже. И в последние полгода - особенно успешно... Ну, для моего непрофессионального уровня успешно. Говоря точнее - если я продам все активы, то уже сейчас вполне смогу позволить себе небольшую квартирку в центре Москвы... или большую - но ближе к окраине.
   Да, у каждого есть свои маленькие слабости. Моя - желание пробиться самостоятельно, не используя семейные связи, которых, кстати, немало. И, возможно я ошибаюсь, но сквозь ворчание отца мне нередко слышатся одобрительные нотки - когда-то директор, а ныне - владелец одного из сталепрокатных заводов тоже пробивался наверх из самых низов.
   Впрочем, я опять отвлеклась.
   Зал потихоньку заполнялся расфуфыренными гостями, между которыми сновали молчаливые официанты с подносами. Дамы щеголяли глубокими декольте, с трудом удерживая на силиконе "скромные" колье, сравнимые по весу с кабальными колодками. "Ошейники" были щедро усажены многочисленными драгоценными камнями, слишком крупными, чтобы считаться изящными. При этом они идеально гармонировали с аляповатыми кольцами, браслетами и оттягивающими мочки ушей серьгами. Общий стиль можно было бы обрисовать двумя словами - варварская роскошь. Похоже, мамы в свое время не учили вышеперечисленных дам умеренности. Хмыкнув, я опустила взгляд в бокал с белым вином и мысленно поморщилась - хорошего помаленьку, пора работать...
  
   Три часа спустя я стояла перед входом в казино, задумчиво подпирая спиной одну из декоративных колонн и стараясь игнорировать вопросительные взгляды охраны. Такси запаздывало.
   Что ж, подведем итоги.
   Молодая супруга Кудепова мне понравилась. Она выгодно отличалась от "стандартных" супруг олигархов - манекенщиц, бывших мисс и вице-мисс всего, что только возможно, и молодых светских щучек. Девушка была, несомненно, красива, неглупа и обладала очень хорошим вкусом, что оказалось для меня некоторой неожиданностью после поразившего воображение оформления зала. Либо она не принимала в этом участия... либо у нее великолепный личный стилист. В любом случае - удачи ей.
   Далее - для "Сплетника" нашлась пара вкусных новостей: новая пассия восходящей щедро распиаренной звезды, "тщательно" оберегающей свою личную жизнь, неожиданно горячие взгляды, бросаемые на смазливых официантов мужеского полу другим молодым звездуном, активно позиционирующим себя в качестве законченного мачо и стопроцентного гетеросексуала, да мило воркующая парочка, которая всего пару дней назад кричала о своем разводе. Шоу-бизнес... В общем, Вурдалак будет доволен.
   А для себя... Наследница пары нефтяных вышек сегодня появилась под ручку с владельцем сети бензоколонок "Ру-Нефть". Знаковое название. Полагаю, уже завтра акции этой компании пойдут вверх. Пусть не надолго... но на этом можно будет заработать пару рублей.
   Что ж, вечер прошел не зря. Довольно ухмыльнувшись, я уверенно двинулась в сторону подъехавшего синего "Рено", украшенного шашечками и рекламной надписью на боку. Пора и честь знать!
   Однако уехать мне не удалось.
   -Куда-то торопишься? - раздался за спиной холодный, чуть насмешливый голос.
   -Кирилл? Как странно... Неужели ты заметил мое отсутствие? - оглянувшись через плечо, я вскинула брови в преувеличенном изумлении. За весь вечер "поклонник" подошел ко мне всего дважды, хотя, стоит отметить, что передвижения по залу отслеживал постоянно. Я даже не уверена, что он запомнил мое имя. Впрочем, говоря откровенно, мне было на это абсолютно наплевать.
   -Ого, зубки прорезались? - усмехнулся Кирилл, глядя тяжелым нетрезвым взглядом. Похоже, он считал меня своей законной добычей, и упускать не собирался.
   -Послушай, давай обойдемся без сцен. Если хочешь, позвони мне на неделе - встретимся и пообщаемся.
   Общаться на самом деле не было никакого желания, но спорить с ним сейчас хотелось еще меньше. Кирилл был сильно подшофе и оттого довольно агрессивен.
   Мужчина подошел вплотную и уставился на меня долгим, внимательным и каким-то испытующим взглядом. Вот только я вовсе не собиралась его обманывать - я действительно встречусь с ним, если он пожелает. Хотя не факт, что ему эта встреча принесет море позитива...
   -Хорошо, но домой я отвезу тебя сам.
   -Прости, но нет. Я не сяду в машину с нетрезвым водителем. - Честно говоря, упрямство Кирилла начинало меня изрядно злить.
   -Я сказал, что ты поедешь со мной, значит так и будет, - холодно отрезал поклонник, вцепившись в предплечье и насильно оттаскивая от открытой дверцы такси.
   Я сморщилась. Завтра на коже выступят великолепные синяки. Чокнутый "знакомый знакомых" окончательно разонравился. Вот стоило один раз отойти от своих правил и прибыть на вечер с посторонним мужиком, и "здравствуйте, проблемы"! Но без него мне, к сожалению, не удалось бы пройти в казино. Теоретически - даже через отца не получилось бы достать пригласительный в "Бергот" за один день. Впрочем, я бы никогда и не попросила, да и папа совершенно не тусовочный человек. В общем, повезло, так повезло...
   Кирилл отпустил такси и потащил меня в сторону подземной стоянки. Черт, этот придурок действительно собирается сесть за руль!
   -Кирилл! Ты не слышал, что я сказала?! Я не сяду в машину с пьяным водителем, - резко рванувшись, тихо зашипела от боли - хватка у мужчины оказалась просто железной.
   -Милая, лучше не спорь со мною, - отозвался этот псих, дергая меня вслед за собой. - Я ведь могу передумать и отвезти тебя совсем в другое место.
   -Какого черта? - ну все, хватит! - Ты ни с кем меня не спутал? Я тебе не девочка для приятного вечера.
   -Евгения Власова. Естественно я знаю, кто ты такая, - невесело и зло ухмыльнулся мужчина. - И только уважение, испытываемое к твоему отцу, удерживает меня от того, чтобы не надавать тебе по заднице прямо здесь и сейчас. И знаешь, что-то мне подсказывает - твой папочка не в курсе, как его любимая девочка проводит свое свободное время.
   -Ты что, решил меня шантажировать?! - изумленно отозвалась я. Вот уж не ожидала, что он окажется таким идиотом.
   -Не говори глупостей, - поморщился Кирилл.
   -Тогда объяснись, - холодно отрезала я, останавливаясь и стараясь не обращать внимания на боль в предплечье, за которое меня по-прежнему держал придурочный поклонник. Я совершенно не понимала мотивов его поступков, а значит, не могла контролировать ситуацию даже в мелочах. Кирилл меня пугал.
   -Объяснюсь, когда "встретимся и пообщаемся", - отрезал Кирилл. - А сейчас я отвезу тебя домой. Надеюсь, ума на то, чтобы ни в какие кабаки сегодня больше не соваться, хватит?
  
   Недовольно усевшись в машину и защелкнув ремень безопасности, я демонстративно уставилась в окно, напряженно думая о том, что произошло сегодня вечером. Итак, первое - Кирилл хорошо знает моего отца, а также его откровенно пренебрежительное, если не сказать грубее, отношение к "отдыху золотой молодежи". Меня он тоже знает, но только понаслышке. И видимо, составил весьма превратное мнение. Или, что вполне вероятно, ему просто не пришло в голову сопоставить мою работу с постоянным появлением на тусовках. Если он вообще в курсе, что я работаю...
   Разубеждать его, особенно сейчас, когда он пьян, желания не было. Да и бессмысленно - вряд ли в таком состоянии он прислушается к разумным доводам. Холодно покосившись на непрошенного "воспитателя", я слегка поморщилась - Кирилл действительно был не трезв. Предчувствие беды холодными лапками пробежалось по позвоночнику. Черт! И ведь этот придурок абсолютно уверен, что поступает правильно. Ладно, доверюсь Судьбе, что мне еще остается?
  
   Серебристый "Мерседес" летел по опустевшим московским улицам. На испуганные просьбы ехать помедленнее Кирилл только прибавлял скорость, словно пытаясь меня за что-то наказать. Сжавшись в кресле рядом со спятившим водителем, я впервые в жизни пыталась молиться. Я никогда не боялась машин и скорости, но сейчас было страшно.
   Мысленно я уже не один десяток раз прокляла себя за то, что села в машину, вот только, говоря откровенно, особого выбора у меня не было. Охрана просто отводила глаза, считая, что Кирилл, ведущий упирающуюся девушку, в своем праве.
   "До чего же неудачный вечер, - подумала я, устало прикрывая глаза. - Скорее бы доехать..."
  
   Боли, да и удара я не почувствовала. В искореженном "Мерседесе", падающем в Яузу, меня уже не было...
  
  
   Глава 2.
   Действительность, что страшнее кошмаров
  
  

Выходя из себя, не забудьте вернуться.

Дон-Аминадо

  
  
   Я что, напилась? Непохоже на меня...Ох, а голова-то как болит!
   Перед глазами промелькнул кабинет Вурдалака, "Бергот" и пьяный Кирилл за рулем "Мерседеса". И темнота... Черт! Лучше бы напилась, а так... Похоже, мы в кого-то врезались. Довыступался, придурок!
   Тяжело вздохнув, я открыла глаза и равнодушно уставилась в белый потолок. Больница? Интересно, насколько все серьезно? Болит, вроде, только голова. Больше вообще нифига не чувствую. Меня что, обкололи обезболивающими? Стало как-то не по себе. Осторожно пошевелив пальцами рук, ног и согнув колени, с нескрываемым облегчением убедилась, что все конечности на месте и ощущаются вполне себе целыми. И даже не болят, что несказанно обнадеживает. Хочется верить, что бедолаги, в которых мы врезались, тоже не пострадали.
   Медленно, стараясь не тревожить ноющую голову, приподнялась на локтях, чтобы осмотреться... и звучно выругалась. Услышь меня мама - учительница в третьем поколении - упала бы в обморок. Но ругаться было от чего - неизвестные "айболиты" сняли с меня всю одежду, позабыв накрыть даже простынкой. Так что в данный момент весь мой небогатый гардероб состоял из пары сережек и крупного коктейльного кольца. Ну, когда я поймаю этих юмористов - мало им не покажется!
   Ох, моя голова... не стоило так резко вставать.
   Отдышавшись, осмотрелась по сторонам и не смогла не обратить внимания на некоторые странности данного места. Крошечная больничная палата имела всего один предмет мебели - необычно изогнутую кушетку, на которой я лежала. Сначала мне показалось, что кровать повторяет все контуры тела, но сейчас, когда я с нее встала, она выпрямлялась, медленно возвращаясь к первоначальной форме, оптимистично напоминающей своими очертаниями гроб. Никогда раньше не слышала о такой мебели. Хотя... если говорить откровенно, то и не интересовалась я никогда медицинскими новинками, а сейчас столько навороченных разработок, что может и такие "гробы" появились.
   Необычность номер два - если в этой странной "больнице" такая крутая мебель, то почему она стоит в помещении размером с чулан, и где все остальные атрибуты ВИП-палаты? Абсолютно белый потолок, сочащийся равномерным тусклым светом, и четыре гладкие стены без намека на дверь как-то не впечатляли. К тому же, не было ни постельного белья, ни захудалой занавесочки - и захочешь соорудить себе римскую тогу, так элементарно не из чего! Ехидно ухмыльнувшись, я выдернула из чудом выжившей прически все шпильки. Волосы упали тяжелой волной, закрывая меня до талии - фиг вам, а не зрелище!
   Ладно, продолжим осмотр помещения. Вообще, непонятно как-то: где дверь, где окна? Медперсонала, капельницы и хитро-пикающих медицинских приборов тоже не наблюдается. Все страньше и страньше, как говорила одна интересная девочка.
   Впрочем, спустя всего пару минут все это показалось мне несущественными мелочами...
   Да, можете посмеяться, но я занялась банальным простукиванием стен, в слабой надежде найти выход. Ну, ведь как-то я сюда попала! Не просочилась же вместе с гробом-кушеткой сквозь потолок?
   Я до сих пор не знаю, что стало причиной - мое страстное желание найти выход, случайно нажатая кнопка или какая-то иная причуда Судьбы, но неожиданно стена под моей рукой пошла мелкой рябью, стремительно темнея, затем слегка просела и начала словно растворяться. Пальцы кольнуло слабым электрическим разрядом, заставляя невольно отдернуть руку.
   Отступив от стремительно меняющейся стены, я настороженно замерла, нервно сцепив пальцы. Слишком уж подозрительным было все, что происходило вокруг меня после моего "пробуждения" - подобное заставит психовать и человека с куда более крепкими нервами. Но теперь мне, кажется, повезло! Неужели это выход?..
  
   Нет, это уже слишком! Этого просто не может быть...
   Я закричала и метнулась в дальний конец комнаты, забившись в угол под изголовьем кушетки, а стена продолжала изменяться. Возможные границы даже самых широких дверей давно были пересечены - теперь это было скорее подобие окна во всю стену. Дойдя до углов комнаты, непонятные мне преобразования прекратились, рябь медленно успокоилась, рождая во мне панический, почти животный ужас. Истерика накатывала волнами, утягивая все глубже и глубже, а через странное окно, занимавшее противоположную стену целиком, мне в глаза заглядывала Вечность. И как-то сразу поверилось - это не 3-D фильм, не шутка, не кошмарный сон... Господи, куда же я вляпалась?!
  
   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я успокоилась. Блаженный пофигизм, наконец-то, снизошел на меня, и теперь, сидя в позе лотоса перед "окном", до которого почему-то так и не удалось дотронуться - какое-то невидимое препятствие отталкивало пальцы, покалывая слабыми электрическими разрядами, - я безмятежно смотрела на него... Бездонная чернота, сполохи и спирали, разноцветное сияющее конфетти. Бесполезно пытаться описать его красоту и глубокую, пугающую безбрежность. Только тот, кто видел - поймет. Забавно... Как оказалось, космос вовсе не такой уж и безжизненный, да и звезды не белые - они разноцветные. Раньше я слышала об этом, а теперь видела собственными глазами. Да, как бы по-идиотски это не звучало, но все мои логически выкладки приводят к парадоксальному результату - я попала на космический корабль. И далеко не в качестве почетной гостьи. Есть о чем подумать, верно? Мне вот почему-то сразу Кащенко вспомнился. Палаты с мягкими стенами, санитарки размера XXL, рубашки с длинными рукавами... Вот только окружающий "бред" казался слишком уж реальным: пол на котором сидела - теплым и чуть пружинящим, "оконное" покрытие отзывалось легкими электрическими укусами, когда я предпринимала очередную попытку дотронуться до "стекла", а еще мерзли ладони, которые я машинально согревала дыханием. Сравнивать мне не с чем, но полагаю, что для галлюцинации это несколько слишком!
   В общем, не знаю, как долго я просидела в позе лотоса, бездумно любуясь открывающейся картиной мироздания, прежде чем услышала за спиною скрип и тихие шаги.
   Оборачиваться не хотелось. Почему-то казалось - пока я не повернулась лицом к действительности, все еще можно изменить, переделать, вернуть, как было. Глупо и наивно, но в это так хотелось верить! Мне давно не пятнадцать лет и на подвиги как-то не тянет. У меня устоявшаяся, интересная и вполне счастливая жизнь, куча планов на будущее, семья и работа... Мне не нужны приключения! Я домой хочу. Сесть с кружкой горячего какао в любимое старое кресло, завернуться в клетчатый плед, привезенный папой из Шотландии, и, жмурясь от удовольствия, вспоминать странный и немного пугающий сон - про окно, распахнутое в космос. Нарисовавшаяся картинка показалась столь реальной, что на секунду я в нее поверила. И так захотелось там оказаться! Вот только вряд ли хозяева летучей "больницы" заинтересуются моими желаниями, кем бы они ни были...
   На плечо осторожно опустилась рука. Я медленно, превозмогая себя, подняла голову и встретилась с настороженными темно-серыми глазами. Мужчина. На вид не старше сорока. Лицо - вполне себе человеческое: длинноносое, тонкогубое и скуластое, прическа под "ноль" и очень темный загар. Резкие черты лица, поджарая, спортивная фигура, утянутая в странное серое трико с кучей каких-то встроенных приборчиков и кармашков, и незримая аура власти. На мгновение всколыхнулась безумная надежда на то, что это просто дурацкий розыгрыш. Сейчас выскочит ведущий и, указывая в сторону скрытой камеры, будет долго высмеивать мой испуг. Но интуиция подсказывала, что окружающая меня действительность реальна.
   -Дес тарэ... - глубоким, чуть хрипловатым голосом произнес мужчина, внимательно глядя мне в глаза.
   Наверное фантастические герои набросились бы на "инопланетянина" и парой ударов скрутили его в бараний рог, выпытав попутно всю информацию, захватив корабль и вернувшись домой победителем... Но я, к сожалению (или к счастью), героиней не была, драться не умела и в любом транспорте предпочитала пассажирское сидение. А выглядеть дурой не хотелось, ибо логика подсказывала - от того, как я себя поведу, во многом будет зависеть отношение ко мне похитителей, и злить их раньше времени просто неразумно. Значит, сейчас надо затаиться. Смотреть, запоминать, учиться... и выжидать. Что-что, а притворяться я умею, спасибо работе. Приняв решение, спокойно встретила взгляд мужчины, будучи уверена, что любое проявление агрессии или истерии в моем положении говорило бы о невысоких умственных способностях.
   Хмыкнув, он осторожно поднес к моему лицу какую-то серебристую ажурную фигню, размером с пятирублевую монетку, и, жестко зафиксировав второй рукой мой подбородок, быстро прикрепил ее на левом виске. Ощущения были не слишком приятными, даже болезненными. Казалось, что непонятный прибор пытается пустить корни внутри моей головы. Но хватка у "гостя" была железная - не вырвешься.
   -Ну, теперь понимаешь, что я говорю? - усмехнулся мужчина, отпуская мой подбородок и делая шаг назад.
   -Понимаю, - отозвалась я, с удивлением ощущая, что действительно поняла сказанное... хотя прозвучавшие слова были совершенно не знакомы.
   -Универсальный переводчик, - вежливо пояснил мужчина, усевшись на край кушетки и очаровательно улыбнувшись: - Я не стал крепить его, пока ты была без сознания. Снять с себя незнакомый и, вероятно, опасный предмет - вполне нормальная реакция, но при этом ты могла повредить прибор... или пораниться. Правда, за все надо платить - пока он приживается, у тебя, возможно, будут довольно сильные головные боли.
   -Могу я задать вам пару вопросов? - осторожно поинтересовалась я, разворачиваясь и стараясь незаметно прикрыться волосами. То, что мужчина явно недоговаривал, было видно невооруженным взглядом. Но сейчас, пока он вполне благодушен и явно чем-то доволен, попробуем прояснить свое положение.
   -Ну, попробуй, - усмехнулся мой "гость".
   -Где я, как сюда попала, и что вы планируете со мною сделать? - четко, спокойно, стараясь не срываться на истерику, произнесла я.
   -Ого, а ты неплохо держишься, - усмехнулся мужчина. Почему-то его взгляд не смущал меня. Наверное, потому, что, в нем не было ни грамма похоти. Так геолог рассматривает найденный золотой самородок. Оценивающе и немного мечтательно...
   -И все же?
   -Ну, что ж, почему бы и нет... На часть вопросов я отвечу. Ты должна была погибнуть в автокатастрофе. Мы решили изъять тебя. Шансы на то, что это получится, были примерно один к трем, то есть очень неплохие. Никаких следов и никаких доказательств. Видишь ли, девочка, твоя планета на джантэр-карантине. Примерно сто лет наблюдатели Совета будут собирать данные о вашей цивилизации, и анализировать их. Кстати, если я не ошибаюсь, то половина времени уже прошла. К сожалению, любые контакты во время карантина категорически запрещены, но иногда нам везет и удается кого-нибудь вытащить. Чаще всего смертников, чье исчезновение никоим образом не повлияет на ход истории... и не будет зафиксировано приборами.
   -А второго... смертника вы тоже изъяли?
   -Нет, второго спасти не успели, - сочувственно улыбнулся мужчина.
   Ха, они что, за дурочку меня держат? Не успели, как же... Похоже, Кирилл был им просто не нужен. А вот я зачем-то понадобилась. На мгновение печально всколыхнулось мое безмерное любопытство - видимо, мне так никогда и не удастся узнать, почему чертов поклонник вел себя так странно. Ужасно хотелось обвинить во всем случившемся Кирилла, но... папа очень давно вбил в мою голову одну простую мысль: все, что с нами случается - результат наших собственных решений и поступков.
   -Уважаемый, простите, не знаю вашего имени... - не выдержала я, - вы пытаетесь меня убедить, что действуете исключительно из благородных побуждений?
   -Откуда столько цинизма в такой юной девушке? - фальшиво изумился мой собеседник. Затем обезоруживающе улыбнулся: - Знаешь ли, такие случайные подарки Судьбы, как ты, нам достаются нечасто!
   -А подробнее?..
   -Ты нетерпелива. Хотя мне и нравится, как ты держишься, но не думай, что ты имеешь здесь какие-то права. В том числе и право задавать вопросы...
   Все мои инстинкты с самого начала "светской беседы" в голос вопили, что я влипла. И очень, просто о-очень глубоко!
   Блин, ну за что мне столько счастья в одни руки?
   Я напряженно наблюдала за тем, как мужчина поднялся и подошел к светящемуся контуру двери. Все же мне стоило начать "простукивание стен" с другой стороны кушетки...хотя, что бы это изменило?
   -Вы пираты? - невольно вырвалось у меня. Да, вопрос поразительно глупый, не спорю, но своей интуиции я доверяю.
   -Что ж, можно сказать и так, - неожиданно ответил мой визитер.
   -А... зачем вы пришли ко мне? - удивленно уточнила я.
   -Любопытство. И скука... Долгие путешествия могут быть поразительно скучными, - равнодушно отозвался мужчина. - Возможно, я зайду к тебе еще. Позднее...
   Больше он не пришел.
  
   Я отсчитывала дни по тому, как часто появлялась пища - странные белесые пакеты треугольной формы, наполненные жидким практически безвкусным содержимым. Причем до меня далеко не сразу дошло, что это еда. Почти все остальное время я проводила сидя в позе лотоса напротив "окна" и бездумно наблюдая за космосом. Все чаще казалось, что я начинаю сходить с ума.
   А еще в первый же день моего заточения, повезло найти местный санузел, когда я от скуки продолжила прощупывание стен. Видимо, нажала на отпирающий механизм. То, что это именно санузел удалось выяснить опытным путем. Крошечное помещение с выдавленным на полу кругом подарило мне букет неповторимых ощущений, потому что я, открыв проход, без долгих размышлений шагнула внутрь. Вдруг удалось бы выбраться из камеры? Но, увы, вместо возможности сбежать меня просто вымыли. Шагнув в круг, я почувствовала, как меня окружают жаркие потоки воздуха. Понимание того, что с меня "счищают" грязь и отмершие чешуйки эпителия, было весьма шокирующим. Но, как ни странно - совсем не болезненным. Позднее я почти научилась получать от этого некоторое удовольствие. Гораздо более смущающим было осознание того, что чистят меня не только снаружи. Видимо круг заменял одновременно и ванну, и, простите, туалет. В общем, вывалилась я оттуда красная от стыда.
   Что еще сказать - комнату свою я осмотрела целиком и полностью. Даже потолок не поленилась простукать, старательно перетаскивая гробовидную кушетку из угла в угол. Полагаю, что невольным наблюдателям мои экзерсисы доставили немало приятных минут. В то, что за мной никто не следит, мне как-то не верилось. К сожалению, никаких иных выходов или смежных помещений найти не удалось. Даже контура двери, через которую ко мне в гости заходил "пират", не получилось нащупать. Похитители на мои телодвижения отреагировали с королевским пофигизмом, то есть никак, косвенно подтвердив тем самым, что выбраться из камеры по методу аббата Фариа не получится.
   За пару дней активных поисков я как-то даже привыкла к своей странной палате с "панорамным окном", хотя до сих пор не могла понять, почему на белых стенах нет никаких пометок. Даже кнопку, открывающую вход в "санузел" мне приходилось каждый раз искать на ощупь. И только много позже я узнала, что варрэнты, которым принадлежал корабль, просто видят иначе - и для них стены вовсе не были однотонно-белыми.
   Спустя две недели, если судить по моему отсчету, на стене выдавился контур двери и давешний знакомый зашел в комнату в компании чудаковатого лысого коротышки. Одет тот был довольно странно - в шаровары, чувяки и подобие пестрого халата, подпоясанного ярко-синим, почти ультрамариновым кушаком, за который были заткнуты кривой ятаган и странный пистолет из темно-серого металла с непривычно широким дулом. Рядом с загорелым космонавтом, облаченным в свое скучное серое трико, он выглядел настоящим попугаем. Я была так ошеломлена нелепым видом "гостя", что без малейшего испуга или смущения принялась его рассматривать, гадая, что же ему от меня нужно и совершенно забыв о том, что я, простите, голая. Об отсутствии одежды мне напомнил маслянисто-оценивающий взгляд толстяка, после которого возникло острое желание прикрыться руками. Впрочем, слабо верится в то, что это поможет, вздумай они воспользоваться ситуацией. Да и раздражать странных визитеров не хотелось. Пока...
   -Вы правы, варт Дантер, она подходит, - наконец изрек владелец маскарадного костюма.
   -Я знал, что девушка вам понравится, - жестко усмехнулся пират. На мгновение мне показалось, что в его глазах плеснулась жалость. - Вставай, варт Тенувиль покажет тебе твой новый дом.
   -Временный дом, очень временный... - захихикал толстяк, словно оценивая какую-то только им известную шутку.
   -Могу я узнать, что происходит? - мягко уточнила я, медленно поднимаясь с кушетки.
   -У тебя появился новый хозяин, - спокойно пояснил пират, но в его голосе прозвучало столь явное предостережение, что устраивать сцену я не решилась.
   -У вас распространено рабство? И как оно уживается с высокими технологиями и полетами в космос?
   -Забавная девочка, - дробно рассмеялся толстяк. - Чудесно уживается, просто чудесно! Идем...
   Решив сначала осмотреться, молча отправилась вслед за новым "хозяином". На собственную наготу я уже не обращала внимания - привыкла за две недели, да и не до стеснения сейчас было, так что даже не стала расплетать косу, пытаясь прикрыться волосами. От напряжения меня слегка потряхивало и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы скрыть это от сопровождающих мужчин.
   Проведя меня по узким извилистым коридорам с уже привычно белыми стенами, толстяк нажал на что-то невидимое, находящееся на уровне его груди, и в стене продавилась очередная дверь. На этот раз - наружу. От остроты ощущений закружилась голова. Меня словно ударил аромат степных трав, одновременно близкий и такой чуждый, запах нагретой солнцем земли и отдаленный гул каких-то машин.
   Плюнув на свое желание разобраться в ситуации, я оттолкнула толстяка, не ожидавшего от жертвы подобной прыти, выхватила у него из-за пояса странный пистолет, оказавшийся легким, словно детская пластмассовая игрушка, и выскочила наружу, не дожидаясь подачи узкого трапа. Перекатилась по сухой ломкой траве и почти успела подняться, когда пришла боль... Огненными волнами распространяясь от виска с "универсальным переводчиком", она охватила все мое тело, скрутив в позу эмбриона. И тогда я закричала, срывая голос. Это было громко... и долго. Очень долго. Наверное, это длилось целую вечность.
   -Значит, универсальный переводчик?! - хрипло уточнила я, отдышавшись и с трудом приподнимая голову, чтобы увидеть своих "хозяев", безмятежно стоявших рядом. Пистолет давно вернулся к своему владельцу.
   -Помимо всего прочего, - мило улыбнулся пират. - И кстати, не пытайся его снять - еще хуже будет. Девочка, ты же не думала, что отсюда так просто уйти?
   -Ну, попытаться стоило, - невесело хмыкнув, отозвалась я. По телу до сих пор колючими, острыми волнами прокатывались отголоски боли.
   -Поднимайся и иди за нами...
   Как ни странно, никаких дополнительных репрессий не было. Не хотят портить товар?
   Честно скажу, времени, да и возможности, полюбоваться окрестностями не было. Каждый шаг отзывался в измученном теле новой порцией боли. Меня пошатывало от пережитого "урока", выжженная солнцем трава неприятно колола непривычные к босым прогулкам ступни, отвлекая все внимание на себя, а "хозяева" шли очень быстро. Не желая снова корчиться от незабываемых ощущений щедро даримых "переводчиком", я старалась от них не отставать, успев всего пару раз мазнуть взглядом по окружающему миру.
   Вокруг расстилалась степь. Воздух, напоенный ароматами трав, дрожал от жара. Вдалеке, в предзакатном мареве плавились горы, а примерно в полукилометре слева от меня высились какие-то куполообразные строения. Но что это: жилые дома, склады или здание аэропорта, понять было невозможно. Оглянувшись, я наконец увидела наш корабль - каплевидно-округлый, серебристый, чуждый. Вопреки ожиданиям, трава под ним вовсе не была выжжена - похоже, здесь использовался совершенно иной принцип, нежели в наших ракетах, да и торможения с посадкой я не почувствовала.
   Задумавшись, едва не ткнулась носом в спину купившего меня работорговца. Осторожно выглянув из-за плеча толстяка, поняла, что мы дошли до транспорта - низкой, практически лежащей на траве машины без малейшего намека на колеса, с тремя рядами сидений и матово-белым пультом перед местом водителя. Никакой крыши, колпака или иной защиты от плохой погоды не было.
   Толстяк, вытащив ятаган, устроил его справа от белой консоли, сел на водительское сидение, тут же подстроившееся под его габариты, и пробежал пальцами по абсолютно белой поверхности, отчего транспортное средство приподнялось над землей и загудело, словно рассерженный шмель. Мой бывший владелец невозмутимо плюхнулся на соседнее место в первом ряду сидений и повелительно махнул рукой. Пожав плечами, я молча пристроилась сзади, оставив между нами ряд пустых кресел. На мою попытку дистанцироваться никто не обратил ни малейшего внимания. Машина приподнялась над землей примерно на полметра и плавно тронулась с места. Я устало прикрыла глаза и, неожиданно для себя, моментально провалилась в сон. Это нервное - слишком много всего случилось...
   -Идем, - пробуждение было не из приятных - пока я дрыхла, машина заехала в какое-то темное помещение, и сейчас надо мною стоял толстяк и тряс за плечо.
   -Да... а я долго спала? - всегда замечала, что спросонья задаю особенно глупые вопросы.
   -Недолго, - отрезал мой новый хозяин. - Иди за мной и не делай глупостей.
   Похоже, мои неприятности продолжаются...
   Послушно пробираясь за толстяком по темным переходам, я анализировала его поведение, и приходила к выводу, что у нас немного иначе устроено зрение. Слишком уверенными были его движения в густом полумраке. А еще, судя по полному отсутствию окон, мы находимся где-то под землей. Хотя, кто знает? Может, окна открываются от прикосновения к стене, как на корабле...
   -Стой! - скомандовал коротышка, заставив меня оторваться от размышлений.
   Мы находились в большом зале, чьи истинные размеры скрывал уже привычный полумрак. Осмотревшись, толстяк уверенно направился налево. Пройдя метров сто, я услышала слабый разноголосый гул. Похоже, мне, наконец-то, доведется встретиться с обитателями этих странных подземелий... Вот только почему-то не очень хочется!
   Очередная дверь продавилась внутрь и словно растеклась по сторонам, открывая неожиданно ярко освещенное помещение - я даже зажмурилась. А когда открыла глаза, невольно уронила челюсть - больше всего окружающее меня пространство напоминало помесь невольничьего рынка и гарема какого-нибудь султана, что только подчеркивалось полудюжиной лысых дебелых охранников, одетых в том же восточном стиле, что и мой новый "хозяин".
   В ряд было выстроено полтора десятка обнаженных девушек и трое парней. На вид примерно лет пятнадцати - восемнадцати, все миловидные, даже красивые и безумно испуганные. Последним в цепочке стоял даже не парень, а странно сосредоточенный мальчишка лет восьми-девяти - смуглый, зеленоглазый, с длинной растрепанной черной косой.
   Мой хозяин молча кивнул, и я пристроилась в самом конце - рядом с ребенком. Больше всего хотелось забиться в истерике, упасть в обморок, потребовать объяснений или просто оказаться как можно дальше отсюда, но приходилось держать себя в руках. Помощи ждать было не откуда.
   Через пару минут вошли четверо. Полагаю, что они были людьми, но я видела только силуэты, скрытые сияющей жемчужной пленкой - даже пол не определишь. А вот двигались они странно. По крайней мере, трое из них. И только когда они дошли до меня, стало ясно, в чем странность - так осторожно и медленно передвигаются только очень старые люди. Четвертый же, не раздумывая, указал на стоящего рядом со мной мальчишку и, убедившись, что его поняли верно, стремительно вышел из помещения. Вырывающегося, шипящего от ярости пацана уволок охранник.
   Одна из оставшихся трех фигур также определилась, и, указанная ею темноволосая девушка лет пятнадцати на вид, забилась в тихой истерике. А затем застонала и изогнулась от боли, обхватив голову руками. Только после этого я обратила внимание на серебристый диск "переводчика", прикрепленный на виске жертвы. Выбранный вслед за ней белокурый подросток, обреченно опустил голову и сам отошел к стене, куда "человеколюбивые" охранники чуть ранее отнесли потерявшую сознание от боли девчонку.
   Третья фигура долго ходила по рядам, рассматривая живой товар со всех сторон, и, наконец, остановилась рядом со мной. Не знаю, по какой причине ее выбор пал именно на меня. Возможно, сыграло роль то, что кроме уже отобранного парня, я была единственной блондинкой, а может, ее не устраивало то, что оставшиеся рабы были слишком молоды. Я не могу дать ответа... Покосившись на приведшего меня сюда толстяка и уловив довольный кивок, молча отошла к отобранной ранее парочке.
   И что дальше? Нет, жить я, конечно, хотела, но разницу между жизнью и существованием тоже отлично осознавала. Ведь не просто так оставшиеся рабы смотрят на нас с искренним облегчением и жалостью. Выбрали не их!
   Покосившись на своих спутников, поняла, что задавать вопросы нет никакого смысла - они полностью погрузились в свое горе. Черт! Ненавижу находиться в информационном вакууме. Но ажурная сеточка "универсального переводчика" на виске и еще свежие воспоминания о причиняемой за непослушание боли, перевешивали желание сделать какую-нибудь сногсшибательную глупость. Что ж, остается одно - ждать...
   Пара охранников отконвоировала нас в большое помещение, вызвавшее странное, иррациональное желание сбежать и спрятаться. И, видимо, не только у меня, потому что темноволосая девушка, медленно бредущая на пару шагов впереди, попятилась и тихонько завыла. Надсмотрщики напряглись, внимательно наблюдая за нами - одно неверное движение и мы получим очередную порцию непередаваемых ощущений, стоит только активизировать "переводчик". К счастью, мазохистов среди прочих конвоируемых не оказалось.
   Меня трясло от страха и непонимания. Не знаю, что с нами собираются сделать, но мне это явно не понравится. Мне это уже не нравится. Происходящее не было похоже ни на что из прочитанного когда-то о рабстве на Земле. Чертовщина какая-то...
   Ладно, рискнем!
   -Что с нами будет? - тихим шепотом спросила я у более вменяемого белобрысого парня.
   Тот шарахнулся в сторону, а потом уставился на меня с искренним изумлением, пробившимся даже сквозь пелену страха.
   - Мы в Отерр'нат, обряд переселения... - договорить он не успел, получив тычок в спину от охраны.
   Я от греха тоже заткнулась, усиленно размышляя. Какие обряды?! Как космические технологии могут соседствовать с обрядовой магией? Пистолеты с саблями и рабством... И о каком переселении идет речь? Переселение куда? Нас собираются отправить на новое место жительства? "Очень временное", как говорил купивший меня толстяк. Что это может быть? Явно что-то опасное. Какая-то планета с хищным зверьем? Шахты? Гладиаторские бои? Но какой смысл выбирать для этого молоденьких девчонок и ребенка? Нет, я явно в чем-то не права... И, кстати, почему те, кто знал, что нас ожидает, так напуганы этим "обрядом"? Черт, что же не успел договорить стоящий рядом со мною парнишка? Голова кругом от вопросов и предположений...
   Вздохнув, постаралась незаметно осмотреться по сторонам и оценить возможные пути бегства. Нет, я понимала всю бесполезность своих действий - пока на виске прикреплен ажурный "не-только-переводчик" совершить что-либо "героическое" не представляется возможным. К тому же здесь для меня было слишком темно, хотя глаза потихоньку и привыкали к полумраку. Так что обстановку, пусть и без подробностей, уже можно было разобрать. Мы находились в большом помещении - размером с хороший ангар для "Боинга", оснащенном несколькими рядами высоких тонких колонн, поддерживающих свод, и куполообразной крышей, украшенной в центре узкими витражами из темного стекла. Собственно, пробивающийся сквозь них слабый свет и служил, с моей точки зрения, единственным источником освещения зала. Что в свою очередь доказывало - из-под земли мы выбрались. Аккурат под витражами находилось странное каменное сооружение, похожее на стилизованный цветок с восьмью лепестками, примерно в полтора раза выше человеческого роста. Почему-то именно оттуда я ощущала исходящую угрозу.
   Охранник подтолкнул меня, указывая на "статую", и отправился к центру зала. Мы послушно посеменили вслед за ним к непонятному каменному цветку. Ледяной пол обжигал босые ступни, слегка отвлекая от сумбура, творящегося в голове. Когда мы прошли уже более половины пути, в противоположном конце помещения также наметилось движение. Интуиция завопила благим матом, требуя немедленно убраться отсюда подальше... еще бы подсказала, как это сделать, и цены бы ей не было! Ох, чую не к добру все это.
   Уже виденные ранее зыбкие фигуры, спрятанные под жемчужной пленкой, медленно шли нам навстречу. Собственно, к местному произведению искусства мы подошли практически одновременно. И да, оно действительно было каменным. Вот только при ближайшем рассмотрении выяснилось, что статуя оказалось весьма своеобразной, а говоря более прямо - "с душком". Как бы объяснить? Ну, представьте, что узкую каменную лежанку, стилизованную под лепесток, поставили под углом в сорок пять градусов... и все бы ничего, но по краям болтались наручники, намекая, что народ укладывается сюда далеко не добровольно. А на одном из лож уже был пристегнут давешний мальчишка. Хотя, в его случае "пристегнут" - это громко сказано. Видимо размеры "посадочных мест" были все же рассчитаны на взрослого человека, и до колец наручников ребенок просто не дотягивался. Вариантов было два - застегнуть злополучные наручники, оставив пацана болтаться в воздухе, поскольку в этом случае ногами до пола он бы точно не доставал, или зафиксировать его иным способом. Что собственно и было проделано - ребенка крепко прикрутили к лежанке обычной, вполне себе земной, веревкой.
   Меня пристегнули слева от мальчика. Затем - почти одновременно - защелкнулись наручники на руках оставшихся двух рабов. Напротив нас было четыре пустых ложа, в которые неторопливо забирались молчаливые радужно-жемчужные фигуры. Хотелось бы мне знать, что же все это значит?!
   Самое поразительное началось, когда четверо напротив нас устроились в своих каменных лежбищах - подошедшие охранники равнодушно защелкнули наручники на несопротивляющихся людях. А потом прошлись по кругу, отключая какие-то приборы в районе пояса у тех, кто лежал напротив нас. По крайней мере, теперь мы могли рассмотреть наших... хозяев?
   Я оказалась права - трое из них были так стары, что практически утратили признаки пола. Столь дряхлых людей я не видела ни разу в жизни. Хотя, если можно было бы дать им характеристику - я бы сказала, что это "ухоженная старость". Кем бы ни были эти ходячие мощи, они явно не бедствовали. Четвертым был зло улыбающийся мужчина, относительно молодой - лет сорока-сорока пяти, темноволосый и откровенно некрасивый. Он со странной, почти болезненной жаждой, смотрел на привязанного рядом со мной мальчишку, словно тот был ключом к исполнению его самых заветных желаний. В общем, судя по виду - законченный маньяк и псих...Не повезло мелкому.
   -Итак, позвольте мне повторить... - вышел вперед толстый коротышка - мой "хозяин". - Отерр'нат - древнее сооружение и контролировать мы его не можем, только настроить и включить руны переноса. Дальнейшее зависит только от вас - от вашего желания жить, от воли к победе. Гарантировать результат мы не можем. Вы подписали документы с отказом от любых претензий, но вы еще можете уйти с Круга переселения. Деньги не возвращаются...
   -Короче, - прорычал черноволосый.
   -Короче, так короче, - не стал спорить толстяк. - Когда загорятся руны, зафиксируйте взглядом выбранного вами носителя и старайтесь не отвлекаться. Перенос душ - весьма болезненная процедура. К тому же носитель наверняка попытается сопротивляться...
   Минуточку, о чем это он? Перенос душ?! Что за бред?
   Я в ужасе уставилась на древнюю старуху, прикованную напротив меня. Если мои догадки верны, то обладательница этих рассыпающихся мощей собирается переселиться в мое тело, тогда как я стану владелицей этих мумифицированных прелестей?! Я... я не согласна! Вот только спросить мое мнение почему-то забыли...
   Между нами закружились черные вихри, выстраиваясь в странные фигуры, смутно напоминающие древние руны. Из-за спины шагнули тени надсмотрщиков, снимая с наших висков "универсальные переводчики". Видимо, этот "Круг переселения" несовместим с иными приборами. Сволочи, до последнего момента ведь ждали!
   Впрочем, по-настоящему меня волновал вовсе не "переводчик", а сказанное толстяком. Неужели он действительно имел в виду?.. Но как же так? Это же ужасно! А ребенок, прикованный рядом со мной - ему же не больше девяти лет... И этот уродливый ублюдок напротив собирается занять его тело?! Не может быть...
   Извернувшись, я посмотрела в сторону ощерившегося, словно волчонок, мальчишки, а потом провалилась в странный черный туман.
  
   Темные вихри кружили и сбивали с ног... С ног? Но у меня нет ног. И рук... Кажется, у меня вообще нет тела! Ужас захлестнул с головой, заставив испуганно заметаться в непонятном густом тумане. Что происходит? Где я? Неужели теперь так будет всегда?
   Неожиданно мимо, заставив отшатнуться, ликующим бордово-серым вихрем промелькнуло что-то живое, обдав отвратительным смрадом. Да, это определенно ощущалось, как живое существо. Неужели? Похоже, это та самая старая карга, что сидела напротив меня в "круге перемещений". В отличие от некоторых она внимательно слушала толстяка и не пялилась по сторонам, а держала зрительный контакт с моим телом, как и говорили на инструктаже.
   А мне что теперь делать?! Я не хочу в ее тело!
   Странный мир темных вихрей существенно тряхнуло. Это еще что за дела? Коротышка не предупреждал о "землетрясениях"! Я испуганно метнулась влево, чтобы тут же отшатнуться от клубка из пары терзающих друг друга сущностей - кроваво-алой и изумрудно-синей. А чуть левее драки в темном тумане светилось что-то такое... невыразимо желанное и безумно притягательное. Объяснить это ощущение почти невозможно. Оно включало в себя чувство дома, мамины объятья и аромат осенней антоновки, тепло наполненной горячим какао любимой кружки в руках, папин смех и знакомое с детства: "будь смелой, бельчонок...". Меня тянуло туда со страшной силой и сопротивляться совсем не хотелось. Впрочем, какой у меня выбор? Будь, что будет...
   Меня снова тряхнуло, но на этот раз "землетрясение" сопровождалось грохотом, ощущением падения и ударом... обо что-то весьма твердое. То есть материальное! Черт, да что происходит-то, в конце концов? С трудом открыв глаза, я с изумлением уставилась на огромную дыру, пробитую в стене помещения и украшенную парой полуобвалившихся колонн, образовавших над отверстием шаткую неровную арку. Прямо мне в лицо, с трудом пробиваясь сквозь пыльную взвесь, тускло светило алое закатное солнце. Затем пришли звуки - крики команд на непонятном лающем языке, шорох осыпающихся камней и стоны раненых. Я лежала на расколотом лепестке "круга переселения", с изумлением рассматривая творящийся вокруг беспредел. Похоже, что на "мирных работорговцев" напали какие-то нехорошие люди. А это значит, что у меня есть шанс сбежать! Так чего же мы ждем?..
   Осторожно приподнявшись, я огляделась по сторонам, стряхнула с себя остатки веревок, сползла с каменных обломков и с ужасом посмотрела на изуродованные руки. В густом полумраке зала, где единственным источником света было закатное солнце, заглядывающее в пролом стены, с трудом удалось рассмотреть сбитые костяшки, царапины и синяки. Здорово меня приложило... даже странно, что боль совершенно не чувствуется. И не только боль - ледяной холод каменного пола тоже не ощущался, а ведь отлично помню, как мерзли ступни, пока мы шли к "статуе". Я покосилась на обломки своего ложа. Ничего не понимаю... При падении меня нехило должно было ударить, но никаких неприятных ощущений нет. Как ни странно это звучит, но я вообще не чувствовала своего тела. Это из-за обряда? Нет, что-то со мной явно не так, но разбираться с этим будем позже, а сейчас главная задача - выжить в этой заварушке и выбраться незамеченной!
   Очередное "землетрясение" заставило меня снова упасть на пол, зарываясь разбитыми, посеревшими от грязи и каменной пыли руками в ближайшую кучу щебня. Черт! Ну что у меня за привычка впадать в раздумья в самый неподходящий момент? Осмотревшись, я поднялась и, не удержавшись на ногах, снова упала на четвереньки. Просто чудесно! То, что я не чувствую боли, конечно, здорово, а вот то, что стоять самостоятельно, похоже, пока не в силах - весьма фигово! Впрочем, сейчас не до гордости... Осторожно переползая от колонны к колонне, стала пробираться к дыре в стенке, любезно проделанной нападающими джентльменами. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
   Я почти выбралась, когда случилось страшное. Здание в очередной раз вздрогнуло, и ажурный купол из темных витражей с прощальным звоном мириадами сверкающих слез осыпался на "круг перемещения", погребая под собой семь прикованных фигур и обломки "лепестка", покинутые мною пару минут назад. Я неверяще смотрела на братскую могилу, в которой могла оказаться и сама, случись последний взрыв немного раньше.
   В голове крутилась идиотская мысль: "Говорят, что у кошек девять жизней. Кажется, только что началась моя третья".
   Да уж... Вот и не верь после этого в Удачу и Судьбу!
  
  
   Глава 3.
   Безумие, зачастую, самый простой выход
  
  

Не падай духом где попало.

Малкин Г.Е.

  
  
   Солнце опускалось все ниже, подсвечивая узкие полоски облаков и вершины гор багрово-алым огнем. Скоро совсем стемнеет, и до этого времени мне нужно найти более надежное убежище, нежели развалины какой-то сараюшки, до которой я добралась практически ползком, с трудом преодолев преграду из камней возле пробитой нападающими дыры. После обряда, к счастью неоконченного, чувствовала я себя отвратительно. Слабость, тошнота, легкий тремор рук. В голове шумело, и окружающий мир казался нереальным, словно фильм ужасов. Чудо, что на взорвавшем тело адреналине мне удалось добраться до этих развалин. Здесь я свернулась испуганным комочком, забившись поглубже в щедро присыпанную битым щебнем и пылью пещерку, образованную двумя упавшими наискось обломками, и затаилась. От холода и напряжения меня трясло, как в лихорадке, но воспринималось это словно издалека. Стараясь отвлечься, я подползла ближе к узкой щели, что дало возможность понаблюдать за происходящим снаружи. Из укрытия было видно, как люди, одетые в серую форму с непривычными эмблемами во всю грудь, штурмуют покинутое мною здание и десятками растворяются в подземных коридорах. Очень странные люди. Даже издалека они казались мне настоящими великанами - метров трех ростом. Такое ощущение, что в детстве, вместо манной кашки, мамы кормили их стероидами. Не хотелось бы попасть таким под горячую руку... Но сил, чтобы отползти подальше от опасного места, у меня просто не осталось. Я с трудом удерживалась на грани реальности. Казалось - еще чуть-чуть и провалюсь в обморок.
   Черт, надо убираться отсюда, и как можно скорее. Только как?
   Шанс представился довольно быстро. Хотя, если честно, это было форменным безумием и не чувствуй я себя так паршиво, никогда на подобное не решилась бы.
   Все началось с местного автомобиля, остановившегося недалеко от приютивших меня развалин. Он был несколько крупнее того, что привез меня сегодня с космодрома, но в общих чертах не слишком отличался: такой же плоский, без колес и с несколькими рядами сидений. Водитель, высокий темноволосый мужчина, одетый в уже привычный серый костюм агрессоров, выскочил из-за консоли управления, гортанно выкрикнул какую-то команду и откинул с заднего сидения тент. Несколько обладателей серых мундиров, повинуясь его окрику, подбежали ближе и начали споро разгружать непонятное мне снаряжение, похожее на древние телескопы, установленные на треножниках. Затем, повинуясь очередной команде, потащили "телескопы" внутрь продолжавшего сотрясаться от глубинных взрывов здания. Похоже, что это надолго, и виденные мною залы были лишь вишенкой на пирожном, доставшемся серомундирникам.
   Именно в этот момент я и решила рискнуть. Возможность оказаться как можно дальше от военных действий пересилила чувство самосохранения, подсказывающее, что сейчас безопаснее затаиться.
   Выбравшись из развалин и встряхнув головой, чтобы хоть немного прийти в себя, а заодно, по возможности, избавиться от набившейся в косу вездесущей пыли, я, практически на четвереньках, помчалась к машине. Ходить или бегать нормально я не могла - словно разучилась это делать... Да, не слишком эстетичное зрелище, но в тот момент меня это ничуть не волновало. Внимательно оглядевшись по сторонам, и убедившись, что на меня никто не смотрит, я нырнула на заднее сидение автомобиля и потянула за собой тент. Аккуратно закуталась в жесткую ткань, стараясь, чтобы она закрывала меня полностью, устроилась удобнее и замерла. Теперь главное - не упустить момент.
   Спустя вечность, и примерно четверть часа реального времени, водитель вернулся, завел автомобиль и, судя по удаляющемуся гулу ударов и взрывов, повел его прочь от битвы. Меня это более чем устраивало. Осторожно приподняв тент, я стала наблюдать за дорогой. Правда, это мало что давало - весь путь от космодрома до базы рабовладельцев я позорно продрыхла, так что теперь совершенно не представляла, куда меня везут.
  

* * * * *

  
   Дарен Шарт, член Серой Гильдии и владелец "Летящей во мгле" был в бешенстве. Столь удачно начавшаяся торговая компания с Варрэей заканчивалась более чем бесславно. Нет, стоило ожидать подвоха - уж больно выгодным было предложение. А теперь... Во-первых, вчера пропал компаньон, напарник и совладелец "Летящей" Дирк Корс, с которым он служил еще будучи зеленым новобранцем в Армии Маркеша, и которому доверял как себе. Зная повадки старого друга, он был абсолютно уверен в том, что с ним произошла беда - в любом ином случае Дирк предупредил бы о том, что задерживается, и намекнул бы: по какой причине. Во-вторых, за доставленный и уже выгруженный товар варрэнты заплатить не спешили, а полученный перед перелетом аванс в четверть суммы почти полностью ушел на оплату пошлин, припасов и топлива для "Летящей". А Дирк, ушедший вчера вечером на встречу с заказчиком, так не вернулся... Мысли метались по кругу, снова и снова перескакивая с беспокойства за друга на невыплаченный гонорар за доставку редких минералов.
   К тому же сегодня утром случилась еще одна неприятность - Силы Правопорядка начали какую-то операцию на территории Варрэи, что тоже не вдохновляло. Свободные торговцы, входящие в Серую Гильдию, недолюбливали просхов. Слишком часто самим приходилось скользить по грани Закона. И теперь Дарен стоял перед выбором - либо оставить "Летящую" на милость охранных механизмов вирта и отправиться по следам Дирка, либо ждать от него весточки, забаррикадировавшись в корабле.
   Легкая вибрация подсказала, что приземлился еще один транспорт. Похоже, просхы нашли что-то действительно ценное, раз сажают здесь уже третий десантный корабль. В том, что он принадлежит именно Силам Правопорядка, Дарен ничуть не сомневался - еще утром все остальные суда получили уведомление о запрете на взлет и посадку. До окончания проводимой просхами операции никто не сможет покинуть Варрэю.
   Вздохнув, капитан "Летящей" запустил полную диагностику оборудования, и устало откинулся на спинку кресла. Ожидание всегда было дня него тяжким испытанием. Действовать - гораздо проще...
  
   В конце концов, не случится ничего ужасного, если он выйдет из корабля и немного осмотрится. Надо же представлять, что творится вокруг?
   Правда, придется подождать - пока система занята диагностикой, ее защитные функции сведены к минимуму.
   С другой стороны, что с ним может случиться на космодроме, окруженном просхами?

* * * * *

   Машина остановилась так резко, что мне пришлось намертво вцепиться в сиденье, чтобы удержаться на месте и не выкатиться из-под тента. Судя по тому, что автомобиль перестал гудеть и покачнулся, опустившись чуть ниже, водитель вышел. Рискнув, выглянула в просвет между сидениями предыдущего ряда, чтобы увидеть удаляющуюся спину своего невольного благодетеля.
   Осторожно выбравшись с противоположной стороны, я заозиралась, прикрываемая бортом машины. Сказочное везение все еще было при мне - ломкая степная трава и возвышающиеся в отдалении громады кораблей подсказывали, что я на взлетном поле местного космодрома. Надеюсь, и в дальнейшем удача меня не оставит...
   Еще раз осмотревшись, я, зачастую передвигаясь на четырех конечностях, низко пригибаясь и пошатываясь от слабости, "побежала" в сторону ближайшего корабля. Дураку понятно, что ни на одном транспортном средстве не обрадуются появлению так называемого "зайца", но надеюсь, в космос все же не выбросят. Просто просить кого-либо взять меня с собой - бессмысленно. Ну, кто захочет возиться с голой чумазой девчонкой, не знающей ни слова на местном наречии и ни черта не умеющей делать? Сейчас, после марш-броска по местным развалинам, даже на мои прелести вряд ли кто позарится.
   За размышлениями о невеселых перспективах, мне удалось добраться до ближайшего корабля. Серая громадина в лучах заходящего солнца отливала алыми бликами и выглядела несколько зловеще. На борту был четко прорисован уже знакомый мне символ - стилизованное изображение трех планет, пары рун и венчающий это безобразие ощипанный, заостренный книзу, веночек. Такой же значок был на серой форме агрессоров.
   Пожалуй, стоит поискать другой корабль. От греха...
   Оглядевшись, увидела совсем рядом небольшую, по сравнению с украшенным гербом соседом, темно-синюю "капельку" без эмблем, но с полудюжиной серебристых непонятных мне значков на носовой части фюзеляжа. Правда, буквы это или цифры я не поняла. Быть может, там меня примут более гостеприимно?
  
   Солнце почти село, когда я, держась за борт, по второму кругу обошла выбранный мною корабль и убедилась, что тот замурован наглухо. Интересно, где у него находится дверь? Никаких признаков входа я не нашла.
   Устало прижавшись голой спиной к теплой обшивке корабля, нагретой за день щедрым степным солнцем, я обессилено сползла вниз, закрывая глаза. Похоже, кончилось мое везение...
   Тихий скрежет и знакомый "чпокающий" звук открываемой двери показался мне райской музыкой. Неужели?
   Метрах в трех от меня вытянулся узкий язык трапа, и сквозь "продавившееся" в борту корабля отверстие наружу шагнул высокий мужчина, одетый в черно-зеленый облегающий костюм. К счастью, он не стал оглядываться по сторонам, а, невежливо повернувшись ко мне задом, посвятил все свое внимание гигантскому, украшенному "гербом" серому соседу.
   Никогда не подозревала, что умею двигаться с такой скоростью! Метнувшись из положения сидя, словно ящерица, я проскользнула под трап, потратив на это всего пару мгновений. Мужчина за это время успел только спрыгнуть на землю и сделать пару шагов в направлении подавляющей громады корабля, находящегося рядом с его синей "капелькой".
   Я замерла, беззвучно дыша через рот, а затем осторожно выглянула из-за трапа. Очень высокий, мускулистый и налысо бритый мужик. Когда он меня найдет, то при желании переломает все кости голыми руками... но оставаться здесь было еще страшнее. При воспоминании о черном тумане "Круга переселения" меня начинало трясти от ужаса. Пусть уж лучше он меня прибьет, чем так...
   Повинуясь беззвучной команде трап начал втягиваться, оставляя меня без прикрытия на милость победителя. Кажется, леди Фортуна все же повернулась ко мне кормой. Или нет? Бритый космонавт продолжал рассматривать гигантского соседа, размышляя о чем-то своем, девичьем. А если?.. Одним слитным движением, вложив в него все оставшиеся у меня силы, я забросила свое измученное тело на трап, бессильно скатываясь в открытый зев двери. Кажется, чудо свершилось? Стоя на четвереньках в узком тамбуре и сопя, словно подыхающий астматик, я все еще не могла поверить в то, что мне удалось пробраться внутрь корабля. Теперь надо переползти куда-нибудь в менее заметное место... Интересно, где бы оно могло быть?

* * * * *

   Дарен Шарт возвращался на корабль в отвратительном расположении духа. Никаких новостей о своем напарнике он не узнал, зато выяснил, что Мервиль Тенувиль, заказчик привезенных с Сетарры редких минералов, объявлен просхами в розыск, что сводило к нулю шансы на получение от него остатка гонорара. Конечно, Дарен выставил иск страховой компании - груз был совершенно легальным, но вероятность получения денег в ближайшее время была весьма незначительной. Пока проведут расследование, пока убедятся, что груз действительно был получен полностью, а оплачен - лишь частично... Страховщики не слишком любят платить по искам, а значит, попортят ему немало крови, прежде чем удастся выцарапать с них компенсацию. Как же хорошо, что он послушал в свое время Дирка и заплатил годовой взнос страховой компании. А ведь тогда смеялся и называл друга параноиком... Дирк... Демоны Варры, где же тебя носит, старый бродяга?
   Корабль тоже не порадовал - сигнализация сообщила, что на борт пробралось какое-то местное животное. То, что оно было одно - не слишком обнадеживало. Местное зверье, хоть и не было опасным для человека, могло приносить по дюжине детенышей за раз, а с его нынешним везением это наверняка окажется какая-нибудь особенно мерзкая животина. Например, глубоко беременная самка песчаной крысы, которая решила, что разродиться на "Летящей" - мечта всей ее жизни. Придется тратиться на "чистильщиков". Проклятая Варрэя!

* * * * *

   Меня разбудили шаги. Кто-то, не стесняясь, по-хозяйски обшаривал весь корабль снизу вверх. Значит, у них все же стоит какая-то опознавательная система. Глупо было рассчитывать на иное...
   Я осторожно выглянула из своего убежища и бесшумно поползла в противоположную от топтуна сторону. Да, естественно он рано или поздно меня найдет. И я отлично это понимаю... но встречаться с экипажем корабля было откровенно страшно и хотелось максимально оттянуть этот момент. Что-то мне подсказывало, что они не слишком обрадуются непрошенной гостье.
   Пробираясь по коридорам в носовую часть, я все больше поражалась тому, насколько отличалась приютившая меня синяя "капелька" от корабля похитителей. Во-первых, на стенах было множество различных пометок, сделанных всеми цветами радуги. Во-вторых, свет был не режущим, но достаточно ярким, чтобы я с ужасом рассмотрела свои невероятно грязные исцарапанные и распухшие руки с поломанными, обведенными черным траурным ободком ногтями, и сбившимися окровавленными костяшками. Хотя... Что-то еще с руками было не так! Но времени, чтобы обдумать эту мысль у меня сейчас не было. Ладно, отложим на потом. Пока есть и более насущные проблемы. Прикрыв глаза и тихо застонав, представила свой общий внешний вид... Да уж, выгляжу, наверное, так, словно меня на помойке нашли! Посмотреть на себя, чтобы убедиться в подозрениях просто не хватило силы воли.
   Все... дальше бежать некуда.
   Я стояла в... полагаю, можно назвать это помещение рулевой рубкой. В общем, я стояла там, понимая, что единственная дорога отсюда осталась у меня за спиной. И что неизвестный мне "топтун" уже совсем близко. Что ж, это не худшее место для того, чтобы встретить свою Судьбу.
   Неожиданно упомянутая всуе Судьба сделала мне царский подарок. На узкой консоли, рядом с одним из кресел, среди непонятного барахла поблескивал уже знакомый диск "универсального переводчика". Невероятная удача! Да, я отлично помню, что последствия могут быть весьма неприятными и болезненными, но сейчас для меня была слишком важна возможность понимать своих собеседников. Не давая себе возможности передумать, подхватила прибор и прижала к виску. Надеюсь, сейчас я не совершаю очередную грандиозную глупость! А теперь надо успокоиться...
   Закрыв глаза, я попробовала сделать дыхательную гимнастику, которой нас учили на йоге. Но попытка, к сожалению, успехом не увенчалась. Сердце продолжало биться бешеным тамтамом, а руки заледенели от ужаса.
   Когда в рубку вошел виденный мною ранее высокий лысый мужик, я находилась на грани обморока. Кстати, ничего особо пугающего в его внешности не было. Синие, лучистые, чуть раскосые глаза, с морщинками в уголках, черты лица, пожалуй, слишком резкие, чтобы считаться красивыми и очень уверенные движения. А еще загар, словно он пару месяцев не вылезал с Багамских пляжей.
   Так, успокоилась, настроилась... Надо сделать все возможное, чтобы он не выкинул меня за дверь!
   -Опа... вот так песчаная крыса! - обалдело выдал этот тип, возвышаясь надо мною, как башня.
   Что? Кто? Это я крыса? Крыса?!
   -Сам ты крыса! - искренне обиделась я. Нет, понятно, что особой красотой сейчас не блещу, но "крыса" - это перебор! В конце концов, здоровый гетеросексуальный мужик, увидев обнаженную, пусть и несколько испачканную блондинку, должен отреагировать совершенно иначе.
   -Крысенок, - расхохотался мужчина, - а зубки-то острые! Какого демона ты здесь делаешь?
   -Прячусь, не ясно, что ли? - обиженно фыркнула я. Голос был непривычно хриплый и ломкий. Ну, собственно, неудивительно: поглотай весь день пыль, как я сегодня - вообще себя не узнаешь.
   -И от кого, если не секрет? - усмехнулся мужчина, устало плюхаясь в пилотское кресло. Похоже, выкидывать меня наружу прямо сейчас никто не собирается, что, несомненно, вдохновляет.
   -От пиратов, - честно ответила я, махнув рукой на маскировку. Все равно беседа давно вышла из рамок планируемого мною разговора. - Хотя, возможно вы их называете как-то иначе.
   -А что ты с ними не поделил? - удивился мой собеседник.
   -Свое тело, - пробурчала я. - Слышал про переселение душ?
   -Отерр'нат?! Малыш, это легенда! - расхохотался мужчина. - Просто страшная сказка и не более того...
   -Угу, если не поленишься, то можешь смотаться в город и познакомиться с остатками этой "страшной сказки", - устало отозвалась я, без приглашения опускаясь в соседнее кресло, явно предназначенное для второго пилота. Или штурмана? Черт его знает, как это здесь называется. - Если тебя, конечно, "серые" пропустят.
   -Ты это серьезно? Ну и новости... - мой собеседник вытащил из-под кресла бутылку из темного стекла. Мне сразу безумно захотелось пить.
   -Куда уж серьезнее, - сил на дипломатию уже не оставалось. Пойдем ва-банк. - Сижу и трясусь от страха, что ты меня на улицу выбросишь или не дай бог, обратно пиратам отвезешь. Я на все... В общем, все что хочешь сделаю, только не выгоняй...
   -Что, совсем все? - брови мужчины поползли вверх.
   -Можешь взять меня, если хочешь... Все равно мне больше нечего тебе предложить, - вот и докатилась до торговли собственным телом. Но сейчас мне было плевать даже на это, потерплю. Перспектива оказаться ночью за обшивкой корабля пугала гораздо больше.
   Не вовремя сказала - мой собеседник как раз сделал из бутылки глубокий, щедрый такой, глоток какого-то напитка, подозрительно похожего на пиво. И на мое откровенное признание отреагировал довольно странно - осознав, что именно я сказала, он выпучил глаза и, подавившись, прыснул широким пенным фонтаном, окатив меня с головы до ног.
   -Я тебе что, извращенец?! - прокашлявшись, фальцетом возмутился мужчина и попытался стряхнуть пролившееся "пиво" со своей формы.
   -Да помоюсь я, помоюсь!
   Тоже мне, чистюля... Нет, ну обидно же! Первый раз в жизни делаю такое щедрое предложение, а мне в ответ - с тобой, мол, только извращенец захочет. Желание врезать собеседнику чем-то тяжелым росло и крепло, вытесняя из души страх и холод.
   -Ты.. да ты... вконец офигел? С чего ты вообще взял, что я трахаю детей?! Я женщин люблю! - проревел явно оскорбленный в лучших чувствах мужик.
   Ну, не спорю, выгляжу я моложе своих двадцати лет, а сейчас, полагаю, что и вовсе похожа на реинкарнацию Гавроша, но не так же все плохо?
   -Я уже не ребенок, - осторожно намекнула я, начиная подозревать нехорошее.
   -Парень, да ты хоть понимаешь, что мне предложил?! - подскочил мужчина, нависнув надо мной, словно взбесившийся носорог. А я в очередной раз поразилась его гигантскому росту. Моя голова находилась где-то на уровне его солнечного сплетения.
   Стоп, секундочку... Что он сказал?! Парень? ПАРЕНЬ?!!
   -Зеркало есть? - и, видимо, было что-то в голосе, отчего мой собеседник молча пробежался пальцами по узкой консоли рядом с ручкой кресла и недовольно произнес в пространство: "Вирт, зеркало...", а затем махнул рукой на противоположную стену. Встав, я подошла к ней, заворожено наблюдая, как матовая поверхность побежала знакомой рябью, но на этот раз, становясь не прозрачной, а зеркальной...
   Мужчина подошел сзади и положил руку мне на плечо - похоже, он тоже начал догадываться - происходит что-то необычное. Собрав все силы, я подняла взгляд и начала медленно сползать на пол - ноги отказали окончательно. Потому что из зеркала на меня смотрели двое - высокий лысый космонавт в черно-зеленой облегающей форме и голый, безумно грязный пацан лет девяти с испуганными зелеными глазами на сером от пыли лице. Тот самый мальчишка, что был прикован рядом со мной на "круге перемещения".
   Обмен все же состоялся...
  
  
   Глава 4.
   Жизнь с чистого листа
  
  

Многих вещей нет потому,

что их не смогли никак назвать.

Лец С.Е.

  
  
   -Рассказывай...
   Открыв глаза и с трудом сфокусировав взгляд на темной, нависающей надо мною фигуре, я несколько секунд тупо пялилась на нее, а потом завизжала. Точнее завизжал... О нет, только не это! Пусть это будет кошмар! Хочу к добрым докторам в Кащенко!
   Пощечина была сильной и болезненной. Голова бессильно мотнулась из стороны в сторону. Однако ударивший меня мужчина своей цели добился - я заткнулась.
   -Я не люблю повторять. Но сейчас готов сделать исключение... Рассказывай, что произошло. С самого начала и подробно!
   -Дай попить, - тихо попросила я, и, получив вожделенную бутылку с кисловатым шипучим напитком, начала свой рассказ.
   Скрывать что-либо было бы глупо. Сидящий рядом с полуприкрытыми глазами мужчина - моя единственная надежда. Он узнал все - об автомобильной катастрофе на закрытой джантэр-карантином планете, двухнедельном заточении наедине с космосом, когда я едва не сошла с ума, попытке побега, рабском рынке и "круге переселения". Последнее заинтересовало его особо - пришлось подробнейшим образом рассказать о своих ощущениях.
   -Как говоришь, звали твоего "хозяина"? - уточнил мужчина, представившийся как Дарен Шарт.
   -Тенувиль, кажется. Да, пират так и сказал Варт Тенувиль...
   -Варт - это не имя, просто вежливое обращение, - отмахнулся Дарен. - На самом деле этого жирного гаденыша зовут Мервиль.
   Чуть поколебавшись, осторожно поинтересовалась:
   -Ты его знаешь?
   -Знаю?! Да, демоны Варры, я имею несчастье знать эту скотину! Он мне денег должен, - прорычал Шарт.
   -Боюсь, что шансов получить свои деньги у тебя не так уж и много, - устало отозвалась я. После сегодняшнего сумасшедшего дня безумно хотелось спать.
   -Да что ты об этом можешь знать, мальчишка! - фыркнул мужчина.
   -Эй, мне, между прочим уже двадцать исполнилось! - мое искреннее возмущение позабавило собеседника.
   Но сил на то, чтобы начать отстаивать свои интересы не осталось, и, вздохнув, я устало свернулась в кресле компактным комочком, мечтая отложить все расспросы на потом. Так хотелось закрыть глаза, хоть на минуточку.
   -Угу, заметно... - отстраненно отозвался Дарен. - И не вздумай здесь заснуть!
   -А где можно? - с трудом приподнялась я, глядя на мужчину. Видимо, выглядела при этом настолько усталой и вымотанной, что логичный ответ "нигде", так и не сорвался с его губ.
   -Сначала вымоешься, а потом можешь спать в каюте Дирка... пока он не вернется.
   -Хорошо, только покажи мне дорогу...
   При попытке встать меня так повело в сторону, что только рука Дарена не дала мне свалиться на пол. Мужчина, вздохнув, легко подхватил меня на руки и понес по коридору. Поворот налево, тихо "чпокнув" рассосалась дверь, еще поворот, вниз на один этаж, дверь справа. "Надо же, - уже засыпая, отстраненно подумала я, - а кораблик-то вовсе не такой маленький, каким кажется рядом с серым соседом".
   Когда космонавт занес меня в каюту, я очнулась и слегка запаниковала. Невольно вспомнился двухнедельный плен в полном одиночестве наедине с космосом. Да, понимаю, что глупо... но нервы были просто на пределе. Просьба вырвалась почти без участия сознания:
   -Дарен, ты только не уходи, ладно? Пожалуйста...
   -Да куда я денусь, - вздохнул мой собеседник.
   Засунув меня в очищающий круг, Дарен, не стесняясь, устроился на узкой лежанке уже знакомой мне гробовидной формы. Похоже, кровати на всех кораблях стандартные.
   Посвежев и очистившись, как снаружи, так и изнутри, я несколько ожила. Машинально зализывая сочившиеся сукровицей ранки на руках, я осторожно приблизилась к кушетке.
   -Дарен, а когда придет твой друг?
   -Надеюсь, что скоро...
   -Не понимаю?..
   -Он ушел, чтобы получить остаток денег за перевозку товара с одного нашего общего знакомого, и пока не вернулся. И маячок, что на нем стоит, кто-то блокирует...
   -Пираты? - уточнила я.
   -Вряд ли у них есть такая техника, - отмахнулся Дарен, чуть подвигаясь и давая мне возможность устроиться рядом с ним на кровати. - Скорее всего, просхы глушат все сигналы. Еще бы - такая добыча...
   -Кто? - похоже, что это какой-то жаргонизм. По крайней мере, переводчик его не опознал.
   -Просхы, они же Силы Правопорядка. Ты их еще "серыми" назвал, - спокойно пояснил Шарт.
   А до меня наконец-то дошло, что он вовсе не спокоен. Это видимость. Дарен был напряжен как струна, вслушиваясь в звуки корабля. Да он же с ума сходит от беспокойства за своего друга! И болтает со мной, чтобы хоть немного отвлечься. Возможно, и из корабля не выкинул именно по этой причине - я не давала ему зациклиться на мысли о возможной гибели этого Дирка.
   -Ложись спать, ребенок, - усмехнулся мужчина, уловив мою неуверенность. - На "Летящей" никто тебя не обидит.
   -Прости, из меня сегодня фиговый собеседник, - виновато выдохнула я, устраиваясь на мощном бицепсе, и без стеснения прижимаясь к горячему, как печка, Дарену. Я так устала, что меня ни чуть не беспокоила мысль о том, что я доверчиво засыпаю на руках у самого настоящего инопланетянина. Глаза закрылись сами собой.
   -Скажи лучше, что делать планируешь? - тихо поинтересовался мужчина, накидывая на меня невесомый прозрачный покров, заменяющий здесь одеяла.
   -Дарен, у меня сейчас просто нет сил, чтобы что-то решать. Я подумаю об этом завтра.
   -Ну, спи...
  
   Рано утром меня разбудили осторожные попытки Дарена вытащить из-под моей щеки свою руку. Проснулась я мгновенно, при первом же движении мужчины. Странно, обычно, чтобы прийти в себя мне требуется минут пятнадцать. Видимо, это реакция моего нового тела. Кстати, я наконец-то стала его ощущать. Хотя это и не радовало, ибо "ощущались" в основном вчерашние ссадины и ушибы.
   -Уходишь?..
   -Проснулся? - ответил вопросом на вопрос Дарен. Судя по его лицу, он принял какое-то решение.
   -Проснулась, доброе утро, - осторожно потянувшись, улыбнулась я.
   -Я бы посоветовал начать привыкать к тому, что ты парень. И думать, и разговаривать о себе, как о существе мужского пола.
   -Ты так легко об этом говоришь, а мне до сих пор не верится в то, что произошло...
   -Попросить виртал предоставить тебе зеркало? - ухмыльнулся Дарен.
   -Спасибо, не надо... - вежливо отказалась я.
   -Отлично. Значит, половой вопрос закрыли, - еще шире разулыбался мужчина.
   -И что дальше? - осторожно поинтересовалась я, подтягивая колени к груди. Думать о себе, как о "существе мужского пола" как-то не получалось.
   -Дальше? Сейчас я найду тебе какую-нибудь одежду, потом мы позавтракаем и введем твои данные в виртал корабля. А после этого я отправлюсь искать Дирка... Вопросы есть?
   -Да, есть. Куда ты введешь мои данные?.. - все же переводчик оказался довольно несовершенным устройством.
   -Виртал... Это искусственный интеллект, управляющий "Летящей во тьме". Вчера я не мог вас познакомить - почти все ресурсы корабля были задействованы в процессе проверки и тестирования оборудования.
   -И второе - ты уйдешь искать своего друга, а что будет со мной? - опустив голову, я ждала ответа. Дарен был хорошим человеком. По крайней мере, он не выкинул меня наружу, хотя, будем откровенны, большинство людей, оказавшись в подобной ситуации, не стало бы заморачиваться чужими проблемами. Возможно, мне повезет...
   -Пока останешься здесь, - улыбнулся космонавт. - Да не бойся, я не собираюсь тебя выгонять. Раз уж Судьба подкинула тебя на "Летящую", нам о тебе и заботиться. На Варрэе тебе оставаться не стоит, но у меня много друзей в разных портах - возможно, кому-то из них нужен ученик. Да, и еще: подумай пока над своим новым именем - прежнее не годится...
  
   Легко сказать "подумай". Если я начну думать обо всем, что со мной произошло, начиная со вчерашнего дня, то элементарно спячу.
   Ладно, успокоимся и посмотрим, что же мы имеем?
   Первое - мы имеем чужое тело. К тому же - мужское, точнее мальчишеское. Кажется невероятным, что за вчерашний день я ни разу не обратила внимание на произошедшие изменения, но по большому счету мне было не до того - выжить бы... Да и не чувствовала я их - вообще ничего "ненормального" не чувствовала, даже боли не ощущала! Теперь-то, немного придя в себя, понимаю, что мое "бесчувственное" состояние как раз и было совершенно ненормальным. Но, тем не менее, основную поставленную задачу я выполнила - мне удалось выжить. Только... Нет, ну надо же было так влипнуть?! Не удержавшись, воровато покосилась на основное доказательство, зажатое между ног, чувствуя, как запылали уши. Просто чудесно! А уж если вспомнить о прелестях взросления, ожидающих меня в ближайшем будущем...
   Пункт второй плавно вытекает из первого - с таким телом я просто не могу вернуться домой. Даже если удастся уговорить Дарена высадиться на Земле, что я там буду делать? Бродяжничать? Без документов, без дома, без семьи. Потому, что я просто не в состоянии придумать, как объяснить родным, что меня забрали "инопланетяне" и вернули в таком виде! Родители-то - закоренелые материалисты и в "сверхъестественное" не верят. Мда, скорее меня разберут на образцы в какой-нибудь засекреченной прозекторской.
   Ну и третий неутешительный вывод - в данный момент я целиком и полностью завишу от доброты Дарена Шарта. Только его обещание отделяет меня от возвращения на рабский рынок. Да, я понимаю, что получила уникальный шанс на вторую жизнь, но... начинать-то ее придется с нуля! Я ничего не знаю об этом мире и ничего не умею. Все навыки, полученные мною в прежней жизни, скорее помешают, нежели помогут.
   Что ж, рассмотрев все вышесказанное, невольно приходишь к мысли о том, что самоубийство это не самый плохой выход из ситуации. И почти жаль, что когда-то давно меня отучили сдаваться и пасовать перед трудностями.
   "Будь смелой, бельчонок...".
   Я постараюсь, папа...
  
   -Ну, о чем задумался? - раздался над головой голос Дарена. От неожиданности я подпрыгнула.
   -Размышляю о смысле жизни!
   -И как? - искренне заинтересовался космонавт.
   Неуверенно пожала плечами в ответ, не зная, что и сказать. Не делиться же с ним сделанными выводами.
   Мужчина хмыкнул и протянул мне серебристо-черный сверток:
   -Не смотри на размер - комбез сядет по фигуре, когда ты его наденешь.
   -Спасибо...
   -Угу, одевайся, и пойдем есть.
   Сориентировавшись в подаренном шмотье, я быстро надела на себя обтягивающую одежду, которая действительно подтянулась по фигуре и, пошатываясь, отправилась вслед за Дареном. Теперь становилось понятным то, что так поразило меня вчера. Координация движений у меня была вовсе не нарушена. И на ногах я "не держалась" совсем по иной причине - из-за разногласий между телом и разумом, если можно так выразиться. Ведь у женщин и мужчин различается местоположение центра тяжести. И сейчас, стараясь об этом не задумываться, я отдавала контроль телу и привычке, что позволяло не падать на четвереньки при каждом шаге.
   Кстати, интересно, Дарен тоже будет кормить меня той белесой бурдой, что и пираты? Как же она мне опостылела за две недели... Но на столе, развеивая мои нехорошие подозрения, лежали вполне узнаваемые продукты. Ломтики мяса, разнообразные то ли овощи, то ли фрукты, нарезка чего-то, напоминающего на вид брынзу, и пара стеклянных бутылок с уже знакомым мне шипучим кисловатым напитком.
   -Дарен, а можно вопрос? - не выдержала я, усаживаясь напротив мужчины на пеструю помесь пуфика и низкой табуретки.
   -Ну, задавай! - усмехнулся тот, накладывая мясо в низкую овальную тарелку.
   -Скажи, почему все так странно - у Тенувиля помимо пистолета на поясе висела самая настоящая сабля. Сейчас мы пьем из стеклянной посуды и едим мясо, хотя пираты кормили меня каким-то концентратом в белых треугольных пакетах, космические полеты и рабство... это же анахронизм!
   -Ну, по поводу еды все довольно просто - она местная. Согласись, было бы глупо питаться корабельными запасами, если можно купить свежую пищу. А рабство... Понимаешь, ребенок, просхы же стараются не вмешиваться во внутреннюю политику планет. Так что, по большому счету, после вхождения в Федерацию в мире мало что меняется. А Варрэя адаптирована всего лет пятьдесят назад. Здесь еще старые порядки. Конечно, со временем, все изменится... но далеко не сразу. И не принудительно. В этом закон полностью на стороне молодых миров. Если тебя интересуют подробности - запросишь эту тему в виртале.
   -Но ты так безбоязненно ешь местную еду. А ведь на каждой планете свои болезни, можно же что-то подцепить! Никто не гарантирован...
   -Малыш, не говори глупостей, - рассмеялся Дарен. - Не забывай, что каждая вновь открытая планета проходит джантэр-карантин. За сто лет, помимо наблюдений за аборигенами, на всех уровнях изучается биология мира. Я не знаю подробностей, не интересовался, но во время карантина помимо всего прочего составляются прививки для тех, кто будет посещать новый мир. Это единственное правило, которое не рискуют нарушать даже пираты. Весь экипаж получает прививку от болезней той планеты, на которую планируется совершить посадку.
   -Ты хочешь сказать, что те, кто наблюдает за нашим миром, уже имеют информацию о том, как лечить наши болезни? СПИД, рак...
   -Скорее всего, да, - безмятежно отозвался космонавт.
   -Но они же могли бы...
   -Могли, - перебил меня Дарен. - Но правила есть правила. Поверь, малыш, их не просто так придумали. Далеко не все миры после карантина получают предложение вступить в Федерацию. Некоторые, не представляющие интереса, просто оставляют. А бывает так, что какую-то планету закрывают, если сочтут ее обитателей опасными. И возвращаются к ней через пятьсот лет для повторного карантина. Но за последнюю тысячу лет было всего три таких случая.
   -Угу, Земля будет четвертым, - пробурчала я. - Ладно, замяли тему...
   -А насчет сабель и космических полетов. Понимаешь, это же окраина. Недавно открытый мир, который изначально был не слишком цивилизованным. И таких - большинство. На Варрэе, в отличие от Центра, колюще-режущее оружие вовсе не анахронизм. Не ритуальный предмет или деталь костюма - это действительно оружие, которым его владелец умеет пользоваться.
   -А смысл? Все равно, что выходить с каменным топором против ружей, - не удержалась я.
   -Современное оружие требует правильного ухода, боеприпасов, иногда ремонта и калибровки. К тому же далеко не каждый может себе это позволить, - ответил Дарен, явно думая о чем-то другом. - Ты наелся?
   -Да, спасибо.
   -Отлично, тогда иди за мной, - скомандовал мужчина. Так, если я правильно помню план-минимум, то сейчас меня ждет знакомство с вирталом корабля. Видимо так называются местные компьютеры.
   Я послушно отправилась вслед за Дареном, следуя по смутно знакомым поворотам. Хоть и тащили меня вчера в состоянии "полутрупа", но что-то все же запомнилось. Так что, если не ошибаюсь, мы идем в переднюю часть корабля. Пустячок, а приятно - я заранее предполагала, что виртал находится в рубке. Интересно, насколько он близок по управлению к нашим компам? Может хоть в этом мне повезет?
   Узкая консоль, украшенная полудюжиной кнопок с различными пиктограммами и странными контактами для ладоней, меня не обнадежила. Не похоже, что команды вирталу отдаются с клавиатуры. Я с опаской покосилась на Дарена, чей задумчивый взгляд в сторону моей скромной персоны вызывал нехорошие подозрения.
   -Что?..
   -Скажи-ка, малыш, каков уровень развития вашей планеты? - ласково поинтересовался космонавт.
   -Ну, как тебе сказать?.. - я лихорадочно соображала что ответить. Уверена, Дарен не имеет информации о Земле, да и вряд ли будет проверять мои слова. Стоит ли говорить о реальном уровне развития моей родины, или намекнуть, что мы также едва вышли из Средневековья, как большинство вновь открытых миров? Впрочем, я еще ни словом ему не солгала, зачем начинать? - Думаю, тебе будет понятнее, если я скажу, что первая ракета на спутник нашей планеты ушла лет пятьдесят назад. А сейчас готовится экспедиция к ближайшей планете, куда уже несколько лет летают беспилотные аппараты. Вирталов у нас еще нет, но попытки создать искусственный интеллект уже были. Извини, я не слишком в этом разбираюсь, так что все, что могу сказать - это информация на уровне обывателя.
   -Мда... - ошарашено выдал Дарен. - Знаешь, когда я вернусь, мы поговорим о твоем мире более подробно. Возможно, имеет смысл поиграть с просхами в прятки и наведаться на твою родину. А сейчас сядь в кресло и положи ладони так, чтобы пальцы касались контактов. Да, вот этих голубых овальных кнопок. И ничего не бойся...
   А я уже летела. Перед глазами кружили разноцветные вихри, свиваясь в воронку и затягивая меня внутрь...
   -Добро пожаловать, малыш, - тонкий, чистый и какой-то бесплотный голос приветствовал меня словно со всех сторон сразу.
   -Кто ты? - я не успела это сказать, только подумала.
   -Я виртал. Виртал "Летящей во мгле"... но ты можешь придумать мне имя! Если хочешь...
   -А ты всегда такой дружелюбный? - не удержалась я.
   -Нет, просто я очень рад, что ты одна из Хэири. Понимаешь, далеко не все могут общаться с нами так открыто. А некоторые - не хотят.
   -Не понимаю...
   -При общении с вирталом можно сойти с ума, - спокойно и вежливо пояснил нежный голосок моего визави.
   -Что?! И Дарен так спокойно...
   -Тшш... Тише, малыш, не торопись с выводами, - прозвенел серебряными колокольчиками смех моего невидимого собеседника. - Ночью я взял у тебя образцы крови, снял данные о биоритмах мозга и провел еще несколько исследований, о которых могу подробнее рассказать чуть позже, если тебе это будет интересно.
   -И что? - подозрительно уточнила я.
   -С девяностопроцентной вероятностью ты относишься к тем, кто имеет возможность общаться с нами напрямую. Рад, что это подтвердилось...
   -Слушай, а ты вообще-то показаться можешь? А то ощущение, словно я беседую с собственной шизофренией!
   -М-м-м... Так легче? - чуть хрипловато уточнил блондинистый подросток лет шестнадцати с насмешливыми серыми глазами, удобно расположившийся на вылезшем из земли корне старого дуба. Голос собеседника существенно изменился, видимо для соответствия внешнему облику.
   Окружающий нас белесый туман продолжал развеиваться, открывая глазам странно знакомую картину - небольшую, почти идеально круглую поляну с высокой, непримятой травой, украшенную старым дубом в центре. По периметру нас окружал густой смешанный лес, а сверху безмятежно глядело безбрежное летнее небо. Я готова была прозакладывать свою голову за то, что это Земля.
   -Но как?..
   -Вытащил из твоих воспоминаний, - улыбнувшись, пояснил мальчишка. И довольно ехидно добавил: - а я - образ собирательный, ты же всегда была неравнодушна к блондинам.
   -Ну, не к малолетним же хамам! - невольно вырвалось у меня.
   -Зато это помогло тебе немного прийти в себя! - ничуть не смущаясь, заявил бесстыжий пацан и неожиданно тепло улыбнулся. - Ну что, продолжим знакомство?
   -Угу, продолжим, - подтвердила я. - Только сначала поясни, какой такой "харей" ты меня обозвал?
   -Хэири, - хихикнул пацан. - Вообще-то это долгая история...
   -А я никуда не спешу! - фыркнула я, устраиваясь на траве напротив своего визави и вытягивая ноги. Стоп! Ноги... Голые ноги. А я, между прочим, еще не страдаю провалами в памяти и отлично помню как натягивала... то есть натягивал комбез!
   Опустив взгляд, я ошеломленно замерла: во-первых - никакой одежды не было и в помине, а во-вторых - я была в своем теле. В своем настоящем теле - женском!
   -Но как?! Это же... Я вернулась? А обмен?..
   -Мне жаль расстраивать тебя, малыш, но это только видимость. В виртале ты видишь себя таким, каким ощущаешь. Хотя, станешь поопытнее - сможешь менять внешность, как захочешь... но до такого мастерства тебе еще о-очень долго учиться! А сейчас, хоть ты и получил новое мужское тело, но по-прежнему воспринимаешь себя как девушку - поэтому и выглядишь здесь именно так, - спокойно пояснил парень. И именно это спокойствие не дало мне скатиться в банальную истерику. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, я устало признала свое поражение:
   -Значит, это навсегда. И мне никогда не стать собою снова. И все же... Неужели нет никакого выхода?
   -Что именно навсегда? Смена пола? - уточнил виртал.
   -Да. Слушай, вы ведь развитая цивилизация - в космос летаете и вообще... Я не верю, что у вас нет необходимых технологий для этого!
   -Ну почему же нет, есть, - спокойно отозвался пацан. - И не одна...
   -Что? Как?.. Так, спокойно, все хорошо, не надо истерить, - с трудом уняв нервную дрожь, я пристально уставилась на белобрысый "собирательный образ". - Как я могу вернуть себе свое тело?
   -Это невозможно, - отозвался виртал. - Если я правильно помню, то твое тело погибло. В идеале, можно было бы, конечно, взять пробы и попытаться создать клона, но я советую тебе сразу забыть об этой идее. То, что попало в руки Силам Правопорядка, считай, пропало. А тебе, при любом раскладе, лучше держаться от них подальше. Чтобы им даже в голову не пришло связать мальчишку-хэири с тем, что произошло на Варрее. Тенувиль сбежал, остальные мертвы... так что есть надежда, что просхы до тебя не дотянутся. А по поводу твоего вопроса: остается только один вариант - сменить пол нового тела. Только здесь есть свои сложности...
   -Ну не тяни, рассказывай! - не выдержала я.
   -А что рассказывать? В разных мирах Федерации и способы различны. Кто-то достигает изменений хирургическим путем, кто-то, вмешиваясь в ДНК, есть старинные технологии "истинной сущности", ровесники Отерр'нат, да мало ли вариантов? Но, не думаю, что сейчас тебе это подойдет...
   -Это почему?
   -Да потому что ты еще ребенок! Твоему телу всего девять биологических лет. Сейчас можно изменить тело только хирургическим путем, но это всего лишь видимость - отрезать и пришить не значит снова сделать тебя девушкой. Это тебя просто искалечит! А прочие способы - только для совершеннолетних. Так что, пока тебе не исполнится хотя бы семнадцать, даже не думай об этом. Во-первых, это незаконно, а во-вторых - элементарно опасно для здоровья. К тому же полноценная, а не косметическая, коррекция пола, весьма недешевое удовольствие. Где ты собираешься брать деньги на эту операцию?
   -Но это возможно? - уточнила я.
   -Да, - спокойно подтвердил виртал.
   -Ладно, отложим этот разговор и вернемся к нашим баранам...
   -К кому? - прифигел пацан напротив.
   -К этим твоим харям, тьфу, то есть Хэирям. И, кстати, почему ты такой эмоциональный? Разве это не странно для искусственного интеллекта?
   -Ну, мне всего сорок циклов, - смутился мальчишка. - Это примерно как твои пятнадцать биологических лет...
   Я вообще-то имела в виду совсем другое - способность искусственного разума чувствовать и выражать эмоции. Но возможно, здесь это в порядке вещей... В конце концов, это далеко не самый животрепещущий вопрос. Отложим на потом.
   -Хэири! - напомнила я.
   -Ага, Хэири. Даже не знаю, с чего и начать, если честно. Ну, попробуем так... Много тысячелетий назад один из миров, входящих в Федерацию, начал экспериментировать со своим геномом. Точнее началось это как подбор наилучшего спутника жизни. Потом отбор стал более жестким, где пожелания будущих супругов не учитывались вообще, а затем очень аккуратно начали вмешиваться в ДНК, стараясь получить потомство с заранее заданными характеристиками. Как ты понимаешь, ничем хорошим это не закончилось, но некоторые эксперименты оказались на диво удачными. Собственно именно они и составили элиту нового мира. Со временем их потомки расселились по всем мирам Федерации, и Хэири стали вполне обычным явлением.
   -А я-то здесь при чем?
   -А ты - Хэири, - безмятежно пояснил мой белобрысый собеседник, который ну никак не воспринимался "искусственным интеллектом".
   -Спятил? - ласково поинтересовалась я.
   -Не-а... - безмятежно отозвался пацан. - Я же твое тело проверял, а не разум. Тело, по всем признакам, принадлежит одному из Хэири. Хотя, колер необычный...
   -Так, а поподробнее об этом можно? - сдерживаясь из последних сил, вежливо попросила я. Больше всего хотелось завизжать. Ага, громко и от души...
   -Да ладно, не психуй, все равно уже поздно. В общем, тебе досталось тело Хэири. Кстати, не советую распространяться об этом или посещать "историческую родину" - в их мире тебя вполне могут счесть преступницей и никакие "обстоятельства" не спасут. Ну, это так, для общей информации. Из плюсов: повышенная регенерация, содержащийся в слюне сильный коагулянт, который поможет очень быстро заживить любые раны и ожоги, особое строение глаз, благодаря которому ты можешь видеть почти всю линейку цветового спектра - вот это действительно редкость даже для аристократов Хэр'рии. И, как ты заметила, у тебя теперь темные волосы, смуглая кожа и зеленые глаза. Тогда как практически все Хэири - светлокожие голубоглазые блондины. Могу предположить, что пацана растили как разведчика-диверсанта... или дипломата.
   -В девять лет?! - не выдержала я.
   -Ну, на Хэр'рии по-прежнему не запрещены генные эксперименты, - пожал плечами виртал. Движение вышло столь же естественным, как и мимика - не отличишь от человека. - Собственно, я не удивлюсь, что именно эти способности ребенка и стали причиной его похищения и отправки на обряд Переселения Душ. Я и сам заподозрил, что он - Хэири, только из-за удивительной живучести, да длинной косы.
   -Подожди, а что, длинные косы - это один из признаков жителей Хэр'рии?
   -Не жителей, а аристократической верхушки. Чем длиннее волосы, тем выше род...
   -Анахронизм какой-то, - пробормотала я, машинально перебирая собственные пряди. - Слушай, а ведь когда меня на Отерр'нат вели, у меня тоже коса была...
   Виртал совершенно невежливо заржал:
   -Голубоглазая блондинка с длинной косой... Я готов собственную память поставить на то, что тебя и продали как Хэири. Даже если при этом тебя обозначили как полукровку, то кому-то такая покупка обошлась весьма недешево! Думаю, пираты неплохо повеселились по этому поводу...
   -Шикарно... - простонала я. Но, по крайней мере, стало понятно, почему "благородные разбойники" решили рискнуть и поиграть с просхами в прятки, вытаскивая меня с Земли. А также, почему рабы блондинистого колера пользовались особым вниманием.
   -Не понимаю, чем ты недовольна? Шанс прожить вторую жизнь дается далеко не каждому. Тебе сказочно повезло! К тому же, уж прости за откровенность, исходные данные у твоего нового тела гораздо лучше...
   -Да, если не считать что оно мужское! Но насчет везения ты прав. Просто сложно смириться с тем, что моя жизнь так резко изменилась.
   -Кстати, тебе лучше обрезать волосы...
   -Вот еще! - возмутилась я. - Только не говори мне, что с длинными волосами никто кроме этих генномодифицированных аристократов не ходит!
   -Нет, конечно. Но зачем тебе такая шевелюра - неудобно же, - заинтересовался виртал.
   -Зато красиво! - отрезала я. К тому же это было хоть что-то привычное в моей столь радикально изменившейся внешности.
   -Дарен вернулся, - неожиданно напрягся мальчишка.
   -Что? - тупо переспросила я.
   -Выходи...
   Уже знакомая пестрая воронка закружила, выбрасывая в реальность, и я жалобно застонала, пытаясь повернуть жутко затекшую шею. Осторожно выбравшись, а точнее неловко скатившись с кресла, прислушалась к шагам. Одиноким шагам. Дарен вернулся один.
  
  
   Глава 5.
   Третий не лишний, третий - запасной
  
  

Скрипнут колеса древней телеги времен.

   Что-то вернется, что-то - растает как сон.

"Древние Боги", Иллет.

  
   -Дарен? - я осторожно коснулась плеча замершего в кресле космонавта. Он до дрожи пугал меня своей бледностью, неподвижностью и пустым взглядом. Но когда он заговорил - стало еще хуже. Хриплый, усталый голос словно принадлежал другому человеку:
   -Знаешь, малыш, мы с Дирком познакомились на одном из новых миров -Тиу'шерре, когда были зелеными новобранцами. Два желторотика, вступивших в армию Маркеша по идейным соображениям. Свобода, равенство и... приключения - мы были такими идиотами! Везучими идиотами. До сих пор поражаюсь - как нам удалось выжить? Демоны Варры, тридцать лет прошло, а я все помню, как будто это было вчера...
   Плохо... Все очень-очень плохо! Случилось что-то непоправимое, я чувствовала это, и было безумно жаль человека, спасшего мою жизнь, а также незнакомого Дирка, который, похоже, больше никогда не вернется на "Летящую". Но я не знала, чем могу помочь... поэтому просто слушала, давая Дарену возможность выговориться.
   -...А мы ведь сначала терпеть друг друга не могли. Постоянно подстраивали разные каверзы. До сих пор помню, как этот мерзавец вылил мне в сапоги содержимое одного из переносных ватерклозетов и накрыл нано-пленкой, чтоб никто запаха не почувствовал. И в чем только дотащил, сволочь? А ночью нас подняли по учебной тревоге... Ох и орал же наш сержант! С его легкой руки ко мне и прилепилась кличка "Скунс". Правда, я жестоко отомстил - взломал сеть и дал объявление от имени Дирка: "Ищу активного друга..." хмм... впрочем, тебе это рано знать, малыш. Но прозвище он тоже заработал! - Дарен поразительно ехидно ухмыльнулся. Воспоминание явно было приятным. - Скажи нам кто тогда, что станем лучшими друзьями, и мы бы долго ржали, предварительно набив шутнику морду.
   Я, не сдержавшись, тихонько хрюкнула, представив "нежную дружбу" пары новобранцев. Им явно карцер был родным домом, с такими-то шуточками.
   -А вот летал он здорово... Уже тогда Дирк был лучшим. Переворачивал все правила с ног на голову, и казалось, что он рожден в небе, что там для него нет ничего невозможного. А я ночами сидел на тренажерах, пытаясь его превзойти. Наверное, с этого и началась наша дружба - с уважения. А потом была битва при Найриссе. И выяснилось, что свободу можно купить, а равенство - привилегия для избранных. Маркеш, старая плешивая крыса, сдал свою армию с потрохами, как только ему предложили куш поаппетитнее. А наше отделение, плюнув на приказ, осталось защищать фермерское поселение на небольшом астероиде. Ведь стоило нападающим снять "гламур", и все жители небольшого поселка погибли бы моментально. Бой был жарким... но, в конце концов, монархисты решили не тратить силы и оставили нас в покое - в стратегическом смысле небольшой астероид не столь важен, а потери были значительные. К тому времени, когда они вернулись с подкреплением, мы успели эвакуировать население. Мы... Я и Дирк. Больше никто не выжил. Я же говорил - везучие идиоты...
   -Дарен, его убили, да?
   -Да, малыш, его убили. И когда я найду эту скотину Тенувиля, у меня будет с ним долгий разговор... и, поверь, он очень пожалеет, что просхы не добрались до него первыми!
   -Буду рада тебе помочь.
   -Не вмешивайся в это, ребенок, - тихо попросил Дарен. - Месть убивает и мстителя...
   -Не буду спорить. Вот только и ты вспомни - я давно не ребенок. И причины для мести у меня тоже есть. Слушай, ты, может, кушать хочешь? Или пить?.. Принести что-нибудь?
   -Не нужно. Забыл сказать, просхы сняли карантин, мы можем взлетать. Вирт, начинай предполетную подготовку.
   -Куда летим? - уточнил призрачный голос.
   -На Ненею. Обычно именно там собираются беглые преступники. А впрочем... сначала на Кардос, потом на Ненею.
   -А на Кардос зачем? - подозрительно уточнила я.
   -Ребенок, я же не могу брать тебя в бандитский притон...
   -Можешь! Одному тебе лететь нельзя - слишком опасно. А я ребенок только внешне... не думаю, что меня сочтут опасной. Дарен, возьми меня с собой, ты не пожалеешь!
   -Да чем ты мне поможешь, глупый ре... - мужчина вздохнул и потрепал меня по волосам, - Евдженья?
   -Научи меня стрелять, пока мы летим. В рукопашной я, конечно, не помощник, но спину прикрыть смогу. И зови меня Женей. Же-ня, - повторила я по слогам.
   -Думаешь, что так легко кого-то убить?
   -Дарен, не смеши меня! Даже в нашем мире есть парализующее оружие. Неужели у вас такого не бывает?
   Космонавт тихонько хмыкнул, признавая свое поражение, и окинул меня оценивающим взглядом. Судя по тому, как блеснули его глаза, меня ждет какая-то пакость.
   -Если за время пути научишься выбивать десять из десяти, то возьму тебя с собой. Иначе - запру в корабле. Понял, Джэнья?
   -Договорились! - усмехнулась я, лихорадочно прикидывая, насколько сильная отдача у местного оружия. Если вспомнить мои подвиги в "шутерах", то стрелок я отменный... но вот в тире от меня пользы - как от козла молока. К сожалению, в реальности существует такая неприятная штука, как отдача. Она уводит ствол вверх и вправо, да напрочь отбивает плечо, оставляя на моей чувствительной коже "долгоиграющие" синяки. А руки у меня слишком слабые, чтобы удержать винтовку... были слабые.
   -Хмм... что-то ты больно самоуверен. Ладно, после взлета посмотрим, на что ты способен...
  
   -Это что, шутка такая? - неуверенно уточнила я, ошеломленно рассматривая предложенное к употреблению оружие.
   Зеркало ехидно отражало мое вытянувшееся лицо, оскорбительно украшенное самыми натуральными рогами. Точнее изогнутыми рожками, чьи острые кончики смотрели строго вперед, как у быка с древнекритской фрески Кносского дворца. Хороша, красотка! Одно слово - корова! Точнее, с поправкой на новый пол и возраст, - молодой бычок...
   Я с трудом подавила желание оглянуться в поисках матадора с красной тряпкой.
   Вздохнув, еще раз осмотрела прикрепленный Дареном "парализатор". Собственно, материал, из которого неведомые мне умельцы с извращенным чувством юмора сделали "рожки", напоминал переводчик, по-прежнему вживленный в мой висок. Длиной не более четырех сантиметров, из тончайшей черной филиграни, они довольно агрессивно торчали из уголков моего лба, слегка заходя на линию волос. И крепились столь же неприятно... словно прорастая тончайшими корешками прямо в голову.
   -Почему шутка? Очень удобное оружие. К тому же довольно редкое и дорогое! - повысил голос предполагаемый гуру, увидев, как сузились мои глаза, а руки машинально потянулись вверх, дабы избавить себя от украшения, достойного доверчивых супругов.
   -Дарен, я не стану носить это... это безобразие! - возмутилась я. Правда, руки опустила: с учетом того, как крепится эта гадость, срывать странное устройство с головы было бы не слишком умно.
   -Ясно... Вирт? - спокойно произнес Дарен в пространство.
   -Да, капитан?
   -Курс на Кардос...
   -Подожди, что значит "на Кардос"?! - подскочила я. - Ты же обещал!..
   -Дженья, я объясню тебе один раз, и повторять никогда не стану - на "Летящей" есть только один капитан. Это я. И либо ты беспрекословно подчиняешься, либо высаживаешься в ближайшем безопасном порту. Я не собираюсь позволять тебе спорить или обсуждать приказы.
   -Но...
   -Никаких "но". Решай прямо сейчас. Я не желаю тратить свое время и силы напрасно...
   -Прости Дарен. Конечно, я подчинюсь. Просто в нашем мире... ну, это вроде как насмешка была. Рогоносцами называли мужей, у которых жены гуляли...
   Космонавт как-то странно на меня посмотрел и хмыкнул:
   -А как ты думаешь, почему, несмотря на свое удобство в управлении, подобный вид оружия так и не стал популярным?
   -Ну, ты же сам сказал, что он дорогой и редкий...
   -Угу. И это тоже...
   -Дарен? - настороженно уточнила я.
   -И в нашем "мире" есть ревнивые мужья и неверные жены! Поэтому, невзирая на все плюсы миниатюрного парного оружия, закрепленного на голове и управляемого напрямую, от этой разработки отказались. Вообще-то парализатор, доставшийся тебе не просто редкий - это пилотный образец, созданный в единственном экземпляре. Возможно, позднее я расскажу тебе историю его приобретения, она довольно забавна, - ухмыльнулся повеселевший мужчина и скомандовал: - А теперь встань в центр комнаты и расслабься.
   -Шика-арно! - прошипела я, закатывая глаза. Тяжко вздохнув, бросила последний взгляд на хмурого малолетнего рогоносца, отразившегося в зеркальной стене, и потопала в центр небольшого круглого зала, расположенного на нижней палубе "Летящей". По словам Дарена в ближайшем будущем, ну, по крайней мере, до прибытия на Ненею, это помещение станет мне родным домом.
   -Ну что ж, начнем! Дженья, для того, чтобы сделать выстрел, надо просто отдать мысленный приказ... Впрочем, не попробуешь, не узнаешь, - непонятно добавил он, окинув меня насмешливым взглядом.
   Пожав плечами, я отправилась выполнять полученное ранее распоряжение, прикидывая, где же спрятаны мишени. Но не успела дойти до центра зала, как помещение подернулось голубоватой дымкой, а затем, резко, без малейшего перехода, я оказалась в странном тропическом лесу. Удивительно красивые высокие алые пальмы покачивали тяжелыми резными, словно у лесного папоротника, ветвями. Густой влажный воздух, насыщенный непонятными, а потому пугающими ароматами, ударил в лицо, словно теплое мокрое полотенце. Вокруг меня раздался предупреждающий об опасности, возмущенный хриплый крик пестрых полуптиц-полуящериц, чей покой нарушило мое появление. Какофония паники ввинтилась в уши, словно визг тормозов, заставив меня непроизвольно поморщиться.
   Неужели это шуточки виртала? Поляна, на которой мы с ним беседовали, выглядела удивительно реальной. Хотя... не стоит сбрасывать со счетов и вариант того, что меня действительно каким-то образом забросили в этот лес. Ну, и что мне теперь делать? Попытаться подстрелить мельтешащих среди ветвей крикливых "ящерок"?
   Я неуверенно осмотрелась по сторонам. Блин, Дарен хоть объяснил бы толком, как эта штука действует, прежде чем отправлять меня "на тренировку".
   Словно отвлекая меня от размышлений, слева раздался приглушенный треск, а вдалеке качнули растрепанными верхушками красно-бордовые пальмы. Кто-то очень немаленький двинулся в мою сторону. Похоже, хозяин здешних мест решил проверить, что за самоубийца посмел нарушить границы его владений.
   По спине пробежал холодок. Если это не иллюзия, наведенная вирталом, то у меня крупные... судя по звукам очень крупные, проблемы! Невольно попятилась от источника шума и уперлась спиной в подозрительно реальную шершавую кору пальмы. Блин, неужели и, правда, настоящий лес? Ну, Дарен... Если выберусь отсюда живой, то ты узнаешь о себе очень много нового!
   Спрятавшись за самую упитанную пальму, я настороженно ожидала явления разгневанного начальства местного масштаба. В принципе, вариантов всего два: дождаться зверюгу здесь, спрятавшись за деревом, и попытавшись выстрелить из засады, или попытаться удрать. Но во втором случае надо учитывать "лесную сигнализацию" и то, что, скорее всего, к тому моменту, когда эта тварь меня нагонит, я буду усталая и без прикрытия. Поразмыслив, решила, что бежать от неведомой опасности не имеет особого смысла - вездесущие крикливые ящерки моментально выдадут мое месторасположение. А, судя по тому, с какой скоростью ко мне приближается неизвестная животина, удрать от нее мне все равно не удастся. Внимательно рассмотрев окружающие меня пальмы, пришла к неутешительному выводу - залезть на эти деревья не получится. Красно-коричневая кора стволов была шершавой, но не более того. Ни сучков, ни боковых веток. Даже сильно наклоненных деревьев, по которым, при некоторой сноровке и достаточно весомом клыкастом стимуле, можно было бы забраться наверх, в пределах видимости не наблюдалось. А жаль...
   Наконец, покачнувшись, покорно разошлись в стороны высокие пальмы аккурат напротив меня, выпуская из сумрака леса... Боже, что это?!
  
   Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла.
   И сейчас мне почему-то вспомнился рассказ старого погонщика слонов, и страстно захотелось иметь пару цепей, чтобы как следует приковать лапы странной твари, выбравшейся из леса на поляну.
   Моим глазам предстал приземистый, поджарый полуящер с тупой, украшенной костистыми наростами мордой. Определенно, хищный. Красновато-коричневая окраска позволяла ему практически сливаться с окружающей средой, делая совершенно незаметным в отбрасываемых пальмами тенях. Не менее трех метров в высоту, он твердо стоял на земле двумя парами толстых раскоряченных коротких лап и был покрыт странной смесью тонких роговых пластинок и шерсти. На спине монстра были компактно сложены рудиментарные полупрозрачные крылышки.
   Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе - смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась "отдать мысленный приказ". Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся от мысленного ора, но... Либо я думала как-то "неправильно", либо парализатор достался глухой!
   Тварь, унюхав, наконец, свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону.
   Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной.
   "Все-таки иллюзия..." - мысленно выдохнула я, сползая по стенке тренировочного зала. К счастью, парализатор и большая часть меня не пострадали от удара. В последний момент, перед тем, как врезаться в неожиданное препятствие, "тропический лес" пропал, что позволило мне чуть притормозить свой бег и машинально выставить перед лицом руки, дабы избежать лобового столкновения с вышеупомянутой стеной. Хотя удар был все равно весьма чувствительным - разогналась я от души!
   -Ну, и что это было? - ласково вопросил Дарен, возвышаясь надо мной, как карающий ангел. - Дженья, ну что происходит?! Я специально задал вирталу в качестве первой тренировки Аркал, поскольку его фауна поразительно похожа по своей биохимии на нас. Тебе даже думать не надо - то, что парализует человека, парализует и гарнотта, которого ты видела. Ну, это же даже дети знают!
   -Да, Дарен, давай поговорим о том, что знают ваши дети! - ядовито прошипела я.
   -Хмм... Извини, малыш! - космонавт вздохнул и задумчиво поскреб выбритую налысо макушку. - Я как-то все время забываю, что ты с еще не открытого мира и не имеешь понятия о самых элементарных вещах...
   Бессмысленно было злиться. Устало вздохнув, поднялась с пола, ощущая себя древней старухой. Сегодняшние синяки плавно наложились на вчерашние ссадины. Полагаю, если меня раздеть, то я смогу стать неплохим пособием для студентов-патологоанатомов.
   -Дарен, я ведь пыталась выстрелить, просто эта штука меня не послушалась...
   -Ладно, разберемся. И привыкай, наконец, говорить о себе в мужском лице!
   -Я постараюсь.
   -Вирт?..
   Дарену даже не пришлось ничего объяснять. Рядом с нами из пола выдавилась пара кресел, напоминающих те, что стоят в рубке корабля. Ничуть не удивляясь, мужчина занял одно из них и махнул мне рукой.
   -Уходим в вирт, и попробуем решить твою проблему...
   Следуя его примеру, положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в "тропический лес" я прошла через обычный туман?..
  
   -Так вот ты какая, Евдженья? - прозвучал за спиной веселый мужской голос.
   Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это...
   -Дарен?
   -Он самый, а ты кого ожидала увидеть? - рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.
   Мужчина выглядел едва ли не вдвое моложе. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта "...ты видишь себя таким, каким ощущаешь...". Любопытно. Значит и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее - такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю, пока не научусь "корректировать" свою внешность.
   Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло - появилась в вирте в одежде. Точнее в том самом вечернем платье, что было на мне в день "смерти". Все лучше, чем голышом!
   -Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? - не выдержала я.
   -Ну, согласись, есть на что, - ухмыльнулся мужчина, ничуть не смущаясь. - По крайней мере, теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.
   -Нашел, что вспомнить, - грустно улыбнулась я. - Так зачем мы сюда пришли?
   -Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но, думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду - почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится - ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания...
   Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли сучковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями, которые упруго изгибались под мощными порывами ветра, словно в странном танце.
   Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни с круглыми шляпками-крышами тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.
   Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужих миров.
   Словно издалека раздался голос Дарена:
   -В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически... Но на самом деле - каждый сам по себе. Федерация - фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это, сейчас, пожалуй, неважно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?
   -Тарианина, естественно, - фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами.
   -Верно, - усмехнулся мой экскурсовод.
   -А на кого они похожи? - не выдержала я.
   -Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они теплокровные, чуть выше людей...
   Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане напоминали на увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три-три с половиной, высотой с взрослого человека, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу темными перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал тариан до смешного похожими на задиристых петушков. Вот только стоило взгляду опуститься чуть ниже, на демонстрируемые в вежливой "улыбке" ряды острейших белоснежных клыков, и желание позубоскалить моментально пропадало. Одежды, как таковой, на них не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи.
   Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация.
   От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова.
   -Действительно, их внешность слегка шокирует, - хохотнул Дарен. - На чем я остановился? Ах, да... Вторая раса - это тишшэр'те. Это самая молодая из трех рас и у них весьма неплохой потенциал... Единственный недостаток - они страшные домоседы. Весьма любопытны и общительны... но, не на своей территории. В силу своей ментальности они очень привязаны к семейным ареалам и весьма подозрительно относятся к "гостям". А увидеть кого-то из кошачьей семейки вне Верталии - большая редкость. Обычно это дипломатические или торговые миссии, реже - молодые котята, только покинувшие семью и ищущие приключений. Но это действительно редкость, скорее исключение, чем правило.
   Мир, украшенный единственным материком и мириадами островов, закружил у меня перед глазами. Картинка сменилась: по улочкам небольшого тихого городка фланировали невысокие, грациозные аборигены, помахивая пушистыми хвостами. Кошачья семейка... Что ж, вопросы отпали сами собой - предками тишшэр'тиан определенно были кошки.
   -Дарен? - тихо позвала я, не в силах больше терпеть.
   -Что? - насторожился мужчина.
   -Извини, но у меня очень сильно разболелась голова, - виновато призналась я.
   -Вирт?..
   Не успела я вставить даже слова, как знакомая воронка закружила меня, выбрасывая наружу.
   Напротив сидел Дарен, напряженно вглядываясь в мое лицо. Убедившись, что я пришла в себя, космонавт тихо спросил:
   -Когда начались головные боли?
   -Ну, ты как раз про кошек начал рассказывать...
   -Малыш, я тебя прошу, в следующий раз говори сразу, когда почувствуешь себя плохо! Иначе виртал просто выжжет тебе разум.
   -Это как? - ошеломленно уточнила я.
   -Дженья, ну включи, наконец, мозги! Я же сразу сказал, что мы займемся в вирте твоим обучением.
   -Подумаешь, обучение! - не выдержав, фыркнула я. - Полчаса трехмерных слайдов...
   -Угу, слайды значит, - прищурился космонавт. - А расскажи-ка мне малыш о материнской планете тариан!
   -А что тут рассказывать? Грайн, четвертая планета, вращающаяся вокруг Трокта, самой яркой звезды в созвездии Охотника. Сила тяжести больше стандартной на четверть, население примерно полтора миллиарда... Дарен, а откуда я все это знаю?!
   -Виртал, - самодовольно усмехнулся мужчина. - Я был уверен, что у тебя получится!
   -А подробнее?
   -А голова уже прошла? - вопросом на вопрос ответил он.
   -Нет, - честно призналась я.
   -Значит так. Сейчас ты идешь в свою каюту и ложишься спать. Не спорь! - повысил голос космонавт, увидев, как я вскинулась. - К сожалению, иного лечения от слишком долгого пребывания в виртале нет. Через пару часов, когда проснешься, мы поговорим обо всем, что сегодня произошло. Заодно посмотрим, почему у тебя не сработал парализатор, хоть я и догадываюсь о причине, и составим график тренировок.
   Говоря откровенно, мне повезло, что в целом общегалактическое время не сильно отличается от привычного мне земного. Шестьдесят минут в часе, тридцать часов в сутках, триста суток, разделенных на десять месяцев в году: три зимних и три летних и по два переходных - на весну и осень. Сначала я испугалась, что слишком длинный день будет настоящим мучением, но, как оказалось, мое тело вполне приспособлено к тридцатичасовым суткам.
   Кивнув, сползла с кресла, неприлично широко зевнула и задумчиво посмотрела на Дарена:
   -Знаешь, а эти картины чужих миров... они были такими реальными! Думаю, что это идеальное спасение для тех, кто чувствует себя на корабле "запертым". У нас считают, что подобный эффект замкнутого пространства едва ли не самый страшный риск при дальних космических перелетах. Это может свести человека с ума...
   -С этого все и начиналось, - отозвался космонавт, удивительно серьезно глядя мне в глаза. С одобрением? Нет, наверное, показалось, что там особо одобрять-то? - Иди отдыхать, Дженья, ты сегодня хорошо поработал.
   Улыбнувшись, я молча вышла из тренировочного зала. Вопросов у меня по-прежнему было гораздо больше, чем ответов... но нельзя же иметь все и сразу?
  
  
   Глава 6.
   Обучение и мучение - корень, вроде, общий...
  
  

Учиться, учиться и учиться...

  

В.И. Ульянов

  
  
   -Дженья, вставай, - какой-то невежливый раздражающий нахал посмел прервать совершенно фантастический сон, который мне снился. - Да, проснись же ты, наконец!
   -Блин, отвалите от меня все, не пойду на работу, - невнятно пробурчала я в подушку и попыталась засунуть под нее голову, в тщетной попытке избавиться от надоеды.
   Не вышло...
   В следующее мгновение я с визгом слетела с кровати и уткнулась носом в колени одного из главных героев "фантастического сна". А точнее - Дарена Шарта, капитана "Летящей".
   -Проснулся? - ласково, как людоед у заплутавшего путника, уточнил мужчина.
   -Такими методами ты и труп в морге поднимешь, некромант начинающий, - пробурчала я, потирая ушибленный копчик.
   Дарен вопросительно вздернул левую бровь, но, не дождавшись пояснения, хмыкнул и сообщил, что ждет меня через четверть часа в рубке, после чего быстро вышел из каюты. А я, машинально заплетая растрепанные со сна волосы в небрежную косу, задумалась над чисто риторическим вопросом: сон, конечно, фантастический, но с чего в мою неумную голову пришла идея, что он был добрый? Это ж откровенный кошмар!
   В очередной раз испытав на себе несколько унизительную процедуру "чистки всея организма", к которой, видимо, никогда до конца не привыкну, я слезла с круга и тихо вздыхая, натянула на себя комбинезон, презентованный Дареном. С толикой отвращения полюбовавшись в зеркальной стене на хмурого тощего пацана в обтягивающем темно-зеленом "трико", показала отражению язык, получила ответный жест вежливости и отправилась в рубку. Не стоит заставлять ждать хозяина корабля - в конце концов, он же для меня старается.
   Дарен ожидал свою жертву, развалившись в кресле первого пилота и по-ковбойски закинув ноги на пульт. Судя по уже знакомой людоедской усмешке, ничего хорошего в это утро мне не светило. Мгновение поколебавшись у входа в рубку, я тяжко вздохнула и шагнула навстречу своим неприятностям. Не все же им за мною бегать...
   -Дженья, ты не передумал? - иезуитски уточнил капитан корабля.
   -Не-а... - с опаской выдохнула я, борясь с желанием шустро свалить обратно в каюту и забаррикадировать входную дверь.
   -Уверен?
   -Уверен, уверен... Жить-то хочется, - поморщилась я.
   -Ну, что ж, тогда приступим! - одним плавным движением Дарен перетек из своей расслабленной позы в откровенно хищную, заставив меня испуганно отшатнуться.
   -А позавтракать? - но разжалобить тирана и деспота не удалось.
   -После разминки позавтракаешь, - хмыкнул мужчина. - Сначала виртал оценит твой потенциал. Или правильнее сказать "ваши"?
   -Это как? - ошарашенно уточнила я.
   -Твоего тела и разума. Не обижайся, но пока вы далеко не единое целое... А сейчас сядь и положи руки на контакты.
   -А потом? - в моем голосе явственно прозвучали опасливые нотки.
   -Ты куда-то спешишь? Посмотрим, на что ты способен, и от этого будем отталкиваться, - отмахнулся Дарен. - И перестань трястись - это начинает раздражать...
   Постаравшись успокоиться, уселась в кресло второго пилота и поднесла руки к контактам, стараясь подавить дрожь. Бояться неизвестного, наверное, глупо, но уж какая есть. Собственно, я никогда и не позиционировала себя как героиню блокбастера. И почему счастье оказаться на моем месте не выпало на долю какого-нибудь фаната "Секретных материалов"?
   Впрочем, какой смысл жалеть о том, что уже произошло? Теперь у меня нет другого выхода - или измениться и научиться тому, что поможет выжить, или сложить лапки и покорно пойти на дно. Так что дорога только одна - вперед. Просто... я никогда не представляла себя в роли "героя - завоевателя Галактики".
   Вздохнув, прижала пальцы к теплым углублениям на панели виртала и, закрыв глаза, провалилась в тягучую темную воронку, чтобы спустя всего пару мгновений поприветствовать непривычно серьезного мальчишку - воплощенный искусственный интеллект.
   -А ты быстро учишься, - оценивающе окинув меня взглядом, протянул Вирт.
   Я настороженно оглядела себя со всех доступных сторон. Тело - мое, в смысле, женское. Вот только одето в темно-зеленое "трико" подаренного комбинезона - абсолютный аналог того, что я ношу сейчас "в реале". В груди нехорошо похолодало - если я уже ношу в виртуальном пространстве те же вещи, что и на корабле, то сколько времени мне понадобится, чтобы внешне полностью уподобиться своему нынешнему телу? Так недолго и крыше съехать!
   Словно в ответ на мое возмущение, комбинезон лениво замерцал, превращаясь в синие джинсы и любимую черную толстовку с нахально-сытой тигриной мордой.
   -О, учишься управлять своими желаниями? - одобрительно уточнил из-за спины мальчишеский голос. Очень близко из-за спины!
   -Ой!.. - неприлично громко взвизгнув и подпрыгнув от неожиданности, я моментально развернулась. - Слушай, киндер, а не мог бы ты появляться передо мной? А то, знаешь ли, это нервирует!
   -Нервирует? Ну, может и так, - не стал спорить Вирт, и нахально осклабился, испортив весь эффект, - Но появляться перед тобою - не настолько весело!
   -Послал же бог гадёныша... - пробормотала я.
   День обещал быть непростым.
  
   -Дарен, убей, не пойму, в чем разница? - простонала я, поднимаясь с пола. Тренировка с вирталом, накачивающим меня знаниями об окружающем мире, закончилась час назад. И, перед легким утренним перекусом, Дарен решил погонять нерадивого ученика в моем лице по пустому складскому помещению, заменявшему нам спортзал. Ученик предпочел бы завтрак, но спорить не рискнул.
   -Ты ведь понимаешь, что обучать тебя правильно двигаться в виртале бессмысленно? Там ты видишь себя иначе, и твое тело просто не воспримет тренировку в полном объеме.
   -Да, но когда я удирала от этой ящерицы с Аркала, то оно очень даже четко все воспринимало!
   -Ну, ты сравнил! Это же не виртал был, а мнемо-запись, - удивленно отозвался космонавт.
   -Дарен, вот если бы я еще и разницу понимала...
   -Мнемо-записи - это довольно дорогое удовольствие. А качественно сделанные - еще и редкость. В данном случае запись с Аркала имеет девяностопроцентное совпадение с действительностью, что выводит ее в разряд очень высококачественных и дорогостоящих товаров.
   -Мне уже все стало ясно... Спасибо, Дарен!
   -Не язви, ребенок! - поморщился мой учитель. - Как ты понимаешь, мне не часто приходится объяснять прописные истины. К тому же я все же торговец, а не преподаватель университета.
   -Прости...
   -Ладно, пойдем завтракать, там и продолжим.
  
   Разлив в высокие полупрозрачные бокалы светло-зеленый напиток, космонавт продолжил свой рассказ:
   -Мнемо-записи создаются с помощью вирталов, но все впечатления и воспоминания для них берутся из памяти людей. И очень немногие способны создать подобную вещь. Существует некоторые ограничения. Во-первых, хороший виртал - все же не столь распространенная вещь, во-вторых, далеко не все население может с ним напрямую работать, ну и, в-третьих, для этого требуется талант.
   -Талант?
   -Ну да. А что тебя удивляет? Далеко не каждый человек может полноценно передать свои ощущения. Не каждый может стать хорошим художником или писателем, а для работы с мнемами нужно гораздо больше, чем просто уметь рассказывать. Надо уметь чувствовать, замечать мелочи, ощущать окружающий мир всем своим существом. Только тогда созданный мнем будет работать. Иначе получится просто паршивая постановочная сценка. Кстати, если вспомнить "лесную" картинку, которую Вирт вытащил из твоей памяти - у тебя вполне может получиться...
   -Спасибо, я учту.
   -Не за что, - космонавт вопросительно приподнял бровь: - Есть еще вопросы?
   -Море! - блаженно улыбнувшись, утянула с тарелки зазевавшегося хозяина кусок местного "бекона" и запихнула его в рот. Ткнув пальцем в венчавшие мою голову "рожки" парализатора, я невежливо прочавкала: - Помнится, кто-то обещал рассказать об этом дивном украшении!
   -М-м... А что тебя интересует? История его приобретения?
   -И это тоже, но сейчас меня гораздо больше заботит принцип действия!
   -Ах, это... - тон Дарена стал менторски-скучным: - Парализатор напрямую подключен к твоему мозгу, собственно и "питается" он тоже от него, по принципу симбионта. Радиус поражения не более восьми-десяти метров. Причем пробивает даже нанокостюмы. Не спрашивай, каким образом - я так и не смог разобраться... В качестве снарядов используются миниатюрные иглы с парализующим ядом. Игла, попадая в цель, расщепляется, нанося довольно слабый электрический удар, и расходится веером, что существенно увеличивает радиус поражения и дает почти стопроцентную вероятность попадания в позвоночник. В лицо желательно не целиться - можешь убить.
   -То есть это оружие двойного действия? - уточнила я.
   -Не совсем так... Просто паралич наступает не сразу - яд-то не смертельный, а, как ты понимаешь, противника надо обездвижить быстро, вот иглы и доработали. От удара о цель игла как бы разбивается на множество осколков, а возникшая от этого энергия переводится в электрический импульс, вырубающий врага столь же эффективно, как и удар дубинкой по макушке. Наведение на цель - через твои собственные глаза. Яд подбирается на основе общей базы по живым существам Федерации, внедренной в твои "рога".
   -Дарен, ты еще долго собираешься подкалывать меня формой парализатора? - возмутилась я.
   -Пока не надоест, - безмятежно отозвался космонавт. Вот ведь ехидна! - И, поскольку ты закончил воровать еду с моей тарелки, то у тебя есть час на отдых, а потом, полагаю, нам стоит продолжить твое обучение. Заодно выясним, почему не получается воспользоваться парализатором...
  
   Странно. Я никогда не занималась ни боевыми искусствами, ни спортом. По крайней мере, серьезно... вряд ли танцы или плавание в бассейне для собственного удовольствия можно счесть тренировкой. И всегда считала, что у меня просто не хватит духу так себя истязать... Я ведь, как и все, смотрела боевики, где путем жестких, даже жестоких тренировок люди становились бойцами. Да, раньше жестокие тренировки представлялись мне именно так...
   И вот мое странное тело, словно издеваясь над "новой хозяйкой", с легкостью принимает совершенно невообразимые позы, уходя из-под ударов Дарена, без помощи и вмешательства сознания. Похоже, мальчишку, чей разум погиб на церемонии Отерр'нат, обучали боевым искусствам едва ли не с рождения. А вот когда я пыталась взять управление боем на себя... Хм... Ну, в общем, было больно.
   -Дженья, перестань уходить в астрал! - возмутился мой учитель. - Не забывай, что первоочередной задачей для тебя является не уклониться от удара, а "слиться" телом и сознанием.
   -У тебя, знаешь ли, весьма извращенные приоритеты, - простонала я, пропустив очередной нехилый удар по ребрам в процессе "слияния двух меня".
   -Особо разговорчивые сейчас отправятся на Аркал, - ласково улыбнулся космонавт. Он даже не запыхался.
   -Особо разговорчивым сначала хотелось бы понять, почему эти чертовы рога не работают! Или ты предлагаешь мне забодать гарнотта?!
   -Ну, если ты настаиваешь... - усмехнулся мой мучитель.
   -Да-арен!
   -Ладно, расслабься. Думаю, что решение у проблемы оружия гораздо проще, чем ты думаешь. Ты просто не веришь, что оно подействует, и подсознательно блокируешь управление. Это психосоматическое.
   -И?..
   -Что "и"?
   -И каково решение данной проблемы, - вежливо расшифровала я.
   -Понятия не имею, - широко улыбнулся мужчина. - Может, заставить тебя поверить?
   -Что?.. Нет, нет, нет... Не надо! - но было уже поздно: вокруг меня покачивали алыми макушками высокие пальмы, а пестрые полуящерки пронзительными криками оповещали соседей о незваном госте.
   Судорожно втянув в себя влажный тропический воздух, я нервно огляделась по сторонам. Черт, ну что за издевательство? Нет, теперь-то я знаю, что это мнем. Вот только забыла уточнить у Дарена одну малю-усенькую детальку: что будет со мной в реальности, если в этом дурацком мнеме гарнотт меня все-таки сожрет?
   Истерический гомон ящерок, наконец, довел до сведения ближайшего местного хищника мое местонахождение, и на полянке появилось новое действующее лицо. Не гарнотт. Но мне от этого почему-то легче не стало. Хищная тощая трехметровая тварь, покрытая хитином, щерила зубы с узкой длинной морды и тихо шипела в предвкушении добычи. Выглядела зверюга гораздо проворнее вышеупомянутого гарнотта. Я успела сделать всего два осторожных шажка назад, прежде чем она атаковала. Кажется, мне все же удастся узнать, что происходит в реальности с тем, кто умирает в мнеме...
  
   -Молодец! - улыбающийся Дарен помог мне подняться с пола. Я покорно скрючилась в его руках и жалобно застонала - безумно болел живот, в который вгрызся ящер из мнема, и, почему-то, голова.
   -Я ведь выстрелила? Правда? Я же успела!
   -Успел? Да, ты умудрился выпустить по бедняге целую очередь! У тебя, наверное, голова раскалывается. И еще одно - прекращай говорить о себе, как о девчонке!
   -Раскалывается. А еще живот болит - такое чувство, что эта тварь действительно из меня кишки выпустила!
   -Ну, не преувеличивай, - без малейшего признака жалости отозвался космонавт. - Уровень реалистичности повреждений и ран стоит всего на тридцати процентах от реального. Теперь, когда ты научился пользоваться парализатором, я буду ставить от семидесяти до ста процентов.
   -Сто?!
   -Да, сто. И умирать ты будешь, как умирал бы в реальности. Испытывая всю боль и прочие прелести приближающейся смерти. Это лучше любых уговоров и тренировок научит тебя ценить жизнь.
   -Но это жестоко! И вообще, я же ребенок!..
   -Дженья, давай определимся. Либо ты ребенок - и я отношусь к тебе соответственно, либо ты взрослый человек в детском теле.
   -Взрослый, - вздохнув, выбрала я. - Просто не так легко принять то, что ты предлагаешь! И я это... боли боюсь...
   -Привыкнешь, - подозрительно равнодушно отозвался мужчина. - А вот со стрельбой "очередями" надо что-то делать. Не забывай, что парализатор берет энергию для создания игл и стрельбы из твоего собственного организма. И если ты не научишься контролировать этот процесс, то хватит тебя на одну-две такие очереди. А потом ты просто отрубишься и станешь легкой добычей.
   -Дарен, ты ведь пошутил насчет ста процентов, правда? - осторожно осведомилась я. Такая реалистичность в мнемах меня почему-то не слишком радовала. - Мне не верится, что у вас обучают детей именно так.
   -Ты прав. При обучении детей ставят десять-пятнадцать процентов. Для взрослых максимум - тридцать. Выше тридцати процентов используют только в спецподразделениях при обучении просхов. Для обычных гражданских ставить более высокий уровень реалистичности незаконно и опасно. Но мы с Дирком давно взломали все имеющиеся у нас мнемы и поставили максимальный уровень. Это не один и не два раза спасало нам жизнь. И тебя я буду учить так же...
   Я устало смотрела на космонавта. То, что меня ждет, будет не просто больно, а мучительно. Но Дарен лучше знает этот мир. Если он считает, что столь жестокое обучение может спасти мне жизнь...
   -Я согласна.
   -Мудрое решение. И не беспокойся, на "Летящей" отличный медицинский отсек - сердце запускает на раз. Сейчас пообедаем, поспишь часик, и потренируем полеты.
   Кажется, я поторопилась со своим согласием...
  
  
   -А где полетный тренажер? - искренне удивилась я, оглядывая уже знакомое пустое помещение склада. После обеда и сна голова действительно прошла, и снова проснулось то неуемное чувство, что всегда помогало мне найти неприятности на свою пятую точку, а попросту говоря - любопытство.
   -Глупость какая, - фыркнул Дарен. - На что нам этот древний хлам? Ты забыла, что я тебе рассказывал о Дирке? Он был одним из лучших пилотов Федерации и сам разрабатывал полетные мнемы с помощью нашего виртала. Причем мы никогда не продавали их. Эти полетные программы существуют в единственном экземпляре - здесь, на "Летящей".
   -Дарен, что-то мне подсказывает, что ваши с Дирком мнемы рассчитаны не на новичков...
   -Да не переживай, данные по управлению одиночным истребителем виртал тебе уже дал. Теперь у тебя одна задача - выжить!
   Ответить я не успела - Дарен подернулся дымкой, а перед глазами раскинулся бескрайний космос. Нет, ну предупреждал бы хоть!..
   Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в кабине пилота. Узкое "лежачее" кресло, к которому я была пристегнута, пробудило подаренную вирталом "память", подсказывая, что я нахожусь в космическом истребителе класса "Стрекоза". Данные по вооружению, управлению и техническим характеристикам последовательно всплывали в голове... а напротив плавно выруливало на атакующие позиции крыло тяжелых "Ос". Чудесно! И моя темная половина души пессимистично утверждает, что данный мнем включен на стопроцентную реалистичность.
  
   * * * * *
  
   Умирать - больно. И страшно. Но после того как ты погибнешь первые десять раз, зачастую "просыпаясь" после смерти в медицинском блоке после остановки сердца, это становится почти привычным. К счастью медицина этой цивилизации ушла далеко вперед, по сравнению с земной, и неприятные для организма последствия, вызванные стрессом "смерти", виртал устранял за пару часов.
   В течение первых двух дней мы установили график моих тренировок. Утром виртал, получивший таки вожделенное имя - Пэйн, вытаскивал меня из теплой постельки, чтобы швырнуть в страшную действительность. Пять минут уходило на то, чтобы помыться и одеться. Причем делать стены зеркальными при этом процессе я прекратила уже на второй день. Даже сумасшедшая регенерация хэири не могла за одну ночь излечить мое тело от синяков и ссадин, полученных на тренировках. А любоваться с утра пораньше на собственную хмурую и опухшую физиономию, украшенную сразу двумя фингалами и буквально изжеванной нижней губой, радости мало.
   Затем я топала в рубку, здоровалась с Дареном и отчитывалась по результатам прошедшего дня. Точнее, за завтраком рассказывала о совершенных вчера ошибках и о том, как их можно было избежать. И, в качестве поощрения, получала ответную историю из прошлого космонавта: одну из баек о службе в Армии Маркеша или о торговых приключениях в Новых Мирах. Пожалуй, это был один из самых приятных моментов дня. Дарен оказался поразительно интересным рассказчиком.
   После завтрака мы шли в рубку "Летящей" и залезали в виртал. Пэйн "делился": меньшая его часть подбирала для меня обучающую программу на день, а большая, вместе с Дареном, серфинговала по информационным сетям, отыскивая данные о Тенувиле, пиратах и возможном фрахте судна.
   Я выдерживала не более четверти часа усиленной работы с вирталом, поэтому, получив свою порцию информации, тихонько вылезала из кресла и шла к пустому складу, который стал основным полигоном для занятий. Три мнемо-мира: Аркал, Трин'Шед и Гарион щедро предоставляли свою фауну для стрельбы по движущимся мишеням. Мне понадобилось всего два дня на то, чтобы научиться выходить из мнемов живой. Слишком больно было умирать. В этом Дарен оказался прав - ничто так не стимулировало желание выжить, как реалистичность смерти. Обычно "тир" занимал меня до обеда.
   После обеда я уходила к себе, чтобы часик поспать и отдохнуть. Очередной "душ" и самая обидная часть тренировки - рукопашная. Мне пока так и не удалось окончательно слиться со своим телом. А поскольку я честно пыталась выполнить требование Дарена, то большую часть своих синяков получала именно здесь. Улучшение наметилось только после того, как Пэйн добавил к своим "виртуальным" занятиям курс о самообороне и боевых искусствах. Виртал первым просчитал варианты и понял, что во многом я не могу контролировать тело на тренировке потому, что просто не знаю, на что оно способно и как нужно действовать в той или иной ситуации.
   Получив свою ежедневную порцию унижений, я возвращалась в ставшую родной каюту, мылась, причесывалась и шла на ужин, после которого у меня было час-полтора свободного времени. В это время я могла бродить по вирталу, рассматривая диковинные миры и засыпая Пэйна вопросами, или отдыхать на полюбившейся лесной поляне из моих воспоминаний и пикироваться с вредным искусственным интеллектом.
   Вечером меня ждала самая жестокая, но одновременно самая удивительная и увлекательная часть тренировки - полеты. Если просто скажу, что убивали меня там ежевечерне - это будет не вся правда. Умирала я иногда гораздо чаще одного раза за тренировку. К счастью, смерть в вакууме или от прямого попадания наступает почти мгновенно... Наверное, именно благодаря полетным мнемам я изменилась, даже не заметив этого. Или просто стала адреналиновым наркоманом. А может, я просто родилась в небе, как и Дирк, создавший эти мнемо-записи. Не знаю. Но что-то словно тянуло туда. Хотя пока мне не удалось выиграть ни единого боя...
  
   К тому моменту, как Ненея появилась на радарах "Летящей", я уверенно выбивала десять из десяти, умела управлять дюжиной основных средств передвижения, используемых в пределах Федерации, и могла защитить себя от... хмм... ну, полагаю, что врукопашную от однорукого хромого нищего я бы отбилась. Впрочем, надеюсь, что у меня хватит ума не подпускать его к себе так близко, чтобы это проверить.
   В любом случае, отказаться взять меня на планету Дарен не сможет!
  
  
  
     
      Часть II.
     
      Устав для чужого монастыря
     
     
      Глава 1.
      Мир в стиле Horror ...
     
     

35 л. воды, 25 кг. углерода, 5 л. аммиака, 1,5 кг. извести,

800 гр. фосфора, 250 гр. соли, 100 гр. селитры, 80 гр.

серы, 7,5 гр. фтора, 5 гр. железа, 3 гр. кремния и

понемногу 15 других элементов. Между прочим,

эти ингредиенты даже ребёнок

может купить на рынке за карманные деньги.

Это так дёшево - создать человека.

Эдвард Элрик

     
   -Джен, на Ненее слушаешься меня беспрекословно! - За прошедшие десять дней мое имя сократилось еще на несколько букв, к которым добавилась фамилия. Дарен меня удоче... тьфу, усыновил. Теперь я - Дженья Шарт, а если короче, то просто Джен. А еще мой добрый приемный папочка щедрой рукой на полчаса продлял рукопашные тренировки сверх обычного за каждое слово о себе, произнесенное в женском роде, что очень быстро отучило меня от этой нехорошей привычки. - Никуда не отлучаешься. Ни с кем не разговариваешь. Почувствуешь опасность - стреляешь не раздумывая! Понял?
   Этот инструктаж был уже третьим, произнесенным практически слово в слово, поэтому я не слишком прислушивалась, а машинально кивала на каждую фразу, жадно всматриваясь в экран радара, на котором виртал вычерчивал посадочную кривую.
   -...сидишь на корабле и не высовываешься, - не меняя интонации, закончил Дарен.
   -А?.. Что?! - возмутилась я.
   -Я сказал, если ты не желаешь меня слушать, то сидишь...
   -Да слушаю, слушаю. Все наизусть запомнил! Не надо повторять одно и тоже десять раз, я, между прочим, провалами памяти не страдаю. К тому же не ребенок и не идиот!
   -Ладно, посмотрим... - проворчал космонавт.
   Возможно, было бы лучше, если б я и правда осталась на корабле. Но все мы крепки задним умом.
     

* * * * *

     
   Перед посадкой я еще раз залезла в виртал, чтобы освежить воспоминания о месте нашего назначения. Полученная информация не располагала к особой радости.
   Ненея. Планета земного типа. Новый Мир, открытый около двух столетий назад. Он едва не стал одним из тех, что закрывают после джантэр-карантина. Однако имеющиеся на нем редчайшие минералы и растения перевесили чашу. За столетие, распродав свои природные богатства, сильные мира сего, привыкшие к роскоши и бесконтрольным тратам, стали искать другие источники доходов. И нашли: своих соотечественников. На Ненее, как и на Хэр'рии, стали процветать генетические лаборатории и сопутствующие им клиники. Но хэири проводили свои генные эксперименты "на благо нации", а здесь готовили "товар на экспорт". Хотя, часть идей с успехом использовалась на самой Ненее - публичные дома, заполненные многочисленными разработками вышеупомянутых лабораторий, приносили своим владельцам баснословные прибыли. Роскошь, праздники и карнавалы - полный комплект услуг для тех, кто хочет получить удовольствие от жизни и готов за это платить. Фраза "любой каприз за ваши деньги" приобретала здесь более глубокий смысл.
   Как ни странно, но на этой планете-притоне были очень жесткие, даже жестокие законы, связанные с безопасностью туристов. Причинить вред гостям Ненеи считалось самым страшным преступлением. Потому что туристы - это деньги. Однако всегда найдется тот, кому правила не писаны. Именно поэтому Дарен и не хотел брать меня с собой: боялся, что нетипичная внешность заинтересует местных торговцев генетическими редкостями. Но, узнав меня получше, осознал, что безопаснее взять с собой, чем обнаружить, что в его отсутствие я сбежала...
   Собственно именно вторая, теневая сторона мира и интересовала нас. Генетические лаборатории, как я уже упоминала, работали не только на благо своей планеты, но и на экспорт. Именно так Мервиль Тенувиль получал большую часть своих "рабов". Правда, везде были свои плюсы и минусы. Главный минус заключался в том, что на любую разработку лаборатория ставит свой товарный знак. Это и подтверждение права собственности, и реклама. Обычно этот знак был закодирован в генах, и только на пилотных образцах он ставился как-то иначе. Если честно, виртал не углублялся в подробности, а я не расспрашивала. Собственно, к чему все это...
   Вместо привычных мне паспортов в Федерации используют ген-карты, и среди клиентов Тенувиля желающих светить покупным "клейменым" телом, понятное дело, не было. Так что пирату приходилось искать обходные пути. Приобрести живой товар без лабораторной метки было возможно, но даже на Ненее таких мест совсем немного, а удовольствие это весьма дорогое. Собственно поэтому миляга Мервиль и не брезговал телами со стороны. Но старался этим не злоупотреблять. Ведь раб, купленный в лаборатории, был проверен, совершенно здоров и не имел никаких генетических "мин". А при добыче "со стороны" приходилось верить продавцу практически на слово и надеяться на свой торгашеский нюх.
   В любом случае нам стоило поспешить. По мнению Дарена, у Тенувиля были неплохие связи с местными теневыми акулами и, скорее всего, он отправился на Ненею именно для того, чтобы подправить свою внешность и генетическую карту. Нам нужно было найти его до того, как он это сделает.
     
   -Дарен, что-то эта Ненея пока не впечатляет, - честно признала я, пытаясь рассмотреть строения ближайшего города за стройными рядами кораблей всех цветов, размеров и форм, припаркованных на сухой, серовато-коричневой, чуть растрескавшейся земле космопорта. Тот факт, что Ненея куда более посещаемое место, нежели приграничная Варрэя, было видно невооруженным взглядом.
   Пыльный и какой-то безвкусный воздух планеты заставил меня поморщиться. Даже внутри корабля дышать было легче и приятнее.
   Дарен, заметив мою гримасу, усмехнулся и снизошел до объяснения:
   -Города прикрыты куполами, а на порт никто тратиться не захотел. Так что ты имеешь редкую возможность вдохнуть в себя естественный аромат этого мира.
   -Скорее, его естественную пыль... - пробурчала я.
   Наконец до нас добрался служащий порта - невзрачный коренастый мужчина в мышино-сером рабочем комбезе. Он равнодушно кивнул, приветствуя, и направил странный обтекаемый прибор на пиктограммы, украшавшие носовую часть "Летящей".
   -"Летящая во тьме", владелец и командир корабля Дарен Шарт, - прибор повернулся в нашу сторону. - Подтверждаю. Оплата стоянки?..
   -...за одни стандартные сутки.
   -Оплата стоянки за одни стандартные сутки в размере двухсот кредитов. Подтверждаю, - флегматично произнес служащий, пощелкав какими-то невидимыми мне кнопками на консоли своего транспортного средства, больше всего похожего на зависший в воздухе мотороллер без колес.
   -Дарен, а что он делает? Что, любой, кто направит на тебя такую фигню, может списать деньги с твоего счета? - искренне поразилась я. Такая система оплаты несколько напрягала.
   -Не говори глупостей. Он проверил "Летящую" по реестру, убедился, что корабль не числится в розыске, а мои данные совпадают с заложенной информацией по владельцу судна. Затем получил согласие на оплату услуг порта, а кредиты ему перевел виртал, услышав мое подтверждение. Все, пока мы свободны и можем заняться своими делами...
   В этот момент подлетел пустой пестрый "мотороллер", видимо, заменяющий здесь такси, и завис перед космонавтом. Мне отдельного транспортного средства, похоже, не полагалось...
   -Дарен, а почему тогда нельзя было просто сделать это автоматически? Ведь в данном случае служащий был бы не нужен, - уточнила я, устраиваясь за спиной мужчины.
   -Ну, в Старых Мирах все и происходит напрямую, через вирталы. А на Ненее это, видимо, сочли невыгодным. Во-первых, мир открыт не так давно, и тратить деньги на такую систему никто не пожелал, а во-вторых, что более важно, в случае, если корабль или его владелец находятся в розыске, получить с него можно на порядок большую сумму, не ставя при этом в известность просхов.
   -А как...
   -Джен, ты мне вопросы задавать будешь или мы отравимся, наконец, куда собирались?
   -Отправимся. А куда мы собирались?
   -Ты будешь послушно сидеть вон в том кафе, а я зайду в бар и поговорю с ребятами.
   -Нет уж, ни в каком кафе я сидеть не стану. Сам же говорил, чтобы я от тебя ни на шаг...
   -Демоны Варры, ну почему я не оставил тебя на "Летящей"? - простонал Дарен.
   -Да не беспокойся ты, я буду тихо-тихо сидеть, как мышка!
   -Как кто? - опасливо уточнил мужчина, притормаживая у приземистого здания.
   -Ну, это такая маленькая серенькая земная песчаная крыса, - доходчиво пояснила я.- Грызун, в общем. Вредитель...
   Дарен задумчиво покосился на меня, покачал головой и кажется что-то прошептал. Он что, молится? Да нет... наверное, показалось!
   Как только мы попали в радиус действия рекламного барьера, здание преобразилось, вытаскивая из нашего подсознания наиболее желанный образ. Конечно, это была всего лишь качественная иллюзия, стоит отойти на два метра от стен, и снова увидишь низкое строение из пеноблоков. Пэйн на одном из занятий показывал действие полулегальных рекламных проекторов, влияющих на подсознание потенциального клиента, но увидеть на чужой планете вход в любимую тратторию "Венеция" все же стало для меня некоторым шоком.
   Потянув на себя до боли реальную ручку двери, я оказалась в совершенно ином помещении, что снова несколько ошарашило. Впрочем, все верно - клиент уже вошел, так что дальше тратить энергию на его заманивание владельцы бара сочли нерациональным.
   Выглядывая из-за спины Дарена, я постаралась оценить обстановку. Вот удивительный момент. Видимо, если бар ориентирован в основном на антропоморфных клиентов, то в любое время и в любой части галактики он будет выглядеть практически одинаково. Барная стойка из какого-то темного камня, в приглушенном свете играющего алыми искрами, столики, окруженные тремя-четырьмя подобиями бесформенных пуфиков, моментально подстраивающихся под желания посетителей, возложивших на них свои зады. Людей в баре было совсем немного - всего пятеро. Все же ранний рассвет, равняющейся на Ненее самому глухому ночному часу, не способствовал обилию клиентов.
   Дарен шагнул к стойке, чем привлек к нам более пристальное внимание. Пожав плечами, я пошла за ним, стараясь не слишком глазеть на собравшихся здесь инопланетян. Когда Дарен говорил, что Федерация состоит из трех рас, я как-то не задумывалась о том, что каждый мир имеет свои особенности, например, непривычную для меня силу тяжести или уровень ультрафиолетового облучения. Поэтому держать челюсть на месте и не пялиться на прочих посетителей бара было весьма непросто. Потому что пара темнокожих типов, устроившихся в самом темном углу, были лысыми, как моя коленка, коренастыми коротышками, которые выглядели слегка неповоротливыми, но невероятно сильными. Наверное, за исключением прически и колера, именно так должны были выглядеть мифические гномы-кузнецы. Еще один бледнокожий парень в центре зала, если мне не изменяют глаза, был покрыт крошечными полупрозрачными чешуйками, переливающимися острыми алмазными искрами на его кадыке при каждом глотке. Странный парень - словно утерянное переходное звено между человеком и динозавром. Оставшиеся двое выглядели вполне обычно, если не считать, что лохматый тип, занимающий второй слева столик, крепко спал, обнимая бутылку из темного стекла, как самое ценное сокровище.
   -Мне бокал вас'ста, а малышу сок вилии, - спокойно произнес Дарен, обращая мое внимание на бармена. Да уж... Я чуть мимо барной табуретки не села. Такого красивого парня я не видела ни разу в жизни. Темноволосый и темноглазый, с высокими скулами и точеными чертами лица - он приковывал взгляд, заставляя ошеломленно замереть, рассматривая подобное чудо. Портило его только одно - странное подобие татуировки, словно выдавленное на левой щеке. Казалось, что под кожей кто-то протянул толстую синюю нить, свив ее в стилизованный треугольный рисунок. Странная мода... Я, например, не вижу в этом ничего красивого.
   -Держи, - улыбнулся красавчик, явно позабавленный моей, наконец-то, отвисшей челюстью. - Ты ведь первый раз на Ненее?
   -Да, - хрипловато ответила я, продолжая пожирать глазами бармена.
   -Заметно, - искренне рассмеялся тот и указал на татуировку, уродующую его щеку. - Еще и не такое увидишь! Я далеко не лучшая разработка Ледарской лаборатории...
   -Что?!
   Ну вот, не мог подождать со своей новостью, пока я вилию не допью? Теперь Дарен меня отпинает на следующей тренировке вдвое против обычного, за то что, поперхнувшись, залила ему соком весь костюм.
   -Я клон, разработанный Ледарской лабораторией, - спокойно пояснил бармен, протягивая моему приемному отцу небольшую упругую полупрозрачную сферу, заменяющую салфетки, которая моментально впитала всю влагу с комбеза космонавта.
   -Джен, быстро пошел и сел за столик. И чтоб мне тихо!
   Не рискуя спорить, я улыбнулась добродушному бармену и, подхватив высокий стакан с остатками лакомства, отправилась к ближайшему свободному месту. Кстати, рядом со мной оказался столик единственного нормально выглядящего посетителя, правда, слегка нетрезвого. Кажется, у него как раз проклюнулась стадия, когда он любит весь мир и желает пообщаться с окружающими. Почему бы и нет? В конце концов, мы пришли сюда за информацией, а Дарен сидит ко мне спиной и, к тому же, полностью поглощен разговором с барменом...
     
   -...а еще, когда я был в поясе астероидов Торпа, нам попался корабль тариан. Сам знаешь, это приграничная территория, и ящерицы почему-то считают, что она принадлежит Кланам. Ха! Нам тогда изрядно пришлешь поиграть с ними в прятки...Эх, малыш, что ты знаешь о настоящем космосе! Так вот, мы...
   "Просто Дакут", как представился нетрезвый представитель Серой гильдии, снова попытался положить мне руку на плечо и перетянуть за свой столик. Я аккуратно вывернулась и сделала "внимательное" лицо. Мне довольно часто, благодаря специфике журналистской работы, приходилось выслушивать различный бред от разнообразных высоко- и не очень поставленных личностей.
   Я уже выяснила, что данный тип ничего о кораблях, прибывших с Варрэи не знает, и можно было бы закруглить его монолог, но тогда пришлось бы сидеть, тупо глядя в глубину бокала, поскольку беспокоить Дарена после устроенного "душа" мне совсем не хотелось.
   -Эй, бармен! Налей пацаненку вас'ста за мой счет! - проревел Дакут, снова похлопав меня по плечу, а затем погладив по спине. Ну что за мерзкая привычка?
   Дарен, моментально обернулся, оценил ситуацию и в два шага оказался рядом с нами:
   -"Пацаненок" со мной - это раз, и спиртное он не пьет - это два. А теперь убери от него лапы, если не хочешь проблем!
   -Да кто ты такой, чтобы указывать Дакуту Бернакку?! - возмутился мой визави, пытаясь подняться. Кажется, он дошел до следующей стадии опьянения - желания помахать кулаками. Только зря он это. Дарен, не слишком напрягаясь, разделает этого алкаша, как бог черепаху - я же видела, как он работает на тренировках.
   -У меня не так много времени, чтобы тратить его на пьяных идиотов, вроде тебя, - холодно пояснил Дарен, неуловимым движением руки "успокоив" дебошира. А, точно, виртал показывал мне эти точки на шее - проспит не меньше получаса. Затем космонавт без пояснений вытащил меня из-за стола за шкирку, словно нашкодившего котенка. Не поняла? Я-то здесь при чем?!
   Кивнув бармену, Дарен перекинул меня через плечо, словно тюк, рыкнул в ответ на невнятный возмущенный мявк и быстро вышел из бара, не дав даже возможности попрощаться с красавчиком-барменом.
     
   -Ну, ты ничего не хочешь мне объяснить? - ласково уточнил космонавт, небрежно стряхнув меня с плеча на пыльный грунт возле парящего мото-такси.
   -Да что с тобой не так-то? - возмутилась я. - Сижу тихо, никого не трогаю... Чего ты взбесился?!
   -Джен, ты надо мною издеваешься, что ли?
   -Да я просто не понимаю, в чем провинился! Блин, ну что еще я не так сделал? Мне что, нельзя было ни с кем разговаривать? Я просто хотел расспросить этого типа о кораблях с Варрэи! Дарен, я умею вытаскивать из собеседников нужную информацию. Черт, да это было моей работой, там, на Земле...
   -Идиот! Ты вел себя как девчонка! Ты флиртовал с ним! Джен, ты вообще соображаешь, что творишь?
   -Не говори глупостей, я вел себя, как обычно... как обычно раньше... - застыв на пару секунд, я осторожно уточнила: - хмм... Дарен?
   -Что?
   -Я флиртовал?..
   -Да.
   -Черт...
   -Ладно, я понял, что ты не нарочно, - тяжело вздохнув, космонавт рассеянно потрепал меня по голове.
   -Да, но от этого не легче. Придется учиться общению заново... - я тоже вздохнула и призналась: - Чувствую себя полным идиотом.
   -Поверь, это не худший вариант, - хмыкнул мужчина.
   -А? Ты о чем?
   -Ну, как бы тебе сказать повежливее... Полагаю, что меня, с твоей легкой руки, приняли за растлителя малолетних. Хорошо, что это Ненея, где на такие вещи смотрят сквозь пальцы. В более цивилизованном мире подобное подозрение могло закончиться разбирательством с просхами.
   -Упс... Ну, извини, - покаялась я, разводя руками и закусив губу, в надежде удержать в себе нарастающую волну хохота.
   -Гаденыш! - обреченно возмутился Дарен.
   Не выдержав, я все же невежливо заржала, глядя на оскорбленного в лучших чувствах мужчину. Вот ведь засада! А мне даже в голову не пришло, что заказывать выпивку для парня - это не совсем нормальная реакция на разговор. Забавно... я не воспринимаю это тело, как женское, однако при общении постоянно сбиваюсь на "старые шаблоны" поведения. Черт. Придется над этим поработать.
   Устроившись за спиной Дарена на "хвосте" мототакси и обхватив мужчину за талию, насколько хватало длины рук, прижалась к его спине, продолжая бессовестно хихикать. И только когда мимо меня на сумасшедшей скорости понеслись серые строения из пеноблоков, я поняла, что так и не спросила о главном: сообщил ли бармен какую-либо информацию по прибывшим с Варрэи кораблям.
     
     
     
      Глава 2.
      Все, что нас не убивает - делает сильнее
     
     

Бей первым!

Хоть будешь знать,

за что получил.

NN

     
   -Дарен, а мы где? - отлипнув от спины космонавта, я настороженно рассматривала посеревшие от старости и грязи странные дома. Для моего непривычного к архитектуре Ненеи взгляда они смотрелись более чем непривлекательно. Здания находились существенно ниже уровня дороги, с которой их связывали вытертые непривычно широкие - с полметра - ступеньки по всей длине трассы. Стены были скучно-серого цвета, не "облагороженные" рекламными проекторами, без окон, балконов или каких-нибудь украшений типа мозаики или лепнины. Они возвышались по обе стороны переулка, настолько извилистого, словно его проложила пьяная сороконожка. Тротуаров, газонов, бордюров и прочих излишеств цивилизации здесь также не наблюдалось. Импровизированная лестница спускалась сразу к стенам домов.
   -Идешь за мной след в след, ни на что не отвлекаешься, никуда не отходишь, дурацких вопросов не задаешь... - проинструктировал меня мужчина, отвлекая от созерцания дивного пейзажа.
   Дарен слез с "байка" и, полностью игнорируя мои вопросы, ехидно добавил:
   - Да, и постарайся не крутить задницей!
   Вот гад! Ну, я же уже извинилась за недоразумение в баре! Он что теперь, так и будет надо мной стебаться всю оставшуюся жизнь?
   -Дарен, тебе что, ответить сложно? Сам же знаешь, что, не имея информации, я могу просто по незнанию ляпнуть какую-нибудь глупость! - попробовала подольститься я.
   -И молчишь, о чем бы тебя не спрашивали, - флегматично дополнил мой добрейший приемный папочка. - Надеюсь, справишься?
   -Постараюсь! - обиженно буркнула я, сверля спину космонавта мстительным взглядом. Ну, ладно... как только выберемся с этой мерзкой планеты, я придумаю, как тебе отомстить!
   Спустившись по нескольким затертым ступеням, Дарен замер перед монолитной стеной, украшенной полупрозрачным щитком распознавателя и, словно индеец из вестерна, говорящий "Хау", поднял руку, давая системе охраны просканировать не только сетчатку, но и папиллярный рисунок кожи ладони. Замаскированный вход перед нами глухо чпокнул и рассосался. Словно по воде прошли круги от брошенного камня, оставляя за собой проход и давая возможность войти в тускло освещенный тамбур. Я послушно шагнула следом за наставником, замирая от нехороших предчувствий.
   -Это со мной, - равнодушно произнес космонавт, обращаясь к невидимым собеседникам, и небрежно вытащил меня из-за спины.
   -Проходите... - мягкий женский голос был неожиданно приятным.
   Слева бесшумно исчезла стена, казавшаяся монолитной. Такого я еще не видела. Может, ее вообще там не было, а это фантом, как рекламные проекторы у бара? Открыв рот для вопроса, я обернулась к Дарену и моментально зачахла под его ледяным взглядом. Молча пристроившись за его спиной, я послушно посеменила за космонавтом в сторону открытого прохода. Кроме длинного коридора, залитого тускловатым рассеянным светом флуоресцентной потолочной плитки и "украшенного" распознавателями, обозначающими запертые двери, там ничего не было. Хозяева явно не спешили нам навстречу.
   Тихо тренькнула арка невидимого детектора, намекая Дарену сдать оружие. На меня она, как ни странно, совершенно не отреагировала... хотя мои "рога" остались при мне. Дарен улыбнулся уголком рта, а до меня с опозданием дошло, что я, возможно, упустила последний шанс избавиться от налобного украшения. Вот же блин! С другой стороны, если мои парализаторы не воспринимаются местными детекторами как оружие, то это лишний аргумент в любом споре. Как говорил незабвенный Аль Капоне: "добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом". А уж если твой оппонент даже не в курсе, что ты вооружена и опасна, выгода двойная!
   Повеселев, я догнала ушедшего вперед Дарена и снова пристроилась ему в хвост. Космонавт целенаправленно шел в конец коридора, не обращая внимания на закрытые двери. То, что он уже был здесь, по идее, должно было меня успокоить, но внутреннее предчувствие беды никуда не исчезало...
   Нахмурившись, я едва не врезалась в спину остановившегося мужчины. Дарен осторожно извлек из силовой кобуры парализатор и положил в узкую, сыто чавкнувшую нишу. Мелодично тренькнул настенный распознаватель личности, и перед нами рассосалась очередная дверь. Говорить "открылась" для столь странного действа у меня язык не поворачивался...
   -Дарен, друг мой!.. А где же Дирк? Опять "Летящую" караулит? Мог бы и зайти к старому однополчанину... - нам навстречу выкатился невысокий, кругленький мужичок, одетый в простой оливковый комбез. Невообразимо пышные рыжие усы притягивали взгляд, не давая сосредоточиться на прочих чертах лица. Стыдно признаться, но далеко не сразу я поняла, что все мое внимание ушло именно на это "украшение". Сбрей он свое рыжее великолепие, и фиг бы я его узнала!
   Коротышка схватил руки Дарена чуть выше запястий и начал энергично потряхивать.
   -А это что за сердитый малыш? - выпустив из плена моего приемного отца, засюсюкал он. - Ты привез старику Сенусту подарок?
   -Это мой сын, Джен. И он не подарок... - брр... ну и тон! У меня аж мурашки по спине побежали. Надеюсь, что со мной он никогда не станет говорить так.
   А я, приглядевшись, поняла, что рыжеусый Сенуст действительно стар. С младенчески-гладкого личика на меня смотрели древние, холодные и недобрые глаза. Оценивающе так смотрели... И широкая улыбка, изображающая радушие, вдруг показалась мне улыбкой паука, приглашающего муху на обед. Ох, чую, и непрост же этот... старый однополчанин.
   -Ну что ты, Дарен! И в мыслях не было. Просто он такой хорошенький, любой бы ошибся, - сладко пропел странный тип, продолжая препарировать меня взглядом.
   -Сенуст!
   -Шучу, шучу! И вообще, что же мы стоим? Проходите, располагайтесь!
   Мы находились в небольшом овальном помещении, не более двадцати квадратных метров, довольно любопытной планировки. В центе комнаты, повторяя линию стен, шло примерно полуметровое "заглубление", в котором находился овальный низкий деревянный столик и окружающий его по периметру кожаный диван, усыпанный круглыми вышитыми подушечками. На вытянутых концах овала к столу можно было спуститься по двум параллельным лесенкам, состоящим из четырех широких, плоских ступенек. Светло-оливковые стены комнаты были покрыты драпировками и странными абстрактными картинами в деревянных рамах. Вся обстановка выглядела... да, пожалуй, самое точное слово - антикварной. Никаких вырастающих под тобою кресел, никакого виртуального управления.
   Спустившись, я села рядом с Дареном, напротив гостеприимного хозяина, и уставилась на накрытый стол. Предположение об антикварной коллекции нашло себе еще одно подтверждение. На столике стояли приземистые бокалы, похожие на коньячные, пузатый кувшин с узким горлышком, и блюдо, заполненное какими-то мелкими светло-зелеными фруктами, напоминающими по виду пушистую алычу. Все вышеперечисленные приборы были явно старинными, сделанными из серебристого, с синим отливом, металла. Украшения, в виде слегка стертых, словно от долгого использования, абстрактных рисунков, перекликались с картинами на стенах и вышивкой на разбросанных по дивану подушечках. Непривычно, но красиво.
   -Да, мальчик, - вздохнул Сенуст, поймав мой изучающий взгляд. - Когда-то подобная гостевая комната была в каждом доме Ненеи... А теперь это практически музейная редкость, которая стоит сумасшедших денег. Я не жалуюсь. Прогресс требует жертв, но порой печально расставаться с прошлым...
   -Тебе ли плакаться, Сенуст? - усмехнулся Дарен.
   -И то верно, - отозвался наш хозяин. - Видно к старости становлюсь сентиментальным болваном...
   -Скорее звезды заледенеют, - отозвался мой добрейший приемный папочка. Переглянувшись, мужчины расхохотались.
   Налив из кувшина в два бокала густую, словно кисель, шоколадного цвета жидкость, Сенуст предложил бокал моему наставнику и уточнил:
   -Так зачем пожаловал? Если тебе нужен фрахт, то я с удовольствием воспользуюсь услугами "Летящей".
   -Фрахт это неплохо, обсудим. Но к тебе я по другому поводу. Мне нужна информация по одному потенциальному клиенту ваших лабораторий...
   -Это закрытая тема, ты же знаешь... - нахмурился Сенуст, сразу становясь серьезным. Покосившись на меня, он снова перевел взгляд на космонавта. - И обсуждать такие вещи при детях я не собираюсь. Мне моя голова дорога!
   -Я не... - попробовала вякнуть я, моментально подавившись остатком фразы под взглядом Дарена.
   -Сенуст, ну куда я его дену? Ты же сам понимаешь, как опасно оставлять его одного...
   -Это да. Ладно, так и быть, устрою твоему мелкому экскурсию по лаборатории. Конечно, войти он сможет только в те отсеки, куда имеют доступ покупатели и гости, но все равно, думаю, ему будет интересно и познавательно.
   -Сенуст?..
   -Расслабься, Дарен! Головой за него ручаюсь. Ты знаешь, торговля торговлей, но если я слово даю, то держу.
   -Знаю, потому я и пришел к тебе. Дирк ведь тебе жизнь спас, так что в этом деле и ты заинтересован...
   -Дарен?..
   -Дирка убили на Варрее. Чуть больше месяца назад по общегалактическому. И его убийца сейчас здесь, на Ненее...
   -Вот значит, как... - Сенуст прикрыл глаза, а потом с него словно сползла маска. Открывший глаза мужчина пугал. Ледяной, хищный взгляд, и такое выражение лица, что я очень и очень не завидовала его врагам, если таковые остались в живых. От забавного толстячка с рыжими усами не осталось ничего. Интересные однополчане у моего наставника.
   Нажав на браслете несколько кнопок и произнеся какую-то абракадабру, Сенуст вызвал светящийся огонек, размером с теннисный мяч, зависший над центром стола. Пэйн показывал мне такие. Это одна из самых удачных и дорогих разработок тариан - искусственный интеллект, проводник и телохранитель в одном лице. Точнее не так. Система чем-то напоминала муравейник. Искусственный интеллект был один, а проводников - сколько необходимо, хоть целая королевская рать. Такая сеть использовалась на различных сеймах, конференциях и встречах - в том числе не слишком дружественных глав государств. За каждым гостем закреплялся подобный огонек, выполняющий множество функций: гида, охранника, записной книжки, юридического консультанта, а порой и элементарного фонарика. Основная причина, по которой данная разработка прижилась во всех мирах - твой личный проводник, пока им владеешь, предан исключительно тебе. Правда, законы нарушать не будет, но в остальном - полная поддержка. Плюс забавный табель о рангах - цвет огонька зависел от "ценности" временного владельца.
   Словно вдогонку моим мыслям огонек замигал и принял ультрамариново-синий цвет. Офигеть! Меня только что причислили к VIP-персонам. Проводник такого цвета при защите временного хозяина имеет право парализовать нервную систему опасного для носителя индивидуума, причем не исключая тариан. Почувствуй себя принцессой, называется...
   -Забирай проводника и кыш отсюда, - скомандовал Дарен. - Хотя, стой! Вот, возьми карту от такси на всякий случай. Если что-то случится, мухой летишь на космодром и запираешься в "Летящей". И никаких приключений, ты меня понял?
   -Да понял, понял... не идиот! - обиженно отозвалась я.
   -Не беспокойся, Дарен, здесь система охраны лучше, чем в королевском дворце, - усмехнулся Сенуст. - А ты, малыш, можешь обращаться с вопросами к тем, кто одет в такую же форму, как у меня...
   -Ты просто не знаешь, на что способен этот... этот вредитель, - проворчал мой приемный отец. - Найдет себе приключений на задницу на ровном месте, а потом стоит и глазками невинными хлопает! Ну, чего встал? Иди, прогуляйся, может хоть эта "экскурсия" научит тебя осторожности...
   Возмущенно фыркнув на странное заявление, я, в сопровождении летящего над плечом проводника, отправилась к двери, рассосавшейся аккурат напротив той, в которую мы вошли.
   -Ну и?.. - осмотрев очередной пустой коридор, я обратилась к проводнику. - Куда поведешь, Сусанин? Мне тут экскурсию обещали, так что, давай, показывай местные красоты!
   -Вы даете мне имя? - приятным контральто уточнил проводник.
   -Ага, по-моему, тебе подходит! - настроение было на редкость поганым. Мало того, что выгнали, словно детеныша неразумного, так Дарен снова проехался по истории в баре. Так и знала, что он мне ее теперь долго поминать будет.
   -Для начала, пройдем в демонстрационный зал, - вежливо прощебетал проводник, вырываясь вперед. Пожав плечами, я последовала за светящимся шариком. Все равно тупо стоять под дверью бессмысленно. Когда "взрослые" договорятся, то позовут меня обратно через Сусанина.
   Задумавшись, я машинально шла за проводником и остановилась лишь, когда он завис практически перед моим лицом. Демонстрационный зал. Твою ж налево...
   Огромное помещение до страшного напоминало обычный супермаркет: те же ровные ряды витрин, вдоль которых ходят покупатели. Вот только товар на "полках" был более чем экзотический. В небольших демонстрационных комнатках, разделенных разноцветными силовыми стенами, сидели люди. Точнее, клоны, выращенные в лабораториях. Вот только для меня они от людей ничем не отличались... Застыв на месте, я пораженно смотрела на происходящее, не в силах поверить своим глазам. А удивительнее всего было поведение самого "товара". Они были спокойны. Они улыбались, они показывали себя и даже флиртовали с потенциальными покупателями. Дети, подростки, девушки и уже сформировавшиеся взрослые люди. Казалось, что они совсем не против того, что их продают. Кажется, последнюю мысль я высказала вслух.
   -Конечно, - безмятежно отозвался мой гид. - Здесь выставлены самые дорогие и качественные образцы, с максимальным уровнем лояльности.
   -Что за уровень лояльности?
   -Еще на стадии разработки нового типа продукта, закладывается его психотип, в зависимости от предполагаемого использования клона. Для постельных игрушек это ярко выраженное либидо и чувствительность, ласковый и привязчивый характер. Для бойцов - повышенная агрессивность, верность и бесстрашие...
   -Но здесь же дети! - не выдержала я.
   -Конечно. Некоторым владельцам интереснее вырастить игрушку самому. Ну, это официально принятая версия...
   -Но это ужасно... Неужели они не хотят быть свободными? Это же люди!
   -Вы заблуждаетесь, варт Джен. Считайте, что с людьми их роднит только внешнее сходство.
   Огонек поплыл к ближайшему ряду силовых "клеток", а я, словно привязанная, двинулась за ним.
   -Посмотрите, варт Джен, вот прекрасный образец, который будет заботливой няней детям, а при желании, великолепной постельной игрушкой для их родителей. Индекс лояльности девяносто три из ста по шкале Гратта.
   Напротив меня, в крошечном помещении два на два метра, на полу, усыпанном пестрыми подушечками, сидела обнаженная белокурая девушка лет двадцати и рассматривала меня со спокойной, доброй улыбкой на миловидном лице. На плече клона вился знак создавшей ее лаборатории, напоминающий зеленый, выпуклый бутон, заключенный в косой ромб.
   -Срок ее эксплуатации рассчитан на двадцать стандартных...
   -Сусанин! Уведи меня отсюда... Подальше!..
   -Вам плохо варт Джен? Вызвать управляющего? - замельтешил возле моего лица встревоженный огонек.
   -Нет, все в порядке. Я просто хочу отсюда уйти. Немедленно!
   -Конечно, варт Джен. Самым дальним помещением от демонстрационного зала является грузовой порт. Вы имеете туда право доступа.
   Нет, я, конечно, помню многократные лекции Пэйна о политической обстановке Ненеи, а также об основной статье доходов этой планеты. И правило про чужой монастырь и свой устав здесь действует особенно четко... Но мне и в голову не приходило, что я окажусь на рынке клонов. Да, чисто технически, они не люди. Взятый у доноров генетический материал многократно изменяли, подстраивая под необходимые требования, а самих клонов выращивали в инкубаторах. Вот только для меня, независимо от способа их "рождения", они все равно оставались людьми. Возможно единственными оставшимися в живых "наследниками" своих невезучих генетических родителей. Поскольку, по словам Пэйна, доноров зачастую уничтожали после изъятия материала, чтобы конкуренты не смогли воспользоваться успешной разработкой. Ведь далеко не каждое такое начинание имело удачное завершение.
   Размышляя о том, что, похоже, менять в себе придется гораздо больше, чем походку и повадки, я машинально следовала за Сусаниным по узким извилистым коридорам. Такое ощущение, что их прокладывала та же пьяная сороконожка, что и дороги Ненеи. Да, забейте меня камнями, но я не собиралась устраивать здесь революции - самой бы выжить. А этот мир был слишком чуждым и опасным, чтобы рисковать, высказывая свое "единственно правильное" мнение. Хотя... на моей родине самым страшным оружием последнего времени были СМИ.
   Я улыбнулась. Революция, не революция, но вот немножко освоюсь и придумаю, как сделать, чтобы жизнь Сенуста и прочих продавцов живого товара перестала быть скучной. А для этого нужна информация...
   -В данный момент в порту принимается новый товар. Вам это будет интересно, варт Джен?
   -О да! Мне это, несомненно, будет очень интересно, - промурлыкала я. Теперь я не искала справедливости, а вынюхивала сенсацию. Да-да, журналисты циничные сволочи, которые привыкают и к крови, и к боли. Они учатся отыскивать удачные кадры в самых страшных ситуациях, чтобы читатели ужаснулись. И сейчас я, отбросив бесполезные метания, высматривала то, что поможет сделать производителей клонов бедными и грустными.
   -А зачем на них закрепили переводчики? - заинтересованно уточнила я, рассматривая живой товар, "одетый" только в метки лаборатории и серебристые кругляши на висках. Клоны выбирались из низко зависшего грузового таблера, похожего на микроавтобус без окон, и, послушные тихим командам черноволосого типа, строились вдоль стены. Представитель лаборатории и один из сотрудников Сенуста, наблюдали за выгрузкой, обмениваясь ленивыми фразами. Стояли они метрах в десяти, спиной ко мне, так что мы с огоньком пока оставались незамеченными.
   -Переводчики? - удивленно уточнил Сусанин.
   -Ну да, круглые штучки, прикрепленные на виски.
   -Варт Джен, вы ошибаетесь. Это контроллеры. Для клонов используется простейшая модель без дополнительных функций.
   -То есть просто боль за неповиновение?
   -Вы утрируете...
   -Значит, я прав.
   В это время ситуация изменилась. Протиснувшись мимо перегородившего вход таблера, появилось новое действующее лицо. Одетый в черный стандартный космический комбез высокий, атлетически сложенный мужчина тащил за собою упирающуюся, лохматую и невероятно чумазую девчонку лет десяти. Кажется, я таки получу свою сенсацию...
   -Эй, парни! - выцепив взглядом пару наблюдателей, мужчина направился к ним, а я осторожно подобралась поближе. - Вы-то мне и нужны...
   -Посторонним запрещен вход на территорию склада. Где ваше разрешение или проводник? - равнодушно отозвался крепыш, одетый в оливковый комбез.
   -Я уже не посторонний, парень! Я - продавец! Видишь какое чудо мне подарили доки Верталии? - ухмыляясь, мужик вытащил из-за спины девчонку, продолжая крепко удерживать ее узкую ладошку. Та дернулась и попыталась укусить космонавта за руку, за что тут же огребла подзатыльник. -Смотрите, какая редкость! Я так и не смог разобраться, в чем тут фишка, но контроллеры на нее не действуют...
   -Правда? - заинтересованно отозвался сотрудник лаборатории, привезший клонов. - Это действительно любопытно...
   -Я и говорю - редкий и, похоже, дорогой генетический материал! - радостно осклабился продавец. - Пришлось прятать ее всю дорогу, а то у нас команда больно жалостливая. Привыкли бы к этой паршивке, и демона с два я бы тогда получил свои денежки...
   Я стояла, вглядываясь в грязное, заплаканное лицо и представляла на ее месте себя. Воспоминания о пиратах, продаже и церемонии Оттер'нат сменяли друг друга с невероятной скоростью. Нет, я ни разу не героиня, но тогда мне невероятно повезло, и я выжила. Можно сказать - взяла удачу взаймы у тех несчастных, что были прикованы на трех соседних лепестках артефакта. И можете считать меня суеверной дурой, но мне кажется, что леди Удача навсегда отвернется от меня, если я не попытаюсь спасти это чумазое недоразумение.
   -Сусанин, правильно ли я понимаю, что в данный момент ты подчиняешься только мне?
   -Да, варт Джен.
   -Является ли данная девочка собственностью, которую ты должен защищать?
   -Нет, варт Джен.
   -Можешь определить, где находится мототакси, на котором мы прилетели?
   -Если выйти через центральные ворота склада, слева примерно в двадцати метрах.
   -Отлично. Я хочу, чтобы ты парализовал тех троих...
   -К сожалению, я не могу этого сделать, варт Джен. Это незаконное нападение...
   -Отлично, - прошипела я. - А если они нападут на меня?
   -Тогда я вынужден буду их остановить, - спокойно отозвался Сусанин. - И вас, если вы попытаетесь нарушить законы Ненеи...
   -Ясно. Тогда я приказываю тебе немедленно отправиться к Дарену.
   -Это невозможно, варт Джен. Я должен защищать вас. Вы собираетесь похитить чужую собственность? Это неправильно...
   -А с чего ты взял, что она - его собственность? - разозлилась я. Время катастрофически утекало сквозь пальцы.
   -Он держит ее за руку...
   -Значит, если я буду держать ее за руку, она станет моей собственностью, которую пытаются отнять? - иезуитски вопросила я. - Ты ведь слышал, никаких документов на ребенка у этого типа нет! Так что приказываю тебе не вмешиваться, Сусанин! Выполнишь?..
   -Да, варт Джен. Удачи...
   -Спасибо, она мне пригодится! - отозвалась я, стартуя.
   Как бы ни хотелось оставить мое оружие "секретным", но жизнь девчонки я все же оценила дороже. Серия выстрелов из рожек свалила недоумевающего космонавта и местного карго, а вот работник лаборатории оказался более проворным и подготовленным к нападению. Он успел отскочить и накрыться мощным полулегальным силовым щитом, стоило мне только сдвинуться с места. В следующий раз надо сначала стрелять, а потом обращать на себя внимание...
   -Быстрее! - схватив девчонку за руку, я рванула к выходу и едва не упала, так как освобождаемая, вместо того чтобы бежать за мной, попыталась вырваться.
   -Ты жить хочешь? - рявкнула я. - Тогда быстро за мной и без вопросов!
   -Ловите их! Тревога! Побег! - заорал погонщик клонов, сам, впрочем, не рискуя к нам приближаться.
   -Да быстрее же ты!.. - взмолилась я. Тащить на себе эту дуреху я физически не смогу, а уговаривать времени не было.
   Девчонка, вглядевшись в мои глаза, резко кивнула. Похоже, мне поверили...
   Идиллию разбил топот, раздающийся из двух противоположных коридоров. Черт, времени у нас еще меньше, чем я думала. Схватив за руку уже не сопротивляющуюся девочку, нащупала карту мототакси и, молясь всем богам, помчалась к выходу. Последняя мысль была о том, что Дарен меня убьет.
   -Самая короткая дорога к космопорту! - прорычала я, запрыгивая на "байк".
   -Самая короткая дорога ведет через район Дисталь. Я должен предупредить... - пробубнило такси.
   -Немедленно! Скорость - максимальная! Шевелись, а то вскрою и выжгу тебе мозги...
   -Угроза порчи муниципальной собственности карается штрафом до трехсот кредитов, - обиженно отозвалось такси, однако шустро подорвалось с места, выполняя команду и оставляя за спиной возмущенные крики наших преследователей. Девочка намертво вцепилась в меня руками и уткнулась головой между лопатками. Даже сквозь комбез я чувствовала, как ее трясет от напряжения и страха.
   Спустя мгновение мы резко свернули в узкий проулок. Сюда мы летели точно другой дорогой.
   -Эй, ты... о чем ты там хотел предупредить? - Найдя, наконец, кнопку, включающую силовой экран, защищающий от встречного ветра, поинтересовалась я.
   -Я хотел предупредить, что район Дисталь является самым криминальным районом Ненеи и пролетать через него довольно непредусмотрительно, - в голосе мототакси мне послышалось откровенное злорадство.
   -А-а... ну, пусть попробуют, - отозвалась я, мысленно прикидывая, во что же опять умудрилась вляпаться.
   Собственно, самого района мы почти не видели, несясь на максимально разрешенной скорости. Однако скоро ее пришлось снизить из-за повышенной извилистости улиц. Неожиданно мы оказались на площади. Серые стены домов расступились, и мы влетели в густой поток пассажирского транспорта, пристраиваясь в крайнем правом ряду. Надо же, а у них, оказывается, есть и нормальные улицы. И почти не кривые...
   Первые минуты три мы летели спокойно, а потом нас стали профессионально брать "в коробочку". Знакомиться с преследователями совершенно не хотелось. Вариантов "кто это" было довольно много: местные охотники за генетическим материалом, решившие, что пара одиноких детей - это достаточно аппетитный куш, охрана Сенуста или коллеги спрятавшегося за силовым щитом "лаборанта"... вот только ни одна из вышеперечисленных версий не сулила нам ничего хорошего.
   Небольшой таблер перед нами начал притормаживать, заставляя наше мототакси сбавлять ход. Еще две неприметные машины сбоку и сзади не давали нам вырваться и обогнать переднюю.
   -Наверх! - приказала я, лихорадочно набирая аварийный код на панели такси.
   -Высота грузопассажирских перевозок ограничена двумя метрами. Я не могу выполнить вашу команду...
   -А, прощайте триста кредитов, - разозлилась я, прижимая браслет к пульту управления. Вскрывать подобные примитивные системы меня научил Пэйн. И когда я угрожала, что сожгу мозги нашего такси, то совершенно не шутила. Но теперь вести придется самой... а я до этого сидела только за "виртуальным" рулем, к тому же дорогу к космопорту мне самостоятельно не найти. Черт, что делать? Ладно, сначала надо выбраться из ловушки!
   -Держись крепче, - крикнула я, обернувшись к девчонке.
   Понадобилось целых тридцать секунд, чтобы полностью подчинить себе машину. За это время мы почти остановились. Мой прыжок через впереди идущий таблер был для наших соседей явной неожиданностью. Увидев первый же узкий переулок, и не слишком переживая о том, куда он ведет, я направила туда байк. Главное, что преследователям здесь будет чертовски непросто нас догнать и зажать в тиски.
   Минут через пять, убедившись, что от погони нам удалось оторваться, я остановилась. Надо было придумать, как попасть на "Летящую" и, уж простите за тавтологию, не попасться...
     
     
      Глава 3.
      Спрос и предложение. Неожиданная точка пересечения.
     
     

Мне наплевать,

что вы обо мне думаете.

Я о вас не думаю вообще.

Коко Шанель

     
     
     
   -Вам не стоит здесь оставаться! Это... опасное место.
   Подскочив от неожиданности и едва не уронив сидящую за спиной девчонку, я резко развернулась на голос. Несостоявшаяся покупка генетической лаборатории крепче прижалась ко мне, явно не желая ни с кем общаться.
   -Какой забавный кайрес, - рассмеялся поразительно красивый светловолосый парень, с интересом рассматривая мои рожки. - Любишь смотреть мнемы?
   -Кайрес? - ошарашено переспросила я, лихорадочно пытаясь сообразить, что он имеет в виду. Меня так поразила его внешность, что я как-то даже забыла бояться. Да и незнакомец не проявлял агрессии, к тому же оказался моложе, чем показался с первого взгляда: видимо, мой первоначальный испуг прибавил ему пару лет. Сейчас, я бы дала ему не больше шестнадцати. Хотя, если честно, я была в некотором шоке от увиденного. Одет мой собеседник был более чем легко. А точнее, вся его одежда состояла из длинной белой рубашки без рукавов, больше всего напоминающей внешне древнегреческую тунику. Ткань одеяния была тонкой до полупрозрачности. Поверх туники был надет пояс, составленный из узких металлических пластинок, на ногах - короткие полусапожки и, видимо, в качестве украшения, "бархотка" на шее из какого-то золотистого плотного материала. В общем, выглядел парень весьма непристойно. К тому же, при более внимательном рассмотрении, он оказался действительно необыкновенно красивым, чем-то неуловимо напоминая сегодняшнего бармена. М-да... Я еще раз окинула взглядом блондина. Не мне, конечно, судить о здешней моде, но я бы не рискнула в таком виде ходить по улицам, невзирая на пол.
   -А, ты про рожки? Да, действительно, забавный... кайрес, - отозвалась я, подобрав, наконец, челюсть и вспомнив о ситуации, в которой мы оказались. - Извини, за нами погнались какие-то люди, и, убегая, мы заблудились. Ты не подскажешь, как добраться до космопорта?
   -Похоже, тебе удалось взломать систему краггла и переподчинить его... - задумчиво отозвался блондин, рассматривая наше мототакси, с прожженным и изуродованным мною дисплеем. - И то, что вы не позвали на помощь туристическую полицию, а предпочли испортить муниципальную собственность и удрать, подсказывает мне, что "какие-то люди" вполне могли погнаться за вами не просто так.
   Белобрысый смазливый тип тут же перестал мне нравиться. Вот же зараза глазастая! И что теперь делать? Не хватало еще, чтобы он ментов местных вызвал. Еще не известно, на чьей стороне окажется здешнее правосудие!
   -Умный, да? - ласково осведомилась я. - Так вот, умник, дам тебе добрый и совершенно бесплатный совет: скажи, как нам проехать и забудь, что вообще видел. И всем будет хорошо!
   -А ты нахальный! - Снова рассмеялся блондин. - Совсем не боишься, да? Видимо, я был невнимателен, и ты все-таки вооружен... Но почему ты уверен, что я укажу тебе правильное направление?
   -Потому что если обманешь, я вернусь, найду тебя и сделаю очень-очень больно! - разозлилась я. Время утекало сквозь пальцы, и я просто всей шкурой ощущала, как к нам приближаются неприятности.
   -Я уже давно не боюсь боли, - как-то удивительно по-взрослому горько хмыкнул мальчишка. Пожалуй, я не ошиблась в возрасте - ему не больше шестнадцати лет. - Но если вы в розыске, то довольно опрометчиво с вашей стороны соваться на территорию космопорта. То, что вы не видели там охранных контуров, вовсе не означает, что их нет. И если ваши "какие-то люди" имеют хоть малейшее влияние на Ненее... или достаточно денег, чтобы оплатить особое внимание полиции, то вас там наверняка уже ждут.
   -Почему ты так решил? - осторожно уточнила я.
   -Тоже мне, загадка Древнего Лабиринта, - пожал плечами мой визави. - Двое привлекательных детей, явно не клоны, да еще и без сопровождения взрослых. На Ненее это лакомый кусочек для любой лаборатории. И, без посторонней помощи, вас довольно быстро поймают!
   -И с чего ты решил предложить нам свою помощь? Я ведь правильно понял, ты именно ее нам предлагаешь? - насмешливо полюбопытствовала я. - Неужели по доброте душевной? Или решил сам подзаработать, продав нас какой-нибудь лаборатории?
   -Помощь? Нет! Но я мог бы предложить сделку. Кое-что в тебе заинтересовало меня... и я готов рискнуть! - блондин напряженно замер. - Мы поможем вам добраться до космопорта, а ты поможешь нам!
   -Возможно, ты прав, и нам действительно нужна помощь. Но сначала ответь: кто такие "мы", и чем собираетесь помогать? И почему я должен тебе верить?
   -Ты теряешь время, - пожал плечами блондин. - Решай.
   -Решил продать мне кота в мешке? - буркнула я. Вот только выбора-то у нас не было.
   Дарен наверняка прицепил на меня какой-нибудь маячок, чтобы найти в случае беды, но, как показала практика, Дирка это не спасло. Так что сейчас лучше согласиться на сделку с этим странным парнем, потянуть время и где-то затихариться. А там Дарен нас найдет, я уверена! Сейчас главное для меня - выжить... снова.
   -Правильное решение, - кивнул блондин. - Давай за мной...
   Развернувшись, парень словно утонул в густой тени дома, а я, включив самую малую скорость, осторожно двинула за ним свой изувеченный краггл. В конце концов, я всегда успею парализовать его и удрать. Эта мысль слегка меня успокаивала.
   Минут пять парень петлял по узким, запутанным переходам самого криминального района местной столицы. Я осторожно вела за ним байк на минимальной скорости, опасливо оглядываясь по сторонам. Но, как ни странно, мы никого не встретили. Вот только для вопросов время было неподходящим, так что я молча следовала за блондином, чувствуя, как к спине прижимается дрожащая девчонка. Вот же повесила проблему на свою шею... но разве можно было поступить иначе?
   -Пришли! - облегченно выдохнул наш проводник. Оказывается, все это время он нервничал ничуть не меньше меня. Подняв ладонь перед стеной, для меня ничем не отличавшейся от соседних, он открыл проход и скомандовал: - Оставьте краггл здесь и идите за мной.
   -Он может нам еще пригодиться, - возразила я, не спеша покинуть машину.
   -Не волнуйся, его просто загонят внутрь. За мной...
   Что ж, выбора особого у меня не было - сама решила довериться этому странному типу. В конце концов, мой "кайрес" остается при мне.
   Кивнув, перекинула ногу через пульт и сползла с сидения мототакси. Девчонка, вцепившаяся в бока до синяков, явно не желала покидать безопасное сидение... но и меня отпускать не собиралась, продолжая крепко держаться за мою многострадальную талию, в результате повиснув между мною и мотороллером. Не менее минуты потребовалось на то, чтобы уговорить ее покинуть насиженное место, обещая, что "все будет хорошо". Как ни странно, парень спокойно ждал нас, не пытаясь подгонять и глядя с каким-то странным чувством... Одобрение?
   Крепко держа за руку свою подопечную, я нырнула в темный проем, сомкнувшийся за нами с тихим шелестом. Ладно, и что дальше?..
     
   Несколько минут петляния по узким кривым переходам, к которым я уже начала привыкать, вывели нас в большую овальную гостиную. Вот только в отличие от роскошной обстановки дома Сенуста, здесь все дышало откровенной бедностью. Наверное, когда-то это был богатый дом, но сейчас краска поблекла и облупилась, чистые, но сильно потертые диваны были аккуратно заштопаны в паре мест, а от ковровых дорожек остались только держатели по бокам лестниц. Все чудесатее и чудесатее. Мое журналистское любопытство подняло голову и принюхалось. Еще раз обежав глазами пустую комнату, я ошеломленно прикипела взглядом к единственному украшению, пропущенному при первом осмотре. Впрочем, это простительно - она находилась практически у меня за спиной. Слегка наискосок, поблескивая темными, лаковыми боками на стене висела... гитара. О-фи-геть!
   -Тебя так поразила старая в'арина? Это единственная вещь, оставшаяся нам от прежнего владельца дома... не считая самого дома. Но если ты сможешь нам помочь, обещаю, я подарю ее тебе! - вернул меня к действительности белобрысый проводник.
   -Договорились! - встряхнувшись, я постаралась выбросить из головы все посторонние мысли и сосредоточиться на предстоящем разговоре.
   Глухо прошелестев, напротив нас открылась еще одна дверь, впуская в комнату новое действующее лицо. Наверное, это все же была девушка... может быть, даже молодая. Но страшные, уродующие ее лицо, шею и руки багровые рубцы не давали возможности точно назвать ее возраст, а многослойное, закрывающее практически все тело одеяние - определить пол с первой секунды знакомства.
   -Тариша позаботится о девочке, - мягко произнес блондин. - А нам надо поговорить. Не бойся, у нее индекс лояльности равен восьмидесяти по шкале Гратта - она никогда не обидит ребенка...
   -Но ее лицо... - ошеломленно пробормотала я. - Неужели это нельзя вылечить?
   -Она - прототип. В лаборатории при ее создании была допущена ошибка еще на стадии проектирования. Владельцы посчитали нецелесообразным и невыгодным заниматься исправлением прототипа, несмотря на столь высокий индекс лояльности. Просто поправили генетический код у последующих моделей - индекс остался прежним, а внешность стала соответствовать высоким вкусам покупателей. Так Тариша оказалась на улице...
   -Позволь заметить, что у тебя с внешностью все в порядке, - смерив блондина преувеличенно-оценивающим взглядом, заметила я. Рядом со мной на корточки присела Тариша, тихо разговаривая с моей подопечной. Та что-то прошептала в ответ и, наконец-то, перестала со всей силы сжимать мою руку, что несказанно меня обрадовало - синяков на теле у меня и так хватало...
   -Зато с индексом лояльности у меня проблемы, - зло усмехнулся парень, возвращая к себе мое внимание. - Я последняя модель в ряду весьма продолжительных экспериментов. Поверь, владельцы "Гар'нетари" очень старались что-то выжать из моего донора. Но все заканчивалось одинаково - индекс лояльности к хозяину у нас всех был равен нулю! И такое случается...
   Тариша явно договорилась о чем-то с девочкой и теперь вопросительно смотрела на меня снизу вверх. Глаза у нее были удивительно красивые - миндалевидные, с ярко-голубой, почти ультрамариновой, радужкой. На мгновение я почти забыла об уродующих лицо шрамах. Догадываясь, что она хочет забрать с собой девочку, я кивнула, подтверждая, что не против. Интуиция подсказывала, что вреда ей не причинят, а проявлять недоверие было уже как-то поздновато.
   Когда дверь закрылась за моей подопечной и ее сопровождающей я не выдержала:
   -А разве ей не больно?
   Парень улыбнулся и кивнул каким-то своим мыслям:
   -Кажется, мы договоримся!
   Его привычка не отвечать на заданные вопросы начинала меня сильно раздражать...
     
   -Прежде чем объяснить, что я от тебя хочу, мне придется слегка углубиться в детали, о которых инопланетники обычно даже не догадываются, а может просто не интересуются, - произнес парень, сразу становясь серьезнее.
   -Джен Шарт, - произнесла я, плюхаясь на жалобно скрипнувший диванчик напротив блондина.
   -Прости, совсем забыл о манерах, - напряженно улыбнулся парень. - Я Яксен.
   Кивнув, я дала понять, что он может продолжать.
   -Так вот... Просхи, как ты знаешь, не вмешиваются во внутреннюю политику Молодых миров. В нашем, на данный момент, сложилась ситуация, когда единственной конкурентоспособной продукцией - за счет более низкой цены - оказались клоны или органы для трансплантации. Лаборатории...
   -Я все это знаю, можешь пропустить вводную речь. Мой отец - Серый торговец, он дал мне достаточно информации о Ненее.
   -Тем лучше. Тогда перейду к конкретике. Как ты понимаешь, далеко не все эксперименты удачны. Сначала такие "ошибки" без особых угрызений совести разбирали на органы, но со временем выяснилось, что это далеко не самый выгодный вариант - поскольку каждый раз нужны не только конкретные трансплантаты, но и подходящие к весьма конкретному человеку. И куда проще и быстрее вырастить нужный орган из материала заказчика, чем подбирать "запчасти" на складе. В общем, подумав, владельцы лабораторий нашли выход. Тем более, реклама сделала свое дело, и туристы - любители острых ощущений - хлынули на Ненею нескончаемым потоком.
   -Ты не мог бы... не быть столь конкретным? - не удержалась я.
   -Потерпи, осталось немного. Выход нашелся легко. Как ты знаешь, контроллеры производят только тариане, но идея весьма проста. На Ненее изобрели аналогичное устройство - ты можешь видеть его у меня на шее. Результат неудачного эксперимента ставят перед выбором - стать питательной средой для роста следующих клонов... или приносить выгоду создавшей его лаборатории. Раз в неделю каждый из нас должен выплачивать "создателям" от трехсот до пятисот кредитов... и их совершенно не волнует, где мы их возьмем. - Ласково улыбнувшись, Яксен уточнил: - Воровство, попрошайничество, проституция...
   -Спасибо, мог бы и не пояснять. Я догадался.
   -Ты поразительно догадлив для своего возраста...
   -Не стоит вымещать на мне злобу, - огрызнулась я. - Понятно, что инопланетников ты ненавидишь, но ко мне-то у тебя какие претензии?
   -Ладно, ты прав. Как понимаешь, на честное слово нам верить никто не собирался, так что контроллер, содержащий смертельную порцию яда, одели каждому. Все они замаскированы под украшения. Раньше - под браслеты, кольца или обруч на шее. Сейчас - только под "ошейники", так как было несколько случаев, когда клоны отрубали себе руки, только бы избавиться от контроллера. Первая порция яда - не смертельная - впрыскивается в кровь на восьмой день с даты последнего взноса. Поверь, боль такая, что многие сходят с ума. А тот, кто выживает, готов на все, лишь бы это не повторилось. Обычно хватает одного раза... Однако, если на следующий день после первого "урока" ты не принесешь кредиты, то получаешь следующую порцию боли. Те немногие, что выживали после этого, несколько дней не могли придти в себя. Видимо поэтому "милостивые" лаборатории позволяли отсрочить платеж на неделю. Но сумма взноса, понятное дело, удваивалась. Если не сумеешь заплатить, то на следующий день контроллер делает тебе смертельную инъекцию. Так сказать - в качестве воспитательного момента для остальных...
   -Но это же чудовищно! Неужели вы не пробовали их снимать?
   -Пробовали, конечно, - хмыкнул парень. - Но сам понимаешь, у клонов для этого не хватает знаний. А при малейшей ошибке моментально получишь смертельную инъекцию. Пару раз, очень давно, удалось подкупить кодировщиков. Вычислили "предателей" очень быстро. Их, естественно, нашли. И убили. Вместе с семьями. Причем убили с такой показательной жестокостью, что больше никто не рискует помогать клонам.
   -Но почему вы не попросите помощи у инопланетников? - не выдержала я.
   -Ты издеваешься? У кого ее просить? У того, кто пользуется нашими "услугами"?! Их все устраивает... - разозлился блондин.
   Поморщившись, я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, что прибывшие на Ненею любители запретных развлечений не станут жертвовать удовольствием в угоду эфемерной совести. Знали, куда летят...
   -Так чего ты хочешь от меня? Чтобы я снял с вас контроллеры?
   -Не совсем. Я хочу, чтобы ты научил нас снимать контроллеры. А еще лучше не просто снимать, а дезактивировать их так, чтобы оставалась видимость подчинения. Либо, чтобы при отсутствии инъекции сигнал подтверждал, что клон умер.
   -Ну и запросы у тебя! Я даже не уверен, что сам смогу их снять, а ты говоришь - научить!
   -Согласись, что и цена достойная. Ты ведь отлично понимаешь, что вас ждет, если вы попадете в лапы лабораторий?
   -Ты не понял, я не отказываюсь. Просто не уверен, что справлюсь. Тем более... вы же живые, а не крагглы. Я ведь могу совершить ошибку!
   -Иди за мной, - легко поднявшись, скомандовал Яксен.
   Переходы, коридоры... я была в таком раздрае, что совершенно не следила за дорогой, машинально шагая вслед за белобрысым владельцем белой туники.
   -Сюда...
   Нырнув во внезапно открывшуюся дверь, и едва не наткнувшись на резко остановившегося проводника, я потянула носом и осторожно выглянула из-за его спины. Пахло какими-то травами, потом и болью.
   В маленькой комнате без окон находились двое - темноволосая девушка, почти девочка, сидела на полу, возле низкой кровати, на которой лицом вниз лежал белобрысый мальчишка едва ли старше меня. Из-под покрывала была видна только взъерошенная белокурая макушка, со спутанными и слипшимися от пота волосами, и рука, отчаянно сжимавшая край подушки. На шее поблескивал золотистый ободок контроллера.
   -Попробуй снять с него ошейник! - Яксен вытолкнул меня вперед.
   -С ума сошел? - не выдержала я. - А если я не смогу? Я же убью его!
   -Он все равно умрет! - раздраженно отозвался блондин. - Я забыл тебе сказать, что деньги каждый должен приносить сам. А он должен был сделать это вчера.
   -То есть сегодня...
   -... он получил первое предупреждение.
   -Но неужели у вас нет запаса? Отведите меня к отцу, он даст вам денег! И с контроллером он поможет куда лучше, чем я.
   -У нас есть деньги, но отправлять его в лабораторию бесполезно! Деньги у него, естественно, заберут, а самого пустят на "фарш"! - рявкнул Яксен. Быстро обойдя меня, он сдернул со спины мальчишки тонкое белое покрывало... и неожиданно получил по рукам от безмолвно сидевшей девушки. В нос шибануло резким, горьковато-полынным запахом. Оглянувшись на меня, она осторожно приподняла пропитанную какой-то травяной настойкой ткань, открывая нашим взглядам спину мальчика.
   Это ж какой сволочью надо быть, чтобы сделать такое с ребенком? И чем он пользовался? Кнутом... или плеткой? Я не разбираюсь в таких вещах, но кто-то жестоко исхлестал мальчишку - на спине живого места не было. В некоторых местах ткать пристала к воспалившимся, покрытым сукровицей ранам. Их промыли, но этого оказалось недостаточно - края воспалились, во все стороны разбежались узкие, алые щупальца лимфангита. Явно началось заражение.
   -Ему не повезло с клиентом, - зло пояснил Яксен.
   -Спятил? Ему же еще десяти нет?!
   -А владельцев лабораторий такие мелочи, как наш возраст, не интересуют!
   -Ты хочешь сказать, что бывают и младше?.. - мне совсем поплохело.
   -Очень редко, - тихо отозвался Яксен. - Обычно нас создают именно такими - от девяти стандартных лет и старше. Чтобы могли хоть минимально сами о себе заботиться. Хотя есть клиенты, которые любят помоложе...
   -Но... А как же обучение? И вообще...
   -Шутишь? Кому надо нас обучать? Внедряют пару стандартных программ и вперед - к покупателям!
   -Ладно, не ори, я понял. И прошу, перестань на меня давить! Я же согласился помочь... а еще немного и тебе придется успокаивать мою истерику!
   -Я не давлю. Но тебе придется на ком-то пробовать. Ларион... Он поймет. Шейри, оставь нас...
   Девушка молча поднялась, поклонилась нам и бесшумно исчезла за дверью. Кем бы ни был здесь Яксен, слушались его беспрекословно.
   -Неужели у вас нет никаких лекарств, кроме трав?
   -А кто нам их даст? Больными мы никому не нужны, а хосписов для клонов, знаешь ли, не предусмотрено. Какой смысл лабораториям тратить на это деньги? Ведь почти каждый день на улицу попадают новые "ошибки".
   -А если купить лекарства?
   -Возможно, тебя это удивит, но, как только в аптеку или магазин заходит клон, у цен тут же появляются лишние нули.
   -Ясно... похоже, выбора у меня нет.
   -Комментируй каждое свое действие и не торопись! Я должен все видеть!
   -Контроллер - потом. Сначала - лечение...
   Я снова посмотрела на мелко дрожавшего мальчишку. Нет, я не брезглива и никогда не была. Если надо, то сделаю это, засунув в черную дыру размышления о болезнях, которые вполне реально подцепить от этого ребенка при его-то "работе". Вот только я вовсе не уверена, что коагулянт, содержавшийся в моей слюне, поможет при столь серьезных ранах - это вам не царапины зализывать. Что же делать?
   -Не говори глупостей и не трать наше время! Что-то я не заметил, чтобы ты носил при себе походную аптечку, - язвительно отозвался Яксен.
   Аптечку... аптечку... Ну, конечно! Аптечка!!!
   Резко развернувшись, я тряхнула блондина, едва не сорвав с него тунику:
   -Аптечка! Медицинская аптечка и малый анализатор в краггле, под сидением! Это же стандарт для всех миров...
   Парню потребовалось всего мгновение, чтобы сообразить, а потом он рванул из комнаты со скоростью гоночного болида. Осторожно накрыв раненого мальчишку компрессом и покрывалом, я помчалась за ним - не думаю, что Яксен сам сможет вскрыть замок у изувеченной мною машины.
     
   -Не работает! Либо там стоит блок, либо яд, который содержится у вас в контроллерах невозможно проанализировать столь простой моделью.
   -Попытаться стоило, но всерьез надеяться, что малый анализатор выдаст противоядие, было бы глупо, - вздохнул Яксен.
   -Дай мне пять минут, - устало попросила я. Последние пару часов мы в четыре руки делали микроинъекции антибиотиков вдоль вздувшихся рубцов и аккуратно наносили на исполосованную спину уснувшего Лариона искусственную кожу. Тюбики были совсем крошечными, так что распределять лекарства приходилось очень аккуратно и внимательно. Но, слава местным богам, нам хватило - зализывать раны не пришлось.
   Прикрыв глаза, я прислонилась к стене рядом с изголовьем кровати и бессильно сползла вниз. Если Яксен прав, то надо обязательно отложить на завтра дозу обезболивающего и, пожалуй, снотворного для Лариона. Конечно, от действия яда это не спасет, но выжить поможет.
   Ну что за бесконечный сегодня день? Еще никогда я не чувствовала себя столь вымотанной и испуганной. Словно попала в фильмы Хичкока. А ведь день еще не закончился!
   Тяжело вздохнув, открыла глаза, чтобы встретиться взглядом с Яксеном.
   -Хочешь что-то спросить? - усмехнулся парень, одернув тунику.
   -Нет... не об этом, - я смущенно отвернулась. С некоторым опозданием до меня дошло, почему на нем был столь фривольный наряд.
   -Я не проститутка, - холодно отозвался блондин, - а приманка! Или ты собрался пожалеть бедных клиентов, получивших за свои деньги сотрясение мозга и пару сломанных костей вместо запланированного удовольствия?
   -Только не я! - в голове вспыхнули обрывки воспоминаний о собственной беспомощности на церемонии Оттер'Нат, а губы непроизвольно искривились в злой усмешке.
   -Любопытный ты парень, - меня рассматривали беззастенчиво и откровенно оценивающе.
   -Слушай, прекращай на меня пялиться! На мне узоров нет. - Конечно, после того, что увидела и узнала, я относилась к Яксену, скажем так, неплохо, но доверять совершенно не собиралась. Ясно было, что при малейшем подозрении он, не сильно переживая, избавится от меня и девочки. Хотя, от нее может и нет... Пожалуй, стоит сменить тему. Я мотнула головой в сторону нашего пациента: - А как же он?
   -Не повезло! Я нашел его слишком поздно.
   -И часто ты кого-то находишь?
   -Бывает... Сегодня вот вас нашел, - ехидно отозвался белобрысый нахал.
   Туше.
      Что ж, сколько не оттягивай... Вздохнув, подползла к кровати и прикоснулась браслетом к ошейнику Лариона. Хорошо, что мальчик еще спал после приема снотворного. По крайней мере, не будет нервничать и дергаться.
   -Ну, что?
   -Сейчас, не торопи! - Прикрыв глаза, я анализировала поступившие данные. Кожа на виске, под контроллером, страшно зудела, что весьма отвлекало от поступающей с браслета информации. Надо будет потом сказать Дарену, чтобы исправил, если доживу...
   Яксен, не выдержав, начал расхаживать у меня за спиной, не рискуя снова заговорить.
   -Просто, как все гениальное, - наконец выдохнула я.
   -А подробнее?
   -Сначала ответь - на вас на всех подобная модель одета?
   -Да.
   -Ну, если подробнее, то самим вам его не снять! Я, конечно, могу выжечь управляющие схемы браслетом, но, во-первых, об этом сразу станет известно, а во-вторых, не уверен, что успею до того, как система защиты впрыснет яд, - честно призналась я. - Не знаю, что за модель была на ваших ошейниках "давно", когда вам удалось кого-то подкупить, но с тех пор эту дрянь серьезно модернизировали. Как бы попроще объяснить? Этот контроллер - он одноразовый. Его просто нельзя снять - этого изначально не предусмотрено. Как только его одели и закольцевали, система становится совершенно автономной, поддерживая себя за счет носителя. В общем, ведет себя, как стопроцентный паразит. Просто не биологический.
   -И что делать?
   -А черт его знает! - честно призналась я. - Если бы у меня был доступ к Пейну, может что-то и придумали бы. А так... я просто не рискну.
   -Кто такой Пейн? - насторожился Яксен.
   -Наш виртал.
   -Семейный виртал? - искренне удивился парень. Теперь он смотрел на меня как-то иначе. Словно переоценивая. И мои ставки явно выросли.
   -Ну, можно и так сказать, - растерялась я. - А что, вирталы такая редкость?
   -Ты шутишь что ли? - фыркнул Яксен. - Думаешь, здесь такая глушь, что мы ничего не знаем? Например, что вирталы используются для управления только в очень не бедных Старших семьях, банках и в крупных корпорациях?
   -Надо же, какой образованный... - пробурчала я. Вот для меня-то это как раз было весьма ошеломляющей новостью.
   Замерев за моей спиной, Яксен вернулся к волнующей его теме разговора:
   -Значит, ты полагаешь, что с помощью виртала сможешь найти выход?
   -Уверен, что смогу! А еще лучше, если Дарен поможет!
   -Дарен?..
   -Мой отец.
   -Хорошо. Тогда сделаем так! Пиши записку своему отцу. Пусть ждет нас через час на площади Воссоединения. - Приказал белобрысый и ехидно добавил: - Какое символичное название, не находишь?
   Демонстративно наговорив послание на браслет, я отщелкнула крошечный кристалл и протянула его блондину:
   -Боюсь, что просто записки будет недостаточно, - говорить, что кроме аудио-записи на крошечном кристалле разместилась пусть и не очень качественная, но вполне читаемая, видеозапись последних нескольких часов моей жизни, я сочла излишним. Доверие доверием, но подставлять своего приемного отца и учителя я не собиралась. - Можно пока где-нибудь отдохнуть?
   -Да, Шейри отведет тебя...
   -Хорошо, но сначала я хотел бы увидеть девочку.
   -Не доверяешь? - нахмурился блондин.
   -Нет, дело не в этом, - "или не только" в этом, мысленно добавила я, - просто ей сегодня здорово досталось. Хочу убедиться, что с ней все в порядке.
   -Не переживай, Тариша - профессиональная нянька. Как обращаться с детьми в стрессовых ситуациях она знает очень хорошо. Шейри, проводи, - кивнул Яксен и словно забыл о моем существовании. Я молча двинулась за темноволосой девушкой, радуясь ее необщительности, поскольку была настолько вымотана, что, казалось, сил нет даже на вежливую беседу. И только чувство долга гнало меня посмотреть на спасенную девчонку и убедиться, что с ней все хорошо.
     
   Спустя всего четверть часа я блаженно растянулась на узкой низкой кровати в отведенной мне комнатушке, размышляя о произошедшем сегодня. Нет, я далеко не изнеженная барышня и истерить не собираюсь, хотя увиденное и ужаснуло меня. Выбранная мною профессия просто не приемлет слюнтяев. Я отлично помню, что мой родной мир далек от райского благополучия и, зачастую, люди творят там куда более жуткие вещи. Да и голливудские ужастики давно отучили нас от страха при виде крови. Вот только сама я была благополучным и любимым ребенком, впервые "вживую" столкнувшимся с подобным отношением.
   Я не собираюсь морализаторствовать, всегда презирала либерастов всех мастей, что кричат с трибун о человеческих ценностях и равнодушно проходят мимо вполне реальных маленьких горестей - ведь это так не серьезно, а облагодетельствовать надо целый мир. Вот только папа когда-то учил меня - помоги, если сможешь: даже если это будет совсем малость, мир станет лучше. И сейчас я собиралась самую малость помочь Яксену и его компании. Всем, чем смогу...
   Губы растянулись в злорадной усмешке. Грандиозная свинья, которую я собиралась подложить лабораториям, росла и многозначительно похрюкивала под моим мысленным взором. Осталось уговорить Дарена и Пэйна.
     
     
      Глава 4.
      Отомсти и забудь. Пусть помнят другие.
     
     

Неожиданность - залог успеха.

От игры в открытую - ни корысти, ни радости.

Грасиан-и-Моралес Бальтасар

     
     
   Где это я?
   Проснувшись, ошеломленно обвела взглядом незнакомую комнату. Потом воспоминания о случившемся нахлынули ледяной волной, заставив зябко поежиться. Нет, не от холода, просто это было слишком даже для меня. Впрочем, и заснула я не столько от усталости, сколько от пережитого потрясения - таким образом организм боролся со стрессом. Интересно, я долго провалялась? А Дарен уже пришел? Да и моя чумазая спасенная, наверное, уже проснулась. И вообще, у меня на сегодня большие планы - пора бы начать претворять их в жизнь.
   Настроение было... странным. Как бы правильнее охарактеризовать: уверенность в принятом решении мешалась с чем-то шало-предвкушающим. Все ужасы вчерашнего дня словно отодвинулись, стали кинопленкой с фактами, из которых нужно было сделать сенсацию. Да, меня тянуло творить и вытворять. Именно с таким состоянием души я выдавала свои самые сумасшедшие идеи, и именно его отец со вздохом называл "катастрофой".
   Позволив себе пару минут блаженных потягушечек, я, наконец, поднялась и отправилась искать сопровождающих и новости. Надо же, даже не заперли... Ну, что ж, попробуем другие двери моего коридора - может кто-то сможет отвести меня к Яксену. Первые две на меня никак не прореагировали - ни на поднятую рядом с распознавателем ладонь, ни на вежливый стук. А вот третья попытка ткнуться в чье-то жилище увенчалось неожиданным успехом - не успела я поднять руку, как створка, заслоняющая вход, истаяла до прозрачности, предоставив мне возможность вломиться в комнату.
   В общем, вошла я совершенно бесшумно. Однако парень, переодевающийся в простой серый комбез заметил меня моментально. Развернулся и, отбросив тряпку, замер в атакующей стойке. Шустрый!
   Поняв, что я - единственный посетитель, хозяин комнаты, довольно невзрачный брюнет лет двадцати на вид, выдал что-то душевно-витиеватое, не опознанное переводчиком и весьма смутно тянувшее на вежливое приветствие. Ага, фразу запомним...
   Пользуясь случаем, нагло уставилась на щедро демонстрируемое тело - кстати, насчет невзрачности я поторопилась - при довольно обычном лице фигура была на редкость пропорциональной и довольно мускулистой. Насладившись зрелищем и невинно хлопнув пару раз ресницами, сладким голосом пожелала доброго утра.
   Парень разморозился, забавно покраснел, почти неуловимым движением сдернул с кровати покрывало и закутался до самых ушей. Подумаешь, стеснительный какой! Мог бы и не прикрываться - чего я там не видела? Между прочим, когда Дарена поблизости не было, я свой новый организм со всех сторон в зеркале изучила - так вот, ничем от наших земных мужчин, точнее - мальчиков, не отличается: ни хвоста, ни копыт, ни рогов... мда, хотя, на счет рогов это я поторопилась. Вот и у этого индивидуума никаких лишних отростков, щупалец и прочих аномалий не наблюдалось. Хотя фигура шикарная, это да...
   -Ты кто такой и какого демона здесь делаешь? - наконец-то ожил мой переводчик.
   Окинув взглядом закуклившегося в покрывало парня, я решила не вдаваться в подробности:
   -Гощу я здесь, гощу. И кстати, меня Яксен ждет, так что вылупляйся из своего кокона, одевайся и проводи меня к нему.
   -Ну, ты и наглый! - почти восхитился парень. - А по шее тебе не дать? Для профилактики?
   -О? - мои брови поползли вверх в преувеличенном изумлении. - Неужели рискнешь еще раз продемонстрировать мне свои стройные ножки? Или чего ты там еще так старательно прячешь? Я, видимо, плохо рассмотрел...
   -Тебя что, не учили, что невежливо врываться в чужие комнаты без разрешения?
   -Да я и не врывался, просто подошел к двери - она и открылась. Видимо, Яксен доступ дал. Ну, извини, это ж не нарочно вышло. Мне и в голову не пришло, что ты гостей с голым задом встречаешь.
   -Ну все, гаденыш... Ты договорился! - отбросив мешающую двигаться тряпку, брюнет рванул в мою сторону. И куда делась его стеснительность? Ха! Промахнулся! Зря что ли Дарен из меня на рукопашке все соки выжимал? Вот черт, какой же он шустрый...
   Совершенно по-девчоночьи взвизгнув, - кстати, надо над этим поработать: неправильная реакция для парня, - я со всех ног рванула в коридор. Голый тип возмущенно пыхтел за моей спиной, явно нагоняя. В общем, в большой круглый зал мы вылетели одновременно, при этом я уже болталась в руке разозленного брюнета, как крыса в зубах у таксы. Он меня все же догнал... а Дарен еще говорил, что я быстро двигаюсь!
   Возмущенный вопль "Пожар!" увял на моих губах, стоило встретиться взглядом с Яксеном и стоящим рядом с ним Дареном. А что? Мне всегда говорили: если грабят или насилуют - кричи "Пожар!". Только тогда есть шанс, что люди побегут к тебе, а не от тебя подальше, точнее, подальше от неприятностей.
   Развернувшись, насколько позволяла железная хватка моего попутчика, я ласково похлопала по сжимающей плечо ладони и нежным голоском пропела:
   -Спасибо, что проводил к Яксену, милый! Дальше я сам...
   -Вогар, что все это значит? - ошеломленно выдал блондин.
   -Джен, он тебе что-то сделал? - взволнованно перебил Дарен, совершенно забыв, что он на меня злится за вчерашнее самоуправство. Голого парня он одарил таким взглядом, что бедолага отдернул руку с моего плеча, словно ее обожгло.
   -Нет, - не удержавшись, рассмеялась я. - Скорее я - ему. Когда из комнаты вышел, чтобы поискать кого-то в проводники, нечаянно к нему зашел. Ну, и пошутил немножко.
   -А почему он голый? - подозрительно уточнил Дарен.
   -Так он переодевался. А тут я со своими комментариями...
   -Джен, ты безнадежен! Однажды ты за свои выкрутасы нарвешься на порку, помяни мое слово! И про твои вчерашние фокусы мы еще поговорим.
   -Дарен, я не мог по-другому... - тихо и как-то безнадежно отозвалась я. Ведь так надеялась, что он поймет.
   -Я видел, - отрезал космонавт. - Потому и пришел. И согласился на сделку.
   -Спасибо! - искренне выдохнула я. Мой самый пугающий страх - что Дарен не захочет помогать клонам... и мне - растаял как дым на ветру.
   Отлично! Значит, теперь можно приступать ко второму этапу плана.
   -Оденься, - тихо скомандовал Яксен, и только по легкому сквозняку за спиной, я поняла, что мой невольный провожатый помчался выполнять приказ. Любопытно... подчинился без раздумий, а ведь он старше Яксена лет на пять, не меньше. Так кто же ты такой, блондинчик?
   -Хорошо, - словно продолжая прерванный разговор, произнес Дарен. - Значит так, сейчас я отправляюсь на "Летящую", забираю аварийный медблок и дистанционный пульт, с которого можно влезть в базы виртала. Будем работать. Джен, а ты...
   -Я останусь здесь! - это была не просьба, а утверждение. Внимательно посмотрев мне в глаза, словно спрашивая, понимаю ли я, что делаю, Дарен кивнул и, молча развернувшись, исчез в открывшемся проходе. - Но мне понадобится помощь.
   -От меня? - удивился Яксен.
   -Не обязательно. От любого, кому ты доверяешь, - усмехнулась я.
   -Вогар подойдет? Похоже, вы нашли взаимопонимание, - съехидничал белобрысый паршивец, одетый сегодня удивительно прилично - в стандартный черный комбез.
   -Ага, подойдет. - Мне, в принципе, любой подойдет. Нет, не сдержусь: - Слушай, а Вогар тоже этот... приманка?
   Несколько секунд Яксен непонимающе пялился на меня, а потом заржал. Натурально заржал, хлопая себя по бедрам и силясь что-то сказать:
   -Нет... Ну, ты даешь! Теперь понятно, почему он так...
   Мне так, например, ничего не понятно! Мог бы и объяснить, между прочим. Наконец, отсмеявшись, Яксен снизошел до комментария:
   -Вогар - боец. Причем многопрофильный. Правда, основная направленность все же - телохранитель. Вот только он тоже один из прототипов - его боевые качества выше всех похвал, но сам он довольно стеснителен и, к тому же, краснеет, как девчонка, когда волнуется. Не знаю, где его создатели накосячили, но покупатели на такого телохранителя не польстились. Видимо решили, что это как-то скажется на качестве его работы. В результате лаборатория "Эйрас" решила доделать прототип, а Вогар оказался у нас. А ты, значит, решил, что он создан для удовольствия? - снова заржал этот несносный тип.
   -А что? Тело у него между прочим - шикарное. Не в обиду некоторым задохликам будет сказано, - не сдержалась я, окинув оценивающим взглядом хоть и пропорциональную, но тонкокостную и узкоплечую фигуру Яксена.
   -Забавный ты пацан, - задумчиво отозвался тот, окинув меня не менее внимательным взглядом. Вот блин! Ну, кто меня вечно за язык тянет? Нет, чтобы держать свой темперамент при себе? Вечно вылезу, привлекая лишнее внимание...
   -Так что, дашь мне своего застенчивого телохрана в сопровождающие? - вернулась я к первоначальной теме.
   -Смотря для чего он тебе понадобился...
   -Хочу полюбоваться на достопримечательности, - почти честно призналась я, одарив собеседника акульей усмешкой. И добавила, решив прояснить ситуацию: - Правда, надо! Причем чем страшнее то, что он мне покажет, тем лучше!
   -Что ты задумал? - неподдельно заинтересовался блондин.
   -Яксен, я еще не уверен, что у меня получится. А я крайне не люблю говорить о том, в чем не уверен.
   -Это можно понять, - согласился блондин. - Но ты явно что-то задумал. И, чтобы помочь тебе, мне необходимо знать, что именно. В конце концов, мы тебе должны...
   Опять это "мы". С другой стороны, что я теряю? Если посвятить Яксена в мою задумку, может он и присоветует чего, ведь то, что парень умен, уже не вызывало у меня сомнений.
   -Хорошо, скажу. Я хочу создать мнем. О Ненее, о том, что я увидел здесь. О клонах. Причем такой, чтобы всех продрало до печенок! Чтобы те, у кого есть дети, представили их, хоть на минуту, на вашем месте...
   -Ты спятил! Не думай, что я не оценил размах задумки, но у тебя просто не получится. Мнем, в первую очередь, должен быть абсолютно реалистичным. Ты хоть представляешь, что для этого нужно?
   -Похоже, кто-то здесь забыл, что у нас на "Летящей" есть виртал. Пусть и молодой по их мерках... но Дирк чудесно составлял на нем полетные тренировочные мнемы, так что опыт подобной работы у Пэйна есть. И поверь, реалистичность у этих мнемов просто зашкаливает!
   -Ты не сможешь! Ты же еще ребенок...
   -Яксен, ты ведь тоже не особо взрослый, однако, многое смог. У меня и сейчас к тебе куча вопросов.
   -Лестно. Только "Убежище" - не моя заслуга. Я всего лишь продолжаю дело человека спасшего мне жизнь пять лет назад, - тихо признался Яксен.
   -Расскажешь?
   -Потом, быть может, - усмехнулся парень. - У нас на сегодня слишком много планов. Идем, я отведу тебя на завтрак. Через час будь готов к выходу. Не знаю, получится у тебя что-то или нет, но со своей стороны мы сделаем все, чтобы получилось. Надеюсь, ты выдержишь...
   -Выдержу. Я сильнее, чем кажусь, - вот только чувствовала я себя далеко не такой смелой и уверенной. Ладно, прорвемся.
     
   Следующие несколько дней превратились для меня в ад. Вогар и Дерион, одетые в костюмы профессиональных телохранителей, молчаливо и неотступно следовали за мною по пятам, оберегая и незаметно направляя в самые неприглядные участки района Дисталь. Были мы и на выставках Лабораторий. Причем, зачастую, на этих выставках я видела "улучшенные" копии тех, кто существовал в трущобах города.
   Это было ужасно: проходить мимо, видя, как пара пьяных жлобов снимает десятилетнюю девочку, и понимать, что они в своем праве в этом сумасшедшем месте. Ведь даже ввяжись я в драку и отбей эту конкретную малышку, то следующей не поздоровится куда больше - неудачливые покупатели постараются выместить на ней свой гнев, и не факт, что она выживет. И к тому же, это, несомненно, привлечет внимание местных властей. Поэтому я просто смотрела. Нет, не так - я очень внимательно смотрела и запоминала. Девочку с глазами древней старухи, покорно идущую за своими "клиентами", сидящего в подворотне оборванного мальчишку с руками, покрытыми засохшей кровью, застывшие, мертвые улыбки на удивительно красивых и юных лицах клонов, предназначенные покупателям - тем, кого они ненавидят всей душой.
   Каждый вечер я возвращалась в Убежище, сливала воспоминания вирталу и подкатывалась под бок к работающему с Пэйном или медблоком Дарену. Глупо, но это действительно меня успокаивало и утешало. А потом шла к своей Машке-Потеряшке и рассказывала ей на ночь сказки, которых помнила из своего детства великое множество. Наверное, для нее я стала таким же утешением, каким был для меня Дарен.
   Кстати, девочку, что я увезла от Сенуста, звали Мариль. Отсюда и появилось такое забавное прозвище. История ее оказалась весьма банальной. Наслушавшись рассказов о героических подвигах космонавтов, она сбежала из дома, чтобы посмотреть на настоящие космические корабли, ведь на лайнере, что вез их семью на Верталию, родители ни разу не выпустили ее из каюты. Там и нарвалась на пирата, решившего, что она станет отличным товаром для лабораторий Ненеи. В чем-то его можно понять - отмытая и причесанная Мариль оказалась сказочно красивым ребенком. Светлые, кудрявые волосы, огромные серые глазищи и нежная кожа. А еще заостренные ушки, увидев которые Дарен странно крякнул и покосился на меня с уже привычным выражением лица "опять ты нашел приключений на наши задницы". Фамилию она отказалась говорить наотрез и, вообще, оказалась на редкость молчаливым ребенком. Так что, говорила в основном я. Рассказывать о том, что видела днем, мне совершенно не хотелось, поэтому Мариль сворачивалась клубочком на кровати, притягивала меня к себе за руку, и я шепотом рассказывала ей о сказочных принцессах, благородных рыцарях и огнедышащих драконах. А когда девочка засыпала - бесшумно уходила к себе, чтобы уже привычно окунуться в ночные кошмары. Дисталь преследовал меня даже во сне...
     
   Задействовав все свободные мощности Пэйна, я засела за создание мнема. Материала было более чем достаточно, уровень моего восприятия действительности оказался почти стопроцентным... осталось только переспорить Пэйна.
   -Дженья, но ты не можешь выстраивать эпизоды в такой последовательности! Это же противоречит правилам. Такие резкие переходы в мнемах недопустимы.
   -Да плевать мне на правила! Зато в такой последовательности эмоциональная составляющая возрастает в разы!
   -Но ты не можешь добавлять туда воспоминания из своего детства! Это... это просто неэтично! - горячился Пэйн.
   Мы снова сидели на уже привычной полянке из моей памяти - возмущенный белобрысый мальчишка - виртал "Летящей" и я, в своей истинной - женской - ипостаси.
   -На-пле-вать! Зато идеально ложится на музыкальный ряд.
   -Какой еще музыкальный ряд?! В мнемах используются только те звуки, что ты помнишь в реальности, - удивился Пэйн.
   -Раньше может, так и было, а сейчас будет, как я скажу! Все, споры окончены! Начинай компоновку, - отрезала я.
   -Загубишь материал... - припечатал Пэйн, а я уже отсчитывала такты мелодии. Да. Подойдет! Это будет просто бомба!
   Поляна подернулась дымкой, перед глазами поплыли улицы Дисталя, вот только вместо привычных звуков большого города прозвучала труба... ту-ру-ру ту-ту-ту... первые такты песни "Элизиума".
     
      Их тела беззащитны, души слишком ранимы
      Чтоб терпеть эту боль... Что мы делаем с ними?
      Оставляем им страх и страданья в наследство,
      Словно каждый из нас изнасилован с детства.
     
      В мире странных идей, что их ждёт - неизвестно...
      Среди взрослых людей им становится тесно.
      Так испортить свой мир - тоже надо уметь:
      И в рисунках детей - танки, взрывы и смерть.
     
      Чья-то потная страсть, чья-то боль, детский крик...
      Вырастают лишь те, кто с годами привык.
      Мы свои корабли посадили на мели -
      Посмотрите на тех, кто у нас на прицеле!
     
   Перед глазами тянулись "прилавки" с местным живым товаром, сменяющиеся улицами с тем же товаром. Пустые глаза детей, все те ужасы, что я увидела за последнюю неделю. Исполосованная спина Лариона. Продажа Мариль, кстати, не клона, а свободного живорожденного ребенка. Вот пусть задумаются, куда пропадают их дети.
     
      Дети - мишени взрослых амбиций
      Дети - заложники вечных традиций
      Похоти, жадности, прочих жестоких страстей...
      Взрослые игры всегда убивают детей!
     
      Им уже безразличны чей-то страх, чьи-то слезы.
      Твоя жизнь в их глазах - это стоимость дозы...
      И желание убить, убить жадно и дико,
      Надругаясь жестоко, чтоб устал ты от крика.
     
   А вот тут придется добавить своих воспоминаний, так как ничего похожего на Ненее я не нашла. Своих самых ярких детских воспоминаний: мелкий, почти белый песочек, ветер, ласково шепчущее море. Мой первый самостоятельно построенный замок из песка, украшенный ракушками. Мне пять лет, папа смеется и подбрасывает меня вверх. И я тоже смеюсь и лечу - почти как птица... В конце концов, никому и в голову не придет сопоставить пятилетнюю девочку-блондинку из мнема и усталого темноволосого пацана.
     
      Детство - это мечты, неба ласковый цвет,
      Мама, папа, сестра - мир, которого нет.
      Мы свои корабли посадили на мели
      Начинается шторм - мы уже не успели...
     
      Дети - убийцы, мы - на прицеле,
      Ярость без смысла, жестокость без цели.
      Жизнь их задела своим равнодушным плечом:
      Жертва мечтает когда-нибудь стать палачом...
     
   -Это... но как? Что это? - Что ж, если мне удалось довести до шокового состояния виртал, то у меня действительно получилось.
   -Это песня. Музыка и стихи. В моем мире в этом нет ничего необычного. И то, что мы сделали, там назвали бы клипом... наверное.
   -Клипом? Но это...
   -Сильно?
   -Страшно, - тихо признался виртал. - Даже мне стало страшно.
   -Так и задумано. Но это только начало! Нам придется очень много дорабатывать в этом мнеме.
   -Дорабатывать? - искренне удивился Пэйн. - Ты что, хочешь, чтобы у тех, кто его смотрит, сердце не выдержало?
   -Слушай, неужели у вас нет ничего похожего?
   -Нет, ты же видела. У нас мнемы обучающие. Даже то, что смотрят подростки - это в основном истории из жизни людей. Да, иногда вполне себе героические, но... как бы в реальном времени. Раньше никто не подбирал сцены для мнемов так, как ты. Наоборот, старались сделать мнем максимально приближенным к действительности.
   -То есть, постановочных фильмов у вас нет?
   -Чего? - удивился Пэйн.
   -Понятно, значит, нет. Это хорошо...
   -Почему хорошо? - заинтересовался виртал.
   -Потому что мне нужно много денег. И, кажется, я нашла, где их можно взять! А теперь за работу!
   -Но что ты хочешь сделать?
   -Тебе важное партийное задание! Точнее несколько... Во-первых, переведи песню на всеобщий. Желательно без потери рифмы и такта. И, во-вторых, найди мне фотографии, или как у вас тут это называется, в общем, мне нужна внешность детей элиты Старых миров.
   -Ну, с песней я понял, а профайлы детей-то тебе зачем?
   -Будем вносить корректировку во внешность наших невольных актеров. Не идеальное сходство, но оно должно быть достаточным, чтобы родные узнали фамильные черты.
   -О... - что-что, а просчитывать ситуации виртал умел идеально. - А ты можешь быть по-настоящему жестокой, Дженья.
   -Могу. Осуждаешь? - вскинулась я.
   -Нет, - удивительно спокойно отозвался виртал. - Скорее восхищаюсь.
   -Тогда за работу! И еще - этот мнем должен быть максимально качественным и дешевым. И появиться должен во всех доступных местах. И желательно в одно и то же время.
   -А чей знак поставить?
   -Знак? А это еще что такое? - удивилась я, сбившись с начальственного тона.
   -Помнишь обучающие мнемы Дирка? Они всегда начинались заставкой с черной "стрекозой", его любимым истребителем.
   -А-а-а... ясно. Логотип нужен. - На мгновение я застыла, соображая, что бы такое придумать? Скромно спереть рычащего льва у Metro Goldwyn Mayer? Или лучше похулиганить по-крупному? Почему-то вспомнилось моя первая встреча с Дареном.
   Губы непроизвольно расползлись в ехидно-предвкушающей улыбке:
   -Пэйн, а ты знаешь, как выглядит песчаная крыса с Варрэи?
     
     
     
      Глава 5.
      И правильные поступки причиняют боль.
     
     

Сделай все, что сможешь,

а в остальном положись на Судьбу.

Японская пословица

     
     
   Устало прикрыв глаза, я снова мысленно проиграла перед глазами наш законченный мнем. Да, он получился коротким, но, скажу, не хвастаясь, очень сильным. И для мира, где не существует художественных фильмов, эффект должен быть ужасающим.
   Вирт доработал песню и изменил внешность клонов, попавших в фильм. Причем, следуя моему иезуитскому приказу, старался подобрать профайлы пропавших или погибших детей. Если уж бить, то со всей силы. Помимо основной причины: удара по элите Старых миров, мне просто не хотелось светить настоящими лицами клонов перед всей галактикой - кто знает, как сложится их дальнейшая судьба? Вдруг повезет? А вот с их клиентами я так не церемонилась - почему бы не сделать "хороших" людей известными на весь мир?
   Предложение Пэйна поставить перед началом показа логотип какой-либо известной компании-производителя мнемов, для скорейшей реализации нашего детища, я отвергла как неприемлемый. Нет, я верю, что виртал затрет все следы, и вовсе не веду компании против пиратства, просто есть вероятность, что это будет далеко не единственное созданное мною кино. И дарить кому-то такое сокровище я не собираюсь! В общем, пришлось пошевелить мозгами и придумать нам свой опознавательный знак.
   Логотипчик у нас получился отпадный. Нет, я, конечно, подозревала, что Дарен при знакомстве мне не комплимент сделал, но такого не ожидала! В общем, варрейская песчаная крыса была небольшим, размером с десертную тарелку, животным золотисто-бежевого окраса. Практически лысым, точнее покрытым почти незаметным невесомым пушком - как наши кошки породы сфинкс. Ну, любит же кто-то и этих уродцев? Значит, и нашу красулю полюбят! Небольшие вислые ушки, маленькие черные глазки... и огромные изжелта-зеленые резцы, которые зверюшка скалила, когда была испугана. А если добавить, что передвигалась она заячьим скоком, забавно подкидывая зад с кургузым лысым хвостом, то картина становится полной...
   В общем, на заставке я оторвалась. Очень хотелось внести хоть какую-то позитивную ноту. При активации мнема появившаяся песчаная крыса делала пару скоков, поднимала морду с ехидными черными бусинками глаз, делала резкий рывок, ловя пролетающее мимо крупное насекомое, и, прикрывая глаза полупрозрачными мембранами, расплывалась в блаженной улыбке, которой вовсе не мешали торчащие изо рта подрагивающие конечности чешуекрылого обеда.
   Ага, про анимацию и перенос человеческих эмоций на морды животных в этой отсталой галактике тоже не слышали. Офигеть! Это ж просто золотая жила!
   На это я не рассчитывала, однако после такой безобидной заставки сам мнем шибал еще больнее. В общем, прогноз Пэйна про разрыв сердца был вполне себе выполнимым.
   В последний раз убедившись, что я ничего не забыла, вытащила кристалл с фильмом из держателя и отправилась искать Дарена. Посмотрим, что скажет неподготовленный зритель...
     
   Дарен пил. Пил серьезно и, похоже, уже не первый день. Последнее время, с утра до вечера крутясь с мнемом, я так уставала, что вырубалась практически на месте, прекратив заглядывать по вечерам к приемному отцу и оставив Мариль без сказок. И вот результат - я пропустила что-то очень серьезное.
   -Дарен?
   Мужчина поднял на меня осоловелые глаза и горько усмехнулся. Такой усталый и безнадежный взгляд я у него еще не видела.
   -Дарен, что?.. Что случилось? Противоядие не работает?
   -Нет. Сенуст связывался. Он не смог найти Тенувиля... мы потеряли его след.
   Так. Думай голова. Если такая акула, как рыжий Сенуст не смогла пробиться к информации, значит, пути отхода у Мервиля Тенувиля были подготовлены заранее. И свою безопасность пират оценил очень дорого. Однако, если не получается по-хорошему...
   -А у Яксена ты спрашивал? - машинально брякнула я.
   -Что спрашивал? - искренне удивился Дарен.
   -Так. Думаем... Вот смотри, клонов никто не замечает и не считает опасными. При них ведут разговоры, не стесняясь, словно они не люди, а мебель. А значит, они могут знать очень и очень много...
   -И причем здесь Яксен?
   -Ну, ты же уже убедился, что этот парень весьма непрост? И знает много больше, чем ему положено? Так почему бы не озадачить его поисками Тенувиля?
   -Джен, не части, - поморщился космонавт. - Я, похоже, чуток перестарался, так что голова не соображает...
   -Ага, это мы сейчас поправим! - подарив космонавту предвкушающую улыбку опытного садиста, я рванула за медблоком. Видимо, человеческая природа везде одинакова - функция "протрезвления" - вывода алкалоидов и очистки организма - в медблоке была одной из наиболее часто используемых. Правда, далеко не самой приятной для пациента, ну тут уж, увы...
   Спустя всего полчаса Дарен был трезв и зол. Однако согласился меня выслушать, а это главное! Вздохнув, я повторно изложила свои соображения насчет незаметности и вездесущности клонов, выслушала многозначительно-задумчивое "хмм..." и увидела, как оживает мой приемный отец. Потрепав меня по голове, он отправился искать Яксена, а я сообразила, что так и не показала ему мнем! Надо же, похоже, он действительно стал очень дорогим для меня человеком, раз я забыла о собственных планах, увидев, что ему плохо. Кстати... а почему бы не расширить аудиторию на одного белобрысого ехидного гаденыша? В конце концов, Яксен знал о моей задумке. Подхватившись, я рванула следом за космонавтом.
     
   -Это опасно! - отрезал блондин.
      Похоже, я попала в середину диалога. Дарен и Яксен нашлись в личной комнате последнего. Причем ничем от прочих она не отличалась - стол, кровать, пара управляющих консолей в белых стенах. Ладно, пока не буду вылезать: послушаю, прикину, а потом вставлю свои решающие пять копеек.
   -Но возможно?
   -Теоретически да. Ты прав, мы многое знаем о работе лабораторий. И нас действительно не замечают. Но сейчас, когда мы так близки к свободе, опасно привлекать к себе лишнее внимание. Пойми меня, Дарен!
   -И ты нас пойми, - все же вмешалась я. - Для нас Мервиль Тинувиль такой же враг, как для тебя - лаборатории и их владельцы. Мы помогаем тебе, а ты помоги нам. Тем более у меня есть кое-что, что может весьма сильно вам пригодиться. Возможно, это даже важнее того, что делает Дарен.
   -У тебя? Твой отец почти закончил противоядие... И ты серьезно считаешь, что имеющаяся у тебя вещь может быть важнее антидота? - блондин окинул меня внимательным взглядом без тени насмешки, что неожиданно польстило. Приятно, когда тебя воспринимают всерьез, несмотря на юный возраст. Дарен удивленно вскинул бровь, молча намекая, что хотел бы услышать объяснения - о своей идее с "фильмом" я ему не рассказывала.
   -Мнем. - На моей ладони перекатывался крошечный кристаллик, способный, без преувеличения, уничтожить мир. По крайней мере, одну вполне конкретную планету - точно.
   -Ты все же сделал его? - глаза блондина хищно блеснули.
   -О да! Но не будем голословными. Я ничего не требую, Яксен. Просто покажу, что мы с Пэйном сделали, а ты решишь - достойная ли это цена за риск.
   -Ты так мне доверяешь? - насмешливо уточнил клон.
   -Нет, я так уверен в себе, - спокойно ответила я, отдавая кристалл. - Согласись, это разные вещи...
   Дарен обнял меня за плечи, подбадривая. Что бы там ни было, он поддержит меня. А я - его. Кажется, мы все же становимся семей, может и странной, но настоящей. И вообще, приятно, когда в тебя верят, не требуя доказательств.
   Яксен подошел к небольшой консоли в стене, вложил в ячейку кристалл... и каждый из нас оказался в собственной версии "фильма". Может, потому в этом мире и не появилось игрового кино, что мнемы строго индивидуальны? Это была моя последняя мысль - разум почти привычно провалился в знакомый кошмар Дисталя.
     
   Я краснела. Нет, приятно, конечно, когда то, что ты делаешь, получает столь высокую оценку, но для меня - все же непривычно. А именно так я перевела для себя действия мужчин после просмотра мнема. Яксен молча прошел к столу, вытащил бутылку с какой-то белесой бурдой и плоскую чашку без ручек, похожую на небольшую пиалу. Потом оглянулся на Дарена и достал еще одну. Так же молча набулькал непонятной, но явно алкогольной жидкости в обе емкости и протянул вторую чашку космонавту. Выпили они тоже молча. А потом уставились на меня потрясенно-изучающими взглядами, словно переоценивая свое мнение о мнущемся перед ними тощем черноволосом мальчишке. А я - краснела.
   -Знаешь, Джен, - тихо признался мой приемный отец,- Пожалуй, ты - самое страшное оружие из всех, что я видел в своей жизни.
   -Дарен, ну я ж говорил, что учусь на журналиста, - окончательно смутилась я. - Ну вот, это, можно сказать, одна из граней обучения.
   -Да, - неожиданно вмешался в наш разговор Яксен. - Ты спрашивал, поможем ли мы вам. Да, поможем. Не ожидал, что ты можешь быть таким жестоким...
   -Жестоким? Возможно. Но также я могу быть хорошим другом, - ответила я, протягивая руку, и совсем забыв, что здесь нет такого жеста.
   -И что нужно сделать? - удивился Яксен.
   -Просто пожми ладонь. Это традиция моего народа, - усмехнулась я, стискивая руку блондина. - Ну вот, сделка заключена.
   -Мнем?..
   -Оставь себе, у Пэйна есть оригинал записи. Сейчас он занимается копированием, затем разошлет мнемы во все системы, куда дотянется, и через пару дней мы взорвем чарты.
   -Что взорвем? - ошеломленно уточнил Дарен.
   -А, это так, идиома из моего мира. В общем, я пытаюсь сказать, что скоро этот мнем станет очень-очень популярным.
   -С этим трудно не согласиться, - пробормотал Яксен, набулькивая себе еще одну порцию отравы. - Одного понять не могу - почему я никого узнать не смог...
   -Мы изменили черты лица у всех клонов... - призналась я. Затем, кратко, но четко, объяснила причины такого решения. Как не странно, клона мои слова развеселили.
   -Джен, ты даже не представляешь, какую волну это поднимет! Ты, что, правда, думал, что мы абсолютно идентичны нашим генетическим родителям? Нет, нашу внешность неоднократно изменяли, стараясь одновременно сделать "товару" максимально смазливые мордашки, не тратить времени на изменения лицевых костей и, по возможности, избегнуть сходства с оригиналом.
   -И что?
   -А то, что твой виртал именно по рисунку лицевых костей и черепа подбирал профайлы детей. Видимо, так проще было накладывать матрицы, вот он и облегчал себе работу...
   -Яксен, объясни нормально! Я тоже ничего не понимаю, - вмешался Дарен.
   -Хорошо, объясняю на примере. Своем. На мнеме я выгляжу чуть иначе и очень похож внешне на пропавшего двенадцать лет назад сына министра финансов Тенарии.
   -И что?
   -А то, что моим генетическим родителем является именно Кастель Фар-Терин - пропавший сын министра. Выяснить это было непросто, но я смог. И я боюсь даже представить, сколько еще подобных совпадений в твоем мнеме.
   -Но как?.. - потрясенно прошептал Дарен. - Этого мальчика искали, как легендарный венец Сотало.
   -Полагаю, политические игрища. Подробностей я не знаю, к сожалению.
   -И ты не пытался связаться с родителями Кастеля? - не удержалась я.
   -Смеешься? - хмыкнул Яксен. - Думаешь, что простой клон с Ненеи смог бы пробиться к министру одного из Старых Миров?
   -Думаю, что конкретно у тебя это вполне могло бы получиться, - отрезала я.
   -Риск не стоил того, - пожал плечами парень. - Я же не знаю причины, из-за которой убрали мальчишку, и вовсе не уверен, что от меня не избавились бы вслед за ним, стоило только высунуться.
   Это я понимаю. Сама не стремлюсь светиться и привлекать лишнее внимание. Вот только что-то не сходится:
   -Постой, но как же так? Если этот сын министра пропал двенадцать лет назад, а тебе уже около шестнадцати, да к тому же ты сам сказал, что последний в череде экспериментов?.. Это ж, за сколько времени успели вырастить такую дылду?
   -За год, - спокойно пояснил клон. - Чтобы вырастить клона любого возраста достаточно одного года. Утверждать не берусь, но скорее всего остальное время занимались исследовательской работой. И вполне вероятно, что в первые несколько лет сам Кастель был еще жив.
   -Но это тела взрослые, а как же обучение? - не отставала я.
   -Джен, - вздохнул Яксен, - а как ты сейчас учишься?
   -Ну, в основном у виртала. А что?
   -Вот и нам несколько базовых программ внедряют и вперед, на аукционы!.. - отрезал парень.
   Поняв, что тема разговора откровенно раздражает блондина, я заговорила о другом:
   -Яксен, получается, что мы тебя невольно подставляем этим мнемом? Давай я еще поработаю над внешностью?
   -Нет, - вмешался молчавший до этого Дарен. - В данной ситуации это как раз оптимальный вариант. Я бы даже добавил больше черт генетического родителя. И постарался, чтобы данный мнем попался на глаза министра финансов...
   Яксен кивнул, соглашаясь с мнением космонавта. Видимо, считал, что сейчас риск будет оправдан. Ну, ему виднее...
   Но, боги, что же за кашу я заварила?
   Как ни странно, но схему происходящего я понимала неплохо. Дети, попавшие на Ненею, пропадали окончательно и бесповоротно, принося тем, кто покрывал это безобразие, невообразимые барыши. Даже дети из хороших семей. Особенно они. С другой стороны, далеко не каждому законопослушному родителю придет в голову, что его "потерявшегося" ребенка могут отвезти на задворки галактики, чтобы продать в клон-лабораторию. А тех, кто до этого додумается, сочтут помешавшимися от горя. Люди, знающие, либо догадывающиеся о сложившейся ситуации, предпочитали молчать - по разным причинам: от банального страха, до равнодушия и получения собственных бонусов с данного вида бизнеса. И сейчас я собиралась рвануть всю эту навозную кучу.
   Ну... я же всегда мечтала сделать сенсационный репортаж. Кажется, у меня получилось!
   -Что ж, думаю, подробности сделки вы обсудите без меня, - светло улыбнувшись, я развернулась и пошла к выходу, проигнорировав комментарий Яксена: "Маленькое чудовище!". И вообще, от такого ядовитого гада это самый настоящий комплимент. В животе поселилась стая бабочек - победа! Я, правда, смогла это сделать! Несмотря на весь ужас, творящийся вокруг - я была счастлива. А еще нашла способ зарабатывать деньги - анонимно, много и, для меня, относительно легко. Надо будет обсудить с Пэйном.
   Быстро поужинав, я разыскала Мариль и, выпросив прощение за долгое отсутствие, порадовала девочку сказкой про конька-горбунка.
   В эту ночь - впервые за долгое время мне не снились кошмары.
     
   Спустя шесть дней с момента своего появления в "Убежище" Дарен решил, что можно начинать тестировать антитоксин, однако применять экспериментальный препарат на Ларионе отказался - у мальчишки был еще день в запасе. Понятно, что в этом случае нужен кто-то другой, кто согласится рискнуть жизнью за шанс избавиться от ошейника. В общем, утром Дарен в компании Яксена отправился подыскивать смертника, уже пережившего один-два приступа и готового испытать судьбу и принять противоядие. Рассмотрев различные варианты, мой приемный отец пришел к выводу, что бессмысленно просто снимать контроллеры - надо действовать хитрее. Клоны погибают практически постоянно, так что некоторое повышение смертности не вызовет сильных подозрений. То есть необходимо разработать антидот от той дряни, что находится в ошейниках. Ведь после введения смертельной дозы, лаборатория перестает контролировать клона - трупы мало кого интересуют. При этом механизм контроллера самоуничтожается и его можно спокойно снять. Прелесть идеи в том, что клон будет считаться мертвым. В общем - совершенно чистая биография. Иди куда хочешь. Только знаком лаборатории на плече не свети...
     
   -Пэйн? Ну, Пэ-э-эйн! Ты сейчас сильно занят? - я сидела на своей любимой полянке, плела венок и ныла. Не терпелось обсудить пришедшую ночью идею.
   -Ну, чего тебе? - раздался из-за спины недовольный голос виртала. - Я занимаюсь расчетом доз антидота.
   -Для кого? - не удержалась я.
   -Для всех, - фыркнул Пэйн. Если бы точно не знала, что этот растрепанный пацан является мощнейшим ИИ, то в жизни бы не догадалась.
   -А это как?
   -В зависимости от возраста, пола, количества вещества, времени, прошедшего с момента отравления...
   -Ладно, ладно, я поняла, успокойся! Просто хотела уточнить, как он действует, вот и все...
   -О, ну так бы и сказала, - поразительно покладисто отозвался виртал. - Сначала антидот блокирует м-холинорецепторы, делая их нечувствительными к токсину, образующемуся в области окончаний постганглионарных парасимпатических нервов...
   -Ась? - умно уточнила я.
   -Я говорю...
   -Не надо говорить! И вообще, прекращай надо мною издеваться! - возмутилась я.
   -Ты чего хотела-то? - смилостивился Пэйн.
   -Да так, - теперь была уже моя очередь вредничать. - Придумала, как нам заработать много денег, но раз ты так занят...
   -Ну, вообще-то, у меня всего тридцать процентов мощностей заняты, - пошел на попятную Пэйн. Похоже, что мои нетрадиционные способы сшибать деньгу он уже оценил и был явно не против услышать что-то новенькое.
   -А остальное?
   -Отслеживаю доставку мнемов, - признался ИИ.
   -Ага... и сколько ты планируешь на этом заработать? - заинтересовалась я.
   -На самом деле немного - только чтобы покрыть наши расходы. Ты же сама настояла на хорошем качестве и максимально доступной цене.
   -А сколько вообще стоит мнем?
   -По-разному, - пожал плечами виртал. - Такого качества как наш - может и под сотню кредитов стоить. Зависит от того насколько он редкий.
   -В смысле редкий? Их же можно в любом количестве нашлепать!
   -Это да, но решает такие вещи только правовладелец. О количестве "нашлепанных" копий.
   -То есть сторонние организации мнемы копировать не могут?
   -Ну, могут попробовать. Правда, это является преступлением, за которое можно заплатить очень нехилый штраф, а в некоторых мирах потерять статус в деловом мире и даже сесть в тюрьму.
   -А если не найдут?
   -Такие преступления почти всегда расследуют с помощью виртала, так как крадут у успешных корпораций. Никто не станет рисковать из-за мелочей...
   -Угу, общий принцип я поняла. Пэйн, а ты можешь анонимно зарегистрировать наш знак?
   -Какой знак? Твою песчаную крысу, что ли? Ну, в принципе, могу. А зачем?
   -Да есть у меня одна идея. Садись, будем думать вместе. Я говорю, а ты соображаешь - возможно это у вас или нет.
   Хмыкнув, мальчишка плюхнулся рядом со мной. Я, воспользовавшись ситуацией, тут же нахлобучила на него законченный венок и начала развивать свою идею:
   -Смотри, а что если нам организовать компанию, которая будет иметь все права на созданные мнемы?
   -Во множественном числе? У тебя что, так много идей? - прервал меня Пэйн.
   -Ты не забывай, что у меня за спиной опыт довольно развитой цивилизации. Которая, хоть и не летает по всей галактике, но свою систему уже начала обживать. - Ну, это было небольшим преувеличением, но в данном случае, я сочла, что лучше добавить в бочку дегтя лишнюю ложку меда. - Потом покопаемся в моей памяти - посмотришь, что из имеющегося мы сможем использовать здесь.
   -Ладно, продолжай...
   -Давай лучше так. Я помню, как вы с Дареном занимались поиском информации о пиратах по вашим информационным сетям. Расскажи мне, что у вас понимают под этими сетями.
   -Полагаю то же, что и у вас. Там выкладываются новости, предупреждения, правки к законам, всевозможные новинки различных компаний...
   -А мнемы? Там выкладываются мнемы?
   -Зачем? Продавать через сеть - продают, а просто так выкладывать - кому же захочется деньги терять? Если кто и выкладывал чужие, так этих умников быстро вычисляли.
   -Шутишь? Быстро вычислить такие вещи даже в пределах одного мира непросто, а уж в пределах галактики...
   -Это человеку не просто, а я - виртал, - пожал плечами мальчишка. - Но полагаю, мы отошли от темы.
   -Ага. В общем, так - ты регистрируешь на нас торговую марку с варрейской крысой, а затем делаешь информационный портал с фирменным логотипом. Заводишь счет в любом банке. А дальше все просто - вход на портал платный - скажем один кредит с носа. А лучше - один кредит за заход - а там сиди хоть весь день...
   -Забудь, - усмехнулся Пэйн. Никто не станет платить за доступ на информационный портал. Любые новости можно найти и в другом месте - бесплатно.
   -А кто говорил о простых новостях? Там мы будем выкладывать мнемы, начиная с того, что имеем. И посмотреть их можно будет онлайн, правда, без права копирования. И еще - оставить комментарий по увиденному.
   -Никто не станет писать комментарии, хотя идея про показ небезнадежная... - задумчиво отозвался виртал. - Такого, вроде, еще никто не делал.
   -Еще как будут! Ты просто пока не понимаешь, о чем говоришь, - усмехнулась я. - Просчитаешь варианты?
   -Уже, - отстраненно отозвался мальчишка. - Да, с некоторыми исправлениями, но вполне реально. Хотя я вовсе не уверен, что это сработает.
   -Сработает! - уж в чем-чем, а в этом я была уверена!
   -Только учти, если опыт будет успешным, его тут же подхватят другие компании. Так что о сверхприбылях даже не мечтай, - остудил меня виртал.
   -Да бога ради, для хороших людей не жалко, - засмеялась я. - Ведь право на наши мнемы мы никому передавать не будем. Так что на наш век хватит.
   -На век точно не хватит...
   -Пэйн, ты пессимист!
   -Нет, просто ты не понимаешь простых вещей. Люди довольно редко ходят по сети - только по необходимости. Они предпочитают готовые решения!
    -Просто у вас в сети скучно! Ни игр, ни особых развлекательных порталов...
   -Это не приветствуется...
   -Но ведь и не запрещается? Какая разница - индивидуально человек смотрит мнем или сидит в нем в компании?
   -Джен, мнем отнимает достаточно сил, ты это знаешь. У тебя самой голова после занятий болит. А ведь ты смотришь исключительно учебные мнемы. Согласна?
   -Ну, да. Но у меня ситуация другая...
   -Да та же у тебя ситуация, что и у всех. В современном мире человеку нужно держать в голове огромное количество информации. И использовать мнемы для развлечения, это все равно, что красть время и силы у самого себя! Даже дети не станут этого делать. Полагаю, ты далеко не первая, кто додумался до такой идеи, но посчитай сама - стала бы ты тратить далеко не бесконечные ресурсы своего организма на развлекательный неправдоподобный мнем?
   Я пристыжено молчала - знал бы он, сколько своих "далеко не бесконечных ресурсов" я потратила на фильмы и всякие онлайн-игрушки.
   -Иногда, - тихо произнес вирт, - действительность превосходит любую фантазию. Именно такие мнемы и смотрят дети и подростки. Абсолютно реальные истории о реальных людях. И проходят их... или погибают. Но, даже не сумев справиться, понимают, что пройти - реально. И пытаются снова.
   Поморщившись, я вспомнила наши фильмы. Супергерои, супершпионы, суперзлодеи. Нереальные спецэффекты. Силиконовые красотки. Кажется, я начинала понимать, что мне пытается сказать виртал. Мда... Похоже, весь мой кинофонд, с которого я собиралась сосать миллионы кредитов, только что пошел чистым полем, темным лесом...
   -А как же наш мнем? - совсем расстроилась я.
   -А разве там есть хоть что-то ненастоящее? - ответил вопросом на вопрос Пэйн. - Да, ты сместила акценты, заменила звуки города на музыку и слова, но все что там есть - абсолютная правда. И те, кто окажется в твоем мнеме, точно также будут сводить шрамы со спины Лариона, удирать с Мариль от рейдеров лаборатории и, возможно, попытаются набить морды некоторым клиентам. Ты же знаешь, в мнемах очень высокая вариабельность.
   -То есть идея с порталом вполне осуществима, но мнемы придется делать с нуля? Из того, что я увижу, прочувствую и запишу?
   -Верно. У тебя ведь действительно отлично получается...
   -Я поняла. В принципе, не все так плохо, - прям от сердца отлегло! Все же я вполне смогу заработать на этом, хотя о сверхприбылях мечтать не стоит. Впрочем, в одном я уверена: уж что-что, а приключений на свой филей я всегда найду - планида такая. И показать это в мнеме, думаю, сумею.
   -В общем, - резюмировал Пэйн, - надо разработать защиту от взлома, но в целом - выполнимо. Думаю, двух-трех дней и сорока процентов мощности мне на это хватит.
   -Отлично. Тогда не забудь добавить в рассылаемые мнемы адрес портала. Значит, партнеры? Пятьдесят на пятьдесят устроит? - обрадовалась я, протягивая руку.
   -Ты серьезно? - удивился виртал.
   -Ну да, а что? Не за бесплатно же ты будешь пахать. Или у вас так не принято?
   -Дженья, не забывай, что я не человек. Зачем вирталу деньги? Нас интересуют знания, мы любим решать сложные задачи... но нас совершенно не интересуют кредиты. Такими создали.
   -Ну и отлично! Значит, прикупишь себе какие-нибудь редкие базы данных, пару карт сокровищ и запасные мозги.
   -Ты сумасшедшая, - рассмеялся виртал.
   -Если мои идеи работают, то скорее это мир сошел с ума! - припечатала я.
     
     
      Глава 6.
      Ни одно доброе дело не останется безнаказанным.
     
     

Если вы не думаете о будущем,

у вас его и не будет.

Джон Голсуорси

     
   Дарен оставил Яксену расчеты виртала и медблок, ударными дозами выдающий антидот, получил в ответ информацию о Тинувиле и начал готовиться к отлету. Как я и предполагала, клоны знали о местной "кухне" куда больше, чем им полагалось. Если в двух словах, то мы опоздали изначально. Мервиль прибыл на Ненею почти на неделю раньше. Все же "Летящая", при всех своих достоинствах и нетипичной для торгового судна быстроходности не могла на равных тягаться со скоростным курьерским кораблем. К тому моменту, когда мы совершили посадку, наш кровник уже покинул Ненею. С новой внешностью и на другом корабле. И теперь виртал мотался по сети, отслеживая небольшой круизер, забравший с планеты очередную порцию отдыхающих. Судя по тому, что Тенувиль не спешил покидать корабль и запутывать следы дальше, он был уверен - новых документов и внешности достаточно, чтобы оторваться от возможного преследования. Вот только учесть Яксена он в своих расчетах не смог...
     
   Мы торопились. Пока Дарен проводил предстартовую подготовку, а Мариль устраивалась в нашей каюте, я стояла у трапа "Летящей", болтая с провожающим нас Яксеном. Солнце палило немилосердно, но зайти в "Летящую" он отказался. Не доверяет, что ли? И все же, несмотря на то, что сейчас дни у блондина были рассчитаны буквально по минутам, время для нас он нашел. Это было неожиданно приятно. В целом парень сильно изменился с момента нашей встречи. Вроде мелочь - пропавшая с шеи "бархотка", а он словно тяжелый груз с плеч сбросил. И кстати, как-то незаметно для нас, перестал одеваться и вести себя словно "приманка". Опасный мальчик - красивый, умный и жестокий. И ненавидеть его научили. Быть может, я даже пожалела бы его врагов, если б не была на улицах Дисталя.
   Я обнимала прощальный подарок, все еще не веря, что она - моя. Гладкие, темно-коричневые лаковые изгибы, туго натянутые струны - та самая в'арина, как две капли воды похожая на наши земные гитары. Играть на ней я даже в прошлой жизни никогда не умела, но это единственная встретившаяся мне вещь, напоминающая о доме. Раньше в'арина принадлежала хозяину "Убежища", который отбил десятилетнего, только попавшего на улицу Яксена от двух обдолбанных садистов и воспитал мальчишку, как собственного сына. После его смерти гитара висела на стене гостевой комнаты, где я ее и увидела. Подозреваю, что этот подарок много значил не только для меня... но отказаться не смогла.
   -Уверен, что не хочешь связаться с "отцом"? - в очередной раз уточнила я. - Думаю, мы смогли бы отправить весточку министру Теналии в обход лабораторий.
   -Нет, Джен. Теперь я справлюсь сам, - улыбнулся парень. Вообще-то, я и не сомневалась.
   -Ну... Так было бы легче, - развела я руками.
   -Не хочу быть кому-то обязан. Даже ему. Возможно потом, когда у меня будет достаточно сил и власти, мы поговорим. Но не сейчас. Я не желаю быть просителем...
   -А если после просмотра мнема он сам захочет с тобой увидеться?
   -Ну, я же не настолько жесток, чтобы отказать родственникам в подобной просьбе, - мечтательно улыбнулся блондин. Вот же хитрюга!
   Я кивнула, соглашаясь. Думаю, и сила, и власть у него будут. И что-то мне подсказывало - очень скоро, к неприятному удивлению лабораторий, у Ненеи может появиться новый президент, император, или как у них здесь называется верховный правитель?
   -Джен? - вырвал меня из мыслей насмешливый голос блондина. - О чем мечтаешь?
   -Да так... Размышляю, как скоро ты станешь местным императором, - честно призналась я.
   -Квессаром, - ухмыльнулся парень. - Здесь это называется квессар. Знаешь, будь ты девчонкой, клянусь собственным геномом, женился бы и сделал из тебя "императрицу"!
   Я прибалдела. Он что, решил поприкалываться напоследок за мой счет? Ну да, ну да... вот только пары мелочей не учел - во-первых, я действительно девчонка, хоть и в мальчишеском теле, а, во-вторых, сама люблю пошутить.
   -А в чем проблема-то? - "искренне" удивилась я, подходя к блондину. - Подожди пару-тройку лет, я подрасту и сделаю тебя счастливым, милый!
   Привстав на цыпочки - все же парень был существенно выше ростом - я левой рукой наклонила голову ошарашенного, несопротивляющегося Яксена и впилась в губы глубоким, совсем недетским поцелуем. Моя правая рука нахально проползла по тонкой ткани комбеза, ласково погладив поясницу, и спустилась на весьма приятный на ощупь округлый зад. Вот тут будущий "император" наконец-то отреагировал!
   -Совсем страх потерял? - дал петуха возмущенный блондин, отрывая мою бесстыжую конечность от своей задницы и отскакивая в сторону.
   -Не понял? Ты же сам мне предложение сделал! - возмутилась я с самым серьезным выражением лица. - Вот, столблю местечко, так сказать...
   -Ты... мою... столбишь?! - дальше переводчик ушел в лингвистическую кому, а я постаралась хотя бы на слух запомнить что-нибудь из потока комплиментов, дабы позднее, при необходимости, блеснуть эрудицией.
   Правда долго не выдержала - рассмеялась.
   -Гаденыш ты мелкий! - возмущенно припечатал Яксен. - И как тебе удается вывести меня из равновесия? Причем не первый раз уже... Дери тебя демоны Варры! Ну никак не получается воспринимать тебя всерьез, хотя и знаю, на что ты способен.
   -Да ладно тебе! Зато урок на будущее - думай, что и кому говоришь. Даже в шутку. Теперь ты не можешь позволить себе таких ошибок. Кстати, не подозревал, что ты вообще так остро на это отреагируешь.
   -Рефлекс, - поморщился блондин. - Знаешь ли, приходилось быть очень аккуратным, чтобы не оказаться на месте Лариона.
   -Яксен, а теперь?..
   -Справлюсь. И спасибо за совет, - отозвался тот, передернув плечами. И неожиданно серьезно спросил: - Тебе ведь не больше десяти... ты где так целоваться научился?
   Упс! Прокололась. И что делать?
   Я внимательно смотрела в синие глаза клона, понимая, что восхищаюсь этим парнем, в чем-то он мне искренне нравится, но доверять ему, по крайней мере, сейчас - величайшая глупость!
   -Пусть это пока останется моей маленькой тайной...
   -Странный ты парень. Никак не могу понять, что в тебе не так, - вздохнул мой собеседник. - И все же сейчас ты не прав - я не предам, слишком многим обязан.
   -Глупости не болтай! Ничем ты мне не обязан. Я сделал только то, что считал правильным. И даже мнем принесет мне прибыль, так что никто из вас ничего не должен! Ни мне, ни Дарену. Можешь считать это взаимовыгодным обменом, если хочешь - ваша помощь была для нас не менее важной!
   -Тогда, может, попробуем стать друзьями? - предложил блондин, протягивая мне руку. Надо же, запомнил.
   -Почему бы и нет? Не попробуешь - не узнаешь, - улыбнулась я, пожимая его ладонь. Конечно, до настоящей искренности в этой дружбе пока ой как далеко, но, вполне возможно, что однажды мы научимся доверять друг другу.
   Кивнув на прощание, Яксен развернулся и отправился к ожидающей у крагглов паре телохранителей. И вряд ли тем, кто видел, как по выжженному жадным солнцем, побитому множеством корабельных опор посадочному полю космопорта идет худенький светловолосый подросток в простом сером комбезе, могло придти в голову, что они смотрят на будущего квессара Ненеи - Яксена I Кровавого. Хотя кто-то будет называть его иначе - Яксеном I Справедливым...
     
   -Сначала на Верталию, потом за Тенувилем? - уточнила я, нахально устроившись в кресле второго пилота. Благодаря полетным мнемам Дирка непонятные ранее значки на узкой панели трансформировались для меня в доступные и удобные управляющие контуры. Теперь я знала, что взлететь можно просто отдав управление Пэйну, но Дарен предпочитал контролировать взлеты и посадки лично, через подключение к вирталу.
   -Дженья...
   -Дарен, надо отвезти девочку родителям. И ты понимаешь это не хуже меня! Ну, там же совсем небольшой крюк...
   Космонавт вздохнул, открывая глаза, а я скользнула взглядом по обзорному экрану, ага, взлетели. Теперь можно и поговорить. Нет, Дарена тоже можно понять - стоило мне появиться на борту, как спокойное существование для него закончилось. Да еще завтра стартует наш проект "Песчаная крыса Инк". В общем, и так жизнь перестала быть скучной, а скоро и вовсе превратится в форменный дурдом!
   -Дарен, я не знаю, верят ли у вас в Удачу, Фортуну или Судьбу... Наверное, где-то верят. Я просто хочу сказать: цепочка, по которой мы нашли убийцу Дирка - просто невероятна. Если бы я не пошла в грузовой порт, если бы не спасла Мариль, если бы не взломала краггл, если бы Яксен не заинтересовался этим... Можешь считать меня дурочкой, но не стоит гневить богов - мне кажется, они и так дали нам крапленые карты.
   Прилетевший подзатыльник стал неожиданностью.
   -Ай!.. За что?!
   -Сколько раз тебе напоминать, чтобы говорил о себе в мужском роде?!
   -Да ладно, я же на Ненее ни разу не сорвался, - обиженно буркнула я. Тут такую речь толкнула, а он только "дурочку" и заметил. Обидно!
   -Виртал, рассчитай курс на Верталию, - вздохнул Дарен. - И подготовь для нашего забывчивого юнги мнем с хорошим полетным заданием. А то кто-то совсем разленился на Ненее.
   Бли-и-ин! Сейчас меня опять будут убивать. А я от этого уже успела отвыкнуть...
     
   Утро добрым не бывает! И эта истина едина во всех мирах...
   Привычно-сонно сбросив перед душем комбез, получила свою норму всесторонней чистки организма и прошлепала босыми пятками в сторону гладкой стены, по моей просьбе преобразованной вирталом в зеркало, - осматривать полученные вчера повреждения. Не то чтобы я действительно обленилась на Ненее, просто времени не было. И за проведенные там дни потренироваться не удалось ни разу. Разве что посчитать за "спортивные занятия" пешие прогулки по Дисталю в компании телохранителей. И теперь я с грустью созерцала цепочки слегка подживших за ночь синяков, расцветивших тело сизо-серо-желтыми кляксами.
   Мозг вяло ворочался в черепной коробке, пытаясь сообразить, что же он забыл, пока я тупо разглядывала коронное украшение - шикарный фингал под левым глазом, который усиленно сопротивлялся моей регенерации и пока успешно побеждал. Черт!
   Какой-то сдавленный писк отвлек меня, заставив машинально обернуться на звук. Это было большой ошибкой! Что и доказала прилетевшая в лицо тугая и довольно тяжелая, вышитая бисером по коже подушечка, которую Мариль притащила на корабль из дома Яксена - видимо, на память. Сама владелица подушки, сверкая покрасневшими кончиками ушей, возмущенно взирала на мою ошарашенную неодетую персону, плюхнувшуюся на пятую точку опоры аккурат напротив ее кровати, и глупо хлопающую теперь уже двумя подбитыми глазами. Я, наконец, вспомнила - вчера в мою комнату добавилась еще одна кровать и еще один жилец - Машка-Потеряшка. Черт, я же теперь парень! Смущенно подгребя под себя "снаряд", прикрыла им цензуру и, подцепив второй рукой валяющийся рядом комбез, пятясь задом выбралась из каюты. Ужас! Теперь уже и по собственной комнате голышом не походишь...
   -Дарен, - ввалившись в каюту космонавта, я умоляюще сложила руки и взмолилась: - отсели ее от меня! Она же меня калекой оставит!
   -Кто, Мариль? - искренне удивился мужчина. - Да что случилось-то?
   -Да вот... - вздохнув, я описала утреннюю сцену, переждала хохот приемного отца и снова сделала "щенячьи" глазки, надеясь, что в подбитом и слегка слезящемся виде они смотрятся особенно трогательно. М-да, легче выжать слезу из камня - Дарен, не купившись на мои ужимки, снова рассмеялся.
   -Потерпи всего неделю, до Верталии. Ты же знаешь, мы груз взяли - мне просто некуда ее отселять. Не стелить же для девочки постель в рубке.
   -Тогда я перееду к тебе! - внесла я контрпредложение.
      -Ну, вот еще! - возмутился космонавт, явно не желающий делиться со мной последним бастионом спокойствия. - В конце концов, ты ее притащил на "Летящую", тебе с ней и возиться! Все, разговор окончен. Зови свою подопечную на завтрак...
   Эх, правильно у нас говорят: сделай доброе дело - и оно тебя достанет! Вздохнув, отправилась стучаться в двери собственной каюты, чтобы пригласить нашу стеснительную принцессу на завтрак. Нет, ну надо так вляпаться, а?
   К обеду, после бурных дебатов, было заключено мировое соглашение: я предупреждаю, когда переодеваюсь и моюсь, а Мариль отворачивается. И наоборот - я отворачиваюсь, когда Мариль совершает туалет. И, чур - не подглядывать! Да больно оно мне надо было...
     
   Неделя пролетела почти незаметно. Я легко втянулась в график тренировок, включив туда ежедневный мониторинг нашего информационного портала и оставив Машку на попечение вполне довольного этим виртала. Правда, сказки на ночь девочка по-прежнему предпочитала слушать в моем исполнении.
   Мнемы разошлись на ура, что, собственно, было ожидаемо. Правда, некоторые партии оказались перекуплены скромными анонимами, постеснявшимися платить с именного счета. Но кто бы это ни был - местные силовые структуры, или те, кто каким-то образом был завязан на бизнес Ненеи, никаких требований или предложений от них не поступало. Впрочем, по рукам разошлось достаточно копий, чтобы покупатели, обнаружили адрес нашего портала и тонкой струйкой потянулись на созданный форум высказать свое "Фе!". Я потирала ручки. Профессионально холиварить, я, конечно, не умею, но видела работы истинных мастеров троллинга. Так что для неопытной аудитории, думаю, будет достаточно. К тому же, в качестве наживки, мы с Пэйном подготовили и выложили на портал небольшие сценки, не вошедшие в основной ролик. Без музыкального сопровождения - просто маленькие зарисовки действительности, лишь подчеркивающие тему основного мнема. Медленно, но неотвратимо, компания против Ненеи набирала ход...
     
   Найденная мною информация о Верталии - материнской планете тишшэр'тиан - изрядно разочаровала. Изучив подробнее мнемы о данном мире, я убедилась, что посмотреть на инопланетян в их обычной обстановке не удастся - мало того, что "кошки" были жуткими домоседами, так они еще очень болезненно воспринимали покушение на границы своих владений, а значит любое посещение или экскурсию приходилось оговаривать заранее. Мы же задержимся на планете максимум на два-три дня. Этого времени вполне достаточно, чтобы передать девочку родителям и, если повезет, взять попутный груз, но вряд ли хватит на то, чтобы договориться о поездке на острова. Как жаль, а я рассчитывала, что мне удастся создать новый мнем о Верталии, пусть даже совсем небольшой...
      Однако глупо надеяться, что я найду что-то интересное за время нашего краткого посещения. Ведь даже космопорт для инопланетников, на который мы планировали приземлиться, находился на специально выделенном тишшэр'тианами острове, где также "ютились" посольские и торговые миссии. Сами аборигены появлялись там только по делам. Так что надежда познакомиться с молодыми симпатичными котятами и слегка их потискать плавно перетекла в раздел несбыточных мечтаний. Я и взрослых-то увижу только мельком, если повезет. А уж попытки их погладить и вовсе подпадают по местным законам под статью о домогательствах. Ну, ладно, переживу как-нибудь. В конце концов, вовсе не это было целью полета.
   Верталия, словно сочувствуя моему невеселому настроению, встретила нас ливнями и грозами. Непривычно взволнованная и испуганная Мариль нервно облизывала губы, намертво вцепившись в мою руку. Казалось, что девочка не столько рада встрече с родителями, сколько боится ее. Странно...
   Вирталу каким-то загадочным образом удалось влезть в полицейские базы планеты, выпотрошить ту, что содержала информацию по пропавшим детям, найти нужный адрес и связаться с родителями Мариль. Впрочем "посольское гетто" было совсем небольшим, так что полагаю, даже без этого найти их не стало бы большой проблемой. Теперь они ждали нас в небольшой гостинице рядом с космопортом. Пускать нас к себе домой они отказались, а передавать Машку родителям в самом порту не захотели мы - не горели желанием привлекать лишнее внимание, а как поведут себя в такой ситуации родители ребенка, предугадать сложно.
   В общем, когда добрались до гостиницы, я была мокрой и злой. Зонтов здесь не было, их функцию выполняли налобные обручи из какого-то тонкого эластичного материала, так называемые скраты, поддерживающие над владельцем силовой купол. Запасного "зонта" у нас не было, а тот, что когда-то принадлежал Дирку, Дарен одел на Мариль. Так что у меня оставался небогатый выбор: промокнуть под дождем, остаться внутри "Летящей" и пропустить все веселье, или стать посмешищем, напялив космический скафандр. Выбор был очевиден, тем более что комбез сам по себе был непромокаем. Ну, а голова высохнет... и, надеюсь, даже не облысеет. Хотя у меня возникло странное ощущение, что Дарен просто не хочет, чтобы я встречалась с родителями Мариль. Да нет, бред все это!
   На всякий случай, перед самым выходом, я сунула в браслет кристалл для безналичного расчета, перекинув туда сотню кредитов с основного счета нашего "крысиного" предприятия, повторно запросила у Пэйна местоположение отеля и рванула туда, стоило только трапу опуститься в глубокую, словно вскипающую крупными пузырями, лужу. Влетев в двери гостиницы, я тряхнула мокрой косой и огляделась. Народу в холле было неожиданно много. Несколько групп мужчин что-то серьезно обсуждали, сидя в разных концах довольно просторного помещения и не обращая внимания на мое появление. Родителей Мариль можно было узнать с первого взгляда. Они стояли в небольшой полукруглой нише, украшенной несколькими кадками с алыми карликовыми пальмами и незнакомыми мне серебристыми кустами, - высокие, стройные и светловолосые. Оба одеты в почти одинаковые строгие черные одежды, похожие на военную форму без знаков различия. Ого! Да это, похоже, комбезы высшего уровня защиты. Я подобные только в вирте и видела. И точно знаю - рожки-парализаторы их не пробьют. А уж о цене молчу - суммы, потраченной на пару таких комбезов вполне хватило бы на покупку небольшого курьерского корабля. Да еще, пожалуй, осталось бы на заправку. Однако, непростые у Машки папа с мамой. Я с интересом уставилась на пару. Женщина - поразительно красива: длинные, чуть вьющиеся золотистые локоны, огромные серые глаза, четко очерченные скулы, длинная шея, горделивая осанка. Про таких говорят - порода. Мужчина на ее фоне казался более блеклым, но ничуть не менее "породистым". Мы зря волновались! Эти люди точно не стали бы устраивать в космопорту сцену встречи блудной дочери с криками, объятиями и поцелуями, привлекая к нам излишнее внимание окружающих. И, кажется, я начала понимать, почему Мариль выглядела такой испуганной. При взгляде на ее родителей первое, что приходило в голову - девочка получит скорее выговор за неподобающее поведение, чем поцелуй и заверения "как все рады, что она вернулась".
   Светловолосая пара, окинув меня весьма пренебрежительным, если не сказать - презрительным, взглядом, снова сосредоточила все свое внимание на входных дверях. Пожалуй, я поменяю свои планы и не стану подходить к ним сейчас. Отмахнувшись от служащего отеля, сначала настойчиво выспрашивающего про моих родителей, а потом попытавшегося предложить номер, я плюхнулась в кресло, стоящее под развесистым алым папоротником с Аркала, и принялась наблюдать за подопытными.
   Несколько минут спустя Дарен вошел в холл, ведя Мариль за руку. Женщина дернулась было в сторону дочери, но, взяв себя в руки, замерла рядом с супругом. Дарен кивнул, узнавая, и подвел Машку к родителям. Однако, вместо того, чтобы кинуться в объятья, девочка зажмурилась и испуганно прижалась к ноге космонавта.
   Отец Мариль направил на нее какой-то прибор, кивнул, словно сам себе, и вежливо произнес стандартное приветствие:
   -Доброго дня и ясного солнца, варт Дарен. Мы благодарны вам за возвращение дочери, но не будем долго ходить вокруг да около... Сколько мы вам должны?
   Я просто задохнулась от такой наглости. Они вообще за кого нас принимают? Вот и делай после этого добрые дела. Нет, я просто обязана вставить свое веское слово!
   -Мне не нужны деньги. К тому же это не я нашел Мариль...
   -Простите? - приподняла брови женщина, почему-то резко мне разонравившись.
   -Мариль, и нафига тебе такие предки? - возмущенно поинтересовалась я, незаметно подходя к напряженно застывшим переговорщикам. - Может, останешься с нами? А этим ледяным скульптурам я куплю карликового пинчера или еще какую мелкую домашнюю живность - им же явно на тебя плевать! Они, похоже, и разницы-то не заметят...
   -Джен! - возмутился Дарен.
   -Да кто ты такой? И как смеешь?.. - от ярости на бледных щеках мужчины даже румянец появился.
   А Мариль неожиданно рассмеялась, ошеломив не только меня, но и своих родителей:
   -Джен, ты такой глупый! Ты просто не понимаешь!
   -Я?! Да они же, как рыбы мороженые - даже не обняли свою дочь! И вообще, искали ли они тебя? Плевать мне на них и их деньги, но вот ты мне не безразлична... Я же вижу, что ты их боишься.
   -Не их, - смущенным шепотом отозвалась Мариль, отцепляясь от Дарена и неожиданно крепко обнимая меня. - Мне стыдно за свою глупость, за то, что ослушалась и подвела! Я была не права, но это долго объяснять. И они вовсе не мороженые, просто у нас не принято проявлять на людях свои эмоции. Это... ну... неприлично. Они просто не могут сейчас...
   -Но тогда зачем? Ну, подождали бы нас у себя дома, приняли бы тебя нормально, раз при посторонних нельзя показывать эмоции!
   -Я так понимаю, это ты помог Мариль-Этэль вернуться домой? - вмешался в наш разговор мужчина.
   -Ну, можно и так сказать, - буркнула я, обняв Машку в ответ. Отдавать ее этим снобам мне совершенно не хотелось. Глупо, конечно. - И вообще, это долгая история!
   -Тогда мы будем рады выслушать ее завтра, на ужине. Вы приглашены, - церемонно поклонился мужчина и протянул руку, явно намекая Мариль, что они уходят.
   Да уж! Совсем не такой представляла я встречу с Машкиными родителями. Бросив на Дарена неуверенный взгляд, я расцепила руки, позволяя девочке отойти.
   -Ты придешь?
   -Приду, куда я денусь, - пообещала я.
   -Хорошо. Тогда я буду ждать! - Мариль отошла от меня, потом на мгновение замерла, словно решаясь, зажмурилась и ткнулась губами в мои губы.
   Офигеть... И что это было?
   Я, глупо хлопая глазами, смотрела, как родители сажают покрасневшую Машку в серебристый слайер представительского класса, низкий, округлый, поражающий своими хищными обводами, и размышляла о том, что для неполных десяти лет у меня в последнее время какая-то слишком уж бурная личная жизнь.
   -Дарен, а мы вообще знаем, куда нас пригласили? - уточнила я, глядя на отлетающий слайер и на то, как отдыхающие в холле мужчины вдруг целенаправленно подорвались и косяком потянулись к выходу.
   -Да, - лаконично отозвался космонавт.
   -Ты знал? - подозрительно уточнила я. - Знал, что они такие, да? Поэтому и не хотел, чтобы я присутствовал при встрече.
   -Догадывался.
   -Но почему?
   -Они с Серены. Там очень строгая кастовая система. А Растен Аль'Варин, отец Мариль, принадлежит к одной из старейших аристократических семей и, к тому же, является послом от королевского дома здесь, на Верталии. Когда я выяснил, чья она дочь, очень многое стало понятно. И ее манеры и поведение. И ее молчание на счет семьи. Собственно, я догадывался, что встреча будет совсем не такой, как ты ожидал... Хотя и не предполагал, что они задействуют такое количество охраны.
   -Знаешь, я, правда, в шоке! Не думал, что нас встретит такой холодный прием. Это же их ребенок! Как так можно? Подожди... охраны?
   -Ну, полагаю, это как раз первое, что они проверят, - усмехнулся космонавт.
   -Ты о чем?
   -Проверят, не привезли ли мы им подделку с Ненеи, - спокойно пояснил мужчина, провожая взглядом спину последнего "отдыхающего". Охрана, ну надо же. А мне даже в голову не пришло...
   -Но Дарен!..
   -Джен, прекращай расплескивать эмоции и начни, наконец, думать головой! - мужчина вытащил из прицепленной на поясе сумки новенький скрат, сорвал с него бирку с ценой и, протянув его мне, шагнул под струи дождя. - Одень, я купил по пути. Не забирать же у Мариль. И еще, ты же умеешь просчитывать ситуацию...
   Ну, если так ставить вопрос!
   Ладно, попробую представить себя на месте родителей Машки. Значит так: я аристократка в фиг-знает-каком поколении, предположительно - весьма не бедная, ибо бедные в таких комбезах не рассекают, прибыла на другую планету в качестве посла, чтобы договориться о чем-то там... При этом у меня пропадает дочь, и местные власти найти ее не могут. А, потом, спустя энное количество времени, со мной связываются какие-то незнакомые типы и сообщают, что готовы вернуть моего ребенка. И, вроде бы, даже не хотят за это никаких денег. При этом проверка добрых самаритян показывает, что последним портом, который они посетили, была Ненея, где негласно создают армии клонов.
   Мда, если смотреть на ситуацию с такой точки зрения, у меня тоже проснулась бы паранойя...
   Дарен прав, при таких раскладах многое встает на свои места. И нежелание пускать незнакомцев в свой дом, и огромное количество охраны. И даже странный прибор, который направили на Машку при встрече. Полагаю, что это далеко не единственная хитрая техническая фиговина, которой нас просветили. Я бы и сама в такой двусмысленной ситуации проверила "посетителей" на металлодетекторе и прочих аналогичных вещах. Особенно того, кто отправится со мной на территорию посольства.
   Ну ладно, на этот раз я готова простить им столь холодный прием. Посмотрим, что будет завтра.
   Поморщившись, я шагнула под непрекращающийся дождь, пытаясь сообразить, что нас ждет на предстоящем ужине. И можно ли на него идти в простом комбезе? Или нужно одевать какой-нибудь дурацкий фрак? Вот ведь не было печали...
     
     
     
  
   0x01 graphic
  
   Глава 7.
   Любопытство - не порок...
  
  

Была у тевтонских рыцарей хорошая традиция -

ходить в гости всей свиньей.

NN

  
  
   Утро встретило нас низкими серыми тучами и дождем-моросейкой. Вроде и не вчерашний ливень, а приятного мало. Правда, нас это не остановило. После того, как вирт запихнул в меня очередную порцию информации, мы с Дареном отправились по припортовым магазинчикам, чтобы купить подходящую к случаю одежду. Мне. Потому что Дарен продемонстрировал странный хамелеонистый мундир, щедро увешанный какими-то блестяшками, видно местными орденами-медалями, и пояснил, что считает это лучшей одеждой для любых официальных мероприятий.
   Говоря откровенно, я офи... была слегка шокирована. Столь внушительный "иконостас" я видела только на парадных мундирах ветеранов девятого мая. Стыдно сказать, но раньше как-то не осознавала, что забавные ситуации, о которых Дарен рассказывал за завтраками, происходили на реальных войнах. На которых и убить могут. Нет, я все понимаю, но дома мы привыкли что войны, они где-то там, далеко. Даже если это наш родной Кавказ. Все равно - далеко. И теракты случаются, но тоже не рядом, а как будто где-то в параллельном мире. А мы живем и видим все это по телевизору - просто очередное страшное кино. Ага, пока самим по голове не тюкнет. У нас и поговорка есть соответствующая - про жареного петуха и нежное место.
   Встряхнувшись, поспешила вернуться к текущей проблеме - на вечные темы можно поразмышлять и попозже, когда время свободное появится. Но впредь надо быть внимательнее - все же не дома в любимом кресле сижу, здесь за ошибку и без головы можно остаться. Обнаглела я в последнее время и расслабилась. Плохо...
   Дарен опрометчиво разрешил мне самой выбрать наряд и вот уже три часа ходил за мной по магазинам, зверея с каждой примеркой все больше и больше. Понимаю, что глупо, но оторвать меня от шопинга можно было только силой, скрутив по рукам и ногам. Потому что я наслаждалась каждой минутой! И понять меня может только женщина, месяцами оторванная от маленьких радостей: косметики, сумочек, туфелек, платьев и украшений, вынужденная ходить все это время в пусть и удобной, но самой натуральной спецовке! Впрочем, в моем случае, меня и от собственного тела-то "оторвали"...
   В результате я выбрала максимально нейтральный наряд - черные бриджи, высокие сапоги-ботфорты из удивительно мягкой и подозрительно чешуйчатой кожи, а также простую темно-зеленую тунику из легкого, похожего на шелк материала с муаровым отливом. Последняя была украшена почти незаметным лиственным орнаментом в цвет ткани и тонким черным поясом, затейливо свитым из нескольких узких кожаных полосок. Также я прикупила несколько заколок для волос, решив, что коса, небрежно завязанная найденным в ремонтном отсеке обрывком кабеля, может слегка шокировать высокое общество. В общем, результат мне понравился. Может это и отличается от того, что здесь модно, но меня это не слишком волновало. Я и в "прошлой" своей жизни предпочитала моде индивидуальность.
   Стоило, однако, оказаться на "Летящей", как я совершенно забыла о покупках и походах в гости, небрежно бросила на кровать обновки и залезла в виртал. Пэйн порадовал, сообщив, что наша посещаемость на инфопортале перевалила за тысячу, и заставил призадуматься о том, как удержать интерес аудитории. Нет, в общей сложности ответ очевиден - надо срочно ваять еще один сюжет! Вот только о чем, не о своих же учебных буднях? Конечно, история об алтаре Отерр'нат была бы не меньшей бомбой, чем мнем о Ненее, но так подставляться я была совершенно не готова! А с учетом того, что мнем можно создать только из собственных ощущений - из того, что пережил и видел сам, напрашивается только один вывод: пора искать приключений на свою пятую точку. Но почему-то не хочется... Однако сюжет нужен. Черт! Ладно, буду думать.
   От размышлений меня оторвал виртал, нарезавший вокруг меня круги по любимой полянке с каким-то ну очень загадочным выражением лица.
   -Хорошо, - не выдержала я, - считай, что я спросила!
   -О чем? - фальшиво удивился Пэйн.
   -Не томи. Что у нас еще произошло?
   -Сегодня на портале зарегистрировался некий Яксен с Ненеи... - важно объявил ИИ и тут же испортил торжественный настрой, добавив подхваченную у меня фразочку: - Зуб даю, это твой приятель!
   Понятное дело, мне стало не до примерок. Найдя Яксена и убедившись, что это именно он, уточнила "не передумал ли он на мне жениться", поехидничала над его возмущением и потребовала новостей.
   Оказалось, что на Ненее события бурлят, как ведьмин котел. Серьезные люди не стали возмущаться на моем портале - они просто отправили своих эмиссаров на Ненею, чтобы разобраться в ситуации. А некоторые не поленились почтить Новый Мир своим личным присутствием. Например, министр финансов Теналии - не поленился. Точнее - уже бывший министр. В данный момент он на Ненее находится в качестве частного лица - "скромного" экономического консультанта. Ну и что, что у скромного консультанта с собой целый штат служащих? Может, он одиночества боится?
   В общем, картина выглядела так: Ненея была блокирована просхами, все взлетающие корабли тщательно досматривались, а на планете велось расследование, за которым внимательнейшим образом наблюдало столько различных организаций, что у следователей нервный тик начинался от одного их перечисления. Выяснилось, что хотя первые генетические лаборатории появились на планете около сотни лет назад, их владельцы не наглели и пользовались, если можно так сказать, подножным кормом, то есть клонировали местных жителей. И никаких убийств "доноров" тогда не совершалось - не выгодно... Но несколько лет назад кто-то очень хитропопый замахнулся на главное сокровище хэири - их геном. Очень аккуратно, прикрывая кинднепинг "несчастными случаями", стали красть детей оказавшейся в опале элиты. Хотя, зачастую, дети, вместе с родителями действительно должны были погибнуть в тщательно спланированном несчастном случае. Но зачем же пропадать добру? Тем более, если за это добро можно получить деньги на Ненее... и деньги немалые? Связываться с взрослыми "донорами" сочли слишком опасным - мало ли что они могут выкинуть, а вот дети - это совсем другое дело. Так и оказался в лаборатории генетический родитель Яксена - Кастель Фар-Терин - один из первых чистокровных детей-хэири. А смекнувшие свою выгоду пираты начали таскать на Ненею отловленный в иных мирах живой груз...чем экзотичнее, тем лучше.
   Вот только политика такая извращенная вещь - сегодня ты в опале, а завтра - на коне. И, на беду жадных владельцев генетических лабораторий, в данный момент на коне оказалось достаточное количество взбешенных, желающих поквитаться хэири. Хотя не удивлюсь, если некоторые просто нашли великолепный способ утопить своих политических конкурентов в клоаке Ненеи.
   Сидя перед вирталом я чуть локти от досады не кусала. Такие сюжеты! Такие возможности! А я сижу тут, на званые балы да изысканные ужины собираюсь. Ну что за планида у меня такая? Тело сменила, а судьба все та же - светские тусовки вместо серьезной работы. А какие мнемы можно было бы сделать... Так и хочется постучаться головой о ближайшую стенку - обидно аж до слез!
   Яксен - умный мальчик - предвидел подобное уже тогда, когда я в первый раз показала ему свой мнем. Он уже давно собирал всю доступную информацию о своих врагах - владельцах лабораторий, и теперь эти данные пригодились. Согласно законам Старых Миров, напрямую вмешиваться в политику Нового Мира нельзя, но предоставлять консультантов, в том числе военных и экономических, не возбраняется. Ага, вроде скромного консультанта по экономике - Фабера Фар-Терина, искренне восхищенного своим неожиданно обретенным "внуком" и желающего немножко помочь родственнику. Кстати, именно благодаря помощи "дедушки Фабера" Яксен и начал осваивать межмировое виртуальное пространство. Раньше у него такой возможности не было. Вообще, Яксен удивительно выгодно разыграл имеющиеся карты и взял высокую цену за собранную информацию, так что теперь на Ненее зрел настоящий заговор. Трон под действующим квессаром Бадером IV Жадным закачался...
   Я еще успела выцарапать у Яксена обещание выкладывать на наш портал последние новости с Ненеи, прежде чем Дарен выдернул меня на тренировку по рукопашке. Ну да, отменять ее ради каких-то походов в гости никто не собирался. Приемный отец был не в духе, а я - не слишком внимательна, так что досталось мне порядочно. А еще возникло такое ощущение, словно Дарен чего-то опасается. Может, у меня паранойя? Впрочем, все мысли быстро вылетели из головы - расслабляться на тренировках было чревато. Пара часов спарринга так вымотала меня, что я еле доползла до медблока - надо было свести свежие синяки и ссадины. Все же появляться перед местной аристократией с битой физиономией не хотелось - не поймут. Конечно, использовать для сведения синяков медблок слишком жирно, но один раз, в качестве исключения, можно. Выбравшись из узкой, давно ставшей почти родной, капсулы "оживлялки", я почувствовала себя заново рожденной. Процедура проверки моторных и двигательных функций была отработана до автоматизма. Сегодняшнее отличие состояло в том, что на этот раз в медблок я заползала сама. Обычно меня туда грузил Дарен после очередной остановки сердца на вечерней полетной тренировке.
   Добравшись до своей каюты, приняла душ, расчесалась, забрав волосы в высокий хвост, и покрутилась перед зеркалом, внимательно рассматривая свое отражение.
   Нельзя сказать, что за прошедшие пару месяцев я сильно изменилась, скорее, просто привыкла к своему новому телу и стала двигаться более естественно. Выяснилось, что я вовсе не такая уж и страшная. Точнее совсем даже не страшная, а вполне симпатичная, точнее, симпатичный, особенно если перестану хмуриться. Просто внешность совсем другая, до сих пор непривычная. Вытянутое, узкое лицо, высокие скулы, миндалевидные зеленые глаза под густыми черными бровями, бледные, но четко очерченные губы. Нос длинноват, на мой вкус, но должны же и у совершенства быть недостатки? Витые изящные рожки парализатора добавляли мне загадочно-демоническую нотку, делая внешность еще более индивидуальной. Кайрес. Подростки любят смотреть мнемы, и все решат, что это просто кайрес для их просмотра. Никто не сочтет их оружием. В общем, заключила я, стать нереальным красавчиком, как встреченный на Ненее бармен, мне, конечно, не грозит, но и невзрачной меня назвать довольно сложно.
   Кивнув своему отражению, отправилась на поиски Дарена - пора было отправляться в гости.
  
   О-фи-геть! Это вообще первые на моей памяти двери, которые открываются привычным образом. Если, конечно, огромные, серебристые, украшенные лиственным барельефом створки ворот, плавно расходящиеся в стороны, чтобы пропустить наше такси, можно назвать дверями. Я даже высунула голову из слайдера, чтобы рассмотреть это диво поподробнее. Ну ладно, высунулась я почти наполовину. От ворот отходили матово-белые стены силовых полей, высотой в добрые четыре метра, не уступающие по прочности четырехметровой же кирпичной стене. Ага, в ширину четырехметровой. А может и прочнее...
   -Джен, - окликнул Дарен, - прекращай дурачиться, и сядь на место.
   -Да ладно тебе, - рассмеялась я. - Первый раз у вас такое вижу!
   -Ну, они же с Серены... У них там вообще пунктик на старине, традициях и прочем антиквариате, - отозвался космонавт. - Ты что, так и не удосужился посмотреть в сети информацию по Серене?
   -Ну... глянул мельком. Мы с Пэйном в основном на нашем портале сидели, - призналась я.
   -Ясно, - вздохнул мужчина.
   -Да не переживай! По правилам поведения в их обществе я как раз посмотрел все, что мы нашли.
   -Хмм... так уж и все?
   -Ну да, потому что нашли совсем немного, - смутилась я.
   -В это мне верится больше. Серена - один из Старых Миров. Они всегда проводили изоляционистскую политику, да и любопытных никогда не жаловали. И информации о себе старались давать по минимуму.
   -Ну, с учетом, что их несколько раз пытались завоевать добрые соседи, понять это можно. Хотя, я так и не разобрался, почему их все же не захватили. Даже при беглом сравнительном анализе уровня развития цивилизаций Серены и соседей, видно, что серениане существенно отстают. Но мне, если честно, было некогда вникать...- немного виновато призналась я, забираясь обратно в такси и закрывая боковое окно. Дарен рассмеялся. Кажется, на этот раз пронесло, и за невнимательность мне не влетит. Но на будущее - стоит обращать больше внимания на подобные "мелкие нестыковки".
   Слайдер торжественно внес нас в сад, окружающий изящное здание, стилизованное под белокаменный замок с башенками, ажурными мостиками и большими, витражными окнами. Стиль и не определишь сходу, хотя, скорее всего, у меня элементарно не хватает знаний по местной архитектуре. Даже не знаю, как его и описать... Слишком округлый для готики, слишком легкий и воздушный для барокко. Сказочный. Оглядев строение более внимательно, я поняла, что если оно и каменное, то не факт, что белое - весь замок был покрыт тонкой матовой пленкой силового поля, способного выдержать удар противометеоритной пушки "Летящей". Однако! Вот вам и имитация. Пожалуй, такой степенью защиты не сможет похвастаться ни одно из виденных мною прежде строений. Да и парк, окружающий "замок", был удивительно светлым и идеально просматриваемым. Даже деревья были подстрижены так, что спрятаться в ветвях могла разве что белка. Не удивлюсь, если территория посольства дополнительно накрыта куполом, защищающим от маленьких добрососедских сюрпризов, в просторечье называемых жучками. Похоже, стоит добавить к достоинствам серениан, кроме нелюбви к окружающим "смердам", типичную паранойю.
   Пока я размышляла об архитектуре, слайдер подвез нас к широким плоским ступеням, на которых уже стояли два типа в одинаковой темно-синей форме с подозрительно знакомыми высокомерными мордами лиц. Точно, это же пара "отдыхающих", что сидела рядом со мной в холле гостиницы, когда мы Машку родителям отдавали. Дарен снова оказался прав - это были охранники.
   -Следуйте за мной, - вежливо склонил голову темноволосый секьюрити слева. Тот, что стоял справа, не обращая на нас внимания, провожал взглядом отъехавший от ступеней пустой слайдер.
   Переглянувшись, мы с Дареном отправились за нашим сопровождающим.
   Наверное, сказочный замок - резиденция серенианского посла - был красив, утончен и изыскан... вот только мне было совсем не до того, чтобы любоваться видами. Я снова, целиком и полностью, ушла в сожаления об упущенных возможностях. Если бы я была сейчас на Ненее...
   Мозг машинально отмечал тихую, ненавязчивую мелодию, отдаленный гул голосов, но очнулась от размышлений я только тогда, когда едва не ткнулась носом в спину остановившегося Дарена. Пришли уже, что ли? Выглянув из-за приемного отца, увидела большую светлую залу, оформлением до смешного напоминающую помпезный "Елисеевский" на Тверской, и буквально набитую народом. Это что, прием? Я вообще-то ожидала тихого камерного ужина, а не этого политического сборища. Мундиры, мундиры, вечерние платья... а это что? Фраки? Нет, не фраки, но очень похоже. По крайней мере, что-то исконно пингвинистое просматривается. И везде - блеск драгоценностей, медалей, орденов. Натуральный светский прием! Как же я их ненавидела в прошлой жизни, и опять? За что мне это?! Видимо желание сбежать на "Летящую" и забаррикадировать трап настолько ясно читалось на моем лице, что Дарен крепко ухватил меня за предплечье и шепотом приказал:
   -Веди себя прилично!
   -Да веду, веду... куда я денусь? Обещал же Машке, что приду. Надо держать слово, - вздохнула я.
   А к нам уже направлялась делегация встречающих - родители Мариль и какой-то увешанный орденами немолодой военный, как позднее выяснилось, дед спасенной. И только встретившись глазами с отцом Машки я поняла, как сильно вляпалась. Они же собрались меня благодарить. При всем честном народе! Прощай моя анонимность, здравствуйте любопытные следователи просхов. Мать моя, как же я влипла!
   Я с ужасом уставилась на приближающихся к нам хозяев, расточающих гостям тщательно отмеренные улыбки. Секунды тянулись, словно резиновые, время застыло... Что же делать?!
  
   -Дарен...Ну, Дарен! - я дернула космонавта за руку, дождалась, когда он обратил на меня внимание, и лихорадочно зашептала: - Подыграй мне и не спорь, пожалуйста! Я знаю, что делаю.
   -Джен, что ты опять задумал? - почти простонал мужчина.
   -Здравствуйте, - улыбнулась я, делая шаг вперед. - Я решил.
   Поприветствовав нас легким кивком, Растен Аль'Варин, слегка приподнял бровь, ожидая пояснений.
   -Вы спрашивали, что я хочу за спасение вашей дочери. Я решил. Я прошу вас избавить меня от выражения вашей благодарности!
   -Простите? - ошарашенно переспросил мужчина. Кажется, мне удалось его удивить.
   -Вы ведь хотели поблагодарить меня прилюдно, я правильно понял? Может даже подарить что-то важное и памятное. Так вот, я прошу этого не делать. И вообще, если бы знал, что вы соберете такое количество народу, то не пришел бы...
   -Юноша, вам не кажется, что вы ведете себя по-хамски? - не выдержал молчавший до этого момента пожилой военный, подошедший к нам вместе с родителями Машки.
   -Кажется, - обезоруживающе честно признала я, - но у меня нет выбора. Простите, но, по некоторым причинам, я не желаю привлекать к себе излишнее внимание. Пожалуйста, не считайте это оскорблением!
   Военный перевел взгляд на Дарена и неподдельно заинтересовано спросил:
   -Пороть не пробовали?
   -Пробовал, - вздохнул мой приемный папочка. - Не помогает!
   -Значит, никаких благодарностей, да? - уточнил мужчина уже у меня.
   -Верно! Разве я прошу слишком много?
   Дарен, наконец сообразивший, чем мне может грозить "известность" и следующее за ней любопытство окружающих, сжал мое плечо, обещая поддержку. А ведь это выход!
   -Ну, конечно! Вы же хотели сказать спасибо тому, кто спас Мариль, верно? - обратилась я к задумавшемуся остроухому аристократу. Тот, похоже, планировал какое-то мероприятие с моим участием и теперь размышлял, как выйти из положения. - Тогда выразите свою благодарность моему отцу!
   -Но ведь это ты спас мою дочь, - спокойно возразил серенианский посол. С удивлением, вызванным моим заявлением, он давно справился. Теперь передо мною снова был непробиваемо-вежливый политик. - Она все нам подробно рассказала.
   -О, поверьте, это будет совершенно справедливо! - облегченно рассмеялась я. - Понимаете, добрые поступки - это такая странная штука. Они словно передаются по цепочке. Дарен спас меня, я помог Мариль, она, надеюсь, тоже кого-то выручит... В общем, если вы поблагодарите Дарена, то это будет абсолютно правильно! Тем более вам же все равно надо кому-то сказать спасибо.
   Дарен аж поперхнулся на последнем предложении, с трудом удержавшись от воспитательного подзатыльника. Ой! Пожалуй, этого говорить не стоило...
   -Какой интересный ребенок. Любопытно, как сложится его дальнейшая жизнь, - глубокое контральто, словно мурлыканье большой хищной кошки, мурашками прокатилось по моей спине. Мать Мариль ласково, почти невесомо, провела по моей щеке ладонью. Одетая в длинное серебристо-мерцающее платье, она была ослепительно красива и казалась далекой, словно вечерняя звезда. Женщина подарила мне улыбку, несравнимо более теплую, чем прочим гостям, и обернулась к мужу: - Не правда ли, дорогой?
   -Да, дорогая... - мужчина поймал руку своей супруги и поднес к губам кончики пальцев. А мне почему-то показалось, что он ответил совсем на другой вопрос.
   -Ну что ж, если ты уверен и твой отец не против... - задумчиво протянул мужчина, вопросительно глядя на Дарена. Тот невозмутимо кивнул.
   -Эй, постойте минуточку, а где Маш... Мариль-Этэль? - забеспокоилась я. А то сейчас уйдут на свое награждение, а мне кукуй тут среди этих разряженных попугаев. Хорошо если у местных дам хватит ума не пытаться скрасить мною свою скуку, сюсюкаясь, трепля за щечки и гладя по головке, а то ведь даже в лоб не дашь - придется терпеть и улыбаться. Кошмарное будущее!
   -Мариль? - удивленно оглянулась леди Аль'Варин. - А с чего ты взял, что она будет здесь? Это мероприятие вообще-то не для детей.
   Наверное, у меня был о-очень выразительный взгляд, потому что она добавила:
   -Но для тебя мы решили сделать исключение...
   Кажется, мой взгляд стал еще выразительнее.
   Нет, ну словами не выразить, как я вам признательна! Ага, просто счастлива до соплей. И что мне теперь делать? Поговорить о вреде изоляционистской политики и негативных последствиях сейтонского конфликта с близстоящей группой серенианских военных? Интересно они меня сразу прибьют, если я выскажу свое мнение, или вежливо дождутся окончания вечеринки? А может присоединиться к компании увешанных драгоценностями кумушек в углу, чтобы узнать все и про всех? Так затискают же до полусмерти!
   Я подняла на родителей Машки совершенно несчастные глаза. С ними мне нельзя - слишком много внимания привлеку, но и одной оставаться не хочется. И что делать?
   Леди Аль'Варин тихо рассмеялась и вызвала мне огонька-"Сусанина".
   -Иди за проводником, - пояснила эта удивительная, святая женщина. - Он проводит тебя к Мариль. Дочь ждет тебя с нетерпением...
   -Спасибо! - облегченно выдохнула я и поспешила за золотистым сияющим шариком, пока хозяева не передумали. Цвет проводника обозначал стандартный гостевой статус, "щедрый" серенианский посол - не Сенуст, давший мне синего телохранителя для VIP-персон. Но сейчас не до ехидства, надо скорее убираться из зала, поскольку на нас уже начали обращать внимания - во-первых, единственный ребенок на взрослой вечеринке, во-вторых, хозяева больно много времени нам уделяют. Было страстное желание обернуться и пожелать Дарену "хорошо повеселиться", но не рискнула, еще решит, что я издеваюсь. И все же искренне надеюсь, что ему удастся извлечь из данной ситуации хоть какую-то выгоду.
  
   -... а здесь у меня хранятся наряды! - и я тоскливым взглядом окидываю огромную комнату, увешанную рядами Машкиных платьев. - Сейчас я покажу тебе свои самые любимые...
   Моя спутница тянет меня в угол, где висят длинные, до пола туалеты, по очереди сдергивает с мягко пружинящих полупрозрачных манекенов украшенные вышивкой, кружевами и узорами из мельчайшего бисера платья, прикладывает к себе, кружится, что-то объясняет...
   А я чувствую себя странно на этой тряпичной экскурсии. Не знаю в чем причина, может быть, это банальная зависть, но глядя на красивые, явно очень дорогие модели от местных кутюрье, я испытывала только одно желание - поскорее отсюда убраться. Странно, правда? Утром, покупая одежду, наслаждалась примерками, с удовольствием просматривала различные варианты и подбирала под них аксессуары, а сейчас все мысли о том, чем бы отвлечь Мариль, чтобы убраться из этого мольего рая, хотя ничего подобного этим изысканным вещам в припортовых магазинчиках не продавалось.
   -Машка, пощади! Ну, неужели в этом дворце больше смотреть не на что? - наконец взмолилась я.
   -Ой, прости, я не подумала, - смутилась Мариль. - Ты же, как папа... Он тоже не может долго выдерживать мамины примерки. Мама говорит, мужчины все такие!
   -Я не... - и что сказать? Что я не парень? Что точно не "как папа"? Покорно вздохнув, попросила: - Пойдем куда-нибудь еще, а?
   -О, я знаю, что тебе обязательно понравится... - загадочно улыбнулась моя подружка, небрежно бросая на пол очередной шедевр местных портных.
   -Ну, слава богу, - пробурчала я, радуясь скорому освобождению.
   -...но за это ты меня поцелуешь! - безмятежно закончила девчонка, заставив меня буквально уронить челюсть и подавиться на вдохе. Это что за акселерация нафиг?! Ей же лет десять максимум!
   -Может, на тебе еще и жениться заодно? - возмутилась я, наконец-то обретя дар речи.
   -Да, но это можно позднее, - милостиво разрешила мелкая зараза.
   Нет, то, что Машка ожила и осмелела в родном доме, я заметила сразу, и даже наивно этому порадовалась, но такого финта острыми ушами от нее точно не ожидала! С чего она вообще взяла, что интересует меня в таком плане? Я, между прочим, парней люблю, и на женщин никогда не заглядывалась! И вообще, нам по местным меркам еще в куклы играть, а не о свадьбах думать.
   -И не мечтай! - отрезала я.
   -Что-о-о? - резко развернулась "невеста". - Ты меня спас? Спас! Теперь должен жениться! Сам говорил!!!
   -Что?! - на этот раз в ультразвук ушла я. - Когда это я тебе такие глупости говорил?
   -Когда сказки рассказывал! - припечатала Машка. - Говорил?
   -Но это же сказки! - возмутилась я.
   -Говорил?! - повысила громкость девчонка.
   -Ну, говорил! Но на тебе жениться не обещал!!! Так что забудь и не мечтай даже! - рявкнула я в ответ. - Вон ищи себе какого-нибудь ушастого аристократа с Серены, у вас ими сейчас полный зал набит - любого выбирай!
   -Ты... ты... жестокий! - вдруг всхлипнула Машка, плюхнулась на пол и закрыла лицо руками. Плечи задрожали, нос шмыгнул, а потом девчонка совершенно натурально заревела от обиды.
   Бессильно опустившись на пол рядом с "невестой" я испытала жгучее желание зарыдать с ней в унисон. И за что мне все это?!
   -Машка, прекращай реветь, - попросила я, добившись обратного результата - всхлипывания стали еще громче. Черт, ну что за непруха?! Вздохнув, я смирилась: - Ну, хорошо, поцелую... но сначала ты прекратишь плакать!
   Мелкая шантажистка хлюпнула носом и подозрительно уточнила:
   -Обещаешь?
   -Даю слово, - выдавила я, мечтая поскорее убраться из этого гостеприимного дома. Надеюсь, что награждение неучаствовавших и наказание невиновных не затянется.
   -И сначала ты покажешь то место, что мне "обязательно понравится", - продолжала торговаться я. Глубинная интуиция, находящаяся примерно на уровне выпуклой части спины, подсказывала, что родители девочки будут не в восторге от ее инициатив. А виноватым окажется кто? Правильно - один излишне говорливый сказочник!
  
   -Тсс... тихо! - Машка, пригнувшись, совершенно бесшумно пробралась по узкой галерее, проходящей на втором этаже зала, и застыла, спрятавшись за балюстрадой. Судя по всему, внизу проходила чья-то тренировка - свист воздуха при резких движениях, резкие выдохи при ударах, негромкие команды тренера. Явно отрабатывали бой с воображаемым противником, поскольку при спарринге звуки ударов совсем другие. Заинтересовавшись, я подползла поближе к девчонке, чтобы бросить вниз любопытный взгляд... и пропала.
   Я помню, как двигался на тренировках Дарен. Скупые, отточенные веками опыта движения, лишенные всех излишних "красивостей". Функциональные, расчетливые и смертоносные. Идеальные. Так я думала до сего момента. В зале тренировались трое. Точнее двое в синих просторных одеждах тренировались, а третий, в белом, - наблюдал. Все - серенианские аристократы, судя по острым кончикам ушей. То, как они двигались, сложно описать словами. Они текли водой, изгибались, словно гуттаперчевые, превращаясь в неуловимые потоки ветра. Звука ударов не было не потому, что каждый тренировался отдельно - они просто не касались друг друга, уклоняясь, а не блокируя. Это казалось невозможным, но было именно так - бой, больше похожий на танец.
   Невольно забыв о времени, я любовалась плавными и одновременно стремительными движениями, мысленно прикидывая, вдруг из этого получится столь необходимый сейчас мнем. Интересно, не является ли эта система боя одной из причин, что помогает серенианам отбивать нападения соседей, дюже жадных до чужих рудников с редкоземельными элементами? Тогда это еще более любопытно...
   Жаль только, что долго витать в облаках мне не дали - Мариль, возмущенная невниманием к своей персоне, дернула за рукав и шепотом потребовала обещанную плату.
   Мысленно поморщившись, я притянула девчонку за плечи, целомудренно прижалась к губам, подождала пару секунд для верности и отстранилась. Хорошо, что она не видела, как я с Яксеном целовалась, а то, не дай бог, потребовала бы такой же поцелуй! Отпустив покрасневшую и смущенную "невесту", я собралась вернуться к наблюдениям, но, видно, не судьба! Сзади раздалось ехидное покашливание, и чей-то голос подозрительно ласково осведомился "чем это мы тут занимаемся?". Обернувшись, я узрела того самого третьего типа в белом, наблюдавшего внизу за экзерсисами двух типов в синем. И когда успел подняться? Ну, здравствуй, северный лис...
   Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что брови нашего собеседника поползли вверх, а губы непроизвольно дернулись, пытаясь сдержать улыбку.
   -Мы за боем наблюдали, папа разрешил! - отчаянно соврала Мариль. Упомянутый всуе папа явно был не в курсе проделок любимой дочурки, а то бы всыпал по первое число обоим.
   -Да? Наблюдали, значит? - усмехнулся мужчина. - Ну, так внизу наблюдать удобнее. Раз папа разрешил, спускайтесь... наблюдатели.
   Ну, когда же я отсюда уберусь, а? Мне уже и мнемов не надо и тренировок этих загадочных...
   Вздохнув, я отправилась за нашим провожатым к неприметной лестнице в углу, явно ведущей на первый этаж. Интересно, он видел, как мы целовались? Ладно, это был глупый вопрос...
   Следующие полчаса мы с Машкой послушно сидели в сторонке на низкой деревянной скамье и наблюдали за тренировкой игнорирующих наше присутствие бойцов в синем. А тип в белом ненавязчиво следил за нами. Видимо, чтобы не сбежали. От скуки я стала рассматривать нашего "цербера". Даже на вид он был значительно старше тех, что дрались. Загорелый, обритый почти под ноль, с коротким светлым ежиком на идеальной формы голове, улыбчивый... хотя, скорее - ехидный. По крайней мере, комментарии его не отличались человеколюбием. Например, бойцов, на которых я, скажу без всякого преувеличения, смотрела, приоткрыв от восхищения рот, он иначе, чем беременными черепахами не называл.
   Идиллию нарушили внезапно распахнувшиеся двери, за которыми оказались Растен Аль'Варин и мой приемный отец.
   -О, Джен, ты уже здесь? - улыбнулся космонавт. - Сразу нашел здесь самое интересное?
   Тип в белом поперхнулся и закашлялся, пытаясь скрыть смех. Он явно вспомнил, за каким занятием застал нас с Мариль. Я невольно покраснела - вот же зараза остроухая, сдержаться, что ли, не мог?
   -Ну, что-то вроде... - промямлила я. - А что, мы уже уходим? Нам ведь надо отследить один круизный катер, найти фрахт и вообще...
   Поднявшись, я, окрыленная надеждой, шагнула к выходу.
   -Да, оно конечно надо, - слегка смутился Дарен. - Но знаешь, лорд Растен пригласил нас пожить у него пару месяцев.
   -Как "пару месяцев"? - застыла я.
   -Потренируемся в сиа-тен, а... катер никуда от нас не убежит! - сообщил Дарен, кивая на застывших бойцов и явно желая меня порадовать. - Редко появляется возможность поучиться у настоящего мастера, так что я согласился.
   Я с ужасом уставилась на "мастера" в белом, улыбающегося, словно Чеширский Кот, перевела взгляд на радостную Машку...
   -...! - память выдала точный, с правильными интонациями и горловой модуляцией монолог Яксена, которым он откомментировал мои попытки полапать его задницу.
   Дарен крякнул, покраснев.
  
   Глава 8.
   Дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева?..
  
  

Не знаешь, что выбрать? Бери все!

NN

  
   -Тебе смешно, да? - обиженно простонала я, расхаживая по гостиной выделенных нам покоев и стараясь не смотреть на Дарена. Тот растекся по креслу и уже просто икал от смеха. В чем причина такой радости? Да все просто: мне пришлось в подробностях рассказать, с чего это я так остро отреагировала на предложение погостить у серенианского посла. - Дарен, что делать-то?! Она же теперь с меня не слезет!
   Хорошо, что перед разговором я предусмотрительно попросила мужчину включить глушилку - как-то не хотелось, чтобы местные службы передали мой эмоциональный рассказ потенциальному свекру. Да и вообще, мало ли что нам еще предстоит обсудить? Я с надеждой посмотрела на приемного отца - может, что посоветует?
   Космонавт утер невольно набежавшие слезы и... отказался вмешиваться, оставив меня разбираться с проблемой самостоятельно. Он, видите ли, "не считает ее смертельно опасной"! Я взвыла.
   Черт! А ведь так надеялась, что он подскажет, как мне безболезненно избавиться от излишне активной невесты. Кстати...
   -А с чего такая щедрость? Я думала, тебе подарят какой-нибудь парализатор с алмазной гравировкой и вежливо помашут вслед белым платочком.
   -Да я не удивлюсь, если здесь сыграло роль то, что мы не стали просить награды за спасение Мариль, - согласился перевести тему Дарен. - Видимо, отец девочки не пожелал быть менее благородным... и в результате заплатил гораздо больше. Ты, малыш, просто не осознаешь, какая это редкость для несеренианина - поучиться у настоящего мастера сиа-тен! Как только Растен обмолвился о том, что его охрану тренирует Аль'Ролон, я сразу намекнул, что неплохо бы в качестве благодарности дать нам пару уроков. Честно говоря, не ожидал, что он действительно согласится. Серениане, если не заметил, крайне трепетно относятся к национальным богатствам, к которым причисляют и сиа-тен.
   -Понятно, значит, получается, сами напросились, - безнадежно вздохнула я. Если бы предложение исходило от посла, то у меня еще был шанс уговорить Дарена, но поскольку это инициатива приемного отца, то и пытаться не стоит. И все же...
   -Хотя я удивлен, - задумчиво продолжил Дарен. - Видимо, что-то я просчитал неверно.
   -Ты о чем? - заинтересовалась я.
   -А? Да я был уверен, что лорд Аль'Варин от нас совсем не в восторге.
   -Почему это? - возмутилась я. - Мы его дочку спасли, да еще ничего за это не попросили и никаких выкупов не потребовали. В зале я вел себя прилично, да и ты, вроде, в скатерть не сморкался!..
   Дарен рассмеялся и пояснил:
   -Ты, Джен, забыл одну маленькую тонкость! Спасти-то ты ее спас, да только потом в своем мнеме показал. Так что, благодаря тебе, историю Мариль знают миллионы разумных практически во всех концах галактики. Ведь в отличие от клонов, ее лицо вы с вирталом ретушировать не стали. Да и я хорош, не подумал... а ведь уже тогда предполагал, что наша принцесса не так проста, как хочет казаться.
   -Не понимаю... С ней ведь ничего ужасного не успело произойти, я ее вовремя вытащил!
   -Эх, ребенок, какой же ты все еще наивный, - вздохнул космонавт. - То, что она не пострадала, знаешь ты, знаю я... а остальные много чего могут понапридумывать. Врагов у отца девочки, полагаю, более чем достаточно. Так что лорд Аль'Варин оказался в весьма неудобном положении.
   Рассмотреть вопрос с такой точки зрения мне как-то в голову не приходило. Нахмурившись, я попыталась оценить ситуацию. Жаль, конечно, что Машка нам не доверяла. Если бы она сказала, что является "золотым ребенком", то, скорее всего, мы бы додумались замаскировать ее лицо. Причина проста - обычной девочке искренне посочувствуют, а вот девочку-аристократку, имеющую весьма небедных и влиятельных родителей, наверняка попытаются использовать в политических игрищах. Или через нее надавить на родню. Фантазия человеческая изобретательна и жестока, и, при желании, даже я сходу могу назвать несколько сомнительных моментов в ее истории. Например: весь полет с Верталии на Ненею девочка провела взаперти наедине с пиратом и большой вопрос, что он там с ней делал. Судя по ее поведению - ничего ужасного, берег товар, но попробуй это докажи! А ведь достаточно пустить слух и потом не отмоешься...
   -Ты прав, мы здесь здорово облажались, - поморщилась я. - И, если честно, даже не знаю, как можно все это исправить.
   -Никак, - спокойно отозвался космонавт. - К тому же ты, насколько мне известно, вообще единственный, кому пришло в голову "маскировать" лица участников мнема. Полагаю, что лорду Аль'Варину об этом нововведении знать не стоит.
   Я согласно кивнула. Вот уж точно - не стоит!
   -Дарен, а как же Тенувиль? Вдруг мы его упустим?
   -Не беспокойся, теперь не упустим - виртал его постоянно отслеживает. А месть... она подождет.
   Ну, в этом он прав - наши мертвые подождут, им теперь спешить некуда. Черт! Значит, и правда остаемся.
   -Дарен, а ты постоянно связь с вирталом поддерживаешь? - заинтересовалась я. Раз космонавт уверен, что Мервиля постоянно отслеживают, значит, может в любой момент проконтролировать, так? А мне сейчас возможность пообщаться с Пэйном очень не помешала бы!
   -Да, хорошо, что напомнил. Тебе ведь учиться надо...- оживился мужчина, и, бормоча что-то о предусмотрительно сделанной копии, выщелкнул из браслета небольшой, почти черный кристалл. Затем, продолжая бубнить про ленивых, не желающих учиться мальчишек, усадил меня на подлокотник своего кресла. Я послушно наклонилась вперед. Интересно, что он собирается сделать с этим камнем? Небольшое давление на лоб, в районе крепления левого рога парализатора и кристалл уже хитро вставлен в паз, казавшийся ранее просто элементом ажурного плетения.
   Ну, шика-арно! Я метнулась к зеркалу, дабы убедиться в том, что теперь не просто рогоносец, но еще и инкрустированный "бриллиантами"! Ага, черными... Настроение испортилось окончательно. Если так и дальше пойдет - впаду в натуральную депрессию, а это не дело. Надо как-то избавляться от хандры и стараться найди в данной ситуации положительные стороны. Научусь вот этой сиа-тен. О-очень положительная сторона. По крайней мене уверена - этот ехидный мастер Аль'Ролон с удовольствием положит меня куда-нибудь в уголок местного спортзала. И не один раз... Так, хватит! Думаю позитивно! Что еще? Понаблюдаю за серенианами. Если повезет, то может и наскребу информации на новый мнем. Угу, о брачных традициях и ритуалах ухаживания. Блин, что-то у меня какое-то неправильное "позитивное мышление" получается. Что ж так не везет-то?
   -Джен, прекращай психовать! - вздохнул Дарен, глядя на мою унылую физиономию. - Ну, хорошо, давай разберем, что тебя так расстраивает? Влюбленность Мариль?
   -Да, хотя это не самое страшное, - честно призналась я. Машка, как выяснилось опытным путем, жутко упертая особа. А значит, если мы остаемся, то прояснять ситуацию с "невестой" все равно придется, и, вероятнее всего, весьма жестко. Но мне все же не десять лет, как моему физическому телу, так что, как бы ни было это неприятно, укорот я мелкой шантажистке дать смогу. Правда, ссориться и обижать ее совсем не хочется - девчонка и так натерпелась.
   -Тогда что? - не выдержал космонавт.
   -Я надеялся, что пока мы гоняемся за Тенувилем, сумею набрать данных для нового мнема. А сидя здесь, у меня это вряд ли получится. Разве что сиа-тен...
   -Только если решишь покончить жизнь самоубийством, - перебил меня Дарен.
   -Ась?
   -Джен, ты чем меня слушал? Я же сказал тебе, что серениане крайне трепетно относятся к своей культуре, в том числе и...
   -...к сиа-тен, - закончила я за него. Вот об этом я как-то не подумала. А следовало бы! Например, когда Дарен сказал, что обучение у мастера - большая редкость. И первый вопрос, который я должна была задать - почему не используются мнемы! Либо есть еще что-то, что я пропустила. Туплю. Совсем плохо... Видимо, ситуация с Мариль здорово выбила меня из колеи.
   -Дарен, а разве у них соревнований каких-нибудь нет? Даже если они сами не учат, то со стороны же видно. Зрители тех мнемов могли налепить уже целые горы.
   -Ты, как и многие, путаешь спортивную сиа-акк и боевую сиа-тен. Конечно, там множество общих приемов, но если смотреть объективно, то они принципиально разные.
   Я кивнула, показывая, что поняла его. И как не странно, действительно поняла. Если проводить аналогии, то это как у нас - есть боевое самбо, которому учат только очень специфичных товарищей в камуфляже, и есть другое самбо, которому обучают малышню в различных секция. И далеки они как небо и земля.
   Выводы следующие: даже если узнаю что-то шоколадно-вкусное, мнем создавать не стоит... разве что исключительно для личных тренировок. Мы с Дареном явно не первые "чужаки", которым перепадает сладкий кусочек, да и среди остроухих аристократов наверняка не все являются бессребрениками и патриотами. А значит что? Значит, свои кормушки серениане защищают вполне профессионально, раз таких обучающих программ до сих пор нет в свободной продаже. Да и подло как-то получается - подарок продавать. Хотя, признаюсь честно, для того, чтобы наше с Пэйном детище выжило, я бы на это пошла. Потому что времени у меня совсем немного. Ежу понятно - оказавшуюся удачной идею тут же подхватят более крупные и конкурентоспособные компании, создающие мнемы, а значит, на рынке надо закрепляться сейчас, пока мы идем впереди. Но в том-то и проблема - удержать интерес публики мне просто нечем. Это, собственно, и есть главная причина моего паршивого настроения...
   -Дарен? - я отошла от зеркала, снова пристраиваясь на подлокотнике кресла космонавта. Тот, явно о чем-то задумавшись, не отреагировал, так что пришлось толкнуть его в плечо: - Дарен, может, спать пойдем?
   -А Джен... Я тут над твоей проблемой размышляю. Тебе ведь мнемы нужны, чтобы развивать свою "песчано-крысиную империю"?
   -Ну да, - кисло подтвердила я. - А что есть идеи? Если ты про алтарь Оттер'Нат, то забудь! Так подставляться я не буду даже ради удержания фирмы на плаву.
   -Нет, конечно, - кажется, Дарен даже обиделся, что я так низко оценила его умственные способности. - Я про то, что у нас на "Летящей" есть огромная библиотека уникальных и очень качественных мнемов, которые теперь принадлежат мне. Ну и тебе, как моему сыну, тоже.
   -Что? - ошарашенно переспросила я. Это он о чем, какая библиотека?
   -Полетные мнемы Дирка, по которым ты учишься, - спокойно пояснил мужчина.
   Полагаю, что с открытым ртом и обалдело распахнутыми глазами я выглядела не слишком интеллектуально. Все это время, пока я ломала голову и посыпала обломки пеплом, решение было у меня перед носом. В свою защиту могу сказать только то, что мне бы в голову не пришло использовать мнемы Дирка для собственного обогащения, но подумать-то об этом и поговорить с Дареном можно было?!
   Облегчение затопило меня приливной волной. Это возможно. Выбрать для начала мнемы полегче, добавить заставку с песчаной крысой, сделать замануху на более сложные "уровни". Это действительно выход! И я уверена, народ пойдет. И будет возвращаться снова и снова, потому что Дирк был гением, рожденным в небе. И мнемы у него такие же - сумасшедше-завораживающие.
   -Спасибо, Дарен! Я... я укажу авторство! И не только мы, другие тоже будут его помнить...- я обессилено сползла с подлокотника в кресло к мужчине, практически усевшись ему на колени, уткнулась лбом в плечо и глухо всхлипнула. Тот погладил меня по голове, словно маленькую, вздохнул и тихо позвал:
   -Пошли спать, ребенок. Сегодня был долгий день.
  
   Только на третьи сутки я нашла себе укрытие - глубокую оконную нишу в местном аналоге то ли библиотеки, то ли музея с рукописными манускриптами. Натаскав подушек и приспустив тяжелую портьеру, можно было часами сидеть там, обучаясь и болтая с Пэйном и избегая внимания некоторых гиперактивных поклонниц. Иногда удавалось связаться через портал с Яксеном и мы взахлеб жаловались друг другу на жизнь и извергов-преподавателей - ему тоже приходилось несладко, дед решил воспитать из парня достойного потомка и взялся за него всерьез. На самом деле ни он, ни я вовсе не были против учебы, но поныть, чтобы слегка сбросить стресс - это ж святое!
   Нет, не подумайте, гостевые комнаты нам выделили сразу, просто в безопасности я перестала себя чувствовать в первое же утро, когда счастливая Машка разбудила меня, прыгая по кровати, и по мне, кстати, тоже, и сообщила, что мы идем смотреть пруд с какими-то жутко редкими радужными текрале. Вот радости-то! Когда я поинтересовалась, каким образом она оказалась в гостевой комнате, она искренне удивилась и просветила меня, что семья посла имеет доступ в любое помещение замка. Радости стало еще больше... с кем бы поделиться?
   Плетясь по ухоженным дорожкам вслед за Мариль, я размышляла о том, стоит ли сейчас поговорить с девчонкой или подождать более подходящего случая? Вроде с поцелуями не пристает, про свадьбы не рассуждает. Может сама передумала? Было бы здорово... но, зная нашу женскую натуру, надеяться на это не стоит. Ладно, подождем. Ну, и где там эти редкие звери, которых просто необходимо посетить с утра пораньше? А то ведь так и завтрак пропустить можно...
   Обещанные текрале оказались обитателями небольшого, удивительно чистого и явно рукотворного пруда. Впрочем, последнему, глядя на "вылизанный" парк с аккуратно подстриженной травой и отформованными кустарниками и деревьями, удивляться не стоило. В прозрачной воде было видно, как по песчаному дну ползают улитки, удивительно крупные, размером с мою ладонь, не меньше. Витые раковины брюхоногих переливались необычайно насыщенными, яркими и чистыми цветами. Причем, поверхность раковины была не просто статично "раскрашена" раз и навсегда, цветовые пятна вспыхивали, словно драгоценные опалы, медленно перемещаясь по поверхности в каком-то загадочно-гипнотизирующем ритме и заставляя неотрывно смотреть на владельца радужного чуда.
   -Правда, красиво? - вкрадчиво уточнила Мариль.
   -Да-а... - слегка заторможено отозвалась я.
   -Текрале удивительные! А еще они хищники, представляешь? Они завораживают жертву, так, что та не может двинуться, любуясь на игру красок, парализуют и начинают ее медленно есть.
   -Ага, - интеллектуально отозвалась я, не отрывая взгляда от ближайшей улитки. Победной улыбки маленькой серенианки я не увидела.
   -А я красивая? - почти не меняя интонации, уточнила девчонка.
   -Очень, - безмятежно отозвалась я, продолжая наблюдать за радужным чудом.
   -Джен, а я тебе нравлюсь хоть немножко?
   -Да...
   -Это хорошо! А ты на мне женишься?
   -Не-а, - честно призналась я.
   -Что-о?!! Что ты сказал?! Да как ты смеешь? - разъяренная Машка влепила мне оплеуху, вырывая из мечтательной созерцательности.
   Встряхнувшись, я ошарашено посмотрела на взбешенную девчонку. Боли я почти не чувствовала, на тренировках мне куда серьезнее доставалось, а вот осознавать, что меня провели, как последнюю идиотку, было крайне неприятно. И еще я чувствовала себя преданной. Радужные текрале оказались идеальной природной сывороткой правды, которой Мариль воспользовалась, даже не задумываясь. Просто потому, что пожелала услышать ответы, которые я не готова была дать. Конечно, она еще ребенок, но должна же понимать, что нельзя слепо следовать своему "хочу"? В общем, урок мне на будущее - не стоит вести себя, как доверчивая дурочка! Это весьма опрометчиво и может плохо кончиться. Дети - они тоже разные бывают. Вот, я, например. М-да... В чем-то даже хорошо, что Машка сорвалась после первого же моего ответа, который ее не устроил. Сейчас, отойдя от гипнотического воздействия брюхоногих хищников, я с ужасом осознала, что правдиво ответила бы на любой вопрос, в том числе и на тот, что отправил бы меня прямиком в ласковые объятия просхов.
   -Та-а-ак... - почти нежно протянула я, потирая покрасневшую щеку, - редкие текрале, значит?
   Машка, возмущенно шипевшая оскорбления, осеклась и испуганно посмотрела мне в глаза. Видимо увидела. Может, даже больше, чем я готова была показать, потому что испуганно отступила, протянула ко мне руку и жалобно протянула:
   -Джен... Джен, я...
   Покачав головой, молча развернулась и пошла обратно к замку. За спиной раздались жалобные всхлипывания, но я не испытывала ни малейшего желания что-то объяснять маленькой обманщице, жалеть ее или мириться. Было чертовски обидно, а еще я испытывала страшную усталость, словно целый день провела в усиленных тренировках с Дареном. Дарен! Надо предупредить его о "редких радужных текрале", вдруг и его наши милые хозяева потащат к пруду...
  
   Завтрак я в тот день пропустила, задумчиво сидя в позе лотоса перед большим старинным зеркалом, вмурованным в стену выделенной мне комнаты. К счастью, у Машки хватило ума не врываться ко мне, пытаясь поговорить. Весьма мудро с ее стороны. А мне было о чем подумать. Из зазеркалья на меня смотрел худой мальчишка лет десяти, с не по-детски серьезными зелеными глазами и упрямой складкой между черных бровей. На левой щеке еще краснел отпечаток ладони. Сегодня я едва не попалась! Меня затрясло от ужаса. На мгновение я снова пережила ту беспомощность, что ощущала лежа на алтаре Оттер'Нат. Ведь не вспыли Машка, и со мной можно было сделать все что угодно! Нет, надо успокоиться...
   Видимо, понимая умом, я до конца так и не приняла своего преображения. Дарен пытался вдолбить в мою голову мысль о том, что в мальчишеском теле надо вести себя и думать как парень, но для меня это по-прежнему было игрой - забавными "переодевашками". И вот не вовремя проснувшийся материнский инстинкт едва не отправил меня в допросную просхов. Машка оценила мое желание опекать и помогать совсем с другой точки зрения. Возможно, веди я себя иначе, и у девочки просто не возникло бы желания окрутить своего "принца". Хотя, черт ее знает. В любом случае, достаточно было не расслабляться! М-да... Глупо сваливать всю вину на Мариль, сама хороша. Правда, такой подставы я от нее не ожидала! Удивила девочка, нечего сказать. Зато появился законный повод держаться от нее подальше. Ладно, завязываю с рефлексией. Мне повезло, теперь главное извлечь урок из своих ошибок и не повторять их.
   Полагаю, что в ближайшее время нам сообщат время, когда мастер сиа-тен сможет позаниматься с новичками в лице меня и Дарена. От этого и будем плясать. Оставшееся сегодня свободное время плотно забью занятиями с Пэйном, серфингом по сетям и вылизыванием собственного портала. Чем меньше я буду общаться с гостеприимными хозяевами, тем лучше. Дарен согласился погостить? Вот пусть и отдувается!
   Кивнув своему отражению, я поднялась с пола и отправилась на поиски приемного отца. Надо предупредить его о текрале, пока не забыла.
  
   В течение пары дней мои планы претерпели некоторое изменение. И виноват в этом был никто иной, как Мастер Ролон. Впрочем, по порядку. Дарен, как ни странно, после спарринга удостоился уважительного, хоть и прохладного кивка... ну, а ко мне отнеслись с явным пренебрежением. Что, в общем-то, было не слишком удивительно при моем уровне подготовки. Однако совсем скоро все изменилось. Я не знаю, что именно увидел во мне серенианин, но наши тренировки стали другими. Более того, со мной Ролон стал заниматься сам, тогда как Дарена отправил тренироваться вместе с охраной посла под руководством личных учеников Мастера. Ага, тех самых типов в синих балахонах, чей поединок я видела в первый день. Это было странно и необъяснимо. Особенно учитывая совершенно невероятные требования, которые ко мне предъявлял этот фанатик сиа-тен. Почти на каждом занятии он заявлял, что я "должен научиться видеть". Что именно видеть и куда смотреть, я так и не поняла. Тем не менее, занятия сиа-тен с изначальных двух тренировочных часов плавно переросли в полноценный шестичасовой изматывающий ад. Я не роптала. И дело было не только в том, что мне это нужно, но и в принципе, которого старалась придерживаться еще в "прошлой" жизни: если что-то делаешь, то делай хорошо или не делай вообще. Тратить кучу времени и усилий на то, чтобы научиться чему-то на уровне "кое-как" в моей ситуации было смерти подобно. Причем буквально. К тому же занятия сиа-тен стали настоящим спасением от Мариль, которую волевым решением Мастера не пускали в тренировочный зал. Нет, мы поговорили, и Машка даже получила мое прощение, но доверительные отношения так и не вернулись. Самое неприятное, что девочка так и не оставила идеи меня завоевать. Такие бы усилия, да в мирное русло! Ясное дело - окажись на моем месте нормальный вменяемый парень, скорее всего он бы давно краснел, заикался и покорно выполнял все Машкины капризы - все же она была на редкость красивой девочкой, но я-то девочками не интересуюсь! Так что в результате я просто шипела, удирала и упрямо игнорировала все попытки покорить меня, что, похоже, только усиливало желание Мариль заполучить в коллекцию поклонников новую игрушку. И необъявленная война за мои тощие, щедро украшенные синяками мощи (спасибо, Мастер Ролон!) становилась все более кровопролитной. Машка была поразительно упорной!
   После первой же долгоиграющей тренировки изверг и садист, оказавшийся по совместительству моим новым наставником боевых искусств, помог мне дойти до соседнего помещения, а говоря откровенно, попросту дотащил туда за шкирку. Сразу за дверью находился весьма предусмотрительно установленный рядом со спортзалом медблок, оснащенный шестью камерами "оживлялки" и операторским местом. Ролон многозначительно хмыкнул, увидев как привычно, почти профессионально, мои пальцы пробежались по управляющей консоли медицинской капсулы, убедился, что все настройки проставлены верно, и устроился рядом в кресле оператора, явно собираясь виртуально препарировать мою тушку. Упс... А вот об этом мы с Дареном не подумали! Демоны Варры и прочий хвостато-рогатый сброд! Сейчас выяснится, что, несмотря на довольно обычную внешность и темные волосы, я натуральный хэири! Что, в свою очередь потянет за собой кучу весьма щекотливых вопросов... Что же делать?
   -Эм... Мастер, а вы не могли бы позвать Дарена? - Вежливый намек убраться был проигнорирован.
   -Мастер Ролон?..
   -Малыш, ты меня поражаешь! Думаешь, после продемонстрированного в зале, хоть для кого-то осталось секретом то, что твое тело модифицировано? - усмехнулся мужчина. - Я просто хочу проверить уровень твоей выносливости, чтобы правильно рассчитать нагрузки. Твои маленькие тайны меня совершенно не интересуют.
   -Угу, это вы сейчас так говорите, - устало пробурчала я, укладываясь в "оживлялку". Возможности выгнать серенианина у меня все равно не было, а вываливаться из капсулы и гордо ползти в сторону двери, демонстрируя характер, было глупо. Стоило бы давно понять - служба безопасности посла явно в курсе моей "маленькой тайны". При этом никто ни словом, ни делом не намекнул об этом. Значит, по какой-то причине не сочли это странностью. Или сочли, но предпочли искать ответ в другом месте? В то, что местная СБ нелюбопытна, я не поверю ни за какие коврижки. Черт, у меня сейчас голова лопнет от вопросов и предположений. Пожалуй, стоит как можно быстрее пообщаться с Пэйном на эту тему. Или связаться через Пэйна с Дареном? Просто задавать столь... неоднозначные вопросы Дарену в месте, где нас наверняка прослушивают, не слишком умно. Дожили - становлюсь законченным параноиком.
   С вирталом мне удалось выйти на связь этим же вечером. Хорошо поговорили, я так, вообще, узнала о себе много нового и интересного! Выяснилось, к примеру, что Дарен стакнулся с Яксеном и эти уникумы на пару водят серенианскую СБ за длинный любопытный нос. А Яксен, зараза белобрысая, еще и выдоил с них какие-то вкусные преференции за свою "неоценимую помощь"... ага, на восстановление и развитие. Власть укрепляет, мелкая белобрысая зараза. Да еще за чужой счет. Краса-авец, слов нет! Уверена, это на него "дедуля" так плохо влияет! Впрочем, по порядку. Начать, наверное, стоит с того, что мое официальное усыновление Дарен оформлял на Ненее с помощью своего старого однополчанина Сенуста. Этот однополчанин - та еще акула - был завязан в не слишком красивом "клоновом" бизнесе и имел выходы почти на всю давно и насквозь коррумпированную верхушку местной власти. Так что оформление прошло быстро и без лишних вопросов. У меня, честно говоря, на тот момент не было времени на то, чтобы осмыслить факт усыновления, а потом все завертелось, и я, решив обдумать это позднее, позорно пустила все на самотек. Глупо теперь обвинять кого-то в том, что я прозевала столь радикальные изменения в собственной биографии. Все факты были у меня перед глазами, достаточно было правильно сложить головоломку. Но я не дала себе труда подумать, вот и чувствую себя теперь дурой. Поделом! Впрочем, я опять отвлеклась...
   Чтобы оценить всю красоту картины, надо посмотреть на ситуацию с точки зрения стороннего наблюдателя. Итак, некий Серый торговец теряет напарника, отправляется на Ненею и, через доверенное лицо, в темпе вальса проводит усыновление некоего ребенка. Очень непростого ребенка, если судить по взятым пробам и оценкам специалистов. Можно сказать, идеального партнера для Серого торговца. А на счет возраста... тут вопрос двоякий. С одной стороны, взрослый напарник более ценен в качестве силового аргумента. Но с другой стороны, в долговременной перспективе, возможность вырастить и "заточить" мальчишку под себя дорогого стоит. В общем, какой вывод напрашивается? Бинго! Ребенок - клон! Судя по отсутствию меток лаборатории - редкий и очень дорогой клон. И теперь серенианская СБ рыла землю, пытаясь найти создавшую меня лабораторию, уж очень я их заинтересовала, а Яксен активно им в этом "помогал". Ну, что поделать, если после гражданских волнений на Ненее фиг чего найдешь? Надо больше стараться! Вероятнее всего ни Яксен, ни Сенуст, с легкой руки Дарена оказавшийся в свите новой политической звезды Ненеи, не сочли нужным просветить серениан о нашей охоте на Тенувиля. И причина приезда моего приемного отца на планету-фабрику клонов выглядела совсем в другом свете.
   В общем, я, как выяснилось, некоторое время назад обзавелась новой биографией... только сама об этом ни сном, ни духом. Теперь мою связь с алтарем Отерр'Нат отследить гораздо сложнее, ведь Джен Шарт появился уже после событий на Варрэе. В принципе, при такой постановке вопроса я совсем не против побыть клоном. Конечно, свои минусы в этом есть, но если учесть, как сильно стало меняться отношение в обществе к клонам после нашего мнема... полагаю, плюсов все же больше. Тем более это весьма радикально решает вопрос отсутствия у меня ранних воспоминаний и объясняет мое незнание некоторых элементарных вещей. А еще, как бы это мерзко не прозвучало, защищает от возможной мести настоящих родственников полученного мною тела, случись мне их встретить. И вообще, чем дольше я рассматриваю данную идею, тем более гениальной она мне кажется.
   Невероятно, у меня появилось прошлое...
  
  

* * * * *

  
   Два месяца пролетели удивительно быстро, и теперь я стояла у опоры "Летящей", задумчиво рассматривая провожающую нас делегацию. Хотя... правильнее будет сказать, что нас провожала Машка, а остальные всего лишь охраняли дочь посла. Девочка смотрела на меня решительно и удивительно серьезно, видимо все еще надеясь, что в последний момент я передумаю и останусь. Все слова были сказаны, и мы просто молчали, рассматривая друг друга, мысленно прощаясь. Я - навсегда. Не думаю, что когда-нибудь захочу встретиться с ней снова. Два месяца, с упорством, достойным лучшего применения, Мариль-Этель пыталась вернуть мое расположение. Вот только желания довериться ей снова почему-то не возникало. Возможно, принятое мною решение жестоко и в корне неверно, но, будем говорить честно, я не в том положении, чтобы рисковать, давая кому-либо второй шанс меня предать. Вежливые попытки уклониться от разговора были проигнорированы, и тогда я, разозлившись, высказала ей все. Честно признаюсь, что с одной стороны мне было ее искренне жаль, но с другой... Да, она еще ребенок, и на это надо делать скидку. Вот только "ребенок" и "идиот" вовсе не синонимы! Родители, показавшиеся такими холодными при первом знакомстве, как оказалось, почти ни в чем не отказывали дочери. В итоге маленькая аристократка эгоистично шла на поводу у своего "хочу", не желая считаться с чьим-то еще мнением или думать о последствиях своих поступков. Даже то, что подобное поведение привело ее на Ненею, не стало уроком. Не подумав о том, что будет дальше, следуя исключительно сиюминутному желанию, она потащила меня на пруд с текрале, чтобы задать вопросы, ответы на которые я не желала давать добровольно... Так чего она ждет от меня теперь? Доверия и прощения? Хорошо, я ее прощаю и ни в чем не виню, но доверие - слишком редкий дар. И получить его можно лишь единожды.
   Полагаю, что такой отповеди она не слышала ни разу в жизни. Жестоко? Несомненно. Вот только у меня за спиной нет толпы телохранителей и влиятельной семьи, свой второй шанс на жизнь я уже получила и, боюсь, что третьего не будет.
   Машка ведь даже не поняла, насколько близко я подошла к черте этого "третьего шанса" благодаря ее любопытству и легкомысленному желанию заполучить в поклонники своего "принца". И хорошо, что не поняла. Теперь главное, оставаясь в пределах вежливости, держаться от серенианки подальше. Не хотелось бы, чтоб обиженная отказом девочка попыталась снова "разговорить" меня. И нет никакой гарантии, что мне повезет во второй раз! А ценой подобной доверчивости вполне может стать моя жизнь. И не только моя. Дарен ведь тоже наверняка пострадает - начиная с потери торговой лицензии за сокрытие информации от просхов и контакты с выходцем из закрытого на джантер-карантин мира, до физического устранения. Нет, это слишком дорогая цена и слишком большой риск.
   В течение недели, последовавшей за этим разговором, я старалась избегать встреч с Мариль, хотя и чувствовала себя при этом на редкость мерзко, словно сама стала предателем. Но я действительно не видела для себя других путей. Единственный выход, который нашла - постараться не думать об этом. Абстрагироваться от окружающих, создать внутри оазис тишины и спокойствия... и максимально увеличить нагрузки на тренировках, выкладываясь по полной. Было бы смешно, если б не было так грустно, но мое состояние "нирваны" дало весьма неожиданные плоды. Я научилась видеть! Изящные "танцы с ветрами", оказались всего лишь внешней стороной сиа-тен, на самом деле это был способ управления энергией. Тело человека, стоявшего напротив меня, неожиданно окутывалось тысячами невидимых ранее мерцающих нитей. Легкие касания и маневры уклонения, заученные до автоматизма, обретали смысл - сейчас я видела, как каждым движением пытаюсь взаимодействовать с энергетическим полем противника, подавить его. Невероятно! Если бы я верила в магию, то сказала бы, что это она. И в такие моменты становилось безумно жаль, что у меня на изучение этого удивительного искусства всего два жалких месяца. Так обидно!
   Ролон отступил и улыбнулся:
   -Наконец-то! Еще немного и я решил бы, что ошибся...
   Я потрясенно вскинула глаза. Но откуда? Как он мог знать, что я смогу почувствовать и увидеть это? Непонятно... Хотя, теперь я догадываюсь, почему не существует мнемов по сиа-тен, а все знания передаются ученикам Мастерами. А еще подозреваю, что нашла основную причину, по которой серенианская СБ так мечтает найти "создавшую" меня лабораторию.
   -А Дарен? - не удержалась я.
   -Хороший воин. Даже отличный... Но, к сожалению, видеть он не может, - пожал плечами сэнсей. - Впрочем, как и остальные ученики, встреченные мною здесь.
   Мужчина замер, а потом кинул на меня непривычно расчетливый взгляд:
   -Ты - редкий случай. Не один из нас, однако, благословлен этим удивительным даром. Я мог бы сделать тебя своим учеником официально... и тогда тебе не придется мотаться по мирам в компании Серого торговца. Ты ни в чем не будешь нуждаться, у тебя будет целая жизнь на то, чтобы постичь искусство сиа-тен. Я не могу настаивать, но все же, подумай об этом.
   Мастер Ролон мне нравился - сдержанный, крайне скупой на похвалу, порою насмешливый до ехидства. Я чувствовала, что его предложение ученичества было искренним. Но удивило другое - на ужине, в тот же день, неожиданно добродушный и внимательный лорд Растен также попытался уговорить меня остаться на Верталии, обещая Дарену "позаботиться о сыне, как о собственном ребенке". Однако! Лихо у них тут разведка работает...
  
   Вынырнув из воспоминаний, я посмотрела на космонавта, наблюдающего за погрузкой, и окинула беглым взглядом корабль. "Летящая во тьме", обычно похожая очертаниями на капельку, сейчас приподнялась на опорах, давая доступ к главному грузовому трюму, и больше напоминала задорную запятую. Нет, я не жалела о своем выборе. Да и, полагаю, Ролон всерьез не ждал, что я соглашусь. Дарен и Пэйн стали значить для меня слишком много, чтобы отказаться от них. Не просто деловые партнеры - семья, пусть и странная. Дарен... Как жаль, что я не смогу поделиться с тобой полученным прощальным подарком. Ты бы оценил, я знаю! Улыбнувшись, ласково погладила браслет, обогатившийся тремя кристаллами. Я была не права, говоря, что мнемов по сиа-тен не существует. Они были. Но сделать такой мнем мог только Мастер. И только для своего ученика, способного видеть. Для остальных там были просто... танцы с ветрами.
   Машинально проследив, как автопогрузчик споро снимает с платформы последние слитки акрела и бесшумно исчезает с ними в глубине трюма, я поняла, что пора сказать Верталии последнее прощай. Три тонны редкого, баснословно дорогого металла, почти вдвое превосходящего по стоимости "Летящую", отправлялись с нами на Корен-Та - молодой, бурно развивающийся мир на границе с территорией терианского анклава. Сначала мне показался странным, что Тенувиль решил обосноваться именно на этой планете, но стоило поразмыслить и вспомнить, что бурное развитие бизнеса практически всегда связано с не менее бурным развитием преступности, а также возможностью срубить "легких денег", как причина такого выбора становилась очевидной.
   Вежливо кивнув напоследок провожающим, я оттолкнулась от опоры корабля и отправилась к трапу. На душе было удивительно легко - я совершенно осознанно отдала предпочтение полету в неизвестность, отказавшись от удобства и стабильности Верталии. Раньше я, вероятнее всего, сделала бы более рациональный выбор. Я изменилась. Произошло это как-то удивительно буднично, незаметно и исподволь, но результат, почему-то, совсем не расстраивал...
  
  
  
   Продолжение следует...
  
  
  
   Оглавление:
  
   Часть I. Начало пути
  
   Глава 1. Опоздавшим - самая неприятная работа
   Глава 2. Действительность, что страшнее кошмаров
   Глава 3. Безумие, зачастую, самый простой выход
   Глава 4. Жизнь с чистого листа
   Глава 5. Третий не лишний, третий - запасной
   Глава 6. Обучение и мучение - корень, вроде, общий
  
   Часть II. Устав для чужого монастыря
  
   Глава 1. Мир в стиле Horror
   Глава 2. Все, что нас не убивает - делает сильнее
   Глава 3. Спрос и предложение. Неожиданная точка пересечения
   Глава 4. Отомсти и забудь. Пусть помнят другие
   Глава 5. И правильные поступки причиняют боль
   Глава 6. Ни одно доброе дело не останется безнаказанным
   Глава 7. Любопытство - не порок
   Глава 8. Дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева?..
  
   Часть III. Мелочи, способные изменить судьбу
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глоссарий:
  
   Вурковский - главный редактор журнала "Светский Вестник", он же Вурадалак, он же ГлавВред (главная вредина).
   Отерр'нат - древний "алтарь" переноса душ. Создатели использовали его для изучения иных цивилизаций, способом погружения в среду, но современные бандиты нашли для него другое применение.
   Федерация - содружество трех рас: людей, тариан и тишшэр'тиан.
   Тариане - теплокровные, происходят от ящеров (овираптор), неагрессивны, самая технологически развитая цивилизация.
   Грайн - материнский мир тариан.
   Тишшэр'тиане - теплокровные, происходят от кошачьих, домоседы.
   Верталия - материнский мир тишшэр'тиан.
   Варрэя - Новый Мир, открыт Федерацией 50 стандартных лет назад.
   Ненея - Новый Мир, открыт Федерацией 200 стандартных лет назад, генетические лаборатории, бордели.
   Кардос - Новый Мир.
   Хэр'рия - Старый Мир, родина Хэири, генномодифицированные люди - удачный эксперимент.
   Дарен Шарт - капитан "Летящей во тьме".
   Дирк Корс - партнер и друг Дарена Шарта, погиб на Варрэе.
   Кредиты - общая валюта.
   Яксен - клон, будущий квессар Ненеи - Яксен I Кровавый (Справедливый).
   Фабер Фар-Терин - бывший министр финансов Теналии (Старый Мир), отец генетического родителя Яксена - Кастеля Фар-Терина.
   Мариль-Этель (Машка-Потеряшка) - девочка, спасенная Женей на Ненее. Дочь серенианского посла на Верталии лорда Растена Аль'Варина.
   Сиа-тен - вид национальной серенианской борьбы.
   лорд Ортвит Аль'Кресс - глава преступного синдиката.
   Таурин - Старый мир, входит в десятку богатейших.
  
  
  
  
   ГлавВред - сокращение от Главной Вредины. Второе ласковое прозвище Вурдалака, данное любимыми подчиненными.
   Крупное, яркое кольцо с большим драгоценным камнем, или несколькими (размером почти во всю фалангу). Обычно, кроме него, других колец не надевают.
   Жаргонное название Сил Правопорядка. Данная силовая структура аналогична земному Интерполу.
   Гламур - изначально шуточное, а потом прижившееся, название нано-пленки, используемой в Федерации вместо искусственной атмосферы. Может заключать в себя как человека (используется аналогично нашему скафандру) так и целые астероиды. Нано-пленка имеет память формы (как и практические любое изобретение тариан) и, обладая способностью растягиваться в любом заданном направлении, в результате возвращается к прежним параметрам.
   В данном случае Женя и Дарен не поняли друг друга. Дарен имел в виду, что "рогоносцами" зовут ревнивых и задиристых супругов, намекая на гон и весенние бои рогатых самцов. А история "рогоносцев" на Земле пошла от византийского императора Андроника Комнина (1183-1185), который разрешал мужьям своих любовниц охотиться в его зверинце. На воротах тех, кто имел такое преимущество, выставлялись оленьи рога, за что их владельцев и окрестили "рогоносцами".
      "Дети-мишени, дети-убийцы. "Элизиум" 2007.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   141
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"