Темнота, еле видимый свет масляной горелки, душный спертый воздух, капающая с каменного потолка вода и тяжелый заступ в руках. Резкий вдох, удар заступом на выдохе. Раз за разом, не переставая с редкими перерывами на еду и отдых. После каждого отдыха надо собрать отколотую породу, уложить её в тележку и отвезти к подъемнику, откуда она уйдет наверх. Там старики и женщины переберут её, выбирая крупицы драгоценного металла. Остальное уйдет в переработку на стоящую поодаль кузню.
Собравшись в очередной раз под вентиляционным отверстием для отдыха, шестеро рудокопов обессилено упали на землю.
-Надо бурить новую вентиляционную шахту, - прохрипел Юхан, самый старый шахтер. Ему был около тридцати, но при такой работе, он считался ветераном.
-И не одну, - добавил Гуннар, широкоплечий здоровяк, едва помещавшийся в шахте - его могучим легким нужно было больше всего воздуха.
Остальные угрюмо промолчали, жадно ловя слабое дуновение ветерка, донесшееся из вертикальной шахты.
-Хэйо! - донеслось сверху - в шахту спускали салазки с продовольствием.
Вестар с Линусом, как самые молодые, открыли деревянные дверцы шахты и приняли салазки. Какое-то время рудокопы молча ели. Часть горелок пришлось погасить - вместе они давали слишком много света и изголодавшиеся по яркому свету глаза начинали болеть.
-Линус, сколько ты прошел? - Лейв, старший брат Линуса уже справился со своей порцией.
-Думаю, около полуметра, - Линус с наслаждением пил свежую холодную воду, - порода довольно мягкая.
-Мягкая? - подал голос Магнус, второй по старшинству в группе, - надо бы взглянуть. Как бы потолок не обвалился.
-Не должен, - успокоил их Линус, - там гранит поверху. Это как будто природная шахта. Мягкая порода внутри гранита.
-Надо взглянуть, - отрезал Юхан.
Закончив обед, рудокопы разошлись по забоям. Юхан с Магнусом пошли в забой Линуса, посмотреть, не надо ли укреплять потолок. Тусклый свет масляных горелок отбрасывал густые тени на влажные стены узких тоннелей, которыми пробирались рудокопы. Ориентируясь по едва заметным знакам, Линус привел старших товарищей к своему штреку.
-Здесь была пустая порода, - пояснял парень, указывая на стену, - поэтому я ушел в сторону, вот сюда. И через полметра стали попадаться небольшие самородки. Теперь иду вдоль неё. Но одному долго будет.
-Согласен, - кивнул Магнус, - схожу за Гуннаром.
Неделей позже, сидя в специальном доме с закрытыми ставнями на поверхности бригада Юхана отдыхала от напряженной работы.
-Уна говорит, порода, что достает Линус самая богатая, - Юхан с Магнусом сидели в углу за небольшим столом, склонившись друг к другу. Остальные члены бригады их не беспокоили, проявляя уважение к старшим.
-Повезло, - пожал плечами Магнус.
-Нет, - покачал головой Юхан, - она говорит это уже не в первый раз. Я проверял - я предлагал ему выбрать другой штрек и он каждый раз находит богатую жилу. Соображаешь?
-Думаешь, мальчишке по наследству талант Скальда достался?
-Хорошо бы. С тех пор, как его завалило в старой штольне Хозяин словно отвернулся от нас. Пять лет кое-как перебиваемся. А сейчас, Уна говорит, будто под землей Скальд породу в тачку складывает.
-Надо с ним поговорить, - кивнул Магнус.
-Линус, - повысил голос Юхан, - поди сюда.
-Чего такое, Юхан? - Линус что-то вырезал из камня, сидя на полу.
-Разговор есть.
Парень отложил инструменты и заготовку и подошел к старшим.
-Садись, - Магнус подвинул к нему табурет.
Юноша послушно сел.
-Слушай, парень, - без обиняков начал Юхан, - каждый раз я тебе новый штрек предлагаю и каждый раз порода у тебя мягкая и богатая. Как ты это делаешь?
-Не знаю, - пожал плечами молодой рудокоп, - я просто стараюсь почувствовать жилу. Иногда, словно вижу, как она через землю идет. Ты же мне предлагаешь старый штрек. А на деле, здесь очень богатая земля, надо просто знать, где искать. Половина штреков всего в метре-двух от жилы. Я просто иду в её сторону.
-А не боишься, что шахта обвалится? - спросил Магнус.
-Нет, - покачал головой Линус, - я знаю, как сделать шахту так, чтобы она не рухнула.
-Молодец, - похлопал его по плечу Юхан, - ты нам очень помогаешь, парень. Можешь идти.
Парень вышел из-за стола.
-Думаю, он правду говорит, - сказал Магнус, - я видел Скальда. Пару раз спускался с ним в шахту. Он копия отца. Я его когда встречаю в забое, так иногда аж в дрожь бросает, всё думаю, Скальд с того света вернулся.
-Чего они хотели? - пристал к брату с расспросами Лейв, едва Линус вернулся на место.
-Ну а сам, как думаешь? - отмахнулся тот.
-Про отца рассказывал?
-Им не надо, - отрицательно помотал головой Линус, - я должен помочь деревне, должен найти богатую жилу. А для этого мне надо в старую штольню.
-Нет, не надо! - отрезал Лейв, - отец погиб именно там. Думаешь, сможешь найти его?
-Нет, - спокойно ответил Линус, - я просто чувствую, что мне туда надо.
Через пару дней, когда глаза шахтеров привыкли к обычному дневному свету, они вышли из хижины. Небольшая деревушка, расположенная в долине между двумя холмами отсюда казалась совсем маленькой. Мужчины один за другим вереницей потянулись вниз, спеша домой, навестить жен, детей, друзей...
-Линус, - низкий голос Гуннара вернул парня на землю, - ты чего нос повесил? Идем скорее!
-Это тебе, Гуннар, есть куда спешить, - с тоской в голосе произнес Линус, - а у нас с Лейвом один дом на двоих, да и тот некому топить, пока мы в шахте.
-Идём ко мне, - могучая рука Гуннара опустилась на плечо Линуса, - Астрид пирогов наделала на полдеревни, да и лишнее место у печи мы тебе всегда найдем. А за Лейва не переживай. БьорноваИнгрид положила на него глаз. А с её упрямством она добьётся чего угодно. Хотя, видит Хозяин, Лейв не сильно-то и сопротивляется.
Утром следующего дня Линус встал перед самым рассветом. Тихо одевшись, чтобы не разбудить Гуннара с супругой, он вышел в морозное осеннее утро. Вдохнув холодного воздуха, он вздрогнул всем телом, стряхнув остатки сна. Мягкий молочный туман неслышно скользил по улицам деревни, скрадывая очертания домов, приглушая звуки, превращая хорошо знакомые Линусу улицы в странные неизведанные тропы сквозь удивительный мир полутеней. Стараясь не попасться никому на глаза, Линус прошел вдоль задних дворов стоящих рядом домов и вышел на небольшую тропинку, ведущую прочь от деревни.
Какое-то время он шел прочь от деревни, спускаясь в долину к старым шахтам. Этой тропинкой давно не пользовались - последняя шахта в той стороне закрылась, когда Линусу было всего два. Пройдя мимостарых, заросших вьюном входов в шахты, Линус подивился тому, как быстро они пришли в запустение, стоило человеку перестать ходить сюда. Говорят, многие из них затоплены и упасть в одну из вентиляционных шахт, означает подписать себе смертный приговор.Линус недолго побродил в долине, ища более старую тропу. Она начиналась у самой дальней штольни, в нескольких метрах выше по склону.
Тропинка вела в горы. Она уводила Линуса всё дальше от деревни, грозя завести так далеко, что забудется дорога домой.Пару раз он останавливался и ложился на землю, будто прислушиваясь к чему-то там, глубоко под землей. Наконец, взобравшись по очередному крутому склону, он вышел к приземистой, словно вросшей в землю, деревянной избе. Обойдя её по кругу и убедившись, что сырость и ветер не повредили ё снаружи, он открыл дверь и шагнул внутрь.
-Заходи, Линус, - прохрипел Юхан. Он сидел за небольшим столом на коротких ножках, держа обеими руками кружку с чем-то горячим. В камине весело потрескивал огонь. Рядом стоял закопченный от огня чайник, в котором что-то весело булькало.
Сняв с крючка над камином одну из кружек, Линус налил себе ароматного чая и, обхватив кружку озябшими после долгой прогулки руками, сел у небольшого окна хижины.
-Я знал, что ты сюда придешь, - начал Юхан, - ты каждый раз сюда приходишь после подъема.
-Я ждал тебя, - ответил Линус, - если ты здесь, значит вы разрешите мне войти туда.
-Ты ведь уже бывал там?
-Бывал.
-Знаешь, почему она обрушилась?
-Знаю.
-Покажешь? - глаза Юхана зажигаются любопытством.
Линус молча кивнул.
Загасив огонь в камине, они разворошили угли, оставили на столе кружки с чаем и вышли из избы. На улице к этому времени уже посветлело. Розово-голубое рассветное небо и ослепительное утреннее солнце предвещали один из редких солнечных деньков. Шахтеры молча шли по тропинке, думая каждый о своём. Каждый прекрасно знал, куда они идут и что там произошло.
-Давным-давно в этих местах деревня была, - начал Юхан, - небольшая, но народ там был работящий. Дело своё туго знали. Были рудокопы, как мы, были мастера-резчики, купцы заезжали, куда же без них? И был среди тех мастеров умелец один. Каждая поделка будто живая выходила. Если конь, то того и гляди побежит, если рябчик, так подкинь и полетит пташка, ну а если яйцо из яшмы вырезал, так хоть сейчас под курицу клади. Фрейваром умельца того звали. Многие купцы его к себе в имение звали, денег предлагали, а он тут оставался. Никуда уезжать не хотел. Поговаривали, будто с Ульваром-Хозяином знается, оттого камень в его руках живым становится.
И понадобилась однажды Ульвару помощь Фрейвара. Были у него ворота резные из цельного куска серебра. Он через них куда хочешь переместиться мог и потом обратно вернуться. Поговаривать начали, будто ворота эти силу терять стали, потому как руда беднее пошла, самоцветов в реках меньше стало, да и купцы стали деревню стороной объезжать. Тогда-то и пришёл Ульвар к Фрейвару. Заключили они соглашение великое: Фрейвар должен был вырезать новые ворота Ульвару, а тот в обмен, пообещал Фрейвару возможность дважды в жизни воспользоваться теми воротами.
Говорят, Ульвар сам поднял ему из-под земли серебряный самородок. Полгода Фрейвар работал у себя в мастерской. Но когда последняя стружка серебра была снята с постамента, ворота ожили. Трехметровой высоты арка с пьедесталом, выполненная из единого самородка. Фрейвар всё своё умение вложил в неё. Она и правда была жива. Говорят, если смотреть на неё непрямым взглядом, то птицы и олени, ручьи и леса на арке оживали, начинали двигаться и мерцать.
Это-то и сыграло злую шутку с Фрейваром. Не захотел он отдавать Ульвару ворота. Спрятал он их в одной из шахт. В отместку, Ульвар обрушил все шахты, заживо похоронив чуть не сотню рудокопов. Фрейвар же навсегда лишился своего таланта. Он сошел с ума. До конца дней своих он только и делал, что рассказывал всем и каждому о своих воротах, которые, дескать, до сих пор целы и невредимы. Деревни той постепенно не стало, народ разбрелся по окрестным селениям. Только легенда осталась.
-Юхан, а зачем ты мне это рассказываешь? - после некоторого раздумья спросил Линус, крутя в руках небольшую каменную фигурку рудокопа, которую он вырезал всё то время, пока они сидели в хижине и их глаза привыкали к свету.
-А за тем, что Скальд начал свою штольню как раз на месте старой шахты. Понимаешь, чья эта была шахта?
-Да. Думаешь, Ульвар всё ещё гневается?
-Говорят, он сам вырезал себе ворота. Простые, грубые, из гранита. Он озлобился и не жалует ни мастеров ни рудокопов. От того и горы опустели.
Линус остановился в нескольких метрах от довольно широкого входа в шахту. Достав свой масляный светильник, он раздул огонь и шагнул внутрь. Следом за ним шагнул Юхан.
-Там дальше, - Юхан указал рукой вперёд.
Линус кивнул и двинулся в путь. Десять минут они пробирались по мокрым узким коридорам. Они шли молча, стараясь не нарушать почти священную тишину этого места. Наконец, они выбрались в небольшой зал, где смогли встать рядом. Дальше прохода не было - огромные обвалившиеся камни преграждали путь.
-Вот здесь, - Линус провел рукой по потолку, - здесь заканчивается толстый слой гранита. Отсюда и дальше, - он махнул в сторону завала, - гранита всего на полпальца. Остальное - пористый известняк. Он тяжелый, но мягкий. Скальд не заметил этого и они продолжили копать. Как только напряжение переросло критическое, потолок не выдержал.
-Откуда ты знаешь?
-Чувствую, - пожал плечами Линус, - попробуй.
Он протянул Юхану небольшой молоток.
-А ты уверен, что здесь можно это делать? - опасливо посмотрел тот на Линуса.
-Можно, известняковый язык начинается вот здесь, - он провел полукруг по потолку, - к тому же вся нагрузка с него снята.
Юхан несколькими профессиональными движениями отколол кусок камня от потолка. Под несколькими сантиметрами гранита и правда, показался известняк.
-Хорошо, что ты хочешь?
-Мы начнем работу отсюда, - он указал на одну из стен, - обойдем стороной известняковый язык, он узкий, и выйдем обратно к жиле Скальда. Она богатая, поверь мне.
-Хорошо, мы обсудим это с Магнусом.
-Добро, - кивнул Линус и направился к выходу.
Через неделю, вся бригада, а с ними старый Бьорн и Уна, собрались у Скальдовой штольни.
-Значит так, план следующий, - излагал Юхан, пока Бьорн и Уна разбирали принесенные припасы и обустраивали дом для длительного дежурства, - обвал перекрыл последний штрек Скальда, но Линус говорит, что обрушился известняковый язык. Узкая, но очень тяжелая штука. Мы пойдем от границы завала вправо и влево. Обойдем его с двух сторон, встретимся за обвалом и пойдем вдоль жилы широким штреком., выбирая породу.
-А нас не завалит, как Скальда? - выразил всеобщее опасение Вестар, ровесник Линуса.
-Не завалит, - успокоил его Магнус, - мы знаем, где был тот язык. Дальше сплошной гранит.
-Хорошо бы, - всё ещё неуверенно пробормотал Вестар.
Спустя десять дней напряженной работы, две бригады встретились позади завала, унесшего жизнь отца Линуса и Лейва. Стараясь не думать об этом, каждый из рудокопов уверенно рубил проход вперёд, выбирая богатую породу. Однако, их радость продлилась недолго. Постепенно, жила начала сужаться, мягкая порода по бокам сменялась твёрдым гранитом, рубить который было тяжело, да и серебра в нём было не много.
-Это временные трудности, - успокоил Линус, - дальше она снова начнёт расширяться. А пока будем работать в несколько смен. Так будет быстрее.
Они начали меняться. Сперва работали по трое, потом перешли на пары. Так прошло ещё десять дней. В одну из смен, Линус работал с Гуннаром. Неожиданно, Кайло Линуса гулко ударило во что-то. Казалось, за стеной пустота. Гуннар тоже это услышал.
-Надо сходить за Юханом, - сказал он.
-Не надо, - Линус достал из кармана фигурку и покрутил её в пальцах. Прошептав что-то еле слышное, он спрятал её обратно и с удвоенной силой принялся рубить породу.
Пожав плечами, Гуннар принялся помогать ему и через полчаса они сделали небольшой лаз. Осторожно подсвечивая горелками, они ступили внутрь. Судя по гулкому эху, они оказались в большой просторной пещере. Привязав веревку к камню у выхода из пещеры, они пошли внутрь. Тусклые огоньки их горелок, казалось, только делали гуще окружавшую их темноту. Звенящая тишина большого пространства давила на уши.
-Линус, ты видишь это? - прошептал Гуннар.
В темноте перед ними едва заметным свечением вырисовывался силуэт дверного проёма. Подойдя ближе, они различили высокую арку, светящуюся мягким бело-серебристым светом, который отчего-то не бил по глазам после стольких дней под землей.
-Арка Фрейвара, - прошептал Гуннар.
-Так вот, что отец искал здесь...
Неожиданно оба рудокопа почувствовали, что не одни здесь. Чье-то присутствие, большое и всеобъемлющее навалилось на них всем весом горы, под которой они находились.
-Линус и Гуннар. Рудокопы из Оствальда - подал голос Линус, - прости, Ульвар, мы не хотели нарушать твоих владений.
-Так ли уж не хотели? - из тьмы возле арки выступил человек. Большой, ещё больше Гуннара, считавшегося богатырем, он двигался легко и плавно. Седая борода, могучие плечи и руки бывалого рудокопа, суровый взгляд из-под густых седых бровей, короткие волосы едва виднелись из-под простой шапки.
-Я давно наблюдаю за тобой, Линус. Ты очень похож на отца. Тот же талант, та же страсть. И та же глупость, которая его и погубила.
-Ульвар, я пришел договориться.
-Договориться? - не поверил своим ушам великан, - что можешь ты мне предложить?
-Ульвар, ты всегда был справедливым, пока Фрейвар не обманул тебя. С тех пор ты не доверяешь ни мастерам ни рудокопам и деревни одна за другой вымирают.
-И что ты хочешь?
-Не все мастера хитры и коварны. Есть среди них честные. Я пришел к тебе с этим. Я останусь с тобой, а мои друзья уйдут. Ни один из них или их потомков больше не вернется сюда, не станет искать арку Фрейвара. А ты забудешь обиду, которую он тебе причинил.
-Ты же рудокоп, Линус, какой из тебя мастер? Да и Гуннара я так просто отпустить не могу.
-Я дам за него выкуп, - едва сдерживая нервную дрожь произнес Линус.
Он достал из кармана маленькую фигурку рудокопа и поставил её на небольшой камень перед собой. Ульвар поднял её, внимательно осмотрел и оглушительно расхохотался.
-Ах ты наглец!
Он подул на фигурку и тонкий слой гранита, покрывавший фигурку, слетел, будто пыль, обнажив блестящее серебро. В руке у великана осталась совсем крошечная фигурка рудокопа, выполненная из чистого серебра.
-Ты нашел одну из моих игрушек, ну ты и наглец, - снова расхохотался Ульвар.
-Гуннар, - гремящим голосом обратился он к рудокопу, - иди и не возвращайся сюда. Ни в эту шахту, ни к этой горе. И передай всем, кому взбредет в голову рыть гору - жизнь их будет короткой, а смерть долгой. Теперь ступай, Гуннар.
-Линус...
-Иди, Гуннар. Скажи Лейву, пусть не раздумывает насчет Ингрид.
Спавших в ожидании своей смены рудокопов разбудил грохот обвала и облака пыли, выброшенные из боковых штреков. Спустя полчаса поисков, они обнаружили Гуннара, лежащего на самом краю завала. Без сознания и поседевшего, но живого.