От автора: рабочее название этой книги украдено, но Р.Киппенхан не знал, что солнц в Галактике в несколько раз больше.
--- ПРОЛОГ
Август-сентябрь 2060 года
Август - традиционно тяжелый месяц! И текущий год не стал исключением, хотя планета, три десятилетия сползавшая к тотальному хаосу и войне всех со всеми, теперь постепенно успокаивается. И даже космические исследования начинают понемногу обретать атрибуты мирного времени, грузопоток на орбиту растет и становится более разнообразным. Появилась политическая воля начать все сначала, забыв о 'потерянном столетии'. Но пришел август...
Черные полосы бывают не только у людей, случается такое и в мире машин, и не так редко, как хотелось бы их создателям. Бывает подобное и при пусках ракет, когда несколько тяжелых аварий происходит в течение нескольких дней, зачастую в разных странах. Ничем, кроме невезения, такие совпадения не объяснишь, но ракетчики - люди суеверные. Даже если комиссия находит причину аварии, всегда найдется какой-нибудь нарушенный ритуал или традиция, на которую можно спихнуть любую неудачу.
В этот раз от 'августовского проклятия' первыми пострадали американцы. Тяжелая ракета, имеющая отличную статистику надежности и заработанную десятилетиями репутацию, почему-то просто отказалась уйти со старта. Не помогло ни аварийное форсирование всех двигателей, ни героические усилия системы управления, ни команда на дистанционный подрыв, выданная дрогнувшей рукой оператора. Семьсот тонн жидкого топлива смешались и взорвались, превратив в руины стартовую позицию и распылив на мельчайшие осколки сверхдорогой разведывательный спутник. Вспышка получилась такая яркая, что несколько человек на смотровой трибуне получили повреждении сетчатки глаз, но жертв удалось избежать.
Еще до начала официального расследования среди так называемых экспертов появились истеричные версии о 'руке Москвы' но, к сожалению изготовителя ракеты, на саботаж со стороны злобных русских шпионов аварию списать не удалось. Точную причину установить, увы, не вышло, и хотя комиссия склонилась к версии о лопнувшем трубопроводе, но была это микротрещина или что-то иное, так и осталось тайной. Уж больно силен был взрыв, в котором сгорели почти все улики.
Еще не остыли руины в Америке, как всего через трое суток взорвалась на старте новая европейская ракета легкого класса, первая после огромного перерыва самостоятельная разработка вновь сформированного ЕКА. Новый стартовый комплекс на североафриканском побережье получил серьезные повреждения и выбыл из строя минимум на полгода. Подвела, как выяснилось, новая технология прессовки твердого топлива, из-за которой возникли неоднородности, приведшие к взрыву. Как дефектный мотор смог пройти контроль, никто так и не понял, ведь остальные двигатели из этой партии позже отработали идеально.
А еще через двое суток пришли вести о том, что в Плесецке, на далеком русском севере, тяжелый 'Енисей' решил вспомнить добрую традицию и 'нырнул' под стартовый стол, превратив его в руины. Вместе с ракетой превратились в труху два спутника-ретранслятора, предназначенных для планового пополнения орбитальной группировки. Причиной стала незначительная в другой ситуации заминка с отводом кабель-мачты и случившийся именно в этот момент порыв очень сильного бокового ветра. Ракета 'легла' на башню и, потеряв тягу, соскользнула обратно вниз! 'Судьба!' - сказали те, кому посчастливилось не ставить свои подписи на документах о расследовании.
Все пуски ракет, относящихся к 'отличившимся' семействам, надолго остановились, но примерно в это же время начались совсем иные события. В середине августа на закрытом аэродроме иркутского филиала ЛИИ имени Громова впервые поднялся в воздух непривычный двадцатитонный 'самолет' с короткими крыльями. Это, разумеется, уже совсем не та 'Спираль', которая в советское время так и не ушла дальше нескольких экспериментальных макетов. Нынешняя машина больше и тяжелее, ее крылья намного шире, и аэродинамическое качество выше.
Но это и не та конструкция, облик которой утвержден меньше года назад, но всего лишь ее испытательный аналог с парой обычных турбореактивных двигателей, скрытых под гладкими конформными обтекателями. Из-за нештатного хвостового отсека вид у аппарата получился немного неожиданный. Вышел 'чемодан' для полетов в атмосфере, сказали 'специалисты', так и не обратив внимания на массивные заслонки воздухозаборников...
Аппарат взлетел, полчаса покружил над тайгой, осторожно разворачиваясь 'блинчиком', и благополучно приземлился на ту же самую полосу, с которой начал свой полет. Из этого не стали делать большого секрета, даже выложили строго цензурированные официальные фотографии и видео, тщательно избегая ракурсов 'с хвоста', но обсуждение в Сети получилось нешуточным. Часть отзывов светилась осторожным оптимизмом, потому что машина, в принципе, вышла вполне летучая. Скептики же утверждали, что получился чемодан без ручки, ибо самостоятельно аппарат способен летать лишь 'низенько-низенько', а запуск его на тяжелом носителе не сильно удешевляет стоимость эксплуатации, несмотря на повторное использование.
Многоразовые корабли делались и раньше. Это были и крылатые машины, большие и маленькие, и даже капсулы, которые в случае мягкой посадки можно использовать повторно. Увы, если не считать нескольких попыток спасения отработанных первых ступеней, добиться реального удешевления полетов так и не вышло, и далеко не все сейчас готовы поверить в то, что на этот раз получится по-другому.
Самые догадливые комментаторы удивились, как вообще получилось, что машина взлетела всего через восемь месяцев после утверждения проекта? Как будто все трудности начального этапа уже кто-то когда-то решил и преподнес создателям на блюдечке. Кто-то вспомнил, что похожий проект фигурировал в одном из расчетных сценариев недавно закрытого телешоу про альтернативную историю, но уж больно велика разница!
Второй аналогичный 'чемодан' взлетел всего спустя неделю, и начались обычные, как всем показалось, испытания. Полеты стали более сложными и продолжительными, и через месяц уже никто, кроме горстки энтузиастов и профессиональных разведчиков, этим не интересовался. И вот однажды, один из прототипов просто не вернулся на аэродром. И об этом не было ни пресс-релизов, ни фотографий, ни официальных сообщений. Вообще ничего, кроме слухов.
Не случилось никакой поисковой операции по спасению машины и испытателей. Скрыть такое не получится при всем желании, но ничего же не происходит! Вертолеты не летают, начальство не суетится, в госпиталях и моргах все спокойно. На форумах снова закипели страсти, и начала рождаться новая теория заговора, даже несколько теорий. Куда могла деться машина? Никто из комментаторов так ничего и не узнал.
А спустя трое суток высоко над тайгой пронеслась по небу огненная звезда, а над зеркальной гладью Байкала разлетелся отзвук двойного громового раската. Еще через четверть часа 'пропавший' прототип совершил совершенно обычную посадку на свой аэродром. Впрочем, опытное ухо мгновенно определило бы, что раскат - это сверхзвуковой удар, а опытный глаз заметил бы, что на обшивке вернувшегося аппарата имеется несколько подозрительных подгоревших следов.
Но опытные глаза и уши не смотрели, не слушали, и не ждали, а о вернувшейся машине вскоре стало известно широкой публике. Большинством голосов энтузиасты пришли к мнению, что одну из 'Спиралей' зачем-то перегоняли на какой-нибудь секретный аэродром. Зачем? А кто их знает, этих любителей секретности! Вечно пытаются напустить тумана, к тому же, на пустом месте! Праведное возмущение сделало свое черное дело и отвлекло публику от других версий. Никто так и не понял, где именно побывала машина.
Как бы удивились все эти люди, узнай они, что за двое суток до 'исчезновения' прототипа, темной сентябрьской ночью с того же самого аэродрома поднялся гораздо более крупный летательный аппарат. Для этого во всей округе устроили тотальное двадцатиминутное затемнение, выключив не только освещение летного поля, но даже подсветку полосы. Крупная черная тень рванулась из распахнувшегося ангара, стремительно выкатилась на темную бетонку и с непривычным свистом взяла разгон. Набрав скорость всего двести километров в час, таинственный объект, балансируя на ярких фиолетовых струях, оторвался от земли и исчез за кромкой бескрайнего леса.
В отличие от своего крылатого побратима, этой машине и ее экипажу предстоит намного более далекое и опасное путешествие.
-------------------
-------------------
-------------------
Межзвездное пространство, примерно 600 световых лет от Солнца
Октябрь 2060 года
Жизнь из корабля уходит слишком медленно. Это парадокс, но уходи она быстрее, поиск пробоины стал бы проще. С другой стороны, запас времени пока есть, хотя темнота и холод заставляют шевелиться быстрее. Хорошо, что аварийный дыхательный аппарат работает безупречно, иначе с дыханием были бы крупные проблемы. Грузовой отсек корабля сейчас не только теряет атмосферу, но и заполняется едким дымом, как будто одной разгерметизации мало!
Хорошо, что есть фонари! Маленькие светильники закреплены на маске, а большие под рукой, на поясе, поэтому не приходится шарить в полной темноте. Хорошо, что аварийные средства на корабле содержатся в идеальном состоянии, а то сейчас не было бы никакой возможности найти пробоину, разве что случайно. А при наличии звукового пеленгатора эта задача превращается из почти безнадежной лотереи просто в опасную, но выполнимую операцию, от которой зависит выживание.
Также неплохо, что есть законы физики, которые гласят, что утечка воздуха под известным давлением, даже самая небольшая, должна оставлять совершенно определенный акустический отпечаток. Нужно лишь иметь специально сконструированный прибор и немного времени, чтобы успеть пролезть с этим прибором во все подозрительные места. И тогда...
Вот и сигнал! Остается лишь сориентироваться по индикатору, подбираясь поближе к источнику. Фонарь в руку, зацепиться стопами за скобу, и еще раз свериться с пеленгатором. Утечка явно за вот этой панелью! Крепления долой, панель набок, зафиксировать 'липучкой', и снова фонарь в руки!
Небольшая ниша, в ней плотно утрамбовано несколько жгутов кабелей, которые теперь предстоит аккуратно отодвинуть в сторону, чтобы добраться до металла корпуса. Хотя, достаточно чуть сдвинуть лишь один жгут, остальные не помешают. Прибор заливается трелями, но глазом ничего не видно. Микротрещина, или что-то еще? Неважно, теперь нужно ставить заплатку!
Снять с пояса двойной пластиковый цилиндрик, сорвать пломбу и выдавить бинарное вещество в пакетик, надетый на край. Вещество заплатки твердеет не на воздухе, которого может не быть, а при смешении со вторым компонентом, но твердеет не сразу! Остается достаточно времени, чтобы размять пакет для равномерного смешения химикатов и выдавить полученную массу на 'подозрительное' место. Теперь необходимо придать заплатке нужную форму, а остальное довершат достижения прикладной химии.
Спустя минуту заплатка уже заполнила собой все пустоты и затвердела настолько, что атмосферное давление не может продавить ее или сдвинуть с места. Живем! В этот момент в грузовом отсеке вспыхивает свет, а в наушнике раздается характерный щелчок.
- Тренировка по обеспечению живучести окончена.
Чтобы видеть, куда летишь, не нужны глаза. Давно ли такие глупости лезли в голову? Это совершенно верно, если летишь по давно известному маршруту, где ты бывал не раз и успел набить шишек. Шишки можно взять и у предшественников, если ты в состоянии воспринять их опыт, но что делать, если что-то делается впервые? И как быть, если масштабы и расстояния совершенно превосходят всякое воображение?
Как объяснить это простому человеку, будь он даже неплохо образован, но никогда не имел дело с расстояниями большими, чем те, что разделяют континенты Земли? Несколько часов полета в комфортабельном (или не очень) кресле - вот самый привычный спутник понятия 'далеко'. Можно попробовать сменить масштаб и представить Землю теннисным мячом. И сказать человеку, что его 11-часовой перелет через океан покрыл в лучшем случае треть окружности, и даже космические станции в таком масштабе летят по своим орбитам, едва не задевая ворсинки мяча!
А дальше у большинства земных обитателей начинаются проблемы с масштабами. Луна в виде шарика на расстоянии роста человека, Солнце как огненный шар в семь с половиной метров, который при данном масштабе окажется на расстоянии почти восьмисот метров! Самая дальняя из больших планет, Нептун, будет размером с небольшой арбуз и окажется на расстоянии почти 24 километра! Что же говорить о звездах, даже ближайших? От нашего теннисного мяча до ближайшей звезды пустое пространство в двести тысяч километров! А теперь вспоминаем о реальном масштабе и умножаем все это в сто девяносто миллионов раз!
Мало до кого это доходит. Многие пытались постичь эту бездну, но чтобы воспринять такие цифры, нужен особый склад ума, способный балансировать между давящим на психику безумием огромности и четкими, ясными цифрами с невероятным количеством нулей. Многие люди просто кривят лицо и сквозь зубы говорят, что 'им это не интересно'. Многим становится просто страшно, а кто-то не в силах вынести собственное ничтожество, взглянув на такие громады. Мы, люди-человеки, тысячелетиями копошимся среди ворсинок на теннисном мяче! Кому такие мысли могут понравиться?
Но есть и те, кто готов пуститься в путь, и огромность космоса их не пугает. И зря не пугает, между прочим. Один шибко умный решил, что все учел, формулы вывел, обоснование подвел. И даже несколько прыжков уже совершил! Но масштаб...
- Ну что, мы таки допрыгались? - произнес вкрадчивый голос из правого кресла.
Иван Родин открыл глаза, прерывая контакт с имплантами и словно выныривая из виртуальной среды, в которой общается с кораблем. На мостике полная темнота, только одна панель светится, дублируя 'узор', который он может воспринимать мысленно. Защитные створки мостика распахнуты, и вокруг только звезды на черном небе. И еще две ярких золотых звездочки сияют совсем рядом, в правом кресле.
Не только словечки, но и голос похож, но эти мурлыкающие гласные пока не исчезают. Что ни говори, у девочки талант. И она спокойна, никакого волнения, просто не оставляет попыток слегка задеть уроженца Земли, слишком много на себя взявшего.
- Я тебя с любимой никогда не перепутаю, Лина, - ответил Иван, посылая в ответ улыбку. - Даже в темноте на ощупь.
В награду он тоже получил знакомую улыбку, и совсем успокоился. Если ей так нравятся эти упражнения в остроумии, так почему бы не поддержать? Он ведь отвозит ее домой почти за шестьсот световых лет. По крайней мере, пытается. Навигация полностью зависит от его алгоритмов и программ.
- Ты определил, где мы? - поинтересовалась упомянутая Лина, стряхивая легкомысленную тему. - Уже три часа прошло...
- Пока съемка не закончена, - серьезно ответил Иван, но не выдержал и добавил. - Может, у вас, у Рьялхи, есть встроенная навигация, а мы без приборов никак. Хотя с приборами, конечно, каждый дурак может! Пока что выходит, что мы прыгнули не слишком близко к Рьяле, но это не смертельно.
Корабль в очередной раз чуть вздрогнул, и звезды поплыли вправо, относительно кресел.
- Съемка в разгаре, - сообщил Иван. - Нам нужно опознать побольше звезд из каталога, и тогда мы точнее определим, куда нас занесло. Все-таки, параллаксы измерены с погрешностью, и абсолютного совпадения не будет.
- Вот эта четверка! - Лина, утратив невозмутимость, вдруг взлетела над креслом и прилипла к сапфировому стеклу, всматриваясь в черноту. - Почти такая, как дома! Но соседних звезд не узнаю.
- Значит, мы близко, - заключил Иван, усмехаясь от ее реакции. - Но не очень. Эта ваша Четверка состоит из ярких белых звезд, до которых сотни световых лет, а более близкие звезды смещены сильнее. Мы запросто можем быть в двух-трех световых годах от Рьялы, но не сможем на глаз определить, где она. Но ты очень вовремя появилась!
- Чему радуемся? - устало спросила Альбина Барсова, бесшумно вплывая в освободившееся правое кресло.
Корабль снова качнулся, нацеливая большой полуметровый телескоп в носовой секции на следующий участок неба. Иван, успокоившись, включил остальные мониторы на мостике и вывел на них информацию о сканировании.
- Несколько опорных звезд уже поймали, - сообщил он Альбине, всмотревшись в цифры. - Только не все они достаточно близки. Главное, что мы точно знаем, что район правильный, Лина даже начала узнавать созвездия. Если наберем статистику по ближним звездам, будем точно знать, где мы.
- А если не наберем? - совершенно спокойно спросила Альбина.
- Тогда задержимся, - пожал плечами Иван. Сделаем полную съемку неба, потом прыгнем на сто астрономических единиц в каком-нибудь точно выверенном направлении. К примеру, к галактическому центру. С таким параллаксом я и по Денебу с Ригелем сориентируюсь. Но это на крайний случай, и я уверен, что такие сложности не понадобятся.
- Значит, паниковать пока рано? - с наигранным облегчением ответила Альбина, привычным движением перелетая на его кресло и устраиваясь у него на коленях. - Значит, пока кибернетика работает, тебе помощь не нужна?
- Нет, пока все происходит на автомате, - пояснил Иван. - Тебе, кстати, за тренировку зачет, быстро нашла. Жаль, что не успели это сделать до Прыжка, но лучше поздно...
- Объясни мне еще раз, - попросила Альбина, краем глаза наблюдая за распластанной по стеклу Линой. - Как так получилось, что мы промахнулись?
На мониторе мелькнули новые колонки цифр, бортовые машины жадно впитывают картинку с телескопов. Еще один тихий сигнал, и таблица опознанных звезд пополнилась еще двумя строчками.
- Погрешность прыжка растет с расстоянием по экспоненте, - объяснил Иван. - Возможно, дело в гравитации от тел на пути нашего 'тоннеля', которые вносят искажения. Как это рассчитать, я пока даже примерно не представляю, поэтому прыгаем довольно грубо. Но ничего страшного, для первого раза неплохо получилось. Обратно будет проще.
Заикнувшись об обратной дороге, он замолчал и призадумался. Сейчас, в эту минуту, он попросту не знает точных координат Земли. Найти Солнце среди россыпей тусклых звезд на таком расстоянии невозможно. Только когда завершится съемка, можно будет уточнить карту настолько, чтобы иметь возможность совершить более-менее точный прыжок.
Пугает ли его эта мысль? Пожалуй, нет. Нужно верить в себя и в силу науки, иначе не стоило пытаться выйти за пределы не только родной системы, но даже планеты. А тоска по дому в какой-то мере неизбежна, но поддаваться ей нельзя, и даже где-то стыдно. Не пристало пасовать перед такими смелыми барышнями, доверившими ему свою жизнь!
- Надеюсь, ты быстро разберешься, - посетовала Альбина. - Как-то неуютно болтаться посреди неизвестно чего. Тесновато в четырех стенах.
- А мне нравится наш корабль, - не отрываясь от разглядывания черноты, вставила слово Лина. - Я только боюсь, что после общения с родичами мне захочется в нем запереться и не выходить. Или с вами обратно улететь.
Иван захотел сказать что-нибудь ободряющее, но понял, что банальностями сыт не будешь, и промолчал. Но Альбина не удержалась.
- Может, все не так плохо, - оптимистично заявила она. - И кстати, я про корабль ни слова плохого не сказала. А то командир уже решил возмутиться.
Звезды снова поплыли, реагируя на поворот корабля, и Лина наконец оторвалась от стекла и изящным пируэтом вернулась в свое кресло. Даже в этом она не похожа на Альбину, у которой все движения в невесомости получаются скупыми и минимальными. А у Лины почему-то высший пилотаж получается...
- Я не возмутился, - уточнил Иван, пронаблюдав за этим виртуозным, но коротким полетом. - Просто я все время думаю, что нас с нашей реактивной тягой могут и на порог не пустить. Вот бы и нам 'безопорный движитель' заиметь на борту! О гравитации не мечтаю, это сами Рьялхи не умеют, но летают же они без реактивных струй!
- Я даже примерно не знаю, как это работает, - вздохнула Лина. - Если все будет хорошо, поговорим с Дари, он должен знать.
При упоминании о старом друге Лина снова впала в задумчивость. Иван вспомнил, что Лина только так его и называла, когда речь шла о прошлых отношениях. Старый друг. За такой ширмой она явно что-то прячет, и это видно по ее взгляду, слегка затуманенному от воспоминаний.
- Ты уверена, что доверяешь ему? - спросила Альбина. - Хоть вы и знали друг друга...
- Другим доверяю еще меньше, - отрезала Лина, недовольная собственным сомнением. - К тому же, он технический координатор клана, серьезная фигура. Если мой дядя его не сместил...
- Если только он пожелает нам помочь - с сомнением пробормотал Иван. - Лично я почти уверен, что он поможет лично тебе, по старой памяти или из симпатии. Но вот нам, непонятным людям непонятно откуда? Ладно, это мы уже обсуждали, и не раз.
Снова раздался сигнал, и Иван закрыл глаза, погружаясь в 'узор'. По кораблю прошла едва ощутимая дрожь, это закрылись крышки телескопов, когда программа съемки отработала до конца. Пространственная сетка стала четкой, и на ней загорелись тысячи точек опознанных звезд и яркое обозначение цели.
- Ну что? - нетерпеливо спросила Лина.
Не открывая глаз, Иван подал мысленную команду, и корабль снова начал разворот, на этот раз более быстрый и целенаправленный. Найдя в пространстве только ему доступный ориентир, аппарат погасил угловые скорости и замер.
- Видите три звездочки, почти на прямой? - спросил Иван, открыв глаза и указав точно в центр звездной россыпи. - А от этой палки еще одна вверх? Вот эта, угловая, и есть Рьяла.
Оранжевая звездочка на вид заметно ярче остальных, но сильно не выделяется. Неужели это и есть цель путешествия?
- До нее три световых года, - подсказал Иван. - Мы теперь точно знаем, где мы. Можно сказать, наконец-то допрыгались, да.
- Потом посмотрю вблизи, - немного нервно объявила Лина, соскальзывая с кресла. - Пойду еще раз отрепетирую разговор с дядей и с Дари.
- Лучше выспись, - мягко посоветовала Альбина. - Потом неизвестно, что будет.
Лина не стала спорить, просто молча 'зависла' над креслом, обняла обоих и от души расцеловала. Кажется, у нее даже слезы выступили на глазах! Не говоря ни слова, она крутанула в воздухе 'бочку', оттолкнулась от подголовника и исчезла в люке, оставив пару бывших наблюдателей наедине.
- Ну вот, кое-кто домой вернулся, - вздохнула Альбина. - А когда мы теперь домой попадем?
Все-таки и ее эти мысли одолевают... Ничего, это легко лечится.
- Вот теперь мы можем вернуться в любой момент, - уверенно заявил Иван. - И я тебе сейчас это докажу.
Ненадолго погрузившись в 'узор', он быстро отыскал нужный снимок и сверил его со своей вновь построенной картой. Довольно хмыкнув, он вывел картинку на монитор и добавил еще один слой, маленький красный кружок, охвативший одну из крохотных точек.
- Это Солнце, - тихо сказал он. - Черта с два найдешь эту кроху без привязки на таком расстоянии, но теперь у нас карта в полном порядке. Думаю, при обратном прыжке в полтора-два световых года погрешности я бы уложился. Посмотри внимательно. Не бледная голубая точка, конечно, но этот снимок даже посильнее будет.
И даже не заглядывая в текст, он улыбнулся и продекламировал:
Взгляните ещё раз на эту точку. Это здесь. Это наш дом. Это мы. Все, кого вы любите, все, кого вы знаете, все, о ком вы когда-либо слышали, все когда-либо существовавшие люди прожили свои жизни на ней. Множество наших наслаждений и страданий, тысячи самоуверенных религий, идеологий и экономических доктрин, каждый охотник и собиратель, каждый герой и трус, каждый созидатель и разрушитель цивилизаций, каждый король и крестьянин, каждая влюблённая пара, каждая мать и каждый отец, каждый способный ребёнок, изобретатель и путешественник, каждый преподаватель этики, каждый лживый политик, каждая 'суперзвезда', каждый 'величайший лидер', каждый святой и грешник в истории нашего вида жили здесь - на соринке, подвешенной в солнечном луче.
(фрагмент речи Карла Сагана от 11 мая 1996 года - прим.авт.)
- Трудно поверить, - почти прошептала Альбина и перевела взгляд на оранжевую звездочку перед кораблем. - Но нам на какое-то время лучше вот об этом солнце подумать. Жаль, что Варвара не с нами...
- В каком-то смысле, она теперь всегда с нами, - поправил Иван. - Если найдем того, Строителя... Очень хочется понять, почему он исчез?
- Думаю, ему помогли исчезнуть, - нахмурилась Альбина. - Иначе зачем он стал бы учить ее в тайне от начальства? Делиться информацией, опередившей свое время? Чтобы просто смыться и молчать полтора столетия?
- Почему-то мне кажется, что все было намного серьезнее, - задумался Иван. - Уж больно сдержанно она о нем пишет. Возможно, ему и вправду 'помогли' исчезнуть, когда База была достроена. И он был единственный, кто общался с первой Тройкой.
- Мэтт и Руди могли его видеть, но не более того, - вздохнула Альбина, вспоминая бывших друзей и коллег. - Но они либо не поняли, кто он, либо предпочли забыть. С другой стороны, Рьялхи им доверяли... Это я по привычке обобщаю. Как ты думаешь, наша Лина и в самом деле ничего не знает о том периоде?
- Она может что-то скрывать, но вряд ли по-крупному, - усомнился Иван. - Это не в ее интересах, если она видит в нас союзников. Марик, ее отец, был еще тот параноик! Помнишь, что она рассказала? Он перемещался только на своем корабле, управляя Прыжком непосредственно сам, своими имплантами!
- Как и ты, - улыбнулась Альбина и кратко поцеловала его. - Тот еще параноик!
- Если проживу еще сотню лет, стану таким же, - пообещал Иван, прижав ее к себе. - Но и Марик не был безнадежен. Когда его приперло, он до какой-то степени доверился Лине, отпустил в 'свободное плавание'. Старшему сыну он отказал во внедрении, хотя тот рвался в бой. Еще бы, такие девушки...
- Я помню, - улыбнулась Альбина. - Но Марик отправил к нам Лину, и она справилась. Если доверять, то только ей.
Оба вспомнили тот разговор, когда окончательное решение было скреплено неформальным рукопожатием. И хорошо, что решено это было подальше от земных политиков, у них сейчас своих забот хватает.
Судя по всему, на Земле будет новая космическая гонка, но до межзвездных полетов в любом случае пока далеко. Даже несмотря на наличие кораблей из другого мира и другого времени. Поэтому все вопросы налаживания отношений придется решать Ивану со своей командой. К которой теперь, как ни крути, принадлежит и Лина Эл. Потому что иного выхода, по сути, нет. Связь Земли и Рьялы не должна прерваться!
- Пришлось доверить Лине самый главный секрет, - вздохнув, напомнил Иван. - Если со мной что-то случится, она сможет провести корабль обратно на Землю.
--------------
--------------
--------------
Москва, посольство США
Октябрь 2060 года
Совещание, брифинг, называй это мероприятие как хочешь! У любого из этих слов имеется кисловатый привкус канцелярского клея. Можно сидеть, теребя в руке чашку горячего кофе, и делать вид, что не спишь. Но это в обычном офисе.
А в этом помещении можно, в теории, вывихнуть челюсть от зевоты, но уснуть - никогда! Потому что люди здесь собираются особенные, нагруженные немалой ответственностью. И обсуждают они не стоимость акций и не зарплату персонала. Вот только состав участников...
- Я не понял, - замер на пороге отставной адмирал Юджин Дорман. - Мы что, опять тут вдвоем? Хрен с горы и посол Соединенных штатов - это сила?
Его друг и нынешний гражданский начальник Николас Фаррел, как всегда, протянул свою генеральскую лапищу для рукопожатия и жизнеутверждающе улыбнулся, неуловимо напомнив самого себя в бойскаутские годы.
- Я могу пригласить на брифинг любого, - отчеканил он. - А могу, как посол, и послать всех остальных. Сам посуди, кто мне еще нужен? Здесь, в Москве, твою светлую голову и проницательный дилетантизм никто не сможет превзойти, так зачем пытаться?
- Понятно, - кивнул адмирал. - Опять что-то новенькое появилось, подо что только моя подписка о неразглашении подходит?
- В точку, - кивнул Ник, помахивая каким-то листком бумаги. - И даже больше того, ты все-таки сядь, не маячь. Ладно, я все равно начну с мелочей. Во-первых, пуск 'Ауриги' решили не переносить.
- Да ты что? - удивился Дорман, даже забыв о мягком кресле, в которое он уже собрался приземлиться. - После такого взрыва?! Да кто подпишется под этим?
- Обещано, что 'охоты на ведьм' не будет, - скептически сообщил Ник. - Так что, на кого укажут, тот и подпишется. Причину взрыва, говорят, уже примерно установили, ракетчики обещают быть начеку. Если будет авария, то сработает система спасения и наши ребята не пострадают. Да, это конфуз, но отмена полета сейчас, после объявления планов, это еще больший конфуз.
- Никто президента за язык не тянул, - согласился Дорман, все-таки пристраиваясь в вожделенное кресло. - Раз пообещал до конца своего срока сделать облет Луны с экипажем, значит, пусть исполняет. Хотя, если все получится, то будет очень красиво! И если не считать подъема на орбиту, остальной полет, если подумать, не так рискован, большой запас по энергетике. Буксир у нас отработан, не первый год летает...
- Это уже несущественно, - Ник нетерпеливо махнул рукой. - Теперь переключимся на наших друзей-соперников. А точнее, на исчезновение их крылатого недоразумения, над которым уже несколько месяцев ржут все кому не лень.
- И чем закончилось это исчезновение? - спросил Дорман. - Ну, помимо того, что через три дня они перегнали машину обратно.
- Насколько можно судить, не было никакого исчезновения, - медленно проговорил Ник и 'уронил' на стол перед коллегой лист бумаги, который все это время теребил в руке, который тот схватил, не мешкая.
- Это же распечатка объектов из каталога NORAD, - с интересом воскликнул Дорман. Но ведь там отмечаются только орбитальные объекты!
- Ты сначала посмотри внимательно на цифры, - посоветовал Ник.
- Удивительно, что формат TLE до сих пор используется! - словно не слыша его, продолжил адмирал. - А ведь структура этого двустрочника берет свое начало еще из эпохи Фортрана! Сейчас про этот язык, наверно, и не помнит никто...
- Не умничай, - по-доброму поторопил его Ник. - Посмотри распечатку, да внимательно! Третий объект сверху...
- Вижу, - кивнул Дорман, - появился семнадцатого, просуществовал трое суток. И что?
- Трое суток,- подсказал Ник.
- Ох, ты же... - Дорман мгновенно схватился за планшет и развернул свою орбитальную 'считалку'. В следующую минуту он аккуратно вбил в симулятор цифры с листочка и молча уставился на полученную траекторию.
- Если его увидели в тот день над Западным побережьем, - недоверчиво сказал он, - То если отмотать назад, третий виток пройдет как раз где-то над Байкалом... Это что же получается...
- Объект по недомыслию попал в публичный каталог, - проинформировал Ник. - Там его откопали энтузиасты и связали с 'пропажей' прототипа, а сегодня эта история уже попала в прессу. Секретить поздно.
- Да как же так? - поразился Дорман. - Значит, я был прав еще тогда и эта хрень может выйти на орбиту самостоятельно, без ракеты!
- Мы с тобой были правы изначально, - вздохнул посол. - Вот тебе и новая технология. И русские даже не очень-то скрываются. Теперь придется что-то говорить публике, и я рад, что это не моя забота.
- А мы так и будем смотреть, открыв рот? - поинтересовался адмирал. - Это, вообще-то, большой скандал и угроза национальной безопасности. Правда, начальная траектория не угрожала нашей территории, но все равно, это нарушение договора!
- Мы этот договор тоже нарушали, - усмехнулся посол. - И отбрехались тогда, кстати, точно таким же образом. Мол, только на третьем витке над вами пролетело. Но это уже ерунда, послезавтра здесь, в Москве, будет большое послание от Роскосмоса и пресс-конференция. Они собираются признать наличие новой технологии и озвучить свои намерения.
- Опоздали, - вздохнул Дорман. - И что мы теперь сделаем? Бомбить их будем? Или попросим нас возить за деньги, как до войны?
Ник промолчал, прошелся по комнате до кофе-машины и обратно, дав другу немного погрустить. А сам адмирал в это время просто бушевал внутри. Ведь предупреждали, просили, уговаривали, записки писали, графики строили! Никто не отреагировал, потому что сложно в такое поверить... Хотя и есть некоторые шевеления в определенных местах...
- Не горюй, - вернувшись, Ник уселся с чашкой напротив. - Ты же не думаешь, что такое количество бумаги могло бесследно потеряться?
Дорман оторвался от невеселых размышлений и удивленно посмотрел на Ника, словно боясь поверить.
- Короче, я сам недавно узнал, - отрезал посол. - Команда Гровса, тот самый 'научный спецназ', пасла нас с тобой с самого начала. Все наши рекомендации вплоть до последнего клочка бумаги с твоими каракулями рассмотрены самым тщательным образом. Разумеется, не мы одни такие умные, но такой допуск, мягко говоря, в бюрократической природе вещей встречается нечасто. Обычно государственная машина - штука инертная и неповоротливая, но уж если она пойдет вертеться...
- Да быть того не может! - воскликнул адмирал. - И как давно она вертится?
- Уже два с лишним года, - ухмыльнулся Ник. - Почти с тех самых пор, как ты начал бить тревогу. Гонка давно идет, просто нам почему-то решили об этом не говорить. Поскольку сразу предположили, что узким местом станет подъем на орбиту, решили расконсервировать сверхтяжелый носитель. Тот самый, из трех букв. (на базе SLS, причем сразу Block II - прим.авт.)
- Вот это да! - поразился Дорман. - Послужит еще старушка! А есть подробности?
- Есть, как не быть, - кивнул Ник. - Я тебе скину все данные, но основное я и так помню, совсем недавно читал эту заумь. Производство компонентов за два года уже налажено в первом приближении, а транспортеры и стартовые столы никуда не делись.
- Что-то быстро, - усомнился адмирал. - За два года у нас раньше только презентации успевали нарисовать!
Ник расхохотался и выудил из кармана крошечный накопитель.
- Здесь как раз презентации, - сообщил он. - По идее, подробностей там достаточно. Можешь посмотреть, только без сети.
Дорман с нетерпением извлек свой планшет и считал накопитель, торопливо выхватив его из рук посла. Пролистав каталог, он быстро нашел нужную презентацию, открыл ее и завис буквально на третьей странице.
- Движки не от 'шаттла', а от 'Дельты'! - удивился он, разглядывая схему. - А как же перегрев? Там же абляционное покрытие сопел, и когда движки слишком близко друг к другу...
- Наверно, что-то придумали, - пожал плечами Ник.
- С другой стороны, это единственно возможный вариант, - вслух прикинул адмирал. - Ступень одноразовая, и для нее нужны простые и дешевые движки, которых понадобится много. К тому они уже сертифицированы для людей! Но центральную секцию ракеты придется серьезно переделать...
- Потом почитаешь, - упрекнул друга Ник. - Сейчас главное, что мы в игре и сдаваться не собираемся. Команда Гувера получила такие полномочия, что пути назад уже нет. Именно поэтому отменять облет Луны уже нельзя.