Антон Березин с утра пребывал в скверном расположении духа, а всему виной отцовское наказание. Виктор Березин, владелец Аэрпалаца, узнал, что сын без разрешения катался на 'небесной' горке. Диспетчер аттракциона с показным смирением выслушивал монолог на повышенных тонах. Выпустив пар, директор оштрафовал нерадивого сотрудника, а воздушные коньки сына получили месячное табу.
Мальчик решил прогуляться по Токио, успокоиться, развеяться.
Небо над городом хмурилось темно-серыми барашками облаков. Антон, такой же пасмурный, понурившись, брел по незнакомой улице, скользя равнодушным взглядом по голографическим вывескам магазинов, рекламным экранам и движущейся безликой массе людей. Рядом, на уровне груди, семенил любимец, миниатюрный тигр Кеша. Животное-голограмма было одновременно и питомцем, и компьютером, и средством связи.
- До дождя бы успеть домой вернуться, - сказал Кеша, повернув голову к входу в метро.
- Я иду в токийскую башню, - ответил Антон, уверенно показывая в сторону красного исполина, надменно возвышающегося над остальными зданиями.- Там в кафе делают вкусное мороженое.
- А как же дождь? - спросил Кеша, забавно кувыркаясь.
- Тебе-то что? Голограмме вода не страшна, - сказал мальчик, хмурясь. Антон часто слушался советов тигренка, но рвущая душу боль и горечь несправедливости пробудили несвойственное упрямство.
- Моя задача - следить за безопасностью и здоровьем хозяина. Я сейчас позвоню Виктору Андреевичу, - пригрозил Кеша.
- Только попробуй! - зло ответил Антон, рука выхватила из наплечного кармана голофон, - я твой кристалл обнулю.
- Шантажист! А ведь еще и тринадцати нет!
Метро осталось за спиной, повинуясь наитию, Антон заглянул в небольшой магазинчик, торговавший мелким антиквариатом. Лавка сияла ледяной белизной, вызывая ощущение присутствия в палате больницы. Мальчик опешил, на лице появилось задумчивое выражение. Размышление прервал подошедший продавец. Пожилой мужчина в черном, строгом костюме, с хваткой профессионала, взял в оборот молодого и неопытного посетителя. Старания японца были вознаграждены, и мальчик купил массивный бронзовый медальон с рельефным изображением дракона. Посмеявшись с речи старого торговца, уверявшего, что амулет волшебный и может исполнить заветное желание, мальчик в приподнятом настроении продолжил путь к намеченной цели.
Постепенно плотная толпа окружила Березина, поневоле пришлось ускорить шаг, подстраиваясь под общий ритм движения. Усилившийся шум, суета и сильные душевные переживания вызвали ощущение сильного дискомфорта и слабости, слегка закружилась голова, засосало под ложечкой. Мальчик свернул в первый попавшийся переулок, прохладная стена послужила хорошей опорой.
Ударил ливень, без долгих прелюдий и предупреждений в качестве моросящего дождика. Антон осмотрелся, ноги сами вынесли его к двери, яркая рекламная вывеска осталась не прочтенной.
Укрывшись от обжигающе-ледяного ливня, мальчик начал отряхивать одежду, еще не успевшие впитаться капли дождя лениво падали на пол, ехидные комментарии Кеши заставляли краснеть. Березин осмотрелся. Небольшая прихожая щеголяла ярко-оранжевыми стенами, единственная дверь вела внутрь здания. В спину ударил поток холодного воздуха, и сразу же, словно разбушевавшийся смерч, в комнату ворвался черноволосый паренек и, не успев затормозить, налетел на Антона.
- Осторожней! - сказал по-японски, поднимаясь с пола, Антон.
- Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? - нагло подбоченился и выпятил нижнюю губу японец. За плечом зависла небольшая обезьянка-голофона.
- Прячусь от дождя, - честно признался сбитый с толку напором мальчик.
- Го- салон моего отца - уважаемое место. Нечего здесь грязь разводить, вон сколько натекло. Давай, давай уходи, - парень начал выталкивать Антона за дверь.
- Что здесь происходит, Йоширо? - спросил густым басом пожилой, дородный мужчина, выглянув в прихожую.
- Все в порядке, отец, просто этот пацан решил переждать дождь в нашей прихожей. Вон как наследил!
- Йоширо, немедленно прекрати! Извините за поведение моего сына, - слегка склонил голову мужчина. - Вы играете в го, молодой человек?
- Такие игры годятся только для стариков, я больше на воздушных коньках кататься люблю.
- Вот как. Я разрешу тебе остаться, если примешь приглашение и сыграешь с сыном в го. Он объяснит правила игры, - лукаво улыбнулся хозяин игрового салона.
- Он согласен, - ответил Кеша, за что и был отключен.
- Пусть сперва деньги заплатит, - возразил Йоширо. Ему совсем не хотелось терять время с каким-то новичком, да еще иностранцем.
- Я заплачу, - твердым, уверенным голосом парировал Антон.
- Первое посещение за счет заведения, - подмигнул мальчику хозяин салона и, открыв дверь пошире, сделал приглашающий жест.
***
На всей околоземной орбите нет лучшего места для отдыха богатого туриста, чем станция-гостиница 'Феникс'. Станция делится на три основных части. Пузатый базовый модуль 'Юпитер' гордо расположился в центре. Здесь, в небольшой столовой или комнате отдыха, можно приятно побеседовать и с успешным предпринимателем, и с блестящим ученым. Словно куст чертополоха, во все стороны от центра разбегаются отростки лаборатори, теплиц, обсерваторий, вспомогательных отсеков. Узор непрерывно меняется, постоянно добавляются новые модули, меняют положение старые. И только аккуратная 'ромашка' гостиницы, скромно пристроившись на правом боку базового модуля, сохранила свою начальную форму, слегка прибавив в размере.
Большой популярностью пользовались у посетителей такие услуги, как выход в открытый космос в сопровождении опытного инструктора, катание на небольших двух- и шестиместных челноках, управляемых автономной навигационной системой.
Прямого сообщения с Землей станция не имела. Посетителям приходилось пользоваться услугами Тихоокеанского астролифта, а потом с платформы 'Гелион' на челноке добираться до 'жемчужины' космоса.
В этом, две тысячи шестьдесят четвертом году, мировая ассоциация Го учредила турнир на звание сильнейшего игрока 'вселенной'. Решили провести финал на борту отеля 'Феникс'.
В серии из семи игр встретились два блестящих молодых мастера, два лучших друга и непримиримых соперника: Березин Хонъимбо и Тонака Госэй.
Результат шести матчей был равным. Антон сильно нервничал, по жребию предстояло сражаться белыми. Йоширо, играя черными, практически никогда не проигрывал, за что пресса и окрестила его 'черным принцем'. После первого поражения в го, Антон решил однажды превзойти Йоширо. С того памятного дождливого дня прошли годы, но не растерял Березин решимости. Вслед за знакомым отправился Антон в мир профессионалов, постепенно сокращая разрыв в мастерстве, и вот вместе оказались на самой вершине. В прошлом осталась горечь поражений и радость побед, была уже близка поставленная цель, осталось сделать последний шаг.
Пытаясь восстановить душевное равновесие, Антон остановился возле иллюминатора, земной шар, подвешенный, казалось бы, у самого окна, потрясал свой красотой. Расслабившись, вспомнил слова, сказанные учителем Кувабарой:
- Уступивший противнику в силе духа мастер, проигрывает партию до ее начала.
Отвернувшись от иллюминатора, скромно расположившегося в торце небольшой каюты, Антон обнаружил, что уже несколько минут теребит в руках цепочку с подвешенным на ней амулетом-драконом. Обошел маленький журнальный столик, прикрепленный к полу мощным магнитом. Гравитация в каюте была ниже нормы, при каждом шаге тело наполнялось приятной легкостью, небольшая койка приняла в объятья. Металлический потолок навевал скуку, Антон вспомнил слова старого продавца, сказанные двенадцать лет назад. 'Чем черт не шутит', - подумал парень, большой и указательный палец сильно сдавили кругляш талисмана. Медленно, с пафосом, парень произнес:
- Хочу получить титул сильнейшего игрока в Го.
Пошевелившись, оторвалась от медальона голова дракона, и в указательный палец пораженного мастера впились острые металлические зубы. Жгучим коктейлем разлилась по всему телу боль, волнами прокатились судороги. На грани беспамятства огорченно подумал: 'Как же теперь буду держать камни, если опухнет палец '.
Через пару часов Березин очнулся, увидев, что палец цел и невредим, успокоился, решив, что все происшедшее было ярким сном, навеянным тревогой и волнением.
Ионный душ с вибромассажем взбодрил, Антон, почувствовав прилив сил, решил пообедать в столовой. Звонок голофона застал у двери каюты.
- Соедини, Кеша, - равнодушно сказал появившемуся тигренку Березин. Мигнуло и сменилось изображение голограммы, высветив взволнованное, одутловатое лицо распорядителя турнира.
- Учитель Березин,... случилось ужасное! Такая трагедия, я просто не знаю, как сказать... - появилась рука с носовым платком. Утерев лоб, распорядитель продолжил: 'Учитель Тонака, он... мне так жаль'.
- Что случилось? Что-нибудь случилось с Йоширо? Где он? - затаив дыхание, спросил мастер.
- Только что ваш друг разбился на прогулочном челноке, - глядя в одну точку, отстраненно ответил мужчина.
- Разбился на челноке, - ошеломленно повторил парень. - Как... как это произошло?
- Неисправность в топливной системе. Я должен информировать вас, что ваше награждение состоится через неделю в банкетном зале Токио Плаза.
Антон с ужасом посмотрел в лицо собеседника, ноги подогнулись, стол услужливо предоставил опору. С губ сорвалось:
- Почему?
- Таков регламент, - машинально ответил японец, - а теперь извините, мне предстоит разговор с родственниками учителя Тонаки. - Голофон отключился.
Как в тумане, проходили для Антона все последующие события. Мимоходом принял скупые поздравления от потрясенных спонсоров. Дав короткое интервью, первым же рейсом отбыл на Землю.
***
Со времени трагических событий в отеле 'Феникс' прошло больше пяти лет; в очередной раз защитил титул сильнейшего Березин. Пылился в нижнем ящике стола роковой медальон, и раз в год Антон доставал его и просил воскресить друга, но дракон оставался неподвижным.
Игра больше не приносила удовольствия, мастер стал более замкнутым, вместе с другом потерял он часть себя. В тягость стало бесцельное существование. Но Антон продолжал играть, в надежде на то, что однажды появится достойный соперник, который сможет вновь разжечь огонь его сердца.
Однажды зимним, морозным утром, в небольшом загородном доме, мастер играл со своим лучшим учеником Сусуми. Коттедж располагался в живописном месте, окруженный чудесно пахнущим, хвойным парком. И как только наступали холода, Антон перебирался сюда жить, подальше от надоедливого шума и серости большого города, лишь изредка покидал он свое убежище, посещая запланированные игры.
Учебная партия шла ровно. Не вступая в схватку, противники постепенно разделили доску на зоны влияния. Первым не выдержал ученик, начав дерзкую атаку на территорию учителя, в правом верхнем углу, методично отвоевывая очки. Но все испортил один неверный ход. Не заметив угрозы, Сусуми поторопился и необдуманно поставил камень. Спустя минуту, осознав, что совершил роковую ошибку, попытался отвлечь противника и спросил:
- Каково это быть самым сильным игроком, учитель? Пресса постоянно сравнивает вас со знаменитым Хонъимбо Сюсаку.
- Одиноко, - тихо произнес, не нарушая концентрации, мастер, и резким движением опустил камень на доску.
- Сдаюсь, - поклонился Сусуми, - Спасибо за игру, учитель.
- Ты, как всегда, поспешил, запомни: 'черепаха не потеет', - строго произнес Березин, - будь сдержанней, умерь свой пыл. Умение играть быстро - это хорошо, но не всегда оно является хорошим советчиком.
Проводив ученика, Антон вернулся в свою комнату и достал медальон. Весело играли на бронзовой поверхности, придавая ей алчный блеск, полуденные лучи солнца.
- Я хочу, чтобы появился достойный соперник, который сможет забрать у меня титул сильнейшего.
Болезненный укус и судороги боли повторились, в точности, как и пять лет назад. Придя в сознание, поднялся с холодного пола, спрятал медальон и, раздираемый противоречивыми чувствами, заказал у кухонного робота обильный ужин.
***
Ранний звонок застал мастера во время копирования кристалла со своей последней книгой 'Новые Японские фусеки'. Плотнее закутавшись в махровый халат, закашлял и раздраженно бросил Кеше:
- Соединяй.
- Вы слышали новость, учитель? - взволновано произнес срывающимся голосом Сусуми, забыв даже поздороваться.
- Доброе утро. Что еще случилось? - сердито хмурясь, спросил Антон.
- Только что в новостях передали, что корейский институт КИИ спроектировал бота, который сможет играть в го на равных с лучшими профессиональными игроками.
- Ни одному компьютеру не обыграть мастера, это чепуха, - усомнился Березин. - Я заболел. Ты не мог бы заехать и забрать инфо-кристалл с новой книгой. Его нужно доставить в институт Го до вечера.
- Буду у вас через два часа.
- Вот и славно.
- Учитель, а почему вы не переслали книгу по сети? Ведь тратить целый кристалл для записи одной книги - это слишком уж расточительно.
- Для солидности, - ответил Антон, подумав, пояснил. - Главное не объем и не стоимость, а то, что срок годности кристалла - тысячи лет.
Ученик попрощался и прервал связь. Только после того, как погасла голограмма, пришло осознание. Березина потрясло коварство исполненного желания. Антон застыл у окна и простоял так полчаса, пока не задрожал от холода. Поднявшись в кабинет, попытался н избавиться от амулета и не смог, всей силы духа не хватило на то, чтобы выбросить проклятую вещь. Опустившись в любимое кресло, тихо заплакал, прося прощение за слабость у покойного друга.
Через месяц состоялся поединок с компьютером корейцев. Серию из пяти игр с разгромным счетом выиграл бот - четыре : один. Торжествовали создатели искусственного интеллекта: наконец-то покорена последняя 'человеческая' игра.
Из Сеула, где проходил поединок, Березин вернулся подавленным, в серых глазах переливалась горечь. На душе было мерзко. Беспринципная игра компьютера поразила, в ней отсутствовали уважение, гармония, а самое главное - в ней не было души. Собрав всю решимость, обратился мужчина к помощи амулета.
- Я должен проиграть седьмую партию за звание сильнейшего игрока своему другу Тонаке Йоширо, - отчаянным шепотом произнес Антон.
Очнулся он на борту станции 'Феникс', в обожженной руке зажат бесформенный кусок бронзы, а через два часа должен начаться упущенный матч.
Партия длилась два дня. В результате схватки, сложной и запутанной, победу с минимальным отрывом в пол-очка одержал Антон.
Березин сохранил остатки амулета, как напоминание об испытаниях и страданиях, которые выпали на его долю, на тернистом пути к осуществлению заветного желания. Но настоящие открытия были еще впереди, и кто знает, как далеко смогут зайти Антон и Йоширо по бесконечной, незримой дороге, ведущей к Высшему мастерству.