Петров Денис Александрович : другие произведения.

Первый охотник Андоралла 1: Тени прошлого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.47*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой авантюрист Джеймс Сендлер ищет себя, но находит только боль, страдания и кровь. А чего еще ожидать, если добро совершает ужасные вещи, прикрываясь благой целью, а зло порой так убедительно, что не поверить ему просто невозможно. Но так ли это важно, если рядом с тобой верные друзья, цель проста и понятна, а правильность собственных решений не вызывает сомнений. Готовься к долгому пути, Джеймс Сендлер! Твоя история только начинается!

Первый охотник Андоралла

Тени прошлого

Роман

   Аннотация
   Молодой авантюрист Джеймс Сендлер ищет себя, но находит только боль, страдания и кровь. А чего еще ожидать, если добро совершает ужасные вещи, прикрываясь благой целью, а зло порой так убедительно, что не поверить ему просто невозможно. Но так ли это важно, если рядом с тобой верные друзья, цель проста и понятна, а правильность собственных решений не вызывает сомнений.
   Готовься к долгому пути, Джеймс Сендлер! Твоя история только начинается!
  
   Пролог
   Прекрасны и бескрайни, удивительны и разнообразны земли мира, имя которому - Тарган, данного нам по высочайшей доброте Создателя.
   В центре мира лежит величайшая держава, созданная людьми и ведомая своими мудрыми правителями к процветанию и благоденствию. Славься вечно в веках Андоралл и да продлятся дни императорской династии Валадаров на тысячи лет. Ныне, вот уже двенадцатый год страной правит Сурбат Валадар VIII Мудрый. Еще до Великой войны установилось, что разделен Андоралл на тринадцать провинций, каждая из которых имеет своего наместника. Столицей Империи определен величайший из городов мира, Гилендорф, непреступные стены которого ни разу не попирала нога неприятеля.
   На севере Андоралл упирается своими землями в неприступную твердыню Сантильских гор, одного из государства гномов, народа жадного до золотых дирратов и охотно торгующего с купцами и жителями Империи, а иногда и основывающего свои кварталы в крупных городах.
   На северо-западе раскинулись бесплодные земли заселенные полудикими племенами варваров. Неоднократно наши мудрые и щедрые правители пытались принести в эти темные края лучину просвещения, но встречали лишь грубость и жестокость. На этом участке границы покой честных граждан защищают мощные форты и бастионы, неприступные для разрозненной толпы дикарей.
   На западе вплоть до самой южной из провинций - Мосдата, взмывают в небо белоснежные вершины Лантарии - еще одного гномьего королевства.
   Путнику двинувшемуся на юг из Империи откроются бескрайние малозаселенные земли получившие название Орчьих Пустошей. Могучие представители этой расы ведут кочевой образ жизни и в былые времена не редко промышляли набегами на приграничные деревни и сели Андоралла, однако Сурбат Валадар VIII Мудрый, да продлит Создатель годы его правления заключил мир с орчьими вождями и теперь люди Империи могут спать спокойно.
   На юго-востоке раскинуло свои границы королевство людей Франкания. Жители его смуглы и черноволосы. Они считаются отменными воинами, верными своему слову и ставящими честь превыше собстьвенной жизни. Купец или дворянин, заполучивший в свою свиту франканийских телохранителей может быть уверен, что пока они рядом, его жизни ничто не угрожает. С юга королевство омывается Морем Огненных Бурь, дарящим щедрый улов для рыбаков, но губящим крупные суда, рискнувшие отойти слишком далеко от берега.
   На восточной границе Империи подпирают небо величественные стволы Покинутого леса. В Эпоху Великой войны его обитатели - эльфы, были вынуждены отступить под яростными атаками армии демонов. Часть из них спустилась в подземные лабиринты Саррат'та'Дума - Звенящих пещер, вход в которые по преданиям расположен где-то в лесной чаще. Прочие отступили дальше на восток в степи Вархалла, где и живут, по сей день.
   На северо-востоке лежат земли Кардунского княжества, правитель которого, по глупости своей не пожелал встать под крыло Империи, оберегающей своих подданных от напастей и одаривающей различными благами.
   Есть ли что-то еще за пределами сих земель ведомо разве что самому Создателю, ибо немало находилось смельчаков, рискнувших отправиться в дальние странствия, чтобы заглянуть за край света, а вот тех что вернулись не найти ни в одной из тринадцати провинций...
  
   Сие описание Андоралла и прилегающих к нему земель составлено представителями Имперского историко-географического общества Гилендорфа в год 293 от окончания Великой войны.
  
   Глава 1. Начало пути
   Дождь лил как из ведра, и когда за деревьями показались огни придорожной таверны, я готов был возблагодарить всех богов и демонов вместе взятых. Говорят, что начинать новое дело в дождливую погоду - хороший знак, но я всегда считал это отговоркой для неудачников. Впрочем, в ближайшие дни я точно узнаю, справедлива ли эта примета.
   Надо сказать, мне очень повезло, что в этой богом забытой провинции вообще оказалось место, где можно остановиться на ночлег, перекусить и привести в порядок мысли. Как ни крути, а та авантюра, в которую я собирался окунуться с головой, требовала принятия взвешенных решений и холодного расчета. Кроме того, если дело не выгорит, это не просто будет означать, что последние восемь месяцев моей жизни и почти все скромные сбережения были потрачены впустую. Я рискую лишиться и самой жизни. Но прочь сомнения! Я трое суток проскакал по тому, что местные всерьез называют дорогой и не намерен отступать, когда цель моего путешествия так близка.
   Я въехал на небольшой внутренний дворик и, спешившись, под уздцы повел лошадь к навесу, видимо, исполнявшему здесь роль конюшни. Там уже стояла, мирно подремывая, чья-то кобыла. Из сгустившихся в углу теней, как по волшебству материализовался крепко сбитый дедок с окладистой седой бородой. Он молча протянул руку, принимая у меня поводья, и, не проронив ни слова, стал неторопливо привязывать мою верную спутницу к закрепленной под навесом жерди.
   - Покормите ее, как следует, - сказал я, стремясь нарушить повисшую тишину. - Завтра с рассветом я выезжаю в Крайнее.
   Неделю назад, услышав об этом селе, я долго не мог понять, кто придумал ему такое дурацкое название, но оказавшись в здешних "живописных" местах невольно подивился точности и лаконичности неизвестного автора, явно обладавшего своеобразным чувством юмора. Это действительно был "край" цивилизации. Что же я увижу завтра, прибыв на место?!
   Старичок на секунду отвлекся от своего занятия, смерил меня хмурым тяжелым взглядом и молча повернулся ко мне спиной. Здорово! Вот оно - провинциальное гостеприимство. Интересно, если я останусь здесь на пару месяцев, тоже превращусь в сурового деревенского мужика, не считающего нужным тратить свое время на разговоры с проезжими путниками?
   Я отворил дверь таверны и шагнул в царившее внутри тепло и уют. Холодные струйки дождевой воды, стекавшие с моего плаща, быстро образовывали у моих ног темную грязную лужицу, и я поспешил стащить с себя промокшую насквозь накидку. Заказав ужин и договорившись с хозяйкой на счет комнаты на ночь, я тяжело уселся за стол в углу зала. Все тело гудело.
   Кроме меня здесь был только один посетитель - рослый плечистый парень чуть постарше меня. Лесоруб, если судить по внушительному топору, прислоненному к его столу. Когда я вошел, он лишь слегка повернул голову в мою сторону и снова углубился в содержимое своей тарелки.
   Какая ирония! Три года назад я покидал родную деревню не в силах и дня больше высидеть в тихом спокойствии отчего дома, где похожие словно близнецы дни неспешно сменяли друг друга. Я рвался в город в большую бурлящую событиями жизнь, а сейчас по собственной воле вновь приехал в сельскую глушь.
   Родители не понимали моей тяги к приключениям, считая все это детскими глупостями. Отец был уверен что нет ничего лучше, чем честно пахать свою землю, собирать урожай, но уже тогда, помогая ему выращивать хълеб я точно понимал, что занимаюсь не своим делом. Я не видел себя крестьянином, весь день работающим в поле и возвращающимся домой только для того, чтобы поужинав завалиться на лавку, а с первыми петухами возвращаться к работе и проходить по этому замкнутому кругу день за днем. Я никогда не боялся тяжелой или грязной работы, я искренне любил своих родителей и уважал их труд. Они всю жизнь воспитывали меня так, как считали правильным, но что-то во мне не принимало этот простой сельский быт. И в один прекрасный день я сбежал. Сбежал, не сказав родителям не слова, потому что знал - они ни за что меня не отпустят. О своем плане я рассказал только деду. Я не мог допустить, чтобы мама и папа сходили с ума от неизвестности, и попросил его объяснить им все после моего отъезда. Сказать, что их сын уехал искать счастья в большом мире, что когда я добьюсь своих целей, совершу что-то значимое, то обязательно вернусь, и они еще будут гордиться мной. Сказать, что я люблю их и просить, чтобы они не держали зла на своего непутевого сына. Я знал, что дед не выдаст меня, и он не выдал. Я незаметно забрался в телегу, едущую в соседнюю деревню, а оттуда добрался в Норт, место, которое я тогда считал городом.
   Кажется, это было в прошлой жизни, хотя возможно так оно и есть. Мне было 19, и я думал, что стоит мне оказаться в городе моя жизнь круто изменится. Конечно, окружающие меня декорации сменились радикально и, сначала, это очень меня радовало, несмотря на все сопутствующие трудности. Я уже говорил, что не чурался никакой работы, а такому молодому крепкому парню как я найти себе заработок в Норте не составляло труда. Но прошло пару месяцев и я поймал себя на мысли, что жизнь моя встала в ту же колею, что и в деревне: работа-дом, дом-работа, и ничего значимого в ней по-прежнему не происходит. Тогда я пустился путешествовать по стране, останавливался в больших и малых городах, не задерживаясь нигде дольше месяца. Три недели даже провел в столице. Я подрабатывал то там, то тут, чтобы обеспечить себе пропитание и ночлег. Мне даже удалось скопить немного денег, но это мое "состояние" не заслуживает того, чтобы о нем упоминать. К счастью мне хватило ума не завербоваться в имперскую армию Андоралла...
   Я путешествовал по миру уже больше двух лет, когда судьба вновь занесла меня в Норт. Я неспешно прогуливался по его тихим улочкам, вспоминая первые приключения своей новой жизни, и не сразу услышал, как чей-то знакомый голос окликнул меня. Это оказался Фред - сосед и лучший друг моего отца. Мы крепко обнялись, он отметил, как сильно я изменился и возмужал, что выгляжу намного старше своих деревенских сверстников. Мне же, сразу бросились в глаза три полосы кривых уродливых шрамов пересекавших лицо Фреда от левого уха, через всю шею и скрывавшихся на его груди под холщевой рубахой. Я спросил - в какую же передрягу его занесло, на что после недолгой паузы получил неожиданное приглашение зайти в местный кабак. Там, после нескольких кружек отвратительного пива он начал свой путаный и сбивчивый рассказ.
   Примерно восемь месяцев назад в лесу за деревней появилась довольно большая стая волков. Первое время они вели себя смирно, держались на расстоянии, а потом осмелели и начали резать скот. Местные охотники заставили всю округу капканами и ловушками, но волки, словно нарочно, обходили их. За три недели не поймали ни одного хищника, а потом произошло нечто из ряда вон выходящее. Семнадцатилетняя Мари, дочь Конора, деревенского кузнеца, отправилась на опушку леса за хворостом и пропала. Конор, обезумевший от страха за ребенка, поднял на поиски и облаву пол деревни. Фред, мой отец и еще восемнадцать селян вооружились, чем смогли и отправились в лес вместе с Конором. Спустя несколько часов они обнаружили логово стаи, небольшая поляна была завалена костями животных. Следов пребывания здесь Мари не было видно, но, как только они вышли на поляну, в кустах с ее противоположной стороны послышался треск веток...
   В следующую минуту охотники поняли свою ошибку. На поляну вышла стая из восьми крупных волков, а перед ними, вальяжно переставляя массивные лапы, шел черный, как вороное крыло, воклак! Одному Богу известно, каким ветров занесло сюда этого зверя. Средний воклак вдвое больше любого волка, а хищник, стоявший на поляне, явно мог считаться крупным экземпляром. Густой мех отливал металлическим блеском. Такую шкуру в состоянии пробить не всякое боевое оружие, не говоря уже о деревенских вилах и топорах. Все события последних месяцев встали на свои места: известно, что воклаки невероятно умны и обладают телепатическими способностями, позволяющими им собирать вокруг себя волчьи стаи и руководить их действиями. Эти хищники очень жестоки и больше других лакомств предпочитают теплую человеческую кровь. Очевидно, все это время стая примерялась к деревне, готовилась к атаке. Возможно, Мари стала первой жертвой.
   Охотники и жертвы явно поменялись местами, но отступать было поздно. Янтарные глаза воклака горели суровой решимостью, и мгновением позже он повел свою стаю в бой. Плавными грациозными движениями переставляя жилистые лапы, звери медленно окружали крестьян. Первый молниеносный бросок вожака был страшен. Одним прыжком он преодолел расстояние, отделявшее его от маленького отряда, и сбил стоявшего впереди Конора с ног. Острые клыки сомкнулись на горле кузнеца, заглушив его предсмертный вопль. В ту же секунду атаковала вся стая. Бой был коротким, но яростным. Люди понимали, что живыми их отсюда не отпустят и сражались из последних сил. Острые как бритвы когти воклака вспороли кожу на лице и груди Фреда, кровь залила глаза...
   Когда он пришел в себя, увидел моего отца склонившегося над ним. Он весь был перепачкан кровью, рубаха превратилась в лохмотья. Фред огляделся и увидел рядом с собой тело воклака, из его разинутой пасти торчал обломок черенка от вил. Отец помог другу встать. Прислонившись к толстому стволу дерева на краю поляны, сидели еще двое истекающих кровью селян, трое стояли на своих ногах. Это все что осталось от отряда из двадцати одного человека покинувшего сегодня деревню.
   Под кронами деревьев стали сгущаться сумерки, и было принято решение немедленно возвращаться домой. Тела погибших товарищей прикрыли ветками, чтобы защитить их от падальщиков, хотя запах мертвого воклака наверняка заставил бы их обходить страшную поляну за сотни метров.
   Победа досталась слишком дорогой ценой, многие пали от звериных клыков, а Мари так и не нашлась. Горе и слезы наполнили деревню. Жены погибших крестьян порывались отправиться в ночь, чтобы найти и оплакать своих мужей. Старик Калит, деревенский лекарь, перевязывал страшные рваные раны выживших. Суматоха в домах утихла далеко за полночь, а в предрассветной мгле в деревню черной тенью неслышно проскользнула овдовевшая волчица...
   Самка воклака пришла вершить свою кровавую месть. Она забиралась в дома и убивала спящих крестьян, не щадя никого. Пока сонные селяне высыпали из домов на сдавленные крики соседей, волчица успела обойти уже три двора. Она не пыталась скрыться, просто атаковала снова и снова, горящие, словно два уголька, глаза светились болью потери и слепой решимостью умереть здесь, но утащить за собой всех кого только сможет.
   Итог этого нападения был предрешен, но все кто видел волчицу в эту ночь, не смогут забыть ее до конца своей жизни.
   Мои близкие: отец, мать и старый дед в тот день не увидели рассвета.
   Сидящий напротив меня Фред уже еле ворочал языком, а я смотрел на него не в силах поверить в реальность происходящего. Мои родители, единственные близкие мне люди, мертвы. Вот уже пол года их нет на свете, а я все это время спокойно жил, пытаясь доказать всему миру, что я чего-то стою. Я молча встал и покинул кабак. Не было ни мыслей, ни чувств, ни цели. Я просто бродил по погружающемуся во тьму Норту.
   Утром я выехал в деревню, за один вечер переставшую быть моим домом. Бывшие соседи при виде меня отводили глаза, но я и не искал их общества. Мне не нужны были их соболезнования. Стоя на коленях перед тремя ровными холмиками, навсегда скрывшими от меня моих родных, я думал о том, что все могло сложиться и по-другому. Нет, я не испытывал иллюзий, что останься я здесь - смог бы спасти отца и мать, но если бы шесть месяцев назад здесь оказался человек, знавший повадки воклаков, их сильные и слабые стороны, жертв можно было бы избежать. Самое страшное, что трагедия, разыгравшаяся в безвестной деревушке, неподалеку от Норта, не носила единичный характер. То тут, то там я слышал известия о нападении страшных созданий и многочисленных жертвах, но никогда не придавал этому значения. А сейчас беда пришла в мой дом и я больше не смогу делать вид, что это меня не касается. В лесных чащах, болотных топях и развалинах старых замков таится зло, жаждущее теплой человеческой крови. Тролли и великаны, вампиры и оборотни, призраки и бог знает кто еще. Все эти твари реальны и крестьянам, с топорами и вилами, просто нечего им противопоставить. Могучие маги волшебной гильдии с легкостью могли бы испепелить любого монстра, но у них каждый шаг - золотой. Святейшие инквизиторы упорны в своих убеждениях и заявляют что все зло ими давно истреблено, а жалобы селян - всего лишь глупые суеверия. Феодалы со своим войском далеко, да и что за дело сильным мира сего до пропажи нескольких крестьян, главное, чтобы деревня исправно платила налоги.
   В тот день, я потерял очень много, потерял всю свою семью, но судьба никогда не забирает у человека ничего просто так. Взамен она всегда дает что-то другое, просто не каждый за своим горем может разглядеть этот дар. В тот день моя жизнь обрела смысл, у меня появилась цель. Как бы громко это не звучало, я выйду на бой с этим тварями, буду помогать людям, которым не к кому больше обратиться. Я не пойду на битву с открытым забралом, как рыцарь без страха и упрека, чтобы героически погибнуть и войти в легенды. Я молод и несмотря ни на что я хочу жить долго. Я не солдат, чтобы размахивать мечом - моим главным оружием должны стать знания и умение их правильно применять
   Кроме того, простые люди - жители Андоралла, с радостью отплатят человеку, спасшему их от неминуемой гибели, не только своим признанием и уважением, но звонкой монетой.
   И я стал собирать информацию. Я ездил по городам, деревням и селам, собирал слухи, сплетни и мифы. Одним людям развязывал языки алкоголь, другим просто надо было выговориться. Я записывал все, что считал хоть сколько-нибудь похожим на правду. За восемь месяцев моих странствий таких записей накопилось изрядное количество. Большинство из них я отнес бы к разряду непроверенной информации, но это уже что-то. И когда, остановившись в Мосдате, я услышал, что в Крайнем пропадают люди - решил, что оттягивать дальше некуда. Настало время действовать!
   - Клим, старый бездельник! - возглас хозяйки таверны отвлек меня от нахлынувших воспоминаний. - А ну иди сюда, пока я сама не притащила тебя за твою седую бороденку!
   Откуда-то из задней части зал показался старичок, который принимал мою лошадь и быстро зашаркал к стойке.
   - Я еще неделю назад просила тебя избавить мои погреба от этих проклятых крыс! - набросилась на него хозяйка. - Мало того, что они каждый вечер будто устраивают свадьбы у меня под ногами так наверное и продуктов перепортили целую прорву.
   - Но Сюзанна, - залепетал старик. - Как только ты первый раз пожаловалась мне на крыс, я в тот же день установил мышеловки, я каждый день проверяю их, но ни одной хвостатой бестии в них не попалось! Уж поверь мне, я извел за свою жизнь десятки крыс и знаю куда ставить ловушки и какую приманку класть. Клянусь или в твоем подвале нет ни единой крысы или с этими крысами что-то не так!
   Они продолжали свою перепалку, но я уже не слушал. Из словесного потока я вычленил ключевые слова: "крысиная возня есть, а крыс нет". Надо срочно кое-что проверить!
   Как нельзя кстати, к моему столику подошла молоденькая девушка с подносом, на котором аппетитно дымилась моя похлебка. Я невольно отметил, как хмурый лесоруб встрепенулся и приосанился, когда она проходила мимо него. Я мысленно сделал себе пометку на этот счет. Как любил говорить мой отец: "В серьезном деле мелочей не бывает!". Девушка устало улыбнулась и стала выставлять на стол мой сегодняшний ужин.
   - А что, красавица, в заведении действительно такие серьезные проблемы с крысами? - как можно безразличнее поинтересовался я, неопределенно мотнув головой в направлении стойки, откуда продолжали доноситься возбужденные голоса.
   - Трудно сказать, - девушка неопределенно пожала плечами, но по глазам было видно, вопрос ее заинтересовал. - Последние пару недель они действительно шумят больше обычного, но как-то оно странно...
   Она замолчала, а я весь превратился в слух, ожидая продолжения. Еще отец учил меня: "Никогда ничего не выпытывай у женщины! Если она чего-то недоговаривает и увидит, что тебе это не очень-то интересно, уже через пять минут ее будет просто разрывать от желания поделиться с тобой этой информацией!". Правило действовало безотказно. Девушка закончила колдовать над мисками, бросила беглый взгляд на хозяйку, и, убедившись, что та полностью увлечена спором с Климом, понизила голос до заговорщического шепота:
   - Редко на какой кухне обходится без крыс, и у нас, бывало, пробежит одна-две, а по углам я постоянно выметала их вонючий помет, но в последнее время ни одного зверька не видно и углы чистые уже две недели! А когда я спускаюсь с фонарем в подвал, шуршание вроде затихает, а как крысы разбегаются от света - не слыхать. И насчет продуктов Сюзанна на Клима наговаривает, все целехонько, хотя такая орава крыс, что скребется у нас в подвале давно должна была уже и нас всех с потрохами сожрать! - выпалив все это на одном дыхании девушка выжидательно уставилось на меня. В ее глазах горели озорные искорки.
   - Надо же! - я в притворном удивлении округлил глаза. Мои подозрения подтверждались.
   Девушку вполне удовлетворила моя реакция и она продолжила:
   - Я же и говорю - странно! А еще, два дня назад Колун пропал!
   Я успел немного углубиться в свои размышления, и последняя фраза застала меня врасплох:
   - Колун? Это такой топор что ли?
   - Да нет же, глупенький! - девушка прыснула в кулачок. - Колун - это сторожевой кобель Сюзанны! Злю-у-ущий! Никого к себе не подпускал кроме хозяйки. А здесь пропал. Перегрыз ошейник и только его и видали!
   Я попытался собраться с мыслями. Исчезновение собаки не вписывалось в уже выстроенную мной схему. Может, Колун вообще не имеет отношения к делу, хотя жизнь научила меня не верить в подобные совпадения. Тем более, что обстоятельства его исчезновения представлялись довольно странными...
   - А как же он умудрился сам перегрызть свой ошейник? - решил уточнить я.
   - Вот ведь загадка! - девушка старательно сделала таинственно-замогильный голос, словно деревенская девчонка, рассказывающая страшную историю подругам на темном сеновале.
   Видимо довольная, произведенным на меня эффектом, она игриво улыбнулась и, перегнувшись через стол, почти в упор заглянула мне в глаза:
   - Меня, кстати, зовут Анна! А как мне называть тебя, красавчик?
   - Джеймс. Джеймс Сендлер.
   - Красивое имя! Можно я буду звать тебя Джим или даже лучше Джимми?
   Мимолетная тень проскользнула по лицу Анны и оставила легкий отпечаток на ее лучезарной улыбке. Похоже, я не слишком хорошо научился скрывать свои эмоции, раз эта девушка так легко прочитала все по моему лицу. Джимми. Так когда-то звала меня мама. Вот уже восемь месяцев я никому не позволял называть меня так.
   - Ладно, остановимся пока на Джеймсе, - Анна снова улыбнулась и, развернувшись, направилась в сторону кухни, плавно покачивая бедрами. Я невольно загляделся ей вслед.
   На мой столик тяжело бухнулась наполовину опустошенная кружка пива, а вслед за ней напротив меня уселся и ее обладатель - лесоруб. В нем уже сидело изрядное количество спиртного, но, несмотря на это, крепкий парень держался достаточно уверенно. Взгляд его не сулил мне ничего хорошего.
   Как же тяжело после долгого пребывания в городе оказаться в деревенской глуши. Вот, например, этот парень явно пришел разбираться почему это я клеюсь к понравившейся ему девушке, да еще и свой топор дурацкий за собой приволок (интересно, он с ним вообще когда-нибудь расстается?). Так вот по неписаному правилу здешней, как впрочем, и любой другой, сельской местности он сейчас заедет обидчику, то есть мне, в лоб (хорошо еще если кулаком, а не топором), а потом может быть будет задавать вопросы, причем ответы его уже вряд ли будут интересовать.
   Мой отец, несмотря на то, что жил в деревне, был довольно образованным человеком. До женитьбы он начинал обучение в небольшом университете, потом встретил мою маму, бросил учебу и уехал, но даже неоконченное образование накладывает на человека неизгладимый отпечаток. Так вот он говорил мне: "Если кто-то идет на тебя в лобовую атаку и времени на отступление уже нет - остановить его можно только двумя способами: нанести ответный удар большей силы, щедро оплатив его своей кровью или попытаться отвести удар в сторону, обескуражив противника неожиданным действием".
   Судя по наливающимся кровью глазам моего нового соседа по столу времени на раздумья у меня практически не было, надо было действовать:
   - Красивая девушка! - кивнул я в сторону удаляющейся Анны. - Вы с ней прекрасно смотрелись бы вместе, не находишь? - дровосек явно опешил, эффект достигнут, теперь главное не упустить инициативу. - Джеймс, - я слегка приподнялся и протянул ему руку.
   - Алан, - все еще не успевший перестроиться парень ответил мне крепким рукопожатием. Отлично, сразу убивать не будет.
   - Алан, я так понимаю, ты работаешь на лесозаготовке не далеко отсюда? - при недостаточности фактов приходилось импровизировать. Я сделал паузу, достаточную чтобы он успел кивнуть, но слишком короткую, чтобы что-то спросить в ответ. - А здесь видимо ужинаешь каждый вечер? - снова короткий кивок. - Что ты думаешь по поводу происходящих здесь событий: нашествие крыс, пропавший пес хозяйки, Колун кажется? - вот это уже был полный нокаут! Резкая смена направления разговора, вопрос требующий развернутого ответа после односложных, папа мог бы мной гордиться!
   Алан посмотрел на меня растерянным взглядам. От злобы и раздражения в его глазах не осталось и следа. Он поморщил лоб, борясь с парами алкоголя затуманившими разум и наконец, собрав воедино всю свалившуюся на него информацию не нашел ничего лучше, чем неопределенно пожать плечами. О том, что пару минут назад он собирался вытрясти из меня дух, он уже благополучно забыл.
   - С одной стороны, все это как-то странно, - начал он после недолгой паузы. - А с другой - мне-то что за дело до крыс в подвале этого гадюшника?
   Вот оно: "моя хата с краю, ничего не знаю"! Когда это коснется лично тебя - времени на размышление уже не останется. Надо действовать на предупреждение. Несмотря на первое негативное впечатление, производимое этим молодым суровым лесорубом - парень он простой, но явно не глупый, и мне сегодня может очень пригодиться его помощь. Настало время выложить на стол свой главный козырь:
   - А что, если я скажу, что всем в этой таверне: и Сюзанне, и старику Климу и красавице Анне угрожает смертельная опасность? Ты сможешь закрыть на это глаза и спокойно пройти мимо?
   Алан так резко вскочил, что даже опрокинул стул, на котором сидел - в "яблочко"! Сюзанна повернулась в нашу сторону, но увидев, что смертоубийство не намечается вернулась к своим делам.
   - В таверне поселилось зло, но мы с тобой сможем его победить, если конечно ты не будешь давать волю эмоциям и станешь точно следовать моим указаниям, - как можно спокойнее продолжил я, зачерпнув похлебку из стоящей передо мной миски и, не спеша, отправляя ее в рот. Суп оказался неожиданно вкусным.
   Алан поставил свой стул на прежнее место и уселся за стол:
   - Что мы будем делать? - парень рос в моих глазах с неукротимой скоростью.
   - Ты обычно ночуешь здесь или возвращаешься в лагерь?
   - В лагере. Здесь не больше получасу хода.
   - Сегодня тебе придется заночевать в таверне. Мне сейчас надо немного подумать, так что иди отдыхать, нам понадобится много сил. И еще, - я решительно отодвинул в сторону стоящую перед Аланом недопитую кружку. - Ты должен быть в хорошей форме, так что это тебе сегодня больше не понадобится.
   В моей прямолинейности скрывался серьезный риск, но Алан правильно оценил ситуацию, молча кивнул и подхватив тяжелый топор, словно пушинку, отправился к своему столу.
   Настало время спокойно проанализировать ситуацию и составить хоть какое-то подобие плана. Я достал из сумки свой журнал с записями и начал торопливо перелистывать его в поисках нужной страницы.
   Журнал Джеймса Сендлера. Запись N 27:
   "Дверги - разновидность духов-хранителей, обитают в подземельях и подвалах, реже в глубоких пещерах. Живут небольшими колониями, состоящими из одной крупной особи - вожака, и его более мелких сородичей. Поддерживают порядок в местах своего обитания, изводят крыс и других мелких вредителей, используя их в пищу. Ростом дверги-вожаки не превышают одного метра, младшие дверги, как правило, вдвое ниже. Внешне имеют человеческое тело (от пояса и выше) и восемь паучьих лапок, на которых передвигаются с невероятной скоростью. Избегают яркого света. В местах своего обитания как правил роют довольно обширную сеть нор. Младшие дверги при движении довольно громко цокают ножками и попискивают. Из-за этой особенности в темноте их довольно легко можно принять за крыс. Как и большинство духов-хранителей дверги не нуждаются в пище, используя ее только в качестве лакомства.
   Дверги совершенно безопасны для человека и домашних животных. Они не покушаются и на хранящиеся в подвалах запасы. Подвал, в котором поселились дверги, всегда будет в чистоте и порядке, но, как и всякие духи-хранители, они требуют определенных подношений. В отличии от другой бытовой нечисти, такой например как домовые, дверги встречаются довольно редко и немногие знают как правильно себя с ними вести. Дверги - хищники и их излюбленное лакомство птичьи потроха. Хозяевам дома, где поселились дверги, достаточно баловать их таким угощением один раз в две-три недели. Если же этого не делать - они могут обидеться и уйти, существенно набедокурив перед уходом. Обиженные дверги могут перевернуть подвал вверх дном, выбравшись в жилые помещения побить посуду, перемазать все стены, а иногда даже подпортить фундамент своими норами.
   Бывают так же исключительные случаи, когда люди нарочно, в течение долгого времени издеваются над двергами, морят их голодом и держат в клетках. В этом случае дверги могут пройти некое перерождение, озлобиться и превратиться в кровожадных тварей - дверганов или черных двергов.
   Дверганы очень сильны, их кожу на спине и плечах покрывает густая черная щетина (отсюда второе название - черные дверги). Они практически не восприимчивы к боли и внешним повреждениям. Вырвавшись на свободу дверганы в течении короткого времени полностью восстанавливают свои силы и ни за что не покинут дом, в котором поселились пока не напьются крови его обитателей. После этого они могут еще долгое время жить в опустевшем здании, подкарауливая случайных путников. Освободившиеся дверганы, первым делом пожирают всех мелких зверьков, таких как крысы, затем переключаются на домашнюю живность, а войдя в полную силу, начинают нападать на людей. Нападения дверганов бывает очень сложно вычислить из-за того, что они не устраивают свои пиршества на месте убийства, а утаскивают своих жертв, иногда еще живых, в подземные норы.
   Дверганы очень быстро размножаются и колония, состоящая в среднем из 12-15 особей, включая вожака, может полностью восстановить свою численность уже через две-три недели после нападения, если в живых останется хотя бы один дверган. Если же в живых останется вожак - колония полностью восстанавливается чуть больше чем за неделю.
   Убить дверганов непросто. Единственное, чего они по-настоящему боятся - это огонь. Попав в ловушку жара и яркого света дверганы впадают в панику, начинают беспорядочно бегать кругами, сбивая друг друга с ног. Но сжигать надо всю колонию целиком. Услышав, что соплеменники попали в беду, дверганы избежавшие западни разбегаются в разные стороны и прячутся в лабиринтах своих нор, где достать их практически невозможно".
   Описание подходило идеально, но сама ситуация была просто абсурдной. Я не мог представить, чтобы ворчливая, но радушная Сюзанна, дряхлый Клим или юная Анна по ночам мучили в клетках безобидных "домовят", а упустив своих пленников, спокойно продолжали бы сидеть в таверне ожидая печальной участи. И хоть в народе говорят: "в тихом омуте черти водятся", такой вариант представлялся мне весьма сомнительным.
   Итак, прочь эмоции и сомнения! Будем решать проблемы по мере их поступления: сначала изведем алчущих теплой крови монстров, а потом будем разбираться, как они здесь оказались.
   Покончив со своим ужином, я поднялся из-за стола и направился к стойке, которую скучающая Сюзанна натирала до блеска.
   - Хороша твоя кухня, хозяйка! Если и постель так же уютна, так хоть на всю жизнь здесь оставайся, - я довольно потянулся. Ужин действительно был очень неплох.
   Сюзанна благодарно кивнула и улыбнулась. Будем считать, что обмен любезностями завершен, переходим к делу:
   - Я слышал, крысы тебя в подвале одолели, может я помочь смогу, сделаю все в лучшем виде!
   Хозяйка таверны смерила меня настороженным взглядом:
   - Я бедная женщина и не стану платить за то, без чего вполне могу прожить.
   - А я и не никакой оплаты, за то, что тебе не нужно! - улыбнулся я. - Позволь мне разобраться с твоей проблемой, а когда дело будет сделано - поговорим о награде.
   Я не собирался всерьез брать деньги с хозяйки придорожной таверны, гораздо важнее было испробовать свои силы в настоящем деле. В Крайнем мне предстояла серьезная работа - там пропадают люди, а значит это не какие-нибудь жалкие дверганы, расправиться с которыми - пара пустяков, достаточно только четко следовать разработанному плану.
   В душе Сюзанны шла явная борьба. С одной стороны вся ее жизнь учила ее - ничего в жизни не бывает бесплатно, даже сыр в мышеловке, с другой - она не видела в моих словах никакого подвоха. Кроме того, крысиная возня под ногами ее уже сильно вымотала.
   - Хорошо! - шумно выдохнула хозяйка таверны. - Если тебе охота ползать в потемках по моему подвалу, пусть будет так, но с тобой пойдет Анна, иначе, что помешает тебе просто ограбить меня?!
   Такой расклад несколько смешивал мои планы, но не согласись я, бдительная Сюзанна, ни за что не пустила бы меня в свой подвал.
   - Договорились! Пусть она заканчивает свою работу, через пару минут я зайду за ней на кухню.
   Хозяйка важно кивнула, довольная придуманным ей планом и внезапно появившейся возможностью избавиться от порядком надоевших грызунов.
   - Анна! Молодой господин сейчас пойдет в подвал воевать с нашими крысами. Проводишь его, поможешь, чем нужно будет! - со стороны кухни послышался согласный возглас.
   "Молодой господин", я скептически оглядел свой потрепанный, забрызганный дорожной грязью костюм. Что ж, любая лесть приятно ласкает слух, даже если ее видно невооруженным глазом, и кому как не Сюзанне, всю жизнь работающей в таверне знать об этом!
   Я направился к столику, где сидел Алан, напряженный как струна. Парень нервно теребил рукоятку верного топора. От хмеля не осталось и следа. Он готов был сорваться в бой в любую секунду. Главное, чтобы не наделал глупостей.
   - Планы немного изменились - идем втроем.
   Лесоруб недоуменно посмотрел на меня:
   - Но ты же сказал, что там может быть опасно! Нельзя брать ее с собой!
   - Без нее Сюзанна не допустит нас в свои кладовые!
   - Так почему же ты не объяснил ей, что в подвале живут вовсе не крысы! Черт, да ты даже мне не рассказал, на кого мы идем охотиться!
   - Я думаю, что в подвале поселилась колония дверганов. Тебе это о чем-то говорит? - Алан отрицательно мотнул головой. - Вот именно! А если бы я подошел к Сюзанне со своими теориями она бы просто выставила меня за порог. Кроме того, ты обещал мне держать эмоции под контролем, разве не так? - лесоруб виновато потупился. - Просто верь мне, и никто сегодня не пострадает!
   Я вкратце рассказал Алану о существах. Лесоруб то бледнел, то округлял глаза, но судя по всему не сомневался в серьезности моих слов и это безусловно радовало. У меня сейчас совершенно не было времени и сил вступать с ним в долгие споры.
   - Ты знаешь как убить этих тварей? - спросил он, когда закончил.
   - Да! - на самом деле эта была не вся правда и я вовсе не был так уверен в собственных силах, но сомнения могли только навредить делу.
   Я уселся за столик и в пол голоса изложил Алану свой план, мы оба проверили наличие в карманах пригодного к использованию огнива, он поднял свой топор и мы направились на кухню. Когда я закончил и собрался вставать, Алан неожиданно поймал меня за руку:
   - Знаешь, а я ведь собирался набить тебе морду, когда подсел за твой столик! - я молчал, ожидая продолжения. - Ты тогда сказал, что мы с Анной могли бы быть отличной парой. Ты правда так думаешь?
   Если он сейчас почувствует фальшь в моем голосе, на всей операции можно ставить жирный крест. После недолгого общения Алан уже не казался мне таким уж простачком, которого можно обвести вокруг пальца, и похоже для него действительно важно знать, что я думаю по поводу него и Анны. Я решил играть ва-банк. Какой бы выверенной не была ложь, правда всегда оказывает на людей обезоруживающее воздействие:
   - Если честно, когда ты подошел ко мне со своим топором, все твои намерения ясно читались на твоем лице. Я готов был сказать все что угодно, лишь бы ты меня выслушал, - я посмотрел Алану в глаза, его лицо было напряженным и каким-то бесстрастным. - Сейчас же я хочу сказать тебе следующее: я вижу, как ты смотришь на нее, слышу, как дрожит твой голос, когда ты говоришь о ней. Ты любишь Анну - так скажи ей об этом! Неважно, что она ответит тебе, главное - она будет об этом знать!
   Алан сидел, опустив глаза и тяжело сопел, затем он поднял голову и посмотрел на меня исподлобья:
   - Понимаешь, я переживаю за нее. Я готов порвать любого, кто косо на нее посмотрит, но если в подвале нас ждет то, о чем ты мне сейчас рассказал, как я могу позволить ей идти с нами? Надо хотя бы сказать ей, что нам предстоит!
   Я покачал головой:
   - Я знаю, что требую от тебя очень многого, но если сейчас раскрыться и поднять панику, это поставит под угрозу всю операцию. Мы можем упустить время, а его у нас очень мало. Тебе придется выполнить свою часть нашего плана и при этом прикрывать Анну.
   - Хорошо! Я сделаю как ты сказал. Будем молиться, чтобы твой план сработал!
   - Сегодня очень многое будет зависеть от твоего умения обращаться с топором, смелости и выдержки!
   Он молча кивнул. Анна ждала нас на кухне. За ее спиной сохла чисто вымытая посуда. Девушка уже сняла форменный передник и осталась в простом платье. Я еще раз поразился тому, насколько позитивный человек стоял передо мной. Несмотря на то, что из-за моей выходки ее заслуженный отдых откладывался на неопределенное время, в глазах Анны не было раздражения. Она лишь слегка удивилась, увидев рядом со мной Алана.
   - О! Мы идем охотиться на крыс целой армией! А где же ваши катапульты, ребята?! - девушка хитро улыбнулась, наблюдая как напрягся Алан. Она явно заметила его симпатию к себе и теперь дразнила парня.
   Я улыбнулся в ответ:
   - После моего похода на ваших крыс, их маленькие серые тушки придется отгружать лопатами, и, боюсь, без Алана мне не справиться!
   Я выпятил грудь вперед и принял самую героическую позу, на которую был способен. Ситуация требовала хоть немного разрядить обстановку. Анна озорно улыбнулась, покосившись на еще больше помрачневшего Алана. Ладно, пора браться за дело.
   - Анна, нам сегодня на ужин подавали дивную жареную утку, у вас же наверняка остались от нее какие-то отходы. Не могла бы ты сказать нам, где они сейчас, я хочу использовать их как приманку на сегодняшней охоте.
   Улыбка на лице девушки уступила место удивлению:
   - А разве крыс ловят не на хлебную корку, смоченную в растительном масле?
   - Ну насколько я понимаю, ваш главный крысолов уже опробовал такой метод и он не дал результатов, - я пожал плечами. - Давай теперь попробуем по-моему. Кстати масло нам тоже понадобится, оно же есть в подвале?
   Девушка рассеяно кивнула. Она явно была сбита с толку моими необычными методами, но пока не видела в них никакой угрозы для себя, да и присутствие Алана придавало ей уверенности. Она жестом указала на ведро в углу кухни. Отлично! Утиные потроха целы.
   Взяв ведро я жестом предложил Анне вести нас в подвал. Она подошла к небольшому люку в дощатом полу, и Алан помог ей поднять тяжелую дверцу.
   Спустившись вниз мы оказались в помещении с земляными стенами и довольно высокими потолками. На стене, рядом с лестницей, висел масляный фонарь. Алан пару раз чиркнул огнивом, и тусклый огонек обозначил узкий круг света, по углам залегли тяжелые тени. Подвал представлял собой череду комнат соединенных между собой низкими дверными проемам. Подождав пока глаза привыкнут к скудному освещению, и немного оглядевшись я заметил в дальнем углу аккуратно составленный хозяйственный инвентарь. Я выбрал оттуда лопату потяжелее - не ахти какое оружие, но за не имением лучшего сойдет. Писк и "мышиная" возня здесь слышались еще громче. Судя по всему, они доносились из дальней комнаты подвала.
   Сняв фонарь со стены мы стали медленно продвигаться вперед. Чем ближе мы подходили к источнику шума, тем тише становился звук. На полу третьей комнаты нашлась пузатая двухпудовая бутыль с маслом. По моему знаку Алан крякнув взвали ее на плечо. Наше напряжение, похоже, передалось и Анне, девушка притихла и шла в конце маленького отряда. Она начала было возмущаться, когда мы покусились на здоровенную бутыль, но потом махнула рукой. Видимо, любопытство и желание узнать что же мы затеяли, перебороло страх перед хозяйским гневом.
   Когда мы добрались до последней комнаты подвала, "крысиная" возня прекратилась вовсе - дверганы затихли. В дальнем углу я заметил кучу какого-то тряпья и мусора. Она резко выделялась на фоне общего порядка царившего в подвале. Видимо так дверганы замаскировали главный вход в свою нору. Интуиция подсказывала, входов может быть больше, и другие спрятаны более тщательно. По стенам стояли мешки с зерном и крупами, и в центре была довольно просторная площадка. Что ж, не самая плохая диспозиция. Пора начинать представление.
   Я поставил фонарь себе под ноги и с лопатой вышел в центр комнаты. Несколькими сильных движениями я выкопал в земляном полу углубление примерно на пол метра в глубину и около полутора в диаметре, после чего проделал узкий желобок от ямы до того места где притаились мои компаньоны. Алан, не дожидаясь моей команды, поднял бутылку с маслом и заполнил ее содержимым выкопанные мной воронку и желоб. Плотная утоптанная годами земля практический не впитывала густое пахучее масло. Теперь завершающий штрих - я вывалил в центр импровизированного резервуара утиные потроха. Оставалось надеяться, что аромат масла не перебьет запах лакомства приготовленного нами для дверганов.
   Мы отступили к дверному проему, чтобы в случае чего обеспечить себе пути отступления. Я накрыл фонарь краем своего плаща, и комната погрузилась во мрак. Даже привыкшие к темноте глаза с трудом различали очертания предметов. В наступившей тишине шепот Анны прозвучал раскатами грома:
   - Мальчики! Вы ничего не хотите мне объяснить?
   Мы с Аланом, не сговариваясь, шикнули на нее, но похоже зря. Деятельная блондинка не собиралась терпеть такого обращения:
   - Я молчала, когда вы притащили сюда ведро с этими вонючими потрохами, - девушка невольно начала повышать голос. - Молчала, когда вы вылили на пол целую бутылку масла, хотя видит Бог Сюзанна спустит с меня за это шкуру, - пытаться остановить ее сейчас было бесполезно, наша маскировка трещала по швам. - Так вот, сейчас я требую... Ой! - того света, который давал накрытый мной фонарь хватило, чтобы увидеть как из дальнего угла, слегка покачиваясь из стороны в сторону на мохнатых лапках, показалась невысокая фигурка. Алан вовремя успел зажать рукой рот девушки.
   Дверган не обращал на нас никакого внимания, запах любимого и так давно не виданного лакомства затмил в нем всякую осторожность. Вот лапки негромко булькнули, погружаясь в масляное озеро, дверган наклонился и принюхался, все еще не веря в свалившуюся на него удачу, и, наконец, помещение огласил оглушительный радостный писк.
   Что тут началось! Со всех углов комнаты в центр побежали маленькие создания. Я насчитал двенадцать или тринадцати, причем одно из них на две головы возвышалась над остальными - вожак! Дверганы рвали на куски предложенное угощение, разбрызгивая вокруг себя масло. Комнату заполнил оглушительный писк. Настала пора захлопывать ловушку!
   Я нагнулся над масляным желобом и чиркнул огнивом. Ничего. Ну почему в самый ответственный момент обязательно что-нибудь не срабатывает?! Я чиркнул еще и еще - бесполезно! Инструмент, нормально работавший каких-то пол часа назад, теперь совершенно отказывался исполнять свои функции. Рядом послышался глухой стук и сдавленная ругань Алана - уронил! Он принялся шарить по полу. Бесполезно, в такой темноте ни за что не найдет.
   Вдруг по глазам резанула полоса света, показавшаяся в темноте подвала невероятно яркой. Я невольно шарахнулся в сторону. Раздался звук удара и звон бьющегося стекла. Словно во сне я наблюдал, как тоненькая полоска пламени побежала по желобу. Рядом со мной на полу сидела Анна, сжимая в руках разбитый фонарь. Округлившимися от ужаса глазами, девушка, не отрываясь, смотрела, как низенький огонек подбирается к беснующимся в яме с маслом дверганам. Еще секунда и всю комнату озарила яркая вспышка. Взмывшее вверх пламя лизнуло потолок. Комнату огласили душераздирающие крики охваченных огнем монстров. Твари, похожие на маленькие факелы начали разбегаться по всей комнате. Алан первым пришел в себя. Воздух со свистом рассек тяжелый топор лесоруба, отправляя ближайшего монстра обратно в огонь, второго туда же отправил я ударом лопаты. Мы начали не спеша обходить огненную "чашу" с разных сторон, отрезая тварям пути к отступлению. Нельзя было дать уйти ни одному из них. Я уже почти наполовину обошел яму, Алан немного задержался на своем участке, когда из огня, в том месте где мы совсем недавно прятались, выскочил объятый пламенем вожак. Вид его был страшен! Щетина, покрывавшая некогда спину и плечи чудовища, полностью сгорела. Все тело двергана было черным от копоти, но, не смотря ни на что, в его действиях не было паники, одна холодная решимость. Он быстро огляделся по сторонам, оценил силы противника и с диким воплем ринулся на застывшую в оцепенении у дверного проема Анну.
   Дальнейшие события развивались с невероятной скоростью. Алан наотмашь метнул свой топор в преградившего ему путь двергана, сделал несколько быстрых шагов и одним головокружительным прыжком преодолел оставшееся между ним и Анной расстояние, буквально вытолкнув девушку с линии атаки монстра. В следующий момент острые клыки вожака разоренной колонии впились в плечо молодого человека, а передние лапы, увенчанные длинными когтями, принялись рвать кожу и плоть не его груди. Алан даже не успел перегруппироваться для защиты. Какие-то жалкие секунды понадобились мне, чтобы достичь места кровавой схватки, ударом лопаты сбить двергана с лежащего на полу Алана, и, не дав монстру подняться на ноги, перерубить его остро отточенным лезвием своего оружия на две части. Когда я повернулся к пострадавшему лесорубу, моим глазам открылось ужасное зрелище. Парень лежал на полу весь в крови, сильнее всего пострадала правая рука, но самое главное - он был жив! Алан даже пытался подняться, чтобы продолжить бой. Я замахал на него руками, сил на разговоры не было. Сражение, занявшее не больше пары минут, полностью вымотало нас. Я поудобнее перехватил лопату, и осмотрелся. В паре метров от меня догорали останки одного из дверганов, остальных мы с Аланом успели сбросить в яму с горящим маслом, где монстры, оглушенные нашими ударами, закончили свою жизнь. Я ногой столкнул разрубленное тело вожака в огонь. Дело было сделано.
   Я оглянулся назад. Анна, оправившаяся от первого шока, склонилась над Аланом. Я еще раз подивился выдержки этой хрупкой девушки. Собравшись с последними силами я поднял лопату и наскоро закидал огонь землей, не хватало еще устроить пожар в доме.
   Вместе с Анной мы помогли Алану подняться на ноги и не спеша поковыляли к выходу из подвала. На кухне стояла невероятная суматоха. Удивительно, как одна деятельная женщина - Сюзанна - может создавать вокруг себя столько шума и суеты. Я первым взобрался по узкой лестнице и весь гнев хозяйки обрушился на меня:
   - Что ты утроил в моем подвале? Ты что, решил взорвать всю мою таверну? Кто ты вообще такой?
   Я сделал вид, что не замечаю ее, сейчас были дела поважнее. Ухватив Алана за здоровую руку я помог ему выбраться из подвала и усадил раненого лесоруба у стены. Анна, вот уж неистощимый источник энергии, сама вспорхнула по лестнице, и достав откуда-то чистые полотенца принялась обрабатывать раны нашего героя.
   Сюзанна, оскорбленная моим невниманием к ее персоне, решила переключиться на девушку:
   - Анка! Зачем я отправила тебя с этими обормотами? Что вы там натворили?
   Анна резко поднялась и, развернувшись на месте, смерила в свою нанимательницу взглядом, к котором блеснул холодный металл:
   - Эти парни только что спасли тебя и твою вонючую забегаловку! - отчеканила девушка, после чего снова вернулась к своему занятию.
   - В вашем подвале поселилась целая колония дверганов, - произнес я, обессилено опускаясь на ближайший стул. - Слышали о подобных созданиях?
   - Ты что это, вздумал кормить меня бабкиными сказками? - начала было Сюзанна, но осеклась, покосившись на исполосованное ранами тело лесоруба. - Так это что, правда? В моем подвале действительно поселились эти ужасные твари? Но я надеюсь их там больше нет?!
   Всплеснув руками, Сюзанна замельтешила по кухне, подавая Анне воду, тряпки для бинтов и какие-то травы. Алан на секунду открыл глаза и увидев перед собой встревоженное лицо Анны, попытался изобразить какое-то подобие улыбки:
   - Ты цела? С тобой все в порядке? - произнес он слабым голосом.
   - Кто бы говорил! - девушка подпустила в свой голос строгости. - И вообще молчи, тебе сейчас нельзя разговаривать!
   - Анна! - Алан видимо пропустил последнее замечание девушки мимо ушей. - Анна, я давно хотел сказать, я люблю тебя! Могу я надеяться на взаимность?
   - Дурак! - девушка шутливо толкнула его в грудь, заставив несчастного парня скривиться от боли.
   - Так да или нет? Для меня это сейчас самый важный вопрос!
   - Я подумаю! - заявила Анна тоном, не терпящим возражений. - И вообще, я представляла себе эту сцену более романтично, - девушка пару раз жеманно хлопнула ресницами. - К тому же, если вдруг ты решишь сейчас умереть на моих руках, учти, я не стану всю жизнь хранить тебе верность! - с этими словами Анна резко затянула узел на забинтованной руке, отчего новоиспеченный жених жалобно охнул, дернувшись всем телом.
   Девушка осмотрела свою работу и, оставшись довольна результатом, поднялась с колен и отряхнула перепачканную юбку. Она, с нежностью посмотрела на лежащего на полу Алана, а затем повернулась ко мне:
   - Поможешь мне перенести этого поверженного героя наверх и уложить его спать?
   Я кивнул и с готовностью вскочил на ноги. На лице успевшего задремать Алана играла счастливая улыбка.
  
   Глава 2. Старая наставница
   В эту ночь мне не спалось. Что же я сделал неправильно? Почему встреча с дверганами, одними из самых безобидных созданий, описание которых имелось в моем дневнике, едва не стоила мне жизни. А ведь еще надо учитывать, что я был не один. Мне помогали, пусть и не суровые воины, но все же. Если бы Анна вовремя не сориентировалась, если бы Алан не прикрыл ее своим телом, мы бы сейчас не праздновали победу, а хоронили трупы и это еще, если бы было кому хоронить...
   Неужели восемь месяцев подготовки прошли зря и я так ничему и не научился? А может, быть любые теоретические изыскания пасуют, встречаясь с суровой реальностью, и никакие знания не помогут мне совладать с по-настоящему опасными противниками? Что если в Крайнем я встречусь с монстром о котором раньше даже не слышал? Ведь, что такое тридцать шесть описаний в сравнении с бескрайними просторами Таргана, из которых Андоралл занимает, хоть и солидную территорию, но все же...
   Надо сказать, что подобные пораженческие настроения посещали меня не впервые, а в минуты душевных терзаний память всегда услужливо отсылала меня в прошлое, к той достопамятной встречи, которая изменила очень многое в моей жизни.
   Ее звали Сзай'лан'Тири.
   К тому моменту я странствовал по землям Империи в поисках весьма необычных знаний уже около трех месяцев. В моем журнале было восемнадцать записей и я считал, что этого более чем достаточно, чтобы вступить в схватку со злом. Я как раз остановился в Раффатаре - столице одной из центральных провинций Андоралла и поселился в простенькой таверне под загадочным названием "Ларутова подкова". Как мне объяснил хозяин этого заведения - оно стоит на этом месте уже более трехсот лет и табличка над входом отсылает посетителей к какому-то знаменательному событию произошедшему в здешних местах в Эпоху Великой войны, но вот к какому точно он сейчас запамятовал, хотя всегда исправно помнил. Последнее конечно было неприкрытой ложью, а вот все остальное вполне могло оказаться правдой. По всему Андораллу то тут, то там можно было увидеть такие названия деревень, улиц или заведений, что оставалось только недоуменно почесывать затылок. Слишком многое из того страшного времени сейчас придано забвению.
   Я потягивал пиво и предавался мечтам о том, как скоро стану великим истребителем порождений тьмы и все злодеи Андоралла будут вздрагивать от звука моего имени, когда разговор за соседним столиком привлек мое внимание.
   - ...еле ноги я оттудова унес! - взахлеб рассказывал мужичек лет сорока, с трудом ворочая языком, от выпитого спиртного. - Здоровая тварюга оказалась, больше быка, а клыки...
   Я уже не сомневался что настал мой час и уже собрался подоти к говорившим за дополнительными подробностями когда за спиной раздался тихий, слегка свистящий женский голос:
   - Даже не думай соваться в это дело мальчик!
   Я так резко развернулся, что сшиб со стола свою кружку с остатками пива, и та с грохотом разбилась об пол. К счастью в шумном зале таверны я не привлек к своей скромной персоне излишнего внимания.
   Передо мной стояла довольно высокая фигура с головой закутанная в серый балахон. Я, как ни старался, не смог разглядеть лица говорившей, но судя по голосу, это была женщина, причем очень старая.
   - Кто вы и откуда меня знаете? - я, наконец, решился нарушить тягостное молчание.
   - Разве обязательно знать человека, чтобы уберечь его от непоправимой ошибки?! - усмехнулась моя собеседница. - Я видела, как загорелись твои глаза, когда эти пьяньчуги обсуждали нападение оборотня, в своей сумке ты таскаешь увесистую книгу и несколько раз за вечер сверялся с тем, что там нацарапано и делал какие-то пометки. Скорее всего ты ведешь некий дневник с описанием созданий живущих на просторах Андоралла и решил, что можешь сражаться с ними. Мои наблюдения ошибочны?
   Я даже не знал, что ответить, поэтому просто стоял напротив нее с открытым ртом. Либо эта женщина способна читать чужие мысли, либо, либо... я даже не мог найти другого объяснения, чтобы оно звучало хоть сколько-нибудь убедительным.
   Старуха правильно истолковала мое замешательство и продолжила:
   - Если все недомолвки улажены, может быть ты предложишь даме сесть и мы поговорим?
   Все еще не понимая, что происходит я пододвинул ей стул и, снова уселся на свое место.
   - Твое стремление не лишено благородства, но, ступая на такой путь ты должен помнить, что благими намерениями вымощена дорога в ад! - ровным голосом продолжала моя собеседница.
   - Кто вы такая?! - повторил я свой вопрос, но ему вновь суждено было остаться без ответа.
   - Не в моих правилах утирать сопли мальчишкам вроде тебя, но... - она на секунду задумалась. - Ты мне нравишься. В тебе есть стержень, которого в наше время лишены очень многие. Давай-ка переберемся в более уединеннее место и ты дашь мне полистать свои записи! - не дожидаясь ответа она встала со своего места. - Я сняла комнату на третьем этаже. Пошли!
   Как только добротная дубовая дверь плотно закрылась за нами, таинственная женщина с облегчением скинула свой балахон. Я не смог сдержать возгласа удивления. Стоящее передо мной существо не было человеком! Бугристая, водянисто-белесая кожа длинные пепельные волосы, заплетенные в две дюжины тугих косичек, куртка и штаны из плотной черной кожи неизвестного мне животного. Она действительно была старухой, но на изъеденном морщинами лице словно два волшебных угля горели ярко зеленые глаза, выбиваясь из всего остального облика так же разительно, как сама эта женщина из убогой обстановки затрапезной таверны.
   - Закрой рот, мальчик! - усмехнулась она, явно довольная, произведенным эффектом. - Ты что, никогда не видел темных эльфов?!
   Глаза ее искрились какой-то детской радостью. Казалось, они одни жили во всем ее старом теле, не утратив с возрастом ни своей цепкой проницательности ни незаурядного ума, которыми так и лучились изнутри. Конечно я слышал байки о темных эльфах. Еще мальчишками мы любили рассказывать подобные страшилки сидя у костра, но чтобы вот так, самому встретить посреди Раффатара живую представительницу этой древней расы... Немыслимо!
   - Кто учил тебя обращению с дамами? - она откровенно смеялась надо мной. - Может, перестанешь пялиться, и все же дашь мне свою драгоценную книгу?
   - Вы... убьете меня? - неизвестно зачем выдавил я из себя и сам устыдился того, как предательски дрогнул мой голос.
   - Конечно! - эльфийка начинала терять терпение. - А потом съем твое мясо и станцую на косточках! Где ты понабрался подобных глупостей?!
   Я окончательно смутился и не нашел ничего лучшего, чем молча достать из дорожной сумки свой журнал и протянуть его ей.
   - Кстати, меня зовут Сзай'лан'Тири! - проговорила она вольготно располагаясь в кресле и погружаясь в чтение. - Можешь чего-нибудь поесть, пока я не закончу.
  
   Такого позора я не знал еще никогда! В течении часа, пока Сзай'лан'Тири читала мои записи я готов был провалиться сквозь землю. Она заливисто хохотал, как молоденькая девчонка, отвергая чахлый букетик неудачливого ухажера. Несколько раз эльфийка даже откладывала книгу в сторону, чтобы утереть выступившие на глазах слезы. Дочитав и отсмеявшись вволю она закрыла журнал, бывший до этого момента предметом моей гордости и лукаво уставилась на меня своими зелеными глазами:
   - Как тебя зовут, мальчик?
   - Джеймс! - неуверенно ответил я, подумывая, не стоит ли назваться другим именем, чтобы не марать позором память погибших родителей.
   - Ты отлично поработал, Джеймс! - серьезно заявила она. - Беда лишь в том, что все это время ты двигался совершенно не в том направлении!
   Я не нашелся что ответить.
   - Во-первых, - эльфийка начал загибать длинные тонкие пальцы. - Идти на дело с таким ничтожно малым количеством описаний - просто самоубийство. Что ты будешь делать, если твоим противником окажется не обычный оборотень, а скажем Бешеный пес или еще что похлеще? Во-вторых, здесь ни слова не сказано о существах, населяющих мои родные пещеры или, скажем, горы Лантарии, а ведь самое страшное зло скрывается не на обжитых землях Андоралла. Ну и в-третьих, ты довольно подробно описал внешность чудовищ, на которых собрался охотиться, но совершенно не подумал о том, как будешь их убивать! У каждого противника есть слабое место, надо только его найти!
   Я низко склонил голову, раздавленный градом доводов моей собеседницы. Все напрасно! Кем я себя возомнил?!
   - И последнее! - негромко продолжила Сзай'лан'Тири. - Если ты хочешь чего-то добиться, то должен быть готов к тому, что поражений на твоем пути будет больше чем побед. Если станешь раскисать из-за ерунды, как сейчас не убьешь ни одного монстра. В бою часто приходится принимать сложные решения. Жертвовать чем-то или кем-то ради высокой цели. Это тяжело, но если не научишься этому - пропадешь!
   - Я записывал все, что удалось найти! - неожиданно для самого себя я почувствовал, как внутри начинает клокотать злость. - Мало кому удается спастись после встречи с чудовищем, а выжившие несут полную чушь. В них говорит страх, боль и отчаяние, застилающие зерно истины!
   - Значит, ты должен научиться слышать не то, что они говорят, а то что скрывается за их словами! - эльфийка была совершенно спокойна. - Я не собираюсь нянчиться с тобой! Ты уже достаточно большой мальчик.
   Я бессильно опустил руки, физически ощущая, как не успевшая набрать силу волна гнева вдребезги разбилась о холодные доводы Сзай'лан'Тири и уязвленная откатилась назад, утащив с собой и мои силы и остатки боевого запала.
   - Вставай! - строго скомандовала старуха. - Ты должен работать! Каждую минуту, каждую секунду! Снова и снова! Открывай первую страницу, читай, что там написано, и говори, что из этого может пригодиться тебе в реальном сражении!
   Так началось наше обучение, хотя назвать так этот процесс можно было лишь с очень большой натяжкой. При ходьбе Сзай'лан'Тири опиралась на длинную гнутую палку и всякий раз, когда я давал неверный ответ ее конец с силой опускался мне на спину. Она ничего не рассказывала и не объясняла, только требовала ответы от меня. Сказал глупость - удар! Сделал неверные выводы - удар! Слишком долго думал - удар!
   - Научись видеть то, что сокрыто! - твердила она, обильно приправляя свою речь цветистой руганью на родном языке. - Помни, все в этом мире не то, чем кажется!
   Вечерами, сидя за столом в ее комнате мы подолгу разговаривали. Эльфийка рассказывала о своей родине, о своем народе. Я узнал, что она - жрица звенящих кристаллов, волшебница, или как они сами себя называли - белая ведьма. Я не решился уточнить имеет ли отношение к этому названию цвет ее кожи, опасаясь получить очередной удар клюкой. Шесть лет назад она покинула родные края и теперь странствует по Таргану в поисках спокойствия. Я спросил, какой смысл она вкладывает в это понятие. В ответ Сзай'лан'Тири лишь пожала плечами и сказала, что когда найдет, то что ищет - без труда узнает это.
   - Ваше имя, - спросил я как-то ее. - Оно что-то значит?
   Старуха усмехнулась в ответ:
   - Вы, люди, слишком легкомысленно относитесь к своему языку. В словах и звуках сокрыт великий смысл и огромная сила, но даже ваши маги не желают видеть этого. Стоит мне произнести свое имя и любой эльф будет знать, кто я, где родилась и зачем приехала в то или иное место. Вам этого не понять!
   На мои дальнейшие попытки выяснить тайну имени белой ведьмы она ответила, что если расскажет, ей придется убить меня и сжечь в печи мой мозг сердце и печень, чтобы никто не смог выудить информацию из моего безжизненного тела. Сзай'лан'Тири улыбалась, но я почему-то не сомневался, в серьезности ее слов.
   После недели занятий моя спина превратилась огромный синяк. Я не мог пошевелиться, не кривясь от боли. Весь журнал был исчеркан вдоль и поперек. Сначала я пытался делать пометки на полях, потом между строк, а потом уже везде, где оставался хоть клочок нетронутой бумаги. Мне предстояло потратить еще несколько недель на то, чтобы привести все это к хоть какому-то удобоваримому виду, но все это было мелочью по сравнению с тем, чего я смог добиться. Я научился видеть суть вещей. Находить крупицы нужной мне информации в огромном ворохе шелухи. Понимать закономерности и связи в казалось бы совершенно несовместимых вещах.
  
   В тот день Сзай'лан'Тири попросила меня сопровождать ее во время прогулки по городу. Старуха как всегда была с ног до головы закутана в серый балахон, из-под которого торчала только ее узкая ладонь в кожаной перчатке.
   - Вон она! Держите ведьму! - раздалось у нас за спиной.
   Я даже не сразу понял, что обращаются к нам, а обернувшись, увидел отряд церковников. Младший каратель и пятеро храмовых стражей бежали через городскую площадь, бесцеремонно расталкивая прохожих.
   - Отойди в сторону, мальчик! - спокойно произнесла Сзай'лан'Тири. - А еще лучше уходи подальше от площади. Я показала тебе достаточно. Сегодня нашим путям суждено разойтись!
   - Что вы такое говорите?! - воскликнул я. - Я не оставлю вас на растерзание инквизиторам!
   - Не хочешь уходить - дело твое! - усмехнулась эльфийка. - Хотя бы отоди в сторону, чтобы я случайно тебя не поранила!
   С этими словами они с такой силой толкнула меня в плечо, что я буквально отлетел на край площади. Остальной народ при виде карателя его облаченных с доспехи спутников предусмотрительно расступился. Сзай'лан'Тири стояла одна на свободной площадке. Храмовые стражи начали окружать ее.
   Кривая полка свободно упала на землю. Старуха легко тряхнула просторными рукавами своего балахона. До моего слуха донесся негромкий звук позвякивания металла о металл. Что задумала эта сумасшедшая?! Не собирается же она с ними драться! Из отверстий в серой ткани выскользнули два стальных полумесяца на длинных тонких цепочках, закрепленных точно посередине каждого из них. Внешняя кромка необычного оружия была остро отточена, да к тому же, оба полумесяца украшали маленькие, тускло поблескивающие на свету камушки - звенящие кристаллы.
   - Что это такое? - спросил я свою наставницу, когда пару дней назад случайно заметил у нее эти кривые ножи странной формы.
   - Старой женщине приходится заботиться о своей безопасности! - усмехнулась она. - Мы называем их - Ссал'рас'Танат! Ваш язык не способен передать значения этого слова. Люди живут в мире вещей, а мы - в мире ощущений! Но если переводить дословно - "Парящие крылья смерти". Благодаря особому плетению цепочки, при раскручивании лезвие всегда находится в плоскости своего полета, а кристаллы многократно усиливают любой, даже прошедший вскользь удар.
   - И вы владеете этим оружием? - я с недоверием посмотрел на белую ведьму.
   - Им владеют убийцы нашего народа! - усмехнулась старуха. - Я же сказала, что ношу его для защиты...
   Отряд инквизиторов был уже совсем рядом. Стражи рассыпались в сторону окружая мою наставницу. Воины двигались плавно, будто и не шли вовсе, а перекатывались по земле подобно стальным шарам. Суровые сосредоточенные лица, слаженные действия - это были опытные бойцы, закаленные не в одном сражении. Каратель опустился на одно колено, в его руках появились четки. Сейчас он приступит к боевому ритуалу и все! Они раздавят Сзай'лан'Тири. Надо было срочно что-то делать!
   Я не успел. Эльфийка плавно повела руками и изогнутые лезвия, словно быстрые ласточки вспорхнули в воздух. Я услышал, как стоящий ближе всех ко мне воин тихо выругался и прикрыл голову щитом. Вокруг карателя начало распространяться белое свечение, но в этот момент ведьма резко выбросила вперед правую руку и хищное жало парящей смерти впилось в горло незадачливому адепту церкви, жадно глотнув его теплой крови. Жрец тихо захрипел и рухнул на землю.
   - Убейте эту тварь! - не своим голосом заорал страж с сержантской нашивкой на рукаве. - Разрубите ее на части!
   С этими словами он первым ринулся в бой и первым же получил мощный удар Ссал'рас'Танат. Полумесяц врезался в щит воина, и удар, многократно усиленный магией подземных пещер, разбил его вдребезги, отбросив бойца на пару шагов назад. Он только-только начал подниматься, когда второй клинок обрушился на него сверху, собрав свою кровавую жатву.
   Трое оставшихся воинов не спешили повторить судьбу своего командира. Бесшумно парящие, подобно кровожадным нетопырям, лезвия заставляли их держатся в пяти-шести шагах от колдуньи и преодолеть такое расстояние без риска получить сокрушительный удар, было практически невозможно.
   Сзай'лан'Тири двигалась легко и без видимых усилий. Создавалось ощущение, что она может делать это долгие часы напролет. Кто же она на самом деле? Вокруг собралась приличная толпа зевак, обрадованных неожиданным представлением. Еще бы! Не каждый день увидишь, как одна темная эльфийка уделывает пятерых бойцов инквизиции.
   Вдруг, по рядам зрителей прокатился испуганный вздох - главная героиня разыгрывающейся на их глазах драмы неловко оступилась при очередном повороте, дернула руками, пытаясь сохранить равновесие, и оба клинка взмыли высоко вверх. Слишком высоко, чтобы удерживать храмовых стражей на безопасном расстоянии. Опытные рубаки не упустили своего шанса и ринулись вперед...
   Дальнейшие события разворачивались столь стремительно, что я даже не сразу понял, что произошло. Секунду назад Сзай'лан'Тири неловко пыталась удержаться на ногах, а сейчас уверенно обрела опору и сделала неожиданный пас руками. Смертоносные лезвия коршунами спикировали на головы солдат церкви, будто только и ждали команды своей госпожи. Неужели она просто обманула их, заставив пойти в необдуманную атаку?!
   Двое воинов с раскроенными черепами рухнули на брусчатые камни площади, третий же, оставшись в одиночестве, решил ретироваться, но не учел, что уже подошел к эльфийке слишком близко. Парящая смерть еще раз взмахнула своими крыльями и храмовый страж, как подкошенный рухнул на землю.
   Бесновавшаяся до этого толпа мгновенно стихла, не зная чего ожидать от этой старой женщины. Тишину нарушил тяжелый звон металла - к площади уже спешил целый взвод воинов, закованных в тяжелые доспехи.
   Эльфийка окончательно скинула с головы сбившийся в горячке боя капюшон и подтянула к себе, клинки Ссал'рас'Танат, оставляющие за собой длинные багряные следы на мостовой.
   - Все в этом мире - не то, чем кажется! - негромко произнесла она и хитро подмигнула мне.
   Я даже не заметил, как в ее ладони появился молочно белый камень, размером с голубиное яйцо. Ведьма с силой бросила его об землю и он, разлетевшись на сотни мелких осколков скрыл жрицу звенящих кристаллов в клубах густого дыма. Когда волшебный морок развеялся подоспевшие стражники нашли на площади только трупы воинов инквизиции. Никаких следов главной участницы короткой и жестокой схватки не было и в помине.
  
   Глава 3. Новые загадки
   После вчерашнего ливня утро выдалось ясным и солнечным. Старик Клим отправился в подвал, убирать следы вчерашней баталии. Отдохнувший за ночь Алан чувствовал себя гораздо лучше, а уж когда пришедшая будить его Анна невинно чмокнула его в щеку, герой-лесоруб буквально расцвел. Мы вчетвером сидели в основном зале таверны: я, Анна, Алан и Сюзанна. Хозяйка, еще не до конца отошедшая от шока, наскоро собрала легкий завтрак, нам предстоял сложный разговор. Мои вчерашние компаньоны уединились в углу зала и мило щебетали.
   - Предположим, что это не вы довели двергов до такого состояния, - уже в который раз пытался начать я. - В этом случае встает вопрос: откуда они здесь взялись?
   - Понятия не имею, - в голосе Сюзанны послышалось плохо скрываемое раздражение. - Может быть, они пришли из какого-то другого дома, где уже всех вырезали!
   - Дверги вполне могли бы прийти к вам от других владельцев, дверганы так себя не ведут! - я помолчал. - Возможно, кто-то привез в вашу таверну уже переродившихся существ и выпустил их здесь, но зачем? Кому это могло быть выгодно?
   Сюзанна молчала. Мне стало жаль эту несчастную женщину. Только вчера она чудом осталась в живых, а я устраиваю ей настоящий допрос. Вот только мой внутренний голос кричал, не переставая, и бил во все колокола - как ни крути, это происшествие не могло быть простой случайностью.
   - Может быть, кто-то желал вам смерти или в ближайшее время вы ждали приезда высоких гостей, на которых могли планировать покушение?
   Сюзанна молча мотнула головой, хотя я и сам уже прекрасно знал ответ на свой вопрос. Если бы кто-то хотел разобраться с обитателями таверны, за пару серебряных монет местные разбойнички разнесли бы здесь все в щепки. Цель явно не оправдывала средства. Что же до покушения - в эту глушь отродясь не заезжали никакие высокие гости, кроме того, использовать дверганов слишком ненадежно, нельзя точно рассчитать время их нападения. Они могли вырезать здесь всех уже пару дней назад, а могли ждать еще неделю.
   Неожиданно Анна подола голос из-за своего столика:
   - Джеймс, я конечно не слишком хорошо разбираюсь в чудовищах, но вчера я обратила внимание на одну... странную деталь, - я повернулся к девушке, ожидая продолжения. - На груди у того здорового монстра был какой-то знак, что-то вроде клейма, - Анна на секунду задумалась. - Я не успела его как следует разглядеть, но это было что-то вроде молнии в круге. Может это как-то нам поможет?
   Все недоуменно уставились на девушку, слов просто не было. Первым от столбняка очнулся Алан:
   - И это все ты успела увидеть в темноте подвала, пока этот гад намеревался сделать из тебя мелкий фарш?!
   - Знаешь, я слышала, что увиденное и услышанное на краю гибели, человек способен в деталях запомнить до конца своих дней, - девушка неопределенно пожала плечами. - Может это как раз тот случай?
   Нет, ну она просто не перестает меня удивлять! Сюзанна, не видевшая и десятой доли того, через что прошла Анна вчера ночью, еще не одну неделю будет просыпаться ночами в холодном поту, а этой хоть бы что, сидит и спокойно рассуждает о клеймах на груди чудовищ, как будто планирует покупки на неделю.
   - Мне не доводилось слышать, чтобы дверганы клеймили себя, у них нет никаких классовых различий. Скорее всего, этот знак имеет какое-то отношение к месту откуда колонию привезли в таверну Сюзанны, но вот молния в круге... никогда не слышал о подобном символе. И самый важный вопрос: зачем? Зачем кому-то понадобилось тащить в это богом забытое место дверганов?
   - Так может быть, их везли куда-то еще, а по дороге они просто сбежали? - снова подала голос Анна. - Их владелец, естественно, не стал ловить их по всей таверне, боясь привлечь к себе ненужное внимание, и решил бросить тварей здесь.
   - Возможно, - интуиция убеждала меня в обратном, но никаких фактов, как и более или менее пристойной версии у меня не было.
   Я поднялся из-за стола, оставив на нем несколько медяков, накинул свой плащ и взвалил на плечо сумку со своим нехитрым скарбом. Самое ценное: журнал с описанием монстров и чудовищ, лежал на его дне завернутый в специальную непромокаемую ткань:
   - Очень хотелось бы задержаться здесь подольше и как следует во всем разобраться, но боюсь, основная работа ждет меня впереди. Я еду в Крайнее, слышал там происходит что-то странное, на обратном пути обязательно заеду сюда и мы вернемся к этому разговору, - я подошел к Алану и крепко пожал ему руку. - Надеюсь, еще увидимся!
   Парень с девушкой недоуменно переглянулись, как будто я сказал невероятную глупость. Анна поднялась из-за стола и нетерпящим возражений голосом отчеканила:
   - Об этом не может быть и речи! Мы с Аланом едем с тобой!
   - Что?! А моего мнения вы не хотите спросить?
   - Куда это ты собралась? - когда разговор коснулся ее личной выгоды, Сюзанна быстро пришла в себя и ринулась в бой. - С чего это ты решила, что я тебя куда-то отпущу? А на кухне работать кто будет?
   Наши гневные реплики ничуть не смутили Анну, похоже этой особе вообще нравилось ошарашивать окружающих неожиданными поворотами своей мысли:
   - Вещи мы уже собрали, так что нисколько тебя не задержим, - она повернулась ко мне. - Что же касается тебя, Сюзи, -девушка сделала свой голос нарочито слащавым. - Я не твоя рабыня! А вместо того, чтобы причитать, лучше бы оплатила этим славным молодым людям их работу! Как ни крути, они спасли тебя от верной гибели. И не делай такие круглые глаза, с тебя пять серебряных монет!
   Глаза Сюзанны блеснули холодным металлом, но несмотря на это она развернулась, прошагала в свою комнату, а вернувшись в зал припечатала к столу, возле которого по прежнему стояла девушка три ровных серебряных кружочка:
   - Хватит с вас и трех! - процедила она сквозь зубы. - Считайте, что остальное я вычла за тот погром, который вы устроили в моем подвале, - выражение ее лица ясно давало понять, что нам больше не рады в этом доме.
   Девушка, не поморщившись, проглотила колкость хозяйки таверны, собрала деньги со стола и, беззаботно улыбнувшись, сгребла нас с Аланом за плечи:
   - Чтобы вы без меня делали?! Через неделю по миру пошли бы! С сегодняшнего дня я беру на себя управление нашими делами, - она легко подхватила стоявший у ее ног мешок. - Хватит рассиживаться, нам еще надо спасти Крайнее от неминуемой гибели! - Алан только виновато улыбнулся.
   Очевидно, вопрос о том, чтобы эти двое остались здесь, обсуждать было бесполезно. Есть такая категория женщин, с которыми проще согласиться, чем заставить их поменять свое мнение. Что ж едем вместе. Откровенно говоря, я был даже рад этому. Втроем гораздо проще не упустить какие-то важные детали, а когда от каждого твоего действия зависит не только твоя жизнь, но и жизни окружающих тебя людей, отказываться от лишних рук и глаз просто преступление. Тем более что оба мои новых спутника неплохо проявили себя в экстремальной ситуации. Алан уже через пару дней полностью войдет в строй, что же до Анны - эта девушка просто кладезь талантов, и я нисколько не сомневался, что она не проявила себя еще и наполовину.
   Собрались мы быстро. Оказалось, что на рассвете, когда я еще спал, Алан сходил на свою лесозаготовку, уладил все вопросы и даже привел с собой пегую кобылку. То есть у них даже не возникало сомнений в том, что я возьму их с собой! К счастью вещей у всех было немного и уже через полчаса мы бодрой трусцой двигались в направлении Крайнего. Анна крепко обвила Алана руками и, прижавшись щекой к его широкой спине, подремывала под мерное подпрыгивание лошади.
   Сидя в седле я думал о тех трех монетах, что лежали сейчас в кошельке у бывшей служанки Сюзанны. Чего стоили нам эти деньги? Какой ценой они достались? Тот, кто сказал, что деньги не пахнут, наверное никогда их не нюхал. Чеканные серебряные кружочки явственно испускали запах крови.
   Неплохо было бы составить план наших действий, но никакие мысли не шли в голову, тем более, что мы не располагали практически никакой информацией. Похоже, опять придется импровизировать на месте. Может оно даже к лучшему - сколько планов я ни строил в своей жизни, судьба всегда вносила в них такие коррективы, что я невольно задавался вопросом: "Не проще ли было просто плыть по течению?".
   Как рассказали мои спутники, Крайнее - довольно большое село, примерно в трех-четырех часах езды отсюда. По дороге мы перекидывались ничего не значащими фразами. Предстоящее мероприятие накладывало определенный отпечаток. Страха не было, но в воздухе витало какое-то тревожное предчувствие. Мы ехали навстречу неизвестности!
   Позднее я осознал, что досконально продумать план было просто необходимо. Надо было проработать его и детально обсудить со своим маленьким отрядом, четко расставить приоритеты, определить стиль работы и тактику поведения. И уж точно, ни при каких обстоятельствах, нельзя было позволять этой белокурой бестии открывать рот без разрешения. Но тогда я этого не знал, и получилось то, что получилось.
  
   Глава 4. Отверженный
   Ивор МакДалиан по прозвищу Птицелов вольготно расположился в удобном кресле, украшенном искусной резьбой. Обижаться за эту беззлобную кличку на верных соратников, с которыми он не раз приливал кровь, было бессмысленно, тем более, что Ивору она пришлась по душе. Его забавляла ирония и вложенный в нее скрытый смысл. Ведь он и его люди охотились вовсе не на птичек...
   В свои сорок два года МакДалиан, наконец, достиг того, о чем мечтал всю свою жизнь - деньги и власть! Но каким долгим и трудным был этот путь! Создатель не пожелал наградить его сильным красивым телом, и даже в родной деревушке маленький заморыш был изгоем среди сверстников. Другие парни постоянно издевались над ним, зная, что Ивор не сможет дать им достойный отпор, а девушки всегда предпочитали сильных мужчин. Уже тогда юный МакДалиан решил, во что бы то ни стало возвыситься над этими людьми, чтобы больше никогда не приходилось пугливо отводить глаза в сторону и прятаться при виде малейшей опасности. Он не умел драться, да и какой в этом смысл, если на тебя нападают сразу трое или четверо, но он умел ненавидеть и ненавидел своих обидчиков всей душой. Сверстники чувствовали это, и нападок становилось только больше. Теперь-то Ивор знал, что они уже тогда боялись его, подсознательно ощущая затаившуюся в нем силу.
   Жизнь Ивора круто изменилась, когда в его деревню случайно заехал боевой маг Гильдии Сэмюель Рандт. От волшебника буквально веяло властью и необоримой мощью. МакДалиан увидел, как льнут к нему женщины, мгновенно забыв о своих деревенских ухажерах. Они так и вились вокруг него, желая лишь одного - несколько минут погреться в лучах его величия. Маг не польстился ни на одну из них и Ивор усвоил первый важный урок в своей жизни - брать стоит только самое лучшее, не размениваясь на мелочи!
   - Я стану магом! - сказал он в тот вечер Даре - единственной живой душе во всей деревне, которая не считала его мусором. - Я буду таким же сильным как он!
   - Зачем тебе это нужно? - девушка растрепала ему волосы. - Давай просто уедем отсюда, будем жить в большом городе, где никому не будет до нас никакого дела.
   Милая маленькая девушка. Ей не дано было понять его чувств. Дара никогда не пользовалась популярностью, была серой мышкой, но Ивор всегда завидовал ей. Лучше быть никем, чем постоянно терпеть унижения.
   Вот только сейчас Ивор был благодарен своим жестким обидчикам. Если бы тогда его не преследовали постоянные плевки и зуботычины, он так навсегда и остался бы просто Ивором МакДалианом - деревенским неудачником. Он был рад, что его заставили преодолеть этот долгий путь к великой цели, потому что не был уверен - хватило бы ему воли пройти его самому.
   На следующий день он собрал вещи и отправился в Долину пяти башен - чтобы поступить в академию магии. Ивор никому ничего не сказал, ни с кем не попрощался. Да и зачем? Во всей деревне у него не было ни одного близкого человека, кроме Дары, но девушка только стала бы отговаривать его от этой безумной затеи, а он и так был не слишком уверен в себе. МакДалиан проделал долгий и трудный путь, но все оказалось напрасно. Выяснилось, что он совершенно не способен творить волшебство. В тот момент его даже посещала мысль свести счеты с жизнью. Как глупо! Хорошо еще что он вовремя понял, что маги не единственные обитатели этого мира, которые умеют колдовать. Демонов он отмел сразу, это был, возможно, самый простой путь, но Ивора смущала перспектива вечных мук в конце пути. В его жизни было уже достаточно страданий. Друиды весьма неохотно принимали в свои ряды чужаков, к тому же их братство отличалось слишком глубокой философией, а МакДалиану было нужно совсем другое. Вариант оставался только один - Святая Инквизиция. Конечно, святоши тоже накладывали на молодых адептов строгие ограничения, зато принимали в свои ряды всех желающих. В церкви его снова ждало разочарование. Вербовщик - младший инквизитор, заявил, что Ивору никогда не стать карателем, но если его вера крепка - из него может выйти отличный чтец. Чтец! Не хватало еще сменить одно ярмо на другое и бродить по деревням, проповедуя чуждые ему идеалы!
   МакДалиану был просто в отчаянии. Все его планы и надежды рушились как карточный домик от игривого летнего ветерка, но судьба все же смилостивилась над ним. Когда он, униженный и раздавленный выскочил из храма инквизиции, то буквально наткнулся на невысокого плотного мужчину, едва не сбив его с ног.
   - Похоже, ты не в восторге от обитателей дома господнего? - он хитро улыбнулся Ивору.
   - Я хотел стать карателем, но они не взяли меня! - ярость все еще клокотала в МакДалиане, бурными волнами разбиваясь о безразличные скалы отчаяния.
   - Значит, они решили, что ты не подходишь им?! - улыбка незнакомца стала еще шире, и Ивор подумал, что отдал бы сейчас очень многое, чтобы сбить ее с лица человека, так беззастенчиво потешающегося над его горем. - Пойдем со мной! - МакДалиан, ожидавший насмешек, опешил от такого предложения. - Мне кажется я смогу тебе помочь!
   - Да кто ты вообще такой? - уже гораздо спокойнее спросил Ивор, окончательно сбитый с толку.
   - Можешь называть меня Учителем! - улыбнулся странный человек. - Я могу открыть для тебя новый мир, но тебе придется много трудиться. Ты достигнешь всего чего только хочешь. Взамен я потребую от тебя лишь верности и беспрекословного служения мне.
   - Я готов! - кивнул головой Ивор. Откровенно говоря, он сейчас был готов на все. - Что нужно делать!
   - Мне нравится твое рвение! - серьезно проговорил Учитель. - Мне кажется, сама судьба толкнула тебя мне навстречу.
   С того самого момента для Ивора начались долгие месяцы изнурительного обучения. Он узнал о существовании древней магии, о которой никогда не слышал прежде. Она была жестока и коварна, она не знала пощады и милосердия. Это было как раз то что нужно, то что нашло отклик в его израненной душе.
   Учитель рассказал, что нанеся на тело особое клеймо, можно подчинить себе волю любого живого существа от крысы до дракона. Знаки отличались друг от друга, но во всех них прослеживалась единая система. Одни убивали жертву, другие причиняли ей нестерпимую боль, третьи лишали сил, четвертые затуманивали сознание. К сожалению слишком много древних знаний было утрачено и Учитель поручил МакДалиану изучать то, что сохранилось, а потом и разыскивать по всему свету мельчайшие крупицы мудрости развеянной ветрами времени.
   В одночасье Ивор превратился из забитого юнца в сильного и беспощадного волшебника, орудие смерти в руках Учителя. Он ни в чем не знал стеснения. Золотые дирраты текли нескончаемым потоком, могущественный наставник отдал в распоряжение МакДалиана небольшую армию. Три сотни опытных воинов в любую минуту были готовы мчаться хоть через весь Тарган, чтобы исполнить его приказы. Не стало никаких границ. Андоралл, Лантария, Сантилия, Кардун... Если где-то не помогали звонкие монеты в ход шла холодная сталь клинков.
   Вернувшись из очередной экспедиции Ивор зашел в покои Учителя.
   - Все эти годы я беспрекословно исполнял каждое ваше поручение! - с порога начал он. - Ни разу я не воспротивился вашей воле.
   - Это так, дитя мое! - медленно кивнул Учитель.
   - Я собрал уже достаточно знаний, накопил много сил. Когда вы впервые встретили меня и был жалким мальчишкой, а теперь я совсем другой.
   Это была чистая правда. МакДалиан сильно изменился. Во взгляде появилась спокойная уверенность, в движениях - хищная грация. Несколько неудачных походов оставили уродливые шрамы на его лице, которое и раньше не было красивым. Вот только в душе он по прежнему остался обиженным маленьким мальчиком, озлобленным на весь свет.
   - Чего ты хочешь? - после долгой пауза прошелестел голос Учителя.
   - Дозволь мне свершить отмщение, поквитаться с моими врагами. Моя душа обретет покой, а ты сможешь увидеть, каких высот я достиг за эти годы!
   - Тебе известно, что я противник неоправданной жестокости. Каждое действие должно иметь цель и смысл.
   - Но в этом есть смысл! - не выдержав, вскричал Ивор. - Я не живу, а лишь существую, пока они топчут землю! Каждый их шаг, каждый вздох, словно забивает очередной гвоздь в мой гроб!
   - Сколько в тебе ненависти и злобы, мой друг! - по губам Учителя скользнула легкая улыбка. Та самая улыбка, которая всегда поражала МакДалиана, появляясь, казалось бы, в самое неподходящее для этого время. - Она буквально разрывает тебя изнутри. Мне больно смотреть на твои страдания!
   Ивор ждал продолжения. За те годы, что он служил Учителю, МакДалиан успел понять, что спорить с этим человеком бесполезно. Если старик что-то решил - переубедить его не сможет никто и ни что.
   - Нам с тобой предстоят великие дела! - медленно заговорил Учитель. - Тебе придется делать много такого, что будет противно твоей натуре, много жестоких и страшных вещей. Сохрани в себе воспоминания о том гневе, что ты испытываешь сейчас и больше никогда не позволяй ему пробиваться наружу. Каждый твой шаг должен быть точен и выверен, как удар эльфийского клинка. Не позволяй эмоциям брать вверг над разумом. Если ты допустишь это - враги сожрут тебя, прежде чем ты успеешь моргнуть глазом!
   Он нагнулся в своем кресле и зябко протянул ладони к тлеющим в камине углям. Раскаленные головешки лениво перемигивались, оставаясь равнодушными к застывшему как натянутая до дрожи струна Ивору МакДалиану, чья судьба решалась в этот самый момент.
   - Ты хочешь пролить кровь своих врагов? - Учитель, наконец, снова нарушил молчание. - Что ж, сделай это! Но я хочу, чтобы ты сделал это один, без солдат. Можешь взять с собой только тех "питомцев", которых успел приручить. Это будет проверкой твоих навыков.
   - Слушаюсь, Учитель! - Ивор низко поклонился, стараясь ничем не выдать охватившего его восторга. Это могла быть очередная проверка. Старик только что дал ему урок, касающийся контроля эмоций и его провал мог дорого обойтись нерадивому ученику.
   Сборы не заняли много времени, тем более, что МакДалиан не собирался задерживаться в родной деревне надолго. Пять утомительных дней в пути пролетели как один миг, ведь сейчас перед ним была по-настоящему достойная цель. Родные места в лучах закатного солнца наполнили его душу воспоминаниями, но почти каждое из них причиняло Ивору боль. Здесь он провел худшие годы в своей жизни. Годы позора и унижений. МакДалиан пустил коня в галоп, не в силах больше сдерживаться. Он не сомневался, что без труда найдет старых "друзей". В это время дня они могли ошиваться только в грязном кабаке, которому никто даже не удосужился придумать название.
   Ударом ноги Ивор распахнул дверь злачного заведения и шагнул в душный полумрак пропитанный запахом пота и дешевой выпивки. В зале повисла тишина. Присутствующие, а здесь было почти все взрослое мужское население деревни, разглядывали нежданного гостя, пытаясь определить - кто он. Туго скрипели опухшие от алкоголя мозги.
   Ивор невольно усмехнулся над самим собой. Как мог он думать, что эти люди чем-то лучше его. За прошедшие годы, бывшие деревенские ловеласы превратились в жалких пьяньчуг, работающих от зари до зари, и не видящих в своей жизни ничего кроме безысходности.
   - Смотрите-ка! Это же вроде Ивор-ванючка! - раздался знакомый голос. - давненько его не было видно.
   Сернал - один из самых жестоких обидчиков МакДалиана, все-таки узнал вошедшего. Что ж, Ивор тоже никого не забыл.
   - Точно! Ивор! - поддержал его другой голос. - Что ж ты сбежал от нас? Знаешь как скучно нам без тебя стало?!
   Говорящего поддержал дружный гогот.
   - Я как раз приехал, чтобы вас немного развлечь! - ухмыльнулся МакДалиан. - Вам придется ответить за все обиды, которые я от вас вытерпел!
   - Да он похоже стал крутым парнем! - не унимался Сернал. - Может его за дверями ждет целое войско?!
   Новый взрыв хохота огласил стены кабака.
   - Давайте-ка выведем это чучело на опушку леса, подвесим за ноги на дерево и напомним, что в приличном обществе надо разговаривать более уважительно! - выкрикнул Сернал, вскакивая со своего места.
   Если бы в пустых головах этих жалких крестьян было хоть немного мозгов, если бы алкоголь не горячил им кровь, они, наверное могли бы задуматься, почему тот, кого они назвали "вонючкой" сам пришел к ним после стольких лет, почему сейчас он так спокоен, хотя почти соток пьяных мужиков вздумали учинить над ним расправу. Так вот, если бы они могли сложить в уме два и два, то уже бежали бы со всех ног прочь отсюда, но...
   Беснующаяся толпа подхватила Ивора словно малую щепку и вынесла его во двор. Он не сопротивлялся, только крепче жал в ладони маленький круглый амулет. Распоясавшаяся деревенщина выволокла его на опушку леса и бросила на чахлую траву.
   - Желаешь ли ты сказать что-нибудь на последок! - пророкотал Сернал, выступая вперед.
   - Конечно, дружище! - Ивор поднялся с земли, вытирая руковом кровь с разбитой губы. Ее солоноватый вкус приятно щекотал язык. - Надеюсь вы не слишком много грешили, ибо сегодня вам всем суждено предстать перед Создателем!
   Свежий вечерний воздух немного охладил головы селян и МакДалиан с удовольствием увидел, как в глазах не которых тусклым огоньком замерцал страх. Они не могли понять, почему слабак, которого все они хорошо знали, совершенно их не боится и это непонимание пугало их до смерти.
   - Хватит разговоров! - голос Сернала в притихшей толпе прозвучал совершенно не убедительно.
   - Ты прав! - улыбнулся Ивор. - Довольно пустой болтовни!
   Он сильно сдавил в руке амулет, мысленно передавая приказ своим рабам, и с наслаждением посмотрел, как побледневшее от страха лицо Сернана пошло красными пятнами, когда из тени окутавшей деревья своим пуховым одеялом неспешной ленивой походкой вышли четыре драколиска. Он готов был поклясться, что обитатели его родной деревни впервые в жизни видели подобных тварей. Иссиня черные тела, покрытые крупными чешуйками, достигали полутора метров в холке. Под дубленой кожей перекатывались упругие валики мышц. Маленькие красные глазки горели адским огнем. Уродливую вытянутую морду украшали два ряда острых шипов, а в раскрытой пасти торчали длинные клыки. Твари яростно молотили себя хвостами по бокам, словно их донимала мелкая мошкара. Все четыре лапы каждого монстра были напряжены, как натянутые струны. Хищники готовились к броску.
   - И-в-в-ор! - заикаясь, проблеял Сернал. - Т-т-ам, за сп-п-и-н-н-ой! - его дрожащий палец указал на ближайшую ко мне тварь.
   Неужели это ничтожество хочет его о чем-то предупредить?!
   - Темные эльфы называют их Хран'до'Уррак, что в переводе означает ночной охотник! - терпеливо пояснил Ивор. - Они живут в глубоких пещерах и те кого они туда затаскивают больше никогда не возвращаются. Люди, которым доводилось их видеть, не живыми, конечно, окрестили этих созданий драколисками, из-за из незначительного сходства с драконами! - он усмехнулся. - Как будто многие люди видели настоящих драконов. Они совершенно не поддаются дрессировке и к тому же невероятно прожорливы, так что очень кстати, что мне сегодня не придется их кормить!
   Ответом ему послужила лишь тишина.
   - Убегать от Хран'до'Урраков бесполезно! - Ивор решил, что публика готова слушать его дальше. - В погоне за добычей они развивают невероятную скорость.
   Сернал открыл рот, пытаясь выдавить из себя очередную глупость, но МакДалиан уже довольно наслушался сегодня речей. Он послал драколискам мысленный приказ и только успел удивиться, как быстро массивные тени метнулись вперед. Опушка леса огласилась криками боли и ужаса. Кровь забрызгала лицо и одежду Ивора. Он вдыхал ее аромат, слушал мелодию надрывных воплей и чувствовал, как боль и страдания капля за каплей покидают его тело и душу.
   Учитель говорил, что им придется совершать ужасные вещи, ради великой цели. Откуда же старику было знать, что его ученик наслаждался этим. Семя попало в благодатную почву. Из Ивора МакДалиана - забитого перепуганного мальчишки, вырос жестокий хладнокровный убийца, не знающий жалости и сострадания. Он будет служить человеку, давшему ему всеобъемлющую власть, возвысившим его над простыми смертными. Он никогда не предаст своего Учителя, главное, чтобы старик сам не испугался того монстра, которого создал.
   - Ивор! - истошный женский крик прорезал вязкую ночную прохладу, мгновенно пробуждая в МакДалиане едва начавшую стихать боль.
   МакДалиан стрелой метнулся на голос, попутно отзывая ночных охотников, а увидев хрупкую фигурку, распростершуюся на земле, рухнул перед ней на колени. Дара была еще жива, но весь правый бок ее был разорван в клочья, на губах девушки выступила кровавая пена.
   - Зачем ты пришла сюда?! - от бессилия он готов был рвать на себе волосы.
   - Мне сказали, что ты вернулся! - прохрипела Дара. - Сказали, что Сернал и остальные повели тебя сюда!
   Ее глаза подернулись поволокой. Они больше ничего не видели.
   До боли Ивор сжал в руках амулет, чувствуя, как струйки крови побежали по стиснутым пальцам: "Убить всех! Сровнять эту проклятую деревню с землей!"
   Холодная рассветная мгла поднялась над деревней ставшей этой ночью местом кровавого побоища. Ивор долго ходил между разбитых в щепки домов, смотрел на изуродованные обглоданные тела селян. Хран'до'Урраки никого не пощадили и теперь сытые и довольные дремали, забившись в какую-то низинку. Этой ночью умерло много народа, и в их числе был маленький, озлобленный на весь мир, мальчик по имени Ивор МакДалиан. Только теперь он на своей шкуре осознал те уроки, что преподавал ему Учитель. Он станет орудием возмездия в его руках и горе тому, кто решит встать на пути этого великого человека. Ивор зло сплюнул, глядя на лежащий перед ним скелет. Хран'до'Урраки вырезали весь деревенский скот, не пощадив даже его собственную лошадь. Что ж, придется выйти на дорогу и найти попутный обоз. Добравшись до города он без проблем купит себе нового скакуна...
  
   - Вы звали меня, милорд? - вошедший в комнату слуга отвлек МакДалиана от его воспоминаний.
   Какой забавный человек. Называет убийцу без рода и племени милордом, да к тому же боится поднять глаза, чтобы взглянуть ему в лицо. Жалкое создание! Конечно, Ивор сам содрогался, глядя на себя в зеркало. Его лицо и тело были изуродованы многочисленными шрамами - работа с самыми ужасными монстрами Таргана не могла пройти бесследно. Учитель говорил, что скоро свяжется с ним, но магический камень молчал, значит, ждать дальше смысла не было.
   - Принеси мне вина! - МакДалиан не считал нужным запоминать имена прислуги. - И скажи, чтобы кто-нибудь развел огонь в камине, здесь становится прохладно!
   - Сию секунду, милорд! - низко поклонился слуга и засеменил к двери.
   - Постой! - повинуясь минутному порыву, окликнул его Ивор. - Посмотри мне в глаза!
   Сгорбленный маленький человечек застыл на месте как вкопанный. Он отрывисто повернулся к МакДалиану, но головы так и не поднял.
   - Ну же! - поторопил его Ивор. - Я не кусаюсь!
   Тело слуги била крупная дрожь. Он невольно оказался меж двух огней, припекаемый со всех сторон всеобъемлющим страхом перед хозяином.
   - Пошел прочь! - досадливо махнул рукой МакДалиан, прогоняя негодника.
   Старый слуга торопливо зашаркал к выходу. По его щекам бежали крупные слезы.
  
   Глава 5. Крайнее
   Ближе к полудню редкий лес по сторонам от дороги сменился полем, шумевшим молодыми крепкими колосьями. Вскоре показались небольшие плотно посаженые домики. Крайнее оказалось действительно крупным селом приметно в сорок дворов. По дальней околице его опоясывала речушка, а за ней на лугу лениво паслось стадо. Деревенские домики - небогатые, но крепкие и ухоженные - выстроились полукругом в несколько рядов вокруг небольшой площади, в центре которой стоял колодец. Напротив основной застройки возвышался единственный в деревне двухэтажный дом, очевидно жилье местного старосты, и Анна, показав на него Алану, уверенно направила туда весь наш отряд.
   Подъехав поближе, она легко соскользнула с лошадиного крупа и сделала приглашающий жест рукой:
   - Добро пожаловать в Крайнее, господа! - наше появление в деревне не привлекло к себе никакого внимания. Большинство жителей в это время дня были слишком заняты своими делами, чтобы шляться по улице и разглядывать приезжих.
   - Нам надо договориться с местными насчет ночлега, - я попытался перехватить инициативу свои руки. - Скорее всего, нам придется задержаться здесь на несколько дней.
   - Предоставь это мне, - воскликнула Анна. - Я мигом все улажу!
   С этими словами она скрылась за забором дома старосты, оставив нас с Аланом ждать на улице.
   - Если ты сейчас передумаешь жениться, я попробую задержать ее и прикрыть твой отход, - я сочувственно посмотрел на Алана. - Учти, второго такого шанса может и не представиться!
   Он только усмехнулся:
   - Если я это сделаю, она убьет тебя, а потом догонит меня и даже все имперские легионы не смогут ее остановить! Нет уж, я не могу жертвовать столькими жизнями. И потом - я действительно люблю ее, такую, какая она есть!
   Наш диалог прервал звук открывающейся калитки. К нам вышел староста - статный пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и густой копной волос. Следом за ним шла Анна, светящаяся как новенький золотой. Староста недоверчиво осмотрел нас обоих и, покосившись на девушку, спросил в пол голоса:
   - И который из них великий охотник на монстров и истребитель чудовищ? - я почувствовал, как медленно отвисает моя челюсть и усилием воли вернул ее на место, пытаясь сохранить лицо. Довольная же собой провокаторша вытянула свой тонкий пальчик и уверенно показала на меня.
   Староста горько усмехнулся и покачал головой:
   - Что ж, Охотник, если тебе нужна работа - ты приехал по адресу, вот только нам здесь некогда играть в твои игры. За два месяца в Крайнем пропали три девушки, один молодой парень убит. Кроме того, ты опоздал. Два дня назад я отправил гонца с письмом к лорду Ленгарту, хозяину этих земель. Я обещал ему, что этой осенью деревня заплатит двойной налог, если он поможет защитить нас от обрушившейся напасти. Гонец вернулся с доброй вестью - со дня на день здесь будут люди Ленгарта и нашим бедам придет конец!
   - Вы обещали лорду весомую награду! Неужели ситуация действительно настолько тяжелая?
   - Последняя из пропавших девушек - моя дочь! Как староста деревни я понимаю, что возможно обрекаю своих людей на тяжелую зиму, но как отец - просто не могу поступить иначе.
   Что я мог ему на это ответить? Когда беда приходит в твой дом, начинаешь по-другому смотреть на многие вещи. Я строго цыкнул на Анну, и она, слегка потупившись, вернулась за наши с Аланом спины. После этого я вновь повернулся к старосте:
   - Мы искренне соболезнуем вашему горю и надеемся, что пропавшие девушки еще живы, и их можно спасти. Простите мою помощницу за излишний пыл. Если вы позволите - мы бы задержались здесь на пару дней, осмотрелись. Может и наша помощь пригодится.
   Староста пожал плечами:
   - Как хотите. Постоялого двора у нас нет, гости здесь бывают не часто. Можете остановиться у бабки Эланьи, вон ее дом, возле реки. Она живет совсем одна и будет рада любому обществу. Заодно, может, поможете ей чем по хозяйству. А сейчас прошу меня простить. Дела. - с этими словами он повернулся и скрылся в своей калитке, а я только подивился выдержке этого человека. Не вызывало сомнений, что он просто раздавлен горем, но зная, что взгляды всей деревни сейчас прикованы к нему, а друзья и соседи видят в нем того, кто способен защитить их, старался ничем не выдавать своих эмоций.
   Я повернулся к Анне:
   - Ты хоть понимаешь, что ты натворила? - обрушился я на девушку. - Мы могли сначала как следует все выяснить, обдумать, принять решение, а уже потом заявляться к старосте и что-то ему обещать! Теперь же все будут ждать от нас результатов, а мы еще даже не знаем, с чем придется иметь дело! И не смотри на меня так, тебе прекрасно известно, что уже через час вся деревня будет знать, что к ним приехал "великий охотник на монстров и истребитель чудовищ", а к вечеру они начнут перешептываться, мол "Чегой-то охотник не спешит нашего монстра истреблять?". Как можно работать в такой обстановке?! - закончив свою тираду я в упор посмотрел на своих спутников.
   Алан хотел что-то сказать в защиту возлюбленной, но под моим гневным взглядом решил промолчать. Анна вздохнула и подняла на меня глаза полные кротости и вселенского раскаяния:
   - Прости меня Джеймс! Я хотела как лучше!
   Ну как можно на нее сердиться?
   - Хорошо! Будем считать - организационные вопросы решены! - я постарался подпустить в свой голос побольше строгости. - Пойдемте искать эту Эланью, разместимся и решим как нам действовать дальше. Если здесь действительно поселилось какое-то зло, боюсь, воины Ленгарта тут не помогут.
   Мы направились к дому указанному старостой. Жилище Эланьи оказалось крохотной хибаркой, окруженной покосившемся забором. За домом примостился небольшой огородик, сарай и сеновал, видимо, хозяйка держала какую-то живность.
   Войдя во двор, я громко постучал в дверь. Минуту спустя, в окошке показалось удивленное старушечье лицо. Подозрительные глазки пробежались по нашей компании, и бабка кивнула в сторону двери, приглашая нас зайти.
   Помещение, в которое мы попали, разительно отличалось от увиденного снаружи. Чистая ухоженная комната, белоснежные занавески на окнах и цветочные горшки на подоконниках. Очевидно, не имея возможности поддерживать строения, обитательница дома все силы пускала на внутреннее убранство.
   Хозяйка молча смотрела на нас, справедливо ожидая, что раз мы сами к ней пришли - сами и расскажем зачем. Начал я:
   - Бабушка Эланья! Староста сказал, что вы живете одна, и возможно мы сможем помочь вам по хозяйству, - лицо старухи оставалось безучастным, и у меня зародилось сомнение: может она плохо слышит. На всякий случай откашлявшись, и продолжил уже громче. - Так я говорю, может забор поправить надо или еще чего, а вы бы пустили нас переночевать на пару дней, вон хотя бы на сеновале!
   - Ты чего орешь-то, сокол ясный, небось решил, раз бабка древняя, то непременно глухая? - хозяйка дома расплылась в улыбке. - А староста Бадвиш - человек хороший! Постоянно ко мне людей присылает, знает ведь что не по силам мне крышу на доме латать. Да вроде и не к лицу как-то, в моем-то возрасте! Только и его беда не обошла, постигло горе горькое! - она сокрушенно покачала головой.
   Эланья уверенной, хотя и неторопливой, походкой прошествовала из сеней в основную комнату, отгороженную занавеской:
   - Проходите, детшуки! Порадуйте разговором меня старую. Уважьте, расскажите с чем в нашу глухомань пожаловали!
   Мы последовали за ней. Скрывать цель нашего приезда уже не было смысла, и я обстоятельно рассказали бабке, что услышали про странные исчезновения людей, решили, что здесь может понадобиться наша помощь. Эланья слушала молча, изредка кивая, постепенно в беседу включились Анна с Аланом и скоро мы уже в лицах описывали ей вчерашний бой с дверганами. Грех было не воспользоваться возможностью высказаться перед таким слушателем. В конце повествования бабка даже захлопала в сухенькие ладошки, выражая восхищение нашей актерской игрой. Когда мы церемонно раскланявшись уселись на лавку, во всем теле чувствовалась невероятна легкость. Как важно иногда дать волю эмоциям, снять нервное напряжение. После такой разрядки казалось, что можно запросто свернуть горы. Эланья поднялась из-за стола:
   - Вы ж небось утомились, да проголодались с дальней дороги. Сейчас я вас накормлю, чем бог послал, да отдыхать размещу, а вечером вам, как ни крути, надо на дело опасное собираться. Наши местные парни да мужики ночью собираются дозором вокруг деревни ходить, потому как зверь неведомый только по ночам к нам в деревню заглядывает. Ежели вы всерьез хотите врага нашего побороть, неплохо будет и вам с ними прогуляться. Вдруг приметите чего такое, что от их глаз укрылось.
   Поданный нашей хозяйкой обед был невероятно хорош. За время своих странствий я уже отвык от домашней пищи и сейчас по-настоящему наслаждался. За столом беседа текла плавно и неспешно:
   - Опасное дело вы ребятушки затеяли! Нужное, но опасное! - сокрушалась бабка. - И как же вы, такие молодые, не боитесь сгинуть во цвете лет?!
   - А расскажите нам лучше, бабушка, что же это за напасть такая у вас в деревне приключилась. Про то, что три девицы похищено и один парень погиб нам староста уже рассказал, но хотелось бы узнать подробности.
   - Ночью он приходит, но не каждую ночь, а где-то раз в два-три дня. Курей да коз таскает. Особой беды бы в том не было, а вот поди ж ты, трех девок уволок. И вот что я вам ребятушки скажу: живы они! Парень-то наш - Кенад, здоровенный такой детина - как его ночью за околицей повстречал, так там и остался! Не потащило чудище его в свою берлогу неведомую, токмо косточки ему все переломало и бросило.
   - Кости говорите?
   - Истинно так! - весомо проговорила бабка. - Руки-ноги, как молотом чугунным трехпудовым в труху подавлены, голова проломлена, хребет чуть ли не узлом завязан. Вот так!
   Мы немного помолчали, пытаясь представить, что за сила могла так изуродовать крепкого деревенского парня.
   - Видеть его никто не видел. Пару раз тень неясную в кустах или за сараем заметили, только и всего. Вроде говорят росту он крупного, но двигается тихо, словно кошка, - Эланья посмотрела в окно. - Охти ж мне старой, уболтала я вас совсем! Ведь через пару часов и солнце садиться будет! А мальчикам нашим ночью в дозор идти.
   - Почему это только мальчикам? - возмутилась Анна. - Я тоже с ними пойду!
   - Еще не хватало, девке ночью по кустам шарить! - нетерпящим пререкания тоном заявила бабка. - Ты, красавица, меня старую в церковь проводишь! Среди людей с тобой потремся, новости да сплетни послушаем. Так то глядишь от тебя твоим спутникам пользы и побольше будет!
   Я ждал услышать в ответ горячую отповедь, что-нибудь о том что наша Анна не какая-то белоручка и не будет прятаться за чужие спины, но вместо этого девушка только кротко кивнула и стала помогать Эланье собирать со стола грязную посуду. Я подмигнул Алану: "Учись как с ней надо", он трагично вздохнул в ответ: "Где уж мне так". Мы поднялись и отправились на сеновал. Сон не шел, и мы просто лежали на мягкой ароматной траве, думая каждый о своем.
  
   Глава 6. Дозор
   Крайнее, вечер.
   Как только закат окрасил горизонт алым багрянцем, мы с Аланом двинулись по направлению к деревенской площади. Подойдя поближе мы увидели собравшихся там людей. Человек двенадцать крепко сбитых мужиков с топорами и вилами. Когда мы подошли поближе кто-то выкрикнул:
   - Смотрите, Охотник идет. Теперь нам точно бояться нечего! - раздался нестройный гогот.
   Тем не менее. когда мы подошли нам выдали факел и объяснили как проходит дежурство. Собравшиеся разбиваются на пары и ходят вокруг деревни и между домов. Староста предупредил их, что мы, скорее всего, придем сегодня, и несмотря на иронию, селяне были рады лишним добровольцам.
   Я попросил, чтобы нас поставили "на передовую", патрулировать один из участков у кромки леса. Никто не возражал. Селяне храбрились и подбадривали друг друга, но понесенные за последние два месяца потери не прошли для них незамеченными. В маленькой деревне все друг друга знают, если не приходятся родственниками. И все собравшиеся на площади переживали за пропавших девушек. Как нам рассказали, селяне уже несколько раз прочесывали лес, но поиски не дали результатов. Не нашли ни тел ни каких-то следов их пребывания здесь.
   Уточнив последние детали, мы с Аланом направились на свой участок. Ночь быстро опускалась на деревню.
   Пару часов мы бродили по опушке леса, периодически перекрикиваясь с другими патрулями. Никаких происшествий не было, и время тянулось медленно, словно густой мед. Я уже начал думать, что мы зря послушали Эланью и притащились на эту ночную прогулку. Лучше бы нормально выспались, а с утра спокойно обошли всю деревню и переговорили с местными.
   Алан положил ладонь на мое плечо, и когда я повернулся к нему, молча, указал рукой в сторону леса. Наш факел освещал пространство не больше двух-трех метров в диаметре, а дрожащее пламя расплескивало вокруг причудливые тени. В лесной чаще ничего не было видно, но у меня возникло четкое ощущение, что кто-то наблюдает за нами, притаившись под сенью густого подлеска. И этот кто-то видел нас как на ладони.
   - Не приближайся к деревьям, - одними губами прошептал я, медленно пятясь назад. - Как ты его заметил?
   Алан указал пальцем на свой нос. Легкий порыв ветра всколыхнул листву деревьев, и теперь я тоже почувствовал ужасную вонь, исходящую от скрывающейся в кустах твари. Пахло какими-то травами и кореньями. Я не рискнул бы определить их точный состав. К этому амбре примешивался довольно сильный сладковатый запах подгнившего мяса. В моей душе возникли смутные подозрения, но я не решался озвучить их пока не был уверен до конца.
   Существо развернулось, затрещав ветками, и стало неторопливо удаляться вглубь леса. Я выхватил у Алана факел и с силой метнул его вслед монстру. Не попал. Прежде чем затеряться в густой траве пламя на секунду высветило массивную сгорбленную фигуру. Существо недовольно хрюкнуло и, прибавив шаг, скрылось в ночи. Мы с Аланом остались в темноте, прорезаемой лишь скудным светом узкой полоски молодого месяца.
   - Мы спугнули его. Похоже, сегодня можно уже не ждать нападения.
   - А ты успел понять, кто это был?
   - Я не уверен, - в сердце копошилось нехорошее предчувствие. - Пойдем к остальным. Торчать здесь в темноте может быть опасно.
   Ориентируясь на свет факелов, мы направились к ближайшей группе и кратко описали им увиденное. Оказалось странную темную фигуру здесь видели уже не единожды, но ни разу не удалось как следует ее разглядеть. Мы взяли у селян новый факел, клятвенно пообещав, что с рассветом обязательно найдем тот, что я выкинул в лес, и вернулись на свой участок. Я был почти уверен, что незваный гость сегодня больше не проявит себя, но оставлять боевой пост после первого же происшествия было как-то не благоразумно. В деревне и так с иронией относились к нашему приезду.
   Остаток ночи прошел спокойно и я получил уникальную возможность предаться своим размышлениям, радуясь, что компанию мне сегодня составил спокойный и молчаливый Алан, а не его непоседливая возлюбленная...
  
   - Когда ты идешь на охоту, вокруг не бывает незначительных мелочей. Ты должен как губка впитывать в себя информацию со всех возможных источников: глаза, уши, нос - все это может дать тебе бесценные сведения. Но важнее всего то, что подсказывает тебе твое чутье! - тихий сухой, как пергаментная бумага, голос темной эльфийки завораживал.
   - Откуда вам столько всего известно про охоту? - робко спросил я.
   - Вы - люди Андоралла - изнеженные лентяи, привыкшие жить в полной безопасности! - в ее словах слышалось пренебрежение, но не агрессия. - В лабиринтах Звенящих пещер ты каждую минуту ведешь войну за свою жизнь. Подземелья не прощают ошибок и не дают второго шанса. Обитающие там существа жестоки, быстры и коварны. По сравнения с ними, зверюшки, описанные в твоем журнале, подобны безобидным мохнолапым хомячкам. И в отличии от тех тварей, что промышляют теплой кровью на землях людей, они - настоящие хозяева на своей территории. Кгах'Харин лишь гости в Звенящих пещерах.
   - Расскажите мне о тех созданиях, что живут на вашей родине, в подземных лабиринтах Саррат'та'Дума! - взмолился я. - Возможно мне придется столкнуться с ними.
   - Если такое произойдет, я не поставлю на твою жизнь и ломаного медяка! - улыбнулась белая ведьма. - Разберись сперва с теми, что населяют темные закоулки Андоралла. Научись думать, и тогда, встретившись с существом, о которое ты увидишь впервые, ты не испугаешься его, но почувствуешь как победить эту тварь!
   - Если вы так много знаете, - удивился я. - Почему же не пытаетесь помочь тем, кто страдает от постоянных нападений ужасных монстров? Вы могли бы принести с этот мир столько добра!
   - Добра?! - ее насмешливый взгляд хлестнул меня больнее кривой клюки. - Что по-твоему добро, мальчик! Ты беспокоишься за матерей, чьих детей разорвут в клочья вампиры или оборотни, волнуешься о безучастных вдовах или осиротевших детях, но почему же ты смотришь на проблему только с одной стороны?
   - Я не понимаю, - растерянно пролепетал я, и тут же тяжелая палка опустилась мне на спину.
   - Я трачу на тебя своей время, а ты продолжаешь витать в облаках! Почему я должна все тебе разжевывать?!
   - С какой же еще стороны я должен смотреть на борьбу с чудовищами? - постоянные побои закалили меня и выработали определенный азарт, стремление во что бы то ни стало докопаться до сути хитроумных загадок эльфийки. - Не с позиции же кровожадных монстров я должен смотреть на эту проблему!... - сказал и сам осекся. Неужели она имеет в виду именно это?
   - Почему ты считаешь, что люди лучше, чем те же упыри или болотницы? - голос ее немного смягчился.
   Я не сразу нашелся что ответить, но вместо положенного удара палки получил только еще один мудрый ответ.
   - Большинство созданий ночи, как и твои соплеменники, убивают для пропитания или развлечения. В тебе говорят эмоции, а это совершенно недопустимо, когда речь идет о деле! Конечно, неприятно сознавать, что ты чей-то завтрак, но отбрось мешающие тебе чувства и взгляни на проблему незамутненным взглядом!
   - Допустим, люди и монстры во многом похожи, - сделав глубокий вдох заговорил я. - Что мы должны извлечь из этого? - вопрос был адресован самому себе, но как ни странно Сзай'лан'Тири ответила:
   - Тебя тревожат переживания твоих соплеменников, потерявших близких, но почему ты забываешь о том, что безутешная мать может быть и у дракона?
   Мысль была совершенно абсурдной, но что-то мешало мне отбросить ее в сторону.
   - Брось, мальчик! - на лице старой ведьмы появилось удивление. - Ты вовсе не глуп! Так неужели ты никогда не задавался вопросом, откуда все те твари, на которых ты собираешься охотиться, появились на свет? Я говорю сейчас не о первородных Монстрах, Созданных в момент сотворения Таргана или порожденных заигравшимися магами. Это было слишком давно! Разговор о тех что живут сейчас. Большинство из них имеют отцов и матерей, сестер или братьев!
   - Плевать на их семьи! - я не мог отделаться от чувства, что главная мысль наставницы ускользает от меня, подобно родниковой воде, просачивающейся сквозь пальцы. - Если они убивают беззащитных людей - их нужно остановить!
   Бах! Клюка белой ведьмы опустилась мне на спину. Бах! Я еще не успел оправиться от первого удара, когда на меня обрушился второй. Не давая мне и секунды передышки, жрица звенящих кристаллов замахнулась в третий раз...
   - Стоп! - я выставил вперед руку, защищаясь от ее разящей палки. Мне удалось, наконец, поймать за хвост ту мысль, которая не давала мне покоя. Самка воклака! Она пришла в деревню, где жили мои родители не за добычей и не из жажды крови. Она пришла мстить за любимого. Дикий зверь, монстр, так я считал раньше, но это была только половина правды. Черная волчица любила своего спутника. Любила настолько, что отправилась карать его убийц, точно зная, что одной в открытом бою ей не выстоять. Может быть, она хотела не столько отомстить за него, сколько расстаться с жизнью, ставшей ей тягостной после гибели единственного близкого существа? - У них есть чувства! - медленно произнес я. - Ими движут не только инстинкты, но и желания, эмоции. Значит можно, поняв мотивы этих существ, предугадать их следующий ход!
   - Хорошо, мальчик! - мягко улыбнулась ведьма. - Я же говорила, что ты вовсе не глуп. Тебе осталось только научиться думать без ударов, сыплющихся на твою спину. Запомни, если ты действуешь по заранее заготовленному плану, ты имеешь преимущество, но когда приходится действовать, не зная, с чем ты столкнулся, надо соображать со скоростью ослепительной вспышки молнии. Здесь каждая секунда может стоить тебе жизни.
  
   С первыми лучами солнца мы с Аланом направились к дому Эланьи, чтобы хоть немного поспать. Поиски факела было решено отложить на потом. Куда он, в конце концов, денется?
   Анна встречала нас у калитки. Лицо ее выражало волнение, девушку явно распирало от каких-то полученных вчера сведений. Вполне вероятно, это было что-то существенное, но лично я был сейчас не в состоянии что-либо воспринимать. Я жестом остановил Анну, не дав ей открыть рта, и не терпящим возражений тоном заявил:
   - Мы идем спать! Через пару часов разбуди нас, есть важная информация, но ее надо обсуждать на трезвую голову!
   Девушка на секунду задумалась, а затем согласно кивнула и убежала в дом. Неужели общение с Эланьей оказывает на нее такое положительное действие. Если так пойдет дальше через пару недель старуха воспитает Алану идеальную жену!
   Дойдя до сеновала мы оба рухнули на мягкий душистый ковер из сухой травы и почти тут же уснули.
  
   Глава 7. Военный совет
   Половину следующего дня Эланья позволила нам отсыпаться. После ночной битвы с дверганами и вчерашних ночных бдений это было настоящим подарком. Единственное, что по-настоящему тревожило меня - это время, безвозвратно ускользающее от нас, как мелкий речной песок утекает сквозь не плотно сжатые пальцы. Гостеприимная старушка устроила нам настоящий пир, а убедившись, что впихнуть в нас еще что-либо уже не удастся, позволила неспешно предаться долгим и тягучим размышлениям.
   - Ну, рассказывайте, что вы там видели! - начала разговор Анна.
   Я успел отдать должное ее выдержке. Было видно, что она изнывает от любопытства, ведь слухи о ночном происшествии расползались по деревне со скоростью лесного пожара, обрастая новыми и новыми подробностями. Мы с Аланом переглянулись и он коротко кивнул мне, мол, ты главный, ты и рассказывай.
   - На самом деле не так уж и много! - начал я. - Это точно был не человек и не один из зверей, населяющих эту местность. Он появился в деревне только спустя два часа после заката: либо пришел издалека, либо хотел дождаться, пока все уснут. Нам удалось увидеть его спину, но в дрожащем свете факела и среди листвы... вряд ли это сильно нам поможет!
   - Так что же мы будем делать? - в голосе девушки звучали разочарованные нотки.
   Признаться, я сам ожидал, что моя охота будет проходить совсем иначе. Дверганов удалось вычислить намного проще и, спускаясь в подвал таверны, мы точно знали, с чем предстоит столкнуться, а тут...
   - Давайте вспомним, что у нас есть! - призвал я своих спутников.
   - Ничего, кроме пропавших девушек! - обреченно всплеснула руками Анна.
   Я улыбнулся. Она слишком спешит и не замечает многих важных деталей.
   - Во-первых, монстр приходит в деревню только ночью! - я загнул первый палец. - Это говорит нам, что он либо боится солнечного света, либо больше уверен в собственных силах, когда мир окутывает тьма. Он хорошо видит ночью и свободно ориентируется в лесу. Когда он подошел к нам вчера ночью, мы смогли почувствовать его только по запаху, ни одна веточка не хрустнула под его ногой.
   Мои спутники были поражены такими глубокими выводами, и я испытал некоторую гордость.
   - На самом деле, ночью охотятся очень многие твари, так что это не слишком нам помогает, но наш противник выходит из своего убежища только после заката, это может значительно сузить наши поиски. Во-вторых, он не убил девушек, а утащил их с собой. Очень не многие держат пленных, предпочитая хранить в своей берлоге трупы, с ними меньше проблем, значит, жертвы нужны ему именно живыми.
   - Ты считаешь, что мы сможем спасти их? - робко подала голос Анна.
   - Я считаю, что они все еще живы и если мы поторопимся и не наделаем ошибок... - я запнулся. Слишком просто и сложно одновременно было обещать кому-то, подобное. - Да, мы можем вытащить их из этой передряги живыми! - слова дались тяжело, но я чувствовал, что должен поддержать их своим примером.
   - Какие у нас варианты? - подал голос Алан, молчавший все это время.
   - Из того, что собрано в моем журнале, я бы назвал, оборотней, которые принимают форму зверя ночью и может быть еще троллей, которые обращаются в камень с первыми лучами солнца. Но безусловно самый очевидный и самый неприятный вариант - вампиры! Что вам известно об этих существах?
   - Нежить, вылезшая из своих могил и бродящая по свету в поисках теплой крови! - брезгливо скривился бывший лесоруб.
   - А я слышала, что они высокие бледнокожие красавцы, живущие в старинных замках и соблазняющие невинных девушек! - не согласилась в парнем Анна.
   Я только страдальчески закатил глаза. Чем больше людям известно о том или ином существе, тем более противоречивыми и неправдоподобными оказываются эти сведения. Вампиры - ярчайший пример подобных заблуждений!
   Очевидно, мое мнение об их познаниях слишком отчетливо отразилось на моем лице, потому что влюбленная парочка моих ходячих неприятностей насупилась и недовольно засопела.
   - Друзья! - я постарался смягчить ситуацию. - Вы обо правы и одновременно оба ошибаетесь. Дело в том, что такие существа как вампиры слишком разносторонни, чтобы их можно было описать в двух словах.
   - Может быть, тогда ты просветишь нас?! - в голосе Анны все еще звучала обида, но искренне любопытство, присущее всем девушкам, а нашу спутницу одарившее своей благосклонностью вдвойне, не позволяло ей сердиться слишком долго, чтобы не дай Создатель, не пропустить чего-нибудь интересного.
   - С удовольствием! - я потянулся к журналу.
   - Джеймс! - Анна остановила меня. - Может быть, ты расскажешь нам своими словами?
   Я почувствовал неуловимую перемену в ее голосе, в движениях. Не смотря на напускную уверенность и отвагу, девушка боялась. Она готова была сделать все, чтобы спасти попавших в беду селянок, вот только уверенности, что такое дело нам по силам не было и в помине.
   - Хорошо! - я кивнул. - Постараюсь не упустить ничего важного.
   Бывшая служанка с ногами забралась на лавку и, как маленькая девочка, прижалась к плечу своего возлюбленного. Оба приготовились слушать мой рассказ.
   - Вампиры пьют кровь. Этот факт не подвергают сомнениям никакие источники. Они не живут в привычном смысле этого слова, но они и не мертвы, поэтому причислять их к обычной нежити было бы слишком оптимистично. Считается, что вампиры не отбрасывают тени, солнечный свет обжигает им кожу, запах чеснока вызывает удушье, а убить их можно только пронзив сердце осиновым колом, после чего отрубить голову, тело засыпать солью и похоронить за кладбищенской стеной на глубине не менее семи метров в открытом гробу! - закончив тираду на одном дыхании я остановился и обвел своих друзей внимательным взглядом.
   - Семь метров?! - Алан покачал головой. - Не слабая ямка!
   - Что-то мне подсказывает, что это не самая главная наша проблема? - скривила рожицу наша неугомонная блондинка.
   - В яблочко! - подтвердил я. - Проблема в том, что все эти сведении относятся к разряду сказок и легенд. Все это знают, но если бы все было так просто, в Андоралле давно не осталось бы ни одного вампира.
   - Ты хочешь сказать, что мы не можем быть точно уверены, как убить это существо? - по-деловому уточнила Анна.
   - Именно так.
   - Будут еще плохие новости? - поинтересовался бывший лесоруб.
   - Сколько угодно! - я продолжил свой рассказ. - Вампиры практически бессмертны, по крайней мере, нет упоминаний ни об одном случае смерти вампира от старости. За долгие столетия постоянных гонений и преследований они вполне логично обрели массу знаний о повадках людей и способах, которые мы можем применять, охотясь на них. В зависимости от силы вампиры, он может обращаться облаком тумана, стаей крыс или летучих мышей. Скорость и физическая мощь этого существа в несколько раз превосходят человеческую. Они владеют своей особой магией, позволяющей подчинять себе волю людей, насылать на них видения и мороки.
   - Подожди! - Анна нахмурила лоб. - Как все это связано с нашим случаем, кроме, конечно, боязни солнечного света?
   - По некоторым легендам вампиры предпочитают кровь людей противоположного пола. Они пьют только живую кровь, так как кровь мертвеца для них - смертельный яд. Я думаю, что он может держать девушек у себя в плену, чтобы всегда иметь возможность пополнить запас сил!
   - Тогда почему в деревне сначала пропадали домашние животные: птица и скот? - Анна вошла во вкус. Пытаясь найти опровержение каждой моей версии и я мысленно возблагодарил судьбу за то, что она свела нас вместе. Одному мне пришлось бы намного труднее.
   - Этому может быть как минимум два объяснения, но я не берусь предположить, какая из версий была бы лучше для нас. Возможно вампир, поселившийся в окрестных землях был слишком слаб, истощен или ранен и поэтому не решался нападать на людей, питаясь кровью животных. Обычно подобные создания брезгуют такой едой, но когда стоит выбор между жизнью и смертью - все средства хороши.
   - Какой второй вариант? - спросил Алан.
   - Часто, спутниками вампиров бывают низшие представители этого вида - упыри. Эти твари ненасытны и рискуют атаковать человека только сбившись в большую стаю. В основном они нападают как раз на животных.
   - Скорее всего мы имеем дело с первым случаем, - заключил Алан. - Иначе, как объяснить, что нападения на животных прекратились.
   - Упыри ведь могут охотиться и в лесу! - задумчиво произнесла Анна. - А зло, с которым мы столкнулись, выбрало местом своего обитания именно лес. Если не хотим лишних неприятностей - надо быть готовыми ко всему!
   - В таком случае давайте, я коротко расскажу вам и о них! Упыри - это люди умершие, но не упокоенные. Согласно народным поверьям, упырями становятся те, кто ушел из жизни "неправильно": самоубийцы, спившиеся пьяницы, жестоко убитые или замученные. Земля не принимает их тело, и они вынуждены скитаться по миру, не зная покоя. Солнечный свет, причиняет им сильную боль и оставляет ожоги на омертвевшей коже, хотя и считается, что упыри менее чувствительны к воздействию дневного светила, чем вампиры. Жертвы этих монстров, редко остаются в живых и после смерти сами становятся упырями. Как и большинство порождений тьмы, они обладают невероятной силой и проворством. Днем упыри обычно прячутся от солнца в подвалах старых домов или развалинах замков. Утверждение, будто они спят в собственных гробах, представляется сомнительным, учитывая, что стая постоянно находится в движении. Кроме того, упыри вообще не спят в привычном для человека понимании этого слова. С этим связана основная опасность при охоте, на них. Проникнув днем в убежище упырей, человек оказывается на их территории, где твари свободно перемещаются и, как правило, хорошо ориентируются. В случае с подвалами заброшенных домов, иногда прибегают к частичному разбору стен и полов здания, чтобы пустить внутрь солнечный свет, но если упыри окопались в старом замке, выкурить их оттуда будет очень не просто. Для того чтобы убить этих тварей, необходимо пронзить их сердце деревянным колом, а после этого отрубить голову. Труп лучше сжечь, а пепел развеять по ветру. Некоторые люди говорят, что ночных кровопийц можно просто сжечь, но это не совсем так. Огонь действительно существенно повреждает тело монстра и после этого его можно найти и беспрепятственно убить по всем правилам, однако, стоит упырю напиться свежей крови, он очень быстро восстанавливается и снова готов ринуться в бой. Применение огня вполне обосновано, если необходимо сократить большую по численности стаю упырей, но для отлова единичных тварей или полного истребления колонии он не подходит.
   - Насколько много этих созданий может следовать за настоящим вампиром, питаясь его отбросами? - поинтересовалась Анна.
   - В данном случае им не надо сколачивать большую стаю, да и хозяин вряд ли потерпит серьезных конкурентов на своей территории, так что... - я задумался. - Скорее всего, не больше трех-пяти особей.
   - Ты сказал, что жертвы упырей, всегда сами превращаются в им подобных, с вампирами что, происходит иначе? - вопрос Алана очень обрадовал меня. С каждой минутой мои спутники все больше и больше подхватывали предложенную мной схему совместной работы. Возможно они не только не будут обузой в моем деле, но и окажутся очень полезными компаньонами.
   - Превращение человека в вампира - очень сложный и длительный процесс и совершить его под силу далеко не каждому. Лишенный тени должен пить кровь того, кого хочет обратить и поить его своей. При этом он должен совершать определенные ритуалы. По некоторым данным ему так же нужно добровольное согласие жертвы, данное не под пытками или действием гипноза. В любом случае, вся процедура зависит от многих факторов, в том числе и от положения звезд на небе, и занимает от нескольких месяцев до полугода.
   - Значит, - в голосе Анны зазвучала надежда. - Если все так как ты говоришь, и мы имеем дело с вампиром, у нас есть все шансы вернуть девушек домой целыми и невредимыми, да еще и в человеческом обличии?
   - Верно, - кивнул я, хотя и не мог в полной мере разделить ее оптимизм. Слишком расплывчатыми были все собранные мной сведения о ночных кровопийцах.
   - Ты, кажется, что-то говорил об оборотнях? - напомнил Алан.
   - Да. С ними дела обстоят несколько проще, потому что все сведения, касающееся этих существ, проверены и задокументированы многочисленными исследователями времен Великой войны, когда магам Гильдии неоднократно приходилось видеть подобных тварей в рядах войск некромантов. Конечно, с тех пор прошло три столетия, но вряд ли изменения слишком существенны.
   - Не тяни! - Анна изнывала от нетерпения.
   - Оборотень - человек умеющий превращаться в животное. Чаще всего волка, но известны случаи превращения и в других крупных хищников. Человек может становиться зверем как по собственному желанию, так и вопреки ему, реагируя на фазы луны, вой сородичей или воздействие магии. Оборотни не подвержены старению и физическим заболеваниям благодаря постоянному обновлению тканей. Поэтому живут несколько сотен лет. Находясь в форме животного, оборотень сохраняет все знания и умения человека, что делает его гораздо опаснее обычного хищника. Эти создания хитры и коварны. Стать оборотнем может человек, проклятый или заколдованный темным волшебником, либо укушенный другим оборотнем. Превращение считается обратимым до тех пор, пока зверь не попробовал человеческой крови, после этого его душа будет навечно проклята. Оборотни имеют вид животного, в которое превращаются, но более крупных размеров и с ярко выраженными когтями и зубами. Иногда они передвигаются на двух ногах и имеют человекообразный вид. Такие твари наиболее опасны, они сильнее и проворнее обычных волков, но человек принявших подобную форму рискует застрять в ней. Таких, в народе называют бешеными псами. От долгого пребывания в теле полузверя они лишаются рассудка и начинают действовать, руководствуясь не разумом, но лишь голыми инстинктами. И главный из них - постоянная жажда крови и убийств. Оборотни охотятся поодиночке или крупными стаями. В них обязательно бывает вожак - самый сильный зверь. Каждый может оспорить право сильнейшего и если претендент победит в драке - он сам займет место вожака. В стае на первом месте стоят интересы сообщества и, если появляется общая угроза, вчерашние соперники, дравшиеся за власть, объединяются и выступают единым фронтом. Оборотни не боятся ни смерти, ни боли, что делает их невероятно опасными противниками в бою. Они никогда не отступают и не сдаются, всегда дерутся до последнего вздоха: своего или соперника. Известны случаи, когда оборотни жили целыми поселениями, строили небольшие деревни посреди леса, а ночью, приняв свое звериное обличие, выходили на охоту. Обычные животные, в чью среду попадает оборотень, принимают его за своего в независимости от того в какой форме он пребывает. Единственное средство против оборотней - серебро. Этот металл больно ранит монстра, особенно в форме зверя. Серебро не дает чудовищу регенерировать ткани и, теряя кровь, оборотень быстро слабеет. Если раны достаточно серьезны, оборотень вполне может умереть от них.
   - Ты сказал, что они могут принимать форму зверя как днем так и ночью, - заметил Алан. - С чего же ты взял, что это может быть наш случай?
   - При свете дня обращение проходит очень болезненно и оборотни прибегают к подобным трюкам только в случае крайней необходимости.
   - Вы рассказывали, что тот, кого вы видели ночью передвигался на двух ногах? - уточнила Анна. - Значит ли это, что мы можем иметь дело с бешеным псом?
   - Вполне возможно.
   - А если их там целая стая?
   - Тогда они бы уже давно опустошили Крайнее, а не обошлись бы единичными жертвами. Эти создания очень жестоки и не знают жалости!
   - Остается только один вопрос! - не унималась Анна. - Почему девушки были похищены из деревни, а не убиты?!
   - Это как раз очень просто! - я на секунду замолчал подбирая слова. - Оборотень наполовину человек, и ни что людское ему не чуждо, но зверь в нем многократно усиливает все дикие инстинкты, в том числе и похоть!
   - Какой ужас! - Анна закрыла рот руками, глаза ее округлились. - Ты думаешь, что эта тварь может держать бедных девушек в плену, для своих низменных утех.
   - Как вы понимаете объятия зверя лишены ласки и нежности, - я понизил голос, слова давались не легко. - Вполне возможно, что его пленницы сильно ранены или даже мертвы!
   Мы помолчали. Слова были излишни в такой ситуации, а пустые надежды могли лишь сильнее ранить душу, вонзаясь в нее острыми холодными спицами. Так или иначе, мы должны остановить монстра, держащего в страхе всю деревню!
   За разговорами мы не заметили, как за окном стемнело.
   - Давайте-ка спать! - скомандовал я. - Завтра нам предстоит тяжелый день. Надо выяснить с чем мы имеем дело и разработать план борьбы с этим монстром.
  
   Глава 8. Просто охотники
   - Джеймс, поднимайся! Вставай быстрее, соня! Есть срочное дело! - кричала Анна, тряся меня, как спелую грушу.
   Я с трудом разлепил глаза. Солнце уже поднялось довольно высоко, видимо, волнения и усталость последних дней сильно измотали меня. Алан мирно похрапывал рядом - что за несправедливость! Почему она начала будить меня первым?!
   Заметив, что я уже не сплю, девушка удвоила усилия, предчувствуя скорою победу:
   - Подъем, Охотник! Невинные люди в опасности!
   Я резко сел. Если это всего лишь трюк, чтобы поставить меня на ноги - я лично оторву ей голову, и даже Алан со своим топором не сможет меня остановить. Такими вещами не шутят. Я взглянул в абсолютно серьезные, глаза девушки, наполненные бессильным отчаянием, и понял - ей не до шуток! Я покосился на спящего друга и махнул рукой, пусть хоть он выспится:
   - Рассказывай! Что случилось?
   - Приехали люди Ленгарта! - быстро заговорила Анна. - Пять человек с луками, арбалетами и ножами - охотники! Обычные охотники, Джеймс, не такие как мы! - я мысленно отметил как легко ярмо "охотники на чудовищ" вошло в наш привычный обиход - Они заявили, что в лесу промышляет крупный медведь-людоед, что они сегодня после обеда отправятся в чащу, поставят капканы, развесят приманки и встанут лагерем! В лесу! Они говорят, что завтра на рассвете сделают из зверя чучело и отвезут его ко двору лорда Ленгарта!
   - Но это же самоубийство чистой воды! - воскликнул я, вскакивая на ноги и отряхивая с одежды остатки соломы. - Они даже понятия не имеют, что ждет их в лесу!
   Анна только развела руками:
   - Я же об этом и говорю! - и чуть обиженным тоном добавила. - А ты вставать не хотел!
   Я пропустил мимо ушей колкость:
   - Никуда не уходи! Я попытаюсь остановить этих безумцев, а ты пока помоги Эланье с обедом, и разбуди своего суженого! Когда я вернусь, решим, как действовать дальше.
   Девушка немного замялась, было видно, что ее что-то беспокоит.
   - Что еще? - нетерпеливо повернулся я к ней.
   - Я ее боюсь! - чуть слышно пролепетала Анна, опасливо покосившись на дверь сарая. - Мне кажется она ведьма!
   Я изумленно уставился на свою собеседницу:
   - Кто? Эланья! - я не верил своим ушам. - С чего ты это взяла? Она милая безобидная старушка!
   Анна виновато посмотрела на меня исподлобья, но в глазах ее была непоколебимая уверенность в своей правоте и... страх. Неподдельный необъяснимый страх. Я обхватил голову руками:
   - Давай не все сразу, ладно! Ты сможешь пробыть здесь еще час до моего возвращения? - девушка кивнула. - Отлично, я разберусь с этими горе-охотниками, а потом выясним, что не так с нашей домохозяйкой! - с этими словами выскочил из сеновала и бегом помчался на деревенскую площадь.
  
   Вокруг колодца и возле дубовых ворот дома старосты собралась довольно внушительная толпа народу. Селяне шумели, обсуждая редкое событие - в деревню приехали посланцы самого лорда Ленгарта. Виновники общего собрания стояли в центре. Их лидер, судя по всему небогатый аристократ из числа вассалов лорда, о чем-то негромко, но оживленно спорил со старостой, остальные аккуратно проверяли снаряжение. Я протолкался поближе.
   - ...Поймите же вы, медведи не воруют из деревень молоденьких девушек! - убеждал староста командира охотников.
   - А с чего вы собственно взяли, что они похищены? Я отлично понимаю ваше нежелание верить в очевидное, но все три девушки, скорее всего, мертвы.
   - Я уже говорил вам, мы прочесали лес и не нашли никаких свидетельств их смерти! - староста был явно раздосадован твердолобостью молодого аристократа.
   Тот только презрительно хмыкнул. Бадвиш всплеснул руками и собрался уходить, но тут его взгляд заметил меня в толпе:
   - Молодой человек, хоть вы образумьте этих людей! Они всерьез собираются охотиться на медведя-людоеда!
   - Разрешите представиться, - я шагнул вперед. - Джеймс Сендлер, я, некоторым образом, занимаюсь изучением созданий, обитающих на бескрайних просторах нашей славной Империи.
   - Джерад де Винн! Главный загонщик его светлости, лорда Ленгарта! Вы тоже пришли рассказывать нам сказки про чудовищ? - он криво усмехнулся.
   Я мысленно сосчитал до десяти, глубоко вздохнул и сделал приглашающий жест рукой:
   - Если не возражаете, я хотел бы переговорить с глазу на глаз, - мы отошли немного в сторону от общей толпы. - Как я уже говорил, я изучаю редких животных, и счел бы огромной удачей, хоть одним глазком взглянуть на такого грандиозного зверя как этот медведь. Естественно пока он будет еще жив!
   Лицо охотника расплылось в довольной улыбке победителя. Он снисходительно покосился на стоящего в стороне старосту, потом повернулся ко мне и кивнул:
   - Мы выдвигаемся через два часа. Я вижу, вы пользуетесь здесь определенным авторитетом, мой друг, постарайтесь объяснить этим неотесанным чурбанам, что их глупые страхи безосновательны, и я с удовольствием позволю вам отправиться с нами!
   Я слегка поклонился ему и зашагал туда, где стоял староста Бадвиш. Подхватив несчастного отца под локоток, я с нажимом утащил его в сторону:
   - Я знаю, кто обитает в вашем лесу и это точно не медведь-людоед! - зашептал я. - Но этого напыщенного индюка не убедят никакие доводы логики. Сегодня же они выступают на медведя и, вполне возможно, это будет их последняя охота, но я не могу позволить вот так просто умереть даже этим неисправимым тупицам! Я иду с ними!
   - Но вы же только что сами сказали, что там не медведь, значит у них нет шансов победить его привычными способами!
   - Вы даже не представляете, насколько вы правы! Я не собираюсь помочь им победить эту тварь, я лишь хочу попытаться спасти их, когда они поймут, насколько сильно ошибались! Кроме того, я хочу быть уверен, что не сделал поспешных или ошибочных выводов относительно природы этого монстра. Я должен увидеть его собственными глазами.
   - Чего вы хотите от меня? - сдался староста.
   - Я хочу, чтобы вы успокоили людей. Убедите их разойтись и вернуться к своим делам. Пусть эти охотники на медведя думают, что смогли уверить вас в своей правоте!
   Староста кивнул:
   - Хорошо! Я сделаю все, как вы говорите.
   Я немного помолчал, а потом пристально посмотрел в глаза убитого горем человека:
   - Еще кое-что!
   - Да?
   - Ваша дочь жива! И я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти ее!
   - Да поможет вам бог!
   Я крепко пожал его руку и быстро зашагал к дому Эланьи. Надо было еще многое сделать. Надеюсь, что я не солгал старосте относительно его дочери...
  
   Глава 9. Сборы в поход
   - Ты не можешь просто пойти туда один! - кричала Анна.
   - Я буду не один, со мной целый отряд опытных следопытов!
   - Они все не стоят даже твоего мизинца! Они не стали слушать тебя, а без твоих знаний их навыкам - грош цена!
   Она все говорила правильно, но я не мог изменить своего решения. Я вступил на этот опасный путь, чтобы помогать людям, а люди, встречающиеся в своей жизни с тем, чего не могут понять, перестают делиться на хороших и плохих. Они все одинаково напуганы, и им всем одинаково нужна помощь.
   - У нас много важных дел. Нет времени на споры, - я поднялся из-за стола. - Мой сегодняшний поход - дело решенное, и хватит об этом!
   - Постой! - Анна взяла меня за рукав. - Мы вчера услышали все про вампиров и оборотней, но ты, кажется упоминал, что мы можем иметь дело и с троллем!
   - Вряд ли это он! - я покачал головой. - Не думаю, что стоит распыляться на несколько целей!
   - Джеймс! - голос девушки стал требовательным и настойчивым. - Мы с Аланом останемся здесь одни, на целый день и ночь. Нам так или иначе надо будет чем то занять себя, чтобы не переживать за тебя слишком сильно. Пока у нас есть время - расскажи про троллей, а потом мы поможем тебе собраться на твою безумную ночную прогулку.
   - Хорошо! - я положил на стол свой потертый журнал и раскрыл его на странице с заголовком "Пещерные тролли". - Но только слушайте меня не перебивая, а после, мне действительно понадобится ваша помощь.
   Журнал Джеймса Сендлера. Запись N 13:
   "Пещерные тролли - обитают внутри гор или поблизости, где они хранят свои сокровища, иногда живут в лесных чащах, в берлогах, земляных норах или пещерах. Они уродливые, обладают огромной силой, но глупы. Как правило, вредят людям, похищают их скот, оказываются людоедами. На солнечном свете они умирают,  превратившись в камень. Темно коричневые, морщинистые, злобные лица, длинные сверкающие клыки, спутанные гривы волос, дыбящиеся больше обычного.
   В своих логовах тролли варят ужасные зелья, причем сами они думают, что изготовляемое ими  отвратительное питье - вкуснейший напиток, и что их пещеры - дворцы. Некоторые тролли имеют две или три головы, такие считаются у них самыми знатными... 
   Тролли от природы настолько злобны, что могут убить человека просто из прихоти или по привычке. 
   Днем тролли скрываются в своих логовах. Но стоит лишь угаснуть последнему лучику света, как они вылезают наружу, чтобы рыскать в темных лесах в поисках человеческих жертв. Длиннорукие и сильные, они запорошены землей и покрыты мхом. 
   Глаза навыкате, широкие рты разинуты, распухшие носы постоянно двигаются, принюхиваясь в поисках человеческого запаха. Тролли -- существа холодные, и лишь тепло человеческой крови может согреть их. Шкура тролля прочна как камень и ни меч не стрела не могут причинить ему вреда.
   Пещерные тролли не всегда убивают и пожирают свои жертвы. Они могут схватить и утащить женщину к себе в пещеру, чтобы превратить ее в рабыню, навсегда похороненную во мраке и сырости подземного логова. Она должна варить человеческие кости и куски мяса, принесенные троллем после его ночных блужданий по земле. Может она стать и женой тролля. Тогда, ее натирают волшебными жгучими мазями, и женщина превращается в ужасное существо. Лицо ее темнеет и покрывается морщинами и оспинами, нос становится похожим на луковицу, нежная кожа ее грубеет и покрывается шерстью, а голос меняется настолько, что скорее уже напоминает хрюканье. Никогда больше не суждено ей нежиться в лучах солнца, никогда она не узнает человеческой любви. Теперь она жена тролля, такая же уродливая и прожорливая, как он, такая же похотливая и в то же время забитая и трясущаяся от малейшего строгого взгляда своего подземного властителя.
   Тролли обладают силой, которая во много раз превосходит силу простых смертных".
   Закончив чтение, я поднял глаза на сидевших напротив молодых людей.
   - Поправь меня если я ошибаюсь, но ты же сам только что сказал: "Пещерные тролли", говорил, что они обитают в горах! - подала голос Анна. - Как же эта зверюга могла оказаться в Крайнем? Здесь на сотни километров вокруг ни одной горы!
   - Скажем так, они раньше жили только в горах. Прятались в глубоких пещерах, ловили случайных коз и другую живность, но когда люди стали все больше осваивать горные местности тролли выяснили один очень заинтересовавший их факт - человеческая кровь и плоть намного вкуснее, чем у других существ. Однако ловить людей у себя в горах было для них довольно сложно, не многие забирались так далеко на территорию троллей. И тогда они стали покидать свои пещеры и переселяться на земли людей. Вполне возможно, что один из них добрался и до Крайнего.
   - Знаешь, Джеймс, - заговорил Алан. - Пожалуй, ты был прав, когда говорил, что это вряд ли тролль, версия про вампиров выглядит куда правдоподобнее!
   - Согласен! Но вы же сами просили ознакомить вас со всеми возможными вариантами, кроме того все наши предположения имеют множество белых пятен. Именно поэтому я должен отправиться в лес сегодня ночью! - победно подытожил я. - Вы же останетесь здесь и завершите работу если со мной что-нибудь случится.
   С этими словами я пододвинул свой журнал в сторону молодых людей:
   - Оставляю вам самое ценное, что у меня есть! Пока у нас нет другой версии - будем считать, что наша цель - вампир. И мне надо запастись осиновыми кольями и чесноком. Желательно на весь отряд и желательно, чтобы мои спутники до поры до времени не подозревали, что мне известно больше чем я им рассказываю. Эти охотники слишком скептично настроены, чтобы поверить в то, чего никогда не видели.
   - Послушай! - неуверенно начал Алан. - Если предположить, что все так, как написано в твоей книге, боюсь шансов победить эту тварь у нас немного. Да что там, практически никаких шансов! Я, например, даже не воин. Я простой лесоруб! Анна неплохо готовит, а ты... собираешь сказки! Но это все!
   Я внимательно посмотрел на него, потом на Анну:
   - Во-первых, для них, - я указал рукой в сторону деревни. - Ты не лесоруб, а могучий охотник на чудовищ, бесстрашный истребитель дверганов и защитник простого народа. Во-вторых, лучше чем мы у них все равно никого нет. И, в-третьих, - я сделал паузу, стараясь придать максимальный вес своим словам. - Я не предлагаю тебе рубить монстров своим топором! Так пусть поступают охотники лорда Ленгарта. Драться надо только тогда, когда и основной и запасной планы потерпели неудачу! У вас впереди вечер, ночь и завтрашнее утро. Когда я вернусь из леса, то хочу услышать от вас вразумительные предложения по охоте на ту тварь что засела в лесу!
   - Мы сделаем все что сможем! - серьезно произнесла Анна.
   - Отлично! - кивнул я. - А теперь давайте-ка заготовим как можно больше средств от вампиров. Меня совершенно не радует перспектива отправляться в лес на заклание совершенно безоружным!
  
   Глава 10. Опасная прогулка
   Когда я пришел на площадь, охотники уже готовились к отправке, местные действительно разошлись, и только ребятня опасливо наблюдала за ними из-за заборов. Под плащом Анна закрепила мне восемь осиновых кольев. Достаточно крепко, чтобы не вывалились при ходьбе, но так чтобы в случае необходимости можно было достаточно легко достать. В заплечной сумке лежал десяток туго сплетенных ожерелий из чеснока. Староста, узнав, на кого я собираюсь охотиться, сначала долго пытался отговорить, порывался снова поговорить с людьми Ленгарта, но видя мою решимость сдался и предложил нам полностью распоряжаться его овощными запасами и даже отдал два серебряных ножа, хранившихся в его семье с незапамятных времен. Сегодня безутешный отец уже не относился к нам с той иронией, которую демонстрировал во время первой встречи. Возможно, не последнюю роль в этом сыграла непрошибаемая упертость главного загонщика. Так или иначе, но на деревенскую площадь я вышел, чувствуя себя довольно уверенно. Авантюра, в которую я кидался, как в омут с головой, все еще оставалась невероятно опасной, а придуманный план не выдерживал никакой критики, но отступать было поздно. Я просто не мог ждать пока противник проявит себя. Надо было что-то предпринимать!
   - Я уж думал, ты струсил, - крикнул де Винн, завидев мое приближение.
   - Прошу прощения! Надеюсь, не заставил долго себя ждать?
   - Нет, ты как раз вовремя! Здорово ты управился сегодня с этим стариканом. Я уж думал придется пол дня потратить препираясь с ним! - я промолчал, но Джерад не унимался. - Признавайся, что ты ему сказал?
   Я подумал было сказать ему правду, хотя бы ради того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но вместо этого произнес расплывчато:
   - Вы человек городской, а я сам родом из деревни. К сельским жителям нужен свой особый подход. Убедить их отказаться от своих суеверий не могут даже чтецы Святой Инквизиции, а эти ребята любого заболтают своими проповедями! Гораздо проще сыграть на их слабостях... - "как раз это я совсем недавно сделал с тобой" - так и подмывало меня добавить.
   Де Винна видимо удовлетворил мой ответ, поскольку он повернулся к своим людям и махнул рукой:
   - Выдвигаемся!
   Из всей группы налегке шел я один. Джерад был самым молодым из охотников, остальные - опытные следопыты. По пути мы разговорились:
   - Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.
   - Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.
   - Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?
   - Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.
   - А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.
   - Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.
   Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто:
   - Местные считают, что это вовсе не животное, а некий монстр!
   Мартин только усмехнулся в усы, зато диалогом явно заинтересовались более молодые члены отряда. Колин, шедший до этого в хвосте, поравнялся со мной:
   - И кого же они обвиняют в своих бедах? Дракона?! - он радостно захохотал.
   - Нет-нет! Скорее всего, они думают, что по их лесам бегает виверн, верхом на единороге! - поддержал напарника Фергюс.
   Старый охотник скривился, недовольный бесшабашным поведением молодых, но промолчал. Фергюс же решил развить тему:
   - Всех этих монстров давно извели каратели Святой Инквизиции. От их взора не скрылось бы ни одно чудовище. После Эпохи Великой Войны прошло уже три сотни лет, и все ее пережитки давно превратились в прах.
   - Я бы на твоем месте не был так уверен! - к обсуждению присоединился еще один ветеран - Гилберт. Невысокого роста, он был лыс как коленка, а под плотной кожей куртки угадывались стальные мышцы. Лицо и руки его были исполосованы шрамами. - В Эпоху Великой Войны на свет выползли такие твари, о которых ты и не слышал! И нет в этом мире такой силы, что смогла бы перебить их всех и за тысячу лет! Пару лет назад я был на гряде Северного Огня и собственными глазами видел живого дракона.
   - Что же ты не отрубил ему голову, Гилберт? Повесил бы на стену своего дома, чтобы все знали, какой ты герой! - ехидно воскликнул Колин.
   - Когда ты, сопляк, встретишь одну из подобный тварей, я хотел бы оказаться рядом, чтобы посмотреть, что ты тогда загаворишь!
   Перепалка велась беззлобно, но становилось очевидно, что в отряде есть определенный раскол на старое и молодое поколение. Джерад все это время шел впереди, погруженный в свои мысли и не обращал внимание на происходящее позади него, пока отряд не вышел на просторную поляну. К этому времени мы пробирались по лесу уже около двух часов.
   - Ставим лагерь! - он поднял правую руку и незаметно покосился на Мартина. Тот удовлетворенно кивнул, поддерживая выбор молодого командира, видимо, бывшего его учеником.
   Охотники разбрелись в лес, начали собирать сучья для костра, ставить палатку, устанавливать вокруг ловушки и развешивать приманки. Интересно, что бы эти люди сделали, узнав, что приманкой были они сами. Де Винн подошел ко мне:
   - Я думал ты не веришь в россказни по драконов, - значит, все-таки слушал, о чем мы говорили.
   Я неопределенно пожал плечами:
   - Я исследователь, ученый, и мне интересно услышать все возможные версии, даже такие нереальные. А вы не допускаете мысли, что в лесу может быть что-то большее, чем просто медведь?
   - Я практически уверен в этом! - с готовностью подтвердил Джерад. - Скорее всего, в лесу не просто медведь, а очень-очень большой медведь! - он улыбнулся и обвел рукой быстро возводимый лагерь. - Эти люди - настоящие профессионалы своего дела. С нами тебе нечего бояться.
   Что ж, придется рассчитывать только на свои силы. Кто бы ни обитал в этом лесу - сейчас мы находимся на его территории. Сидя в своей берлоге, он монстр уже чувствует наш запах, и изнывает от нетерпения. Как только последние красные лучи заходящего солнца скроются за горизонтом, он выйдет на охоту и никакие капканы не задержат его.
   Когда мы полезли в подвал полный дверганов, у меня был четкий план, рядом со мной был человек, знавший этот план и, тем не менее, в тот раз мы едва не простились с жизнью. Кроме того, тогда мы действовали на кураже. Сейчас же я сам добровольно совал свою голову в петлю и предусмотрительно затягивал ее, чтобы вдруг не соскочила. Не было уверенности в том, с кем придется иметь дело, не было плана, не было никаких заготовок, не было даже путей к отступлению. Мне никак не улыбалось бегать по ночному лесу наперегонки с голодным разъяренным монстром. Я смотрел, как на лес опускаются сумерки и чувствовал, противный липкий страх, заполняющий всю мою душу.
  
   Джерад молча сидел у костра и смотрел на пляшущие языки пламени. Предстоящее дело обещало быть легким, даже скучным. Крестьяне ударились в панику, а Александр Ленгарт с чего-то решил, непременно выехать и разобраться. У главного загонщика были обширные планы на ближайшее время, а теперь все они летели прахом. Молодой и красивый дворянин он пользовался успехом у женщин, а служба лорду помогала обеспечивать все его потребности полновесным золотом.
   Мартин, старый охотник, последнее время косо посматривал на Джерада, а иногда даже позволял себе ворчать, что мол надо больше времени уделять тренировкам и меньше бегать за юбками. Что он себе позволяет?! Де Винн покосился на сидящего рядом наставника. Неужели он все еще считает Джерада юнцом, готовым заглядывать ему в рот, ловя каждое слово. Надо бы как можно скорее избавиться от этого балласта. Пусть катится ко всем чертям и забирает своего дружка Гилберта в придачу. Лучше набрать крепкий молодняк, который не будет ставить под сомнение каждое принятое решение.
   Жаль только, что лорд Ленгарт привязан к этой старой развалине. Придется попотеть, чтобы убедить его, в бесполезности ветерана.
  
   Лес в районе Крайнего.
   Первым ощущением, проникшим сквозь пелену беспамятства была боль. Тяжелая голова гудела как церковный колокол. Алика попробовала пошевелиться но даже малое движение, словно острая спица, пронзила череп новым приступом, живот скрутил спазм, голова закружилась. Стараясь шевелить только глазами девушка попыталась осмотреться, но в окружающей ее кромешной тьме почти ничего не увидела.
   Что же с ней произошло? Последнее что помнила дочь деревенского старосты - были перепуганные куры. Она проснулась среди ночи от их громкого квохтанья и решила, что в сарай забрался какой-то хищник. Будить отца девушка не стала, у него и так хватает забот в последнее время. Проходя через кухню она взяла возле очага тяжелую кованую кочергу. Местный кузнец славился небывалой силой и все его изделия мастерил как под себя. Впервые за долгие года Алика обрадовалась внушительному весу этого предмета кухонной утвари. Как любая деревенская девушка она с малолетства была обучена постоять за себя и ни лисы, ни волк, ни перепившие сельские парни не могли ее напугать. В душу закралась лишь неприятная липкая ниточка беспокойства - за последнее время из Крайнего пропали две девушки, а один парень погиб. Отец был уверен, что в лесу завелось какое-то чудовище, охотящееся на людей, Алика считала, что он слишком сгущает краски. Скорее всего в округе орудует банда разбойников и для решения проблемы только и нужно, что отправить посыльного к лорду Ленгарту, чтобы он прислал сюда десяток своих молодцов разобраться с ними.
   Уверенной погодкой Алика зашагала к курятнику. Девушка не привыкла пасовать перед трудностями и бояться чего-либо, тем более в собственном доме. По сараю были разбросаны солома и перья, свидетельствующие о недавней отчаянной борьбе, но нарушителя спокойствия нигде не было видно. Куры толпились по углам перепуганные до смерти и молчали.
   - Ну и сего вы разорались глупые создания! - строго обратилась Алика к несушкам. - Чуть весь дом не перебудили!
   Цепкий взгляд девушки скользил по стенам углам и закоулкам в поисках опасности. Рука уже устала держать тяжелую железку. Вдруг, в нос ей ударил резкий неприятный запах она сморщилась и развернулась в сторону его источника, но не успела. Сокрушительный удар по голове сбил ее с ног. Алика, как подкошенная упала на застеленный свежей соломой пол. В газах потемнело.
   Как глупо все вышло! Ее опять подвела ее вечная самонадеянность, хотя если это был тот самый монстр - разбуди она отца, тот был бы уже мертв. Слабое утешение, но все же! Глаза Алики немного привыкли к почти полному отсутствию света, и она могла различить очертания помещения, в котором находилась. Земляные стены, кое-где пробиваются тоненькие корешки деревьев, значит она в какой-то яме. Сколько времени она провела без сознания? Платье на ней было изодрано в лохмотья и с трудом скрывало наготу, но других повреждений вроде бы не было. Как же холодно! Цепкие костлявые пальцы озноба сдавили Алику в своих холодных объятиях.
   Стараясь не делать резких движений девушка осторожно поднялась на ноги и принялась ощупывать стены своей темницы. Отец всегда учил ее, что даже в самой критической ситуации нельзя впадать в панику. Наоборот, надо сохранять здравомыслие и постоянно искать новые и новые пути решения проблемы. Почему-то на словах это все было гораздо проще, чем на деле!
   Алика почувствовала как по ее щекам покатились горячие ручейки слез. Ну уж нет! Кто бы ни притащил ее сюда, она так легко не сдастся! Думай, девочка, думай! В бессильной ярости дочь старосты ударила кулаком по земляной стене. Так, успокойся! Земля холодная и немного влажная, значит она находится довольно глубоко под землей. Копать проход наружу можно, но вряд ли это получится сделать до возвращения неведомого похитителя. Она медленно пошла вдоль стены, пока ее пальцы не наткнулись на шершавую поверхность каменного валуна, выполнявшего, по-видимому, роль двери. Алика всем своим весом навалилась на огромный булыжник, но даже не шелохнулся. Невероятно! Какой же силой надо обладать, чтобы установить его сюда?!
   Неровные края прохода оставляли по его краям небольшие зазоры. Алика прильнула к ним в надежде разглядеть хоть что-то, из того, то происходило снаружи. На соседней стене едва различимо плясали отблески далекого огня. В нос девушки ударил ужасный тошнотворный запах. Тот же самый, что она почувствовала ночью в курятнике, но гораздо более концентрированный. Что же это такое! В голове все перемешалось. Существо придвинувшее к проходу этот камень должно было обладать силой десятерых человек, а теперь в пещере еще и варится какое-то зелье. Куда она попала? В логово алхимиков, некромантов, или влипла во что-то еще более ужасное?!
   Вдруг с другой стороны к просвету, в который смотрела девушка, паказался красный, словно горящий огнем, глаз. Алика в ужасе отпрянула, громко вскрикнув. По ту сторону камня раздалось довольное хрюканье. Перед мысленным взором перепуганной девушки стоял этот полный немой ярости глаз. Он не мог принадлежать ни человеку, ни животному. Ужас ледяными тисками сжал сердце дочери деревенского старосты. За заслонкой раздались тяжелые удаляющиеся шаги.
   Неужели ей суждено умереть здесь, на холодном полу землянки неизвестного чудовища. Забившись в дальний угол камеры, девушка тихо заплакала.
  
   Глава 11. Ночная охота
   Лес в районе Крайнего. Стоянка охотников.
   Посланники лорда Ленгарта развели костры вокруг палатки. Ловушки плотным кольцом опоясывали поляну. Дежурить вышли двумя парами: Гилберт с Мартином и Колин с Фергюсом. Мы с Джерадом остались в центре лагеря, возле палатки.
   Весело трещащие в костре поленья прибавляли уверенности и вселяли надежду на удачное окончание этой безумной экспедиции. Сколько длится летняя ночь? Шесть, семь часов? Похоже, это будут самые долги часы в моей жизни!
   - В деревне сказали, что зверь нападает только ночью. Значит, нам стоит ждать его примерно через час, - де Винн вольготно вытянул ноги, усевшись на принесенное поближе к огню бревно.
   Я молчал. Кто бы не ждал нас в лесу, он уже вышел на охоту и будет здесь с минуты на минуту. Словно в подтверждение моих мыслей среди деревьев сухо щелкнул капкан. Джерад моментально оказался на ногах. Короткая металлическая стрела его арбалета хищно уставилась в направлении звука. Слева из тени показался Мартин, его арбалет был взведен. Тишина. Никаких признаков, что в капкан попало живое существо.
   Раздался скрежет раздираемого метала, а через минуту звук повторился, но уже чуть правее и ближе. И снова ни звука. Рядом с Мартином неслышно показался Гилберт. В глазах старого охотника читалось плохо скрываемое недоумение. С другой стороны подошли Колин с напарником.
   Третий щелчок раздался у самой кромки деревьев. Огонь костров не позволял взгляду проникнуть вглубь чащи.
   Я замер за спиной Джерада, не зная, что делать, когда между древесных стволов показались два огненно-красных глаза. В следующую секунду пять тяжелых арбалетных болтов со свистом скрылись в ночи. Послышались звонкие удары и три коротких снаряда отскочили обратно на освещенную поляну, два упали где-то в траве. Пятеро охотников застыли, как истуканы, и в зависшей тишине из-за деревьев показалась сгорбленная тощая высокая фигура. Не могло быть никаких сомнений, перед нами стоял пещерный тролль.
   Он обвел взглядом горящих глаз замерших в оцепенении людей, а затем нанес молниеносный удар...
   Тролль выглядел неуклюже, даже немного комично, но двигался он на удивление проворно. Легко спружинив на кривых узловатых ногах он стремительно переместился в сторону молодых охотников и со всего размаха ударил Фергюса кулаком в грудь. Треснули кости. Парень охнул, отлетел на пару шагов назад, ударился спиной о ствол дерева и затих. Резкая атака привела в чувство всех остальных. Колин отступил на шаг, прикрывая поверженного товарища, Мартин и Гилберт выхватили длинные охотничьи ножи, Джерад оттеснил меня плечом и потянул из ножен короткий меч.
   - Это пещерный тролль! Сейчас нам его не победить! - выкрикнул я. - Живо все забирайтесь на деревья!
   Ветераны быстро оценили ситуацию и последовали моей команде. Де Винна пришлось оттаскивать за рукав.
   Второй удар тролля предназначался Колину, но тот чудом увернулся, и резко уйдя в сторону, принялся довольно ловко взбираться на ближайшее дерево.
   - Нам надо продержаться до рассвета! Потом он уйдет! - сидя на ветках, прокричал я, чтобы услышали все.
   Легко сказать: "продержаться до утра". Монстр не собирался отступать. На краю поляны послышался хрип и сдавленный стон пришедшего в себя Фергюса. У молодого охотника были сломаны ребра. Подпрыгивая при ходьбе, тролль начал не спеша приближаться к лежащему на земле парню. Он чуть наклонил голову, внимательно рассматривая свою жертву, а потом с силой наступил несчастному на правое колено. Поляну огласил истошный крик, послышался хруст раздавленных костей с суставов.
   - Всем оставаться на местах! Вы не сможете ему помочь! - крикнул я, до боли сжимая толстые ветки дерева. В ту же минуту Мартин спрыгнул на землю. - Стой! Назад! - но он меня уже не слушал.
   - Попробуй справиться с противником посерьезнее, тварь! - крикнул он и метнул свой нож в спину тролля.
   Монстр обернулся, но старый охотник уже скрылся в кустах на противоположном краю поляны. Тролль в два широкий прыжка преодолел разделявшее их расстояние и бросился в погоню. Затрещали ветки.
   - Надо немедленно уходить, пока Мартин отвлекает его! - подал голос Джерад, сидящий на соседнем дереве.
   - Бесполезно! Он отлично видит в темноте и движется вдвое быстрее человека. Он переловит нас по лесу как слепых котят! - возразил я. - Надо оставаться на деревьях. Летние ночи короткие, нужно тянуть время.
   Метрах в ста от поляны раздался сдавленный вскрик - охотник настиг свою жертву. Я повернулся в сторону раненого Фергюса:
   - Ты сможешь забраться куда-нибудь повыше?
   - Издеваешься? Я не могу толком пошевелиться!
   Времени до возвращения тролля совсем не оставалось. Надо было быстро принимать решение. Я отпустил ветки, спрыгнул на землю и бегом кинулся к Фергюсу. Парень уже мысленно простился с жизнью и теперь недоуменно уставился на меня:
   - Что ты делаешь?
   - Спасаю твою жизнь! Попробуй встать! - я протянул ему руку.
   Вместе мы доковыляли до ближайшего дерева, когда сзади к нам подбежал Гилберт.
   - Ну что, парень, есть желание украсить стену охотничьим трофеем? - усмехнулся он и принялся вместе со мной подсаживать Фергюса на дерево.
   Правая нога совсем его не слушалась и причиняла невыносимую боль. Парень скрипел зубами, но упрямо карабкался вверх. Он как никто другой успел осознать реальность грозившей нам опасности и это придавало ему сил.
   Я полез следом, пытаясь помочь ему, когда из кустов на поляну выскочил пещерный тролль, он тащил за собой за ногу изуродованное тело Мартина, оставляя за собой кровавый след на траве. На месте головы старого охотника теперь осталась только бесформенная масса, руки выгнулись под неестественным углом.
   Гилберт метнулся к соседнему дереву, но тролль, бросивший свою добычу, мгновенно настиг его. Он схватил начавшего взбираться вверх охотника за ногу и дернул вниз. Гилберт упал на землю и откатился в сторону, спасаясь от смертоносного удара, но возраст брал свое и второй удар тролля достиг своей цели. Охотник только охнул, дальше удары посыпались на него градом, не оставляя шанса защититься. Минуту спустя все было кончено.
   Мы сидели на ветках вековых деревьев, боясь пошевелиться. Разыгравшаяся на наших глазах трагедия поразила всех до глубины души. На Фергюса было больно смотреть: только что, пытаясь спасти его, погиб уже второй человек. Человек, несмотря ни на что близкий ему, бывший его учителем.
   Монстр покосился на прижавшегося к стволу дерева де Винна, потом посмотрел на нас с Фергюсом и вдруг совершил невероятный бросок. Всей массой своего тела он кинулся в нашу сторону и ударил своим огромным кулаком по стволу дерева. В разные стороны брызнули щепки. Весь ствол содрогнулся и я, не ожидая подобного поворота событий, едва удержался на своей ветке. Фергюсу повезло меньше. Его движения были сильно ограничены из-за полученных ранений, и он, не удержав равновесие, кубарем полетел вниз. Я вытянул руку, чтобы удержать его, но мои пальцы поймали лишь воздух. Я успел только последний раз встретиться с ним взглядом. Его глаза я запомню на всю свою жизнь. Хотя возможно это будет не такой уж длинный промежуток времени.
   Два коротких резких удара и тролль вновь устремил свой взор на три оставшиеся жертвы. Очевидно, ему надоело играть с нами и он хотел поскорее закончить с этим. Тварь снова ударила по дереву, на котором сидел я, но эффект неожиданности уже был утерян - я что есть силы обхватил руками ствол и остался сидеть на ветке.
   Тролль подошел к дереву Джерада и несколько раз сильно ударил по нему. Тот же результат. Попытка стрясти Колина так же не увенчалась успехом. Монстр почесал уродливую голову и, видимо решив, что мы никуда не денемся, вернулся к лежащим на поляне изуродованным трупам.
   Трапеза пещерного тролля, развернувшаяся на наших глазах, не поддается никакому описанию. За каких-то пол часа вся поляна окрасилась багрянцем. Ужас картины усугублялся неровными отблесками догорающих костров. Даже в темноте глубокой ночи было видно, как побледнел сидящий на соседнем от меня дереве Колин.
   Насытившись, тролль снова оглядел загнанных на деревья охотников, затем огляделся по сторонам, подобрал лежавший на края поляны булыжник, взвесил его в руке и запустил им в Колина. Парень успел спрятать голову, но удар пришелся в плечо, хватка поврежденной руки ослабла и следующий удар тролля по дереву вывел его из равновесия. Взмахнув руками Колин полетел вниз, ломая ветки.
   Сильный удар о землю выбил из груди парня тяжелых вздох. Открыв глаза он увидел, склонившуюся над ним, довольно оскалившуюся, морду тролля. Это было последнее, что он увидел в своей жизни.
   Покончив с Колином, тролль начал кидаться в нас с де Винном всем, что попадалось ему под руку. Мы старались забраться повыше, под защиту нижних веток, уворачивались как могли, но, все же, пропустили несколько довольно сильных ударов.
   Небо над кронами начало светлеть.
   - Сейчас этой твари придется сматываться! - крикнул я, стараясь поддержать Джерада и, в ту же секунду, услышал его глухой стон. Очередной удар тролля достиг своей цели, и бывший командир охотников с треском полетел вниз. Монстр подошел к нему и наотмашь пнул де Винна ногой. Тот отлетел и ударился о ствол дерева. Тролль снова пошел на приготовившегося к смерти молодого дворянина, но тут он напряженно посмотрел на небо, снова опустил взгляд на Джерада, задумался на секунду и развернувшись скрылся в лесу. Джерад закричал. Вчерашний уверенный в себе посланец лорда Ленгарта, молодой амбициозный дворянин, катался по земле, пропитавшейся кровью, скулил и плакал.
   Я начал медленно спускаться с дерева. Надо было срочно возвращаться в Крайнее. Тролль понял, что на него объявлена охота. Теперь он будет действовать более агрессивно.
   Назад в деревню бежали, не разбирая дороги. Молчали. Все слова и эмоции остались там, на залитой кровью поляне.
  
   Глава 12. Возвращение в деревню
   Деревья впереди поредели, и мы выскочили на опушку леса. Я опешил. Деревенскую околицу было просто не узнать. Казалось все Крайнее здесь. Везде кипела работа. Крестьяне что-то копали, носили тяжеленные бревна. Складывалось такое впечатление, что уже завтра здесь должна пройти линия фронта. Самое интересное, что в центре всего этого действа на импровизированном помосте из деревянного чурбака возвышалась знакомая фигура стройной белокурой девушки. Анна размахивала руками и покрикивала на работающих вокруг нее людей:
   - Подтаскивайте эти бревна поближе! Нет-нет, левее! Да, яма должна быть еще глубже! Никто не обещал, что будет легко! Помните, от этого зависят ваши жизни!
   Ее взгляд остановился на появившихся между деревьями фигурах. В тот же момент девушка соскочила со своего постамента и бегом бросилась ко мне:
   - Джеймс! Ты жив! Боже, - она увидела нашу перепачканную кровью одежду. - Ты ранен! - она принялась ощупывать все мое тело. Подошедший Алан остановился чуть в стороне.
   - Не переживай! Всего лишь пара царапин. В основном это не моя кровь. А вот Джераду нужна помощь.
   Анна повернулась к моему спутнику, но он шарахнулся от нее как от прокаженной, споткнулся, чуть не потерял равновесие и побежал в сторону домов, расталкивая работающих крестьян. Ладно, ему потребуется много времени, чтобы забыть сегодняшнюю ночь, если такое вообще возможно. Я повернулся к Анне. Надо было отвлечься от случившегося, и лучшим вариантом для этого была напряженная работа:
   - Что вы тут устроили?
   - Ты сам сказал, что нам нужен план, - она обвела рукой происходящее вокруг. - Вот мы и задумали небольшое мероприятие.
   - Эти люди, что, работали здесь всю ночь?
   Анна довольно кивнула:
   - Мы с Аланом посидели, подумали и решили, что когда тролль заявится сюда в следующий раз нам непременно надо удержать его здесь до рассвета! Держать его силой - дело не благодарное, значит надо заманить его в ловушку!
   - Постой! - я ничего не понимал. - Как вы узнали, что это тролль?
   - Ты уже ушел, когда домой вернулась Эланья. Мы поделились с ней своими мыслями. Она выслушала нас, сходила на опушка, что-то понюхала, пощупала, пожевала какие-то травинки и сказала, что зверьем диким не пахнет, клочьев шерсти нигде не видно, значит не оборотень. Потом заявила, что в тех местах, где вампир земли своими нечестивыми ногами касается трава, как есть, вся жухнет, а такого тоже не видно. Вот мы и решили, что по всему выходит - пещерный тролль. Догонять вас было уже поздно и единственное, что нем оставалось - это начать готовиться к приходу монстра. Так это правда он? Ты его видел?
   - Вне всяких сомнений. И он действительно боится солнца. Это и спасло нас сегодня ночью. Но есть и еще одна новость...
   - Подожди! - перебила меня Анна. - Вы же вроде уходили вшестером?
   Я опустил глаза. Анна все поняла и поспешила сменить тему:
   - Так ты сказал, есть какая-то новость.
   - Да! И ее никак нельзя назвать хорошей. Тролль, с которым мы имеем дело, просто невероятно силен и совсем не так глуп, как нам бы хотелось, - я снова оглядел развернувшуюся перед нами стройку. - Ладно, рассказывайте свой план.
   - Хорошо! Мы выкопаем глубокую яму, замаскируем ее ветками и заманим в нее тролля, а когда он туда свалится...
   - Стоп! Тролль ходит вокруг деревни, заходит с разных сторон, с чего вы взяли, что он пройдет именно здесь?
   Лицо девушки просияло:
   - Мы разместим с другой стороны ямы приманку, от которой он не сможет отказаться.
   Я недоуменно вскинул брови. Анна указало на столб, вкапанный в землю за ямой:
   - Эта тварь любит полапать деревенских девушек. Мы предоставим ему такую возможность.
   Я застыл как вкопанный, вытаращив глаза на стоящую передо мной девушку:
   - Только не говорите мне, что хотите привязать к этому столбу живого человека, девушку! Риск слишком велик. Да и потом, где вы найдете такую дуру, которая согласится стать живой приманкой?!
   - Мы не собираемся никого искать! К столбу привяжут меня, - пояснила мне Анна.
   - Исключено! Это ничего не меняет. Как тебе вообще в голову пришла такая глупость?
   - Был достойный пример перед глазами!
   Я замолчал. Крыть было нечем. Только вчера вечером я сам убеждал их в том, что жертвовать собой ради спасения других людей - это и есть наша основная задача. Но это моя задача, они здесь не при чем, это не их война. Я повернулся к Алану, рассчитывая на его поддержку:
   - Ты что будешь вот так стоять и смотреть, как она полезет в пасть к троллю?
   - Мы много думали, - сказал он, и по голосу я понял, как нелегко ему было принять такое решение. - Анна права, мы должны помочь этим людям. И мы не вправе требовать от них рисковать своей жизнью, выступая в роли приманки.
   - Тогда я пойду к столбу! Переоденусь в женское платье, сделаем мне какой-нибудь парик...
   - Ты сам только что сказал, что тролль не так глуп. Если он не купится на твой обман - все пойдет крахом. Пожалуйста, не спорь, я все решила. Кроме того, у нас еще полно работы.
   - Я все время буду неподалеку, чтобы прикрыть ее, если что-то пойдет не так.
   - Ладно! - сдался я. - Надеюсь, вы придумали не только как поставить на кон свою жизнь. Как вы собираетесь удерживать тролля? Не думаю, что он будет просто сидеть в яме и ждать восхода солнца.
   Оказалось, что они действительно все продумали. До того как стать лесорубом, Алан почти пол года был учеником плотника. Он, вместе с деревенскими умельцами, соорудил целую конструкцию из бревен и веревок.
   - Стоит перерубить вот этот канат и все бревна покатятся вниз, упрутся вот в эти колья и накроют яму плотной крышей. Вон в тех кустах будут сидеть четыре человека, и когда "мышеловка" захлопнется - они закрепят бревна. Но это резервный вариант.
   - Вокруг ямы встанут крестьяне с рогатинами и будут сталкивать тролля вниз, когда он начнет выбираться, - подхватила Анна. - А рыбаки с речки принесли сети, мы накинем их на монстра. Они конечно вряд ли его остановят, но хотя бы немного задержат. Алан сказал, что, когда вы ходили дозором, тролль появился на опушке леса примерно через два часа после заката. Летние ночи короткие, нам нужно будет продержать его всего два-три часа.
   - Мы приготовили ему еще несколько сюрпризов, - загадочно произнес Алан. - Ты скоро сам все увидишь!
   - Как вам удалось привлечь к работе столько народу? - масштабы развернувшейся стройки действительно поражали.
   - Я поговорила со старостой, сказала, что ты разработал план как нам победить чудовище, что ты настоящий профессионал в этом деле и он согнал сюда всех, кто может самостоятельно стоять на ногах.
   - Как ты могла врать ему, да еще и прикрываться моим именем?
   Девушка пожала плечами:
   - Нам нужна была помощь, а он похоже проникся к тебе определенным уважением.
   Я только покачал головой. Ее не переделать!
   - Стены ямы сейчас утрамбовывают, а к вечером обильно смажут жиром, чтобы по ним было тяжелее карабкаться, - Алан мягко увел разговор от щекотливой темы, прикрывая возлюбленную. - Должно получиться.
   План был рискованный и во многом сильно притянут за уши, но при удачном раскладе вполне мог сработать. К тому же, эти двое были серьезно в нем уверены и похоже заразили своей верой всех окружающих. Тут я вспомнил еще одну существенную деталь, о которой совсем забыл, увлеченный изучением нашей диспозиции:
   - А что насчет девушек? Как мы найдем их, если убьем тролля?
   Анна с Аланом, минуту назад увлеченно излагавшие мне свой блестящий план, уставились на меня. Задорные искорки в их глазах медленно гасли.
   - Ты уверен, что они до сих пор живы? - спросила наконец Анна.
   - Нет, - я покачал головой. - Но мы не можем рисковать.
   Девушка серьезно кивнула:
   - Можно будет прочесать лес и найти их.
   - Местные уже пытались сделать это. Видимо, логово тролля хорошо замаскировано. Кроме того, они могут быть серьезно ранены, возможно им нужна помощь и они не могут ждать, пока мы будем бесплотно бродить по лесу.
   - Что ты предлагаешь?
   Я окинул взглядом выстроенную ловушку. В голове копошилось множество мыслей, и нужно было срочно привести их в порядок.
   - Анна, а что ты говорила вчера по поводу нашей домохозяйки, Эланьи?
   Девушка недоуменно уставилась на меня.
   - Вчера мы с ней ходили в церковь Святой Инквизиции. Сначала местный чтец, кстати, пренеприятный тип, вообще не хотел пускать нас на порог. Он кричал, что ведьме не место в доме господнем, что воспылают костры очищающего огня и кара настигнет неправедных. Он выкрикивал еще что-то в этом духе, но ни Эланья, ни другие селяне не обращали на него никакого внимания. Потом мы с ней сели на лавку, ближе к концу зала, чтобы не заводить этого сумасшедшего. Большинство крестьян подходили к нам здоровались или кланялись Эланье. Я подумала, что это своеобразная дань возрасту этой женщины, боюсь даже предположить сколько ей лет, но когда началась служба оказалось, что рядом с нами никого нет. Ни по бокам, ни спереди, ни сзади! Вокруг места, где мы сели образовался своеобразный круг, метра полтора-два в каждую сторону. Крестьяне не захотели садиться рядом с ней. Они уважают и боятся Эланью, - Анна поежилась, как будто ей стало холодно в жаркий летний день. - Мне тоже как-то не по себе рядом с ней. Я думаю, что она ведьма.
   - Понятно, продолжайте подготовку ловушки. К вечеру все должно быть сделано в лучшем виде. Я пожалуй пойду немного отдохну от волнений сегодняшней ночи, а за одно и переговорю в нашей милой старушкой.
   Я развернулся и зашагал к дому Эланьи.
   Как просто все оказалось. Мне надо было просто обращать внимание на мелочи и отсекать то, что не подходит под описание. Деревенская ведунья сделала это с ходу, а я со всеми своими "знаниями" едва не угодил на обед к троллю, да еще и погубил четверых невинных людей. Первым желанием было найти палку потяжелее и заняться самообучением в стиле Сзай'лан'Тири, но на это просто не было времени. Если нельзя исправить свои ошибки, надо отбросить то, что уже сделано, иначе, оглядываясь назад, не увидишь дороги впереди. Прошло столько времени, а уроки, преподанные старой эльфийкой, продолжают всплывать в моей памяти, раскрывая все новые и новые грани. Что бы она сказала, узнав, что все ее учение прошло впустую и я остался таким же бездарем, как и до встречи с ней.
   Я размышлял о плане, придуманном моими спутниками. Пусть он далек от идеала и слишком рискован, но вряд ли пещерный тролль будет рассчитывать на столь "теплый прием". Фактор внезапности остается на нашей стороне и, если как следует продумать все детали, даже самая простая ловушка может сработать. Пройдя еще несколько шагов, я остановился, как вкопанный. Пленницы! Как же я мог забыть о девушках похищенных троллем?! Крестьяне облазали весь лес в поисках несчастных. Какова вероятность, что убив монстра, мы найдем место, где он их прячет? А какова вероятность, что к тому времени они все еще будут живы, а не погибнут от голода и истощения. Тем более, что жертвы чудовища могут быть ранены.
   Погруженный в тягостные мысли я подошел к дому нашей хозяйки.
  
   Глава 13. Бегун-Трава
   Стоило мне переступить порог, как ноздри приятно защекотали ароматы домашней еды. На столе стояла дымящаяся похлебка, в котелке что-то аппетитно шкварчало.
   - Бабушка Эланья, вы ждете гостей? Я вам не помешаю?
   Старушка вышла мне на встречу:
   - Да кто ж ко мне старой в гости-то ходить будет! Никому я не нужна! Вот тебя решила накормить, как следует. Думаю, проголодался, небось, после похода ночного тяжелого.
   - Если честно - очень проголодался, но вы же не знали, когда я приду.
   - Так мне заняться-то целый день нечем, вот и решила заранее все приготовить. А тут смотрю в окошко - ты по дороге идешь, дай думаю, на стол накрою, порадую хорошего человека! - она добродушно улыбнулась, а я подумал, что в этой милой старушке действительно что-то не так. Как-то все очень складно получается.
   Я сел за стол и взялся за ложку. Обед как всегда был просто бесподобен.
   - Бабушка, не обижайтесь, если я чего не то скажу, а только в деревне слышал, будто вы - ведьма, - я постарался сделать свой голос как можно нейтральнее, словно говорил: "отличная сегодня погода, не находите?".
   - Анна что ль твоя натрепала?
   Я чуть не поперхнулся, создавалось впечатление, что старуха видит меня насквозь.
   - С чего вы взяли?
   - Так больше некому! - удивилась Эланья. - Чтец церковный с утра уехал кудай-то, а больше в деревне меня, поди, никто таким словом приласкать и не решится. Так верно ли я угадала?
   - Вообще-то да, - отступать было некуда. - Только не держите ни на нее, ни на меня зла, мы не хотели вас обидеть.
   - Да чего ж на правду-то обижаться, - снова лукаво улыбнулась бабка. - Колдую я помаленьку. Правда раньше таких как я ведуньями называли. Мне и сейчас это слово больше нравится. Зла я никому не делаю, а за помощью или советом ко мне пол деревни ходить не брезгует.
   Такая откровенность меня несколько обескуражила. Я уже приготовился к долгим уговорам и недосказанностям и теперь не знал с чего начать.
   - Ты милок, я думаю, просто так, беседы ради, такой разговор не завел бы. Говори, в чем помощь моя нужна, а я помогу коли смогу, - ласково улыбнулась Эланья.
   - Вы конечно в курсе тех бед, что происходят в деревне, - начал я издалека, чтобы успеть собраться с мыслями. Бабка кивнула. - А про то, что виновен в них пещерный тролль, вы узнали гораздо раньше меня. - я помолчал, и, собравшись с духом, в двух словах рассказал ей о трагических событиях сегодняшней ночи.
   Эланья снова кивнула и очень серьезно произнесла:
   - Ты себя не вини в том, что с людьми Ленгарта произошло, Охотник! В их смерти нет твоей вины, а вот за то, что простым людям помочь решил, все в деревне тебе до гробовой доски благодарны будут.
   - Мы придумали, как победить его, - я решил как можно глубже погрузиться в работу, чтобы не сойти с ума от тягостных мыслей. - Но если мы убьем монстра, то не сможем спасти находящихся у него в плену девушек.
   - Все ты верно излагаешь и наверное сейчас спросишь, смогу ли я помочь вам найти пропавших, - пришел мой черед согласно кивнуть в ответ. - Отвечу я тебе то же, что и старосте и другим отца говорила: не в моих это силах. Логово похитителя не только листвой да ветками, но и древней магией от глаз людских сокрыто. Мало от меня проку в этом деле... - она горько вздохнула и покачала головой.
   Я предполагал подобный ответ, но не спросить просто не мог. Теперь пришло время перейти ко второму варианту:
   - А вот проследить путь, каким тролль сегодня ночью из деревни убегать будет, сможете?
   - Ну это только, если травки заговоренной ему на голову сыпануть, тогда можно, да ведь он, ирод, поди не подпустит тебя так близко, и с чего ты вообще взял, что он из деревни ночью побежит... - старуха вдруг запнулась и уставилась на меня хитрым взглядом. - Так ты хочешь монстра пещерного в ту ловушку поймать, которую твои ребята за околицей сооружают, а потом как бы ненароком выпустить его, и посмотреть куда он побежит, а по лесу ночью за ним пешком гоняться вроде как не с руки получается! Это ты ловко придумал, вот только ответь мне: если на нашей территории ты тролля может с трудом, но одолеешь, то как же ты с ним в его логове биться собираешься?
   Ответа на этот вопрос у меня не было и я лишь покачал головой:
   - Мы попробуем хотя бы спасти девушек, а дальше будем действовать по обстоятельствам.
   - А с чего это ты, сокол ясный решил, что зверюга пещерная сегодня к нам в гости пожалует? - ведунья хитро прищурилась. - Знаний у тебя много, самую суть вещей ты без труда видишь, вот только не знаешь ты характера звериного, все своей меркой меряешь! Раздразнил ты его сегодня - это верно! Коли б ты на его месте был - наверняка при первой же возможности с обидчиком квитаться бы побежал - только тролль не человек и человеческим законам не подчиняется!
   Я пристыжено молчал. Если бы на месте Эланьи была Сзай'лан'Тири я бы уже получил по спине тяжелой палкой.
   - Тролль не ради забавы на свою охоту из берлоги темной выползает, а для пропитания! Вчерашней добычи ему еще и на завтра с лихвой хватит. А вот как брюхо урчать начнет, тут-то он про тебя, голубь мой сизокрылый и вспомнит! Вот тогда берегись!
   - Отлично! - я, наконец, поборол смущение. - Значит, у нас есть еще один день, чтобы все подготовить! Так что вы там говорили по поводу травки?
   Ведунья поднялась на ноги, подошла к высокому шкафу, на котором теснились различные мешочки и баночки. Когда она вернулась к столу я понял, что проблем у нас прибавилось.
   - Состав нужный смешать - труда большого нет! - старуха сокрушенно покачала голой. - вот только главный ингредиент для него у меня совсем кончился. - Бегун-Трава нужна, Охотник! Компонент редкий, мало где применяется, вот я, старая, и забыла, что его у меня совсем не осталось.
   - А можно где-нибудь раздобыть эту Бегун-Траву! - с надеждой в голосе спросил я.
   - Можно-то, оно конечно можно! - ведунья сокрушенно покачала головой. - Вот только за ней в дальний лес идти надобно, а я стара уже стала для таких подвигов. Пока все коряги облазаю - неделя пройдет!
   - Так давайте я в лес схожу! - я вскочил из-за стола. - Вы мне главное объясните, как эта травка выглядит и где растет!
   - Ишь ты, какой шустрый, нашелся! - прицыкнула языком старуха. - Видать и не знаешь, что такое дальний лес?
   - Ну, наверное тот, который не ближний! - я неопределенно пожал плечами. Такие понятия как дальний ручей или ближний овраг были нормой для деревенских жителей и использовались сплошь и рядом в отсутствии нормальных географических названий.
   - Не ближний! - передразнила меня старуха. - Много ты понимаешь! - она недовольно сморщила нос, но продолжила уже спокойнее. - Друидский это лес! Вернее был таковым! Поэтому и трав разных в нем по сей день много растет! - ведунья замолчала.
   - А почему друиды оставили свои владения? - осторожно спросил я.
   - Да уж не по своей воле, это точно! - Эланья покачала головой. - Это было во времена Великой войны. Тогда лесное братство сильно потеснили с границ людских владений. Кто в горы да степи подался, а кто и в мягкой травке себе последнее прибежище нашел.
   - Значит, это были демоны! - я не верил своим ушам. - Не знал, что под Крайним шли серьезные бои.
   - Может демоны, а может и нет, откуда же мне знать! - пожала плечами Эланья. - А бои в те годы везде шли. Серьезные или нет - это уж с какой стороны посмотреть!
   - И в этом лесу... - я попытался вернуть разговор в нужное мне русло. - Что там сейчас?
   - Да ничего там нет! - чересчур беззаботно ответила старая женщина. - Деревья, да трава с кустарником.
   - Ну, туда же ходил кто-то раньше?
   - Я ходила, когда помоложе была!
   Это уже радовало. Эланья ходила в лес и она до сих пор жива и здорова. Может и мы проскочим.
   - Анну с собой возьми! - неожиданно предложила бабка. - Глядишь, вдвоем и не пропадете!
   Последние слова ведуньи насторожили меня.
   - Ты главное, милок, не бойся ничего, да глазам своим верить не спеши, мало ли чего привидится! - она виновато улыбнулась.
   Во мне крепла уверенность, что старуха собирает нас в лучшем случае на подвиг, а в худшем... в последний путь!
   - Вечером поедете! - дрогнувший было голос ведуньи, вновь обрел уверенную крепость. - Так чтобы к ночи уже на месте быть.
   - А как же тролль? - ахнул я. - Он же устроит на нас ночью настоящую охоту!
   - Тролль - он зверю родственник! - отмахнулась Эланья. - А ни один зверь в тот лес не сунется! Тем более, ночью!
   У меня в груди в очередной раз екнуло. Старуха явно чего-то не договаривала.
   - К тому же, - продолжала ведунья. - Бегун-Трава только в полночь цветет.
   - Надо запастись факелами! - я лихорадочно соображал, что еще может нам пригодится в темном лесу, оставленном много веков назад отступающими жрецами природы. Надо было относиться к этому, как к обычной работе, но не получалось. Да и кого я обманывая, говоря, что такая работа "обычная" для меня!
   - Факелы вам не понадобятся! - прервала беспорядочный поток моих мыслей Эланья. - В том лесу магия по сей день жива. Слушайте свое сердце и не заблудитесь!
   Старушка пододвинула мне новую тарелку.
   - Ты уж как отобедаешь, иди поспи на сеновале, а как время придет - я тебя разбужу.
   Я открыл было рот, чтобы что-то возразить, но только шумно выдохнул. Как ни крути - ведунья права, я нормально не спал уже не одну ночь, а во время сегодняшнего похода мне понадобится много сил.
   - Надо предупредить Анну! - проговорил я.
   - Иди-иди! - замахала на меня руками старуха. - Я сама с ней поговорю! Заодно и о делах наших девичьих с ней побеседуем, небось в обиде не останется!
   Спорить с этой женщиной все равно бесполезно, так что я просто кивнул ей в ответ и поплелся на сеновал.
  
   Глава 14. Три сестры
   Вестей от Учителя не поступало слишком давно, но Ивор не слишком переживал по этому поводу. Его наставник обладал слишком большой властью и влиянием, чтобы с ним могло что-то случиться. Если не выходит на связь, значит просто занят. МакДалиан уже давно не испытывал перед стариком былого священного трепета и воспринимал выдавшуюся передышку в работе как знак, что он может спокойно заниматься своими делами. Он не тешил себя иллюзиями по поводу их с Учителем отношений. Старик считал его таким же мусором, каким он сам считал большинство обычных людей. Ивора и его людей бросали в такие места, куда ни сунулись бы и гвардейцы императора Андоралла, о доблести которых слагали легенды. Но МакДалиан был доволен своей судьбой. Весь мир Таргана лежал у его ног. Сокровищницы его замка ломились от золота и каменьев, и не было врага, которого он не смог бы поставить на колени. Он не получил ни славы ни признания, постоянно держась в тени своего покровителя, но ведь он к ним и не стремился, зато власть, которой он так вожделел, он получил с избытком. Сложнее дела обстояли с женщинами. Они боялись его. Их отпугивала и его внешность и та аура, которую он распространял вокруг себя. Ивор, конечно, мог сломить волю любой понравившейся ему девушки с помощью своих замечательных печатей, но проблема состояла в том, что в отличие от волшебных тварей, сохранявших разум и свою индивидуальность даже под властью клейм, обычные люди быстро лишались рассудка, превращаясь в жалких, пускающих слюни, созданий с пустыми рыбьими глазами. Даже если внешность девушек до воздействия магии была прекрасна, после него они быстро теряли всю свою привлекательность.
   Уличные девки, торгующие удовольствием в больших и малых городах Империи не вызывали у Ивора ничего кроме отвращения, к тому же они даже не пытались скрыть брезгливости в отношении его внешности, считая, что делают ему одолжение.
   Несколько лет назад МакДалиан ни на шутку увлекся забавами иного рода. Его воины ловили по деревням красивых девушек, а их господин отводил с ними душу в пыточных подвалах своего замка. Не проходило и часа, как они уже были готовы на все, лишь бы прекратить свои страдания, тогда он только усиливал свой напор... Но крики боли и ужаса, ласкавшие ему слух довольно быстро приелись Ивору и теперь, эта часть его души вновь пребывала в унынии.
   Три бесшумные тени скользнули из углов просторной залы. Большинство людей ни за что не заметили бы этого мимолетного движения в полумраке комнаты, но МакДалиан не был обычным человеком. Ивор улыбнулся уголками губ, предвкушая предстоящее развлечение. Вот одна из теней скользнула за спинку его кресла, вот длинные тонкие пальцы острыми коготками впились в его шею, запрокидывая голову назад. И вот, наконец, холодные губы прильнули к его губам, иглы клыков до крови прокусили его нижнюю губу, а холодный раздвоенный на конце язычок сцепился в плотный узел страсти с его языком. Ивор притянул темную эльфийку к себе, скользнув ладонью по ее обнаженной бугристой спине. Две сестры первой девы ночи неслышно выскользнули из омутов тягучих теней на освещенный участок комнаты.
   Они были по-своему красивы и уж точно не лишены изящества. Но самое главное - кожи ни одной из них никогда не касались волшебные клейма палачей Ивора. Он встретил эту троицу больше года назад во время своего последнего путешествия по землям Кгах'Харин, как сами называли себя темные эльфы.
   Как же мало люди Андоралла и окрестных королевств знают о народах обитающих с ними по соседству. Каждому знакомо слово "эльф", но большинство даже отдаленно не представляет себе, что кроется за этим понятием. В отличие от гномов, охотно торгующих с людьми и даже основавших свои поселения вблизи крупных городов Империи, эльфы предпочитают уединение. Во время своих изысканий Ивору удалось довольно подробно воссоздать историю этого народа и, к своему удивлению он нашел в ней массу полезных для себя сведений. В начале времен эльфы жили в многочисленных лесах Таргана, а их раса была едина, но когда демоны Преисподней, во время их первого пришествия, обрушили на этот мир свое неисчислимое воинство, лесным жителям пришлось тяжелее, чем остальным. Будучи миролюбивыми от природы эльфы не преуспели ни в военном деле, ни в боевой магии и жестоко поплатились за свою беспечность. Армии ада беспощадно выжигали их родные леса, рушили их дома. Эльфы были вынуждены отступать, неся тяжелые потери. Большинство из них направились в необжитые с степи Вархалла в надежде, что основной удар огненного воинства будет направлен на молодые королевства людей, но часть предпочла скрыться в подземных лабиринтах расположенных под их исторической родиной, месте, которое испокон веков населяли самые кошмарные твари Таргана, безжалостные монстры, рыщущие во тьме в поисках теплой крови. В эльфийской истории это событие получило название Великий Раскол.
   Как ни странно обоим группам беглецов суждено было выжить. Те что отступили в степи спешно обучались искусству войны. Вопреки ожиданиям, демоны еще долго преследовали их и, в конце пути, от покинувшей леса группы осталось меньше десятой части, но за считанные месяцы эти эльфы превратились в закаленных воинов способных дать отпор любому врагу. Они основали новые поселения и превратили их в неприступные крепости.
   Однако демоны не собирались играть по правилам и эльфийские бастионы один за другим исчезали с карты мира, словно их никогда и не было, оставляя в помять о своих героических защитниках лишь реки и горы перемолотых костей. С каждым днем надежда на выживание угасала в душах гордых сынов и дочерей леса и в тот момент, когда отступать было уже некуда, и степные эльфы Вархалла приготовились принять достойную смерть, помощь пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Те, кого сейчас мы знаем как темных эльфов ударили в тыл вражеской армии. В темных подземных лабиринтов они обнаружили источник магии невероятной силы - звенящие кристаллы. В то время Кгах'Харин только начали изучать свое открытие, но и той малой толики добытых знаний хватило, чтобы несколько сотен боевых ведьмаков буквально смяли многотысячную армию. Таинственные камни оказывали на устойчивых ко всякой магии Таргана демонов странное воздействие. Как выяснилось позже - чары Кгах'Харин не убивали их, а изгоняли в огненные глубины ада.
   Войско порождений тьмы в спешке отступило, но счастливого воссоединения степных и темных эльфов не произошло. Кархалльцы обвинили своих братьев, что те слишком затягивали удар по демонам, что из-за них погибло слишком много детей леса. Кгах'Харин не смогли стерпеть такой наглости, но здравый смысл остановил бывших сородичей от братоубийственной войны. Темные вернулись в свои пещеры, чтобы построить там свой новый мир.
   За долгие столетия две ветви эльфов настолько преобразились, что уже мало кто мог узнать в них кровных братьев. Степные жители Кархаллы из статных гигантов превратились в относительно низкорослое племя искусных наездников, лучников и воителей. Разящий удар их летучей кавалерии с легкостью сминал даже отряды тяжеловооруженных солдат.
   Кгах'Харин преобразились гораздо сильнее. Они сохранили изящество и грацию, которые были свойственны им при жизни в лесах, но сила кристаллов напитала их кровь своей магией. Кожа их стала иссиня черной скользкой и холодной как у речных жаб. Искаженные чужеродной магией мышцы выпирали под ней словно туго переплетенные ремни. Волосы приобрели землисто серый цвет, а неестественно яркие зеленые глаза приспособились одинаково хорошо видеть и при свете дня и в кромешной тьме подземелий. Кошмарные твари населявшие подземелья приняли их как своих и некоторых из этих монстров Кгах'Харин даже удалось приручить.
   Все кто хоть раз сталкивался с темными эльфами, знал их как сильных темных чародеев и безжалостных убийц. Ивору довелось несколько раз побывать и их темных чертогах, и даже он вздыхал с облегчением, покидая их.
   Во время последнего визита МакДалиан увидел трех эльфиек запертых в клетке. Провожатые пояснили, что это опасные преступницы, приговоренные к Ссанд'Кири - самой страшной и жестокой эльфийской казни. Им предстояло на протяжении пятидесяти дней подвергаться пятидесяти различным пыткам, в то время как маги Кгах'Харин поддерживали бы в них жизнь. На пятьдесят первый день их должны были бросить на растерзание драколискам.
   Ивор спросил, в чем их обвиняют и ответ поразил его в самое сердце. Оказывается эти три сестры были адептами смерти из касты убийц и навлекли на себя гнев старейшин за чрезмерную жестокость при выполнении данных им заданий. Слова "чрезмерная жестокость" в устах представителей самой жестокой расы Таргана приобретали совершенно иной, более глубокий и емкий смысл.
   Ивор прибыл в подземные пещеры с важной миссией, но чутье, которому он всегда привык доверять, толкнуло его в этот раз на совершенно невероятный поступок: той же ночью его головорезы освободили плененных эльфийских убийц и вместе с ними бежали из владений Кгах'Харин, и ни разу МакДалиан не пожалел о принятом решении.
   Острые когти диких черных кошек в клочья разорвали его одежду. Там, где они касались тела Ивора, мгновенно вспухали длинные красные полосы царапин. Датт'х'Тана, Васс'х'Тана и Урр'х'Тана - сестры близняшки были похожи как три капли воды, но МакДалиан всегда без труда различал их. Три темных вихря вились сейчас вокруг него даря наслаждение и сладостную боль. Эльфиек, по их собственным словам, возбуждала в Иворе его внутренняя сила, которую так редко можно встретить у представителей человеческого рода. Танец страсти Кгах'Харин был красив и страшен. Когда сестры х'Тана распалялись, как сейчас, они прокусывали своими острыми зубками кожу МакДалиана и пили его кровь. Не для насыщения, а лишь, чтобы усилить удовольствие. Ивор кусал их в ответ. Эльфийки раздирали когтями его кожу, он до боли сжимал своими руками их нежную плоть. Х'Тана кричали и шипели что-то на своем языке. МакДалиан свободно владел наречием Кгах'Харин, но в такие моменты предпочитал не вслушиваться в слова, позволяя низким голосам сестер свободно литься, подобно горным потока, лаская его слух.
   Ведьмы жили в его замке, как хозяйки. Они приходили к Ивору, когда в их черных телах пробуждалось желание, или когда они чувствовали, что он хочет, чтобы они пришли. В их отношениях не было места верности, преданности и прочим глупостям. Эти понятия от рождения не свойственны темным эльфам, а МакДалиан уже давно выжег их в своей душе каленым железом. Сестры х'Тана никогда не утруждали себя ношением одежды, благо их кожа одинаково хорошо защищала ведьм и от палящего зноя и от лютого мороза. Слуги, жившие в замке, в панике бежали со всех ног, едва заметив вдалеке точеные фигурки эльфиек. Этот мусор человеческой расы боялся всего, что хоть как-то было связано с МакДалианом. Воины Ивора, с которыми ему самому не раз приходилось делить в походах последний кусок хлеба тоже обходили черных ведьм стороной, не понаслышке зная, на что способны в бою эти бестии.
   Больше жестоких любовных игрищ сестры х'Тана любили только танец смерти. Линии крови, связавшие их подобно тугим путам, позволяли этим безжалостным убийцам действовать на редкость слаженно, что делало их поистине незаменимыми в серьезном сражении. Они наслаждались убийством, превращая его в настоящее искусство и подобно великим художникам писали свои полотна, только вместо кистей использовали острые узкие клинки, а красками им служила кровь тех, кому не посчастливилось оказаться у них на пути. Ивор как-то имел неосторожность спросить, за что темные эльфы приговорили соплеменниц к жестокой казни. Х'Тана рассказали. Все что касалось танцев смерти и страсти они описывали только на родном языке, заявляя, что грубая человеческая речь не способна передать всех тонкостей и красоты происходящего действа. Повествование полилось извилистой рекой гортанных, свистящих и шипящих звуков. Сестры не скупились на подробности, дополняя друг друга все новыми и новыми деталями. Они уже закончили и давно ушли, а МакДалиан в тот вечер еще долго сидел впечатленный услышанным. Эту историю он не забудет до конца своих дней.
   Х'Тана распалились ни на шутку даря Ивору все более и более изощренные ласки, когда лежащий на столе камень тускло засветился. Учитель. Останавливать эльфиек в такой момент было бы самоубийством, поэтому он лишь чуть отстранил их, чтобы не загораживали обзор. Над камнем показалось размытое изображение человека. Лицо и плечи. Тонкое магическое средство связи не позволяло различать черты лица говорившего, но МакДалиан без труда узнал старого наставника. Вьющиеся вокруг него ведьмы Кгах'Харин только добавляли пикантности предстоящему действу.
   - Приветствую тебя, мой мальчик! - прохрипел искаженный древним камнем голос.
   - Здравствуйте, Учитель!
   - Ты уже слышал, что в Крайнем появился какой-то мальчишка, заявляющий, что может убить нашу зверушку? - наставник Птицелова как всегда сразу перешел к делу.
   Ивор давно не тешил себя иллюзиями, что Учителю не безразлична его жизнь, так что он был только рад, что им удавалось избежать ненужного лицемерия.
   - Мне уже доложили! - коротко и сухо, в том своему собеседнику ответил он. - Не думаю, что он представляет для нас какую-то угрозу.
   - Конечно же нет! - сухо хохотнул человек, сидящий за сотни километров у точно такого же камня и от этого смешка по спине у Ивора пробежал неприятный холодок. - Более того, мы вполне можем использовать его старания в своих целях. Ты же знаешь, как я не люблю, когда чьи-то усилия пропадают впустую!
   Учитель кратко изложил МакДалиану свой план.
   - И помни, я абсолютно доверяю твоим методам работы!
   - Вы не будете разочарованы.
   Этот человек ни перед чем не остановится! У него хватит сил и власти, чтобы смести любого, кто встанет на его пути к цели. Птицелов не разделял стремлений своего наставника, но предпочитал идти с ним рядом, нежели переходить дорогу. По большому счету ему было все равно, за что и против кого они воевали, а в том, что это война он не сомневался уже давно. Ивору нравился сам процесс. Он любил смотреть, как корчатся в муках жалкие людишки разрываемые когтями и зубами его подопечных. Ему нравилось наблюдать за тем, как работает Учитель, непревзойденный виртуоз интриг и заговоров, гениальный стратег. Этот человек не прощал оскорблений, не терпел предательства и презирал любую слабость.
   Урр'х'Тана слишком разошлась, до крови разодрав когтями его поясницу. МакДалиан невольно усмехнулся посетившей его мысли: если белых ведьм так заводит сила его характера, то в присутствии Учителя сестры х'Тана, наверное, просто бились бы в экстазе. Вот только вряд ли наставник Ивора прельстился бы подобными забавами.
   - И последнее! - в голосе старого учителя послышались нотки раздражения. - Ты не мог бы впредь не совокупляться с этими тварями, когда я с тобой разговариваю?!
   Почувствовал-таки! Увидеть эльфиек Учитель просто не мог. Ивор с трудом сдержал улыбку. В который раз за сегодняшний день ему удается уесть старика.
   - Я приложу к этому все усилия, мэтр! - еще один тщательно выверенный укол. "Мэтр". Так в старину обращались к Высшим магам гильдии. Учитель, несмотря на свои, по истине безграничные, способности, магом не был и никогда не испытывал особенной любви к обитателям Долины пяти башен. - Я сделаю все, что вы приказали! - МакДалиан вновь вернулся в серьезное русло. - Вы же знаете, что всегда можете на меня положиться!
   - Да будет так, мальчик мой! - подытожил старик и его образ над камнем стал медленно гаснуть.
   Отлично! Предстоит превосходное развлечение! Такие моменты всегда наполняли душу Ивора радостью и, похоже, кружащиеся вокруг него эльфийки это почувствовали, усилили свой напор. Он вскочил с кресла и, подхватив на руки легкое как пушинка тело Васс'х'Таны, грубо опрокинул ее на каменный пол, выбив из груди ночной девы громкий вскрик, перешедший в сладостный стон. Датт'х'Тана и Урр'х'Тана довольно заурчали, ощущая перемены в поведении Ивора.
  
   Глава 15. Дальний лес
   Уже вечером мы с Анной оседлали лошадей и неспешно направились туда, куда указала ведунья.
   - Я все-таки переживаю, что мы оставили здесь Алана совсем одного! - заговорила девушка. - Предстоит еще очень много работы. Боюсь, он не справится!
   - О чем ты?! - удивился я. - Ему же помогает вся деревня!
   Моя спутница только махнула рукой:
   - За этими селянами нужен глаз да глаз! Алан отличный мастер! Я даже не ожидала, что он умеет делать всякие такие штуки, но... для того чтобы все получилось, мало работать самому, надо заставить работать всех окружающих!
   Я вспомнил, как Анна сегодня утром руководила работающими и мысленно согласился с ней. Для этого нужен талант!
   - Может тебе стоит остаться с ним? Думаю, я вполне справлюсь один! Всего-то и надо: сходить в лес, набрать нужной травы и сразу назад! - я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно непринужденнее.
   - И речи быть не может! - отрезала девушка. - Бабушка Эланья сказала, чтобы я поехала с тобой!
   - Я смотрю, вы с ней успели поладить! - не удержался от колкости я. - Кстати, а как Алан отпустил тебя ночью в лес без своей надежной охраны!
   Девушка непринужденно пожала плечами:
   - Он очень переживал, что на нас может напасть тролль, но Эланья уверила его, что тварь нипочем не достанет нас в бывших владениях друидов. Мне показалось, что он тоже не горит желанием препираться с милой старушкой!
   Мы обменялись многозначительными взглядами. Все члены нашего маленького отряда успели ощутить на себе силу убеждения деревенской ведуньи. За безобидной внешностью пожилой женщины скрывался стальной стержень непреклонного характера и каждый кто успел хоть немного ее узнать не мог не считаться с бабушкой Эланьей.
   - Она - чудная женщина! - Анна словно прочитала мои мысли. - Просто я не привыкла, чтобы кто-то мной командовал!
   Вот это была чистая правда! Наша светловолосая спутница не желала принимать никакого давления со стороны окружающих. Более того, неукротимый поток бьющей из нее энергии грозил смыть своими бурными водами любого зазевавшегося простофилю. Однако, сейчас она вела себя непривычно тихо.
   - Тебя что-то тревожит? - старая белая ведьма в свое время учила меня, что нельзя оставлять за своей спиной нерешенные вопросы и недобитых врагов. Я всегда надеялся, что мне не придется никого добивать, а вот проблемы, тем более проблемы людей, от которых зависит моя жизнь, надо решать безотлагательно.
   Девушка долго сопела себе под нос, собираясь с мыслями и, наконец, выпалила на одном дыхании:
   - Я боюсь!
   Откровение прозвучало как гром среди ясного неба. Не могу сказать, что я успел слишком хорошо узнать эту девушку, но то, что она не ведает страха - было видно с первого взгляда. Она не растерялась в подвале придорожной таверны, когда вокруг нас кишели кровожадные твари, не побоялась стать приманкой для пещерного тролля, полагаясь только на придуманный нами план, а тут...
   - Эланья что-то рассказала тебе про этот лес? - меня осенила неожиданная догадка. - Давай-ка, рассказывай скорее все, что тебе известно. А то мне она толком ничего не объяснила!
   - В этом-то и беда! - девушка буквально изводилась. - Она не сказала ничего конкретного. Только: "Там нет никого опасного!" и "Не спешите верить своим глазам!" - Анна старательно изобразила манеры и интонации ведуньи. - Вроде бы ничего зловещего в ее словах и нет, но... лучше бы пугала, чем вот так...
   Сбивчивый рассказ бывшей служанки подтвердил мои опасения. Ее, как и меня, страшила неизвестность ждавшая нас в лесной чаще. Некоторое время мы ехали молча.
   - А эти друиды, они вообще кто такие? - деятельная жилка не давала Анне спокойно сидеть на месте. - Это какие-то темные колдуны, шаманы или что-то в этом роде?
   - Не совсем так, - возможность хоть чем-то себя занять помогла мне обрести почву под ногами. - Если честно, представители братства, возможно, самые светлые волшебники во всем Таргане! - журнал, в котором хранилось описание друидов, спокойненько лежал вместе с другими моими вещами в домике деревенской ведуньи, но пару слов о жрецах леса я мог сказать и по памяти. - В своем колдовстве они полностью полагаются на силы природы. Растения и животные всегда стоят на их стороне!
   - Они их дрессируют что ли? - Анна наморщила лобик. - А с растениями как же?!
   Я сейчас как никто другой понимал ее замешательство. Когда я начал собирать сведения о представителях этого загадочного сообщества - суть их магии долго оставалась для меня загадкой.
   - Понимаешь! Лес друидов - это не просто деревья, кусты, звери и птицы - это словно единый организм. Все в нем живет и действует без указов и распоряжений, а как бы повинуясь внутренней логике. Магия природы - это не пассы руками и заученные фразы заклинаний - это своего рода философия, стиль жизни.
   - Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница. - Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.
   - В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.
   - Кто же тогда заставил их отступить?! - мой рассказ похоже увлек девушку. - Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?
   Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: "демоны", но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.
   - Погоди-ка! - отставшая было Анна догнала меня. - Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!
   - Не думаю! - я покачал головой. - Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.
   - Хорошо! - девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.
   Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...
  
   - Хм! Лес как лес! - Анна недоуменно пожала плечами.
   Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками-ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.
   - И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей? - вновь подала голос моя спутница.
   В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.
   Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.
   - Не знаю.
   Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!
   Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.
   - Надо идти! - проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно. - Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!
   "Не верь! Никогда и не кому!", - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. "Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!". "Но как жить, не веря никому?!" - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: "Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!".
   Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...
   Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.
   Со всех сторон на меня струился мягкий зеленоватый свет. Он исходил не от звезд, луны или солнца, казалось его испускали листья, ветки и даже сам воздух, густой и тягучий. Лес сразу преобразился. Он больше не был холодным и жутковатым. Это был уютный дом пронизанный спокойствием и заботой. В таком месте хотелось остаться навсегда.
   На границе миров я увидел стройную девичью фигурку, натянутую, как готовая к бой тетива. Анна не выдавала себя не единым движением, застыв как каменное изваяние. Страх сковал ее крепче любых оков.
   - Иди скорее сюда! - крикнул я ей. - Тебе понравится!
   - Ты... ты уже внутри? - с трудом разлепив губы, выдохнула она.
   - Да! И огонь нам точно не пригодится!
   Девушка сделала робкий осторожный шаг вперед и снова замерла. Я готов был выскочить наружу и затащить ее в лес силой, но неожиданная мысль остановила меня. Анна должна сама побороть свой страх. Довериться мне, как я только что доверился Эланье! Еще один шажок. Она уже могла достать вытянутой рукой до коры ближайшего к ней дуба.
   - Я не могу! - чуть слышно прошептала она и я увидел как по ее щекам прокатились две крупные горячие слезинки. - Я знаю, что ты ни за что не потянул бы меня навстречу опасности, Джеймс, но я НЕ МОГУ!
   Хватит! С чего это я решил, что она должна преодолевать себя. Дружба - это не только когда идешь вперед не задавая вопросов, но и когда протягиваешь руку идущему следом! Я вытянул вперед раскрытую ладонь я крепко обхватил тонкое запястье Анны. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, но не закричала.
   - Иди, не бойся! - я мягко, но настойчиво потянул ее за собой.
   Бывшая служанка словно подпиталась от меня неведомой энергией. Гордо подняла голову и выпрямила спину, широко распахнула влажные от слез глаза, глубоко вздохнула и сделала широкий уверенный шаг вперед.
   - А-а-ах! Ничего себе! - только и смогла произнести она, когда зеленоватое свечение пуховым одеялом окутало ее со всех сторон. - Что же это такое?!
   - Магия леса! - негромко произнес я, боясь спугнуть окружавшую нас сказку.
   Вдруг Анна резко развернулась ко мне лицом и в глубине ее глаз, я увидел отзвуки той боли, что жила в них минуту назад.
   - Спасибо тебе! - девушка прижалась ко мне и сжала мои плечи в объятиях. - Спасибо что не бросил меня там одну! Не знаю, что на меня нашло! Я просто не могла сдвинуться с места! - Анна тихо всхлипнула.
   Я не знал, как вести себя в подобной ситуации, чувствовал лишь, что в последний момент успел принять правильное решение. Еще секунда промедления, и могло быть уже слишком поздно. Такие как Анна не гнутся под ударами судьбы. Они или стоят прямо, как гранитные скалы под волнами прибоя или ломаются, раз и навсегда.
   - Прости, что не пришел раньше! - в тон ей ответил я и почувствовал, как помимо моей воли глаза набухают и грозят прорваться соленым потоком эмоций. Эмоций, недопустимых в такой ответственный момент.
   Словно почувствовав мои настроения девушка отстранилась от меня и отвернулась, приводя себя в порядок. Было ли ей это действительно нужно, или она хотела дать мне время прийти в себя? Наверное, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос.
   - Надо найти траву и возвращаться в деревню! - уверенным тоном произнесла она.
   Вот это выдержка! Будто и не было секунду назад бурно клокочущих переживаний, бьющих через край.
   - Ты права! - я постарался соответствовать моей спутнице. - Эланья сказала, что цветы Бегун-Травы распускаются глубокой ночью. Маленькие алые шарики, над которыми вьется красная пыльца. Она, вроде, говорила, что на окраине леса нужное растение найти тяжело, лучше пройти немного вглубь.
   - Тогда не будем терять времени! - от былых страхов не осталось и следа. Лес оказался довольно гостеприимным, так что все складывалось даже лучше, чем мы ожидали.
  
   Глава 16. Ученик гоблина
   Согнувшись над тусклой лучиной Алан, наверное, в сотый раз проводил одеревеневшими от усталости пальцами по вычерченной на листе пергамента схеме. Все выверено и просчитано до мельчайших деталей, но, тем не менее парень не мог найти себе места от волнения. Основная работа закончена, и селяне давно разбрелись по своим домам, чтобы забыться коротким, но крепким и спокойным сном. Они верят в его силы, верят в план, якобы разработанный великим Охотником. Их воодушевляет то, что Джеймс Сендлер провел целую ночь в лесу, сражался с ужасным пещерным троллем и вернулся назад целым и невредимым. В их сердцах горит надежда на то, что больше не придется жить в постоянном страхе, в любой момент ожидая нападения чудовища. Робкая вера в то, что они смогут одолеть монстра.
   Как бы хотел он разделять их оптимизм! Когда Охотник отправился в лес вместе с посланцами лорда Ленгарта, Анна не могла найти себе места. Она металась по комнате из угла в угол, повторяя, что они непременно должны что-нибудь придумать, должны помочь Джеймсу... В тот момент предложенная Аланом идея показалась ему удачной. Заманить чудовище в ловушку и выставить против него то, чего он никак не ожидает от простых крестьян - сложные механические ловушки. Бывший дровосек сказал, что учится ремеслу у плотника, и Анна уцепилась за его идею, не вдаваясь в подробности, а подробности в этом деле были важнее всего!
   Многие мастера работы по дереву облегчают себе жизнь, сооружая сложные конструкции, но то, что предложил Алан, никак не вписывалось в понятие простых житейских мелочей. Это были сложные и весьма специфические устройства. Молодой человек действительно какое-то время обучался мастерству отличному от рубки деревьев. Только его наставник не был плотником, более того, он даже не был человеком.
   Старый гоблин, Мастер Вольфганг - так он велел Алану себя называть, обретавшийся в ремесленном квартале Тарданака охотно взял себе в подмастерья крепкого парня, скитавшегося в поисках хоть какого-нибудь заработка и готового выполнять любую тяжелую или грязную работу.
   Надо отметить, что громкое имя, мягко говоря, не соответствовало внешности представителя одной из древнейших рас Таргана. Как и все гоблины, мастер был не высокого роста, едва доставая Алану до середины груди и худой до невероятности, так что казалось, будто на его костях, обтянутых буро-красной кожей вообще нет мяса. Выдающийся вперед, подобно мысу деревянных клыков, подбородок, облепленный бородавками, длинный крючковатый нос, норовящий залезть везде, где происходило хоть что-то касающееся его обладателя, маленькие колючие глазки, буравящие случайных посетителей лавки злым холодным взглядом и вечно взъерошенные, жесткие, как стальные нити волосы, делали его голову похожей на уродливое пугало, какими жители отдаленных лесных сел украшают ворота на входе в свои владения, в надежде отпугнуть злых духов. Вдобавок ко всему, Мастер Вольфганг обладал грубым скрипучим голосом, гномьей жадностью и поистине гоблинской дотошной педантичностью, способной вывести из себя даже такого спокойного человека как Алан.
   Юноша проявил достойные способности в хитром ремесле детали и шестеренки выходили у него идеально, но стоило их соединить - ничего не работало. Механизм скрипел и стонал от натуги, но категорически отказывался выполнять поставленную перед ним задачу.
   - Ты должен был родиться гоблином, мой мальчик! - сказал как-то Вольфганг своему подмастерью, по отечески похлопывая его по плечу. - У тебя настоящий талант создавать механизмы, которые не работают!
   - Но, что же в этом хорошего, мастер? Чему вы так радуетесь? - Алан не знал куда деться от стыда и обиды.
   - Ты молод и наивен! - скрипуче рассмеялся гоблин. - Сколько времени ты уже живешь и работаешь в моей мастерской? Год? Все полки в ней заставлены самыми разными устройствами, предназначение которых не всегда можно даже определить на глаз. Как ты думаешь, сколькие из них работают?
   Молодой человек растерянно хлопал глазами. Покойная матушка, да не обделит ее душу своей заботой Создатель, всегда говорила, что нельзя трогать чужие вещи без разрешения и Алану никогда не приходило в голову проверять исправность диковинных агрегатов заполнявших лавку Вольфганга.
   - Я думаю, что они все... - неуверенно начал он, но стушевался под насмешливым взглядом колючих глаз старика.
   - Ни один из них! - гордо заявил гоблин, торжественно вытянув вверх указательный палец правой руки. - Ни один из моих механизмов не работает!
   Окончательно сбитый с толку подмастерья отступил на шаг назад, тревожась за душевное здоровье своего нанимателя.
   - Но ведь многие из них покупают весьма влиятельные и богатые люди! Как же можно продавать им сломанные устройства?!
   Перед его мысленным взором мгновенно предстала надменная фигура герцога Айронтарского, которому он только вчера продал четыре хитроумные ловушки для защиты его сокровищницы от воров. Его светлость заплатил за свой заказ восемьдесят полновесных золотых дирратов - целое состояние. Личная охрана герцога напоминала скорее маленькую армию, способную разгромить весь ремесленный квартал, за проступок одного мастера, лишь бы угодить всему господину. Что же с ними будет, если правда вскроется?!
   - Не смей порочить мое доброе имя! - грозный возглас гоблина вырвал его из пучины тревог, в которую молодой человек успел опуститься с головой. - Мастер Вольфганг не торгует сломанными изделиями. Все они абсолютно исправны, просто... не работают!
   Алан в конец запутался и решил, что дальнейшее построение догадок может завести его совсем уж далеко от истины и молча, вопросительно уставился на кривоносого владельца лавки.
   - Как же тебе объяснить? - гоблин нетерпеливо защелкал пальцами, пеняя на не догадливость своего помощника. - Ты мог заметить, что я ни в чем себе не отказываю. Лучшие в городе материалы и инструменты, изысканная еда и дорогая одежда. Все это стоит не малых денег и если бы созданные мной механизмы не работали - я вряд ли вел бы такую спокойную и обеспеченную жизнь. Весь секрет гоблинов не в том, как собрать то или иное устройство по готовым чертежам, это может сделать любой дурак! - тут мастер Вольфганг конечно скромничал - даже зная все необходимые размеры и пропорции и обладая тонким инструментом стоило большого труда воссоздать в реальности, то что кропотливый низкорослый народец запечатлел на защищенных особыми растворами листах телячьей кожи. - все дело в том, чтобы правильно настроить готовое изделие! Не случайно я лично помогаю каждому клиенту подготовить мои творения к работе. Где-то достаточно поработать напильником, где-то немного подтянуть крепление. Это нельзя описать - нужно чувствовать каждую деталь!
   - Но почему бы не настроить все заранее? - недоумевал Алан.
   - Во-первых, так я защищаю свою скромную лавку от грабителей! - гоблин по деловому загнул узловатый палец на правой руке. - Во-вторых, заказчикам всегда приятно, что мастер приходит продемонстрировать работу устройства, за которое они заплатили такие деньжищи. И, наконец, в-третьих, эта маленькая хитрость вот уже тысячу лет оберегает секреты гоблинских чертежей от посторонних глаз. Для того, чтобы получить желаемый результат надо проникнуть в самую душу устройства, а это дано даже не каждому гоблину!
   Алан был просто потрясен! Перед ним стоял не просто гениальных механик, но еще и дальновидный стратег, планирующий свои действия на десять шагов вперед и заботящийся о судьбе целой расы.
   - Научите меня доводить работу до конца! - юноша с жаром бросился в ноги своему наставнику. - Дозвольте овладеть секретами души всех этих устройств!
   Гоблин только усмехнулся:
   - Я и без того сказал тебе слишком много. Наверное, я становлюсь старым и сантиментальным! - он немного помолчал. - Меня никто не учил этому и я не знаю, как объяснить секреты мастерства кому-то другому. Теперь ты знаешь главную тайну всех гоблинов Таргана - используй ее с умом! Когда ты сможешь проникнуть в суть вещей - для тебя не будет проблемой довести до конца начатую работу.
   Вскоре после этого разговора мастер Вольфганг покинул Тарданак и больше Алан его никогда не видел. Долгое время он по памяти воссоздавал механизмы, которые создавал в мастерской старого гоблина. Не было больше ни роскошных материалов, ни точных инструментов - только страстное желание, подобное тому, что порой охватывает пылких юношей при виде небесного образа возлюбленной. Алан вновь и вновь проходил путь от заготовки до "почти готового" устройства. Он досконально вникал в предназначение каждой шестеренки, но лучшее чего уму удалось достичь - это заставить хитроумные механизмы работать... иногда. Одно и то же изобретение древней расы могло отлично работать сегодня и напрочь отказываться что-либо делать завтра. Молодой человек всерьез начинал думать, что это скопище деталей имеет, не только душу, но и характер, причем весьма скверный!
   Время неумолимо и деньги, оставшиеся от работы в мастерской Вольфганга, подошли к концу. Пришлось искать занятие, хоть и не такое возвышенное, но позволяющее обеспечить себя пропитанием. Алан не долго задержался с городе и прибившись к артели лесорубов отправился вместе с ними на вырубки в провинцию Мосдат. Только по ночам он продолжал видеть во сне довольно ухмыляющееся лицо старого гоблина и каждую свободную минуту прокручивать в голове все блоки созданных им когда-то устройств, думая, где же он допустил ошибку...
   И вот теперь его работы зависела не только судьба целой деревни, но и жизнь той, ради которой он готов был босяком бродить по огненным склепам драконьего острова. Алан не мог так рисковать жизнью возлюбленной, но не мог он и признаться ей, что все его слова не стоят и ломаного медяка.
   Тряхнув головой, парень отогнал от себя тоненькие щупальца сна, подкрадывающиеся к нему из темных углов комнаты, и снова до боли в глазах стал вглядываться в свои чертежи. Надо заставить эту груду деталей работать как положено! Надо! Алан закрыл глаза, мысленно представляя в каждое движение будущих устройств. Где плохо подогнанные части могут тереться друг о друга, а где смертоносные ловушки могут встретить на своем пути неожиданную преграду?! Думай, Алан! Думай...
   Тело молодого человека обмякло, погружаясь в тяжелый тревожный сон. Его мягкие лапки не давали Алану раскрыть глаз, позволив истерзанному сознанию отдохнуть хотя бы несколько коротких часов.
  
   Глава 17. Испытание
   Мы медленно пробирались вглубь Дальнего леса, утопавшего в мягком зеленом свечении.
   - Как-то здесь слишком тихо, - проговорила Анна, шедшая за моей спиной. - В обычном лесу даже ночью полно всяких звуков, а здесь... - она неловко замолчала, не желая показывать свою слабость.
   - Ты права, - я только сейчас обратил внимание, что единственные звуки в этом зеленом царстве издавали мы. - Надо быть начеку! Возможно, брошенная обитель друидов готовит нам немало неприятных сюрпризов!
   - Смотри! - девушка указала вперед. - Там кажется какая-то полянка. Может мы зашли уже достаточно далеко в лес и Бегун-Траву можно будет собрать здесь?!
   В этой ее короткой фразе было заключено слишком много скрытого смысла. С каждым нашим шагом, пройденным по лесной чаще беззаботная уверенность улетучивалась, подобно мимолетному аромату дорогих духов. Мы были чужими в этом месте. Все были здесь чужими! Под кронами вековых деревьев свершилось слишком много зла и пролилось слишком много крови невинных, чтобы за какие-то жалкие три столетия аура этого места развеялась. Тяжелая и душная аура смерти.
   Раздвинув ветви мы действительно очутились на довольно просторной поляне. В магическом зеленом свете она казалась вышедшей из волшебной сказки. Воздух пропитывал едва уловимый аромат ночных цветов и на мгновенье мне показалось, что все мои страхи высосаны из пальца, но что-то настораживало меня. Что-то неуловимое...
   - Чем это пахнет? - недовольно сморщилась Анна.
   Точно! Запах! Сквозь цветочное благоухание пробивались какие-то неприятные нотки, оставляя во рту еле различимый солоноватый металлический привкус. Я нервно сглотнул. Этот запах, я вдоволь надышался им на ночной стоянке охотников лорда Ленгарта. Запах, ощутив который всего один раз, невозможно спутать ни с чем. На лесной поляне пахло кровью!
   - Ах! - сдавленно вскрикнула Анна и ее дрожащий пальчик указал на дальний край поляны. - Джеймс! Волки! Смотри, какие огромные! - последние слова девушка произнесла одними губами.
   На моем поясе болтался тяжелый охотничий нож, неизвестно зачем навязанный мне в дорогу, но я даже и не думал тянуться к нему.
   - Это не волки! - так же шепотом ответил я, медленно отступая назад и оттесняя свою спутницу к лесу.
   Среди невысокой травы сидели два черных как ночь воклака. Самец и самка, как всегда. Этих зверюг я узнал бы из тысяч других созданий. Твари лениво терзали клыками лежащее на земле тело. К горлу подкатил неприятный комок. Я почему-то не сомневался, что это был не олень и не кабан.
   - Уходим отсюда! Быстро! - чуть слышно прошелестел я и сделал еще один шаг назад.
   - Ауууууууууууууу! - зловещий, леденящий душу вой заставил нас пригнуться, сжавшись в два неприметных комочка. Звук исходил из-за наших спин и, судя по всему, издавшая его тварь была не более чем в сотне метров. Неужели, еще одна семья воклаков?
   Двое монстров, пировавших на поляне, как по команде подняли на нас свои черные морды. С длинных желтых клыков капала кровь.
   - Бежим! - коротко скомандовал я и потащил девушку за собой.
   Возвращаться назад в лапы поджидавших нас хищников было смерти подобно и мы, насквозь проскочив поляну, врезались в плотную стену листвы на другой ее стороне. Упругие ветки хлестали меня по лицу в кровь рассекая кожу, а я все бежал и бежал вперед, думая только о том, чтобы не выпустить зажатую в моей руке ладонь девушки. Одежда пропиталась потом, не спасала даже прохлада ночного леса.
   Через пятнадцать минут сумасшедшей ночной гонки я почувствовал, что Анна уже буквально висит на мне, с трудом переставляя ноги. Я и сам основательно сбил дыхание. Выскочив на небольшое открытое пространство, я решил, что пора положить этому конец. Если бы воклаки хотели, они давно настигли бы нас и разорвали в клочья. Чего же они медлят. Я выхватил охотничий нож и оттолкнув Анну к себе за спину выставил перед собой свое оружие. Пот струился по лицу, заливая глаза.
   - Что это было? - немного отдышавшись спросила Анна.
   - Воклаки! - ответил я, пытаясь успокоить сердце, бешено бьющееся о клетку ребер. - Надеюсь, они отстали!
   - Я не об этом! - растеряно отмахнулась девушка. - С какой стати ты устроил нам этот дивный забег по пересеченной местности?! От тех волчков мы вполне могли бы скрыться, просто отступив в тень раскидистых кустов у нас за спиной!
   Теперь пришла моя очередь удивляться:
   - Ты что не слышала, что они окружали нас сзади. Выли всего в сотне метров за спиной! - от праведного негодования я даже опустил нож и оставив свой пост повернулся лицом к девушке.
   - Какой вой?! О чем ты таком говоришь?! - девушка смотрела на меня как на сумасшедшего.
   - Ты что ничего не слышала? - раздражение от непонятливости моей спутницы уступило место некоторому замешательству и только потом я начал понемногу осознавать, что же произошло на самом деле. - На той поляне не было никаких воклаков! Это все лес! Он наслал на нас морок, заманивая как можно дальше вглубь, где его власть будет безраздельной!
   Бесноватые искорки неожиданной догадки в моих глазах не на шутку напугали Анну.
   - Ты в порядке, Джеймс? - озабоченно спросила она меня. - Ты на себя не похож! Говоришь об этом лесе как о разумном существе!
   - Но так оно и есть! - выкрикнул я, все больше распаляясь. - Вспомни, что я рассказывал тебе про братство друидов! Они жили в единении с природой. Отступая, маги леса, наверняка, забрали всех своих питомцев, но забрать растения они не смогли. Каждая веточка в этом лесу пропитана древней магией, и каждая веточка в этом лесу была осквернена демонами, пришедшими в эти места во времена Великой войны.
   - И... что же нам теперь делать?
   - Готовиться к худшему! - обреченно вынужден был признать я. - Лес не случайно показал на воклаков, эти твари убили всю мою семью, - при упоминании о родных мой голос предательски дрогнул. - Не знаю как, но это проклятое место чувствует наши слабости и будет давить на них, пока не сведет с ума.
   - Но мы же можем как-то бороться с ним? - неуверенно произнесла Анна. - Ты ведь Охотник, ты знаешь победить зло в любом его проявлении!
   - Оглянись вокруг! - я широко развел руки. - Целый лес хочет нашей смерти! Что мы можем ему противопоставить?! Я знаю только, чего мы не должны делать ни при каких обстоятельствах. Мы не должны разделяться ни на секунду. Нужно все время держаться вместе, потому что по одному оскверненная обитель лесного братства раздавит нас как мух!
   - Значит, будем держаться вместе! - утвердительно кивнула девушка. Похоже мой размеренный голос и четкие команды вернули ей хотя бы малую толику уверенности. - Не будем верить в страшилки, которые покажет нам... - она запнулась, еще не до конца свыкнувшись с новой правдой. - Покажет нам лес. Постараемся как можно скорее найти эту несчастную траву и бежать отсюда без оглядки.
   Я вымученно улыбнулся. Для человека, который всего несколько дней назад разносил пивные кружки отдыхающим после работы лесорубам, она держалась очень не плохо!
   - Джеймс! Анна! Где вы?! - голос Алана в лесной глуши прозвучал раскатами грома среди ясного неба. - Джеймс! Анна! Отзовитесь!
   - Какого черта он пошел за нами?! - в голосе девушки звучала тревога.
   - И что еще важнее, как он сумел так быстро нас нагнать! - я многозначительно посмотрел на нее.
   - Ты думаешь это...
   - Я почти уверен, что это не Алан! - кивнул я. - Лес придумывает все новые и новые уловки. Неспроста его обходят стороной и люди и звери!
   - Джеймс! Анна! - голос раздавался уже совсем рядом и вдруг: - Аааааааааааааааа! - пронзительный вопль боли и ужаса прорезал безразличную листву деревьев.
   Анна, как стрела выпущенная из туго натянутого боевого лука сорвалась с места и скрылась в зеленой стене. Даже плащ слетел с ее плеч плавно приземлившись на молодую сочную траву. Я попытался схватить ее за руку, но мои пальцы поймали лишь воздух. Сумасшедшая девчонка!
   Тихо выругавшись себе под нос, я побежал за ней. Толстые ветки больно хлестали по лицу, как ни старался я закрываться от них руками. Слава Создателю, через десяток метров впереди снова показалась прогалина. Я выскочил на открытое пространство, вытряхивая из волос листву, кусочки коры и прочий растительный мусор, и замер на месте. Маленькая полянка посреди вековых стволов-исполинов, волны спокойного зеленоватого света плавно льются на землю, а в густой траве, слегка примяв ее упругие стебли лежит оброненный с спешке, до боли знакомый, дорожный плащ... Я изумленно оглянулся, в ту сторону, откуда только что пришел, заранее зная, что просто не мог обойти поляну кругом за какие-то жалкие два десятка шагов. Не смог бы даже если бы очень постарался, но я же бежал прямо!
   Обессилено я опустился на землю. И это называется "держаться вместе"! Эх... Больше всего сейчас хотелось просто лечь, зарывшись лицом в траву и сырой мох и не думать больше ни о каких троллях, волшебных травах, и символах в виде молнии, перечеркнувшей круг. С чего я вообще решил, что способен кому-то помочь, если я до сих пор не разобрался в себе?! Смерть родителей дала мне новые силы, но она же и пробила невосполнимую брешь в моей душе. Все эти поиски истины, сбор сведений и описаний чудовищ преследовали одну единственную цель - отвлечься и заглушить рвущую сердце нестерпимую боль. Теперь еще и Анна пропала...
   - Сидишь, Охотник? - голос девушки за спиной прозвучал так неожиданно, что я буквально подскочил на месте. Повернулся.
   Платье Анны было разорвано в клочья и пропиталось кровью. Правую руку вспороли три длинных глубоких борозды, оставленные острыми когтями. Губы разбиты от падения, волосы спутались и потемнели от крови.
   - Ты сказал, что все эти монстры не настоящие, что они не смогут причинить мне вреда! - голос ее был чересчур ровным и спокойным. - Посмотри на меня, Охотник! Похоже, чтобы я была в безопасности?!
   Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком:
   - Ты не настоящая! - четко чеканя каждое слово произнес я. - Ты порождение магии леса, видение впитанное из моих страхов!
   - Тогда почему же ты отводишь глаза, Охотник?! - ехидно усмехнулся морок. - Я без труда угадаю! Ты думаешь: "А вдруг это не просто иллюзия, а призрак твоей спутницы! Вдруг лес снял отпечаток с ее истерзанной плоти!", - еще одна усмешка, от которой похолодела спина.
   - Во всем лесу нет ни одного зверя! - пересилив себя, я все же посмотрел в лицо видения. - Все живые существа обходят это место стороной!
   - Тут ты прав! - тварь выдержала паузу. - Отчасти прав. Животные действительно покинули это место вместе с друидами, а дикие звери и на километр не приближаются к лесу, но с чего ты взял, что убивать и калечить могут только они?! Ага! Я вижу тень страха в твоих глазах, Джеймс Сендлер, Охотник на чудовищ! Ты слышал и о другом оружии друидов, оружии не менее смертоносном, чем клыки или когти!
   Мне действительно доводилось слышать о боевых растениях, составлявших часть армии лесного братства. Их невозможно было отличить от обычных деревьев и кустарников пока те не наносили удар. Это могло быть облачко ядовитой пыльцы, сок или жидкая смола, насквозь прожигающая стальные доспехи, лианы, сдавливающие человека в своих душных объятиях, или просто толстенная ветка с размаху врезающаяся в тело зазевавшегося неудачника и крошащая в труху его кости.
   - О да! Я вижу, ты действительно неплохо знаком с арсеналом природных магов! - довольно протянул морок, прочитав мои мысли. - Но уверяю тебя - это только цветочки! Мало кто знает, но под сенью лесных обителей творились подчас по настоящему жестокие вещи, а существа, порожденные изощренной фантазией друидов, ужасали врагов уже одним своим обликом. Многое из того, что здесь происходило, оставило неизгладимый след в этих землях.
   Я слушал то, что говорило мне это существо и странная догадка, светлым лучиком надежды озарило мою душу - кто бы передо мной сейчас не стоял, он не собирался меня убивать. По крайней мере сейчас, хотя что-то мне подсказывало, мой неожиданный ночной собеседник был вполне способен на это.
   - Кто... что ты такое? - решившись, наконец, спросил я.
   - Я осколок. Осколок сердца леса. Когда демоны завладели этим местом, они разбили на части его душу, осквернили священный храм природы! - произнесло существо. - И ты прав, я не намерен кончать с тобой прямо сейчас. Ты способен отличить видение от яви и, возможно, ты сможешь мне пригодиться.
   - Чего ты хочешь! - если дело дошло до торга - есть надежда на спасение.
   - Ты должен пройти весь путь от начала до конца. Узреть то, чего не видел до тебя никто из смертных.
   - Одни загадки! - перебил я того, кто назвался Осколком. - Ты можешь толком объяснить, что тебе нужно?!
   - Ты слишком быстр, человек! - усмехнулся дух. - А время не терпит спешки и суеты!
   - И еще я хочу, чтобы ты отпустил Анну! Немедленно!
   - Твоя спутница сейчас во власти Леса! - прошелестело видение.
   - Но разве ты не его душа?
   - Я лишь один из осколков раздробленного сердца! И мои братья не так милосердны к незнакомцам. Если хочешь спасти ее - пройди весь путь до конца, а я постараюсь сделать так, чтобы они не убили твою спутницу!
   Окровавленный силуэт Анны истончился и растаял в воздухе, подобно мимолетной дымке утреннего тумана.
   Почему никто никогда не может толком объяснить, что ему на самом деле нужно?! Пройди весь путь от начала до конца! Хорошо бы знать, где начало этого пути и в какую сторону предстоит двигаться! Одно мне было ясно как день - просто так нас отсюда никто не отпустит. Или я помогу этому осколку, он, кстати, так и не сказал, что я должен сделать если все таки "узрю то, чего не видел до меня никто из смертных", или наши тела навсегда останутся гнить среди вековых корней проклятого леса. Выбор не велик! Подобрав с земли плащ моей боевой подруги я, решительно раздвинув ветви кустарника, шагнул в бушующую зеленью неизвестность.
  
   Когда Анна, повинуясь минутному порыву побежала спасать своего любимого от нападавших она и не думала, что... Откровенно говоря, в тот момент она вообще ни о чем не думала.
   - Джеймс! - не оборачиваясь позвала она, пробежав несколько шагов по густой чаще.
   Ответа не последовало. Вечно он больше думает, чем делает! Девушка мысленно выругалась и, наконец, обернулась. Лес тихо и бесстрастно шелестел за спиной, на одному ему ведомом ветру. Где его черти носят?! Оставшись в одиночестве, Анна сразу почувствовала себя не так уверенно, к тому же она весьма неудачно обронила на поляне свой плащ и теперь ночная прохлада запускала под тонкое платьице свои скользкие щупальца. Анна зябко поежилась. Кажется, всего пять минут назад в лесу было значительно теплее.
   - Хорошо! - произнесла девушка, четко выговаривая каждое слово. - Сейчас я вернусь на поляну, надеру Джеймсу уши за то, что он бросил меня одну в лесу, а потом он придумает, как нам поступить!
   Уверенный тон помог ей немного взбодриться, но не так хорошо как она рассчитывала. Не зря же Охотник говорил, что надо держаться вместе. Широкими шагами девушка направилась назад, ориентируясь по только что проторенной ей дороге, но ни через десять, ни через пятнадцать минут вожделенная полянка не обнаружилась.
   - Привет, красавица!
   Анне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто стоит у нее за спиной. Пусть прошло уже два года, но этот голос она узнала бы и десятки лет спустя. Липкие пальцы страха нарочито медленно коснулись ее кожи, отозвавшись волной отвращения в душе молодой девушки.
   - Не надо бояться меня, детка! - снова заговорил мужчина. - Ты же скучала по моему обществу?!
   Это все не по-настоящему! Его просто не может здесь быть! Это все проклятый лес и его злые жестокие шутки!
   Доводы, которыми Анна пыталась себя успокоить были весьма убедительны. В конце концов, общение с Джеймсом приучило ее в первую очередь полагаться на логику и здравый смысл, даже если уши и глаза кричат о совершенно противоположном, но... Одного девушка никак не могла понять: почему же тогда по ее щекам катятся горячие, соленые до горечи, крупные бисеринки слез, с которыми ничего нельзя поделать, как ни старайся. Боль, с которой она успела свыкнуться и, которая, как она думала, навсегда ушла, всего лишь затаилась змеиными кольцами в глубинах ее души, ожидая удобного случая, чтобы вырваться на свободу. Страдания Анне причинял не человек, вышедший из-за ее спины, и говоривший что-то мягким уверенным и таким знакомым голосом. На самом деле, оглушительный шум крови в ушах не давал ей разобрать ни слова. Нестерпимые муки острым лезвием сидели в сердце девушки вот уже два бесконечно долгих года, и было достаточно одного неосторожного движения, чтобы из раны опять хлынула кровь, заливая глаза сжавшейся в комочек Анны, беззащитной перед этим жестоким испытанием, затмить ее разум, выдавив из него умные мысли и расчетливые доводы...
  
   Глава 18. От начала до конца
   Лес вокруг меня изменился до неузнаваемости. Порожденное магией зеленоватое свечение, отгонявшее тьму от священной обители друидов, уступило место ярким теплым солнечным лучам. Они, как молодые бельчата, игриво перескакивали с ветки на ветку, весело плескались в алмазных капельках утренней росы. Отступил и пронизывающий тело леденящий холод, лишь нежный летний ветерок приятно ласкал кожу своими прикосновениями. Но внешние перемены не шли, ни в какое сравнение с теми метаморфозами, которые я ощущал всеми фибрами своей души: лес, в котором я сейчас находился - жил! Это слово вдруг показалось невероятно красивым и мелодичным. ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! Так пела каждая травинка, каждый листок на дереве. ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! Мне не надо было обладать какими-то магическими способностями, чтобы почувствовать ток крови в жилах этого уникального огромного организма, услышать биение тысяч его сердец. Жизнь звучала во всем: в неожиданных переливистых трелях скакавших в раскидистых кронах птиц, в размеренном журчании ручейка, пробегавшего где-то в траве, даже в чуть слышном шелесте листвы.
   Я сделал несколько осторожных шагов по причудливому мягкому ковру, сотканному из самых разных цветов. Что же это? Очередная ловушка озлобленных призраков или тот самый путь, который мне необходимо пройти? Не в силах сдержать переполнявший меня восторг я, как мальчишка, которого отец взял с собой в магическую лавку, восхищенно крутил головой по сторонам, удивляясь невероятным краскам и диковинным растениям, прежде никогда мною не виденными. Даже чувство тревоги за Анну и волнения последних дней отступили на второй план перед мощной энергетикой того места, где я сейчас находился.
   В паре шагов от меня петляла довольно широкая тропинка и я устремился к ней. Что бы со мной не происходило, надо выяснить все до конца, прежде чем начинать действовать.
   - Ты это видел?! Невероятно! - мимо меня, едва не задев, плечом пробежал молодой паренек лет восемнадцати.
   Его тело было укрыто изящными деревянными латами, покрытыми тонкой резьбой. За спиной виднелось длинное копье с костяным наконечником, на поясе - короткий, слегка изогнутый меч. Парень выглядел так, словно только что сошел с какого-нибудь старинного барельефа Эпохи Великой войны. Стороннему наблюдателю могло показаться, что перед ним воин-дикарь, представитель одного из многочисленных племен населяющих неисследованные земли за степями Вархалла, создавалось впечатление, что его простое, даже примитивное оружие не может представлять реальной угрозы ратникам хотя бы того же местного лорда Ленгарта, о котором мы так много слышали. Однако, такое пренебрежительное отношение, могло дорого стоить самоуверенному болвану, рискнувшему его высказать. Прямо передо мной, так близко, что протяни я руку - мог бы коснуться гладкой поверхности резного доспеха, стоял настоящий хранитель ветвей! Воитель, каких не видели в пределах Андоралла уже больше ста лет!
   Немногочисленные представители воинов-друидов неспроста снискали себе настолько громкую славу непревзойденных бойцов, что отзвуки ее не стихают и по сей день. Их латы, изготовленные, а по слухам, буквально выращенные в самом сердце священных лесов, отличались невероятной легкостью и подвижностью. К тому же, пробить эти латы не способны ни клинки имперских гвардейцев, ни эльфийские стрелы, ни даже топоры непревзойденных мастеров оружейного дела - гномов. Мастерски выполненная резьба придавала броне не только легкость и красоту, но и обеспечивала ее обладателя надежной защитой от магических атак. Костяные наконечники копий с легкостью прошивают насквозь трех тяжело бронированных всадников. Мечи хранителей, как гласят слухи, давно ставшие легендами, порхают в воздухе с такой скоростью, что глаз простого смертного не в состоянии различить их движения, а их обоюдоострые лезвия безжалостно разят врагов леса. Говорят так же, что один опытный воин ветвей способен кровавым смерчем пройти сквозь ряды целого отряда хорошо вооруженных солдат и оставить за собой лишь трупы, не получив при этом ни единой царапины.
   По правде говоря, я делил бы все эти слова как минимум на десять, ведь чем дальше в глубину седых веков уходит подвиг того или иного героя - тем более эпическим он выглядит. Однако, вопрос появления в давно покинутом лесу воинов-друидов остался без ответа. Что же со мной происходит? Это сон, явь или безумный морок оскверненных осколков сердца леса?
   Парень стоял всего в шаге от меня и просто не мог не заметить незваного гостя. Значит ли это, что какая-то неведомая сила позволила мне заглянуть через толщу столетий, оставаясь при этом незримым для обитателей той эпохи? И если да, то зачем это было сделано. "Пройти весь путь от начала до конца! Узреть то, чего не видел до меня никто из смертных!". Голос Осколка сердца эхом отозвался в моей голове. Что это: ответ на не заданный мною вопрос или насмешка злого духа? Метаморфозы коснувшиеся окружающей природы говорили в пользу моей безумной версии. Посмотрим, куда приведет меня очередное видение, тем более, что пока никто здесь меня не видит - я нахожусь в относительной безопасности.
   - Хранителю ветвей негоже предаваться детским восторгам! - первого юношу нагнал второй. Он был не намного старше своего собрата по оружию, но строгий менторский тон, хищная плавность движений и цепкий ледяной взгляд зеленых глаз, говорили о том, что на долю этого молодого друида выпало немало испытаний. - Впрочем, ты прав! - воин немного смягчил голос. - Зрелище приземлившегося рядом с рощей Парящего замка мага Гильдии бесспорно производит впечатление.
   Юноши продвигались вперед по тропе, и я последовал за ними.
   - Не иначе, как волшебники пришли предупредить нас о надвигающейся опасности! - в глазах молодого уже сверкали молнии надвигающейся яростной бури сражения. - Вот здорово будет показать этим демонам, чего стоят наши клинки!
   - Уверяю тебя Златоан, в кровавой бойне нет ни героизма, ни романтики! - я заметил, как на лбу более опытного хранителя залегла глубокая морщинка. - Ты молод и горяч, на твоем месте я бы тоже не слушал занудные речи старших товарищей, но поверь мне: война, любая война - это только кровь, грязь и страдания. Если нам придется сражаться с армией Преисподней - падут много наших братьев и сестер!
   - Но магия священной природы защитит нас! - удивленно вскинул брови Златоан. - Как только враги приблизятся к нашим укреплениям брат Виланиан вознесет молитвы, преклонив колени перед алтарем трех святынь в сердце леса и наше оружие и доспехи напитаются живительной силой. Тогда никто не сможет остановить нас!
   - Не забывай, брат мой, что эта война отличается от всех прочих сражений, что выпали на нашу долю. Адские твари, что оскверняют землю уже одним своим прикосновением - ничто по сравнению с теми, кто держит их поводки. Эти создания обладают силой, равной богам. Если вся их мощь обрушится на нас - лесная обитель содрогнется!
   - Гардикатан, мой друг и наставник, неужели я слышу страх в твоих словах?! - изумлению Златоана не было границ. - Ты ведь не можешь всерьез думать, что священный лес падет под натиском порождений тьмы! Обитель простояла на этом месте сотни лет и за это время переживала не только добрые времена. Были войны, о которых до сих пор слагают легенда и поют песни, но твердыня вековых дубов все так же крепка, как и прежде!
   Члены братства были обычными людьми - сынами и дочерьми Андоралла и окрестных королевств. Вступая в ряды друидов они отрекались от своей прошлой жизни и брали имя нашептанное им кронами деревьев. Кто-то говорил, будто это какой-то древний язык, а беспорядочное на первый взгляд сочетание звуков наделяет детей леса нешуточной защитой, кто-то убеждал, что эти имена порождены звуками голосов животных и птиц и позволяют друидам общаться со своими младшими братьями на понятном им языке. Одно было бесспорно - произношение и запоминание слов, которые друиды использовали, обращаясь друг к другу, могло стать существенной проблемой для человека неподготовленного и не имеющего соответствующего опыта. Имена шедших рядом со мной хранителей - были еще цветочками по сравнению с тем, что мне доводилось слушать во время моих странствий.
   - Пусть твои слова достигнут кроны Священного древа! - Гардикатан вымученно улыбнулся, но было видно, что тревожные мысли не дают ему разделить оптимизма своего соратника.
   Неужели я перенесся во времена Великой войны, в те самые дни, когда под натиском орд демонов этому лесу суждено будет погибнуть. Но я ничего не могу изменить! Я не в силах справиться с проблемами, навалившимися на меня в настоящем, не говоря уже о том, чтобы помощь друидам выиграть битву, огни которой отгремели три столетия назад! Так зачем дух перенес меня сюда, что он хотел мне показать?
   Я настолько увлекся разговором двоих молодых хранителей и собственными сумбурными размышлениями, что не сразу заметил, как тропинка, по которой мы шли превратилась в довольно широкую дорогу. Под ногами шелестел на ветру ухоженный травяной ковер а впереди... Я чуть не задохнулся от восхищения, отказываясь верить собственным глазам. Метрах в ста от меня, тропа, подобно малой речушке, вливалась в необъятное озеро огромной поляны - Храм природы, Сердце леса, Алтарь трех святынь.
   Как-то раз, прогуливаясь по Гилендорфу - столице Андоралла я забрел в большую имперскую библиотеку. До хранившихся там печатных и рукописных реликвий меня, естественно, никто не допустил. Еще не хватало! Но я на всю свою жизнь запомнил гигантские фрески, украшавшие стены и потолки этого великого храма знаний. Среди прочих, там был сюжет под поэтическим названием "Молитва трем Богам", изображавший друидов, склонивших колени перед круглым каменным алтарем. Неизвестный мастер постарался на славу и помимо богатого воображения, дополнившего сцену всевозможными световыми эффектами, явно обладал подробными описаниями очевидцев. Святилище, представшее сейчас моему взору если и не было точной копией изображенного на фреске, то по крайней мере соответствовало сохранившемуся в моей памяти образу.
   Забыв о шедших рядом со мной хранителях, я устремился на поляну. Природная любознательность, а так же долгие месяцы, проведенные в поисках обрывков легенд сделали меня невероятно чувствительным к подобным моментам. Далеко не каждому представляется возможность увидеть настоящее святилище друидов, тем более в наше время, когда жрецы леса оставили границы людской империи предпочитая уединения бескрайних лесов на севере и юге Таргана. Слова о трех Богах, конечно, были скорее красивой фигурой речи. Не стоит считать Лесное братство сборищем фанатичных язычников.
   Гигантская каменная плита, обработанная до блеска тысячами заботливых рук, располагалась в самом центре Храма природы. Вокруг нее возвышались девять величественных тронов, на каждом из которых восседал умудренный годами и опытом старец. Старшие братья казались настолько древними, что подуй на них внезапный ветерок - они рассыплются, оставив от себя лишь горстку пепла. Но достаточно было взглянуть в их глаза, светившиеся могучим, незамутненным старостью разумом, оценить горделивую прямоту осанки и легкость, с которой они удерживали массивные символы своей силы - посохи из ветвей Священного древа - становилось понятно, что перед тобой не просто кучка немощных старцев, способных лишь поучать молодежь, да вспоминать былые времена. Девятеро друидов - старейшины братства - были и оставались СИЛОЙ, воинами от начала и до конца. Бойцами, с которыми не рискнули бы тягаться ни архимаги Гильдии, не адепты молодой и амбициозной церкви Святой инквизиции. Только сейчас я по настоящему понял, почему юный Златоан был так уверен в неприступности лесной твердыни.
   Двое из присутствующих старцев, расположившиеся справа и слева от входа на поляну, были, как и мои невольные провожатые, Хранителями ветвей, этих друидов я пожалуй назвал бы самыми молодыми из всех. Как ни крути в военном деле недостаточно одного мастерства и опыта, необходимо сохранить остроту зрения и силу в руках и ногах. На них были традиционные деревянные доспехи, шлемы, богато украшенные белоснежным волосом из гривы пегаса, расположились на подлокотниках тронов. Там же стояли и костяные копья. Мечи с поясов хранители не снимали никогда.
   Рядом с воинами сидели друиды в зеленых мантиях, ткань которых пронизывали побеги самых экзотических растений Таргана. Такое обилие регалий свидетельствовало о высоком положении старцев среди представителей своей касты - жрецов зеленой крови. В братстве они занимались выведением новых видов флоры, посадкой боевых и защитных растений на подступах к лесной обители.
   За зелеными сидели два старца в коричнево-бордовых одеяниях - жрецы кости. Все выращенные и воспитанные в лесу звери находились в их ведении. "Костяным" подчинялись оружейные мастерские, в которых изготавливалась броня для младших, в большинстве своем четвероногих, представителей братства. Они же руководили работой питомников, занимались дрессировкой и обучением бойцов, составлявших несокрушимую мощь лесного воинства.
   Двое жрецов духа в пепельно-серых облачениях занимали места по бокам от трона верховного друида общины, того, кого молодые друиды почтительно именовали - старший брат. Говорящие с духами! Представителей этой касты несшей в себе невероятную силу, но и непомерную для простого человека нагрузку можно было узнать издалека. Их глаза давно лишились своего окраса, их заволокла мутная пелена серого тумана. Истинные маги лесных крон, они обречены видеть сразу два мира: мир людей и мир духов. Только сильные волей способны пополнить ряды пепельного братства и не потерять рассудок в первые же дни после посвящения. Нимфы и дриады - девы леса - призваны хранить их покой, но на совет их традиционно не допускают.
   Наконец, мой взгляд упал на главную фигуру в этом величественном храме. Высокий седовласый старик, которого юные хранители ветвей назвали Виланианом. Волны его снежно белой мантии мягко струились вниз, подобно рукам молодых девушек обнимая тело старшего брата. Хранитель Сердца леса.
   Златоан и Гардикатан, едва ступив на мягкий зеленый ковер, почтительно опустились на одно колено и склонили головы. Я слышал множество рассказов о парадоксальности устройства жизни в братстве. Все здесь равны друг перед другом, будь то новообращенный друид, вроде того же Златоана, опытный, видавший жизнь жрец, старейшина или даже сам Хранитель Сердца. Под сенью леса нет места лести или подобострастию, надменности и борьбе за власть. Однако, каждый друид свято чтит три закона, руководствуясь ими всю свою жизнь.
   "Чти лес!", - гласит первый закон, и это значит что никто не смеет взять дров для очага не спросив разрешения у дерева вырастившего свои ветви, никто отнимет жизнь у зверя, чтобы утолить голод его мясом, не позаботившись о сохранении души младшего брата и погребении его останков, и никто не войдет в храм природы не склонившись в почтительном поклоне.
   "Чти опыт!", - требует второй закон. Жреца или воителя прошедшего сквозь огонь сражений или проведшего долгие годы изучаю законы живой природы или старца умудренного сединами всегда выслушают в первую очередь, справедливо полагая, что любые практические знания бесценны для общины.
   Третий закон возвышается над первыми двумя и гласит: "Чти ближнего!". Никогда два друида не станут спорить, доказывая, кто из них заслуживает более высокого положения в братстве. Никогда не станут претендовать на престижное место старейшины, а, скорее, назовут имя соседа, если считают его более достойным, чем они сами.
   Как я и предполагал, молодые воители поднялись на ноги и стали молча ожидать, когда старейшины дадут им слово. Поскольку на поляне царило молчание Виланиан кивнул юношам, призывая их сообщить о цели своего визита.
   - Замок мага Гильдии, пронзивший ткань пространства, остановился неподалеку от границ леса. - как и следовало ожидать, говорил Гардикатан, а его ученик стоял рядом, готовый, в случае необходимости дополнить слова своего наставника. - Его хозяин - Высший волшебник Гильдии с минуты на минуту должен прийти сюда и просит высокий совет выслушать его!
   - Похоже, он несет нам дурные вести! - мягкий баритон Виланиана разнесся в воздухе. - Идите и скажите ему, что совет почтет за чести принять нашего союзника в храме природы. Мы будем ждать его!
   Хранители ветвей еще раз поклонились и вышли. По храму разнесся шепоток. Старцы не выглядели слишком взволнованными. Многолетний опыт давал о себе знать. старейшины обсуждали первоочередные мероприятия по обороне леса, жалели, что придется отправлять на бой молодых братьев, но только не паниковали.
   Я решил воспользоваться возникшей паузой и получше рассмотреть каменный алтарь установленный в центре поляны. Что ни говори - это было настоящее произведение искусства. В самом центре, заключенные в идеальные окружности, красовались символические изображения тех священных начал, на которых зиждилось все учение друидов: могучее разлапистое древо, с чьих вервей по легенде сошли первые побеги всех растений Таргана, чистая гладь озера, водами которого утоляли свою жажду люди и животные, жившие в мире до той поры, пока человек не возомнил себя венцом творения, в третьем круге можно было узнать горную гряду, опоясывающую священную долину теней, обитель духов. Все три легендарных обители располагались на далекой родине братства друидов, лежавшей где-то в неисследованных землях. Кто-то говорил, что это место - выдумка, красивая сказка для молодых братьев, кто-то утверждал, что во время Великой войны, когда многие лесные обители были жестоко разорены, большинство братьев скрылось именно в святых землях. В любом случае, мне ни разу не встречалось даже упоминание о сколько-нибудь достоверной карте, указывающей путь к Древу, Озеру или Долине, либо свидетельств того, что кто-то был в этих местах и вернулся обратно.
   От трех исходных начал тугой спиралью расходилось то, что в очевидцы, да и сами друиды называли возрастными кольцами. На камне было выбито множество квадратных или шестигранных сот, внутри которых изображалось наиболее значимое событие для всей общины за каждый прошедший год. На одних я смог различить рождение детенышей единорога - поистине редкое явление, другие запечатлели сцены сражений, третьи показывали сюжеты из жизни братства, например, свадьбы или некие ритуалы, смысл которых я не смог уловить. Как ни странно, именно таким, казалось бы обыденным событиям кольца истории уделяли больше всего внимания. Если судить по количеству выбитых в камне значков, история этой общины насчитывала не менее пяти-шести веков. Немалый срок, как ни посмотри. Не удивительно, что это место именовалось Сердцем леса - ведь в нем была сосредоточена вся жизнь братства за многие столетия. Каменный алтарь помнил прикосновения заботливых рук лучших мастеров-каменотесов разных поколений, каждый из которых старался создать неповторимый шедевр, глядя на который потомки вспоминали бы их имена и произносили теплые слова в их адрес. Напрочь лишенные гордыни и тщеславия друиды, тем не менее, ценили умение каждого брата или сестры делать свое дело, тем более, если это удавалось ему лучше, чем остальным.
   - Великая Гильдия чародеев в моем лице приветствует вас, братья! - от размышлений меня отвлек громкий уверенный голос мага, вошедшего на поляну.
   Представитель Долины пяти башен был высок и худощав. Длинные каштановые волосы свободно спадали по плечам, закутанным в парадную мантию, расшитую золотыми узорами. Лицо его избороздили глубоки морщины, свидетельствующие о тяжелых испытаниях, выпавших на долю заклинателя. Я уже не сомневался, что Осколок сердца перенес меня в самый разгар Великой войны, а те времена были нелегкими для очень многих людей.
   - Где же твоя свита, маг? - в голосе старейшины Виланиана послышалось некое удивление. - Подобные тебе, всегда водят за собой, целую армию помощников на все случаи жизни!
   Слова старого друида таили в себе скрытое пренебрежение к Гильдии магов в целом и ее конкретному представителю в частности. Даже делая скидку на тяжелы времена и постоянные распри между волшебниками, друидами и инквизиторами, такое поведение выходило за разумные рамки политического решения вопроса.
   - Сейчас не время соблюдать этикет, друид! - проговорил он. - И, тем более, сейчас не время выяснять отношения! - на миг мне показалось, что краем сознания я уловил обрывки мыслей волшебника, которые тот так и не высказал, но их глас был слишком тих и не разборчив, так что я не сумел добраться до сути. Может быть, мне это просто показалось?
   Ответная пика была, пожалуй, поострее первой, Виланиан задумчиво погладил бороду, улыбнулся и, наконец, кивнул, указывая, что обмен любезностями закончен и пора перейти к сути.
   - Что ты хочешь сообщить Совету? - спросил старец.
   - В вашем направлении движется огромная армия демонов! Такая, какой еще не видел Андоралл! - ни один мускул не дрогнул на его лице при этих словах, но мне снова почудилось, что в душе представителя гильдии бушует океан эмоций. - Меня прислали помочь вам отстоять лес!
   - По нашим сведениям, порождения тьмы двигались в сторону Мосдата, чьи укрепления не знают себе равных во всем регионе! - слово взял один из Хранителей ветвей. - Неужели, город пал так быстро?!
   Негромкий шепоток поддержал справедливое замечание старейшины. Маг дождался пока под сенью леса вновь воцариться тишина.
   - Слава Создателю! Город стоит на том же месте что и раньше, а стены его крепки как никогда! В городе сейчас шестеро Высших магов со своими армиями. Все они опытные представители гильдии. Ввяжись посланники Преисподней в бой, они завязли бы в нем на долгие недели, но демоны оказались хитрее! Обойдя по широкой дуге мощные фортификации, твари незамеченными вышли на дорогу, ведущую сюда. Наши патрули были безжалостно смяты превосходящими силами их авангарда. Когда мы поняли в чем дело, было поздно что-либо предпринимать... - он замолчал, покаянно признавая свои ошибки.
   Старейшины переглянулись, но никто не стал упрекать магов за беспечность. Первые годы войны были самыми тяжелыми для всего Таргана и ненужные упреки здесь не помогут.
   - Обитель сильна как никогда! - значимо заявил Виланиан. - Мы готовы принять бой!
   - Могу ли я переговорить с вами наедине, Старейшина! - обратился к Хранителю сердца волшебник.
   - У меня нет секретов от моих братьев! - значимо ответил друид, обводя взглядом присутствующих. - Впрочем, каждый из вас прекрасно знает, то нужно делать! - он повернулся к членам Совета. - Готовьте оборону обители, а я пока побеседую с нашим гостем.
   Такое предложение не вызвало никаких нареканий и седовласые старцы один за другим покинули поляну.
   - Что же ты хочешь сказать мне, маг? - спросил Виланиан, когда в храме осталось только два человека, не считая, естественно, меня.
   - Пока я шел сюда - видел ваших воинов и я видел армию ада. Друиды славятся своей смелостью и доблестью, но перед лицом такого противника, обитель обречена!
   - Мы пережили множество войн. Некоторые из них оставили неизгладимый след на теле нашего леса, в некоторых - нашим противником были высшие маги Гильдии, но, тем не менее, обитель выстояла. Что же заставляет тебя думать что мы не переживем этот бой? Братство может годами держать осада под защитой могучих крон, если того потребуют обстоятельства.
   - Дозволь, я покажу тебе кое-что, друид!
   Маг сделал несколько точных пассов, затем развел руками и воздухе повисло некое подобие зеркала с неровными рваными краями. Магическое око сделанное наспех, а потому не слишком аккуратное, но от этого не менее действенное. Я с интересом заглянул в него и тут же в ужасе отпрянул.
   В моем журнале, казавшимся сейчас далеким, и даже каким-то нереальным, содержалась большая пространная заметка о демонах. Основа их классификации, внешние описания и способности. То, что я увидел через магическое око, нельзя было описать никакими словами. Все они меркли в черных лучах всепоглощающего ужаса, источаемых воинами тьмы. Под неусыпным взглядом волшебного шпиона по земле шла настоящая армия: где-то стройными рядами маршировали демоны-солдаты, чьи испещренные уродливыми язвами тела сочились желтовато-серым гноем, бесформенной стаей неслись адские гончие - уродливые псы размером с годовалого теленка. Было здесь множество созданий, о которых мне не доводилось слышать даже вскользь. Их вид вызывал ужас и отвращение, но помимо этого я заметил и еще кое-что. Каким-то шестым чувством я мог видеть их черные как безлунная ночь души. Ощущение было сродни тому, что позволило мне ухватить краешек мыслей стоящего рядом со мной чародея. Я видел, а может быть чувствовал, их боль, терзания и вечные муки. Стоило мне взглянуть на то или иное создание и передо мной проносилась череда жутких сюжетов, от которых кровь стыла в жилах: круги ада, невероятные пытки, черная пустота Преисподней. Я невольно отвернулся. Тело сотрясала крупная дрожь, а по коже, под одеждой, перекатывались леденящие ручейки пота. Куда же ты вляпался, Охотник?! Куда занесло тебя нелепое детское стремление изменить мир?
   - Я видел сотни ужасных тварей и не понимаю, чем ты хочешь меня удивить? - нарушил тягостное молчание Хранитель сердца.
   - То, что ты видишь, мой друг, - это лишь цепные псы! - тихо проговорил волшебник. - Имей терпение, мы почти добрались до сути, - чародей сделал еще несколько коротких движений и картинка изменилась. - Посмотри на тех, кто ведет за собой всех этих созданий!
   Я снова повернулся к зеркалу, боясь упустить что-то важное. По вытоптанной сотнями ног траве неспешно ехали восемь всадников. Нет, не так. Там была одна всадница и семь человек ее свиты. Держались спокойно и уверенно. Неужели это люди?! Но кто? Изменники? Предатели? Я присмотрелся повнимательнее и понял как глубоко заблуждался. Это тоже были демоны, но другие, неизмеримо более могущественные, чем то отрепье, которое с криками и визгом бежало вокруг, жадно водило носами алчущими уловить нежной запах человеческой плоти.
   На друида зрелище не произвело того впечатления, на которое рассчитывал гость:
   - Истинные демоны! - сухо прокомментировал он увиденное. - Больше чем обычно, но не вижу причин для столь бурных... - он осекся на полуслове и цепкий взгляд его ясных глаз остановился на всаднице. Стоящий чуть позади волшебник расплылся в торжествующей улыбке.
   Когда Виланиан оторвал взгляд от зеркала, выражение его лица круто изменилось. Я даже не подозревал, что эти благородные черты могут исказиться таким страхом. Слегка приоткрыв рот, он изумленно смотрел на чародея, не зная, что сказать.
   Я снова посмотрел на женщину. Она была молода и потрясающе красива. Настолько красива, что даже пугающе черные проблески ее души не могли затмить привлекательность всадницы. Тонкие изящны черты лица были холодны и надменны. Не вызывало никаких сомнений, что под маской очарования скрывается незамутненное полутонами зло, но... то же самое можно было сказать и про ее спутников. Что же так напугало Старшего брата?
   - Это же... это... - старый друид не мог подобрать слов.
   - Да! - холодно подтвердил маг.
   - Но как она оказалась здесь?! Как ей вообще удалось выбраться на свободу?!
   - Я лишь посланник, - волшебник склонил голову. - Я не посвящен во все подробности и могу лишь констатировать очевидное.
   Друид отвернулся от зеркала и принялся мерить поляну широкими размеренными шагами. Минутная слабость отступила и теперь я буквально видел, как в припорошенной сединой голове роятся сотни мыслей и вариантов дальнейших действий.
   - Вы не можете отступить... - произнес, наконец, маг.
   - Верно! - кивнул Виланиан. - На их стороне вся мощь черной магии. Они догонят нас в два счета, а без защиты леса у нас просто не будет шансов! - в его словах уже не было и тени страха, только голос разума и холодный расчет.
   - И вы не можете принять бой! - заключил посланник Гильдии. - Перед мощью такой, как она, мощью Княгини Ада, обители ни за что не выстоять. Тем более, что она уже собрала полную свиту из семи истинных демонов... Она не оставит от леса даже пепла!
   - Если бегство не имеет смысла, мы будем стоять до последнего и да поможет нам Священное древо! - уверенно проговорил Хранитель сердца. - В обители сейчас много сильных друидов. Наши младшие братья без содрогания и жалости разорвут любую тварь, которая посмеет приблизится к лесу. Я буду молиться Трем святыням о защите и черная магия не сможет проникнуть внутрь леса!
   - Я не сомневаюсь в вашей доблести! - скорбно покачал головой волшебник. - Каждый человек, каждый зверь и каждое растение в этом лесу без сожаления отдаст свои жизни за обитель и честь братства, но... вы все равно проиграете. Нанесете врагу сильный урон, но и сами навсегда покинете этот мир. Тебе, как никому здесь, известно, друид, как быстро демоны смогут восстановить силы. Этих исчадий ада надо добивать сразу, одним ударом, не допуская полумер.
   - Что ты предлагаешь! - Виланиан держался очень хорошо для человека, попавшего в столь затруднительное положение. - Твои солдаты, сколько бы их ни было не смогут переломить ход такого сражения!
   - Верно! - кивнул маг. - Тем более, что я привел с собой только самых верных и преданных людей. Их совсем не много.
   - Что?! - возмутился друид. - Ты говоришь, что пришел на помощь, а с тобой лишь горстка воинов?!
   - Моя помощь в другом! - мягко продолжил волшебник. - Даже если бы за моей спиной стояли десятки опытных боевых магов и сотни тяжеловооруженных рыцарей это ничего не дало бы! Княгиню Ада нельзя взять количеством. Ее можно одолеть, только противопоставив что-то столь же мощную, великую магию, которой я, к сожалению, не обладаю, а вот вы... - он многозначительно замолчал.
   - Что ты имеешь в виду, чародей?! - вскинулся Хранитель сердца.
   Слова мага были для меня загадкой, а вот друид, кажется, прекрасно понял о чем идет речь и предложение посланника Гильдии возмутило его до крайности.
   - Если вы хотите победить, - тихо произнес волшебник, - то должны прибегнуть к запретной магии.
   - А ты никогда не задавал себе вопрос, почему ее так называют? - в голосе старого жреца леса звенел холодный металл.
   - Представь, сколько невинных людей погубит эта тварь! - маг мотнул головой в стороны зеркала, на глади которого все так же покачивалась в седле демонесса.
   - Покинь храм природы! - голосом, не терпящим возражений, произнес друид. - Мне необходимо подумать...
   Маг молча поклонился и вышел, а старик опустился на свой трон и предался тягостным думам. Только сейчас я увидел перед собой не могучего воина леса, а сгорбленного годами человека, взвалившего на себя непосильный груз ответственности. Ему тяжело тащить на себе эту ношу, но и перекладывать ее на кого-то из окружающих не в его принципах. Я впервые услышал о запретной магии друидов и даже не представлял, чем она может обернуться для творящего, но, судя по всему посланник Гильдии задал жрецу природы очень непростую задачку. Неужели Виланиан согласиться и применение колдовства расколет сердце леса, обрекая несчастных духов на вечные муки и безумие?
   Сильный поток воздуха подхватил меня, словно пушинку, и перенес мое невидимое тело из храма на опушку леса. В полной боевой готовности здесь выстроились Хранители ветвей и жрецы, облачившиеся по такому случаю в доспехи поверх своих разноцветных мантий. Среди молодых воинов стоял старик, которого я недавно видел на Совете. Это был один из старейшин. Он не прятался в тылу, отправляя молодых в гущу боя, а предпочитал разделить с ними и триумф победы, и горечь поражения. Я невольно проникся глубоким уважением к этому старому, но не сломленному годами человеку.
   - Брат Парантанак! - к старику подбежал молоденький жрец зеленой крови. - Идут! - в голосе паренька звучал священный трепет, но было видно, что присутствие старейшины, готового встретить опасность вместе с остальными, придавала ему сил.
   - Я слышу их, друг мой! - Хранитель ветвей тепло улыбнулся жрецу. - А если бы мое зрение было бы столь же остро как и твое - то уже и видел бы!
   Юный друид серьезно кивнул и остался подле старика, на случай если тот захочет дать какие-то указания.
   Теперь и я увидел приближающуюся разношерстную орду демонов. Они приближались с невероятной скоростью и колыхающееся тело армады походило на бушующий морской прилив. Такой же бескрайний и необратимый. Не дойдя пару сотен метров до первых деревьев, армия тьмы замерла, вытянувшись в длинную цепь.
   - Чего они ждут, брат Парантанак?! - изумленно повернулся к воителю молодой жрец. - Почему не атакуют!
   - Не знаю, Долнераткис, не знаю! - по лицу старейшины скользнула едва заметная тень. - Но мне это очень не нравится. Если твари остановились, значит, не собираются брать обитель с наскока. Они что-то замышляют!
   - Может быть дать по ним залп! - юноше не терпелось начать бой.
   - Не стоит, - остановил его бывалый вояка. - Наши снаряды не достигнут цели, а те что долетят - слишком ослабнут чтобы нанести существенный урон!
   - Старейшина Парантанак! - из-за кустов выскочил молодой парнишка. - Брат Виланиан просит вас прибыть на Совет. Дело не терпит отлагательств.
   - Ничего не предпринимайте до моего возвращения без крайней необходимости! - строго приказал Хранитель ветвей и скрылся в чаще.
   Я хотел последовать за ним, но неведомая сила вновь перенесла меня в святилище. Все старейшины уже были в сборе, кроме них на поляне был только волшебник. Когда разговоры утихли, глава Совета взял слово:
   - Наша обитель готова встретить незваных гостей. Мы сильны и наши воины не знают жалости к врагу, но такого врага, как тот, что стоит сейчас у наших ворот, мы не встречали еще никогда. Армию тьмы на той стороне поля ведет одна из Княгинь Ада! Одному Создателю ведомо, как подобная тварь смогла пробраться в наш мир из смрадной ямы, которой суждено было навечно стать ее домом и тюрьмой. Я принял не простое решение, и теперь готов вынести его на ваш суд.
   Друид немного помолчал, собираясь с духом. Даже сейчас, когда он все обдумал, было видно, что червячок сомнений не оставляет его в покое.
   - Наш гость - представитель Великой Гильдии магов, открыл мне глаза на происходящее. Сегодня братство друидов может остановить невероятное зло. Зло, которое способно засыпать пеплом пожарищ весь Тарган. - он снова сделал паузу. - Но чтобы остановить его, нам придется совершить то, что наши деды и прадеды поклялись никогда не делать. Принести в жертву человеческую кровь. Пролить ее на черные алтари. Я, Хранитель сердца этого леса, старейшина Виланиан, предлагаю это, полностью осознавая возможные последствия. Поддержите ли вы меня братья мои?
   Над поляной повисла тягостная вязкая тишина. Такая бывает после оглушительного удара грома, когда ты, напуганный и беспомощный, как пятилетний ребенок еще толком не знаешь, лишился ли ты слуха на век, или он вернется через несколько секунд.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат! - промолвил, наконец, Пантаранак, очевидно, старый воин пользовался определенным уважением не только среди молодых друидов, буквально боготворивших его, но и на поляне Совета старейшин, где он находился среди равных. - Я всегда был с тобой и впредь останусь! Запретные ритуалы способны напитать жилы наших бойцов невероятной силой. Они сокрушат любого врага! Что же до наших душ - я думаю, мы сможем со временем вылечить их. Главное, чтобы цель была достигнута! Сейчас идет война, равной которой мы еще не видели и Братство не может оставаться в стороне, пока демоны разрывают этот мир на части!
   - Как бы я хотел быть уверенным, что поступаю верно! - покачал головой глава совета.
   - Не стоит с этим затягивать! - со своего места поднялся один из Серых. - Ты знаешь, Виланиан, что все мы доверяем твоей мудрости. Враг уже стоит у наших ворот, так давайте приступим к ритуалу. Все мы сейчас должны быть на передовой, а вот твое место здесь, рядом с Сердцем!
   - Быть посему! - заключил глава Совета. Он был несказанно рад, что братья не отвернулись от него в трудную минуту.
   Он поднялся со своего трона и дождался когда все старейшины последуют за ним, затем высоко поднял над головой свой посох и... запел. Если бы я не видел все собственными глазами - ни за что не поверил бы, что дивные звуки, коснувшиеся моего слуха, издает старческая гортань. Песнь была тоскливой и печальной. В ней чувствовалась боль и скорбь, ненависть окружающих и непонимание самых близких людей. Казалось, в заунывную мелодию вплелось все плохое, что происходило с Братством с самого дня его зарождения. Остальные старейшины тоже начали подпевать, но голос Хранителя сердца возвышался над ними, возвышался над лесом и, казалось, возвышался надо всем миром. Все мое существо сжалось от этих протяжных звуков, словно, все теплое и светлое вынули из обнаженного сердца, а внутрь вложили ледяной холод отчаяния и безысходности. Хотелось завыть, подобно волку в лунную ночь, влиться ручейком своей боли в спокойные воды широкой реки страдания, закричать о том, что довелось пережить, поведать свою горестную историю, надеясь, что она будет услышана...
   Неожиданно, ритм и мелодия многоголосья изменились, стали более настойчивыми, даже агрессивными. Теперь в них звучали совершенно другие эмоции: скорбь уступила место возмездию, печаль - мести, прощение - жестокости. Я не за что не смог бы объяснить как понимаю все это. Я просто чувствовал то, что стоящие вокруг алтаря старцы вкладывают в свою грустную песню.
   Я так засмотрелся на разворачивающееся передо мной действо, что не сразу заметил, как над тронами старейшин поднимаются черно-серые водовороты силы. Я стоял не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, пугающего и чарующего одновременно.
   Вдруг, какой-то новый голос привлек его внимание. Даже не голос, а его отзвуки, долетавшие с далеких окраин моего метущегося сознания. В нем было что-то до боли знакомое, уже слышанное мной раньше. Точно! Маг, тихо стоявший в сторонке все это время, посланник Гильдии, о котором я уже благополучно забыл! Мне уже доводилось слышать его мысли и чувства раньше, но теперь они звучали намного громче и отчетливее, будто их хозяин больше не видел смысла скрывать их от окружающих: "Получилось! Мне удалось сделать это!". Я ощущал алые всполохи радости и торжества в его тоне. Но вот в чем проблема - душу чародея согревали отнюдь не мысли о том, что Братство сможет одержать убедительную победу над злом.
   "Какая мощь! Какая сила! Просто невероятно!", - маг ликовал, его чувства и эмоции били через край. Неужели все остальные, могучие старейшины лесного братства, этого не замечают? "Высшим магам Гильдии ни за что этого не понять! Они скованы архаичными убеждениями и не видят главного - только сила, настоящая, всеобъемлющая сила, способна дать настоящую свободу! Кому из этих ученых мужей, тратящих свои жизни на копание в бесполезных книжках, по силам пробраться в целое логово друидов и не дать им проникнуть в свои истинные помыслы?! А я сумел обвести вокруг пальца этих жалких старикашек! Все идет точно по плану! Госпожа будет очень мной довольна!"
   Бесконечно долгая секунда потребовалась мне, чтобы понять ужасный смысл происходящего: "Госпожа", "истинные помыслы", "обвел вокруг пальца", а потом я кинулся через всю поляну к тому месту, где все больше возвышал свой голос старейшина Виланиан, и закричал что есть мочи:
   - Измена! Остановите ритуал! Вас предали! Этого человека прислали не маги Гильдии, а демоны Преисподней!...
   Надо ли говорить что никто не услышал моего голоса... Сторонний наблюдатель, мне оставалось только смотреть на то, как подлый изменник, перешедший на стороны извечных врагов Таргана довершает свое черное дело.
   Черные вихри над тронами старейшин набрали полную силу и сейчас их высота почти достигала человеческого роста. Песнь боли, а именно так мне почему-то хотелось назвать проводимый друидами ритуал, оборвалась так же неожиданно, как и началась. Хранитель сердца устало опустил руки и обвел взглядом присутствующих:
   - Вы знаете, что надо делать дальше, братья! - тихо произнес он. - Надо довести ритуал до конца!
   Словно, в подтверждение своих слов он вернулся к своему трону и, выудив из складок мантии длинный кривой кинжал, до крови рассек им свою ладонь, воздел ее над извивающимся в нетерпении вихрем и... выронил в центр его алчной воронки несколько драгоценных капель своей ярко красной жизни. Вихрь довольно вскипел, получив, наконец, долгожданную пищу, по его черному, как смерть, пузу забегали хищные разряды молний.
   Не в силах больше смотреть на это я отвернулся. Когда Осколок говорил. Что мне придется пройти весь путь от начала до конца, я и представить себе не мог, что это будет так сложно.
   Демоны ворвались на Тарган, принеся с собой океан боли и страданий. Разношерстные народы этого грешного мира жили относительно мирно, а если и случались неизбежные конфликты, они никогда не получали такого ужасающего размаха, как в Эпоху Великой войны. Порождения Ада хотели поставить всех обитателей верхнего мира на колени, а тех кто осмеливался встать у них на пути, просто уничтожали, без чести и доблести. То же самое Загадочная Княгиня Ада, "Госпожа" собиралась сейчас сделать с представителями одной из самых светлых разновидностей магии - друидами. Возможно, она не настолько была уверена в собственных силах, а может быть просто не хотела терять лишних воинов и поэтому прислала в лес отступника, чтобы тот ослабил защиту братства, сломил их волю.
   Каждый из старейшин пролил по капле своей крови на черные алтари и узоры на каменном сердце в центре храма вспыхнули багровым пламенем.
   - Идите, братья мои! - кивнул Виланиан. Было видно, что ритуал стоил ему очень много сил. - Ваше место сейчас на передовой, готовьте наши войска к обороне, а я сделаю все, чтобы поддержать нашу защиту.
   Старые жрецы молча покинули поляну, судя по всему, основной удар запрещенной магии пришелся по главе Совета, потому что остальные друиды не выглядели такими вымотанными, как он. Лишь один на секунду задержался. Старый Пантаранак - Хранитель ветвей, подошел к своему другу и, положив руку ему на плечо, тихо произнес:
   - Не терзайся, дружище! Ты сделал правильный выбор! Сейчас тяжелые времена для всех, кто не желает становиться рабами порождений тьмы. Мы должны выстоять и отправить эту тварь обратно в зловонное пекло, которое она привыкла считать своим домом. Мы делаем это не только для себя, но и для всего Таргана.
   Виланиан благодарно кивнул и подтолкнул друга к выходу:
   - Иди храбрый воин леса! Твои ученики уже заждались своего наставника! Ты же не хочешь пропустить тот светлый момент, когда они пустят кровь своим первым демонам?! - старейшина нарочито весело улыбнулся и опустился на колени перед алтарем трех святынь.
   Пантаранак покинул поляну, а мое внимание вновь привлек маг-изменник. Чародей достал из висевшего на поясе мешочка длинный широкий кинжал, которому, судя по виду было несколько сотен лет - ритуальное оружие. Незаметно для увлеченного Сердцем друида, он медленно двинулся по кругу, подошел к первому трону и, вдруг, вонзил свое орудие прямо в беснующийся вихрь. Воронка темной энергии вздрогнула, дернулась, как от сильной боли и, как-то сразу обмякнув, осела, а текущие по ее жилам потоки энергии как в губку впитались в лезвие клинка. На его матовой поверхности отчетливо проступили черные и багряные полосы, извивающиеся, подобно клубку ядовитых змей. Довольный результатом колдун двинулся дальше.
   С каждым новым пораженным вихрем, полосы на кинжале становились все четче и, даже начинали светиться, а вот багровое пламя, пляшущее на узорах сердца, наоборот, угасало.
   - Ничего не понимаю! - пробормотал себе под нос Виланиан. - Сила темного ритуала идет на спад. Неужели мы сделали что-то не так?!
   - О, нет, старик! - процедил колдун, вонзая нож в последний извивающийся вихрь. - Вы сделали все даже лучше, чем можно было ожидать!
   - О чем ты говоришь? - старейшина недоуменно поднялся на ноги и повернулся к своему собеседнику. - И как ты вообще ко мне обр... - слова застыли в его горле, а из спины показался острый кончик древнего кинжала. По белой мантии стремительно растекалось уродливое алое пятно.
   - Я ни за что не справился бы без вашей помощи! - прошептал маг на ухо умирающему. - Этот клинок не использовался долгие века и мне надо было как следует насытить его черной магией. В обычных условиях сделать это довольно трудно, но вы благосклонно предоставили мне все необходимое! - резким движением он выдернул нож из груди Виланиана и повернулся к Алтарю трех святынь. - Ума не приложу, почему Госпожа так боялась вас? - на его губах играла злорадная улыбка победителя. - Все ваше братство - лишь скопище жалких стариков, уверенных, что их архаичные ритуалы все еще чего-то стоят. Друиды устарели! - он на секунду оглянулся и посмотрел на убитого им Хранителя. - Вы слабы и вам нет места в прекрасном новом мире, который вскоре воцариться на Таргане! Следовательно, вы все должны исчезнуть.
   Предатель поудобнее перехватил кинжал и с ногами забрался на каменный диск алтаря. Даже после всего, что он уже сделал, подобное святотатство поразило меня до глубины души. Неужели вся мощь леса не поразит мерзавца за принесенное им зло?
   Словно услышав мои слова на поляну легкой танцующей походкой, так не свойственной для его преклонного возраста, вошел Пантаранак:
   - Прости, что отвлекаю тебя, брат, но я хотел спросить...
   Он увидел все: мертвого старейшину, колдуна склонившегося над Сердцем и кинжал в его руке. Опытному воину потребовалось совсем не много времени чтобы оценить обстановку и в, отличии от меня, он не собирался предаваться эмоциям. Копье само по себе впорхнуло ему в руку и смертоносной молнией устремилось вперед, метя в лживое сердце волшебника. Но, когда до цели оставалось меньше метра, клинок в руке предателя вспыхнул черным огнем и костяной снаряд разбился о невидимую преграду. Маг усмехнулся и с размаху вонзил свое оружие в самый центр алтаря, как раз между Древом, Озером и Долиной.
   - Нет! - крикнул Хранитель ветвей, но было уже поздно.
   Земля под ногами содрогнулась, а по массивной каменной плите пробежали уродливые трещины.
   - Все ваше племя - жалкие пережитки былых веков! - каждое слово мага-отступника было подобно плевку в сторону замершего на месте старейшины. - Вы не достойны великой чести - увидеть рассвет новой эры! Отвергнутые небесами Князья ада восстанут, чтобы навести на Таргане свои порядки. Андоралл падет под их мощными ударами и даже вся мощь Гильдии не сможет помешать этому. Сотни тысяч ног пройдутся по Долине пяти башен, втаптывая ее в пыль, чтобы не осталось даже упоминания об этом месте. Следом падут и другие народы: эльфы, гномы, орки... никому не под силу остановить армию Преисподней!
   Чародей раскраснелся от возбуждения. Воздух на поляне ощутимо вздрагивал резкими пульсирующими ударами, как смертельно пораженное человеческое сердце, пытающееся вытолкнуть в тело хозяина еще немного живительной крови.
   - Может мы и впрямь обречены и нам не суждено увидеть завтрашний день, - негромко произнес Пантаранак. - Вот только с чего ты взял, колдун, что сам проживешь дольше моего? Ведь теперь, сила проклятого клинка больше не защищает тебя! - воин демонстративно медленно вытащил свой короткий широкий меч из поясных ножен.
   Боевая стойка и Хранитель ветвей медленно двинулся на врага, обходя его по широкой дуге. Я невольно залюбовался хищной грацией этого старика. В каждом его плавном движении чувствовалась сила и скрытая мощь. Подобно туго сжатой пружине, он готов был в любой момент нанести стремительный удар.
   Маг не стал ждать атаки противника. Его руки описали размашистые окружности, загребая раскрытыми ладонями тягучий воздух лесной поляны. Секунду спустя кисти чародея превратились в два огромных огненных шара. В их ярких танцующих языках то тут, то там проскакивали черные всполохи - Адское пламя! Кем бы не была эта таинственная Госпожа - она явно не стеснялась в средствах и одаривала своих бойцов щедрым запасом темной магии.
   Чародей небрежно встряхнул руками и сначала один, а затем и другой шар, сорвавшись с насиженных мест и молниеносно устремились к своей цели. На секунду мне показалось, что старейшина братства доживает свои последние мгновения, но, в последний момент, воитель легко уклонился от первого пылающего снаряда и, в грациозном прыжке ушел от другого. Невероятный кульбит поражал воображение, даже если бы я смог закрыть глаза на весьма почтенный возраст Хранителя вервей.
   Дальнейшие события развивались с просто невероятной скоростью. Очередная пара огненных сгустков с жутким ревом разорвались там, где старый воин находился секунду назад. Пантаранак все больше и больше сокращал расстояние между ним и магом. И чем ближе он подходил к своей цели, тем отчаяннее были атаки чародея, и тем сложнее было от них увернуться. Но вот, Хранитель ветвей в диком кошачьем прыжке ушел далеко влево, перекатился через правое плечо, вскочил на ноги, как будто, ни не давили на его широкие плечи десятилетия долгой и насыщенной жизни, и, оказавшись за спиной предателя, в коротком взмахе меча срубил ему голову.
   Зачем давать врагу повернуться к тебе лицом, если он не достоин такой чести? Пантаранак возвышался над телом мертвого мага как древний бог войны с затертых от времени фресок: могучий и несгибаемый. Длинные седые волосы разметались по плечам, но дыхание старейшины было ровным, словно жестокая стремительная драка не стоила ему никаких усилий.
   - Что произошло? - на поляну ворвались несколько старейшин.
   - Нас предали, братья! - тихо произнес Пантаранак. - Грядущая битва проиграна еще до ее начала! Сердце уничтожено.
   - Надо отступать, пока магия Леса еще защищает это место! - вперед выступил один из жрецов кости. - Мы сможем укрыться в лесах на севере и дать бой, когда будем к этому готовы!
   - Ты прав, - кивнул воин. - Но у нас слишком мало времени. Разбитое сердце даст нам не больше пары часов.
   - Что же ты предлагаешь? - в тон ответил ему коричнево-бордовый.
   - Собирайте людей и уходите! - Пантаранак подошел к своему трону и достал из-за него костяное копье взамен того, что пало жертвой темной магии. - Я со своими учениками прикрою ваш отход!
   - Что? Старейшина должны быть с братством в эти тяжелые минуты! А ты хочешь...
   - Не волнуйся! - прервал его воин. - Я как раз и наметен остаться с братством до конца. Молодые друиды, решившие принять бой, должны знать что мы не собираемся прятаться за их спинами! - он немного помолчал и добавил совсем тихо. - Так будет правильно, брат!
   "Костяной" тяжело вздохнул и кивнул:
   - Быть посему! Тебе предстоит тяжелое сражение! Прими его достойно, и мы встретимся с тобой в ветвях Священного древа!
   - Мой бой свершится сегодня, но гораздо более тяжелый ждет Братство впереди!
   Дальнейшие слова были излишни. Хранитель ветвей спрятал меч в ножны, поудобнее перехватил копье и отправился на передовую.
   Тело мое вновь воспарило, увлекаемое неведомыми потоками и я очутился на опушке леса. Здесь было намного безлюднее, чем в первый раз. Из-за деревьев показался старейшина Пантаранак и обвел тяжелым взглядом свое войско. Неужели он всерьез собирается противостоять ордам демонов такими силами?! Здесь было не больше пятидесяти воинов и несколько жрецов. Я понимал, что эти люди не надеются на победу, но и просто так шагать в пасть голодного льва...
   - Ну что, ты уже готов к бою? - из кустов за спиной Хранителя вервей показался седой жрец в пепельно-серой мантии. Я уже видел его на Совете старейшин.
   - Вилль! - удивился Пантаранак. - Разве ты сейчас не должен быть на пути в северные леса, вместе с остальными?!
   - И пропустить такое дивное зрелище? Не увидеть как ты будешь драть задницы всем демонам Ада вместе с их проклятой княгиней? Я слишком стар и второй такой возможности могу не дождаться!
   - Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?
   - Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!
   Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.
   - Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!
   После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.
   - Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!
   - Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.
   - Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?
   Долгое мгновение девушка молчала, а потом закивала так отчаянно, что, казалось, ее голова вот-вот сорвется с тоненькой шейки. По щекам пробежали две узенькие влажные дорожки.
   - Хорошо! - пепельно-серый нежно, по-отечески, обнял жрицу зеленой крови за трясущиеся плечи.
   - Глупо не бояться врага! - возвысил голос Пантаранак, оборачиваясь к остальным. - Опасно недооценивать его силы! На той стороне поля, - подтверждая свои слова, он указал копьем на позиции противников, - стоит армия, равной которой еще не видел свет. В ее рядах и ужасные твари и могучие черные маги. Мы не сможем остановить их или обратить в бегство. Мы можем только показать, что их подлая уловка, разрушившая Сердце леса, не сломила наш дух. Через час защитная магия окончательно падет и демоны пойдут в атаку, нам придется рассчитывать только на свои силы. Не знаю как вы, а я не намерен сдаваться без боя!
   Под кронами повисла торжественная тишина.
   - Мы должны подготовиться к нападению и сейчас мне нужны будут все жрецы зеленой крови!
   Мариалера первая вступила вперед, утирая слезы рукавом мантии. Ее пронзительно ясные глаза вновь светились суровой решимостью. За девушкой последовали еще четверо. Я заметил, как помрачнел воитель. Пятерых зеленых было явно недостаточно, но выбирать не приходилось.
   Следующий час пролетел как один миг. Безмолвным призраком ходил я меж готовящихся к последнему бою друидами. На краю леса жрецы зеленой крови вырастили укрепление из туго скрученных ветвей терновника, или какого-то колючего кустарника, название которого было мне неизвестно. Я заворожено смотрел, как молодые побеги вырастали из земли прямо у меня на глазах. Трое друидов в бордовых мантиях привели на позиции своих питомцев. Пантаранак расставлял бойцов, негромко переговариваясь с ними и подбадривая похлопыванием по плечу или случайной шуткой. Только старейшина Вилль оставался безучастным к происходящему. Говорящий с духами сидел на траве устремив, взгляд в бесконечные глубины собственной души.
   - Пора! - Вилль неожиданно легко поднялся на ноги. - Они идут!
   Все устремили свои взоры туда, где от разношерстной армии Ада отделился внушительный отряд всадников.
   - Как предсказуемо! - криво улыбнулся Пантаранак. - Действуем строго по плану! Им не удастся запугать нас своими цепными псами!
   Только сейчас я заметил, что те кого я принял за кавалеристов, на самом деле были гигантскими адскими гончими. Эти твари имели весьма отдаленное сходство с собаками. Они достигали полутора метров в холке, а тело их, вместо шерсти, покрывала жесткая щетина. Не меньше сотни созданий неслось сейчас на хлипкие укрепления. На что рассчитывают эти люди? Псы Преисподней без труда перескочат через низкий кустарник.
   Меж тем атакующие вытянулись в ровную шеренгу, собираясь напасть разом, по всему фронту и смести защитников леса как малую щепочку.
   - Всем приготовиться! - прокричал Пантаранак, когда до кустарника оставалось не больше пятидесяти метров. - По моей команде!... - сотня тварей, как одна, взмыли в воздух в протяжном прыжке. - Давай!!!
   Зеленые жрецы заметно напряглись, а из переплетения ветвей, навстречу демонским прислужникам мгновенно выросли мощные толстые сучья, увенчанные острыми шипами. Твари даже не успели понять что произошло, когда их тяжеленные туши со всего маха насадились на эти импровизированные копья. Опушка леса взорвалась протяжным жалобным воем, на фоне которого грозно пророкотал голос старейшины воинов:
   - Добить их! Смерть демонам!
   - Смерть демонам!!! - взревели немногочисленные Хранители ветвей. - Смерть демонам!!! - кричали они, опуская широкие, остро отточенные лезвия на уродливые рогатые головы гончих. - Смерть демонам!!! - неслось над жалкими баррикадами.
   В следующую секунду опушка леса взорвалась победными кличами. Защитники радовались своей маленькой победе, а на той стороне поля бесновалась необузданная ярость демонессы. Даже отсюда я мог чувствовать вспышки ее гнева, как раньше чувствовал мысли мага-предателя. Княгине ада не было жаль своих верных псов, но то, как легко горстка друидов макнула ее лицом в грязь... Жестокая тварь в женском обличии не собиралась прощать подобного.
   Словно в подтверждение моих ощущений три высоких столпа огня взметнулись в небо над позициями противника. Словно живые, извивались они в лучах заходящего солнца, пока не превратились в трех огромных, сплетенных из лепестков пламени, драконов.
   - Змеи Преисподней! - провозгласил Пантаранак, и мне показалось, что в голосе его звучит совершенно не свойственная ситуации радость. - Против нас бросают лучшие силы! Покажем им, на что мы способны!
   Никогда в своей жизни мне не доводилось слышать о подобных тварях, не говоря уже о том, чтобы видеть их воочию, и, тем не менее, стоя на опушке леса, среди готовящихся к безнадежной обороне друидов, я неожиданно осознал, что знаю о приближающихся к нашим позициям созданиях довольно много. Змеи Преисподней или Огненные черви - монстры, порожденные темной магией адских властителей. Сотканные из чистого пламени они не уязвимы для стали, а их жаркое дыхание способно прожигать насквозь даже горную породу. Будучи детьми черного колдовства они практически не уязвимы к боевым заклятьям нашего мира. Но, поскольку Тарган так же чужд им как и их повелителям - демонам - призвать подобную тварь из глубин Преисподней и заставить выполнять свои приказы не так то просто. Это требует значительных усилий и даже самые могущественные из Истинных демонов редко содержат в своей армии больше одного-двух Огненных червей.
   Откуда я все это знаю?! Понятия не имею! Рискну лишь предположить, что способности, которым наделил меня этот непрошенный морок, открывший передо мной мысли мага-предателя и Княгини ада, позволили мне отхватить немалый кусок знаний накопленных за долгие годы жизни одним из старейшин, рядом с которыми сейчас витал мой бесплотный дух. Скорее всего я проник в мысли Пантаранака - этот мощный старик немало повидал на своем веку.
   Как и любое порождение пламени Змеи Преисподней плохо переносят холод и воду, вот только вряд ли это поможет обманутым членам лесного братства. Ведь даже самая примитивная боевая магия им не подвластна! Очевидно, именно на это и рассчитывала демонесса, отправляя в бой такой мощный резерв.
   За размышлениями я немного отвлекся от происходящего вокруг меня.
   - Мариалера, цветки Лианоры готовы? - Пантаранак командовал уверенно и сдержано.
   - Да, старейшина! - в тон воину ответила молодая жрица зеленой крови, единственная девушка, решившая принять смертный бой. - Вот только их всего пять, мы с братьями не успеваем вырастить больше.
   - Этого более чем достаточно, дитя мое! - на губах хранителя ветвей заиграла улыбка. - Пусть распускаются! Сейчас идем в атаку! Гар! - он повернулся к одному из "костяных". - Как у тебя?
   - Не извольте сомневаться! - глубокий бас широкоплечего великана вязкой патокой растекся по опушке. - Прикроем вас с ребятами!
   Этот друид больше походил на полноправного хозяина лесов - медведя, чем на человека. Одежда жреца смотрелась на нем совершенно нелепо, грозясь вот-вот лопнуть по всем швам, но слова его не вызывали никаких сомнений. Если такой как он сказал, что прикроет, значит можно не волноваться. Он чем-то напомнил мне нашего Алана - напористый и прямолинейный, наверняка, немного грубоватый, но зато верный друг и преданный соратник.
   - В таком случае... - Пантаранак воздел к небесам свое копье. - Вперед! Отправим этих тварей в ту вонючую дыру, из которой они выползли! Смерть демонам!!!
   - Смерть демонам!!! - вторили ему десятки голосов.
   На границе наскоро воздвигнутой линии обороны, где до сих пор висели нанизанные на древесные колья адские гончие неторопливо распустились пять небесно-голубых бутонов. Что это? Та самая загадочная Лианора? К моему удивлению, я обнаружил, что сердцевина диковинных цветов, размером с поднос для фруктов, была заполнена не ароматной пыльцой, а густым мутным желе пронзительного синего цвета. Может быть это какой-то яд? В любом случае пчелам и другим лакомкам не стоит усаживаться на него в поисках угощения.
   Тем временем Пантаранак повел воинов в атаку. Хранители вервей на бегу обмакивали наконечники своих копий в нектар, источаемый цветками Лианоры и, с легкостью быстроногих ланей, перемахивали через сплетенную из жестких ветвей стену. Седой старейшина был здесь первым среди равных. Глядя на его уверенные движения, я невольно залюбовался. В голове не укладывалось, что передо мной высушенный годами старик.
   Не в силах удержаться я взлетел на баррикаду. Зрелище, которое мне предстояло увидеть, обещало быть ужасным и чарующим одновременно. Пол сотни великолепно подготовленных воинов без страха и сомнения идут на врага, который даже не почувствует уколов их копий. Они готовы умереть за то, во что верят! А во что верю я сам? За что готов умереть Джеймс Сендлер? Пару недель назад я ответил бы на этот вопрос без колебаний: защищать невинных, искоренять зло, опутавшее Андоралл своей душной паутиной, но ведь это только слова, к тому же, настолько пафосные, что меня самого буквально тошнит от них. Один человек не может изменить мир, как бы ему этого не хотелось. Раньше я не задумываясь делил мир на черное и белое, а сейчас не могу даже точно сказать на какой стороне от линии, прочертившей границу света и тьмы, нахожусь я сам. Хотел помогать людям, защищать их от чудовищ, но четверо охотников лорда Ленгарта уже никогда не вернутся к своим семьям. Можно было бы списать это на неизбежные потери, но не такой я человек, к тому же, тролль разорвал их в клочья прямо у меня на глазах, такое не забывается.
   Я встряхнул головой отгоняя прочь тягостные мысли и вновь сосредоточился на безумной атаке Пантаранака и его людей. Что они задумали? И без того немногочисленное войско разделилось на три части, каждая из которой едва насчитывала полтора десятки Хранителей вервей. До огненных драконов оставалось меньше сотни метров. Я уже видел, как их глазницы вспыхнули алчным огнем - твари предвкушали скорую пирушку.
   Вдруг резкий порыв ветра ударил мне в спину. Я обернулся и увидел десяток взмывающих в небо птиц. Крупные орлы. Размах крыльев каждого достигал трех-четырех метров, а мощные когти отсвечивали едва заметной синевой - "пыльца" Лианоры! Может быть, эти люди и впрямь знают, что делают? Возможно, они вовсе не собираются сложить свои головы в безнадежной схватке? Опасность друидов, как противников, состояла в том, что никто не знал чего ожидать от лесных жителей. Каждая община выращивала свои боевые растения и животные. Магия леса позволяла своим жрецам сделать практически что угодно.
   Люди, казавшиеся ничтожными песчинками по сравнению со своими противниками, и гигантские змеи уже практически сошлись в лобовой атаке. Упругие тела драконов изогнулись, высоко вскинув уродливые головы. Твари приготовились к удару, но... в самый ответственный момент, на порождений Ада, подобно каре небесной, обрушились отчаянные птицы. Они камнем пикировали вниз, выставив перед собой мускулистые лапы. Их лезвия-когти яростно вцеплялись в шеи и головы созданий и в местах этих соприкосновений в стороны разлетались снопы голубых брызг. Словно яркая вспышка, меня накрыло прозрение - ледяная магия, вот что было заключено в загадочных цветах! Единственное, чего по-настоящему боялись твари, и чего демоны никак не могли ожидать, ведь против них выступали не маги Гильдии, а всего лишь жрецы леса.
   Беспечность и самоуверенность дорого обошлись огненным червям. Пораженные внезапной атакой и обезумевшие от резкой нестерпимой боли они прижались к земле, в надежде укрыться от жестоких птиц и это было роковой ошибкой! Стоило монстрам опуститься достаточно низко, как на них обрушились десятки ударов ледяных копий друидов. Хранители ветвей били быстро и четко, не поддаваясь азарту боя и не упиваясь очередной маленькой победой. Несколько минут спустя, все было кончено. На широком поле догорали останки гордости адской армии, а могучие воины, устало улыбаясь, вернулись к стене. Доспехи некоторых украсили выразительные подпалины, но в целом, отряд Пантаранака не понес сколько-нибудь существенных потерь.
   - Отличная работа, дружище! - прокомментировал схватку Вилль. - Еще пара таких взбучек и проклятая тварь уберется восвояси, а наши имена можно будет вписывать в легенды!
   Воин не ответил. Облако пыли, поднявшееся на той стороне поля возвестило друидов и приближении новой волны солдат тьмы.
   - Ого! Это уже интересно! - хохотнул Вилль, когда противники подошли достаточно близко, и их стало можно разглядеть. - Похоже, нас решили задавить количеством.
   По полю бежали люди! Солдаты в разномастных доспехах, с мечами и топорами в руках. Те, кто польстился на щедрые посулы демонов и решил принять сторону победителей. Были среди них и те, чьи лица были искажены вечной болью, а их пустых глазниц вырывались прерывистые вздохи черного дыма - падшие души. Низшая ступень в иерархии демонов, пушечное мясо. Каждый Хранитель ветвей стоил десятка этого отрепья, недостойного того, чтобы называться воинами, беда была лишь в том, что на каждого друида, стоящего на опушке леса, приходилась сотня противников...
   - Они примкнули к стану врага! - возвысил свой голос Пантаранак. - Они ничем не лучше своих господ и им нет места среди людей! Смерть демонам!!!
   - Смерть демонам!!!
   - Смерть демонам!!!
   Мне показалось, что от этого грозного клича, человеческое море, бегущее в атаку, вздрогнуло! Кто-то сбил шаг, кто-то попытался притормозить, но сомневающихся быстро подхватило общим потоком. А потом грянул бой...
   На картинах и фресках, подобные сражения изображают геройство людей, сражающихся во имя великой цели. Даже если кто-то из них погибает, это все равно выглядит красиво и поэтично. Дух захватывает от могучих воинов, падающих на землю, сраженных подлым ударом в спину, но продолжающих крепко сжимать свой меч. На глаза наворачиваются слезы, которые, как известно, возвышают человеческую душу, и ты представляешь себя одним из многочисленных героев эпической панорамы. Когда-то я и сам был одним из таких зрителей, с восхищением глазеющих на творения живописцев. Затащить бы их сюда, заставить хоть одним глазком взглянуть на то, как это происходит на самом деле.
   В жестокой рукопашной схватке нет ни красоты, ни романтики! Есть только оглушительный звон стали, грязь, превратившаяся в багровое месиво и крики раненых, беспомощно отползающих в сторону и пытающихся подобрать собственные кишки, выпадающие из вспоротых животов. Нельзя красиво умереть, можно лишь умереть быстро, и именно это и есть высшее благо, которое может подарить воину благосклонный противник.
   Друиды дрались молча, вытянувшись широким фронтом, каждому приходилось отбиваться от двух-трех противников сразу, но, не смотря ни на что, воины леса держались достойно. Жрецы за их спинами не теряли времени даром. То тут, то там, из примятой травы выскакивал длинный стебель с острым шипом на конце и безжалостно разил демонских приспешников. Грозные орлы парила над полем брани выхватывая сразу по трое-четверо зазевавшихся вояк. Когда же из леса выскочило две дюжины черных как ночь, теней, оказавшихся необычайно крупными пантерами, когда дикие кошки с устрашающим ревом ринулись в бой, произошло то, на что никто здесь не рассчитывал... Вражеский строй, понесший тяжелые потери, дрогнул! Княгиня ада, отправившая в бой обычных людей и младших демонов не учла важного обстоятельства: в отличие от гончих и драконов, этим воинам ведом страх. Даже самая жестокая кара, которая постихнет отступающих с поля боя, не так страшит их, как мгновенная смерть, от, не знающих жалости, закаленных клинков братства. Они бежали, бросая ставшее не нужным оружие, и в след им, подобно ударам бича неслось "Смерть демонам!!! Смерть демонам!!!".
   - Не преследовать отступающих! Держать строй! Всем быть начеку! - по деревянному доспеху Пантаранака стекали ручейки крови, смешавшейся с грязью левое плечо воина было распорото, он лишился своего копья и тереть сжимал в здоровой руке короткий меч. - Мы сильно разозлили эту тварь!
   От полусотни Хранителей вервей осталось не полных три десятка. Четырех птиц попавших в окружение враги изрубили на части. Пусть армия тьмы потеряла в разы больше воинов, но каждый убитый друид слишком явно обнажал плечо товарища.
   Вдруг, пятеро воинов судорожно схватились за горло и на метр взмыли в воздух беспомощно дрыгая ногами - в ход пошла магия. Волна отступающих, словно ручей, наткнувшийся на гигантский валун обогнула невысокого человека выехавшего на середину поля на коне и спешившегося. Даже если бы я не видел его прежде в волшебном зеркале мага-предателя, несложно было догадаться, кто перед нами - истинный демон, один из свиты Княгини!
   - Вот и мой черед настал! - Вилль легко вскочил с земли и запрыгнул на стену рядом с другом. - Посмотрим из чего вы сделаны!
   Подернутые туманной поволокой глаза жреца стали источать холодный белесый свет. От притоптанной сотнями ног травы, вокруг демона поднялись несколько робких струек тумана. Безобидная вещь, на которую не стоило обращать внимания, но этот противник был умен и хитер. Его было не провести простыми уловками. Резкий выпад ладони и одна из струек истаяла, будто ее и не было. Еще взмах кисти, еще, но демон не успел... Два столбика тумана успели достаточно окрепнуть и, в следующее мгновение из них один за другим стали вылетать прозрачные "создания". Даже не знаю, как их называть. Духи, в мире которых наполовину обитал старейшина Вилль и другие жрецы его касты. Неслышные тени врезались в тело демона, заставляя его выгибаться дугой, а от земли поднимались все новые и новые струйки тумана, окружая монстра в человеческом обличии плотным кольцом.
   Люди и эльфы, орки и гномы, все, от королей и вождей и до последнего нищего, привыкли повелевать теми, кто ниже, или подчиняться тем, кто выше. Сложившиеся веками стереотипы невозможно сломать. На всем Таргане есть лишь небольшая группа людей, отринувших любую власть - друиды. Никто в братстве не стремится занять более высокое положение, все скорее стараются избежать подобного назначения. Именно поэтому двое старейшин остались сейчас не передовой, предпочтя славную смерть пусть и не долгой, но мирной жизни стариков. Духи, разрывавшие сейчас на части тело угодившего в ловушку демона не выполняли приказов Вилля. Даже такой как он, никогда не посмел бы требовать от них покорности. Скорее сам друид их покорный слуга. Он лишь просит помочь ему, давая своим вечным спутникам возможность проникнуть в наш мир. В его действиях нет и тени фальши, ее раскусят в один миг. В любой момент своенравные духи могут отказать просителю, но прелесть подобного колдовства в том, что оно не отнимает у заклинателя его жизненные силы, как это делает волшебство магов или ритуалы инквизиторов. Такая же связь объединяет жрецов леса с животными и растениями. Новое знание, глубокое понимание философии братства открылось мне так же внезапно и очевидно, как и все остальное, этой невероятной ночью. Я просто знал это, вот и все.
   Тело демона безвольной тряпице упало на землю. Обитавший в нем злой дух был уже далеко отсюда, на пол пути в темный мир вечных мук. Те, кого он душил, со вздохом облегчения опустились на землю. Все немногочисленные защитники леса, заворожено наблюдавшие за работой мастера, теперь восхищенно смотрели на старейшину. Такое увидишь не каждый день!
   - Жаль, что это была не сама Княгиня! - покачал головой смутившийся старик. - Могли бы разом закончить все представление! Вот было бы здо...
   Под оглушительный треск ломающихся костей голова друида развернулась на пол оборота вокруг своей оси, прервав его на полу слове. Безжизненное тело, мешком рухнуло со стены.
   - Если бы я вступила в бой с самого начала, вы бы уже кормили червей! - над опушкой эхом разнесся надменный холодный женский голос. - Но этот старикашка прав - пора заканчивать представление! Оно мне наскучило.
   Голос еще звучал, многократно отражаясь от стволов вековых деревьев, когда все защитники леса оторвались от земли, их тела сковали невидимые оковы. По полю неторопливо шествовала молодая красивая женщина...
   То что происходило дальше невозможно описать словами, потому, что нет таких слов в человеческом языке. Демонесса не торопилась. Каждого из отчаянных защитников леса она убивала медленно, собственными руками. Когда она неторопливо раздирала плоть Мариалеры, юной жрицы зеленой крови я с трудом подавил желание развернуться и бежать прочь, что есть сил, только бы не слышать леденящих кровь криков истязаемой девушки. К черту Осколок сердца и его путь! но в последний момент я невероятным усилием воли заставил себя остаться. Эти люди вышли горсткой против армии. Они приняли смерть, которой не заслуживают настоящие герои. Самое большее, что я мог для них сделать - это оказать последнюю почесть их праху, навечно скрытому под сенью древнего леса. И я стоял. Я ни разу не отвернулся и отчаянно утирал горячие слезы, помимо моей воли лившиеся из глаз. С каждым новым сдавленным криком боли я лишь сильнее и сильнее стискивал зубы и до хруста в суставах сжимал кулаки.
   Когда кровавая бойня закончилась, я чувствовал себя полностью опустошенным. Не осталось больше ничего в выжженном сердце. Я слово умер на этой поляне, вместе со сложившими свои головы друидами. Вилль, Пантаранак, Мариалера и десятки других, чьих имен я не знал, но которые достойны вечной памяти, а не вечного забвения. Ни разу не слышал я упоминаний об этом эпизоде Великой войны. Было в ту темную эпоху множество более значимых для истории событий, которые и запечатлены на картинах и фресках, описаны в книгах и балладах. Но, что, как ни этот героический подвиг, способно лучше продемонстрировать несгибаемую волю людей, доказать, что мы не зря победили в той страшной войне и... что мы, как никто другой, быстро забываем павших воинов.
   Очередной порыв несуществующего ветра подхватил меня, увлекая вслед за Княгиней ада, но мне уже было все равно, что еще покажет мне это затянувшееся видение. Часть меня навсегда останется среди окровавленных тел защитников леса.
   Снова передо мной предстал разоренный храм леса. Обезглавленное тело предателя-мага лежало на том же месте. Треснувшее сердце с вонзенным в него кинжалом. Братство отступало так поспешно, что все здесь осталось не тронутым. Демонесса подошла к оскверненному алтарю. Нежно провела по нему рукой, довольная результатом и ее тонких губ коснулась улыбка, от которой у меня похолодело внутри. Едва заметное глазу движение и дьявольский клинок вспыхнул багровым сиянием, а из трещин в каменной плите густыми тягучими струйками полилась кровь. Она текла по алтарю, заливая высеченные сюжеты из жизни братства, капала на землю. В тот же миг со всех сторон на поляну обрушились нечеловеческие крики и стоны боли. Неведомое заклятие убивало лес вокруг меня, заставляя его страдать.
   - Прикажете сжечь лес, Госпожа? - к демонессе подошел высокий худой мужчина. Один из тех, кого я раньше видел в ее свите.
   - Нет. Мы и так потеряли здесь слишком много времени. Пора двигаться дальше. А этот лес... он сожжет себя сам.
  
   Мир вокруг меня вздрогнул, на мгновение глаза мои застлала поволока, а когда она спала, не было ни демонов, ни леса, каким он был триста лет назад. Меня вновь окружало мягкое зеленое свечение ночи, вот только место, в котором я оказался...
   Я стоял посреди оскверненного и разрушенного храма леса. Не было и следа былого величия, только вековые деревья опоясывающие просторную поляну и огромный каменный диск, расколотый на несколько частей напоминали о прошлом. Повинуясь порыву, я подошел ближе к разрушенному алтарю. В его центре до сих пор почала рукоять кинжала. Казалось, время побрезговало коснуться проклятого клинка, оставив его таким же как и сотни лет назад. На отполированной поверхности камня виднелись следы некогда текшей по нему крови. Я опустился на колени в молчаливом поклоне, отдавая дань уважения этому месту, и тут какое-то движение привлекло мое внимание. Я присмотрелся и не поверил своим глазам. Из глубокой трещины на Сердце леса толчками выходила кровь. Не было и следов былых кровавых потоков, но все же... Оскверненный алтарь до сих пор жил и до сих пор страдал!
   Только теперь мне открылась страшная участь, на которую обрекла это место Княгиня ада. Этому существу было не знакомо сострадание к поверженному противнику, и, вместо того, чтобы уничтожить обитель друидов, она оставила ее корчиться в агонии... ВЕЧНО. Не мудрено, что Осколки сердца обезумили и озлобились после трех столетий беспрерывных мук.
   Бережно ступая по гладкому камню я забрался на алтарь, подошел к его центру и после секундного раздумья выдернул кинжал из каменной плоти. Он поддался неожиданно легко, будто только и ждал удобного случая, чтобы покинуть свою темницу. Мне послышался едва различимый вздох облегчения.
   Обернувшись, я увидел перед собой Осколок, с которым разговаривал раньше. Ранее он выглядел совсем по-другому, но я скорее почувствовал, чем увидел глазами, что это именно он. Передо мной висело в воздухе молочно белое облако.
   - Спасибо! - голос лился на меня со всех сторон. - После стольких лет, я и мои братья заслужили хоть толику покоя.
   Я молча протянул ему кинжал, который продолжал сжимать в руке.
   - Нет! - произнес дух. - Оставь это себе. Ты хороший человек и возможно оно когда-либо тоже послужит благому делу. Нет на Таргане такой брони, выкованной кузнецами или сотворенной магией, которую не пробил бы этот клинок. Храни его.
   С благодарным поклоном я спрятал кинжал в поясной сумке.
   - Ты, кажется, пришел сюда за этим? - Осколок чуть качнулся и прямо у моих ног багряными гроздьями распустились соцветия Бегун-Травы.
   - Благодарю! - опустившись на колени, я принялся бережно собирать драгоценное растение - единственный шанс на спасение девушек, томящихся в плену пещерного тролля.
   - Я обещал тебе награду! - снова заговорил дух. - Не знаю принесет она тебе облегчение или причинит новую боль, но ты должен увидеть это. После всего, ты имеешь на это полное право!
   Я даже не успел удивиться новым посулам Осколка, как новая волна видения накрыла меня с головой. Я стоял на опушке леса. Деревья здесь были не такими древними как в обители друидов и казались мне смутно знакомыми. Обернувшись, я понял, в чем дело. Вдалеке я увидел плотно посаженные домики моей родной деревни. Дыхание перехватило от внезапно нахлынувших воспоминаний и тоски по родным местам, по спокойной беззаботной жизни. Я поклялся больше никогда не возвращаться туда и теперь совсем растерялся. Что хотел показать мне дух?
   - Все готово, господин! - мужской голос за спиной привлек мое внимание.
   Я обернулся и увидел, как из-за деревьев вышли две фигуры, закутанные в черные балахоны. На поясе говорившего висел добротный широкий меч, на шее у его спутника небрежно покачивался медальон в виде молнии перечеркнувшей правильную окружность. Золото, из которого он был отлит, тускло блеснуло в лучах закатного солнца. Лиц не было видно.
   - Прекрасно, отпускайте воклаков!
   От его будничного голоса сердце перестало биться у меня в груди. Значит, появление кровожадных тварей, убивших всю мою семью, не было случайностью. Кто-то решил, что может безнаказанно играть чужими жизнями. И вот он, стоит передо мной!
   - Заставить их атаковать деревню? - снова заговорил воин.
   - Это ни к чему! - покачал головой тот, кого он назвал господином. - Гораздо интереснее посмотреть, как эти создания будут вести себя в условиях приближенных к реальности. Как быстро освоятся на местности и придут в боевую готовность.
   - Будет исполнено, мой господин!
   Последние слова прозвучали словно издалека. Морок растаял, а я опять оказался в зачарованном лесу. Я был совершенно один, совершенно раздавлен, и не было ничего в этой жизни, что имело бы смысл.
   Будто в тумане я услышал отдаленные рыдания, доносившиеся из-за деревьев и, на негнущихся ногах пошел на звук, не понимая, зачем это делаю. Зачем я вообще живу? Кто-то ходит по землям Андоралла, а может и всего Таргана, десятками и сотнями убивает людей... из научного интереса, а я решил, что мои жалкие потуги хоть чего-то стоят.
   В скорчившейся на земле фигурке я с трудом узнал Анну, девушку с несгибаемым характером. Что же здесь произошло, пока я блуждал в лабиринтах времени?
   - Уходи прочь! - сквозь слезы зло выкрикнула девушка. - Чем ты еще хочешь меня добить?!
   - Анна! - робко произнес я и замолчал, не зная что сказать. Я же сам притащил ее сюда. Сам позволил ей остаться одной, лицом к лицу с коварными духами леса.
   Девушка вздрогнула и резко развернулась ко мне. Вытерла слезы, несколько секунд недоверчиво смотрела на меня, а потом неуверенно пролепетала:
   - Джеймс? Это правда ты?
   - Правда! - я кивнул и сделал шаг к ней.
   Все мои переживания отступили на второй план. Демонесса убила кучу друидов, но это было триста лет назад, кто-то неизвестный, возомнивший себя богом, пустил в расход моих родителей и еще неизвестно сколько ни в чем не повинных людей, но это тоже было давно. А Анна - она здесь и сейчас, и ей необходима моя помощь и поддержка.
   Девушка торопливо вскочила на ноги и кинулась мне на шею, плача и шепча:
   - Ты жив! Как я рада, что ты жив! Только, пожалуйста, молю тебя, не исчезай! Не будь видением! Будь настоящим!
   Когда она немного успокоилась, я легко отстранил ее от себя и заглянув в глаза серьезно спросил:
   - Что здесь с тобой произошло? Ты хочешь поговорить об этом?
   Анна судорожно замотала головой. Даже тень воспоминаний о произошедшем была для нее невыносима. Что ж, придет время и она сама все расскажет, а сейчас...
   - Давай-ка выбираться из этого места!
   - Но как же Бегун-Трава, за которой мы пришли?
   - Об этом не беспокойся! - я похлопал ладонью по сумке, в которой вместе с древним кинжалом лежали заветные листья и цветки. - Ты можешь идти?
   - Если наша цель будет за пределами этого места - я готова даже бежать! - девушка вымученно улыбнулась.
   Одежда ее была сильно перепачкана и кое-где порвана, на лице я заметил несколько не глубоких царапин, но в остальном она, похоже, была в порядке.
   Повертев головой девушка виновато развела руками:
   - Похоже, мы основательно заблудились!
   - Да уж! - растерянно пробормотал я и тут увидел за спиной у девушки отчетливо различимую тропинку, перед входом на которую в воздухе висело молочно белое облачко. - Похоже нам туда!
   - С чего ты взял? - Анна обернулась в указанном мной направлении, но дух уже исчез.
   - Просто поверь мне! - я легко подтолкнул ее к тропе. - У нас впереди долгий переход и мне нужно многое тебе рассказать!
   Я поведал девушке обо всем, что мне довелось увидеть этой ночью, опустив только сцену кровавой расправы с защитниками леса. Умолчал я и о том что Осколок подарил мне магический клинок. Не знаю, почему я это сделал, просто не хотелось отвечать на многочисленные расспросы о кинжале, тем более, что я сам ничего о нем не знал. Пришлось рассказать ей и о том, что случилось с моими близкими. Тема была слишком болезненной, но судя по всему мы сейчас вляпались в эту историю по уши, и за событиями в таверне и в Крайнем стоят те же самые люди, которые разорили мою деревню, так что Анна имеет право знать этот эпизод из моей жизни.
   Девушка не перебивала и не задавала вопросов, только сильно сжала мою руку, когда я рассказывал о смерти родителей, а после того, как я закончил тихо произнесла:
   - Мы найдем его, Джеймс! Кто-то должен остановить этот кошмар!
   Дальше мы шли молча.
  
   Глава 19. Засада
   С трудом переставляя ноги мы, наконец-то, выбрались на опушку леса. Казалось невероятным, что мы все еще живы и не простились навек со своим разумом. К тому же в сумке за плечами лежали широкие листья драгоценной Бегун-Травы.
   - Джеймс! - тревожно прошептала Анна за моим плечом, но я уже и сам увидел, что на окраине леса мы были не одни.
   Пять высоких фигур в темных дорожных плащах, на поясах широкие мечи, под одеждой тускло поблескивают кольчуги. Воины! Но откуда они здесь, в этом захолустье. Сомневаюсь, чтобы это были солдаты лорда Ленгарта. Повадки и манера держаться явно указывала на то, что перед нами не провинциальные вояки, а настоящие профессионалы. Первым порывом было отступить назад, под защиту леса и надеяться, что разоренная обитель друидов не заставит нас снова проходить все круги ада, но... поздно, отряд уже заметил нас.
   - Не бойся! - тихо прошептал я девушке. - Мы что-нибудь придумаем!
   - Неужели ты думаешь, что после всего пережитого этой ночью я еще способна чего-то бояться? - с вызовом, но так же шепотом ответила Анна.
   Настоящий кремень! Такую как она не сломают никакие дрязги!
   - Доброе утро, милейшие! - нарочито слащаво обратился к нам воин, шедший чуть впереди остальных. Я отметил его как командира отряда. - Я вижу ночка у вас выдалась не из легких!
   - Да уж господин! - я лихорадочно пытался найти выход из положения. - Решили мы с подругой уединиться! - с этими словами я фривольно приобнял свою спутницу, надеясь, что она правильно меня поймет. - Теперь неделю отсыпаться будем! Надеюсь, мы ничем не помешали вам и вашим спутникам?! - я постарался изобразить на лице самое простецкое выражение.
   - Он у меня настоящий зверь! - Анна прижалась к моему плечу и сладко потянулась. - Простофиля, конечно, но что поделать - люблю такого какой есть! К тому же он такой затейник!
   Девушка по-настоящему вжилась в роль, и я был искренне рад тому, что нас сейчас не видел Алан.
   Командир отряда криво усмехнулся и подошел еще на шаг ближе. Я заметил между складками его плаща небольшой кружочек меди. Амулет изображал символ, успевший за последние дни основательно набить мне оскомину - молния в круге! Судя по тому как напряглась Анна, она тоже поняла, что хорошо вооруженный отряд оказался здесь не случайно.
   - Если вы, комедианты, закончили, - негромко проговорил воин. - То мы, пожалуй, перейдем к сути.
   От его спокойной уверенной интонации мороз пробежал по коже, но я все же сделал последнюю попытку:
   - Прошу покорнейше простить меня, но высокородный господин, очевидно, принял нас за других.
   Командир отряда сморщился как от зубной боли:
   - Селяне за километр обходят этот проклятый лес, не говоря уже о том, чтобы уединиться здесь для любовных утех. К тому же все Крайнее гудит разговорами о том, что прибывший в деревню спаситель отправился в обитель друидов за травой способной остановить свирепствующего в этих краях тролля!
   Я укоризненно посмотрел на виновницу нашей неожиданной славы.
   - Отпираться бесполезно! Отдайте мне эту траву и я сохраню ваши жалкие жизни!
   Не было никаких гарантий, что этот человек не врет, однако и геройски бросаться на лезвие мечей я не собирался.
   - Не стоит делать глупостей! - ласково предупредил меня воин. - Жизни этих крестьян не стоят ваших жизней!
   Я снял с плеча сумку и уже приготовился бросить ее к ногам подступившего к нам отряда, когда неожиданное движение за спинами солдат привлекло мое внимание. Я глазами указал Анне в ту сторону и увидел, что лицо ее осветилось маленькой искоркой надежды.
   - Хорошая попытка, Охотник! Ведь так тебя называют в народе? - усмехнулся командир нападавших. - Вот только не надейся отвлечь наше внимание и скрыться со своей подругой в лесу! Не выйдет...
   В следующую секунду раздался негромкий щелчок, и пятерых воинов накрыло широкое полотнище толстой сети. Могучий отряд сразу лишился всей своей грозности. Взрослые мужчины барахтались как дети, тщетно пытаясь освободиться! Алан резко потянул за конец оставшейся в его руках веревки и туго стянул образовавшийся кокон, изрыгавший на нас самые страшные проклятия.
   - Получилось! - радостно воскликнул молодой человек. - Я понял как это работает!
   Анна с радостными воплями кинулась на шею нашему спасителю.
   Я осмотрел получившуюся ловушку. Толково придумано! Ума не приложу, как сработал механизм, но об этом скоро поведает миру наш неожиданный спаситель. Мне осталось только зафиксировать конец веревки вокруг одного из вековых стволов Дальнего леса. Отлично! Пару часов парни не смогут даже дотянуться до своего оружия.
   Я подобрал с земли меч, потерянный одним из нападавших и подошел к туго связанным солдатам. "Не оставляй за своей спиной недобитых врагов! Не оставляй! Не оставляй! Добей или придется пожалеть об этом!", - слова моей наставницы пульсировали в ушах, словно я разговаривал с ней всего пару минут назад.
   - Кто и зачем вас прислал! - я постарался придать своему голосу как можно больше угрожающего метала.
   Ответом мне было молчание.
   - Люди с такими же амулетами как у вас убили моих родителей! Не сомневайтесь! Я убью вас без сожаления!
   - И что же ты сделаешь с нами, мальчишка?! - рассмеялся мне в лицо командир. В его голосе не было и тени страха. - Самое большее, на что ты способен - это перерезать нам глотки, а если мы тебе хоть что-то расскажем, Птицелов живьем спустит с нас кожу и заставит сожрать ее без соли и специй. Быстрая смерть нас давно не пугает!
   Я ни секунды не сомневался в его искренности. Что ж, не хочет говорить - не надо! "Добей!", - снова зазвенело у меня в ушах. Я поднял тяжелый меч. Я не сомневался, что поступаю правильно. Раз эти люди боятся своего господина больше чем смерти, они сделают все, чтобы загладить свою вину перед ним. Они опасны! Возможно, даже опаснее чем тролль в лесу, убивающий ради пропитания. Эти воины слепое оружие в руках жестокого и безжалостного человека. Человека, чье прозвище командир отряда случайно выдал мне - Птицелов. Я опустил оружие и отбросил его в сторону, чувствуя полную опустошенность. Не знаю, смог ли бы я убить другого человека во время боя, но хладнокровно зарезать поверженного противника - это уже слишком. Пусть я пожалею об этом, но если сейчас последовать голосу разума, смогу ли я потом смотреть в глаза людям? Птицелов - вот кто повинен в смерти моих родных и злоключениях жителей Крайнего, вот кто должен ответить за причиненное им зло. Убивает не остро отточенное лезвие меча, а рука, направляющая его смертельный полет. Воины напряженно молчали. Я развернувшись пошел прочь.
   - Ты... они... - в широко раскрытых глазах Анны читалось все, что девушка не решалась произнести вслух.
   - Нет, - я отрицательно покачал головой. - Но зато я узнал, кто стоит за всем этим - тот воин назвал его имя - Птицелов.
   - Не много нам это дает! - хитрый прищур девушки не смог скрыть вздох облегчения. Похоже, она всерьез опасалась, что прикончу незадачливых воинов.
   - Хоть какая-то зацепка! - одернул подругу Алан.
   - А ты откуда здесь взялся? - я, наконец, озвучил мучивший меня вопрос. - Ты же должен был заниматься подготовкой ловушек для тролля!
   - Эланья! - коротко ответил парень. - Я допоздна засиделся за чертежами и все-таки уснул, - покаялся бывший лесоруб. - И тут влетает она, вся взъерошенная, что-то причитает себе под нос, говорит, что на смерть верную вас отправила. Я сразу понял, что дело не чисто, схватил первое, что подвернулось под руку и поскакал сюда. Приехав сюда заметил засаду и решил посмотреть как будут разворачиваться события. Ожидая вашего появления довел до ума эту штуковину.
   - Что же мы будем делать дальше? - обратилась ко мне Анна.
   - Для начала доставим вот это местной ведунье! - я потряс в руках мешочек с травой. - А потом приступим к подготовке теплого приема для нашего пещерного друга. Сдается мне, бой будет не простым. Тролль - опасный противник, да к тому же за ним стоят нешуточные силы, происхождение которых пока остается для нас тайной.
   - Я не терял времени даром! - гордо заявил Алан. - Уверен, тебе понравится то, что я придумал! Осталось только закончить все приготовления. Когда я покидал Крайнее, солнце уже встало и крестьяне приступили к незаконченной вчера работе.
   - Хорошо! - я кивнул. - Нельзя терять ни минуты! К вечеру все должно быть готово! - я немного замялся. - Неплохо было бы навестить Сюзанну и по подробнее расспросить ее по поводу этого символа. Раз уж мы ввязались в такое серьезное дело, хорошо бы выяснить кто играет против нас, чтобы иметь возможность подготовиться!
   Мы несколько минут помолчали, а потом Анна подъехала ко мне поближе и тихонько спросила:
   - Ты как?
   - Все будет нормально! - я неопределенно пожал плечами. - Теперь я по крайней мере знаю имя человека, который мне нужен. Этот Птицелов должен ответить за всю боль и страдания, которые он принес людям... и мне.
   - Да я не об этом! - махнула рукой девушка. - Я о том, что было в лесу!
   Конечно, я понял что она имела в виду, просто как-то совсем не хотелось обсуждать то, что мы оба пережили этой ночью. Поэтому я постарался выдавить из себя слабую улыбочку:
   - Я же говорю, все будет нормально!
   Сердце все еще болезненно сжималось терзаемое отзвуками увиденного в разоренном лесу друидов. Но ощущение того, что справа от меня на лошади гордо восседает Анна, а слева Алан по деловому собирает пусковой механизм того странного агрегата, который с легкостью пленил пятерых опытных воинов, придавало мне сил и вселяло веру в то, что мы действительно сможем победить, несмотря на все усилия наших противников.
   Пустив лошадей легкой рысью, мы отправились в Крайнее.
  
   Тело уже успело сильно затечь, когда воин по кличке Ветер почувствовал, что стягивающие его путы ослабли. Кто перере6зал веревки? Неужели тот парень, Охотник все же решил вернуться. Что ж, очень глупо с его стороны. Командир небольшого отряда, направленного сюда Ивором МакДалианом повернул голову налево, направо и вдруг застыл, увидев, как от земли отделилась светло серая тень, подтвердив самые худшие опасения воина, те в которых он боялся признаться даже самому себе. Подчиненные болезненно разминали руки и ноги, но Ветер был уже на ногах:
   - Чего тебе надо, ведьма? - грубо спросил он и скорее почувствовал, чем увидел, как напряглись его соратники. - Мы вполне способны завершить это дело без твоего участия.
   Стоящее перед ним существо, язык не поворачивался назвать ее женщиной, злобно оскалилось, со свистом выдохнув воздух.
   - Саш'ша'Разат! - выругалась эльфийка и презрительно плюнула под ноги воину. - Вы не мош-ж-шете с-с-справитьс-с-ся даш-ж-ше с таким прос-с-стым з-с-саданием! Ч-щ-шерви!
   Датт'х'Тана, определил воин. Из трех сестер она хуже всех овладела языком людей.
   - Господин не велел убивать этих людишек! - уверенно заявил Ветер. - Просто напугать немного! Я вернусь к Птицелову и сам доложу ему о ходе дел.
   - Не долож-жеш-ш-шь! - прошипела бледнокожая тварь. - Ты не з-с-забрал у них-х-х трав-ф-ву, показ-с-зал с-свою с-слабос-с-ть, да к тому ж-ш-же наз-с-звал имя с-своего гос-с-сподина!
   Вот ведь стерва! Находилась где-то поблизости все это время и следила за ними. Мимолетом командир отметил, что его отряд уже на ногах и готов к бою. Если этой чертовой х'Тана вздумается поиграть с ними - вряд ли она справится с пятью опытными воинами без своих сестричек.
   - Уйди с дороги, проклятая ведьма! У нас много дел. Надо разобраться с теми неудачниками в деревне, а потом еще ехать с докладом к господину Птицелову!
   - Ты так нич-щ-шего и не понял, Саш'ша'Разат! - на гротескном лице темной эльфийке заиграла улыбка.
   Две ослепительные молнии метательных ножей со свистом полетели в цель. Ветер в который раз удивился загадке, мучившей всех воинов МакДалиана - где полностью обнаженные ведьмы прячут оружие. Время словно остановилось для него. Вторая пара ножей со свистом рассекла воздух. Четыре солдата за спиной у командира осели на землю одновременно, не издав даже короткого вздоха. Меч, подобно невесомому крылу бабочки, взмыл в воздух, направляемый рукой опытного рубаки. Тяжелое оружие должно было рассечь узловатую голову Датт'х'Тана пополам, но когда оружие достигло своей цели, эльфийки там уже не было. Ветер изумленно округлил глаза, даже не успев испугаться, а потом сильный удар сзади сбил его с ног. Меч выскользнул из руки, а на спину прыгнула голодная как лягушка белая ведьма.
   - Т-с-себе повез-с-зло, ч-щ-што Ивор не уз-с-знает, ч-щ-што ты ос-с-смелилс-ся поднят-сь на меня рук-х-ху! - просвистела тварь над самым его ухом.
   Когти эльфийки вцепились в лицо воина, в клочья разрывая кожу и плоть. Ветер широко раскрыл рот, но крику не суждено было вырваться из его глотки. Тонкие пальчики х'Тана с невероятной силой сдавили язык человека и он почувствовал, как горячая кровь заструилась по горлу. Его кровь. Они с ребятами всегда увлеченно смотрели как кровожадные сестры расправляются со своими противниками. Не каждый мог вынести это зрелище, а теперь, вот как сложилось...
   Последняя отстраненная мысль, подобно выброшенному из костра угольку медленно угасла в сознании умирающего воина, а вымазанное теплой кровью поверженного воителя существо, еще долго разрывало его тело на части, довольно возбужденно шипя и свистя что-то на своем языке.
  
   Глава 20. Наставления ведуньи
   Когда мы вошли в дом, выделенный для нас деревенским старостой, ведунья бросилась нам на встречу:
   - Ребятушки! Живы! Слава Создателю! Я уж думала, что на верную погибель вас отправила, дура старая! Как же вы в лесу друидском ночь провели, али магия оскверненная вас не тронула!
   - Успокойтесь, все в порядке, бабушка! - произнес я как можно мягче. - Многого мы с Анной в лесу насмотрелись, да только ваши советы напутственные от беды нас уберегли. И за то, что Алана к нам на выручку отправили, спасибо. Ждали нас на опушке леса. Ждали те же люди, которые стоят за появлением в окрестных лесах пещерного тролля.
   Старуха сокрушенно покачала головой:
   - Я смотрю, работа на опушке леса и без вас уже вовсю кипит!
   - Я, пожалуй, пойду туда! - спохватился Алан. - Надо еще очень многое сделать!
   - Я с тобой! - не терпящим возражения тоном заявила Анна. Было видно, что прошлая ночь и ей далась очень не просто. Девушка ни на шаг не отходила от своего возлюбленного.
   - Кого вы как приманку для чудовища ставить будете? - спросила Эланья, когда за молодыми людьми захлопнулась дверь.
   - Анна вызвалась, - честно признался я. - Мне эта идея не нравится, но вариантов у нас не много, а по правде говоря и вовсе нет.
   Эланья прищелкнула языком:
   - Молодец девка, отчаянная и толковая. Ты береги ее Охотник. Она за тебя да за дело ваше нелегкое жизнь свою готова положить, не задумываясь. Таких друзей еще поискать. А чтобы дело точно выгорело, вот, передай ей мазь особую, пусть натрется ей, запахом не побрезговав. Хорошую службу она ей сослужит. Тролль на вонь от моего снадобья, как пчелы на пыльцу цветочную, без оглядки побежит! - и ведунья протянула мне небольшую пузатую глиняную баночку. Смесь из Бегун-Травы к вечеру готова будет, - бабка аккуратно разложила длинные широкие листья возле еще горячего очага. - Пусть пока просохнут, как следует!
   - Спасибо! - искренне поблагодарил я. - Пожалуй, я тоже пойду. Дополнительная пара рук точно не будет лишней!
   - Погоди! - одернула меня Эланья. - Парень твой мне в общих чертах план ваш рассказал. Толково придумано, да только есть звено одно слабое и коль тролль разорвет его ненароком, много людей на опушке леса свой последний приют обретут.
   - Что вы имеете в виду? - насторожился я.
   - Ты, Охотник ведь не только на технические изыски, но и на силу людскую рассчитываешь! - издалека начала бабка. - И вот что я тебе скажу: наши деревенские мужики - народ крепкий и за тобой на смерть пойти не побоятся, а только, не хватит им силенок с такой зверюгой долго бодаться. Никак вы его до рассвета не удержите!
   Я и сам много думал об этом. Как ни крути нам понадобится продержать тролля в яме несколько часов. Даже если люди будут меняться, сил все равно может не хватить.
   - Предложение у меня к тебе имеется, - голос ведуньи отвлек меня от невеселых мыслей. - Нужны тебе будут в этом деле союзники силой если троллю и не равные, от хотя бы более выносливые чем наша деревенщина!
   Я изумленно выгнул бровь:
   - Где же мне найти таких? Не скакать же к лорду Ленгарту за его солдатами!
   - И так можно! - старуха не заметила мою колкость. - Вот только времени много займет! Есть и поближе подходящие помощники. В паре часов пути от деревни, стоянка орчья имеется! Надо бы тебе до нее прогуляться, с вождем их переговорить, глядишь и порешите чего миром!
   Слова ведуньи заставили меня серьезно задуматься. Орки.
   Могучее племя воителей с начала времен населявших земли Таргана. Средний орк на две головы выше человека и вдвое шире в плечах. Молва почему-то приписывает им то зеленый, то вовсе черный цвет кожи, что конечно не соответствует действительности. Потомки Пал-Гарра - легендарного первого орка смуглы от рождения, но не больше чем обычный крестьянин все лето проводящий под палящими лучами дневного светила. Клыки их, гораздо большие чем у людей, торчат из под верхней губы, пугая зевак, но главной особенностью орков во все времена безусловно являлись рога... Три мощных костяных нароста вырастающих из линии лба и тугими винтами стелящиеся по черепу до самого затылка служили не только предметом гордости безжалостных воинов, но и закрывали голову не хуже стального шлема. Орки не знают иных ремесел кроме военного дела. В бою используют или свое примитивное оружие или захваченные у врагов трофеи. Магию они не признают принципиально, считая ее слабостью духа и тела, но к своим шаманам относятся уважительно. Дряхлые старики, обвешанные косточкам животных и пучками сушеной травы, как умалишенные скачут вокруг костров и поют одним им ведомые песни. Они не колдуют, по крайней мере, в привычном для людей значении этого слова. Из трав кореньев и грибов шаманы варят напиток войны, дарующих их бойцам невероятную силу и заживляющим их раны.
   Когда восемь лет назад император Сурбат Валадар VIII Мудрый признал равенство прав людей и орков на территории всех тринадцати провинций Андоралла - это вызвало волну негодований и протестов. Особенно болезненно общественность восприняла объявление мест обитания племен зоной соблюдения их традиций. Этот факт вызывал нешуточные опасения, учитывая, что потомки Пал-Гарра всегда были скоры на расправу и не брезговали людоедством. Однако, наш славный правитель в очередной раз доказал, что не зря носит свое прозвище.
   Орки ставят честь дороже золота и даже собственной жизни. Долгие века их племя видело в Андоралле грозного противника, а теперь признало людей, как надежных союзников. Сурбат отстроил целые гарнизоны орков на границе Империи с Разоренным лесом. Родовая ненависть орков к эльфам всех мастей, сыграла на руку достойному продолжателю династии Валадаров и ударные группы Боевых молотов надежно оградили окрестные селения от набегов степняков и ночных вылазок темных.
   В крупных городах уже никто не удивлялся, если по улице шел отряд тяжело вооруженных воинов орков или шествовал знатный вельможа в окружении трехрогих телохранителей. Но это в крупных городах... Деревенские жители и сейчас с опаской смотрят на смуглых мускулистых гигантов, прячут от их взоров своих жен и детей.
   Когда я собирал сведения в свой журнал, оркам не нашлось в нем месте. Глупо вносить в классификацию монстров целую расу разумных существ, тем более что они в последнее время мирно сосуществуют с людьми.
   Именно поэтому мои познания в области их порядков и обычаев были до неприличия скудны.
   - Ты чего призадумался, сокол мой ясный? - снова обратилась ко мне Эланья.
   - В какую сторону ехать? - решительно спросил я, зная, что если не отправлюсь немедленно, потом может просто не хватить духу.
   - Провожу я тебя, если не побрезгуешь! - улыбнулась старуха. - И сама на живых орков посмотрю и тебе, глядишь, не так скучно будет.
   Я не стал ее отговаривать. Откровенно говоря, мне было очень страшно добровольно совать свою голову в пасть людоедам оркам, пусть и значительно присмиревшим. Я почему-то не сомневался, что деревенская ведунья представляет собой такую величину, с которой предпочтет считаться даже полудикое племя смуглых гигантов.
  
   Глава 21. Дворец инквизитора
   Окраина Мосдата. Дворец Великого инквизитора Гросса, архиепископа мосдатского.
   Великий Инквизитор сидел в кресле в своем кабинете. На столике перед ним лежал листок бумаги, испещренный мелким кривым почерком. Архиепископ Гросс был в задумчивости.
   Священник подошел к окну и выглянул в сад. Свежий летний ветерок доносил до него благоухание цветов, растущих на обширных клумбах вокруг дворца. Всю свою жизни он провел в служении людям Андоралла, защищал их от искушений греховности, боролся со скверной ереси опутавшей Империю своими хищными щупальцами. Архиепископ не просил себе наград и почестей, но главе Святой церкви было угодно поставить его на столь высокий пост. Сейчас на попечении Гросса находилась целая провинция, под его рукой стояла небольшая армия, готовая выступить по первому распоряжению, вот только врага, с которым предстояло сражаться, нельзя выманить в открытое поле и заставить принять бой. Он хитер и коварен. Простые люди даже не замечают его, пока он не встанет у самого порога.
   - Ваше святейшество! Позволите? - дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась фигура первого помощника инквизитора.
   - Да, заходи Листан.
   - Прошу простить мне мою навязчивость, но вы посмотрели донесение из Крайнего?
   - Да, я почел его, - архиепископ махнул рукой в сторону лежащего на столе листка. - Похоже ситуация грозит выйти из-под контроля. Нам придется принять в ней самое непосредственное участие. Нельзя позволить этому жалкому созданию пошатнуть наши устои.
   Он повернулся к окну и посмотрел на шелестящий за стеклом цветущий сад.
   - Ты вызвал карателя?
   - Да, ваше святейшество! Вы уверены, что Младший каратель справится с таким сложным заданием?
   - Абсолютно! Я уверен в компетенции этого человека, как в своей собственной. Пригласи.
   Листан раскланялся и покинул кабинет. Действительный инквизитор опытный боец, но он слишком скор в решениях и прямолинеен. Гораздо важнее не направить в бой силы способные раздавить врага, а доказать ему свое превосходство, победив в тонкой изящной игре. Сделать так, чтобы противник сам сдал свои бастионы и склонил голову на милость победителя. Настоящая победа та, в которой ты не пролил ни капли своей крови. Именно этого ждет от Гросса Верховный инквизитор. Он не подведет главу церкви. Докажет, что тот не ошибся в своем выборе.
   Дверь снова открылась и на пороге появилась высокая стройная фигура в парадном одеянии ордена карателей. Архиепископ невольно залюбовался: ниспадающие до пола одежды насыщенного бордового цвета, украшенные золотым орнаментом, глубокий капюшон, полностью скрывающий лицо и символ в виде одного опущенного острием вниз меча на рукаве - знак Младшего карателя. Эта каста всегда больше других привлекала Великого инквизитора. В молодости он даже сам хотел стать Карателем, но судьба распорядилась иначе. У этих могучих воинов церкви была интересная насыщенная, хотя зачастую очень недолгая жизнь. Они навевали благоговейный ужас на тех кто смел перечить Святой Инквизиции. В Эпоху Великой Войны они вообще олицетворяли собой всю Инквизицию. Сейчас дел у них сильно поубавилось, но они никогда не останутся без работы
   - Тебе уже сообщили о ситуации в Крайнем? - спросил он Карателя. Легкий кивок в ответ. - Ты знаешь нашу позицию по этому делу! Разрешаю действовать по своему усмотрению. Полная свобода. Если справишься с заданием, считай, что второй клинок уже твой, - обещать такому молодому адепту звание Действительного карателя, возможно, было слишком щедро, но дело было чрезвычайно важным. К тому же Гросс не сомневался, стоящий перед ним человек сможет достойно нести даже звание Великого карателя.
   Ответом ему снова послужил легкий кивок головы. Инквизитор открыл богато украшенный ларец, стоявший от него по правую руку, и протянул Карателю массивный золотой перстень, инкрустированный рубинами - высший символ архиепископской власти:
   - Возьми его, с ним перед тобой откроются любые двери. Можешь использовать всех людей, каких сочтешь нужным. Миссия должна быть выполнена!
   Глубокий почтительный поклон и фигура Карателя скрылась за дверью. Теперь оставалось только ждать результатов. Великий инквизитор был уверен, что его человек сделает все в лучшем виде и уже через несколько дней они выйдут победителями и из этой сложной ситуации...
  
   Глава 22. Лагерь орков
   Меня поразило, как легко и уверенно держалась в седле старая ведунья. Было видно, что ей не впервой совершать путешествия верхом на большие расстояния.
   Лагерь орков мы увидели издалека. Небольшая деревушка обнесенная высоким добротным частоколом в два человеческих роста расположилась на холме. У ворот - двое стражей с огромными боевыми молотами, словно сейчас не мирное спокойное время, а разгар кровопролитной войны. Я почувствовал себя очень неуютно, но Эланья даже ухом не повела, и я решил, что угрозы пока нет.
   - Кто такие?! - пророкотал один из гигантов.
   Речь орка была чистой, но голос походил на раскаты гром и я с трудом разбирал привычные слова.
   - Мы гости! - уверенно произнесла ведунья. - Приехали к Тиш-Гарру, твоему вождю, могучий воин!
   Похоже, Эланья знала о местных орках гораздо больше, чем рассказала мне. "Гости" - ни один орк никогда не причинит зла гостю пришедшему в его дом, если только тот ничем не оскорбит хозяина. Так что мне сейчас нужно помалкивать, предоставив старухе вести переговоры, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего.
   Пал-Гарр, что на орочем означает - Великий вождь, тот кого называют первым орком, конечно, таковым не являлся. Но его смело можно считать родоначальником славной и могучей расы орков на Таргане. Под своей железной рукой он объединил дикие разрозненные племена своих сородичей, установил для них единые законы и кодекс чести. После его прихода к власти орки стали силой, с которой считались и гордые гномы и надменные эльфы и своенравные люди.
   У орков принято давать имена за определенные заслуги. Величайшей честью считается если одна из частей имени соответствует части имени легендарного вождя. Значит, наш Тиш-Гарр совсем не прост.
   - Пр-р-роходите! - страж указал на ворота. - Вождь всегда р-р-рад гостям!
   Характерный орочьий говор с раскатистой "р" невозможно скрыть. Мы спешились и вошли внутрь.
   - То что вождь всегда рад гостям - это чистая правда, - прошептала ведунья. - Если мы будем вести себя уважительно - это сулит выгоду племени, если кого-то оскорбим, то по закону одобренному нашим славным императором они сегодня же приготовят из нас дивную похлебку. Держи ухо востро!
   Я только нервно сглотнул и последовал за Эланьей. Становиться похлебкой никак не входило в мои планы!
   Дома в деревне больше напоминали наскоро сооруженные шалаши. Орки редко засиживаются на одном месте дольше года, так что нет смысла строить капитальные жилища.
   - С чем вы пожаловали в мой дом, люди?! - из самого высокого "дома" нам на встречу вышел высокий мускулистый орк.
   - Да не застоится без дела твой молот и не оскудеет твое племя, вождь! - ведунья низко поклонилась и я последовал ее примеру.
   - Славны будете вы, ваш нар-р-род и ваш великий Импер-р-ратор-р-р! - ответил на традиционное приветствие Тиш-Гарр. - Если вы пр-р-ришли вести долгие беседы я почту за честь р-р-разделить с вами свой стол! Если вас пр-р-ривели дела - говор-р-рите о них не мешкая!
   Честность и прямолинейность - две черты, отличающие любого уважающего себя орка. Люди, по своей природе склонные к коварству и вероломству редко ценят эти качества, вынуждающие их вести переговоры с раскрытыми картами.
   - Мы из Крайнего! - вновь заговорила Эланья. - Деревне досаждает пещерный тролль.
   - Мы давно почуяли его смр-р-радный дух! - кивнул орк.
   - Этот человек прибыл издалека, чтобы избавить нас от чудовища! - ведунья кивнула в мою сторону. - Нынче ночью он хочет устроить зверю засаду и ему нужна помощь твоих могучих воинов!
   - А что же твой спутник молчит? Или он пр-р-роглотил свой язык от стр-р-раха? - вождь криво усмехнулся.
   - Мои люди подготовили западни и ловушки, но нам потребуются по-настоящему сильные помощники! - набравшись духу заговорил я. - Крестьяне просто не смогут удержать пещерного тролля.
   - Тр-р-ролль - это плохо! - немного подумав произнес Тиш-Гарр. - Пугает дичь, мутит воду в р-р-реках и сильно воняет! Что я получу, если помогу тебе человек?
   Вопрос был адресован мне и Эланья не могла вмешиваться, как бы ни хотела помочь. Что я мог пообещать орку?! Мысли лихорадочно сновали в моей голове. Тянуть с ответом не стоило, меня и так чуть не записали в трусы. Наконец, я принял решение:
   - Славу и уважение! - громко произнес я подкрепив свои слова легким поклоном.
   Ведунья едва заметно улыбнулась, довольная моим ответом.
   - Человек умный! - Тиш-Гарр довольно расхохотался. - Ты знаешь, что нужно настоящему ор-р-рку. Я дам тебе десять своих лучших воинов, но у меня будет одно условие. Ты должен бер-р-речь их, они пойдут на смер-р-рть по твоему пр-р-риказу, но за каждого моего воина - ты отдашь мне двух людей! Согласен?
   Я скосил глаза на Эланью - ведунья заметно помрачнела и нахмурилась. Риск велик, неизвестно сколько орков может пасть в схватке с троллем. Если все пойдет по плану - никто не должен погибнуть, но разве когда-нибудь, что-нибудь идет по плану? Без орков нам будет трудно, слишком трудно!
   - Согласен! - утвердительно кивнул я.
   - Когда вы собир-р-раетесь др-р-раться с тр-р-роллем?
   - Сегодня ночью!
   - Мои воины будут в Кр-р-райнем за час до захода солнца.
   С этими словами Тиш-Гарр развернулся и скрылся в своем жилище, извещая нас о том, что разговор окончен. Орки потеряли к нам всякий интерес, и мы покинули стоянку племени.
   - Я что-то сделал не так? - спросил я Эланью, когда лагерь остался позади.
   - Время покажет, Охотник! - задумчиво протянула старуха. - Но тебе же известно что ждет тех людей, которых мы должны будем отдать оркам, взамен их погибших воинов?
   - Тиш-Гарр возьмет их себе на вечное услужение, - неуверенно произнес я, чувствуя подвох.
   - Нет, Охотник! - покачала головой ведунья. - Тиш-Гарр возьмет их себе на обед!
   Я даже остановился:
   - Надо ехать назад и расторгнуть договор! Немедленно!
   - Поздно! Кроме того без воинов племени твой план вряд ли выгорит! Этой ночью орки пойдут с нами в бой, плечом к плечу. А потом, если понадобиться Крайнее заплатит Тиш-Гарру его цену. Это та жертва, на которую мы обязаны пойти, чтобы защитить деревню от тролля. Я просто хотела, чтобы ты знал условия сделки от начала до конца!
   Я молча кивнул. Пора взрослеть, даже если этот процесс будет тяжелым и болезненным.
  
   - Запомни одну простую вещь, - слова Сзай'лан'Тири эхом отзывались в моей памяти. - Как бы ты ни старался, сколько бы усилий не прилагал, насколько бы идеальным ни был твой план - потери неизбежны. Ничего никогда не идет так, как ты рассчитываешь! Ты должен смириться с тем, что вокруг тебя постоянно будут гибнуть люди. Твои близкие, те, кем ты дорожишь!
   - Но ведь я затеял все это для того чтобы спасать людей, а не подвергать их дополнительной опасности! - я упрямо продолжал спорить со своей наставницей, если не мог принять ее слова сердцем.
   - Вина за смерти тех кто пойдет за тобой не должна лечь на твои плечи, иначе они не выдержат такой нагрузки! - были времена, когда жрица Звенящих кристаллов предпочитала заменять удары палкой терпеливыми объяснениями прописных истин. - Дай волю своим эмоциям и ты погубишь себя, а заодно утащишь в пучину всех, кому не посчастливится оказаться рядом! Сделай свое сердце черствее придорожного камня и, может быть, сможешь спасти несколько жизней!
  
   Как бы я хотел сейчас быть абсолютно уверенным, что поступаю правильно. Верить в слова своей наставницы, а не просто помнить их...
  
   Глава 23. Гнев наставника
   Ивор МакДалиан неспешно прошелся по комнатам своего временного пристанища. Этот дом выглядел блекло после богатой роскоши его поместья, но все же значительно превосходил погрязшие в грязи и убожестве деревенские таверны и самое главное - он гарантировал полное уединение, скрывая своего хозяина от излишне любопытных глаз. Ивор был призраком. Он появлялся и исчезал когда сам того пожелает и таинственность окружающая его персону, наводила больший ужас на его врагов, чем все оружие и магия мира. Много лет назад, когда Птицелов в полной мере осознал, чем ему предлагает заниматься Учитель он начал строить подобные убежища по всей Империи, чтобы иметь возможность лично руководить очередной операцией находясь в непосредственной близости от центра событий и при этом оставаться в тени.
   Небольшой двухэтажный особняк на границе леса производил впечатление загородной резиденции какого-нибудь богатого пожилого дворянина, но на самом деле это была настоящая крепость, а в подземных казематах ждали своего часа такие создания, которых простые жители Андоралла не увидели бы и в страшном сне.
   Ивор МакДалиан радовался как ребенок, когда узнал, что впервые за долгие годы нашелся человек достаточно смелый или глупый, чтобы ответить Птицелову на брошенный вызов, поэтому предложение Учителя принять личное участие в разворачивающихся событиях он воспринял с воодушевлением.
   Тот парень, которого народ, с чьей-то легкой руки окрестил Охотником, оказался совсем не прост, ему удалось ускользнуть из силков, расставленных Ветром и его солдатами. Магия предоставляла поистине потрясающие возможности тем, кто готов был платить за нее полновесными золотыми дирратами имперской чеканки и Ивор отчетливо видел короткую схватку на лесной опушке и то, что последовало за ней. Датт'х'Тана как всегда слишком увлеклась. Белая ведьма была скора и беспощадна на расправу, но за те сладостные минуты захватывающего кровавого зрелища, что она подарила ему, МакДалиан готов был простить эльфийке потерю пятерых своих верных бойцов.
   Когда придет время, он с радостью отдаст Джеймса Сендлера сестрам х'Тана и будет наблюдать, как они не спеша расправятся с этим мальчишкой, возомнившим, что он может тягаться с Ивором.
   Магический камень негромко загудел и над ним, дрогнув, появилось лицо Учителя:
   - Твои приспешники упустили его! - без предисловий начал он. - Они даже не смогли отобрать пучок травы у какого-то сопляка!
   МакДалиан впервые видел своего наставника в такой ярости.
   - Чем сложнее партия, тем сладостнее будет победа! - мягко ответил он словами, когда-то слышанными от самого Учителя, однако, старик похоже был не склонен к философским беседам.
   - Твои поражения бьют по моей репутации! - резкий сухой голос искаженный древней магией хлестнул Ивора больнее удара бича. - Я дал тебе все чего ты желал и прошу только одного - четкого выполнения моих указаний! Как я могу быть уверенным, что ты не подведешь меня снова?!
   - Вы желаете, чтобы я прикончил этих деревенских героев? - голос Птицелова зазвенел как горный хрусталь Латнарии. Уже много лет он не позволял никому так с собой разговаривать. Ивор до боли сжал кулаки, почувствовав как хрустнули суставы.
   - Если бы я хотел его смерти, это ничтожество уже кормило бы червей! Ты всегда видишь проблему проще чем она есть на самом деле! - Учитель немного помолчал, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. Когда он заговорил снова, в его голосе осталось лишь обжигающее дыхание льда. - Жди моих новых приказов и растолкуй своим подчиненным, что наше общее дело не терпит халатного отношения! Надеюсь, на это ты способен?!
   Камень дернулся в последний раз и погас. Птицелов снова остался один в пустой комнате.
   - А-а-а-а-а-а-а-р-р-р! - Ивор с размаху зашвырнул в стену первое, что попалось под руку - тяжелую вазу синего стекла.
   Слуги, присматривающие за домом в его отсутствие разумно старались не попадаться на глаза хозяину, даже когда он был в благостном расположении духа, резонно полагая, что никакие возможные награды за добросовестное служение не стоят риска долгой и мучительной смерти за малейшую провинность.
   Ивор никак не мог понять, как снова оказался в роли мальчика для битья. Никакие дрязги не могли пошатнуть положение Учителя, тем более провинциальный мальчишка без роду и племени, решивший, что он может изменить мир к лучшему. Старый наставник, как и сам МакДалиан не привык, чтобы хоть что-то шло в разрез с задуманным планом и сегодня он решил выместить зло на Птицелове. Жаль, что старик до сих пор не уяснил с кем он имеет дело. Ивор никогда не прощал обид и не забывал нанесенных ему оскорблений. Естественно он не собирался идти против Учителя, по крайней мере, пока старик находится на пике силы. Сейчас он слишком много дает МакДалиану...
   Ивор издалека услышал тихие шаги босых ног по гладкому деревянному полу. Датт'х'Тана. Любой, даже самый искушенный наблюдатель вряд ли смог бы увидеть внешние отличия между сестрами, Птицелов же научился с легкостью различать их даже по звуку шагов. Сейчас эльфийка шла не таясь ибо когда она хотела оставаться незамеченной ничто не выдавало ее присутствия.
   Злость и обида до сих пор клокотали в сердце Ивора и когда белая ведьма подошла достаточно близко он молча повернулся к ней и наотмашь ударил по лицу. Пожалуй, он не рассчитал силу... Датт'х'Тана не удержалась на ногах и всем телом упала на пол. Подобные выходки могли стоить человеку жизни, тем более, что Ивор не питал ложных иллюзий по поводу своих боевых навыков. Хрупкое бледнокоже создание с легкостью вытрясло бы из него жизнь. Секунду он глядел на распростертое перед ним тело... Красивая молодая обнаженная женщина... на ее коже виднелись следы пота, дорожной пыли и крови Ветра. Кгах'Харин никогда не мылись в полевых условиях, заявляя, что глупо оставлять на земле или воде лишние следы в виде собственного запаха. Эта привычка, выращенная в Звенящих пещерах Саррат'та'Дума обитатели которых обладали невероятно чутким нюхом, возможно и была излишней предосторожностью в надземном мире Таргана, но х'Тана не желали от нее отказываться.
   Ивор как всегда не смог уловить молниеносное движение, поставившее эльфийку на ноги, а мгновением позже, звонкий удар обжег его левую щеку. Острые короткие коготки оцарапали кожу, а во рту появился легкий солоноватый привкус крови.
   - Шас-с-с с-сарра-с-з-с си-е! - с чувством прошипела она, глядя на посмевшего ударить ее мужчину горящими глазами.
   Слава Создателю, что он свел Ивора с этим ведьмами. Они одни позволяли ему чувствовать вкус жизни. Бедная маленькая Дара из далекого прошлого никогда не смогла бы дать МакДалиану то, что было ему нужно. Она лишь тянула бы его назад, тормозила развитие своими дурацкими принципами и лживой моралью. Сестры х'Тана, напротив, постоянно подталкивали его вперед, к новым открытиям. Их действия были абсолютно непредсказуемы, и если бы однажды Ивор наскучил им, они без колебаний перерезали бы ему горло и растворились в призрачной дымке ночи.
   Птицелов улыбнулся оскалив ровные белые зубы и, схватив Датт'х'Тану за горло резко оттеснил ее к ближайшей стене, придавил всем своим телом ощущая как сердце в ее груди начинает биться быстрее. Его ладони страстно скользнули по обнаженным бокам ведьмы.
   - Тан'нар рас-с-с тиир-р-р'рак! - с придыханием прошептала она.
   И снова Ивор умышленно не дал своему разуму вычленить смысл произнесенной фразы. Звучание речи Кгах'Харин нежно ласкало его слух и не было ни малейшего желания нарушать эту чудную симфонию. Он почти ощущал, как страсть кипящая в жилах эльфийки передается ее сестрам, как они вскакивают со своих мест и неслышными тенями скользят в этот зал за причитающейся им долей наслаждения, но сейчас... у них с Датт'х'Таной есть несколько кратких минут наедине, чтобы исполнить принадлежащий только им двоим огненный танец. Кричи ведьма! Позволь мне насладиться звучанием твоей страсти, а все остальное подождет... пока...
  
   Глава 24. Последние приготовления
   Крайнее. Опушка леса.
   - Где ты был столько времени! - накинулась на меня Анна, как только я появился на поле предстоящего сражения. - Алан вовсю изображает из себя главного, словно лучше всех знает, как нам все тут готовить!
   Бывший лесоруб ходил мрачнее тучи. Удивительно! Совсем недавно они ни на шаг друг от друга не отходили, а сейчас каждый готов вцепиться другому в глотку. Вместе невозможно и врозь никак! Очевидно, за время моего отсутствия здесь разразилась целая гроза, потому что крестьяне во всю готовящиеся к встрече пещерного тролля ехидно улыбались, косясь на моих спутников.
   - Я заручился новыми союзниками в предстоящей битве.
   - И кто же это? - в голосе девушки зазвучала заинтересованность. Ничего не поделаешь, любопытство сильнее ее.
   - К вечеру здесь будет десять орков из лагеря неподалеку отсюда!
   Несколько крестьян проходивших мимо замерли на месте.
   - Ты что же это, Охотник?! Людоедов в нашу деревню решил привести?!
   Мне осталось только закатить глаза. Слишком мало времени прошло с момента признания прав орков, как равных людям, чтобы старые суеверия и предрассудки изжили себя в деревнях подобных этой.
   - Слушайте все! - я вышел в центр поляны и возвысил голос, чтобы привлечь внимание работающих. - Сегодня ночью нам предстоит сражение с чудовищем, обладающим силой двадцати людей! Никто из нас, ни вместе, ни по отдельности не сможет выстоять против него в открытом бою. Наша цель продержать тварь в ловушке достаточно долго и для этого не будет лишней никакая помощь! Сегодня вечером в деревню придут орки! - я сделал паузу, достаточно длинную, чтобы все присутствующие успели осознать смысл моих слов, но не обрушились на меня с претензиями. - Мы все должны быть благодарны Тиш-Гарру и его воинам, за то, что они согласились помочь Крайнему в грядущей битве. Это мое решение и если кто-то из вас им не доволен - я и мои спутники сейчас же покинут деревню!
   Над опушкой повисла напряженная тишина. Я мог расслышать, как оглушительно стучит мое сердце, как воздух со свистом входит в разгоряченные легкие.
   - Делай, как считаешь правильным, Охотник! - раздался робкий голос из толпы.
   - Без тебя нам зверя точно не одолеть! - вторил ему второй.
   - Орки давно в окрестностях обретаются и мы никогда от них горя не знали! - подтвердил третий.
   - В таком случае за работу! У нас еще много дел! - оборвал я нарастающий гомон. Сейчас нам как никогда была дорога каждая минута.
   - Мне надо с тобой кое о чем поговорить! - Алан отозвал меня в сторону.
   - Слушаю тебя, - было видно, что вопрос сильно тревожит его и парень не знает с чего начать.
   - Видишь ли, все эти приспособления и ловушки, которые я здесь попытался соорудить... в общем я никогда не был подмастерьем у плотника!
   Я молчал. В душе я уже догадывался, что он скажет мне дальше, но решил предоставить Алану возможность выговориться самому.
   - Некоторое время назад я работал помощником у одного старого гоблина в Тарданаке! - наконец выпалил он на одном дыхании.
   - Значит все это его изобретения? - уточнил я.
   - Похоже... ты не слишком удивлен! - растерялся Алан.
   - Я подозревал что-то подобное, но решил - раз ты не рассказываешь сам, значит, на это есть свои причины.
   - Так и было! - закивал он. - Тебе же известно, что механизмы гоблинов славятся по всему Андораллу тем, что не работают, в смысле не работают в чужих руках! - тут же поправился он. - Когда я сказал, что могу смастерить пару ловушек, я даже не думал, что на них будет держаться буквально весь наш план. Я запаниковал! Но... в общем теперь все в полном порядке. Мне просто нужно будет немного времени наедине со всеми этими устройствами, когда рабочие все закончат.
   - Анна знает? - решил уточнить я.
   - Нет, что ты! - замотал головой бывший дровосек. - Я даже не знаю, как рассказать ей об этом!
   - Думаю сейчас не подходящее время для сомнения! - я заговорщически подмигнул ему. - Мне сейчас будет достаточно, если ты просто скажешь мне, что это все сработает!
   - На кону жизнь Анны! - голос моего друга стал очень серьезным. - Все это сработает!
   Я кивнул. Вопрос был исчерпан. А как все сложится - покажет только время.
  
   Солнце уже клонилось к горизонту, когда могучие боевые кони принесли на наши позиции отряд орков под командованием смуглолицего великана, представившегося Ганн-Курром.
   Я объяснил им задачу. Десятник молча кивнул и принялся расставлять своих бойцов. Приятно работать с такими, как они: ни лишних вопросов, ни бурных эмоций - только выверенные действия.
   Я закончил последний инструктаж и теперь обходил наши позиции с последним осмотром. Невероятно, как за считанные часы удалось так замаскировать все выстроенные за последние сутки ловушки. При беглом осмотре на опушке леса вообще нельзя было заметить никаких изменений. Кроме того, основное внимание привлекал к себе вкопанный в землю столб с привязанной к нему девушкой. Рыбаки несколько раз показали Анне, как надо повести руками, чтобы прочные путы легко ослабли и развалились. Девушка попробовала, вроде бы получалось неплохо.
   Мы долго спорили, будет ли она больше привлекать чудовище в обнаженном виде или он испытывает к девушкам несколько иной интерес. Анна была готова для дела скинуть с себя все, благо по ее словам ей стесняться совершенно нечего, у нее, что называется, "не убавить, не прибавить". Местные крестьяне поддержали идею радостными воплями, но Алан был не приклонен. Он заявил, что в этом случае лично выколет глаза всем присутствующим, кроме, разве что, меня, и то, только из личного ко мне уважения и в надежде, что я сам догадаюсь отвернуться. Анна заняла резкую позицию: "мол пока он ей не муж - нечего и указывать!". Спор грозил затянуться до утра, причем оба были абсолютно уверены, что именно это для нас сейчас самый главный вопрос.
   Надо было как-то примерить их и эта почетная миссия как всегда выпала мне. Я подошел к Анна, присел на корточки и резко рванул ей юбку чуть ниже уровня колена, затем быстрыми, но аккуратными движениями довершил начатое по всей окружности. Когда я поднялся, оба уставились на меня.
   - Так будет вполне достаточно, - авторитетно заявил я. - И не обидит ничьи чувства.
   Анна с Аланом переглянулись и удовлетворенно кивнули.
   - Теперь это! - Анна бойко выставила вперед грудь. Я только закатил глаза. Алан нахмурился.
   - У меня есть идея получше. Ты же хочешь стать максимально привлекательной для тролля?
   - Да! Я уже битый час объясняю этому... самому замечательному мужчине, - она одарила Алана своей очаровательной улыбкой. - Что для достижения нашей цели все средства хороши, - с этими словами она принялась расшнуровывать ленты на платье.
   Я мягко остановил ее руки и достал из сумки полученную от Эланьи мазь:
   - Натри этим открытые участки тела и одежду! Нет, увеличивать число открытых участков не обязательно.
   Девушка открыла баночку и тут же отшатнулась. Вонь от нее исходила нестерпимая.
   - Что это за гадость?! Где ты это взял?!
   - Ты же сказала, что для достижения нашей цели все средства хороши. Придется немного потерпеть, но это правда нужно для дела.
   Анна скривила мне гримасу, но начала наносить состав на кожу и платье. Мазь была какого-то неопределенного болотного цвета.
   - Ну что милый? Как я тебе? - повернулась она к Алану закончив процедуру.
   Лесоруб криво улыбнулся:
   - Даже сейчас я готов расцеловать тебя, любовь моя!
   Довольная ответом Анна развернулась и, кокетливо вильнув бедрами, зашагала к своему столбу.
   Теперь, когда все вопросы были решены, пора было и остальным занимать свои позиции. Мы с Аланом, рыбаки с сетками и деревенские парни с рогатинами засели по кустам. Солнце скрылось за верхушками деревьев. Началась самая томительная фаза нашей операции - ожидание.
  
   Глава 25. Придорожная таверна
   Запыхавшийся Клим чуть ли не кубарем влетел в основной зал:
   - Сюзанна! Там к тебе... За тобой... Пришли! - еле дыша от одышки и волнения выпалил он.
   Хозяйка таверны не успела даже толком удивиться такой неожиданной прыти старого слуги, как дверь ее заведения распахнули настежь и в зал неторопливо вошли пять человек. С головы до пят их укрывали черные балахоны с капюшонами. Лиц видно не было, но у четверых на поясе болтались длинные широкие мечи. Пятый, скорее всего лидер, был безоружен. Он подошел к стойке, за которой гранитным изваянием застыла Сюзанна. На его шее висел массивный серебряный медальон - круг, рассеченный пополам зигзагом молнии. Сюзанна побледнела, не в силах отвести взгляд от этого символа.
   Посетители таверны, четверо лесорубов, шумно отмечавших здесь сегодня какое-то радостное событие, недоуменно уставились на странную процессию. Предводитель группы сделал едва заметный жест рукой и его телохранители так же неторопливо направились к столику лесорубов. Когда в руках незваных гостей тускло блеснули холодные лезвия обнаженных мечей, гуляки испуганно повскакивали со своих мест. Они даже не успели схватиться за свои топоры, все закончилось в мгновение ока. Черные действовали быстро и бесшумно. Они по-деловому оттерли кровь с клинков о тела жертв и повернулись к своему командиру, ожидая дальнейших указаний.
   Сюзанна начала тихо подвывать от страха. Она подняла глаза на стоящего перед ней человека, пытаясь заглянуть ему в лицо. На нее смотрела непроницаемая темнота.
   - Пощадите! - жалобно пролепетала женщина. - Пощадите, я сделаю все что вы скажете! Я ни в чем не виновата!
   - Конечно сделаешь, - безликий голос прозвучавший из-под капюшона не выражал никаких эмоций. - Я хочу знать, что произошло здесь три дня назад.
   - Я не просила их лезть в подвал, они сами!
   - Куда они отправились?
   - В Крайнее! Они поехали в Крайнее! Пожалуйста, пощадите меня!
   Возникшие по бокам от нее двое черных телохранителей подхватили женщину под руки, двое других подняли забившегося в угол Клима. Обоих потащили во двор. Командир вошел в кухню и достал из печи пылающую головешку. Он неторопливо провел ей по занавескам, давая им заняться огнем, а потом бросил ее на покрытый соломой пол и медленно вышел вслед за своими спутниками, покидая разгорающееся здание.
   Весело затрещали сухие дощатые стены, подставляя свои бока жарким языкам пламени. В нарастающем гуле было легко не заметить крик, раздавшийся с заднего двора. Истошно кричала женщина. Через некоторое время жалобные вопли и вовсе потонули в шуме разыгравшегося пламени. Да и кто мог их здесь услышать. Только белки да мелкие лесные зверьки в ужасе разбегались напуганные шумом и яркими всполохами ревущего в ночи пожара.
  
   Глава 26. Битва
   Тролль появился даже раньше, чем мы его ожидали. Видимо он очень хотел взять реванш за нанесенную ему недавно обиду. Мы заранее разожгли два костра по бокам от "жертвенного столба", чтобы подсветить арену грядущей битвы.
   Монстр вышел из леса не таясь. Видимо он понял, что смысла скрываться больше нет. Я сидел в кустах, справа от ямы, и мне было хорошо видно каждое движение нашего противника. Тролль повел кривым носом и, хищно уставившись на Анну, заковылял вперед, направляясь прямо к яме. Похоже мазь, изготовленная Эланьей, отлично справлялась со своей задачей!
   Дойдя до края замаскированной ловушки, он вдруг остановился и аккуратно пощупал ногой дорогу перед собой. Мое сердце болезненно сжалось, ладони моментально стали липкими от пота. Наш план раскрыт! Морда тролля исказилась кривой ухмылкой и он неторопливо пошел в обход ямы. Глаза Анны расширились от ужаса, она принялась судорожно дергать руками. В следующую секунду я понял страшное - девушка запуталась. Одно дело избавляться от веревок в спокойной обстановке тренировок, и совсем другое - когда тебе угрожает страшная смерть в лапах пещерного тролля.
   Я лихорадочно искал пути решения. Вот оно - есть идея! Теперь главное, чтобы никто не спутал мои планы, главное неожиданность. Я даже не успел додумать до конца свою мысль, когда из кустов на противоположной стороне поляны, как черт из табакерки, выскочил Алан, с топором наперевес. Ей богу, как маленький, я у него как-нибудь отберу это орудие труда. Он с выпученными глазами уставился на тролля, не зная, что делать дальше. Монстр немного опешил, остановился и тоже смотрел на нашего новоиспеченного героя. Даже Анна перестала дергаться. Отлично, лучшей возможности уже не будет! Я выскочил из своего укрытия и бегом ринулся на тролля. Он только начал поворачиваться к новому источнику шума, когда я врезался в него всей массой своего тела. Плечо пронзила сильная боль. Я отлетел назад и упал навзничь. Возникло ощущение, что тролль, весивший казалось не одну тонну, даже не заметил моего толчка, но когда я поднял голову, то понял, что это не так. Высокая нескладная фигура, неуклюже размахивая руками, балансировала на краю ямы. Приближаться к нему сейчас было слишком опасно. Я принялся судорожно шарить по земле в поисках чего-нибудь тяжелого, чем можно было бы в него запустить. Увы, работавшие здесь сегодня "строители" вылизали всю территорию поляны, чтобы не ничего не мешало ночной битве. Тяжелый топор лесоруба со свистом рассек воздух и врезался точно под ноги, уже начавшего обретать равновесие тролля. Мягкая земля на краю ямы-ловушки послушно осыпалась и долговязая фигура с треском, проламываемого маскировочного покрытия, опустилась вниз. Поляну огласил жуткий рев разъяренного зверя. Алан, на ходу выхватывая нож, ринулся ко все еще привязанной к столбу Анне и, наконец, освободил несчастную девушку.
   Поляна словно ожила. Из своих укрытий стали выползать крестьяне и воины Ганн-Курра. Они действовали удивительно быстро и слажено. Я подошел к краю ямы и, отцепив от пояса мешочек с заговоренной травой деревенской ведуньи, высыпал его в черноту ямы. Сухие хлопья облаком полетели вниз. Не попасть невозможно. Следом в яму полетели сразу три рыбацкие сети. На дне послышалась неясная возня. Видимо, монстр все-таки запутался в веревках вперемешку с ветками, которыми мы накрывали яму. На минуту в темном жерле нашей ловушки повисла напряженная тишина, а затем возня пойманного тролля возобновилась с удвоенной силой. Мы ждали. Деревенские мужики с рогатинами встали плотным кольцом на небольшом расстоянии от края, чтобы ненароком не свалиться.
   Тролль сражался с сетями довольно долго. Видимо, сыграл свою роль и жир, которым были вымазаны стены ямы. Отсутствие твердой опоры не давало чудовищу направить все силы на собственное освобождение. Он провозился минут пятнадцать-двадцать, и я уже начал думать о том, что победа досталась нам совсем легко, больше готовились, но тут со дна ямы раздался треск разрываемых нитей. Сеть была побеждена.
   Секундная заминка и из темной бездны вылетел топор Алана, упавший вниз вместе с троллем. Несколько раз провернувшись в воздухе он с силой ударил в грудь стоявшего слева от меня крестьянина, мужика лет сорока. Треснули кости, в разные стороны брызнула кровь. Селянин охнул и завалился на спину. Его руки и ноги свела судорога, тело изогнулось и замерло в неестественной позе. Все присутствующие с ужасом уставились на мертвое тело, на человека, которого они все хорошо знали, который был чьим-то соседом, другом и родственником. Крестьяне только сейчас в полной мере осознали, в какую опасную авантюру втянула их наша троица.
   - Всем остоваться на местах! - крикнул я. Надо было срочно вернуть их к реальности, не дать раскиснуть. - Нам нужно выстоять эту ночь любой ценой! Если мы не сможем закончить начатое, тварь будет приходить снова и снова, пока не истребит всю деревню!
   - Турр ра тан нарр! - грозно пророкотал Ганн-Курр на родном языке и, сомкнувшие ряды орки отбили первую пробную атаку монстра, попытавшегося выбраться из ловушки.
   Лица стоявших вокруг ямы людей приобрели суровое ожесточенное выражение. Они были готовы к битве. В следующую секунду из темноты на нас ринулся пещерный тролль...
   Монстр остервенело карабкался по гладким скользким стенам и делал это с невероятным проворством. Если бы не крестьяне с рогатинами тролль выбрался бы в считанные минуты. Действия "бойцов" нашего импровизированного отряда заслуживали высочайшей оценки. После первых неловкий попыток сбросить тролля вниз в одиночку, крестьяне принялись сталкивать его по двое, по трое. Тварь снова и снова срывалась вниз.
   Было удивительно наблюдать, как селяне и воины орков, пару часов назад недоверчиво косившиеся друг на друга бьются плечом к плечу. Общий враг сплотил их крепче, чем десяток имперских указов и законов. Такие ночи как эта не забываются до конца жизни. Возможно, когда спадет пелена пролитого пота и крови жители Крайнего увидят, что добились чего-то большего, чем просто победа над зверем. Они получили возможность доказать самим себе, что способны не только пахать землю, но и защищать свой дом, они смогли увидеть в полудиких людоедах сильных союзников, верных своему слову и понятиям о чести и доблести.
   Люди сражались отчаянно, но и монстр не хотел отступать. Отец учил, что самый опасный противник тот - который оказался в безвыходном положении. Он приложит все силы, чтобы спастись!
   Когда монстр был, в очередной раз сброшен в яму, из-за наших спин послышался громкий возглас Алана:
   - Поберегись!
   Я и двое стоявших рядом крестьян шарахнулись в разные стороны. В следующую секунду мимо нас пролетела огромная деревянная бочка и с треском разбилась в темной пучине глубокой ловушки. В ноздри ударил резкий запах спиртного.
   - Это и есть ваш обещанный сюрприз? - спросил я запыхавшегося лесоруба. - Решили угостить его местным вином? Может еще и на закуску кого-нибудь бросите?!
   - Не иронизируй Охотник! - к нам подошла Анна. - Ты еще не знаешь, что ЭТО такое! - с этими словами девушка запустила в яму, вынутую из костра, горящую головешку.
   Я лишь чудом сдержал свое любопытство и не заглянул вниз. Это меня и спасло! В воздух с оглушительным ревом взметнулся столб огня. Всех стоявших вокруг ямы обдало волной жара. Когда гул бушующего пламени немного стих, мы услышали исполненный муки вопль пещерного тролля. Пробрало-таки! Я набрался смелости и заглянул внутрь ловушки. Объятый огнем монстр катался по дну, судорожно пытаясь закрыть лапами свою уродливую морду. Яркий свет больно ранил привыкшие к вечной темноте глаза зверя.
   Мы возблагодарили небеса за эту короткую передышку, но до победы было еще слишком далеко.
   - Не отступать ни на шаг! Сейчас мы по-настоящему разозлили его! - я повернулся к своим спутникам: - Чем вы его облили?
   Алан и Анна просто светились от гордости:
   - Этот уникальный напиток готовит один местный житель - выходец с далекого севера. Его зовут Иван.
   - Никогда не слышал подобных имен. Он знахарь или алхимик?
   - Да нет! Это местный кузнец и, кстати, очень неплохой!
   - Постой! - до меня, наконец, дошел смысл первой фразы Алана. - Ты сказал "напиток"! Он что, пьет это?!
   - На его родине зима длиться девять месяцев в году! - лесоруб пожал плечами - Он сказал, что это единственный способ согреться!
   Я только покачал головой.
   Договорить нам не дали. Тролль, немного пришел в себя и снова ринулся в бой.
   После нескольких часов упорного сражения я стал замечать, что движения стоявших рядом со мной селян стали более тяжелыми и медлительными. Люди устали. Тролль же напротив атаковал с каждым разом все яростнее. Во время очередного штурма монстр увернулся от направленных на него ударов рогатин и ухватился за толстые необтесанные ветки, которыми орудовали крестьяне. К счастью, те успели во время отпустить руки, и троллю не удалось утащить их за собой на дно.
   В образовавшейся бреши показалось перемазанная грязью и копотью фигура нашего противника. Стоявшие рядом крестьяне беспомощно попятились назад, выставляя перед собой рогатины. Конец! Сейчас он раскидает этих людей в разные стороны и скроется в лесу. Полный провал!
   - Э-эх! - в грудь монстра с невероятной силой ударило толстенное бревно.
   Тролля буквально снесло с края ямы, и он с жутким грохотом рухнул вниз. Рядом со мной возникла неясная глыба - я отказывался верить в то, что это мог быть обычный человек. Иван удовлетворенно отряхнул руки. Деревенский кузнец был на две головы выше меня и втрое шире в плечах - настоящий гигант!
   - Так-то оно лучше будет! - весомо пробасил он. - Нечего ему без спросу из ямы-то выпрыгивать!
   - Верно сказано! - я похлопал Ивана по руке, ниже локтя, отметив краем глаза, с каким нескрываемым уважением смотрят на кузнеца воины Ганн-Карра.
   Дальше рисковать было нельзя.
   - Руби! - крикнул я Алану, занявшему позицию рядом со сложенными под наклоном бревнами.
   Крестьяне отпрыгнули в стороны и нож Алана перерезал веревку, обрушив на яму поток тяжеленных бревен. Селяне дружно кинулись закреплять образовавшийся настил. Через пару минут все было сделано, а еще через минуту на нашу конструкцию обрушился первый удар. Толстенные бревна подбросило в воздух, как невесомые щепки. Дерево жалобно застонало.
   Нам нужно было продержаться еще хотя бы полчаса, а такой массированной атаки настил явно не выдержал бы.
   - Всем ложиться на настил сверху! - скомандовал я. - Надо максимально его утяжелить!
   Крестьяне и орки разлеглись поверх бревен. Они стали меньше подлетать при ударах снизу, но каждая атака тролля болью отзывалась в телах лежащих сверху людей.
   Предприняв несколько безуспешных попыток освободиться из плена, монстр затих. Потом внизу раздалась какая-то возня. Тролль что-то замышлял. Анна, не участвовавшая в основном сражении, и все это время стоявшая в стороне подошла поближе.
   - Джеймс, может если все выгорит не стоит отпускать эту тварь? Попробуем отыскать девушек своими силами. Может после смерти тролля магия укрывавшая его убежище спадет? Второго такого шанса расправиться с монстром может уже и не представится!
   Я покачал головой:
   - Нет, риск слишком велик! Будем придерживаться изначального плана.
   Вдруг, земля за спиной девушки вспучилась, осыпалась по сторонам и открыла узкий проход, из которого наружу показались руки "пойманного" нами чудовища. Тролль все это время делал подкоп! Кто после этого будет говорить мне о глупости этих созданий?!
   Словно змей монстр выскользнул из прорытого им тоннеля и вскочил на ноги. Пока в возникшей суматохе мы пытались занять хоть какую-то оборону, тролль подхватил хрупкую девушку и взвалив ее на плечо широкими шагами побежал в сторону леса.
   - Стой! Держите его!!! - Алан кинулся за ним, но догнать, даже отяжеленного весом Анны, тролля было не в его силах.
   - Алан! - я догнал его у самых деревьев. - Через полтора часа рассвет. Как только встанет солнце, мы выйдем по следу этой твари, найдем берлогу и я лично разорву этого гада на куски. Но чтобы все получилось мы должны отбросить эмоции. Нам нужен новый план. Мы сейчас же идем к Эланье и выясним, чем она сможет нам помочь! Алан! Ты слышишь меня?! - мне пришлось перейти на крик, чтобы привлечь его внимание. - Алан, я клянусь тебе, мы спасем Анну! Я втянул вас двоих в эту заваруху! Пусть я умру, но она будет жить!
   Ученик гоблина, до этого вырывавшийся из моих рук, как-то сразу обмяк и позволил мне увести себя обратно на поляну. Нам на встречу вышел один из крестьян:
   - Ты, Охотник, вернул нам надежду на спасение! Мы все пойдем с тобой на рассвете. И каждый из нас положит за нее свою жизнь! Ты увидишь, что мы можем не только пахать землю! Мы не воины, но будем сражаться до последней капли крови!
   Стоявший чуть поодаль десятник орков весомо стукнул себя молотообразным кулаком в грудь.
   Я кивнул. Слова были излишни.
   - Всем отдыхать! У нас мало времени до восхода солнца, а сил утром понадобится очень много.
   Крестьяне не стали даже расходиться по домам. Все легли прямо на траву там же, где стояли. Нескольких человек послали в деревню обеспечить отряд припасами на утро и распорядиться насчет Джексона, так звали погибшего селянина.
   Я провалился в тяжелый тревожный сон.
  
   Глава 27. Лорд Александр Ленгарт
   Утро выдалось хмурым. Когда я проснулся, Алан сидел у костра и ковырял остывающие угли какой-то веточкой. Судя по всему он сегодня так и не ложился. Его трудно было в этом корить. Рядом с Аланом сидела старая ведунья, прямая и строгая, как общечеловеческая совесть. Я уже перестал удивляться ее умению появляться в нужное время в нужном месте. Глядя на то, как эти двое сидели и молчали, становилось понятно, что Эланья здесь уже довольно давно и за прошедшее время они успели сказать друг другу много важного.
   Рядом со мной просыпались крестьяне, ставшие нашими боевыми товарищами. Настроение у всех было паршивое. Вчерашняя операция удалась, но тяжелые потери не давали порадоваться этой маленькой победе. Я подошел к костру, возле которого сидели Алан и Эланья и молча устроился рядом. Старуха перевела на меня взгляд:
   - Сейчас бабы деревенские вам поесть принесут, а после завтрака сразу и выступите.
   - Не до еды сейчас! - ответил я. На сидящего рядом Алана было больно смотреть.
   - Позавтракай, Охотник! - с нажимом повторила Эланья, и я понял, что имела ввиду Анна, когда говорила, что старуха оказывает на нее особое, немного пугающее действие. Ей трудно было перечить.
   Со стороны деревни потянулась небольшая вереница женщин с котомками и узелкам. Вдруг я заметил, что к нам бежит деревенский мальчишка, по-моему, я видел его возле дома старосты. Он подлетел к нам, тяжело дыша, уперся руками в колени пытаясь восстановить дыхание:
   - Охотник! Уходи... там... приехали... за тобой! - начало было интригующим.
   Я подошел к нему, опустился на колени и взял парня за плечи, пытаясь немного успокоить:
   - Не торопись, расскажи все толком.
   - Некогда, бежать надо! - мальчишка немного пришел в себя, но был сильно взволнован. - Приехал лорд Ленгарт с большим отрядом арестовывать тебя. Отец задерживает его, а меня послал предупредить вас! - сынишка старосты уставился на меня недоуменным взглядом. - Бегите же!
   Алан молча взялся за топор и поднялся. Лучше бы Ленгарту сейчас не попадаться ему под горячую руку. Крестьяне вокруг нас недвусмысленно поняли обстановку и стали вооружаться кто чем: рогатинами, вилами, топорами. Ситуация опять выходила из под контроля. Да катись оно все к четям! Если этот лорд никак не уймется, пусть получит то, что заслужил. Бежать нам все равно сейчас было нельзя.
   В деревне показалось облачко пыли, оповестившее нас о приближении конного отряда. Тех, кто вчера бился с пещерным троллем, не испугаешь десятком всадников.
   Их действительно было всего десять человек, впереди на белом коне скакал высокий статный мужчина в богато украшенных доспехах, видимо сам лорд. С ним еще восемь воинов в кольчугах и с мечами на поясах. В конце отряда ехал главный загонщик - Джерад де Винн.
   Кавалькада остановилась в паре метров от нашего, ощетинившегося вилами и кольями, отряда. Воина Ганн-Курра приподнялись со своих мест у костра, недвусмысленно взялись за верные молоты и угрожающе оскалили желтоватые клыки.
   Лорд спешился и недоуменно уставился на нас:
   - Что вы себе позволяете! Как вы смеете поднимать оружие в присутствии своего господина. Я прикажу перевешать вас всех на близлежащих деревьях!
   Крестьяне не отступили не на шаг. Их угрюмые решительные лица немного охладили пыл землевладельца. Он повернулся к своему, уже спешившемуся и обнажившему мечи отряду и махнул им рукой, приказывая оставаться на месте. Затем снова повернулся к нам:
   - Кто из вас именует себя Охотником? - я сделал шаг вперед. - Арестуй его! - скомандовал Ленгарт сопровождавшим его воинам.
   Крестьяне решительно загородили меня. Ситуация было патовая, а времени у нас совсем не оставалось. Я снова вышел вперед:
   - Милорд! Меня зовут Джеймс Сендлер и некоторые действительно называют меня Охотником. Я не знаю, чем вызван ваш гнев, но думаю, что это как-то связано с трагически неудачным походом вашего главного загонщика на засевшего в этих лесах пещерного тролля.
   - Мой господин! - вперед пробился де Винн. - Этот подлец завел нас в ловушку. Он все знал, но убедил меня и мой отряд, что мы имеем дело с медведем-людоедом. А та тварь в лесу - это просто какой-то кошмар!
   - Тебе есть, что сказать в свое оправдание, Охотник? - Ленгарт вопросительно посмотрел на меня.
   Он был сильно расстроен потерей верных ему людей, но его глаза светились разумом. Я подумал, что, возможно, ситуация не безнадежна.
   - Ваши посланники, не прислушались к словам старосты, убеждавшего их в сверхъестественной природе обитавшего в лесу существа. Я и сам толком не знал, с чем мы имеем дело, но решил пойти с отрядом в надежде найти истину и спасти хоть кого-нибудь, но к величайшему сожалению спасти удалось лишь молодого де Винна, обвиняющего сейчас меня в своей недальновидности.
   - Ты сам говорил, что это медведь! - Джерад сорвался на визг. Вид его был жалок.
   - Это правда. Я проник в отряд, прибегнув к обману. Иначе ваши люди посмеялись бы надо мной так же как и над старостой.
   Ленгарт явно был сбит с толку. Его боевой запал угас и теперь он пытался сопоставить две версии событии и найти истину.
   - Александр. Это человек говорит правду! - вперед неслышно выступила Эланья. - А вот твой сподручный - глупец, трус и, как я вижу, клеветник.
   - Что ты несешь, старая ведьма?! - вскрикнул де Винн.
   В следующую секунду тяжелая пощечина, облаченной в рыцарскую перчатку ладони Ленгарта буквально сбила его с ног:
   - Не смей так разговаривать с мудрой пожилой женщиной, мальчишка! - он повернулся к ведунье. - Не держи на меня зла, бабушка Эланья, похоже я позволил ввести себя в заблуждение.
   - Я скорее сержусь, что ты давно не заходил в гости, негодник! - беззлобно пожурила она грозного лорда. - Но у нас еще будет время вернуться к этой теме позже, сейчас этим людям пора выступать. Им удалось одержать небольшую победу сегодняшней ночью, но надо закрепить результат. Они отправляются в логово монстра и лишние руки им не помешают, - она кивнула головой на солдат Ленгарта.
   Тот повернулся к своим людям:
   - Слышали, что сказала эта женщина! Исполнять! Отправитесь с Охотником, будете делать все, что он прикажет. Притащите мне труп этой твари и... заберите из леса тела наших людей, - на последней фразе голос его дрогнул. - Негоже им оставаться там, на растерзание падальщикам. А ты! - он повернулся к де Винну, подумал и махнул рукой. - Убирайся прочь! И никогда больше не попадайся мне на глаза!
   Эланья повернулась ко мне:
   - Ступай Охотник, видно не судьба тебе сегодня спокойно позавтракать! - она хлопнула в ладоши и над землей заклубилась узкая тропинка красноватого тумана. Она брала свое начало с дыры, из которой вылез тролль, и скрывалась в лесу. - Ступай, и да поможет вам Создатель! Берегите себя!
   - Вы обещали мне какое-то средство против тролля, - решил напомнить я.
   - Ты уж не думай, что бабка совсем памяти не имеет! - обиделась Эланья. - Почитай всю ночь голову ломала, как вам супостата одолеть, да только ничего кроме света солнечного я тебе предложить и не могу! Трудно вам в пещере троллевой будет, все силы приложить придется, но днем монстр гораздо слабее и нерасторопнее, а потому тащите его наверх что есть мочи!
   Я кивнул и посмотрел на свой увеличившийся в размерах отряд: десять воинов орков с неизменными молотами, восемь солдат лорда Ленгарта и толпа крестьян с вилами и рогатинами. С такими силами можно выходить в чистом поле против серьезного противника, но нам-то предстоял бой в затхлой пещере! Что ни говори, я надеялся, что Эланья придумает какое-нибудь средство: волшебную травку или сушеные корешки, что ли. Атаковать в лоб было откровенно страшно. Тут мой взгляд остановился на Алане. Со вчерашнего вечера он ни разу не заговорил со мной. Не торопил идти в лес, не суетился, а просто держался особняком. Я заметил, как побелели костяшки на руках, до боли сжимавших верный топор.
   Я должен сделать это, для крестьян, доверивших мне свои жизни, для воинов, готовых проливать свою кровь ради защиты слабых, но в первую очередь я должен сделать это ради Анны и Алана. Только благодаря им я смог зайти так далеко, и дело здесь не только в физической помощи, хотя эти двое сделали очень и очень много. Гораздо важнее, что в трудную минуту, рядом оказались люди, верившие мне и в меня, не упрекающие в неизбежных неудачах, а делящие со мной все радости и горести. Те, кого я впервые за долгие годы могу уверенно назвать своими друзьями. Пусть мы знакомы всего ничего, пусть у каждого в шкафу свои скелеты, но сейчас важно не то, что я думаю, а то, что чувствую! Сзай'лан'Тири учила, что никогда нельзя позволять эмоциям оказывать влияние на принимаемые решения - пожалуй, сегодня я не соглашусь со своей наставницей. В моменты, когда даже самый острый и прагматичный разум неизбежно пасует перед свалившимися на человека трудностями, тоненький лучик дружбы, любви или веры, неподвластный рассудку, может вытащить из самых глубоких пучин безумия, не дать сгинуть в вечной тьме и отчаянии.
   - Идем! - я махнул рукой в сторону леса. - Покажем этой твари, чего мы стоим!
   Алан первым тронулся с места, догнал меня и молча пошел рядом. Не думаю, что он хотя бы отдаленно представлял себе, насколько для меня был важен этот поступок. Негласное подтверждение, что он со мной до конца, что бы ни случилось. В этот момент мне казалось, что при необходимости мы одолели бы пещерного тролля даже вдвоем, встав спиной к спине.
  
   Глава 28. Логово монстра
   Дорога вела нас довольно прямо, видимо, тролль действительно спешил поскорее убраться из негостеприимной деревни. Через два часа быстрого марша мы подошли к поляне, на которой прошлой ночью разыгралась кровавая драма. Я велел отряду обойти ее стороной, пояснив десятнику, что нам лучше будет заглянуть туда на обратном пути, чтобы не подрывать моральный дух людей. Тот только согласно кивнул мне в ответ.
   Еще минут через десять я услышал впереди треск веток, и между деревьями замелькала какая-то фигура. Мы остановились. Приготовившись к бою с неизвестным противником, я был уверен только в том, что это не тролль, но был по-настоящему удивлен, когда нам навстречу выбежала... Анна, грязная и измученная, но живая.
   Алан бросился к ней и крепко обнял, селяне довольно загомонили, радуясь спасению, девушки, ставшей им за последние дни родной.
   - Любимая, как тебе удалось сбежать от этого чудовища?
   Девушка освободилась из объятий бывшего лесоруба:
   - Когда небо начало светлеть, зверь отбросил меня в сторону и побежал быстрее прежнего. Думаю, он очень не хотел встречать сегодняшний рассвет посреди леса.
   - Молодец, что не пошла за ним! - кивнул я.
   - С чего ты взял, что я не пошла?! - изумилась наша белокурая спутница, заставив меня мученически закатить глаза. - Я дошла да самого входа в его берлогу, это недалеко, за деревьями, а потом стала ждать вас. А чего это вы так долго?! - опомнилась она. - Решали, стоит ли меня спасать?
   - Нет времени на споры, надо выручать оставшихся девушек! - я постарался увести разговор в мирное русло.
   - Не думай, что так легко от меня отделаетесь! - сверкнула глазами грозная блондинка. - Мы еще вернемся к этому разговору! А это кто такие? - она, наконец, заметила солдат Ленгарта, недоуменно взирающих на нашу перепалку.
   Остальные не придали разыгравшейся сцене никакого значения: крестьяне привыкли к импульсивным всплескам девушки, орки не считали нужным обращать внимание на людские дела, если это не касалось их племени или не обещало хорошей драки, а вот воинам местного лорда столь бурное выяснение отношений посреди опасной операции было в диковинку.
   - Долго рассказывать! - отмахнулся я. - Давайте покончим с этим!
   Неожиданное спасение Анны придало мне сил и наполнило душу уверенность, что мы действительно можем одолеть засевшую в своей пещере зверюгу.
   Довольно скоро след, оставленный Бегун-Травой, оборвался, высветив в земле довольно просторную нору. Готов поклясться, что если бы не народная магия деревенской ведуньи, мы не заметили бы вход в логово тролля, даже пройдя в шаге от него. Волшебство - штука тонкая и для того чтобы понять все хитросплетения энергетических потоков надо быть как минимум Высшим магом Гильдии. Мы же люди простые, и такие как Эланья порой интуитивно доходят до того, что ни за что не смогли бы объяснить научным языком.
   - А я говорю, что ты туда не полезешь! - возбужденный шепот Алана отвлек меня от раздумий.
   Этого просто не может быть! Неужели эти двое и тут будут препираться? Хорошо хоть им хватило ума не кричать на весь лес, впрочем, тролль и так уже наверняка нас учуял. Значит, нам придется иметь дело с загнанным в угол врагом, знающим, что над ним уже навис карающий меч.
   - Джеймс, что он себе позволяет?!
   Отлично, Анна решила и меня втянуть в этот бесполезный спор.
   - Прекратите! Оба! - спорщики возмущенно засопели. - Мы не знаем, что ждет нас внизу. Вполне вероятно - несколько человек вообще не смогут там развернуться. Нам надо как можно рациональнее распределить наши силы! - я обвел их суровым взглядом. - Не хочу, чтобы там пролилась лишняя кровь. Первым иду я, за мной - орки! - я кивнул Ганн-Курру. - Как только окажетесь под землей, распределяйтесь по всей площади, чтобы всем сразу не попасть под удар. Мы должны окружить эту тварь и вытолкать ее наружу. Если внизу окажется достаточно просторно, за нами последуют ваши люди! - обратился я к воину Ленгарта, которого мысленно выделил, как командира отряда.
   Опытный солдат не стал спорить. Все-таки великая вещь - субординация!
   - Постой-постой, Охотник! - запротестовали в два голоса мои верные соратники. - Ты не оставишь нас в тылу.
   - Ладно! - сдался я. - Пойдете вслед за орками, перед людьми Ленгарта.
   Неугомонная парочка переглянулась между собой и, оставшись довольна моим решением, согласно кивнула.
   - Не рискуйте понапрасну! - произнес я напоследок, обращаясь ко всем присутствующим и, отбросив сомнения, запалил два факела и прыгнул в нору...
  
   Вопреки ожиданиям я не разбился и, даже не переломал себе все кости. Крутой спуск заботливо подставил мне свою спину, и я скатился по нему, как в детстве съезжал со снежной горы.
   Пещера. Довольно просторная и, что самое удивительное, абсолютно пустая. Воздух в ней был наполнен жутким зловонием, исходившем от котла, стоявшего в дальнем конце троллиной берлоги. В дрожащем пламени факелов мне не сразу удалось разглядеть подробности, а прийти в себя мне никто не дал. От стены отделилась длинная уродливая тень и ринулась ко мне, а следующую секунду на то место, где я только что лежал, обрушился удар здоровенной дубины. До сих пор не понимаю, каким чудом я успел откатиться в сторону! Отбросив факелы в стороны, я вскочил на ноги, благо высота пещеры позволяла выпрямиться в полный рост, и побежал. Шум со стороны норы известил меня о приближении первого воина из отряда Ганн-Курра. Удар, неприятный чавк и хруст ломающихся костей. Я остановился как вкопанный и развернулся на месте, уже зная, что сейчас увижу, но боясь в это поверить! Первый же орк последовавший за мной в пещеру был мертв. Смертоносная дубина тролля размозжила ему голову, проломила грудную клетку.
   Вж-ж-ж-ж-ж! Второй появившийся из норы воин, подобно снаряду выпущенному из осадной баллисты врезался ногами в тело чудовища и повалил его на землю. Один короткий взгляд на тело павшего соплеменника и орк отскочил от выхода, давая дорогу другим. Некогда оплакивать погибших! Надо делать дело, а потом будет время для скорби и последних почестей. Поведение воина отрезвило меня, и, когда из жерла подземного хода стали появляться новые и новые бойцы я уже взял себя в руки и принялся командовать. Откровенно говоря, славные потомки Пал-Гарра не нуждались в моих наставлениях. Опытные солдаты, посвятившие свою жизнь войне окружали вертящегося волчком тролля, держась от него на безопасном расстоянии, ловко уворачивались от его ударов и, то тут, то там, награждали монстра весьма ощутимыми тычками боевых молотов.
   - Вяжите твар-р-рь! - скомандовал Ганн-Курр, когда все девять орков взяли монстра в плотное кольцо.
   Воины без страха ринулись на врага, и я, повинуясь горячке боя последовал их примеру. В лицо горячим потоком брызнула кровь. Тролль размашистым ударом длинной лапы снес голову ближайшему ко мне рогатому бойцу. Следующего, налетевшего на него лоб в лоб зверь обхварил за плечи так, что затрещали кости. Третий отлетел от тяжелого удара ноги и безвольным мешком сполз по дальней стене. Голова его была повернута под неестественным углом.
   - Держись, Джеймс! Мы идем к тебе! - из подземной норы выскочили Анна и Алан.
   Я на секунду отвлекся и тут же на землю рядом со мной рухнуло бездыханное тело десятника. Да что же это такое! Я почувствовал, как во мне вскипает невероятная ярость, злость на этого чертового тролля, на загадочного Птицелова, на все зло и несовершенство этого мира. Рука опустилась к поясной сумке и кинжал - подарок духов Дальнего леса, сам скользнув мне в ладонь, ринулся в бой. Именно он ринулся, потому что я не был способен на подобные стремительные и точные выпады и лишь следовал за волшебным клинком. Вот мы проскользнули вперед, увернувшись от очередного удара разбушевавшегося монстра, обошли его сзади, замах и... я со свей силы ударил тварь кинжалом в правое плечо. Сознание было уверено что древний клинок или сломается, или просто отскочит от каменной кожи чудовища, но глаза говорили мне об обратном. Острое лезвие свободно вошло в плоть пещерного тролля и пропорола ее, высвободив фонтан горячей черной крови.
   Монстр замер на месте, не веря в происходящее, а его правая рука, все еще сильно кровоточа, на глазах стала покрываться каменной коркой. Чудовище дернулось, пытаясь пошевелить рукой, но из этого ничего не вышло - конечность умерла, словно... попала под лучи солнца! Воины Ганн-Курра и Анна с Аланом стояли как вкопанные и смотрели на происходящее застыв рот. Это был мой шанс! Угрем проскользнув меж узловатых уродливых ног твари я оказался с ней лицом к лицу. Тролль попытался было достать меня здоровой рукой, но я в коротком замахе вонзил свое оружие ему в сердце. Ладонь ощутила чувствительный укол, будто рукоять была усеяна острыми шипами, монстр дернулся в последний раз и затих, быстро обращаясь в каменную глыбу.
   Тяжело дыша я выдернул свой кинжал из его груди и повернулся к остальным. Четверо орков, включая командира, мертвы, один тяжело ранен.
   - Что это было? - неуверенно пролепетала Анна.
   - Сам не знаю! - я покачал головой. - Этот клинок подарили мне духи из леса друидов. Я и не знал, что в нем скрыта такая сила.
   Орки косились на меня с опаской, но молчали. Я огляделся. Вглубь пещеры уходило несколько небольших нор прикрытых тяжелыми валунами. Я крикнул наверх, призывая остальных спуститься и помочь.
   Когда мы отодвинули один из камней, за ним оказалась крохотная камера. Совершенно пустая. В следующей норе на полу сидела перепачканная в грязи темноволосая девушка в жутких лохмотьях.
   - Алика! - воскликнул кто-то из местных. - Слава Создателю, ты жива!
   Девушка смотрела на нас дикими глазами, не в силах поверить, что мы пришли за ней. Один из солдат скинул плащ и поспешил укрыть ее. Алика, дочь старосты, была в шоке, и когда ее под руки вели к выходу, только тихонько поскуливала.
   - Прикройте ей глаза, когда будете выводить наружу! - крикнул я им вслед. - Она много дней провела в кромешной тьме.
   В следующей норе обнаружилась совершенно истощенная, но живая девушка, Софи, как пояснили мне. Она пропала второй. На несчастную было больно смотреть. Я уже не рассчитывал найти Риану, пропавшую первой, живой. Когда мы подошли к очередной норе я сразу отметил, что ее вход не прикрыт камнем. В дальнем конце камеры лежало скрюченное худое существо. Только спутанные рыжие волосы указывали на то, что это и есть последняя из похищенных девушек.
   - Риана! Монстр мертв, мы пришли спасти тебя! Негромко позвал один из моих спутников.
   Никакой реакции. Девушка словно не слышала нас, однако сомнений в том, что она жива не было. Мы ясно видели, как ее тело вздымается при дыхании. Она была полностью обнажена. Ее кожу покрывал толстый слой бурой засохшей грязи.
   Молодой солдат подошел к Риане и слегка прикоснулся к ее плечу. В следующую секунду своды пещеры огласились нечеловеческим воплем. Сильнейший удар отбросил парня назад и припечатал к земляной стене камеры. Мы застыли в оцепенении.
   Фигура, лежавшая в углу, медленно поднималась на ноги. Метаморфозы произошедшие с ней поражали взор. То, что я вначале принял за грязь на самом деле оказалось ее кожей. Она загрубела и приобрела коричневый оттенок, волосы сбились в ком. Лицо заплыло и опухло. Глаза налились кровью. Молодая девушка растеряла всю свою внешнюю привлекательность. Ногти на руках превратились в уродливые кривые когти. Она издала горловое рычание и кинулась на нас.
   Быстрее всех среагировал командир отряда солдат - опыт и военные навыки давали о себе знать. Он выскочил вперед, загораживая собой меня и перепуганных крестьян, взмахнул мечом, насколько позволяли размеры помещения, и ударил бегущую на нас троллиху. Меч отскочил от превратившейся в броню кожу, но сильный удар отбросил нападавшую на несколько шагов назад.
   Ритуал превращения еще не был завершен. Перед нами стояла уже не девушка Риана, но еще и не жена пещерного тролля. Кожа ее загрубела, обеспечивая своей владелице надежную защиту, но по физической силе троллиха еще сильно уступала своему подземному господину.
   - Бей, Охотник! - двое орков кинулись вперед и прижали извивающееся существо к земле. - Не тяни, мы не сможем долго ее сдер-р-рживать!
   Я перехватил кинжал и вонзил его в грудь бывшей селянке. "Какая мощь! Какая невероятная власть!", - пронеслось у меня в голове. Казалось, я уже слышал раньше подобные слова, но никак не мог вспомнить, где и когда. Берлогу огласил ужасающий вопль! Скоро все было кончено. Семейство пещерных троллей прекратило свое существование навсегда.
   Крепкие деревенские парни подхватили на руки спасенных девушек, и мы стали собираться в обратный путь. Раненного троллихой солдата вели под руки. Орки забирали своих павших товарищей. Остальные бойцы примерялись к окаменевшему пещерному гиганту, решая как им транспортировать его в деревню.
   - Джеймс! - стоявшая рядом с ними Анна подала голос. - Мне кажется у нас серьезные проблемы!
   Я подошел к девушке и посмотрел на то, что так сильно привлекло ее внимание. Правое бедро окаменевшего тролля украшало хорошо различимое клеймо - молния в круге. По моей спине пробежал неприятный холодок. После всего, я практически не сомневался, что события в придорожной таверне и здесь, в Крайнем, не случайны, но до последнего тешил себя надеждой на лучшее. Убеждал, что это просто монстр, пришедший сюда из далеких гор в поисках легкой наживы.
   Волею судьбы мы оказались в центре чего-то неизмеримо большего, чем просто охота на чудовищ, и, учитывая размах действий нашего невидимого оппонента, я не дал бы сейчас за наши жизни и ломаного медяка. Отозвал Анну и Алана чуть в сторону я сказал:
   - Похоже, мы с вами крепко влипли, ребята. И чем скорее мы выясним во что именно, тем больше наши шансы выбраться из этой передряги. По возвращении в Крайнее мы немедленно выезжаем к Сюзанне. Надо еще раз с ней поговорить. Думаю, до ночи мы успеем обернуться. Потом будем думать, что делать дальше.
   - Джеймс, кожа тролля тверже камня, верно? - голос Анны звучал испуганно. - Кто и чем мог заклеймить его?
   - Я думаю, тебе прекрасно известно, кто это сделал! - я серьезно посмотрел на девушку. - Птицелов, так назвал своего господина один из его солдат. И он, явно будет не в восторге от того, что мы разделались с его зверушкой!
   - Но мы ничего о нем не знаем! Ничего, кроме этой дурацкой клички! - вспылила Анна. - Да еще символ, о котором никто не слышал! Не слишком ли много загадок.
   - Этот человек, какие бы цели он не преследовал, вложил много сил в свое изощренное нападение на местных жителей. Мы сделали свой ход и теперь остается ждать, чем он сможет нам ответить.
   Девушка нахмурилась, но промолчала. Алан ободряюще похлопал меня по плечу и мы по очереди стали выбираться из затхлой пещеры.
   Путь до Крайнего прошел почти в полной тишине. Все были погружены в тяжелые мысли. Бой прошел совсем не так гладко как мы планировали. Без волшебного клинка у нас вообще были все шансы навечно остаться в том страшном подземелье.
  
   Глава 29. Волшебный клинок
   Староста встречал нас на опушке леса. Увидев изможденное тело дочери, он со слезами кинулся нам на встречу. Алика была в сознании, но из-за сильной усталости не могла ответить отцу ничего связного, а только кивала или мотала головой и все время плакала. Состояние второй спасенной девушки - Софи было еще более удручающим, но когда мы отнеси ее местному травнику, он сказал что опасаться нечего, девушке просто потребуется пару недель спокойствия и заботы со стороны близких.
   Староста чуть ли не силой тащил нас в свой дом, уверяя, что нам нет больше нужды ютиться на сеновале у Эланьи, но я объяснил ему, что у нас появилось срочное дело в придорожной таверне Сюзанны и мы отправляемся туда немедленно.
   - В таком случае мы ждем вас вечером на праздничный ужин! Все деревня будет гулять в честь вашей великой победы!
   - Хорошо! Мы специально не станем обедать у Сюзанны, чтобы как следует повеселиться с вами, - попробовал отшутиться я, хотя мысли были совсем невеселые. Меня не оставляло ощущение того, что своим появлением мы спутали планы некой силы, тягаться с которой не в нашей власти.
   - Вся деревня в неоплатном долгу перед тобой! - не унимался старик. - Ты вправе просить у меня все, чего пожелаешь!
   - Главное что две девушки вернулись сегодня домой! - искренне ответил я. - Моли Создателя, чтобы они как можно скорее поправились, а большего мне от тебя не надо!
   Мысль о том, чтобы брать с этих людей какую-то плату была сущим богохульством. За последние недели они прошли через настоящий ад. Простые селяне не побоялись выступить против твари, с которой не по силам совладать простому человеку. Они намного лучше, чище и благороднее меня. Мы сделали для них совсем не много. Только помогли им поверить в собственные силы. Я вдруг неожиданно четко понял, что никогда не смогу требовать деньги за свою работу. Даже простые слова значат благодарности для меня неизмеримо больше.
   - Что там произошло?! - цепкие пальцы ведуньи ухватили меня за рукав. - Как вам удалось справиться с чудовищем?
   - Мы победили и это главное? - невпопад ответил я.
   - Не надо делать из меня дуру, мальчишка! - я даже не подозревал, что голос Эланьи может быль таким холодным и колючим. - Следуй за мной! Вы двое тоже! - обернулась она к сбитым с толку Анне и Алану. - Варианта все два: либо вы вляпались в серьезные проблемы, либо умышленно втянули в них всю деревню, и я хочу знать правду! Сейчас!
   Нам ничего не оставалось, как следовать за ней. Я уже не однократно говорил, что спорить с этой женщиной под силу не каждому. Даже грозный лорд Ленгарт предпочитает прислушиваться к ее советам, да и нам она до сих пор не сделала ничего дурного, так что...
   - Давно ты снюхался с магией Преисподней, Охотник?! - как только за нами закрылась дверь лачуги ведуньи, она принялась за допрос.
   - О чем она говорит, Джеймс? - вступилась было за меня Анна, но под суровым взглядом старухи быстро сникла.
   Я ощутил неприятный холодок дурного предчувствия. Пока это был лишь маленький червячок, подтачивающий уверенность в собственной правоте, но я знал, что если не задавить его в зародыше, он сожрет меня с потрохами.
   - Я не знаю ничего о темной магии, а в деревню прибыл, чтобы помочь ее жителям! - начал я издалека. - Вам это известно. - ведунья смотрела на меня тяжелым немигающим взглядом, от которого предательски пересыхало горло. - Тролля же мы... я убил с помощью этого, - с этими словами я выложил на стол клинок, принесенный из разоренного леса друидов.
   Эланья внимательно осмотрела кинжал, но прикасаться к нему не стала.
   - Где ты взял это оружие? - спросила она после долгой паузы.
   - Мне дал его Осколок сердца в Дальнем лесу, за то, что я помог ему, - по тому, каким мрачным и серьезным было всегда добродушное лицо деревенской ведуньи, я понял, что дело очень серьезное и не стоит скрывать ничего от этой женщины.
   Эланья слушала меня, не перебивая, и только изредка качала головой или прицокивала языком. Анна прижалась к плечу своего возлюбленного и нервно покусывала губу. Ей была уже известна эта история, но мне показалось, что она, как и я, снова болезненно переживает все происшествия прошлой ночи.
   - Молодой ты и наивный, Охотник! - заключила, наконец, ведунья. - Сердце у тебя доброе, - она тяжело вздохнула и надолго замолчала. - Неужели ты думаешь, что я столько лет здесь живу, а духам Дальнего леса помочь не пожелала из-за черствости своей?
   Мне стало стыдно. Я уже чувствовал, что сделал что-то не так, но еще не до конца осознавал, что именно.
   - Не смогли они тебя видениями страшными испугать, как простого селянина, от сохи отошедшего, да только за триста лет в них столько хитрости и коварства скопилось, что тебе и за десять жизней с большой лопатой до истины не докопаться. Нашли они в твоей душе слабое место и со всей циничностью по нему ударили. Почуяли, что хочешь ты добро нести, людям помогать, а значит, и им не откажешь...
   - Вы хотите сказать, что все это было ложью? - в сердце у меня что-то оборвалось, голос дрогнул. Перед мысленным взором вновь пронеслись картины родного села.
   - Правда, с одной лишь стороны да под нужным углом показанная, хуже любого вранья будет! - весомо заявила старуха. - Нет, не солгали тебе Осколки сердца, все как есть поведали, а о том, что тебе знать не надобно - умолчали. Клинок этот - не простой, да такой непростой, что к ночи и говорить боязно. Никогда я прежде таких не видела, но от бабки своей еще девчонкой слыхала. Лезвием тьмы его кличут. Еще до эпохи Великой войны в адских кузницах из клыков демона было выковано тринадцать таких кинжалов. Дают они человеку силу неимоверную, но и плату берут дорогую. Кровью! - Эланья прищурилась и уставилась на меня долгим пронзительным взглядом, словно ожидая чего-то. - Успел клинок проклятый твоей крови испить?
   - Нет! - уверенно воскликнул я.
   - А когда ты тролля пещерного им пронзил? - вкрадчиво спросила бабка.
   Я мгновенно вспомнил странный укол рукояти и посмотрел на свою правую ладонь. Посреди нее красовалась маленькая красная точка.
   - Ой, беда! - Эланья сокрушенно взмахнула руками и тяжело осела на лавку. - Когда ты в лесу сам его в руки взял, спало Лезвие тьмы, за три столетия все соки из расколотого сердца высосало и дремало, поэтому и я его присутствия сразу не почувствовала. А в пещере ты его своей яростью от сна векового пробудил, кровью врага напоил, да не простого врага, а тролля - существа волшебного, магией наделенного. В тот самый момент, кинжал связь с тобой закрепил, да твоей кровушкой печать на нем нерушимыу и поставил!
   - Что же мне теперь делать? - спросил я, и сам удивился, каким пустым и безжизненным прозвучал мой вопрос.
   - Перво-наперво, ни в коем случае тебе этот клинок использовать нельзя! Иначе сожрет он душу твою, только оболочку пустую, обглоданную оставит.
   - Но если этот клинок так ценен, даже уникален, почему демонесса оставила его в лесу, а не забрала с собой, когда уходила из разоренной обители друидов? - я попытался вернуться в привычную струю, закрываясь четкими мыслями от неимоверной тяжести навалившегося на душу страха.
   - Ты вот, Охотник, много данных в свой журнал насобирал, а глубинных связей увидеть не можешь! В Сердце леса великая сила заложена. Не одно поколение друидов алтарь тот хранили и бережно лелеяли. Как ты думаешь, зачем Княгиня ада стала своим войском лесную обитель штурмовать, да еще и такие усилия к этому прилагать? Армия ее дальше пошла, а в тылу у демонессы колоссальная подпитка энергетическая осталась. Кинжал проклятый все соки из древнего алтаря тянул, да прямиком ей и передавал. Лезвие тьмы многолетними пытками и терзаниями довело лесных духов до безумия, подчинило своей воле.
   - Тогда почему сейчас Осколки сердца пошли против Княгини ада и убедили меня вытащить клинок из камня. Ради чего? Ни за что не поверю, что одна моя душа может стоить стольких усилий!
   - Застоялось демонское оружие в ножнах и решило, что пора свежей кровушки испить. Не Княгиня ада повелевала Осколками, а Лезвие тьмы. Сам кинжал тебя выбрал, поскольку силу великую в тебе почувствовал. Не одна душа в этом поединке на кон поставлена. Ты сегодня тролля в лесу убил, благое дело совершил, спору нет, а про то, что всю силу монстра ты Клыку демона отдал, небось и думать не думал. Госпожа его сейчас далеко, вот клинок сам себе пропитание и ищет. Все усилия он приложит, чтобы тебя с верной дорожки сбить, да по пути зла полным ходом направить. А уж кто из вас победителем из схватки выйдет, почитай и самому Создателю не известно!
   В голосе ведуньи слышалась глубокая скорбь, но мне удалось различить в нем и деловые нотки, может еще не все пропало? По крайней мере эта женщина верит в меня.
   - Может быть мне лучше оставить его у вас, чтобы чего не произошло! - предложил я.
   - Я бы и рада, хоть толику малую этого груза на свои плечи старческие взвалить, чтобы тебе нести полегче было! - покачала головой Эланья. - Да только этот фокус у нас не пройдет! Связь между вами установилась крепкая, и не так-то просто ее разорвать будет. Не сможешь ты его оставить, продать или выкинуть, как и украсть его у тебя никто не сможет.
   Я убрал древнее оружие в поясную сумку и стал ждать продолжения.
   - Уничтожение этого кинжала, может стать самой главной Охотой в твоей жизни, Джеймс! - торжественно заявила она. - Такой охотой, после которой и помереть не стыдно!
   - Сперва я должен найти Птицелова и заставить его заплатить за свои злодеяния.
   Слова дались мне нелегко. Даже мысль об этом человеке заставляла мои кулаки сильно сжиматься.
   - Не забывай, Охотник, что тебе теперь никак нельзя своему гневу дорогу давать! Даже мысли черные от себя гони, что бы клыку демонову ни малейшей лазейки в твою душу не было.
   Она тяжело поднялась со своего места. Подошла и по-матерински обняла нас троих, словно своих великовозрастных ребятишек.
   - Берегите друг друга, а я уж покумекаю, как от проклятья черного избавиться. Езжайте в таверну к Сюзанне, привет ей от меня старой передавайте. Попытайтесь узнать побольше о том, кто на наши головы тролля пещерного обрушил, да в обратный путь собирайтесь. Большой праздник в вашу честь нынче ночью будет, а после трудной битвы нет ничего лучше, чем голову от тягостных мыслей очистить. Глядишь, и отыщется какое-нибудь решение.
   Я поблагодарил ведунью и вместе со своими друзьями покинул ее гостеприимный дом. Единственное место, где за последние дни я чувствовал себя в полной безопасности.
  
   Пещерный тролль мертв.
   Если неудача с Бегун-Травой так разгневала Учителя, то теперь он будет просто в ярости, думал Ивор сидя в кресле у камина и смотря на огонь не видящими глазами. Он не страшился грозных речей своего наставника, понимая, что сейчас Учитель слишком зависит от непокорного Птицелова. Не будь его и всю грязную работу придется делать своими руками. Ему, уж точно, не было жаль тупую зверюгу, о смерти которой он узнал по лопнувшему клейму, много лет назад коснувшемуся тела проклятой твари и обеспечивающему МакДалиану власть над ней.
   Взгляд его коснулся ряда выставленных перед камином новеньких блестящих клейм. Четыре молнии в круге, отлитые из причудливого сплава красного драконьего золота и еще каких-то редких металлов. Изящные проводники между амулетом на его шее четверкой кровожадных монстров, томящихся в подвале его лесного пристанища. Ивор мог заставить их сидеть смирно и не бросаться ежеминутно на толстые прутья решетки, но зачем? Каждое создание должно быть свободным настолько, насколько это возможно. Угнетенная воля может подавить инстинкты, а постоянные истязания напротив, только подогревают жажду крови, терзающую ужасных созданий, заставляя их глаза наливаться кровью. Таких не надо направлять - достаточно просто спустить с цепи. А то что слуги вздрагивают при каждом новом ударе, сопровождаемом скрипом надежного металла им едва не хватаются за сердце... С каких это пор, господина должны волновать переживания челяди?!
   МакДалиан попытался припомнить, как этот тролль угодил в его коллекцию. Кажется, он с ребятами выследил его в непролазных лесах на севере Кардунского княжества, почти у самых Сантильских гор. Ивор тогда был еще молод, а лицо его не избороздила паутина глубоких уродливых шрамов. Десяток воинов с сетями и рогатинами окружают вход в темную пещеру, позади них молодой деревенский мальчишка, на имевший ничего, кроме исковерканной души и амбиций, бывший изгоем среди равных и, вдруг, возглавивший древнее тайное общество. Зверь вырвался из своей берлоги, подобный черному урагану. В окутавших лес сумерках его фигура выглядела особенно зловещей. Десятник умер на месте, не успев даже понять, как такое могло произойти, остальные попытались задержать монстра, прижв его к земле.
   Разум перепуганным зайцем пытался спрятаться в самых отдаленных уголках души. "Беги!" - вещал его голос. "Спасай свою шкуру!". Нет! Надо сделать дело! Доказать Учителю, что он не зря сделал ставку на Ивора, что ему под силу совладать с самыми ужасными монстрами. Прыжок, короткий решительный выпад и раскаленное клеймо зашипело, соприкоснувшись с живой плотью. В ноздри ударил едкий запах паленого. Тролль обмяк и позволил солдатам спеленать себя и погрузить на крытую телегу. Пока Ивор пытался добраться до чудовища, оно успело расправиться еще с тремя воинами. Вначале он даже корил себя за нерасторопность, а потом...
   Первое путешествие по темным бескрайним лабиринтам Саррат'та'Дума в корне изменило представление Птицелова об оправданных потерях. В Звенящих пещерах путникам каждую секунду грозила смерть, страшная и мучительная. Казалось, сами камни в этом загадочном, пронизанном древней магией кристаллов, месте желают вдоволь напиться теплой человеческой крови. В тот поход с Ивором отправились сто лучших бойцов. Когда они добрались до города темных эльфов, от отряда остались не полных три десятка. Солдаты, привыкшие биться в открытом поле, зная, кто их противник и на что он способен, гибли один за другим. Уже на подходе в заселенным Кгах'Харин землям МакДалиан, которому до этого удавалось избегать открытых схваток с монстрами, попал в расставленную ими ловушку. Одна из тварей в клочья разодрала ему руку и, если бы не подоспевшая вовремя охрана, отогнавшая монстров ярким огнем факелов, Ивор навсегда остался в той безымянной пещере.
   Рана была тяжела, но вечером того же дня отряд вынес своего раненого предводителя к стенам эльфийского города Оиттар'Шахрана. Темные вылечили его и поставили на ноги за каких-то несколько дней. Сами того не подозревая они показали охочему до магических артефактов чужаку всю мощь своей диковиной магии. Ивор привез с собой особый товар, кое-что такое, за что замкнутые и избегающие чужого общества эльфы готовы были отдать ему что угодно.
   - Что за тварь сделала это со мной? - спросил Ивор одного из охранников, приставленных к нему, разглядывая уродливые шрамы.
   - Это Хран'до'Уррак! - пояснил темный. - Ночной охотник. Тебе повезло, что остался жив, человек! Редкий Кгах'Харин способен вернуться домой, встретившись с этим чудовищем.
   - Я хочу десяток таких за мой товар! - процедил МакДалиан. - Передай это своим вождям.
   - Мы не делаем чучел убитых существ, да и зачем они тебе? - усмехнулся телохранитель.
   - Ты не понял меня эльф! - холодным как ледники Лантарии голосом ответил Ивор. - Я хочу десяток ЖИВЫХ Хран'до'Урраков. Я заберу их с собой и заставлю сражаться на своей стороне. С такими созданиями мне не будут страшны и целые армии.
   Глаза обитателя подземных пещер округлились от нескрываемого ужаса:
   - Ты верно спятил, человек! Еще не кому не удавалось поймать ночного охотника живьем, не говоря уже о том, чтобы приручить его! Это далеко не самое сильное создание из тех, что населяет Саррат'та'Дум, но уж точно самое свирепое и кровожадное.
   - У меня свои методы убеждения! - криво улыбнулся Птицелов. Больше прочего, ему всегда нравилось смотреть в искаженной диким животным страхом лицо собеседника. В такие моменты он полной грудью ощущал свое превосходство над ним. - Дайте мне разрешение на отлов этих тварей, снабдите моих людей необходимым оружием и отрядите им в помощь скажем... три десятка своих охотников. Это возможно?
   Эльф не нашелся что ответить и только неуверенно кивнул.
   - Отлично! А сейчас я хочу знать все об этих существах...
   В обратный путь с Ивором отправились лишь двенадцать воинов, но на коротком поводке могущественного клейма за ним следовало десять взрослых Хран'до'Урраков. Никто не посмел атаковать отряд, защищенный такими стражами.
  
   - Рад снова видеть тебя, мой мальчик! - голос Учителя, бодрый и веселый, отвлек МакДалиана от воспоминаний.
   - Вы уже слышали о последних событиях в Крайнем? - Ивор не собирался ходить вокруг да около, если сегодня он снова получит нагоняй от своего наставника, то примет его с достоинством.
   - О да! Кажется, там все прошло немного не так, как мы планировали лицо над магическим камнем расплылось в улыбке.
   Что с ним такое? Немного не так? Весь план полетел к демонам Преисподней, вслед за убитым этим мальчишкой пещерным троллем!
   - Во время нашего последнего разговора ты кажется сказал, что чем сложнее партия, тем сладостнее будет победа, не так ли?
   Ивор молчал.
   - Ты с легкостью мог бы раздавить это насекомое, даже не заметив его предсмертного писка! - продолжал тем временем Учитель.
   - Вы велели мне этого не делать! - осторожно ответил МакДалиан. За долги годы знакомства, он так и не научился предугадывать следующий шаг Учителя.
   - Все верно! Сам того не подозревая, этот жалкий слизняк послужит нашей цели. Мы обратим его победы в поражения и, когда он заберется на вершину славы, легонечко подтолкнем вниз. Зачем пачкать руки, когда можно предоставить зарвавшемуся наглецу самому свернуть себе шею! - Учитель в двух ловах объяснил Птицелову свою новую задумку. - Ты сделаешь это для меня? - спросил он наконец.
   Ивор даже не сразу нашелся с ответом. Рано он собрался списывать старика со счетов. Острый ум и богатый опыт его наставника способны сразить целую армию, имея у себя за спиной лишь горстку воинов.
   - Я все исполню! - произнес он, глубоко поклонившись гаснущему лику Учителя.
   - Вот и славно, мой мальчик! А когда это дело будет закончено, я непременно жду тебя в гости, скопилось много дел, которые я хотел бы обсудить с тобой лично.
   Камень давно остыл, а Ивор все сидел в своем кресле задумчиво глядел на догорающие в камине поленья. На его изуродованном шрамами лице играла улыбка...
  
   Глава 30. Пропавшая девушка
   Мы спешно седлали коней, в деревне нам выдали третью лошадь, специально для Анны, и налегке покинули Крайнее. Мы скакали во весь опор, и через час пути за поворотом показалось пепелище...
   Я не мог поверить, что это все, что осталось от некогда гостеприимной и ухоженной таверны. Мы бродили по остывающим головешкам, не зная, что делать дальше, ниточка, ведущая к раскрытию загадки таинственного клейма оборвалась. Но самое страшное ждало нас на заднем дворе - на деревьях были подвешены за руки хозяйка таверны и ее старый слуга. Тела были покрыты слоем копоти, но причина их смерти не вызывала сомнений. Этих людей пытали в течение нескольких часов, а потом хладнокровно оставили истекать кровью. Кто мог сотворить такое? Для меня ответ был очевиден.
   Мы с Аланом аккуратно срезали с деревьев изуродованные тела. На пожарище я нашел место, где раньше был вход в подвал и открыл его. Огонь не добрался до содержимого погреба и через пять минут мы, вооружившись лопатами, приготовились воздать погибшим последние почести. Когда наша скорбная миссия была выполнена, мы молча оседлали наших лошадей и отправились в обратный путь. Нам здесь больше было нечего делать.
   - Ты думаешь - это сделали те же люди что наслали всех этих монстров? - прервала молчание Анна.
   - У нас нет прямых доказательств, - я пожал плечами. - Но я не верю в подобные совпадения. Кто-то подчищает за собой хвосты. И боюсь он не остановиться, пока в живых остается хоть один свидетель.
   - То есть ты хочешь сказать, что мы можем стать следующими?
   - Нет, я боюсь, что Крайнее теперь в гораздо большей опасности, чем представлял для него пещерный тролль.
   Мои спутники недоуменно уставились на меня, отказываясь верить в услышанное.
   - Никто не может просто прийти и истребить целую деревню! - голос Анны прозвучал уверенно, но глаза выдавали ее с потрохами. События последних дней убеждали в обратном: есть люди, для которых убийство нескольких десятков или сотен человек ничего не значат.
   Погруженные в безрадостные мысли мы не сразу заметили фигуру, бредущую по обочине дороги. Девушка. Из всей одежды только нижняя рубаха до щиколоток, босая. Темные волосы спутаны, кое-где в них застряли листочки и мелкие ветки. Руки и лицо расцарапаны, как будто она продиралась сквозь лесную чащу. Я спрыгнул с лошади и догнал ее. Девушка переставляла ноги, словно во сне, глаза ее были полуприкрыты. Я слегка придержал ее за плечи и в тот же миг ноги несчастной подкосились, и она стала медленно оседать на землю. Я едва успел подхватить ее под руки. Ко мне подбежали Анна с Аланом и помогли аккуратно уложить ее на траву. Я смотрел на девушку и не верил своим глазам. Ее лицо исцарапано ветками, оно сильно изменилось, с того времени, когда я видел его в последний раз, но сомнений не было. На траве, у обочины дороги, ведущей в Крайнее, лежала Мари, дочь Конора, которую считали погибшей уже больше года...
   Мы стали осторожно поднимать бесчувственное тело девушки на мою лошадь, как вдруг Анна вскрикнула и в ужасе отскочила в сторону. К правой щиколотке Мари была аккуратно привязана деревянная дощечка, с выжженным на ней знакомым символом. Как он мог здесь оказаться? Каким непостижимым образом эту девушку занесло сюда, за сотни километров от разоренного отчего дома? Я перекинул ее тело через свое седло:
   - Ты... знаешь ее? - неуверенно спросила Анна.
   - Да, - я кивнул. - Мне надо вам кое-что рассказать.
   Мое повествование получилось путаным и нескладным. Анна и Алан уже знали мою историю почти полностью, так что, проговаривая все это вслух, я пытался уложить в голове все события обрушившиеся на меня за последние дни. Получалась полная каша. Не было никаких сомнений, что все произошедшее здесь и в моей родной деревне - часть одной большой системы, четкой и скрупулезно выстроенной в течении долгих лет. Вот только, как я ни старался - не мог увидеть ее целиком.
   Со стороны деревни слышался радостный гомон десятков голосов. Все готовились к празднику. Как это сейчас не вовремя!
   - Идите к старосте и скажите, что я скоро подойду - с этими словами я направил свою лошадь в сторону неприметного домика ведуньи.
   Эланья встречала меня во дворе. Увидев девушку она нахмурилась и вопросительно уставилась на меня. Я соскочил на землю.
   - Мы подобрали ее по пути сюда.
   Я вкратце рассказал ей все, что знал.
   - Вы можете помочь привести ее в чувства? Мне надо задать ей пару вопросов! Это очень срочно!
   Старуха порылась на полках и извлекла оттуда пучок какой-то травы. Запалив его от лучина ведунья принялась окуривать им лежащую на лавке девушку. Запах был резкий и немного горьковатый, но уже меньше чем через минуту Мари открыла глаза. Она несколько раз хлопнула ресницами, потом ее взгляд стал осмысленным, девушка удивленно уставилась на меня:
   - Джимми?! Ты все-таки вернулся домой! - потом она обвела взглядом помещение, где мы находились, посмотрела на стоящую рядом женщину. - Джимми, где мы, как я сюда попала? - голос ее дрогнул.
   - Ты что, ничего не помнишь?
   - Чего не помню? Утром я пошла в лес, набрать домой хворосту...
   Я не мог поверить своим ушам. Обняв девушку за плечи я заглянул ей в глаза:
   - Мари! Ты совсем ничего не помнишь? - она недоуменно смотрела на меня. - Я должен сказать тебе кое-что очень важное! Ты ушла из дому за хворостом больше года назад.
   Девушка смотрела на меня, и удивление в ее глазах сменялось паникой:
   - Отец! - воскликнула она. - Он же с ума сходит от волнения! Надо срочно сообщить ему, что со мной все в порядке!
   Я опустил глаза. Как я мог сказать ей сейчас, что все ее близкие давно мертвы, что ее саму давно похоронили и оплакали. На помощь мне неожиданно пришла Эланья:
   - Займись-ка ты своими делами, Охотник! У тебя же их почитай не мало набралось. А мы тут с девицей посидим, поговорим. Иди!
   И я пошел. Действительно, если кто и сможет разрешить эту ситуацию с минимальными потерями, то это Эланья.
   - Ну, что?! - голос Анна звучал встревожено.
   Эти двое смылись с готовящегося праздника и ждали меня у дверей дома ведуньи.
   Я неопределенно махнул рукой и вскочил в седло своей лошади:
   - Мне надо побыть одному! - с этими словами я пустил лошадь в бодрый галоп.
   Немного отъехав от Крайнего, я позволил животному нести меня вперед по одному ему ведомому маршруту. Спустя некоторое время я, к своему удивлению понял, что нахожусь на опушке Дальнего леса. В том самой месте, где вчера утром нас поджидали воины Птицелова.
   Я недоуменно осмотрелся. Не возникало никаких сомнений, что это была именно та часть леса, но что-то в ней изменилось. Я спешился, не веря своим глазам: на том месте, где два дня назад колыхалась на ветру чахлая полевая трава, сейчас устремлялись в небо могучие стволы деревьев. На вид, каждому было не меньше двадцати-тридцати лет! Как они здесь очутились. Я знал, что магия друидов способна выращивать и ни таких великанов за считанные часы, я даже сам наблюдал подобное в своем видении, но наследие Братства давно покинуло эту обитель, а проклятые осколки могут лишь насылать мороки. Я подошел ближе, коснулся коры, проверяя, не чудится ли мне все это, и тут же в ужасе отдернул руку. На пальцах остались влажные алые пятна!
   Страшная догадка молнией прорезала сознание. Лес, оскверненный черной магией, привык питаться страхами и болью случайных путников, забредших в его владения. Благодаря этому он смог просуществовать как долго. Но столь роскошной трапезы у него не было, наверное, за все триста лет. Теперь я видел обрывки кольчуг, застрявшие в ветвях, а на одном из сучьев раскачивался на ветру приметный медальон.
   Солдаты, пришедшие сюда за нашими головами, нашли последний приют меж корней кровожадных растений. Это еще раз подтверждало слова ведуньи: я не спас Осколки сердца от вечных мук, а только следовал узощренному их плану, как слепой котенок, не ведая, что движусь к отвесному обрыву. Они много лет творили зло на этой земле и они будут продолжать творить его и дальше.
   Без сил я опустился на траву. Что же я наделал?!
   Пару недель назад цель моя представлялась четко и ясной, а стремления, несомненно, были благими. Я хотел отвлечься от переживаний, терзавших мою душу. Я был уверен, что уж в борьбе со злом, точно не может быть никаких полутонов, а что я получил в итоге?! Трижды за последние дни мы вступали в бой с Птицеловом: в подвале таверны, на опушке этого проклятого леса и в логове пещерного тролля. Трижды мы выходили победителями, хотя даже шансы просто выжить были очень не велики. Так почему я чувствую себя проигравшим? Ответ был прост и очевиден: в схватке с дверганами мне удалось спасти Анну от верной смерти, но Клим и Сюзанна мертвы. Мы ускользнули из лап воинов с загадочными медальонами на шее, а потом я оставил их здесь на верную смерть и лес поглотил их. Остается лишь догадываться, через какие муки прошли эти люди, виноватые только в том, что выбрали не того нанимателя. Пещерный тролля повержен, мы вызволили из его берлоги двух девушек, но четверо орков сложили в ней свои головы, мы потеряли одного крестьянина, погиб солдат Ленгарта, а четверых его охотников зверюга растерзала во время нашего первого похода. Да к тому же, моя душа на волоске висит над пропастью вечного проклятия. Как ни посмотри - счет не в нашу пользу!
   В довершение картины, Птицелов, похоже, прекрасно осведомлен обо всех наших действиях, а мы даже не представляем кто он и на что способен. Я так и сидел на траве, а когда со стороны деревни послышался стук лошадиных копыт, я даже не повернул голову. Вряд ли кто-то хочет сообщить мне приятные известия.
   Анна спрыгнула с лошади и молча устроилась рядом со мной. С другой стороны подсел Алан. Некоторое время мы сидели в тишине, потом девушка негромко и как-то отстраненно заговорила:
   - Надо ехать, Джеймс!
   - Знаю! - в тон ей ответил я, но с места не сдвинулся.
   - В деревню прибыл Тиш-Гарр, говорит, что у него какое-то дело лично к тебе.
   Блеск! Добить меня более эффектно было бы сложно. Со всей этой суетой я совершенно забыл, что должен отдать не съедение орочьему племени восемь человек. Таков был договор. Чаша весов вот-вот снова качнется в пользу загадочного Птицелова.
   - Не кори себя! - снова заговорила Анна. - Ты и так сделал больше, чем было в твоих силах.
   - Сделал?! - я вскочил на ноги, не в силах больше выносить сжигающее меня изнутри пламя. - Что бы я ни делал в последние дни - становится только хуже. Ты знаешь, зачем в деревню приехал вождь орков?!
   - Эланья рассказала нам, - кивнул Алан.
   У меня опустились руки. Еще секунду назад я готов был разорвать в клочья своих лучших друзей, а теперь с трудом удерживал себя на ногах. Я слишком устал за последние дни.
   - Все без толку! - с шумом выдохнув, я осел на траву. - Кто мы такие, чтобы распоряжаться чужими жизнями и решать, кто должен умереть сегодня, а кто завтра?! Нам не по силам тягаться с людьми, подобными этому Птицелову?! Зачем все это?! Какой смысл продолжать бесплодную борьбу?
   - Да что с тобой такое, Охотник?! - Анна рывком поднялась со своего места.
   Алан попытался удержать подругу, но в таком состоянии с ней лучше было не связываться.
   - Сидишь здесь и распускаешь сопли, как последний неудачник!
   - Я и есть неудачник! - я неопределенно пожал плечами. - Да еще и вас втянул во все это безумие!
   - Соберись! - звонкая пощечина хлестко обожгла мою левую щеку. - Ты никого никуда не втягивал. Наоборот, твоя уверенность придала сил нам с Аланом. Тебе удалось убедить перепуганных крестьян, что они в состоянии совладать с огромным монстром, державшим их в страхе много недель. Ты вытащил меня из этого чертового леса! - она махнула рукой в сторону деревьев. - Ты доказал горделивым воинам орков, что достоин вести их в бой! Мудрая Эланья настолько прониклась к тебе уважением, что решила выступить наперекор грозному лорду, властителю этих земель. Пусть наши потери очень велики и тяжелы, но такова цена самоуважения, а его ты дал людям больше, чем у них было когда-либо. Если ты останешься здесь, Тиш-Гарр все равно с деревни свою кровавую дань, но будет правильнее прийти и посмотреть в глаза тем, кто пойдет на смерть за твои идеи, ставшие своими для всех в Крайнем. Никто не посмеет осудить или упрекнуть тебя, Охотник. И мы с Аланом будем с тобой до самого конца! - последние слова девушка произнесла чуть слышно и замолчала, уронив голову на грудь.
   - Надо ехать! - тихо произнес я.
   В следующую секунду девушка повисла на моей шее рыдая в голос.
   - Ты нужен нам, Джеймс! Очень-очень нужен! - шептала она сквозь душившие ее слезы. - Ты дал нам цель, указал направление, и мы больше не сможем жить по старому, проходя мимо зла, боли и несправедливости. Но без тебя мы не сможем продолжать этот путь. Мы должны идти вместе, как бы тяжело не было.
   - Мы сделаем все, как положено! - я крепко обнял ее. - Птицелов ответит за свои злодеяния, Эланья найдет способ уничтожить Лезвие тьмы, а потом, может быть, придет время немножко передохнуть!
   Наверное, именно это и было мне нужно. Не сострадание и утешение, а цель. Ведь только человек, который знает, для чего он живет, не боится умереть!
   - Едем! - я вскочил в седло и повернулся к своим спутникам. - Долго прикажете вас ждать? У нас еще много дел!
  
   Глава 31. Расплата
   Тиш-Гарр и два десятка его воинов ждали нас на главной площади. Среди них были и те, кто сражался с троллем в его пещере. Кто-то скажет, что все орки на одно лицо. Признаюсь, до недавнего времени я и сам так считал. Но когда начинаешь видеть в них личности, равные тебе, а в чем-то и существенно превосходящие, все меняется. И тогда они в твоих глазах уже не безликие рога-клыки-мускулы. Я был бы искренне горд, если бы знал, что хоть один из тех, кто проливал кровь рядом со мной в той темной норе, думает сейчас обо мне так же.
   Короткая передышка вдали от суеты и надежные плечи друзей, готовые поддержать в любой ситуации, наполнили меня новыми силами. Я больше не боялся того, что ждет впереди - главное не отступать.
   - Приветствую тебя, могучий вождь! Да не застоится без дела твой молот и не оскудеет твое племя! - спрыгнув с коня я низко поклонился орку.
   - Славны будете вы, ваш нар-р-род и ваш великий Импер-р-ратор-р-р! Так значит, это и есть та дева? - он указал на Анну. - Мои воины сказали, что она др-р-ралась с пещер-р-рным тр-р-роллем, отважнее, чем они сами!
   Я даже не думал, что нашу неугомонную спутницу так легко смутить. Девушка потупилась, а лицо ее залил густой румянец.
   - А это надо полагать, тот, кто своими пр-р-риспособлениями без тр-р-руда остановил бы и десяток гор-р-рных великанов?! - Тиш-Гарр повернулся к Алану.
   - Мои люди заслужили твою похвалу, мудрый вождь! - я благодарно поклонился. - Но без помощи твоих воинов, все мы пошли бы на обед пещерному чудовищу. Я скорблю о павших героях и хочу спросить тебя лишь об одном: как здоровье раненого в схватке бойца, Хын-Уррака?
   - Наш шаман обр-р-работал его повр-р-режденные кости. Уже чер-р-рез неделю он сможет вновь взяться за молот!
   Мне стало немного легче на сердце, и дело было вовсе не в том, что деревне не придется расстаться с еще двумя своими жителями. Я не мог бы сказать, чьи жизни сейчас имеют для меня большую ценность: людей или орков.
   - Ты верно пришел за своей платой, вождь! - я решил, что пора перейти к делу. - Ты имеешь полное право забрать восемь человек в свой лагерь. Прошу лишь, чтобы одним из этих восьми был я.
   - Мне сказали, что ты настоящий гер-р-рой! - пророкотал Тиш-Гарр. - Тепер-р-рь я вижу, что это действительно так. У меня есть одно пр-р-равило! - он улыбнулся, обнажив внушительные клыки. Получилось довольно жутко. - Я никогда не ем гер-р-роев! Они заслуживают смер-р-рти в честном бою. Кр-р-роме того, я возьму не восемь, а шесть жизней, потому что двое ваших сложили головы, ср-р-ражаясь р-р-рядом с моими воинами.
   Спорить с ним было глупо и я только кивнул в ответ.
   - Про-о-о-очь! - не своим голосом закричал Алан и со всех ног кинулся на Тиш-Гарра.
   Сопровождавшие вождя воины опешили от такой наглости, и когда они схватились за свои молоты, бывший лесоруб уже успел преодолеть расстояние отделявшее его от смуглокожего великана со всего маха врезаться плечом ему в грудь. В следующую секунду что-то сверкнуло в воздухе из плеча моего верного друга показалась короткая рукоять метательного ножа. По рубахе быстро расплывалось алое пятно, а со стороны пустой улицы раздалось недовольное шипение.
   - Р-р-рак шад дун! - взревел один из телохранителей Тиш-Гарра и, подхватив тяжелый деревянный щит, закрыл им своего вождя.
   В полусотни метров от нас хищно скалясь стояла обнаженная женская фигура. Ее кожа была бледнее, чем у мертвеца, по плечам, извиваясь как клубок ядовитых змей, рассыпались десятки пепельно-серых косичек. Кгах'Харин! Белая ведьма, здесь в захудалой деревушке в Андоралле. Я не верил своим глазам!
   - Саш'ша'Разат! - зло процедила темная эльфийка и еще пара ослепительных молний-клинков полетели в сторону орков.
   На этот раз потомки Пал-Гарра были готовы к атаке, и ножи крепко застряли в прочных дубовых щитах, не причинив никому вреда. Поняв, что фактор внезапности утерян, ведьма развернулась и прытко побежала прочь.
   - Догнать и схватить твар-р-рь! - прорычал вождь орков, аккуратно поддерживая раненного Алана. - Я сам хочу переломать каждую косточку в ее мерзком теле!
   Двое воинов кинулись в погоню. Белесая фигура посреди опустевшей, готовящейся к празднику деревни, была как на ладони. Ведьма не имела ни единого шанса уйти, но народ Кгах'Харин нельзя было упрекнуть в глупости или импульсивности. Секундой позже я убедился в этом. Две угольно черные тени неслышно скользнули наперерез преследователям. Они словно были сотканы из опустившихся на деревню сумерек. Наваждение лопнуло, когда твари, с оглушительным хрустом ломающихся костей, врезались в воинов Тиш-Гарра. Фигура темной эльфийки растворилась в ночи, но никто уже и не думал о ней.
   - Гы-ы-а-а-ар-р-р-р-р!!! - боевой клич орков разнесся над землей.
   Закаленным бойцам потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с первым потрясением и занять боевое построение, ограждая от загадочных существ своего вождя и раненного Алана. Плотная дуга воинов с тяжелыми деревянными щитами ощетинилась боевыми молотами. Открытое поле - не узкая троллиная пещера, здесь есть, где развернуться, а в искусстве войны оркам нет равных. В круг света от уже зажженных факелов вальяжно выступили две фигуры...
   Черные как ночь чешуйчатые тела, четыре мощные когтистые лапы, длинные шипастые морды и кривые желтые клыки. За спинами монстров в гротескном танце плясали длинные хвосты, покрытые костяными наростами. Такие прошибут даже тяжелую броню получше любого кистеня. Создания были просто огромны и способны были испугать даже самого отважного человека, но выстроившиеся перед нами воины орки не проявляли и тени паники. Их уверенность придала мне сил, возвращая способность мыслить и анализировать.
   - Кто это? - одними губами прошептала Анна.
   - Впервые вижу подобных существ! - так же тихо ответил я.
   - Раздавить их всмятку! - сухо скомандовал Тиш-Гарр, поудобнее перехватывая свой молот.
   - Гы-ы-а-а-ар-р-р-р-р!!! - уверенно ответили воины.
   Ни орки, ни натравленные на нас чудовища не спешили атаковать друг друга, а я лихорадочно пытался вспомнить все, чему учила меня старая жрица Звенящих кристаллов. Сосредоточиться! Оценить обстановку! Принять единственно верное решение! Как же, сосредоточишься тут! "Страх разрушает разум, лишает человека способности мыслить!" - слова белой ведьмы эхом звучали у меня в голове. - "Глядя на врага через призму паники ты видишь непобедимого противника. В глаза бросаются его сильные стороны, а слабости ускользают и кажется, что их нет вовсе!". Я искоса глянул на окружавших меня друзей: Алан, раненый в плечо, склонившаяся над ним Анна, готовые к смертельной схватке воины Тиш-Гарра. Судорожно сглотнул слюну и тут же, буквально почувствовал, как тяжелая кривая палка от всей души приложила меня по спине: "Волноваться за друзей стоит, когда они думают, как сделать предложение любимой или хлопочут над заболевшим ребенком! В тот момент, когда ты принимаешь решение, надо очистить разум от всего внешнего, всего, что отвлекает тебя от главной проблемы. Есть только ты и твой враг, твой клинок и его клыки. Смотри, как но движется, как дышит, как смотрит, как ставит ногу. Все это может иметь критическое значение, когда жизнь висит на волоске!". И я стал смотреть. Выбросил из головы все, кроме двух огромных уродливых тварей напротив меня! Выровнял дыхание. Я вас не боюсь! Я сильнее и умнее вас! Я смогу увидеть то, что погубит вас!
   Черная кожа - позволяет прятаться в темноте, значит, эти твари либо охотятся преимущественно ночью, либо живут там, где властвует тьма. Крошечные красные глазки замерли на месте, зато крупные ноздри судорожно раздуваются, втягивая воздух, крупные раковины ушей прядают каждую секунду. Монстры не слишком доверяют зрению, больше полагаясь на слух и обоняние. За все время своих поисков я ни разу не слышал ничего о подобных существах. Все это, вкупе с только что виденной нами белой ведьмой, дает право предположить, что уродливые создания родом из далекого Саррат'та'Дума - Звенящих пещер.
   - Кидайте факелы! Они не любят яркий свет! - как бы сейчас пригодились хотя бы обрывочные знания, дающие возможность разработать жалкое подобие плана, но приходится импровизировать на месте.
   Во время недавней битвы с троллем орки, видимо прониклись определенным уважением к моим словам, потому что выполнили команду беспрекословно. Четыре факела, закрутившись в воздухе, упали в шаге от ног медленно наступающих монстров. Твари встали на дыбы и заревели, болезненно щуря крошечные глазки. Есть! Первая маленькая победа! Но расслабляться рано. Воины Тиш-Гарра не нуждались в дальнейших разъяснениях и вращающиеся огненные диски один за другим взмывали в ночное небо окружая неведомых созданий кольцом пламени.
   Думай! Саррат'та'Дум не самое гостеприимное место, а эти зверюги далеко не опаснейшие обитатели Звенящих пещер, значит чешуя, покрывающая их тела, надежнее любой брони, какую можно купить в оружейных лавках Андоралла. Их рога, когти и зубы - мощное оружие. Нападать в лоб - чистое самоубийство. Похоже, орки тоже это поняли и не спешили лезть на рожон.
   Ф-в-в-у-у-у-х! Один из орков сорвал с пояса метательный молот и запустил его в лоб ближайшей твари. Тяжелый снаряд с глухим стуком врезался в лоб существа и упал к его ногам. Монстр только мотнул своей уродливой башкой. Вот оно! Сзай'лан'Тири говорила, что звенящие клинки создавались ее народом не только для борьбы с демонами, но и как единственное оружие способное пробить дубленую шкуру большинства коренных обитателей Саррат'та'Дума!
   - Держи! - я подхватил нож, вынутый из плеча Алана, и протянул его орку. - Попробуй достать его вот этим!
   Воин неуклюже перехватил изящный клинок, слишком маленький для его массивной лапищи и замахнувшись метнул его в цель.
   То ли монстр почуял запах грозного оружия, то ли не желал дважды наступать на одни и те же грабли, но в последний момент он успел уклониться и острие метательного ножа поразило его правую лапу. Именно поразило, потому что клинок прошил кожу зверя и глубоко застрял в его плоти. Я в который раз поразился смекалистости могучих смуглолицых великанов. Им не требовались никакие дополнительные разъяснения и команды. Пока черное порождение подземелий пыталось зубами вытащить кинжал из раненой конечности, двое орков выдернули точно такие же клинки из своих щитов и запустили их во врагов. Тварь, остававшаяся в добром здравии, легко присела на мощных лапах и позволив смертоносному снаряду пройти выше, зато второй "подарок" темной эльфийки достиг своей цели. Лезвие вошло точно в висок монстра и тот, неловко дернувшись, завалился на бок.
   Воины не позволили себе даже радостного возгласа, не пришло еще время для ликования. Вторая тварь скалилась и шипела, но инстинкт самосохранения не позволял ей атаковать врага только что так легко разделавшегося с сородичем. Вождь выжидательно посмотрел на меня, рассчитывая, что я еще что-то придумаю. Но что?! Я посмотрел на поверженного противника. В свете раскиданных по земле факелов его тело было отчетливо видно. На шее, там где голова переходила в туловище я заметил складку кожи, не защищенной чешуей. Это позволяло существу свободно крутить головой влево и вправо, а при лобовой атаке слабое место надежно прикрывали длинные толстые рога. Значит... Я увидел громадную тень, приближающуюся к нам со стороны деревенской площади и решил что пора действовать:
   - Я в деревню за помощью! - крикнул я и, что есть мочи, кинулся наперерез твари.
   Такой шанс монстр не мог упустить. Он слишком хотел поскорее разрешить безвыходную ситуацию и слишком привык, что при виде его люди ударяются в панику. Черное тело упруго развернулось и кинулось на меня. Анна что-то кричала мне вслед, но я не слушал, на это не было времени. Слишком многое сейчас зависело от моей быстроты.
   Спиной я почувствовал смрадное дыхание чудовища, от которого волосы встали дыбом. Один шанс к десяти - хороший результат в моем случае! Хря-а-ась! Тяжелый кузнечный молот опустился на не защищенный броней хребет твари, в труху дробя позвонки. Я упал на землю:
   - Иван! Слава Создателю! Ты ударил вовремя!
   Из темноты вышел могучий деревенский гигант:
   - Я так подумал - не с проста же это Охотник такого стрекоча в мою сторону дал! - весомо пробасил кузнец, подавая мне руку. - Значится и решил приголубить образину этакую!
   - Джеймс! Забери тебя демоны! - на меня набросилась Анна. - Что это ты такое удумал?!
   - Но сработало же! - устало кивнул я, указывая на бьющееся в последних конвульсиях тело.
   - Чтобы я больше таких фортелей от тебя не видела! - продолжала распаляться взъерошенная блондинка. - Мало мне вечно геройствующего Алана, еще и ты туда же подался!
   - Обещаю, что больше не буду заставлять тебя так беспокоиться! - есть женщины, с которыми проще согласиться. - А сейчас, давай закончим наши дела с Тиш-Гарром, и пойдем на праздник. Мне срочно надо выпить!
   - Но как ты узнал, куда и чем надо бить! - не унималась девушка. - Ты же сказал мне, что впервые видишь подобное существо!
   - Так и есть! - подтвердил я. - Мне даже не известно, как его называть, но ты же не можешь отказать мне в наблюдательности и способности мыслить, быстро. Я просто сопоставил факты!
   - Ты хочешь сказать, что не был уверен, что Иван прикончит эту тварь? - опешила бывшая служанка.
   - Скажем так! - уклончиво ответил я. - Шансы были очень не плохи!
  
   Крестьяне позвали лекаря, Анна хлопотала над раненым героем, а у меня осталось одно незаконченное дело:
   - Если вы не против, - я повернулся к вождю. - Я хотел бы завершить нашу сделку.
   - Пр-р-ротив! - прорычал мне в ответ Тиш-Гарр.
   У меня все похолодело внутри. Неужели орк считает, что мы как-то причастны к покушению.
   - Ты особенный человек, Охотник, значит и тр-р-ребования к тебе должны быть особыми. Ты не воин, я даже не увер-р-рен, что тебе известно как пр-р-равильно дер-р-ржать меч, именно ты пр-р-рикончил тр-р-ролля, с котор-р-рым не могли совладать мои лучшие воины. В тебе нет ни капли благор-р-родной кр-р-рови, котор-р-рую так чти ваше племя, но люди идут за тобой на смер-р-рть словно на твоей голове импер-р-раторская кор-р-рона.
   Я слушал, даже не пытаясь угадать, сто орк скажет в следующую секунду. Слишком мало вокруг зависело от меня, чтобы делать вид, будто я хоть как-то контролирую ситуацию.
  
   - Я хочу пр-р-редложить тебе новый договор-р-р. Бывают дела в котор-р-рых бессильны лучшие боевые молоты, но остр-р-рый ум может быть куда смер-р-ртоносней. Пр-р-ринеси мне ее голову этой ведьмы и я не стану бр-р-рать с дер-р-ревни кр-р-ровавую дань! Все что пр-р-роизошло здесь в последние дни... - он помедлил подбирая слова. - Это не пр-р-равильно. Люди и ор-р-рки сложившие свои головы должны были пр-р-рожить долгую жизнь.
   Предложение было крайне заманчивым, хотя перспектива гоняться за неуловимой белой ведьмой по всему Андораллу, а может и за его пределами... но возможность сохранить еще несколько жизней того стоила, а значит я должен попытаться.
   - По рукам! - кивнул я. - Обещаю сделать все возможное для поимки этой женщины и не остановиться, пока черное сердце бьется в ее груди.
   - Ты хоть иногда можешь выйти из заварушки целым и невредимым?! - причитала Анна, помогая лекарю затягивать перевязку.
   Я невольно улыбнулся.
   - Охотник! Вождь! - к нам подошел староста. - Прошу вас присоединиться к нашему празднику, посвященному победе над пещерным троллем!
   Старик широко улыбался. Еще бы! Его дочь жива, а угроза кровавой жертвы кажется миновала.
   - Почту за честь! - пробасил орк, следуя за главой деревни.
  
   - Что это было за создание? Та женщина! - подняла на меня глаза Анна, когда главы деревни и племени покинули нас.
   - Они называют себя Кгах'Харин! - как можно бесстрастнее произнес я, хотя внутри у меня все клокотало. - Темные эльфы.
   - Темные эльфы?! - вечно неунывающая Анна заметно побледнела. - Ты хочешь сказать, что это было белая ведьма?
   Я только молча кивнул. Меньше всего я ожидал увидеть здесь убийцу из этой расы.
   - И как же ты собираешься ее искать? - не унималась наша очаровательная спутница. - Они же неуловимые призраки! - в ее голосе слышался страх.
   - Не стоит переоценивать своего противника! - попытался я успокоить девушку. - Паника может быть так же опасна, как и излишнее спокойствие. Темные эльфы так же смертны, как и люди, а слухи об их непобедимости происходят из того, что все Кгах'Харин владеют магией Звенящих кристаллов.
   - Откуда ты так много о них знаешь? - удивился Алан.
   - Скажем так, я был довольно близко знаком с одной белой ведьмой, - уклончиво ответил я. - Она многому меня научила!
   - Невероятно! - бывший лесоруб с шумом выдохнул. - Есть хоть что-нибудь, что было бы тебе не известно?!
   - К сожалению, таких вещей слишком много! - грустно улыбнулся я.
   - Так значит, ты хочешь отправиться в Звенящие пещеры?! - вернул меня к реальности голос Анны.
   - В этом нет необходимости! Я боюсь, что нам и вовсе не придется искать эту женщину. Она найдет нас сама!
   - Ты считаешь что она как-то связана с Птицеловом и всеми этими ужасами! - от неожиданного откровения девушка слишком сильно затянула повязку на плече своего возлюбленного, заставив Алана скривиться от резкой боли.
   - Такое предположение в половину не так безумно, как мысль о том, что в этой глуши совершенно случайно оказалась убийца Кгах'Харин и попыталась прикончить орочьего вождя, помогшего нам разделаться с пещерным троллем. Надо все время быть начеку! С белыми ведьмами шутки плохи.
  
   Глава 32. Праздник в Крайнем
   На улице начинало смеркаться. Когда я подошел к площади, гуляние шло полным ходом. Меня приятно удивило, что на скамье рядом со старостой, сидела Алика. Девушка все еще выглядела слабой, но уже значительно повеселевшей.
   Меня усадили за стол, со всех сторон сыпались поздравления и благодарности, кто-то налил мне вина и пододвинул блюдо с ароматным поросенком. Крестьяне действительно устроили в нашу честь настоящий пир.
   - Как Мари себя чувствует? - щеки Анны раскраснелись. - Удалось поговорить с ней?
   - Она ничего не помнит! - я покачал головой. - Похоже это очередной тупик.
   - Тебе надо хоть немного расслабиться! - к нам подошел Алан. - Если ты все время будешь думать об этом деле, то просто сойдешь с ума. Ты оставил Мари с Эланьей? - я кивнул. - Поверь мне, во всей деревне нет более безопасного места. А утром, на свежую голову мы решим, что нам делать дальше.
   Я успел оценить абсурдность его последней фразы: всю ночь пить с деревенскими домашнее вино, а утром что-то решать на свежую голову.
   - Выпей со мной, Охотник! За великую победу! - Иван протянул мне крошечную глиняную чарку.
   Усталость притупила мою реакцию и я не задумываясь опрокинул содержимое сосуда себе в рот... Казалось по моему горлу медленно потек раскаленный метал! Дыхание перехватило, кровь ударила в лицо, а из глаз потекли слезы.
   - Уважаю! - кузнец похлопал меня по спине и, не моргнув глазом, осушил свою чарку, раз в пять больше моей.
   После этого он залихватски крякнул, занюхал рукавом и, не торопясь, пошел меж селян, возвышаясь над ними, подобно колоссу. А я так и остался стоять на месте не в силах даже вздохнуть, не то, что двинуться с места. Неожиданно я почувствовал, как по всему телу разливается приятное мягкое тепло. Дыхание вернулась, а все тело стало легким, как пушинка. Все проблемы отошли на второй план, а душу наполнило ощущение праздника. Мысли растворились в пучине божественного напитка...
   Потом, общая атмосфера праздника захлестнула и закрутила меня. Мы пели, пили и танцевали и казалось, что нет никаких неразрешимых проблем и непобедимых злодеев со злосчастным клеймом. Огни горели всю ночь. Все легли спать там, где сон настиг их: на лавках, на земле, на траве. А утро встретило нас очередными неприятными новостями...
  
   Глава 33. Дурные вести
   Над ухом у меня раздавались голоса. Голова раскалывалась, и я не мог разобрать смысла слов, но по тревожным интонациям понял - в Крайнее пришла новая беда. Я с трудом продрал слипающиеся глаза. В нескольких шагах от меня стоял староста, выглядевший, кстати, не в пример более свежим, чем я. Он что-то жарко обсуждал с молодым человеком, которого я раньше не видел в деревне. Судя по одежде, он только что приехал откуда-то издалека. Парень выглядел уставшим, а его плащ покрывал слой дорожной пыли, видимо он скакал всю ночь. На плече у старосты тихо плакала его дочь, Алика. Взгляд девушки упал на меня, в ту же секунду она кинулась ко мне:
   - Ты должен спасти его, Охотник! Пожалуйста, сделай это, ты же можешь!
   Я смотрел на нее бессмысленными глазами.
   - Алика! - строго крикнул староста. - Сходи и принеси Охотнику воды, чтобы он умылся и утолил жажду, а я расскажу ему, в чем дело.
   Девушка снова разразилась рыданиями и, закрыв лицо руками, убежал в дом. Я с трудом приподнялся и сел на лавку, староста уселся рядом со мной. Старик задумчиво теребил свою бороду:
   - Истинно говорят мудрые люди: "Беда не приходит одна"! - весомо начал он. - Очень ты нас выручил, Охотник. От неминуемой гибели спас многих. Мне старику, дочь мою живой вернул. В неоплатном долгу мы все перед тобой, да только по всему видать, снова нам к тебе за помощью обращаться придется. Прискакал на зоре гонец из поселка Кельнд, что в шести часах к северу отсюда будет, - он неопределенно махнул рукой, указывая направление. - Недобрые дела там творятся. Дочь моя, Алика, тобой спасенная, жениха своего там лишилась. А слухи о тебе по земле быстрее ветра разносятся. Вот и прислали жители кельндские сюда человека, помощи твоей просить.
   Я окончательно проснулся:
   - Значит так, сейчас будим Алана и Анну, они со мной. Потом пройдем в дом, чтобы не поднимать панику на всю деревню и вы, - я посмотрел на гонца, подробно нам все расскажите. - тот только устало кивнул.
   Я взглядом выцепил из разрозненных тел на земле двух своих спутников и, стараясь не делать резких движений, направился к ним. Кто там предлагал утром все обдумать и спланировать действия? Ага, как же! Похоже, кто-то здесь не собирается давать нам и секундной передышки. Что ж, придется как всегда импровизировать по ходу. Что-то у меня это в последнее время входит в привычку. Я с трудом растолкал своих попутчиков, даже не пытаясь им что-либо объяснить, тем более, что сам еще ничего не понял.
   Через полчаса мы все сидели за столом в доме старосты. Алика накрыла для нас скромный завтрак и пристроилась в уголке. Было видно, каких усилий стоит ей держать себя в руках. Посланник жителей Кельнда, Сальд, начал свой рассказ:
   - Дриады обитали в лесу с тех самых пор, как первые поселенцы основали Кельнд, и даже раньше. Мы никогда не лезли на их территорию, и они не вмешивались в наши дела. Но в последние несколько недель эти бестии просто озверели. Они заманивают людей в лесную глушь, мучают и убивают их! Охотник, слава о тебе быстро распространяется по округе, мы бедные люди, но отдадим тебе все, что у нас есть, если ты избавишь нас от этих тварей.
   - Вы чем-то нарушили их покой? - уточнил я.
   - Нет-нет! Что ты! Мы издревле чтим обычаи наших предков!
   Ситуация развивалась по тому же сценарию. Становилось даже как-то скучно и предсказуемо. Мирные магические создания - дриады, ни с того ни с сего начинают нападать на людей. Я переглянулся с Аланом и Анной. Они думали о том же самом.
   - Хорошо! Мы немедленно выезжаем с вами, - подытожил я. - Посмотрим на красавиц леса на месте, может и получится помочь вашему горю. Выдвигаемся через час, мы только соберем вещи и закончим свои дела здесь.
   Сальд благодарно кивнул.
   - Я еду с вами! - Алика, до этого тихо сидевшая в углу комнаты, решительно поднялась на ноги.
   Взоры присутствующих устремились на нее.
   - И думать забудь об этом! - воскликнул староста. - Виданное ли дело, чтоб девка к черту в пасть свою голову совала?!
   Девушка недоуменно вскинула бровь и кивнула в сторону Анны. Все перевели взгляды на нее. Действительно живой белокурый пример сидел прямо перед нами, не зная, куда спрятать глаза под столь неожиданным, пристальным вниманием.
   - Я твой отец и я тебя никуда не отпущу!
   - Папочка! - дочь кинулась ему в ноги. - Я люблю Криса всем сердцем, и я не смогу спокойно сидеть дома, зная, что он в беде!
   - Ты сама только что выбралась из ужасной передряги. Я просто не смогу вновь потерять тебя! Пожалей старика!
   Девушка подняла на него свои круглые, наполненные слезами глаза. Немая сцена продолжалась около минуты, потом староста отвел взгляд, покачал головой и досадливо махнул рукой:
   - А... делай, что хочешь! Только прошу тебя - будь осторожна! - он повернулся ко мне. - Береги ее, Охотник! Ты уже однажды вернул мне дочь, не дай мне потерять ее снова!
   Заметьте, моего мнения никто даже не спросил! Похоже, это тоже входит у них в привычку. Надо что-то делать, а то местные просто сядут мне на шею! Мы договорились встретиться возле дома старосты через час и вышли на улицу.
   - Дорогой! - Анна прильнула к возлюбленному, как только за нами закрылась дверь. - Может быть, нам стоит обосноваться в Крайнем. Местные жители помогут с постройкой дома. Не всю же жизнь гоняться за монстрами!
   Мы с Аланом недоуменно переглянулись. Эта девушка не знала страха, отчаянно бросалась в бой, даже если силы были не равны и ее совершенно точно нельзя было сбить с выбранного курса.
   - Мы не можем бросить Джеймса наедине с этим! - возмутился бывший лесоруб. - Мы должны помочь ему!
   - Он не маленький и сам справится! - в голосе Анны зазвучали стальные нотки.
   - Алан! Ты позволишь?! - я подхватил девушку под локоть. - Надо поговорить. Наедине!
   Она не сопротивлялась и мы, быстрым шагом, скрылись из вида недоумевающего лесоруба.
   - Я никогда не тянул вас за собой насильно! - начал я. - Но не ты ли вчера вечером говорила мне о необходимость идти до конца. Ты дала мне силы продолжать борьбу, а теперь выбиваешь почву у меня из-под ног!
   Анна напряженно молчала. В ее глазах застыла немая решимость. Я видел, что девушке не легко далось принятое решение, но отступать от него она не собиралась.
   - Это как-то связано с тем, то ты увидела в Дальнем лесу? - неожиданная бредовая догадка пронзила мое сознание.
   Анна кивнула.
   - И что бы это ни было, Алана оно не касается? - я шел наугад, не видя дороги, но, кажется, выбрал верное направление.
   Снова короткий кивок.
   - Я не буду настаивать, если ты решишь остаться и даже помогу тебе убедить Алана, что это будет правильно! - каждое слово отзывалось во мне непереносимой болью. Я словно по живому отрывал от себя куски мяса. Несколько дней назад, я не хотел брать эту парочку с собой, а теперь не представляю, что буду делать без них. - Я попрошу тебя только об одном: расскажи мне все. Мне кажется, я имею право знать.
   Тягостное молчание, повисшее между нами, оглушало сильнее самого громкого крика. Я уже решил, что мой вопрос был выстрелом в пустоту, когда Анна заговорила.
   - Я сама родом из Кельнда! - голос ее звучал глухо и отстраненно. - Мои родители умерли, когда я была еще совсем ребенком и мы жили вдвоем: я и моя младшая сестра. Она родилась всего на пять минут позднее меня, но так уж повелось, что я считала своим долгом во всем ее защищать.
   Я слушал не дыша, боясь спугнуть девушку. Ей надо было открыть душу, скинуть с нее груз тянувший ее на протяжении долгого времени.
   - Джинни, так ее звали. Мы жили очень не богато, но счастливо, и когда моя сестренка собралась замуж я была без ума от счастья! - глаза Анны стали влажными от слез. В них светились воспоминания о былых деньках. - Ее жених, Родрик - отличный парень, добрый и заботливый. Он работал в кузне у местного оружейника. Я не могла налюбоваться на них, какой замечательной они были парой. Как-то раз, Родрик поехал в Мосдат по делам и один из лесорубов, с окрестных вырубок, Стивен, зашел к нам в гости. Он был сильно пьян и начал приставать к Джинни. Мы выгнали его за порог, а на следующий день по поселку поползли ужасные слухи. Говорили, что мы устроили у себя дома притон. Этот мерзавец рассказывал всякие гадости своим дружкам, будто за пару монет мы с сестрой готовы на все... - Анна замолчала.
   Я ждал. История принимала драматичный оборот, но идти на попятную было уже поздно.
   - Я хотела лично разобраться с ним, ты же наешь, что я не потерплю подобного, но Джинни настояли, чтобы мы дождались возвращения ее жениха. Впервые за много лет за нас было кому постоять. Я согласилась, но... когда Родрик вернулся, он поверил молве, а не своей возлюбленной. Он заявился к нам, пьяный в дым, кричал и ругался как сапожник. Он называл ее такими словами! - слезы горячими ручейками потекли по щекам девушки. Казалось, она этого даже не заметила. - В конце он заявил, что больше не хочет нас видеть и ушел, хлопнув дверью. Я долго пыталась успокоить сестру, убедить ее, что завтра Родрик пожалеет о своих словах и будет просить ее о прощении. Она согласилась, а утром я нашла ее в петле, висящей на дереве во дворе. Я должна была почувствовать, должна была защитить свою сестренку! - слезы все лились и лились. Не было рыданий и всхлипываний, просто молчаливый поток горько-соленой влаги. - В тот же день я покинула поселок. Не было сил смотреть на людей, чьи злые языки погубили последнего в этой жизни моего родного человека. Я сдалась, фактически признала свою вину во всех грехах и с позором бежала! Прошло столько лет и вот теперь... - она замолчала.
   Я обнял ее за плечи и прижал к себе. Когда девушка перестала содрогаться от рыданий, я легонько отстранил ее от себя и заглянул в мокрые, покрасневшие от слез глаза:
   - Я все понимаю. Тебе нельзя туда ехать. Прошлое на то и прошлое, не надо его ворошить. Пойдем! Я поговорю с Аланом и все решу!
   Девушка на сдвинулась с места. Я смотрел в ее мокрое от слез лицо и пытался подобрать какие-то очень важные и нужные именно сейчас слова. Чтобы она поняла как близки они с Аланом стали мне за эти дни, как рад я буду если смогу оставить их в Крайнем и надеяться, что они смогут забыть тот кошмар, который я без спросу обрушил на их головы я не знал, что ждет меня завра, но был абсолютно уверен - с каждым днем мой путь будет все опаснее и те кто пойдет рядом попаду под удар в первую очередь.
   - Нет! - голос ее стал твердым. - Мы поедем в Кельнд... все вместе!
   - Ты не обязана этого делать! - я попытался ободряюще ей улыбнуться, но смог выдавить из себя лишь жалкую гримасу. - Я, как никто, знаю, как тяжело встречаться с призраками далекого прошлого. Вы с Аланом будете счастливы здесь, а когда я разберусь с дриадами, обязательно вернусь сюда и, если захотите, мы продолжим путешествовать вместе.
   - Нет! - снова повторила она. - Ты не представляешь, как помог мне. Несколько долгих лет я пыталась убежать от своей былой жизни. Убеждала себя, что смогу начать все сначала! - она помолчала. - Но ты... ты смог взглянуть в глаза своим страхам, значит и я смогу, иначе так и буду до конца жизни обманывать себя. Я хочу поехать в Кельнд, но мне понадобится твоя поддержка.
   - Мы сделаем это вместе! - серьезно произнес я. - Мы накажем виновных, и восстановим твою честь и честь твоей сестры!
   - Мне не нужна месть! Не хочу, чтобы снова проливалась кровь.
   - Кровь прольется, если мы расскажем об этом Алану, - я заговорщически подмигнул ей. - Поэтому я предлагаю пока не делать этого. Необходимо дождаться благоприятного момента!
   - Все пустое! Как только мы въедем в поселок, каждый встречный расскажет ему столько небылиц про меня, представить страшно!
   - Но этот парень, Сальд, он вроде бы не узнал тебя!
   - Я тоже его не знаю! - грустно улыбнулась девушка. - Наверное, он недавно в Кельнде.
   - Вот и отлично! Осталось сделать так, чтобы тебя не узнали и остальные, те с кем ты была знакома!
   - Что ты задумал, Охотник?! - в голосе девушки зажегся огонек надежды, а в глазах заплясали озорные чертики.
   Я улыбнулся: вот такую Анну я знал, в ее помощи и поддержке был уверен на все сто.
   Еще несколько дней назад я был всего лишь самонадеянным болваном, уверенным, что знаю все обо всем. Я считал, что мой пресловутый журнал сможет защитить меня от зла, уберечь от монстров и, подобно мечу, покарать моих противников. Я думал, что охота на чудовищ - отличный способ заработать денег и славы и забыть о своем горе. Все мои план и мечты вдребезги разбились о скалы суровой реальности. То, во что я верил, оказалось всего лишь прахом. Судьба отобрала у меня все, выбила почву из-под ног и оставила падать в бездну. Но, как водится, она никогда не забирает у человека ничего просто так. Взамен она капризная леди всегда дает что-то другое, порой, гораздо более ценное, а я уже имею ценный опыт, позволяющий разглядеть этот дар, как бы плохо мне не было.
   Никакие знания на свете не заменят надежного плеча друга, готового поддержать в трудную минуту, закрыть тебя своей грудью, а иногда просто дать выговорится. Твори добро и рано или поздно оно вернется тебе с торицей. Белая ведьма звенящих кристаллов научила меня быть жестоким и расчетливым, не бояться жертвовать чем-то во благо высокой цели. Я пытался следовать ее советам, отправляя на битву крестьян с вилами и заключая кровавые сделки с орками. Многие из уроков старой эльфийки помогли мне сохранить жизнь себе и еще многим людям, но главному научила меня деревенская ведунья из дремучего селения: когда ты попадаешь в настоящую передрягу, судьба кладет на одну чашу весов все добро, что ты сделал в жизни, а на другую - зло. От того, что перевесит во многом зависит твоя жизнь.
   - Доверься мне! - я хитро подмигнул девушке, повернулся и бодрой походкой зашагал к тому месту, что мы оставили обескураженного ученика гоблина. - Пора собираться в путь.
  
   Собственно никаких особых вещей у нас с собой не было, а вот привести в порядок мысли и немного посовещаться было просто необходимо. Кстати такой возможности нам так и не дали. Возле дома Эланьи нас ждал очередной сюрприз...
   На встречу нам вышла дивной красоты девушка. Я даже не сразу узнал ее. Великолепные длинные волосы расчесаны и заплетены в толстую тугую косу. Платье простое, но точно подогнанное по точеной фигуре. Тонкая талия перехвачена изящным пояском. Высокая грудь, туго натягивая цветную материю, ровно вздымается при дыхании. Округлые покатые бедра и длинные стройные ноги я запомнил еще по вчерашнему тонкому балахону. Оставалось загадкой, где ведунья раздобыла такой наряд, особенно учитывая, что вся деревня вчера была, мягко говоря, занята. У меня невольно перехватило дыхание. Мари была прекрасна!
   Видя мое состояние, девушка смущенно заулыбалась и потупила глаза. За ее спиной показалась Эланья:
   - Никак в дальний путь собрались, соколики?
   Я кивнул и последовал за ними в дом. Там я вкратце описал сложившуюся ситуацию.
   - Так что мы сейчас собираемся и все вчетвером последуем за Сальдом.
   - Впятером, - поправила меня Мари. - Неужели ты думаешь, Джимми, что я останусь здесь? Во-первых, я не меньше твоего хочу разобраться в том, кто стоит за всем этим, кто отнял у меня семью и почти полтора года жизни. А во-вторых, ты для меня самый близкий человек на сотни километров вокруг.
   Я открыл было рот, чтобы привести сотню доводов за то, что ей ни в коем случае нельзя ехать с нами, но тут наши взгляды встретились и в ее глазах я увидел всю ту боль, с которой сам жил вот уже восемь месяцев. Я понял, что она из последних сил старается держать себя в руках, потому что стоит ей дать волю чувствам и они захлестнут ее с головой, утащат в темные пучины безумия. Я выдохнул и встал:
   - Впятером, значит впятером! Пора в путь, а на месте разберемся? как действовать дальше, - я немного подумал и решил на всякий случай предупредить Эланью. - Те люди, что устроили резню в таверне Сюзанны, возможно они заявятся и сюда. Будьте осторожнs. Они не знают жалости.
   Ведунья задумчиво кивнула:
   - Иди своей дорогой, Охотник! А мы пойдем своей. Если судьбе будет угодно - свидимся, а коли нет - не держи зла на старую ведьму! - ее губы расплылись в доброй улыбке.
   Я встал и поклонился. В душе осталось неясное ощущение, что эта женщина знает больше, чем говорит нам, хотя если так - значит, у нее наверняка есть для этого веские основания. Пришло время отправляться в Кельнд навстречу новым загадкам.
  
   Эпилог
   Окраина Мосдата. Дворец Великого инквизитора Гросса, архиепископа мосдатского.
   - Ваше святейшество! - Листан внимательно выслушал главу церкви провинции и приподнялся со своего места. - Я всегда знал, что вам нет равных в вопросах стратегического планирования, но сегодня вы превзошли сами себя!
   - Не надо пустых восторгов! - Гросс был польщен столь бурной реакцией. Листан считался непревзойденным практиком, сильнейшим из всех современников. - Зачем прилагать какие-то усилия, если все можно сделать чужими руками. Этот мальчишка, сам того не зная, послужит нашей великой цели. Каратель, которого я послал, будет незаметно следить за его действиями, сообщать мне обо всех изменениях обстановки, а при необходимости примет непосредственное участие во всем, что будет происходить в дальнейшем.
   Заступая на пост архиепископа, Гросс специально выбрал себе помощника из числа людей лишенных властолюбивых амбиций. Из всех Действительных инквизиторов Мосдата пожалуй только Листан не претендовал на это место и не плел интриг против выскочки, взявшегося неизвестно откуда. Они работали вместе уже двадцать лет и за это время научились понимать друг друга с полуслова. Признание со стороны лучшего друга и вернейшего соратника было особенно ценным.
   - Ваше святейшество! - Листан глубоко поклонился. - Я никогда не сомневался в правильности решения Верховного инквизитора назначить вас на эту должность, но теперь понимаю, лучшей кандидатуры он просто не мог найти. Под вашим чутким руководством Святая церковь сокрушит своих врагов и очистит от скверны земли славного Андоралла!
   - Мы сделаем это вместе, друг мой! И когда мир вздохнет с облегчением люди, будут знать, кто привел их в новую эпоху. Царствие света и добродетели...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   134
  
  
  
  
Оценка: 4.47*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"