Небольшая, огороженная площадка для тренировок, находилась в дальнем углу, между казармой и главным корпусом. Замковый двор, наличием достаточного места, для организации полноценного ристалища, к сожалению, похвастаться не мог. Здесь вообще со свободным пространством были проблемы, так что для тренировок дружины и, заодно, ополчения пришлось оборудовать оное за пределами городских стен. Далеко, неудобно, но, в конце-то концов, не начальству же туда мотаться каждый раз, а рядовым бойцам короткая прогулка не повредит, в качестве разминки.
Плавным финтом уведя мой клинок в сторону, меч Дерека тут же сорвался вниз и ударил в бедро, опережая уже опускавшийся, для защиты, тарч. Поножи, смягчили удар, даже боли, практически не почувствовал, тем более, что и бил-то он не в полную силу, а вот я с ритма сбился, чем десятник не преминул воспользоваться, успев полоснуть меня еще и по запястью.
- Вы слишком торопитесь, господин, - отступив назад, давая мне время собраться, в который уже раз за этот бой, повторил Дерек. - И забываете о защите. Не стоит рваться вперед, едва увидев дыру в обороне противника, особенно если тот опытнее.
Перехватив меч левой рукой, я осторожно покрутил ноющей кистью правой, и молча кивнул. Все это, а также многое другое, Дерек втолковывал мне на разные лады уже не впервые, причем, не только сегодня. Да и не только он, если уж на то пошло. И не сказать, что совсем уж без пользы, вот только бороться с наработанными рефлексами, дело весьма непростое. Да и не нужное, по большому счету.
- Продолжаем, - вновь взяв меч в правую руку, я повел плечами и поднял щит.
Дерек остался на месте, внимательно наблюдая за моим приближением, только повернулся левым боком и чуть сгорбился за собственным, круглым щитом. Который ему, по сути, не очень-то и нужен был - со мной десятник и безо всякой защиты смог бы справиться. Но, поскольку сейчас я как раз бой против щитоносца и отрабатывал... в общем, понятно.
Стоял десятник очень удобно - самое то, ударить Лезвием Ветра, по ногам или просто влепить Тараном, сбивая на землю. Я же вместо этого двинулся по кругу, не рискуя соваться в пределы досягаемости его меча. На собственную скорость рассчитывать не приходится - мы тут уже почти час прыгаем. Вроде и не такой уж большой срок, но дикая жара просто убивает. Стоящее в зените солнце превратило замковый двор в натуральную печь, наш угол по-прежнему в тени, но это совершенно не спасает. Налобная повязка пропиталась насквозь и пот заливает глаза, с каждым разом восстанавливать сбитое дыхание становится сложнее. Доспехи, еще недавно привычной тяжестью давившие на плечи, теперь все ощутимее пригибают к земле. Единственное, что хоть как-то радует - Дереку приходится ничуть не легче... Пора заканчивать, иначе помрем тут, оба.
Быстрый шаг вперед и, приняв на щит опять ударивший по ногам, меч десятника, я попытался достать его в руку. Крутанув кистью, Дерек легко сбил мой клинок в сторону и тут же сократил расстояние, врезав своим щитом мне в правый бок.
- Ы-ых! - я попятился, с трудом удержавшись на ногах. И это он меня пожалел еще, мог ведь и по голове садануть. Окованным-то краем, да по черепу - никакой шлем не спасет. Хрипло выдохнув, оглянулся на усилившийся шум во дворе. - Стоп.
Сквозь распахнутые ворота в замковый двор, отвечая на приветствия, въезжали всадники, в запыленных одеждах. Ингвар вернулся.
- На сегодня достаточно, - сообщил я десятнику.
Жестом подозвав отиравшегося рядом с площадкой мальчишку, передал тому щит и меч - тренировочный инвентарь хранится в казарме, так что тащить их с собой в замок не имеет смысла. Стянув с головы шлем, устало вздохнул. Неслабая такая тренировка сегодня получилась.
Как ни неприятно это признавать, но в фехтовании я далеко не гений. Чуть выше среднего и, скорее всего, мастером мне не стать. Обидно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь, в первую очередь я - маг, и развиваюсь исходя именно из этого постулата. В конце концов, стоять в первом ряду мне не придется, у одаренных в сражениях совсем другие задачи. Фехтование, больше способ держать себя в соответствующей форме, ну и тот самый последний шанс, на крайний случай - спасет, вряд ли, но для самоуспокоения вполне годится. К сожалению, сколь бы талантливым магом я ни был, но уделять в равной степени, время еще и искусству владения оружием, просто не смогу. И мои спарринги с "наставниками", наглядное тому подтверждение. Постоянно приходится себя контролировать, чтобы вместо удара мечом, не врезать по противнику заклинанием. Заминка между позывом использовать магию и осознанным действием выходила практически незаметной, но вполне достаточной для бойца уровня Дерека. Слишком много внимания требуется, чтобы использовать оружие одновременно с заклинаниями, не мешая друг другу - моей концентрации попросту недостаточно для такого. Впрочем, имеются у меня мысли как это исправить, только вот... непросто там все.
Махнув рукой направившемуся в казарму, десятнику я двинулся навстречу уже спешившемуся, и торопившемуся в мою сторону, Ингвару. Насколько могу судить, никто из его отряда не ранен, что весьма радует, а вот с чем они вернулись, сейчас и выясним.
- Ваша Милость, - коротко поклонился сотник, приблизившись. И, тихо, так, чтобы только я услышал. - Слова колдуна полностью подтвердились.
Та-ак. Я оглядел наполненный людьми замковый двор, собираясь с мыслями. Вот, значит, как - подтвердились... Нет, сомнений в том, что Вальдр сказал правду у меня не было, колдун просто физически не смог бы соврать - только не на алтаре, под давлением предназначенных для допросов, ритуалов. Однако где-то очень глубоко в душе, все-таки теплилась надежда, что колдун ошибся. Может быть, что-то не так понял, услышал, сам додумал то, чего не было... Не срослось, увы.
- Через час подходи ко мне в кабинет, - сфокусировал я взгляд на сотнике. Выглядел тот уставшим и мрачным, но, вроде бы тоже без ран обошлось. - И Ларта вызови... - так, стоп. Их ведь больше было! - Где еще трое?
- Я оставил их в помощь наблюдателям на дальней заставе, - отозвался Ингвар. - Никто не ранен, все живы...
- Слушаюсь, - вновь поклонившись, сотник направился в казарму.
Чертова жара! Прищурившись, от слепившего глаза солнца, я окинул задумчивым взглядом двор и, вздохнув, двинулся в замок. В божеский вид себя привести, наконец, иначе точно сдохну во всем этом железе. Да и пообедать не помешает, время как раз уже подошло... Ну, и Матиаса припахать, чтобы мои доспехи почистил, а то ведь обленился вконец, за последние дни, пострадавший, тоже мне.
В кабинете мы на этот раз собрались впятером - помимо меня и бывших, вместе с нынешним, сотников, пригласил еще и Торна. Учитывая, о чем сейчас пойдет речь, нашему главному лекарю не помешает быть в курсе сложившейся ситуации.
Расстелив на столе карту пограничья, - старую, изрядно уже потрепанную на сгибах, и украшенную множеством пометок, - подождал, когда все рассядутся.
- Рассказывай, - кивнул я Ингвару.
- Все, как и утверждал колдун - в Старой крепости обосновались омбры, - хмуро произнес сотник. - Основная группа из пяти бойцов, эти сидят безвылазно и чем заняты, непонятно. Еще с десяток мотаются по окрестностям, оборудовали несколько секретов, но те пока пустуют, видимо на будущее. Устроили наблюдательный пост на Лысой горе, так что вся округа, километров на десять, у них под наблюдением - большим отрядом, незаметно, не пройти, разве что ночью только.
Ингвар поднялся из кресла и, подойдя к столу, взглянул на карту, после чего ткнул пальцем в три точки на восточной границе баронства, рядом с северным трактом. Причем расстояние от ближайшего до развалин Старой крепости, было не меньше пятидесяти километров, и пять-семь между остальными.
- В этих местах также оборудованы секреты, в каждом по два человека, сменяются раз в три дня, - оглядев присутствующих, пояснил Ингвар. - Я за одной такой, покинувшей крепость, парой Рула с Лирком отправил, они и проследили, а после и на остальных вышли. Чего омбры там высматривают, неизвестно - я не рискнул брать пленных, чтобы не раскрывать наше присутствие.
Ингвар бросил на меня осторожный взгляд, и получил молчаливый кивок в ответ. Пока мы не подготовимся в полной мере, лучше действительно будет не раскрываться, мало ли как отреагируют ап`Тархи, если поймут, что обнаружены. Может, и ничего, а может начнут... что бы они там ни задумали, раньше времени.
- На всякий случай я оставил трех бойцов в помощь дозорным с дальней заставы. Голубь у них есть, так что смогут сообщить в замок, если обнаружат что-то серьезное, - теперь понятно, куда они подевались, а то я уже беспокоиться начал. - При возвращении, уже на территории баронства, недалеко от Харстема мы наткнулись на следы небольшой группы, - продолжил, между тем, сотник. И, покачав головой, признался. - Тут, нам очень сильно повезло, иначе вряд ли вообще узнали о них, пока не стало бы слишком поздно. Очень уж опытными оказались, даже притом, что удалось застать их врасплох, из четырех смогли захватить лишь одного, и то, полудохлым. До замка он, скорее всего, не дотянул бы, поэтому пришлось допрашивать на месте.
А вот это уже интересно. Хотя живым, и здесь, было бы еще лучше. Отметив краем глаза, как подобрались остальные, кивнул Ингвару, продолжать.
- О том, чем заняты засевшие в крепости и вдоль тракта, наблюдатели, эта группа ничего не знала, у них изначально было собственное задание, а потому в лагере они не задерживались, - словно извиняясь, развел руками сотник. - Их целью являлась проверка дорог на территории баронства и состояние укреплений бургов.
- Дороги, значит, - протянул я, глянув на Ларта. Тот согласно кивнул, легко угадав, о чем думаю. Впрочем, тут и гадать не нужно.
Банде налетчиков, из двух-трех десятков человек, дороги не требуются, они и без них смогут пройти где угодно. Разве что награбленное сложнее утащить будет, но это так, мелкие неудобства. А вот большому войску дороги как раз просто необходимы. Иначе хрен ты куда доберешься в хоть сколько-нибудь вменяемые сроки... Ох, как же все погано складывается-то!
Старая крепость контролировала единственную удобную дорогу, связывающую северный тракт с ближним перевалом. Горные племена отнюдь не сразу были приведены к покорности, заявившей свои права на эти земли империей и поначалу доставляли немало проблем. Так что строительство хорошо укрепленного форпоста, для защиты торгового тракта, было вполне закономерным решением.
Впрочем, с усмирением горцев, крепость потеряла былое значение, слишком уж накладно оказалось содержать ее в тех условиях. Гарнизон сократили, и со временем форпост превратился в перевалочный пункт для торговых караванов пересекающих горы по старой дороге. Так все и продолжалось почти тысячу лет, до самого развала империи.
Получившие свободу, новоявленные государства мгновенно передрались между собой, с упоением припоминая друг другу все свои былые обиды, неважно, реальные или мнимые. И на фоне всего этого, древняя крепость вдруг вновь оказалась востребована в своем изначальном качестве. Во время первой войны с Мералией, засевшие в ее стенах дружины баронов пограничья заблокировали объединенной армии мералийцев и горных племен, проход по старой дороге. И даже сумели продержаться до подхода королевских войск, не смотря на подавляющее численное превосходство противников. Правда, в итоге от этих самых стен, а также прочих строений крепости, не осталось практически ничего.
После войны, брать на себя расходы по восстановлению укреплений никто не захотел, слишком уж дорого. Да и горцы этому наверняка захотели бы помешать, потому как крепость находится, условно, на их территории. Из-за этого, там даже наблюдателей размещать опасно, да и, по большому счету, бессмысленно - дорогой той и не пользуется никто больше. По сути, развалины эти, на хрен никому не сдались уже больше сотни лет и тот факт, что клан ап`Тарх вдруг резко начал суетиться, может означать лишь одно...
- Они намереваются взять старую дорогу под свой контроль, - мрачно произнес Ларт. И, судя по выражению лиц остальных, с его словами они были согласны.
- Либо - не позволить сделать этого нам, - все же дополнил я, очевидную мысль.
- Одно другому не мешает, - согласно кивнул бывший сотник, и посмотрел на Ингвара. - Сколько у ап`Тархов сейчас воинов?
- От восьми сотен, до тысячи, - хмуро отозвался тот. И уточнил. - Это по словам Вальдра, но данным вопросом он не особо интересовался, так что цена его утверждениям... сам понимаешь. Еще около пятисот бойцов могут, совместно, выставить союзные кланы. Опять же, со слов колдуна. Но, по имеющимся у нас сведениям, оно где-то так и есть все.
- Полторы тысячи, - Ларт задумчиво покосился на Бренна. - Что думаешь?
- Если будут только эти кланы, сможем отбиться даже в одиночку, - ответил тот. - А если соседи помогут, мы их всех здесь и похороним. Рангар хоть и упрям, но идиотом никогда не был, должен понимать расклад не хуже нас.
- Вот и я тоже так думаю, - кивнул бургомистр, и прищурился, испытующе глядя на меня. - На что они рассчитывают?
- А это еще одна, "замечательная" новость, - усмехнулся я, безо всякого, впрочем, веселья. - По утверждению Вальдра, за последний год, в горные кланы очень зачастили гости из Мералии. С весьма заманчивыми предложениями.
Война - всего лишь одно слово, но сколь же многое за ним кроется. За минувшие после допросов Вальдра, дни у меня было достаточно времени, чтобы уложить в голове полученную информацию. Но, как ни старался, заставить себя воспринимать полученные выводы спокойно, не получалось.
Возьмусь утверждать, без ложной скромности - я весьма высоко оцениваю свои магические способности. И это не пустая похвальба, а подтвержденный факт. Возможно мне и не удастся достичь уровня архимага, но сильным магистром я стану точно. Также, смею надеяться, что являюсь далеко не худшим сюзереном для своих людей - неизбежные в моем положении, ошибки всего лишь следствие недостаточного опыта. Тем более, что я далеко не в одиночку тяну груз ответственности, есть на кого положиться и спросить совета, а со временем и сам научусь. Главное, дожить до этого самого "времени"! Потому что представить себя на войне я еще могу, а вот как буду там выживать и, тем более, командовать - уже не очень. А ведь придется, не выйдет переложить всю ответственность на своих сотников, рано или поздно я буду вынужден принимать решения. И нести за них полную ответственность... Страшно.
Ладно, размышления эти, безусловно, полезные - хоть и неприятные, однако же осознавать свои возможности, очень важно, - но, в данный момент, совершенно лишние.
- Что-нибудь еще? - прервав молчание, я посмотрел на Ингвара.
- Да, есть еще один момент, - немного неуверенно кивнул сотник. - По словам допрошенного пленника, получается, что в клане о смерти Берима и его отряда ничего не известно. Его группа покинула Снежную Долину пять дней назад, так что, по идее, там должны были уже быть в курсе. И, к слову, пленнику также ничего не было известно о том, куда именно отправился Берим.
Я откинулся на спинку кресла. Вот, значит, как? Интересно.
- Ульрик не успел отправить им голубя с предупреждением? - предположил Ларт.
- Или не захотел, - задумавшись, вставил я. И запоздало спохватился, увидев, что все присутствующие уставились на меня. - Он собирался прикончить Вальдра вместе с нами, - все же, решил пояснить. Вдаваться в подробности желания не было.
- Возможно, старейшины решили скрыть эту информацию, - не дождавшись от меня продолжения, осторожно возразил Бренн.
- А смысл? - хмыкнул Ларт. И тут же нахмурился. - Хотя...
- Чтобы потянуть время, - кивнул ему кастелян. - Когда там еще война начнется, вилами по воде писано, а до того времени трубить на все пограничье, что умудрились из четверых своих колдунов, разом потерять троих, чревато проблемами. Ап`Тархи много кому мозоли оттоптать успели - нападать на них вряд ля сейчас станут, но точно постараются задвинуть подальше в будущем альянсе. А то и вовсе подставить как-нибудь. Как минимум, долю в добыче захотят уменьшить... да, мало ли чего им в голову придет. Сколько там колдунов у союзных им кланов осталось?
- У самих ап`Тархов остался лишь Рорик - бывший ученик Вальдра, и со слов последнего, довольно силен, но, в первую очередь, как целитель. Боевик из него так себе - опять же, если верить Вальдру, - отозвался сотник, чуть помедлив. - Дальше... ап`Гиры могут выставить двоих - Магнус и еще один сопляк... Забыл имя. Неважно. Последний стал учеником пару лет назад всего, но сбрасывать со счетов его не стоит. Ну и наконец - Гвейн ап`Моран, единственный и неповторимый.
- Старый хрен все никак не сдохнет, как я посмотрю, - неприязненно поморщился Ларт. - Сколько ему уже, девяносто вроде?
- Что-то около того, - пожал плечами Ингвар. - Понятия не имею в какой он сейчас форме, но вряд ли его на передовую потащат... Хотя, и такой вариант нельзя исключать. Итого, выходит, четверо колдунов. Правда, они еще могут попробовать договориться с соседями. Там уже все сложнее будет, все же два этих клана ап`Тархам почти как вассалы, но и исключать такую возможность не следует. Это еще два-три мага и неизвестное количество воинов.
А вот такой расклад уже совсем хреновый. Нет, и три клана со своими магами тоже отнюдь не подарок, но там хоть более-менее ясно, чего ожидать. Тех же Рорика, с учеником Магнуса я и в одиночку смогу прибить... Ну, мне так кажется, хотя недооценивать магов, - любых, - последнее дело, но шансы, как минимум, есть. С Магнусом уже все не так однозначно, он вдвое меня старше и пусть никогда не слыл особо сильным, но опыта у него на десяток таких как я, хватит. Так что зарекаться не буду, здесь уж как повезет. Единственный, с кем все более-менее понятно это Гвейн - если старик еще не впал в маразм, он меня наизнанку вывернет - в буквальном смысле, есть у этого психопата такой бзик, - ну, а если с башкой у колдуна не все в порядке уже, то на поле боя он и не появится.
Разумеется, все эти предположения чисто умозрительные - в настоящем бою никто не станет устраивать со мной честные поединки один на один. Навалятся все и сразу, да еще и воинов своих привлекут, чтобы под ногами путались. Как бы высоко я себя ни оценивал, но выходить против троих, а то и четверых колдунов в одиночку... будет очень непросто. О том, что к ним могут присоединиться еще несколько, даже думать не хочется.
И, казалось бы, на что мы вообще можем рассчитывать, с таким-то преимуществом на стороне горцев? А все просто на самом деле. Вернее, как "просто" - сложно, конечно, но не так, чтобы уж совсем. Наличие магов имеет решающее значение при столкновении отрядов в несколько десятков, может быть, пары сотен, человек. Когда же дело доходит до сражений тысячных армий, на долю одаренных остается лишь банальная поддержка. Естественно, если их количество не измеряется десятками - в этом случае даже мастера могут сотворить такое, что и в самом кошмарном сне не привидится! Не говоря уже о магистрах... Архимаги вообще разговор отдельный, этим монстрам устроить локальный конец света на отдельно взятой территории, как нефиг делать - они сами себе армия. К моему великому счастью, ни первых, ни - тем более! - вторых, в нашем конкретном случае, не наблюдается. Как и десятков мастеров с учениками.
Справимся, короче. Как-нибудь.
Впрочем, попытаться если не рассорить, то хотя бы внести разлад между ближайшими к моим владениям, кланами, определенно стоит...
И, кажется, я даже знаю, что именно можно предпринять.
Если пустить слух, что меня кто-то предупредил о засаде, то к Фарему возникнет очень много нехороших вопросов. Не всем в клане по душе стремление младшего сына вождя заполучить власть, большинство старых родов поддерживали Берима и наглядно это продемонстрировали, выделив тому своих наследников... Вот только, поверят ли, что Фарем ради власти решился подставить трех колдунов клана? Впрочем, не все ли равно. Даже если не поверят, могут попытаться использовать это в своих целях. В других кланах, таким новостям, думаю, тоже обрадуются и вполне могут очень сильно испортить гаденышу жизнь. До междоусобиц, конечно, вряд ли дойдет, но договариваться с ними о содействии в таких условиях будет значительно сложнее... Ну и нельзя исключать вариант, что кто-нибудь из старых врагов решит воспользоваться ситуацией, чтобы как следует прижать ап`Тархов. И это, наверняка, тоже постараются повесить на Фарема, что мне только в радость будет.
Время, пока еще, терпит, а потому не стоит спешить. Нужно будет хорошенько подумать, как можно использовать всю эту ситуацию с максимальной выгодой для себя. А сейчас пора вернуться к более насущным делам. Я обвел взглядом сидевших напротив людей, в молчаливом ожидании смотревших на меня...
Что, никто не рвется говорить первым, да? Осторожные какие. Да и хрен с вами.
- Не знаю, сколько у нас есть времени - если верить имеющейся информации, горные кланы начнут войну уже в этом году. А значит, готовиться к ней надо начинать уже сейчас. У кого какие идеи?
Заперев за собой дверь в лабораторию, первым делом проверил Кошмарика - череп успокаивающе таращился на меня полыхающими в пустых глазницах, зелеными огнями. Хорошо... А вот в настойчивом желании немедленно обшарить все углы, проверяя, не запрятался ли там очередной незваный гость, ничего хорошего уже не было. Эта дурная мания, с каждым посещением лаборатории становилась только сильнее, и справиться с намертво укоренившимся в сознании страхом, никак не удавалось. Чертов Ульрик!
Постояв с полминуты, приводя мысли в порядок, я глубоко вздохнул и покосился на стену за которой скрывался ход в потайной зал. Ныне совершенно ничем не загороженный, отчего невольно возникало подспудное ощущение дискомфорта. Однако же, тягать туда-сюда тяжеленный шкаф, которым его случайно, либо нарочно перекрыли, мне осточертело уже на третий день - допросы с новым ритуалом затянулись почти на неделю. И не потому, что народу было так уж много, просто заниматься этим делом круглые сутки мне как-то не улыбалось. Пожалуй, даже больше, чем изображать из себя грузчика всякий раз, как понадобится воспользоваться тайным ходом. Так что, как ни лень было возиться, но пришлось передвигать шкаф к другой стене, аккурат рядом со входом в карцер, где до сих пор находился пребывающий в глубокой коме Вальдр...
М-да, Вальдр. На самом деле стоило бы его уже прикончить - все, что знал, колдун мне и так давно рассказал, - и в другой ситуации я именно так и поступил. Но... Ох уж это проклятое "но"... Зараза! Я раздраженно скривился, сообразив, что уже с полминуты пялюсь на дверь карцера, и отвернулся. Ненавижу сомнения!
Подобрав лежавшую на верхней полке ближайшего шкафа, иголку ткнул ею в указательный палец, и размазал выступившую каплю крови по перстню. И процедуру эту вот, тоже ненавижу. Надежно, конечно, спору нет, но до чего же бесит! Приложив ключ к стене, с мрачным удовлетворением услышал тихий шорох распахнувшейся двери. Снял с пояса жезл и активировал вложенную в него структуру целительского заклинания. Все пальцы уже истыкал себе. Еще и перстень каждый раз оттирать приходится.
К слову, с тем, как работает этот артефакт я, более-менее разобрался. Не так уж и сложно все оказалось, если заняться вплотную, то, думаю, смогу воссоздать заложенную в него структуру определения кровного родства. Правда, только и исключительно его - как Ормунду удалось увязать между собой два настолько разных эффекта, да еще и запрятать один под другим, я так и не понял. А разбираться подробно попросту не было времени - слишком многое требовалось сделать за минувшие дни.
Со всеми этими заботами, ритуалами, допросами и знакомством с доставшейся в наследство от предка, библиотекой, даже толком выспаться не удавалось. Плюс, создание зелий и эликсиров также сжирало прорву времени - с учетом более чем вероятной войны, их запас необходимо восстанавливать. Даже с помощью Трона и остальных лекарей, получается далеко не так быстро, как хотелось бы. Мою задумку с артефактами для подводного дыхания и вовсе пришлось отложить до лучших времен, так что теперь и не представляю, когда до них руки дойдут.
А еще заметил за собой, что начал как-то уж очень много жаловаться в последнее время. И это тоже бесит... М-да. Хватит уже.
Спустившись по лестнице, активировал светильники и сразу же выцепил взглядом иссушенный до состояния мумии, труп Ульрика, прикованный цепями к жертвеннику. Для верности бросил в него сканирующую структуру, но все оставалось по-прежнему - самопроизвольно подниматься мертвец не собирался. Даже вот не знаю... прозвучит, наверное, странно, но я не совсем уверен, что это хорошо. Если бы он "ожил", хоть какая-то определенность появилась бы, а так... Чертов старик и здесь умудрился мне подгадить!
Я почти сутки угробил в бесплодных попытках вызвать для допроса его призрак. И все, чего в результате добился, так это лишь изматывающих приступов головной боли, да пустой растраты ценных ресурсов дли ритуала. Магия смерти в целом, и некромантия в частности, сама по себе весьма непростая наука, требующая немалых знаний, опыта и большого расхода силы. Притом крайне опасная даже для самого адепта - малейшая, не ошибка даже, а просто небрежность в исполнении, гарантированно приведет к серьезным проблемам, из которых гибель будет еще далеко не худшим исходом. Впрочем, это равно относится ко всем аспектам и школам. Магия не прощает ошибок.
Добиться подобного результата можно разными способами - само существование в нашем мире некромантов, вынуждает искать возможности защититься если не при жизни, то хотя бы в посмертии. Я, к слову, тоже не исключение, благо многие поколения предков, специализировавшихся на изучении магии смерти, оставили после себя большой багаж знаний. Однако же ни на самом теле Ульрика, ни в его крови, следов проведения над ним необходимых ритуалов найти не удалось. А я очень старался - позволить этому выродку сбежать, унеся с собой столь нужную мне информацию, было никак нельзя. И объяснение такой странности, у меня оставалось только одно - кинжал. Артефакт, каким-то образом, не просто убил старика, но еще и смог защитить его тело и душу от допроса.
Я попробовал было разобраться с ним, но быстро отказался от этой идеи. Слишком сложно, просто так с наскоку ничего не понятно, нужны полноценные исследовательские ритуалы, а это время, которого и без того не хватает. Так что, как ни любопытно, но пришлось отложить изучение артефакта.
Правда, было у меня еще подозрение, что, возможно, заклинательный круг в лаборатории для уничтожения созданной кинжалом защиты подходит не идеально. Ну, просто по сравнению оного с находившимся в потайном зале. И оно полностью подтвердилось, когда среди книг находившихся там, наткнулся на тетрадь исписанную очень знакомым, по немногим сохранившимся в семейном архиве работам Ормунда, почерком. С подробным описанием устройства этого круга и всех задействованных в нем и алтарях, магических структур. Одной из его основных функций как раз и являлось преодоление таких вот способов защиты.
Эта библиотека вообще оказалась настоящим кладезем бесценных знаний. Правда, именно книг в ней набралось лишь около половины - и все равно выходило больше пяти десятков томов! Остальное содержимое было представлено разнообразными тетрадями, а порой и просто аккуратно сшитыми между собой, листами с рабочими журналами и дневниками исследований. Причем, почерком Ормунда были заполнены едва ли треть из них. Откуда взялись и кем написаны все прочие, осталось неизвестным.
Даже беглого ознакомления хватило, чтобы осознать, какое сокровище попалось мне в руки. Подтвержденные теории высшей магии, продвинутые ритуалы, рецепты сложнейших эликсиров, артефакты запредельной сложности и с такими зачарованиями, что просто дух захватывало от открывающихся перспектив. И, едва ли не более ценное - готовый базис для создания собственных заклинаний, от простейших до все той же высшей магии. И, что очень важно, эти книги затрагивали аспекты именно тех школ и направлений, которым традиционно отдавали предпочтение в моем роду. Магия смерти и некромантия. Артефакторика и ритуалистика. Алхимию хоть и изучали, однако сильными специалистами, в отличие от тех же Ронтов, мы никогда не были. Что совершенно не отменяет ценность этих книг.
Короче, я теперь очень хорошо понимаю, почему Ормунд не торопился трубить о них на весь свет, а предпочел спрятать. Даже за десятую часть собранных здесь знаний, могут убить. Причем вовсе не из-за того, что они запретны или опасны, а попросту чтобы забрать себе... Правда, это все равно не объясняет того факта, что спрятать все это он решил не только от чужих, но еще и от собственных потомков. И ведь списать на то, что попросту не успел рассказать обо всем наследнику, не получится - на момент гибели Ормунда в войне с омбрами, его старшему сыну было уже двадцать три года.
Как по мне, скрывать существование такой библиотеки имело бы смысл только в случае, если эти знания слишком опасны. И в первую очередь для того, кто собирается их изучать и использовать. А среди всех этих книг и тетрадей, к таковым можно отнести разве что описания нескольких ритуалов, созданных еще меравами и непонятно каким образом попавших в руки предка. Та еще дрянь, к слову, даже с точки зрения наследника многих поколений магов смерти и некромантов. Чтобы их использовать нужно быть отмороженным на всю голову психопатом, с суицидальными наклонностями. Желание Ормунда спрятать такое знание, я прекрасно понимаю и всецело приветствую, хотя куда надежнее было бы эти книги попросту уничтожить... Однако, некоторые из описанных там структур и теорий вполне можно безбоязненно позаимствовать. М-да. Так что, стремление предка сохранить их более чем понятно. На его месте, я бы, наверное, тоже не решился избавиться от столь опасных, но и, в то же время, полезных книг.
Что, впрочем, совершенно не объясняет для чего ему понадобилось прятать вообще всю библиотеку... А с другой стороны, - я подошел к столу и выдвинул верхний ящик, - какие бы причины ни вынудили предка поступить именно так, наверняка они были достаточно вескими. Так что, плевать. На самом деле, сейчас меня гораздо больше интересует ответ на совсем иной вопрос.
В ящике лежала тетрадь. Чуть потрепанная, без каких-либо надписей на обложке из черной кожи. Около сотни страниц, заполненных крупным, легко узнаваемым почерком Ормунда Манстера. Бумага практически не пожелтела за минувшие двести лет, видимо заранее обработанная каким-то алхимическим раствором, - как и все прочие тетради и книги собранные в этом месте, к слову.
Описание одного единственного ритуала - но, при этом, в двух разных версиях. Самая короткая из хранящихся в этой странной библиотеке, работ. Самая опасная из всех тайн, сокрытых здесь.
И самая большая моя головная боль, сейчас.
Я задумчиво посмотрел на тетрадь. По-хорошему, ее следовало бы уничтожить. Сжечь, а пепел развеять по ветру. А после еще и память себе стереть, чтобы уж наверняка не удалось восстановить... Это... Есть знание опасное, а есть - запретное. И вовсе не по соображениям морали, чести или что там еще - они, безусловно, важны, но не в этом случае. Как бы ни хотелось прикоснуться к ним, овладеть, поставить на службу своим интересам, приходится признать - некоторые знания попросту не предназначены для людей. Мироздание непредставимо велико, человеческий разум не способен осознать и малой части управляющих им законов и сил, без понимания которых слишком высок риск навредить самому себе... Поэтому, лучшим и правильным выходом действительно было бы уничтожить...
Впрочем, себе самому-то зачем врать - не стану я этого делать. Содержащееся в этой тетради, знание может серьезно повысить мои шансы выжить в надвигающейся бойне. Вальдр с его бандой на собственном примере убедительно доказали, насколько непредсказуемой может быть война. Как самые продуманные и выверенные планы могут пойти прахом из-за единственной, непредвиденной случайности. Итогом которой станет лишь смерть. А я хочу жить... Но, как же стремно связываться с такой поганью!
Теория, на которой основывается этот ритуал... сказать, что я не до конца ее понимаю, на самом деле вообще ничего не сказать. Пусть и не дорос еще, чтобы называться экспертом, но в высшей магии разбираюсь уже достаточно неплохо, и могу судить. Так вот, данный, конкретный ритуал, это что-то вообще запредельное! Если он действительно является разработкой Ормунда, то предок был настоящим гением... Но, вот именно в этом у меня есть серьезные сомнения. Настолько масштабная теория просто не могла возникнуть на пустом месте, должен быть какой-то базис - фундамент, на котором она основывается. Годы, а скорее даже, десятилетия исследований итогом которых только и может стать этот ритуал. Однако ничего даже близко похожего я здесь не нашел, а в самой тетради записан лишь готовый результат. Конечно, причины тому могут быть разными и торопиться с какими бы то ни было выводами определенно не стоит. Но, червячок сомнения, все-таки есть.
Короче. Не знаю, каким образом Ормунд Манстер смог заполучить в свои руки описание такого ритуала - самостоятельно разработал или же, "позаимствовал" у кого-то еще... Хотя, вспоминая слова Ульрика, обозвавшего моего предка вором... Бес его знает, короче, факт в том, что ритуал - есть, и я могу им воспользоваться, чтобы стать сильнее.
Пробуждение души. Озаботиться придумыванием названия, Ормунду, видимо в голову не пришло, во всяком случае, ни на первой странице, ни в примечаниях, ничего похожего я не нашел. А указанное словосочетание просто использовалось в тексте чаще всего, для указания описываемого процесса. Собственно, именно этим, таковой процесс и являлся по своей сути, насколько бы дико подобное не звучало.
Если говорить совсем коротко и просто - ритуал призван раскрыть заложенный в бессмертной душе разумного, потенциал значительно ускоряя развитие мага... но, это опять же, если верить его описанию. Потому что лично я ни хрена не понимаю, по каким принципам он работает. Нет - как он вообще может работать?! Весь мой опыт, все мои знания, в буквальном смысле вбитые наставниками правила, все это вызывает настоящую панику при одной только мысли, что придется лезть магией в собственную душу. Я слишком хорошо представляю, чем подобная глупость может окончиться.
В записях Ормунда о каких-либо негативных последствиях проведенного ритуала, не упоминалось, как, впрочем, и заверений в отсутствии оных. Просто подробное описание, с приложенными расчетами, причем, именно для этого заклинательного круга. В двух вариантах - сильно растянутый по времени, правда, без пояснения, насколько. И значительно более быстрый, - опять же, без уточнения конкретных сроков. И если в первом случае все более-менее стандартно, насколько подобное вообще можно сказать о ритуалах такого уровня, то во-втором... М-да, второй.
Обернувшись, я уперся взглядом в жертвенник, с прикованным к нему трупом. Ормунд не просто так привел параметры и расчеты именно для этого круга - во-втором случае требовалась жертва. Живой одаренный, которого необходимо умертвить на этом самом камне, что позволит достичь нужного эффекта. И именно в этом причина того, что Вальдр все еще жив. Причина, по которой я все еще колеблюсь и сомневаюсь, не в силах принять решение... Так. Стоп.
Я замер, пораженный всплывшей в голове мыслью. Ульрик говорил о трех магах и, по-видимому, собирался прикончить нас всех. Вот только в описании четко указано, что жертву можно использовать лишь единожды, а повторять ритуал нельзя... Знал ли о том старый козел? Не факт, конечно, однако учитывая с какой легкостью он отыскал нужную тетрадь, невольно возникает подозрение, что знал. Тогда получается, если первый ритуал он собирался провести над собой, то следующий... Тамор? Он что, тоже одаренный? А, плевать! Кто третий? Не Эрик, его вообще в замке еще не было, соседи подтвердили, а я, после того, как парня доставили из Ардала сюда, разве что мозги ему наизнанку не вывернул, проверкой. Ни хрена он о темных делишках своего бывшего наставника не знал.... Кто?! Этот третий, он ведь должен был здесь находиться, в замке, чтобы в ритуале поучаствовать... Или я вновь что-то упускаю?
Твою же мать! Количество вопросов, которые необходимо задать Ульрику, только растет. Старик ведь не просто имел представление о том, что ищет - ему хватило беглого взгляда на случайно открытую страницу, чтобы опознать искомое. Как такое вообще возможно? Откуда чертов выродок смог все это узнать, не говоря уже о том, чтобы суметь отключить защиту лаборатории?!
Очень надеюсь, что сегодня смогу получить ответы на все эти вопросы. Я двое суток потратил на то, чтобы досконально изучить особенности этого заклинательного круга, по найденному описанию. А после еще неделю, кропотливо пересчитывал все параметры предстоящего ритуала. Задача, конечно, интересная и для практики полезная, но требующая невероятного терпения и усидчивости. С которыми, в последнее время, у меня наблюдаются определенные проблемы, к сожалению. Но, все же справился - и с собой, и с ритуалом, будь он неладен. Теперь тот будет максимально эффективно взаимодействовать с новым кругом.
Должно получиться.
С силой оттолкнувшись от стола, я захлопнул ящик. И тут же, чертыхнувшись, вновь открыл, записи-то у меня в нем лежат, болван. Надо уже на работу настроиться, не хватало только при проведении ритуала ошибок наделать. Ульрик, в своем посмертии, от хохота заново помрет, на это глядючи.
Наскоро пролистав исписанную едва ли на треть тетрадь, убедился, что все, вроде бы в порядке, - вчера на три раза перепроверил, но мало ли, - и, сверившись со списком, направился в лабораторию. Все, что требуется для ритуала не только в наличии, но и уже собрано, осталось только перенести сюда и можно начинать подготовку.
Наизнанку тебя, тварь, выверну, но вызнаю все, что ты пытался с собой в могилу утащить. И клянусь, устрою такое посмертие, что демоны содрогнутся!
Положив ладонь на гладкую и чуть теплую, по ощущениям, поверхность северного алтаря, я глубоко вздохнул, разгоняя остатки волнения, - поздно уже, - и активировал защитную структуру. Воздух, по внешнему контуру заклинательного круга словно бы сгустился мутной пеленой, через мгновение вновь став прозрачным, не мешая взгляду.
В другое время я бы просто не рискнул связываться с плохо знакомым артефактом подобного уровня, без тщательной и многократной перепроверки принципов его работы. Пусть шанс на такой исход и невелик, но если вся эта система вдруг пойдет вразнос... Ни встроенный в круг защитный контур, ни артефакты, что я на себя нацепил, скорее всего не спасут. Вот только времени на длительное изучение и проверки у меня, как раз и нет. Близящаяся война попросту не оставляла другого выбора - я должен выяснить все, что знал и скрывал Ульрик. Просто, чтобы не получить новый удар в спину от очередного шпиона, в самый неподходящий момент. А значит, придется рискнуть и довериться собственному опыту и предку, создавшему этот заклинательный круг.
Проверив защиту, оглядел ритуальный зал, напоследок убеждаясь не пропустил ли чего и вновь коснулся алтаря. Энергия из стоявших у стен больших колонн-накопителей, проходя через утопленные в специальных выемках в полу, кристаллы кварца, изменяя свои свойства устремилась к жертвеннику, наполняя уже готовую структуру заклинания.
Я замер, боясь вздохнуть. Именно на этом моменте в прошлые попытки обрывался ритуал, не в силах пробиться к душе Ульрика... Ну, же!
И отклик пришел.
В полуметре над трупом возник небольшой, слабо светящийся сгусток, быстро увеличивавшийся в размерах. Всего лишь несколько секунд и на месте бесформенной кляксы возник силуэт человеческой фигуры - полупрозрачной и вполне узнаваемой. Призрак разумного существа, на самом деле душой оного не является, и имеет к ней весьма опосредованное отношение. Это если упростить. Там много своих нюансов, рассказывать о которых сейчас не имеет смысла. Главное во всем этом то, что наличие самой души, для создания призрака, все-таки необходимо, на чем, собственно, и строится большая часть защитных структур и ритуалов, попросту обрывающих ее связь с телом, в момент смерти. Однако полностью уничтожить эту самую связь, невозможно, что, в свою очередь, дает некроманту некоторые шансы добиться своей цели.
Вообще, призраки могут возникать и сами по себе, хоть и весьма редко, слишком много условий должно совпасть. Существуют такие, условно говоря, "природные" энергетические конструкты, как правило, недолго и никакого вреда причинить просто не успевают. Продлить свое подобие жизни на хоть сколько-нибудь длительный период удается считанным единицам. Обычно такое происходит в местах с аномально активным энергетическим фоном - древние, обширные захоронения, места больших сражений и тому подобные. Вот тогда на свет может появиться действительно очень сильная и весьма опасная нежить, справиться с которой не всякий маг сумеет.
Однако чаще всего призраков именно создают, искусственно. Несущие в себе отпечаток личности и памяти живого существа, такие конструкты находятся под полным контролем своего создателя, что значительно упрощает процесс добычи нужных сведений. Сведущему магу смерти, по сути, так будет даже проще - не придется тратить лишнее время и усилия на пытки. А неодобрением окружающих, до определенной меры, конечно, можно и пренебречь... Так что, прозвище - Говорящие с Мертвыми - данное моему роду омбрами, не смотря на свою дебильность, в какой-то мере отражает суть.
Я рассматривал словно бы застывшего в воздухе, неподвижного призрака, без малейшей тени эмоций на полупрозрачном лице, чувствуя как губы сами собой растягиваются в злом оскале. Не смотря на все свои старания, сбежать от меня в посмертие, Ульрику не удалось...
Пространство внутри круга словно всколыхнулось бесшумной волной искажения, сошедшегося точно на уже начавшем обретать четкие очертания, конструкте, и тут же по глазам ударила ярчайшая вспышка. Я дернулся назад, врезавшись спиной в шкаф и, машинально заслонился рукой, вслепую выставив перед собой Щит. Несколько секунд напряженно вслушивался, но атаки так и не последовало. Когда зрение восстановилось, и я смог, наконец, осмотреться, от призрака не осталось и следа.
И что это такое сейчас было? Едва заметная взгляду, прозрачная стена барьера показывала, что защитный контур не пострадал. Так же и заклинательный круг, внутри, не выглядел поврежденным. Даже труп лежал, как и прежде, не сдвинувшись ни на йоту.
Осторожно приблизившись к алтарю, я с сомнением оглядел его и прикоснулся, проверяя целостность. Тоже в порядке - все структуры целы и продолжают свою работу поддерживая ритуал... Ох, ты ж! Торопливо заблокировав накопители, я последовательно деактивировал артефакты, оставив только барьер, и медленно выдохнул сквозь зубы, сдерживая невольную дрожь пробившую тело.
Это было... неприятно. И страшно, чего уж там. С возникновения уничтожившей призрака, аномалии не прошло и минуты, однако энергии потраченной за это время, на новую попытку воссоздать его, ушло чуть ли не вдвое больше. И, как можно было убедиться - абсолютно безрезультатно. А так быть не должно!
Я задумчиво посмотрел на труп Ульрика, неподвижный, как и прежде, вот только теперь, в добавление ко всему, похоже, что еще и совершенно бесполезный для меня. Показалось? Или действительно, перед самой вспышкой, в бездумном и "пустом" взгляде призрака, появилось... что-то. Словно он и впрямь смотрел на меня.
Как же меня достали все эти поганые сюрпризы, кто бы только знал! Вернулся домой, называется. Добро пожаловать, господин барон... Чтоб вас всех демоны сожрали! Я, такими темпами, точно конченым параноиком стану, уже вон на собственных людей срываться начал. Ну или, как вариант, совсем рехнусь, после чего свои же и пришибут, из жалости. И это еще не худший исход будет... О, боги, какая же хрень в голову лезет, а?
Мотнул головой, заставляя себя успокоиться и подошел к столу, уставившись на открытую тетрадь, с моими заметками по ритуалу. И что теперь делать? Повторить вызов призрака... как-то вот не тянет меня на такие эксперименты. Не увидь я собственными глазами, как прорва энергии из накопителей уходит, буквально, "в никуда", может еще и решился, а так... Получается, Ульрик от меня все-таки сбежал?..
Я тяжело вздохнул, прикрыв глаза.
Вот интересно, а сам Ормунд этим своим ритуалом воспользовался? Официально титулом архимага он не обладал и, по сохранившимся свидетельствам, подобного уровня никогда не демонстрировал. При этом, совершенно точно являлся сильным магистром. Скрывал или же действительно не захотел "пробуждать" свою душу?