Любой входящий в город после такого приема лишний раз ощущал свое собственное ничтожество и величие своего Господина. Что должным образом заглушало любые позывы к свободе. Страх испытываемый на протяжении всей жизни являлся надежнейшей уздой.

Критла как и все прочие молча стоявший в длинной цепочке желавших попасть в город выглядел как не бедный но и не сыплющий деньгами крестьянин со средним достатком. Простая но добротная и не лишенная удобства одежда внешность полностью соответствовавшая стереотипу. Запрятанный на поясе кошелек и холщовый мешок за спиной. Как и большинство терпеливо дожидавшихся своей очереди. Типичный крестьянин с выселок надеющийся подзаработать в городе. Любой другой привратник уже не приглядывался бы к бесконечной веренице лиц скользя по ним взглядом больше для порядка. Но только не прошедшие магическую обработку сознания воины Магов.

Когда подошел его черед Критла остановился перед воином робко подставляя себя внимательному взгляду и отвечая на вопросы: "Кто? Откуда? Зачем"... Безжалостное перетряхивание мешка и усиливающееся подозрение при виде топорика притороченного к нему. Сразу повышенный тон ненапускная грозность и после совсем уж мучительных минут ожидания долгожданный пропуск! - но без топора.

Не скрывая радости, в душе же кипя от злости харат торопливо проскочил в ворота заметив как забравший топорик воин скрылся в караулке. Не привлекая внимания Критла пересек улицу и свернул в первый же переулок только там остановившись и молча выругавшись. Не предусмотрел, упустил и вот остался без оружия. Пришедшее из далеких столетий оружие предков, зачарованный в Коралловом Готе еще в пору когда владения харатов простирались от одного океана к другому. Не думал не гадал что доведется лишиться его так.

Малк не приближаясь к нему и словно бы вовсе не замечая маячил где-то неподалеку нетерпеливо дожидаясь когда же Критле взбредет в голову отлепиться от этой стены и пойти дальше. Того что случилось великан не видел, а даже если бы и увидел вряд ли без объяснений понял состояние харата.

Насупленный прячущий под навесной растерянностью злость взгля Критлы мазнул по спрятанным в кольчуги спинам воинов и тут же отдернулся словно обжегся. Чересчур чувствительный к эмоциям один из них чуть повернулся к счастью не заметив спрятавшегося в тень харата.

Решив больше не рисковать Критла вышел из переулка и медленно пошел по улице. Чуть впереди неуверенно озираясь словно впервые тут оказавшись вышагивал Малк. Он не казался таким огромным как прежде магия харата чуть уменьшила его габариты но все равно он был выше многих что позволяло ему смотреть поверх голов прохожих. И гостиницу он углядел первым.

Критла вошел через десять минут и старательно изображая совершенно постороннего человека направился за тот же стол что и Малк, большинство мест в зале было занято так что если кто посторонний и следил ничего плохого заподозрить он не должен был.

Продолжая соответствовать своему образу харат заказал скудный обед и в ожидании когда ему принесут пищу "обратил внимание" на соседа по столу.

- Топорик они у меня забрали, - с грустью сообщил он. - Придется сегодня ночью залезть в караулку, забрать.

- Ты рехнулся, - убежденно заявил Малк. - При чем уже давно. Эта твоя затея с маскарадом себя оправдала... Пока во всяком случае. Но как ты думаешь это проделать?

- Как-нибудь, - огрызнулся Критла. - Залезу незаметно и вытащу, а потом точно так же вылезу.

Малк и говорить ничего не стал харат и сам замолчал осознав что говорит бессмыслицу.

- Оружие это не мое, - наконец мрачно заявил он. - Вернуть его я должен.

- Но как? - Малк не стал спорить, для него действия харата были темный лес и он уже давно отчаялся найти во многих из них хотя бы проблеск здравого смысла или малую долю логики.

- Пока не знаю. Но ладно пока про это молчим. Займемся другим.

Принесли заказ и поедая невкусную и холодную пищу Критла вполголоса повторил все то о чем они еще два дня назад детально говорили. Пока изменений в плане не предвиделось и должно было действовать как и договорились.

Закончив с обедом они разошлись, Малк отправился на торговую площадь, а харат к ратуше. Договорились встретиться через три часа уже в другой гостинице "Красный Кочет" находившейся на другом конце города.

Ратуша большое и красивое здание находилась почти в центре города окруженная особняками богатых горожан. Вокруг нее всегда было полно людей. Длинные очереди выстраивались из желающих обратиться за помощью или в решении спорного вопроса или просто ищущих работу. Спесивые чиновники державшие власть обязаны были следить за соблюдением поставленных законов и по мере сил способствовать процветанию города. Но нигде не было сказано что они должны делать это все бескорыстно.

Критла покрутившись вокруг наконец подошел к входу в ратушу исподволь оглядывая длинную очередь жмущуюся к стене здания. Там были не только подобно ему искавшие заработка но также и зажиточные горожане и купцы. Торговцу прежде чем снарядить караван необходимо было выхлопотать разрешение на приобретение и вывоз товаров. Обычно с такими делами не затягивали все-таки торговые люди служили основным руслом по которому текли денежные потоки в империи Магов и сколь бы жестки ни были налоги содрать с людей больше чем они имеют невозможно.

Харат естественно привлек внимание стражи но пока он не лез внутрь его не трогали. А Критла постояв минут пять пошел прочь. Ему повезло и долго ждать не пришлось.

Малк пришел только под вечер уставший и голодный. Молча кивнув харату в ответ на невысказанный вопрос он потребовал еды.

- Два каравана уходят завтра утром и еще два в течение двух седмиц. Первый уже почти сформирован и попасть туда будет нелегко, зато второй...

Рядом зашумели и Малк замолчал раздраженно обернувшись, компания перебравших эля гуляк преувеличенно громко обсуждала какие-то свои дела. Увлеченные спором на Малка они внимания не обратили, а тот не стал звать неприятности отвернувшись обратно.

- Второй только начинают формировать, - закончил за него харат. - И если постараться мы сможем занять там места возниц... Ты прав завтра сделаем. А сегодня ночью мне будет нужна твоя помощь.

Малк пожал плечами он и без того знал что от своей затеи Критла не откажется. Выхлебав остатки похлебки он разломил хлеб и протянул половинку харату, тот слоняясь по городу забыл поужинать а сейчас просто был не в настроении весь поглощенный мыслями о предстоящей вылазке.

Прилепившееся к каменной городской стене караульное помещение было невелико и вмещало не более десяти человек. Ночная стража разойдясь по стенам молча и спокойно несла привычную службу. Ворота охранявшиеся наиболее тщательно были освещены факелами и вход в караулку был как на ладони для разгуливавших вдоль парапета воинов.

Лезть туда было бы не очень умно но Критла и не лез. Скорчившись в непроницаемой тени дома он настороженно следил за неторопливым продвижением Малка. Еле переставляя заплетающиеся ноги великан раскачивался из стороны в сторону рискуя ежесекундно упасть. Он и падал пару раз прежде чем успел преодолеть половину расстояния отделявшее его от стены.

Стражники прекрасно видели его но пока не вмешивались предоставив заниматься этим караульным. А те заслышав неразборчивые пьяные крики сами вышли на встречу.

Критла честно сказать испугался когда из караулки вышли шестеро воинов и направились к Малку. Их вид доверия не внушал и харат вдруг усомнился что его затея удастся. Эти психи могли ведь среагировать совершенно не так как обычные люди.

Подробностей он не слышал не до того было, сосредоточившись Критла настойчиво искал сознание которое наиболее легко поддастся его усилиям. Всколыхнувшийся в людях гнев только помог харату скользнуть неосязаемым взглядом по нескольким сознаниям и выделить единственное которое мягко подалось под его прикосновением.

Малк превосходно отыграл свою роль, незадачливый пьянчужка забравшийся туда куда в трезвом виде и носа бы не показал. Ему правда не удалось избежать парочки чувствительных тумаков но воины не имели особого желания возиться с перепуганным горожанином и убедившись что он надежно повернул свои стопы прочь от ворот и удаляется с максимальным ускорением вернулись в караулку.

Малк же поглаживая ушибленный бок незаметно пробрался к харату.

- Удалось? - одними губами спросил великан. Критла не ответил.

Они сидели молча и неподвижно еще минут двадцать, когда дверь караулки вдруг снова отворилась и наружу показался один из давешних воинов. Постояв с минуту на пороге он как будто неуверенно двинулся вдоль стены и скрылся в ее тени невидимый для дежуривших на стене воинов. Острые глаза Малка вдруг различили темный взблеск и через секунду стражник показался обратно уже более уверенно пересек двор и скрылся в караулке.

- Все! - Критла глубоко вздохнул помотав головой. Даже в темноте Малк увидел усталость на его лице. - Иди вперед я догоню. Только постарайся не попадаться на глаза патрулю.

Последние слова были лишними но вполне простительными. Малк не стал обижаться кивнув легко встал и придерживаясь тени пошел прочь.

Критла обойдя улицу осторожно вышел на соседнюю и неторопливо пошел зигзагом от одного дома к другому в направлении городской стены. И довольно скоро нашел искомое, могучий бросок воина зашвырнул легкий топорик почти через половину улицы к порогу одного из домов. Подобрав и хорошенько запрятав в складках одежды свое сокровище харат не торопясь но и не мешкая отправился следом за Малком.

В гостиницу они попали без проблем до утра еще оставалось несколько часов так что время выспаться тоже было.

_________________________

Густой туман больше похожий на облако гонимой ветром пыли на мгновение окутал голову харата и тот захрипел судорожно задергавшись. Тяжелая цепь кандалов грохнула в каменный пол заставив поморщиться наблюдавшего за харатом человека.

Согласитесь не самый приятный в жизни момент пробудившись обнаружить себя неизвестно где да еще и в цепях. И совершенно не помня как сюда попал. Возможно пьяным дебоширам и знакомы подобные чувства но Критла то к их числу никоим образом не принадлежал. А кроме того он помнил чем занимался прошлой, а может и позапрошлой? - ночью. Он колдовал. Творил весьма тонкую и практичную волшбу. И его как видно засекли, а без мага в таком деле не обойтись. И вот он похоже стоит.

Взяв откуда-то глиняный кувшин человек махом вылил его на лицо харату едва не захлебнувшемуся водой. Приходи в себя дорогой, пообщаемся.

Отчаянно моргая стряхивая попавшую в глаза воду харат исподволь осматривался. Узкая заставленная столами и разной мебелью комната, каменный пол очень неудобный и холодный. И человек над ним. Дальше не было возможности повернуть голову да пока и не было нужды все внимание требовалось этому человеку кем бы он ни был.

- Забавно, - безбородое тонкокостное лицо несло отпечаток меланхоличности то ли врожденной то ли выбранной им самим.

Отойдя куда-то в сторону человек вернулся и помог харату подняться, тяжелые кандалы тянули того вниз, а слабость в теле еще не прошла. Толчком усадив его на неудобный высокий табурет человек подошел к столу и налил из прозрачного графина вина в высокий бокал. Налив второй себе первый он поднес к губам харата.

- Пей. - требовательно распорядился он и Критла медленно пригубил. - Все.

Пришлось допить. Но свой эффект это возымело голова прояснилась и разноцветные пятна перед глазами больше не плавали.

Усевшись на точно такой же табурет человек отпил из бокала глоток и поставил обратно на стол. И уставился на харата как голодный волк на отбившегося от стада жирного теленка. Неприятным его нельзя было назвать хоть и было во внешности что-то не вызывавшее доверия. Внимательные черные глаза упрямо поджатые губы и чуть оттопыренные уши наполовину закрытые каштановыми волосами. Черная скрадывающая фигуру одежда к тому же еще меховой опять же черный плащ с прорезями для рук одетый поверх не давали истинного представления о его телосложении но он был высок и худ.

А комната эта была рабочей мастерской мага. С высоты своего стула Критла теперь отлично это видел.

- Забавно, - повторил человек прекратив разглядывать харата словно щербатую невесту. - Простая удавка, а какая добыча. Птица в капкан угодила, надо же... Чего ты только тут нашел хотелось бы мне знать. А?

Осторожно пробуя кандалы харат убедился что сидят они прочно. Придется отвечать.

- Сковал меня и думаешь власть надо мной получил? - усмехнулся Критла. Усмешка впрочем получилась вымученная он прекрасно осознавал в какую переделку угодил.

- Отчего же, - не согласился человек. - Ты в моей мастерской. Рядом стоит мне крикнуть, четыре стражника. И отмычку к твоему разуму подобрать можно. Сложно конечно но возможно.

- Только времени у тебя нет, да? - харат в упор посмотрел на человека.

- Возможно что я сумею-таки вырвать пару дней из своего напряженного графика. Или может быть три. - глаза мага холодно скользили по лицу харата. - Но я не любитель создавать себе лишние сложности. Все ведь можно решить проще и быстрее.

- А потом веревка и выгребная яма? - зло спросил харат.

- Немного золота на дорогу и быстрый конь, - в тон ему отозвался человек. Чуть склонил голову набок. - Свободный выезд из города без последствий устроит?

Критла на мгновение опустил глаза. Возможно это действительно был шанс вырваться из еще одной передряги. Если человек не лгал то можно даже кое-какой навар от всего этого получить. Соображения его легко угадать: неизвестно почему объявился в такой глуши харат и принялся заниматься своими непонятными делами. Конечно человеку стало очень интересно, на мелочи жители Ракарты не размениваются. И вот он сумел пленить этого харата и почти открыто предлагает ему сделку, которая если все выплывет наружу станет его смертным приговором. Его, не харата. А вытрясти сведения он опасается, один харат в городе это, несомненно, но вдруг в окрестностях еще кто завелся? Что если они штурмом возьмут обиталище мага вызволяя своего приятеля? Если сцепиться с харатами от города камня на камне не останется да и самому будет тяжело выжить. Вот и приходится мир заключать да на сделку идти... Так во всяком случае все это выглядело. Но Критла не был бы собой если бы просто поверил человеку. Лгать умеющему творить магию бесполезно но имеется достаточно много других способов выдать обман за истину. И этот человек несомненно держит несколько козырей в рукаве. Значит надо придумать такую ложь в которую сам поверишь... А вот оставлять мага в живых после всего совершенно не обязательно даже противопоказано.

- Как вы меня поймали? - сквозь зубы процедил харат.

- С помощью здравого смысла. Кто же оставляет в живых того на чей мозг воздействовал? Опытный чародей всегда сумеет найти связующую нить.

Человек улыбнулся раздражению промелькнувшему на лице харата.

- Глупо рисковать из-за оружия. Пусть даже зачарованного, - жестко сказал он. - Я не сужу мне твои мотивы не известны. Но ты выдал себя с головой, а по законам нашей жизни просчеты жестоко наказываются. Чем платить будешь?

Критла сдержал ругательство вертевшееся на языке и молча посмотрел на человека.

- Мне держать тебя здесь резона нет, - внезапно разозлившись воскликнул тот. - Зачем появился в моем городе?

- Обязательно нужна причина? - усмехнулся харат. Он здорово рисковал, если этот маньяк взбесится то уговоры больше не потребуются даже страх перед атакой других харатов его не остановит. Только на деле атаковать будет некому и все станет намного хуже.

- Когда вы делали что-то без причины? - вопросом на вопрос ответил маг. Встал и подойдя к пленнику приблизил свое лицо к его лицу уставясь в самые зрачки. - Мне нужно знать. Докажи что дело важно и для меня - отпущу. Иначе замучаю до смерти.

Подтверждая последние слова он вцепился тонкими похожими на когти пальцами харату в колено и оскалившись черепом сдавил.

Критла с трудом удержался от болезненного вопля. Кровь ударила в голову и на мгновение потеряв контроль над собой он замахнулся руками...

Очнулся он уже на полу. Голова немилосердно болела, рот был наполнен кровью. Оттолкнувшись скованными руками он приподнялся и встал на четвереньки. Потом с трудом встал на ноги и выпрямился.

Человек молча следил за ним не делая больше попыток помочь. Он сшиб его одним заклятьем отправив в беспамятство также легко как умел и сам харат. Короткая цепь кандалов помешала дотянуться до его горла и задушить. Осторожность для него была хорошо усвоенной аксиомой.

- В следующий раз будет больнее, - бесстрастно сообщил маг глядя на сплевывающего кровь харата. - Мне нравится наша маленькая война но время идет и я буду вынужден применить более решительные меры чего мне конечно не хочется. Рассказывай.

Искоса посмотрев на него Критла усмехнулся.

- Тебе от этого пользы не будет... Что ты знаешь про крейде, человек?

Тот постарался не выразить своего недоумения и пожал плечами.

- Тогда зачем оно тебе? - Критла насмешливо смерил человека взглядом. - Оно не принесет тебе добра. Тебе оно ни к чему.

- Что это... крейде? - резко оборвал его тот.

- Насекомое. Маленькой безобидное насекомое.

- Насекомое? - человек удивился но тут же взял себя в руки. - Для чего оно вам?

- Превращаясь в куколку крейде начинает выделять очень специфический химический состав. В сочетании с рядом других реагентов получается жизнестойкая краска. Ее используют для обновления Зала Восьмерых... Крейде обитают только в здешних местах в Ракарте они не приживаются.

Маг несколько секунд смотрел на него. Потом его осенило.

- Бабочки?! Ты приперся сюда за бабочками? - изумлению его не было конца. - За какими-то насекомыми?

- Тебе от этого пользы не будет. Как я и говорил, - спокойно ответил харат. Он не был уверен что человек клюнет на эту историю как уже было сказано мага сложно провести. Но Критле и нужно-то было всего мгновение растерянности, когда слабели заклятья и смятение сковывало разум. Ненадолго всего пару секунд.

И он их получил.

Ответ харата был столь стремителен что маг лишь слабо вскрикнул не успевая поставить на место напряженную защиту и мгновенно замолчал беспомощной грудой осев на пол.

Критла без сожаления посмотрел на практически мертвого уже человека. Заклинание харата убило разум не причинив никакого вреда телу. Жившая в нем личность перестала существовать и на ее место можно было вселять любую другую. Глупый беспомощный колдунишко. Он слишком полагался на свою силу и на цепи державшие харата. Нельзя расслабляться когда имеешь дело с прирожденным магом.

Отыскав ключ от кандалов Критла освободился и осторожно подобрался к запертой двери. Человек что-то говорил о стражниках, не хотелось бы сейчас сталкиваться с ними. Оружия ведь нет.

Хотя...

Они разумеется встали навытяжку едва только маг вышел из своих апартаментов. И естественно ничего не стали спрашивать. Волшебством они не владели потому откуда им было распознать иллюзию. Беспрепятственно Критла покинул особняк и только оказавшись в двух кварталах от ратуши решился сменить личину забившись на всякий случай в какой-то тупичок. Еще через полчаса он был у гостиницы "Красный Кочет".

Самый большой сюрприз ожидал его почти сразу когда оказавшись в своей комнате он не нашел вещей Малка. После минутного ступора голова опять заработала и харат наконец вспомнил...

Пестрая шумная толпа на дворе и прилегающей к двору улице. Каждый в этой толпе рассчитывает что выгодная работа достанется ему. Но многим уже ясно что ничего им не светит, высокий желчно бледный приказчик отбирает только рослых молодых парней сильных телом и способных работать не только кнутом.

Малку не составило особого труда протолкаться вперед, с его-то габаритами. Огромный могучий он сразу привлек внимание приказчика и после двух минут разговора тот направил новичка в сторону крыльца где расположился писарь. Здесь пришлось задержаться подольше вороватый малый все причитал выписывая Малку расписку на получение десяти монет серебром, авансом. Присоединившись к отошедшим в дальний угол трем другим счастливчикам Малк стал молча ждать.

Критла хоть тоже был не мелкого помола но рассчитывать на столь быстрый и ничем кроме удачи не подкрепленный успех не стал. Пробираясь вперед и старательно не отвечая на злые и язвительные замечания он сосредотачивался готовя магию к действию, заколдовать приказчика и заставить того взять в возчики харата, не трудно в общем-то.

Полностью погруженный в свои приготовления он прозевал тот миг когда по затылку вдруг разлилось тепло и глаза вдруг затуманились.

Испуганно дернувшись он едва не сшиб стоявшего рядом мужика и поспешно погасил готовое развернуться заклятье. К счастью оно не было слишком могущественным и это действие удалось провести без последствий. Заклинание поиска едва не зацепившееся за него беспомощно соскользнуло. А харат взмокший так словно мешки с мукой таскал быстро огляделся кругом успокаивая разошедшиеся нервы. Откуда ему было знать что в этом городе обитает маг. И маг этот не будь дурнем заметил его ночные подвиги и послал заклятье-удавку прочно прицеплявшееся к намеченной жертве и помогающее магу отыскать ее. Ему просто повезло чужой маг сплоховал но он немедленно попытается снова и пока он этого не сделал... Быстро выбравшись из толпы харат побежал по улице. Неважно что сейчас день и что стража в воротах несомненно имеет приказ не выпускать никого чтобы случайно не пропустить того кого обнаружил неожиданно для харата объявившийся в такой глуши маг. Память сыграла с Критлой злую шутку подкинув ужасающие воспоминания о днях проведенных на раскаленной дыбе. Он готов был умереть но избежать повторения давнишнего кошмара.

Именно это и стало причиной того что его поймали. Во второй раз.

________________________

Проблем со стражей не возникло, еще бы откуда им было знать что их маг уже мертв и его очередное исчезновение к которым уже все привыкли не закончится никогда. Обычный строгий осмотр и харат вне стен города.

В целях экономии времени обоз собирали на выселках где не было докучливой стражи которой пришлось бы осматривать каждый тюк в восемнадцати повозках. Охрана разумеется была и между прочим из числа все тех же стражников. По большей части эта мера была направлена на предотвращение проблем среди самих обозников потому как нападения разбойников существовали исключительно в виде легенд, воины Арабелека с любым схваченным по подозрению в разбое расправлялись с запоминающейся жестокостью.

Критлу на постоялый двор не пустили, челядь и наемные рабочие грузили многочисленные тюки и ящики на длинные подводы, опустевшие телеги выезжали со двора чтобы через час вернуться вновь наполненными склады находились не так далеко и вне городской черты что опять же исключало дополнительные хлопоты.

Порыскав вокруг харат наконец кликнул мальчишку-разносчика и тот за два медяка согласился сказать "огромному" возничему из недавно нанятых что его ждут. Критла довольно точно описал внешность своего компаньона и надеялся что парнишка не перепутает. Но на всякий случай все же укрылся за плетнем соседнего дома.

Малк смог прийти только через четверть часа и выглядел при этом мрачнее тучи. Взгляд брошенный им на харата красноречивее любых слов говорил о том что в данную минуту великан о нем думает.

- У меня перерыв на десять минут, - сообщил он харату. Тот кивнул. - У тебя почему рожа избитая?

- Подрался тут с одним, - Критла не стал вдаваться в подробности. - Планы несколько изменились ты по-прежнему остаешься в этом треклятом караване и изображаешь из себя усердного возницу. А вот мне придется двигаться несколько иным путем. Незаметно попасть в столицу не получилось остается надеяться что Арабелек не ждет меня в гости. Иначе нам обоим придется долго и горько сожалеть о содеянном.

Он вымученно улыбнулся и опустил глаза. С самого начала его план зиял дырами и не казался выполнимым. Но теперь он откровенно попахивал безумием. И продолжение его выполнения действительно могло привести к печальному концу. Как бы не пришлось в середине новый изобретать.

Коротко и спокойно попрощавшись они расстались. Малк поспешил вернуться к прерванной работе по погрузке от которой его уже почти тошнило. А харат побрел прочь размышляя где ему достать лошадь и как он вообще собирается продержаться почти три недели одиночного странствия по лесистым просторам владения Арабелека.

Найти. Убить!

Коротко осмотревшись Лисар спустился вниз. Маленький, на двоих, лагерь укрылся от ветра за выступающим крутобоким холмом.

Крихел недолго возилась с завтраком, в этом месте следовало избегать колдовства даже слугам Повелителя за многие века прекрасно научившимся скрывать свое присутствие от любопытных. За четыре недели Крихел и Лисар сумели отлично поладить и сработаться что составляло определенное исключение среди их коллег. Все они были слишком заняты собой и на других смотрели с недоверием вынужденные к сотрудничеству только волей Хозяина. Но этим двоим удалось достичь понимания в этом вопросе. Партнерство на взаимовыгодных условиях, вот чем это было. Порученное Повелителем дело они вполне могли довести до конца. Во всяком случае шансов на это у них было больше чем у всех остальных.

Холодное промозглое утро не давало поводов для разговора подстраивая настроение под себя. Молча позавтракали, собрали лагерь и пошли дальше. Конечно пошли это фигурально, то каким способом они передвигались не имело ничего общего с обычными понятиями людей.

Лисар сильно изменился. И не только внешне. Он изменился в душе. Новые знания пробудившиеся умения конечно не могли оставить его таким как раньше. Он больше не был тем наивным молодым человеком который покинул родной город в поисках спасения в Ракарте. И не был он уже тем мрачным и угрюмым загнанным волком пережившим прикосновение Тьмы. Тогда он мыслил совсем в других рамках и придерживался других ценностей большинство которых теперь стали бессмысленными. Сейчас он стал магом. Могущественным уверенным в себе. И не подвластным себе. Над ним стояла чужая непонятная ему воля с которой он был вынужден мириться до поры до времени. Хозяин конечно же был в курсе подобных его мыслей и чувств но не делал ничего чтобы затянуть поводок на котором держал всех своих слуг. И даже позволил сойтись с Крихел тоже не питавшей к нему любви. Как впрочем и любой из подчиненных ему магов. Повелитель был мудр и прозорлив но многие из его поступков не были доступны пониманию его слуг. Например решение послать за четвертым артефактом эту парочку. А ведь они вполне могли бы решиться на предательство если бы увидели в этом выгоду для себя. Но отправил вот. И понимай как хочешь.

А они и понимали. Лисару в принципе было пока что наплевать на Повелителя. Он просто знал что этот хитрющий старик предусмотрел все возможные варианты развития событий. Он играет в серьезную игру и не может допустить ни единого просчета. Что ж пусть становится богом и убирается хоть в ад хоть во Тьму. Когда это произойдет его уже не будут интересовать его слуги они станут ему не нужны. И вот тут не упустить бы момент первым ударить по наиболее опасным из конкурентов. Крихел по крайней мере желает того же чего и он и делить им пока нечего а значит шансы их в будущей схватке удвоятся. Может Хозяин заранее обдумал и это решив насладиться напоследок зрелищем бойни которую учинят его слуги едва только ему станет не до них? Очень даже может быть. Но и что из этого? Вмешиваться он не станет и у двоих из его магов появится возможность подняться еще выше.

Трезвый и строгий расчет вели теперь действия Лисара. Он не думал присваивать артефакты себе когда найдет. Разве что все три сразу. Но и тогда Повелитель будет сильнее и он очень разгневается если Лисар помешает его планам. В обозримом будущем Лисар не чувствовал себя готовым поспорить с Хозяином. Может быть позднее когда весы опять придут в норму и перестанут раскачиваться.

И еще он знал что Крихел думает примерно также. Они действительно были сильны вместе. И собирались эту силу использовать.

Выследить местонахождение артефакта гораздо проще чем человека или скажем другого мага. Этот предмет наполнен безграничной силой и не желает ее скрывать. Он как маяк в ночи освещающий путь морякам. Лисар еще когда он носил артефакт с собой и использовал его силу каждое мгновение, тем не менее не был обнаружен. Но исключительно потому что все поисковые заклятья на него нацеленные с помощью артефакта ломал и перестраивал заново превращая в убийственные после чего отражал обратно. Грубо варварски зато действенно. И его в конце концов прекратили разыскивать такими методами. И нашли другими.

И эта парочка не желая рисковать и подставляться под удар первородной магии использовала тот же самый прием какой применила Крихел найдя Лисара. Они отправили вперед множество эфирных разведчиков невидимых простым глазом существ большая часть из которых тут же погибла в яростном огне артефакта. Но те кто не погиб сумели закрепиться и невидимые следовали за этой силой. А все поисковые заклятья были теперь направлены на них и ничем не рискуя позволили выслеживать добычу. Но и тут было не все так просто, временами в ясный фон передаваемой информации вмешивалось сильное искажение заставлявшее накладывать новые заклятья. Лисар подозревал что эти искажения создает второй артефакт две эти силы еще не чувствовали друг друга но колебания ими создаваемые улавливались уже вполне ясно. Достаточно чтобы насторожить их нынешних хранителей. Лисар и Крихел предпочли бы разделаться с ними по очереди не дожидаясь пока они схватятся друг с другом в полную силу. Это могло быть губительным и для слуг Повелителя если они окажутся слишком близко. Да и артефакты могут погибнуть. Потому-то и спешили они перемещаясь в пространстве со всей возможной скоростью и готовясь заранее к неизбежному сражению. А цель была уже не так и далека.

- Вот, гляди.

Крихел прикрыв глаза воссоздала перед внутренним взором Лисара объемную карту. Делать подобное умел и он но до искусства спутницы пока не дотягивал. Сосредоточенная воля колдуньи добавляла все новые и новые детали к общей картине пока она наконец не стала завершенной и полной. Двое магов как будто парили над землей на высоте неизмеримо превосходившей максимальную для птиц. И тем не менее по желанию могли видеть едва ли не самую мелкую тварь копошащуюся в траве. Созданная волшебством иллюзия была необыкновенно реалистичной.

Две затемненные пульсирующие точки привлекли их внимание. Два огонька ярко выделявшиеся из окружающего разнообразия. Один спокойный неподвижный. И второй беспокойно подмигивающий и перемещающийся. Две цели обладание которыми сулит огромную ни с чем не сравнимую и никем из смертных не испытанную еще власть. Борьба за которую уже ведется, жестокая и кровопролитная.

- Первый это Арабелек, - произнес бесплотный голос Крихел. - Взгляни вот его дворец. Видишь?

Слабая темная ниточка отходила от великолепного и хорошо защищенного дворца. Длинная и извилистая она отдалялась на восемнадцать миль в глушь леса и там заканчивалась кроваво-красным огоньком.

- Это стража. Тайный ход для бегства Арабелека. Прежде охранялся демоном но по нынешнему времени резонно было бы прибавить еще парочку.

- Теперь второй. Харат ломится напрямик без дороги, возможно его уже раскрыли. Для нас это хорошо слишком поздно будет что-либо менять когда мы появимся. Про тайный ход он не знает потому шансов у нас больше мы будем у Арабелека раньше.

Карта погасла и Лисар помотал головой не в силах отделаться от ощущения что все это было по-настоящему. Во многом ему пока не тягаться с напарницей, опыта нет.

На время прерванное путешествие возобновилось с еще большей скоростью. Тайные знания помогали двум магам идти по таким дорогам о которых смертным лучше и вовсе не знать. Высокую цену полагалось платить за выигранные у обычного пространства лишние мили и часы. Ибо у каждого пути есть свои стражи и каждый свою пошлину платит. И далеко не всякому она по карману.

Неуловимое никакими глазами движение прерывалось редко. Находясь словно бы за границей зримого мира тела магов продолжали испытывать те же потребности что и в повседневной жизни. Искоренить в себе человеческую природу слугам Повелителя не удавалось при всем старании. Во время этих остановок менее привычный к такого рода путешествиям Лисар чувствовал себя скверно. И не стыдился этой слабости проявлять. В конце концов это его единственная слабость. И обрадовался он конечной остановке явно сильнее чем приличествовало магу его уровня.

Это место надежно было защищено от постороннего внимания. Самой природой устроенные густые заросли прятали узкий лаз между двумя деревьями. Плюс скрытая волшебная защита.

- Места внутри немного, - Крихел долго не шевелилась всматриваясь в переплетение чужих заклятий, обнаружить их для нее прошедшей несравненно более высокую школу чем у всех магов Акистрата вместе взятых, было несложно. - Полагаю там будет не больше двух стражей. Демоны друг друга также не терпят как и смертных поэтому их скорее всего разделили... Да. Так и есть. Преграда сильная но вдвоем справимся. Думаю с первым демоном хлопот возникнуть не должно он нас не ждет. Но со вторым придется повозиться.

Лисар коротким и слабым заклятьем проверил слова колдуньи и согласно кивнул.

- Оружия у меня нет, - напомнил он. Под оружием естественно подразумевались не какие-нибудь железки. Оружие мага это не вещь которую необходимо таскать все время с собой. Каждый создает его себе сам и только от умения и силы колдующего зависит каким оно станет. Лисар не успел изготовить свое хотя готовиться к этому уже начал.

- Значит будешь бить в спину, - Крихел несколько раз вздохнула и зловеще оскалилась разом перестав быть той роскошной красавицей которую Лисар привык видеть рядом. - Пошли.

Первую защиту они взломали вместе. Действовать нужно было тонко чтобы обмануть готовые оповестить об опасности хозяина заклятья. Нейтрализовав их можно было действовать смелее. Магическая прослойка перекрывавшая вход вылетела как пробка и маги вступили в рукотворную пещерку.

Зыбкий неясный силуэт метнулся к ним и тут же был взят в двойной оборот. Не зря они столько времени пробыли вместе, это помогло им лучше сработаться и в паре они представляли совершенно убийственную силу.

Под напором магии демон смялся разлетевшись тут же растаявшими клочьями тумана. Он не был убит, погибла только его оболочка удерживавшая его в этом мире, в мире смертных убить демона нельзя. И маги пошли по пути наименьшего сопротивления.

И снова они шагнули вперед одновременно снимая установленную Арабелеком преграду. Второй демон принявший материальную форму уже ждал.

Крихел тряхнула кистью правой руки и в ней мгновенно материализовался абсолютно черный клинок. Длинное колеблющееся лезвие словно и не было материальным похожее на иллюзию. Но демон настороженно отступил выпустив длинные когти.

Крихел хищно скользнула вперед уводя демона в сторону давая напарнику время наложить заклинание. Темный клинок в окружающем мраке вообще не был виден обычным зрением но маги как и их противник в обычном зрении не нуждались.

Меч колдуньи запорхал с чудовищной скоростью почти дотягиваясь до врага но тот ловко орудовал длинными когтями не желавшими поддаваться магии клинка.

Лисар осторожно шагнул вперед держа между ладонями маленький огонек фиолетового пламени. Он намеревался всего лишь сковать демона своим заклинанием хоть на миг приостановить его предоставив колдунье довершить остальное.

Явив неожиданную прыть демон отбил очередной выпад Крихел и вдруг подняв вторую руку бросил в Лисара заклятье. И какое. Огненный водопад заструившись прямо из воздуха обрушился на мага смяв и отбросив мгновенно обглоданное тело. Ударившись о стену Лисар рухнул на пол.

Крихел даже не покосилась посмотреть что с ним, обманув демона она проникла под его рукой и самым кончиком меча коснулась его горла. И тут же отпрянула. Меч в ее руке уменьшился почти вполовину от своего размера но это не имело уже никакого значения. Потому что демон позабыв обо всем вцепился обеими лапами себе в шею. А колдунья снова скользнув вперед вонзила оружие ему в живот. И в ее руке совсем ничего не осталось. Удивительный меч влился в тело врага разрушая его изнутри. Всего лишь через секунду в воздухе повисло облачко стремительно опадающей пыли.

Удостоверившись что поблизости никто больше ей не угрожает Крихел подошла к Лисару.

Огонь изуродовал мага полностью содрав часть плоти испепелив вены и внутренние органы. Только исключительная сила его магии держала его еще в этом мире. Но это не было смертельно магия слуг Повелителя может не только убивать. При желании Крихел смогла бы поднять его на ноги и довольно быстро. Вот только тратить силы в преддверии новой куда более опасной схватки... Проще уж помочь ему уйти, раз он оказался настолько глуп что подставился под удар.

- Не стоит, - прошелестел бесплотный голос мага. Чудом уцелевшие глаза на обожженном лице буравили колдунью твердым взглядом. Умирать он не собирался. - Лечи.

И Крихел стала лечить. Осторожно но уверенно подстегнув регенерирующие функции организма. Сложная и не всякому по знаниям и силе работа. Но она справилась.

На месте кошмарных ожогов розовела новая кожа но следы огня не исчезли полностью и все тело отзывалось страшной болью. Но это уже дело второе. Придется потерпеть седмицы две или три. Но испытывать боль и быть живым лучше чем быть мертвым и не чувствовать ничего.

Крихел предельно измотанная своим колдовством еле держалась на ногах. О том чтобы идти куда-то в подобном состоянии не могло быть и речи но другого выхода не было, Арабелек ведь тоже не дурак едва до него дойдет весть о том что случилось он разнесет потайной ход в мелкую пыль вместе со всеми кто будет там находиться. И навряд ли ограничится только этим.

Темный устрашающий провал радостно принял их в себя окатив несмываемой тьмой. Колдовство могло бы разогнать темноту но только не эту. Еще одна своеобразная защита но уже не от вторгшихся а от других иных обитателей запредельного. Крихел чувствовала их отвратное присутствие пугающее до самых костей. Древний не побежденный тяжелым обучением и жизнью страх перед древнейшей составляющей этого мира.

Меньше всего на свете она была готова сейчас драться насмерть в этой безобразной тьме.

- Ты ничего не чувствуешь? - нервы были взвинчены до предела никогда еще опытная ведьма не была настолько не уверена в своих силах.

- О чем ты? - они шли почти на ощупь не видя друг друга.

- Об этих... - Крихел взмахнула рукой не зная как обозвать созданий которых она ясно ощущала вокруг.

- Да они безобидные, - Лисар усмехнулся. - Ты их соблазняешь запахом страха и неуверенности но они боятся. Они не нападут.

- Твоя рука, - пробормотала колдунья вовремя подавив вопрос. Удивительное наследие оставшийся след от прикосновения огромной мощи артефакта. Лисар не только потерял но и приобрел. И многое из того что он мог было не по силам даже лучшим и опытнейшим из слуг Хозяина.

- Точно, - он мог быть доволен, оказаться прозорливее самой Крихел. - Они мелки не бойся... Ты другого бойся.

Последняя фраза сказанная чуть ли не замогильным голосом заставила колдунью насторожиться. Лисар вовсе не шутил разыгрывая ее. Сама Крихел никого кроме этих "мелких" тварей не чувствовала а пускать в дело заклинания не хотела. А вот Лисар кого-то учуял. И встревожился. Чем не повод для плохого настроения.

- Будем надеяться что причин для этого нам не встретится, - ответила она.

Они перемещались как будто даже не в материальном пространстве, а словно бы в некоей не овеществленной плоскости. Чистой воды иллюзия но так хотелось в нее поверить, все ощущения во весь голос доказывали что тела больше не существует. Справиться с неожиданно навязчивой идеей оказалось довольно трудно.

Но лучшая из ведьм потому и лучшая что умеет держать себя в руках в любой ситуации. Крихел снова была самой собой и готовилась к новой ожесточенной схватке. Замкнутый в самом пространстве переход из одной части секретного хода в другую был на самом деле коротким. Настолько что даже вздоха было дольше чем нужно чтобы его миновать. Но обманутые органы чувств твердили чуть ли не о бесконечности.

Однако дальше вместо ожидаемой и на сей раз проницаемой для колдовского зрения темноты тоннеля они вышли на освещенную солнцем пустынную землю. Серые однообразные каньоны изрезавшие огромное пространство и начинавшиеся почти у самых ног магов тянулись непередаваемым лабиринтом.

- Однако! - даже выдержка не помогла колдунье скрыть удивления. - Оч-чень интересно. Полагаю Хозяину будет любопытно узнать об этом. И кому-то здорово влетит.

Лисар устало опустился на землю прикрыл глаза. Казавшаяся такой длительной прогулка утомила его.

- Дело в том, что по давнему утверждению смертные маги не имеют доступ в иные миры. Их ограниченных знаний не хватит для этого. Они вообще не должны знать что существуют еще какие-то миры. Иначе под угрозой можем оказаться мы сами... А то что мы видим является как раз тем чего людям знать не положено. Откуда интересно взялись у Арабелека знания соорудить такое? Чувствуешь? Какая сила в этом лабиринте. Умно нечего сказать, наверное не одно поколение в их семье над этим трудилось. Мне понадобится время чтобы подчинить это место себе, можешь пока отдохнуть. Только не спи во сне становишься легкой добычей.

Лисар пожал плечами и занялся самолечением в то время как колдунья медленно погрузилась в транс. Даже глубоко занятый собой он ощущал как перетекает из нее в этот мир тяжелая волна могущественной силы. Умелая и очень сильная ведьма что и говорить. Ему до нее не хватает пары сотен лет жизни и обучения.

Наверстаем.

- Так, очнулся? - Крихел жестко встряхнула напарника. Тот открыв глаза уставился на нее бессмысленным взглядом но уже через секунду появилась злость.

- Заметил что-нибудь новое?

- Смена декораций, - мрачно ответил Лисар. Выход из транса оставил его на короткое время растерянным и слабым. К счастью это быстро прошло.

- Пора дальше. Время здесь мне не подконтрольно, а это значит что мы можем опоздать.

Эти слова заставили Лисара встать.

- Куда?

- Свечение вон там видишь? Вот туда и нужно, - Крихел выглядела снова помолодевшей. - На самом деле я могу открыть пространственную дверь хоть прямо здесь но зачем тратить силы. Воспользуемся уже созданной.

Портал работал замечательно, никаких проволочек и опасных колебаний, мгновенно и легко доставил куда нужно.

Длинный и темный коридор разом осветился когда заготовленное Крихел заклинание смело начисто всех тварей приставленных сторожить вход. Скрываться тут было уже бессмысленно и оставалось только бить на опережение и рваться туда где оба видели внутренним взором яростный огонь бившийся пойманным зверем.

На одном вздохе промчавшись через переполненный гарью и дымом коридор маги вырвались в смежное помещение ничем особенно не выделявшееся кроме огромного неподъемного ворота расположенного в углу. Частью намотанная на барабан толстенная цепь утекала в стену прямо в сплошной камень без каких либо отверстий. Тяжеленная плита перекрывавшая выход не сдвинулась бы и под усилиями десятка человек. А парочка заклинаний на нее наложенных делали ее еще прочнее.

Лисар проследив магически весь путь цепи ухмыльнулся и поднял руку обтянутую длинной до локтя перчаткой указывая сложенными щепоткой пальцами на выход. Прищуренные глаза распахнулись и каменная плита поддалась брызнув крошевом мелких осколков. Не дожидаясь пока осядет пыль маги устремились в пролом.

- Где стража? - Крихел не останавливаясь бросила с десяток средних заклинаний, чем в больших местах запылает замок тем лучше у врагов найдется работа и помимо них.

Если Арабелек не совсем дурак то по тревоге уже должны были быть подняты отряды личной гвардии Мага размещавшиеся во дворце. Заготовленные для боя с людьми заклятья уже должны были уносить первые жертвы уменьшая ряды приверженцев всесильного Мага. Прилегающие к замку казармы уже стояли пустыми исторгнув на борьбу с вторгшимися всех кого скрывали доселе давая хозяину возможность и время возложить руки на Артефакт обращая его ужасающую мощь против нечестивцев.

Ничего такого и близко не было. Маги бежали по коридорам и залам наполненным лишь невидимыми магическими тварями прикованными к своим местам непреодолимой властью заклинаний. Не задерживаясь пришлые гости выжигали перед и позади себя все что шевелилось или проявляло хоть какой-то намек на жизнь.

- Обломались, - скривившись бросил Лисар и разозлившись одним точно нацеленным заклятьем снес боковую стену залы решив пробиваться напрямик. Потолок угрожающе осыпался пылью предупреждая что подобного обращения он не заслуживает, но обрушиваться окончательно передумал.

Оценив выигранное расстояние Крихел присоединилась к напарнику хоть и не столь энергично, всего-то пробила узкое отверстие как раз одному пройти. Они чувствовали близость Артефакта его хлеставшая через край возмущенная сила била по глазам ослепляя и заставляя приглушать колдовское зрение до расстояния в несколько шагов. В самом центре огромного дворца прятался заветный приз но слишком аппетитна была приманка чтобы утверждать отсутствие капкана. Для обоих уже было ясно что все пошло не так и опередить Арабелека (если он еще во дворце) они уже не успеют. Оставалось только упрямо добираться до конца чтобы там выяснить кто же все-таки победил на этот раз.

Просто так выламывать двери в крохотный зал где содержался артефакт было чревато. На месте замка могли остаться живописные руины способные внушить уважение своей величественностью даже через сотни лет.

Меньше чем на мгновение остановился Лисар примеряясь к обычной вроде резной деревянной створке двойной двери. Шарахнуть чем-нибудь тяжелым разнеся на куски это дерево и оказаться наконец внутри своими глазами увидеть... Что?

Дверь к величайшему их удивлению оказалась не заперта. Даже не закрыта. Узкая светящаяся щель прорезала идеально строгий рисунок резьбы выдавая наличие внутри источника света.

Ошалев совершенно Лисар просто протянул руку предварительно все же убедившись что ему это ничем не грозит, и открыл дверь. И вошел внутрь.

В первую секунду он просто ослеп. Вспышка перед глазами и все потонуло в мгновенном мраке. Шарахнувшись в сторону он натолкнулся на Крихел.

Их обоих обезоружили и скрутили слишком просто и быстро. Для их гордости это оказался невыносимый удар. И не ответишь обидчику. Не им смертным спорить с силой столь древней что даже высшие силы забыли время когда эта сила создала мир.

Насмешливо склонив голову набок харат разглядывал скованных магией пленников и держал обеими руками Нечто излучающее колоссальную мощь. У Лисара засосало под ложечкой от мысли что он сам отдал эту мощь ему в руки. В нынешнем мире и при той жизни которую вели слуги Повелителя, благодарность мало значила. Харат узнал его несомненно но из одной только благодарности отпускать не собирался.

Крихел вскрикнула и судорожно забилась на полу словно в припадке но вряд ли она осознавала это, харат добрался до нижних слоев защиты ее разума и сейчас колдунья находилась очень далеко от здешних проблем.

Лисар беспомощно смотрел как последний раз дернулось и вдруг ослабло тело Крихел, а харат тяжело вздохнул едва не пошатнувшись, даже с Артефактом разрушить заслон установленный Повелителем оказалось не так просто. Колдунья скорее всего уже мертва потому что Повелитель не настолько доверял слугам чтобы позволить им разгуливать по мирам без ошейника. Который случись такая потребность их и удавит.

- Интересно, - харат и сам выглядел неважно но глаза разгорелись. Сила и власть дарованные Артефактом пьянили. - Ну-с друг мой говорить будем или подеремся? Хотя говорить в принципе нам не о чем. Почти все что нужно я уже узнал. Но неплохо было бы поболтать со старым приятелем. Как думаешь?

Он издевался. Лисар уже почти равнодушно посмотрел на него и отвернулся. Бороться его сил не хватит если уж умирать так с честью.

А харату похоже хотелось поговорить. Он подошел к неподвижной колдунье и склонившись над ней ненадолго проверил пульс.

- Жива... как это ни странно, - удивленно констатировал он. Потом насмешливо посмотрел на Лисара. - Что ж значит вам выпало жить. Рад?

Лисар молчал.

- Мага не ищите, - жестко заявил харат глядя в глаза человеку. - Сюда и вы и я опоздали. А дальше я вас не приглашаю, не путайтесь под ногами... Из дворца я вас так и быть выведу. Наверное.

Он вдруг потерял былую уверенность и зло оглянулся на стены.

Лисар вдруг ощутил как силы возвращаются потоком вливаясь в тело. Но... силы физические. При попытке нащупать магический эфир он не получил никакого отклика.

- Буди свою колдунью, - велел харат пытливо всматриваясь ему в лицо.

Не медля Лисар поспешил к Крихел торопясь еще и затем чтобы харат не засек слабого но четкого отпечатка силы. Другой мир связывающий Лисара с этим за счет покалеченной руки не поддался действию магии Артефакта. Или что еще более вероятно харат просто забыл что в распоряжении мага имеется еще и такой источник могущества.

Крихел пришлось приводить в чувство долго, крепко досталось ей от взломанной защиты. Чудо еще что жива осталась. А впрочем нечему тут радоваться, Повелитель не простит поражения как не прощал его никому из своих слуг. И уж тем более не простит он раскрытой тайны своего существования. Хараты противник не из легких и если уж они открыто решились поколебать равновесие то просто так не остановятся. А План еще только на середине пути и врагов способных помешать его претворению в жизнь и без харатов много.

Опираясь на Лисара колдунья встала, вытерла разбитые до крови губы и даже не посмотрев на харата стала приводить себя в порядок.

А сам виновник ее боли молча и зло смотрел на дверь стоя в паре шагов от нее. Артефакт в напряженных ладонях медленно разгорался пробуждая силу. Раздражение так и выплескивалось из харата задевая потерявших способность защищаться магов. Лисар правда мог бы заслониться от чужой ярости но решил до поры не раскрывать своего единственного оставшегося козыря.

- Забавно, - проговорил наконец харат. Он не смотрел на магов, чего ему на них смотреть. - Я могу растереть этот замок в пыль вместе с половиной города. Или проделать еще что-нибудь столь же грандиозное... Но я не могу избавить его от населяющих его тварей. Только угробив себя вместе с ними... Закон Равновесия - будь он неладен. Ах пришиб бы я этого Арабелека если б мог.

Отойдя от двери он встал напротив своих пленников и смерил их усталым взглядом.

- А теперь вы еще на мою голову свалились. Бросить бы вас тут подыхать. Вы-то со мной бы не церемонились не так ли?

Крихел ответила наглым взглядом и скривилась в презрительной усмешке.

- Чего скалишься? - устало без злости спросил харат. - Слабость думаешь, да? Глупость?.. Может и глупость. Но не слабость.

- Что за твари? - хрипло спросил Лисар. Он никаких посторонних во дворце не ощущал.

Усмехнувшись харат шевельнул рукой и "показал". Невидимые ни обычным ни магическим зрением монстры переполняли замок закрывая все выходы видимые и нет.

- Почему нас они не тронули?

- Потому что команда им была дана не выпускать. Про входящих никто ничего не говорил.

Лисар промолчал не напоминая харату про еще одну возможность сбежать. Но тот как видно без труда прочел его скрытые помыслы.

- Есть одно такое заклинание. Знать его вам не нужно не по полету знание. Но оно очень действенно перекрывает пути отхода намертво привязывая жертву к той точке на которую накладывается. Такой точкой в нашем случае является замок. Смешно не правда ли? Стоит нам выйти из комнаты и... Не надо объяснять?

Возможно харат оставил им жизнь чтобы увеличить собственные шансы, не все твари кинутся на него. Во всяком случае и Крихел и Лисар точно так и поступили бы. Своя жизнь дороже, тем более что они враги ему. Осуждать не за что.

Отойдя в дальний конец комнаты харат не спуская глаз с магов снял со спины мешок и помешкав убрал в него Артефакт. Сразу как будто темнее стало. Предупреждение ясно читалось в его взгляде, но Лисар и без того не стал бы пытаться предпринимать что-либо сейчас.

Сгорбившись харат поднял перед собой руки и вдруг забормотал что-то речитативом, но так быстро что различить отдельные фразы или слова было очень сложно. Маги навострили уши, узнать систему колдовства из арсенала другого волшебника это ли не мечта любого умеющего колдовать.

Ладони харата плавно скользили в воздухе потом осторожно сомкнулись и взметнулись вверх словно воду разбрызгивая. Золотые сверкающие капли взвихрились и медленно потекли вниз словно сгустки янтарного меда.

Выхватив из-за пояса топорик харат быстро провел им сквозь тягучий водопад слишком медленно спускавшийся к полу. Отточенное лезвие с обеих сторон покрылось ровным золотистым слоем и не думавшим никуда исчезать. Посмотрев секунду на Лисара харат достал нож и точно также "обмакнул" его в порожденную заклинанием субстанцию. Глядя магу в глаза бросил ему нож, тот неловко поймал его обеими руками.

- Не разочаруй меня, - глухо сказал харат. Золотой водопад достигнув пола начал стремительно растворяться.

Крихел никакого оружия не получила и объяснять это харат не собирался. Лисар который собственно говоря в этом зачарованном оружии не особенно и нуждался решил отдать нож ей как только харат отвернется. Со своей "измененной" Артефактом рукой маг представлял смертельную опасность для любого даже для Повелителя.

- Идете за мной, быстро, - харат с сомнением посмотрел на Крихел и поджал губы. - Отстанете, ждать не буду. Если доберемся хотя бы до второго этажа прежде чем... Ну в общем понятно.

Лисар представил себе вид четырехэтажного замка и содрогнулся, второй этаж располагался на высоте около двадцати футов и прыгать на каменную мостовую оттуда было страшно. Но харат молча обвел их взглядом и ничего не сказав рывком распахнул двери сорвав наложенные им защитные заклинания не дававшие колдовским тварям попасть в комнату. Теперь им уже ничто мешать не будет.

Устремившись первым по широкому коридору харат взмахнул топориком и покрытая золотом сталь взвизгнула развалив на две половины сунувшуюся к нему нечеткую тень. Маги вздрогнули от обрушившегося на них со всех сторон воя и побежали боясь отстать от харата.

Несколько раз он промахнулся и это едва не прикончило следовавших за ним магов, стремительный и неуловимый харат не останавливался ни на мгновение и тем пришлось разбираться самостоятельно. Они и разобрались. Прежде чем Крихел успела ударить Лисар вытянул вперед освобожденную от перчатки руку и пронзительная белизна обнаженной кости ослепила рвущуюся к телу тварь. Вспышка глубокой силы и глаза мага превратились в два бездонных зрачка когда пожранная магией сущность твари вплавилась в его естество. Двух других он прикончил заклинаниями не желая больше испытывать подобного.

Харат оглянулся только раз когда маг использовал свою силу. Глаза не человека превратились в две узкие щелочки и какие эмоции скрылись за ними сказать было невозможно. Но вряд ли он был доволен. Отвернувшись харат побежал еще быстрее послав вперед себя сгусток энергии разворотивший прочную бронзовую дверь закрытую в конце коридора. Сквозь стены умели пробираться лишь немногие из тварей и с ними довольно легко было разобраться. Но едва только двери не стало как в проход рванулась целая орда диковинных существ собранных наверное со всей необозримой цепи миров. Парочка брошенных вслед первому заклинаний значительно проредила их ряды но рукопашной все равно не удалось избежать. Магически увеличив собственные скорость и реакцию харат кромсал все что попадалось под руку продираясь к выходу но в одиночку он бы с такой толпой не справился двое магов за его спиной прекрасно научившиеся убивать составляли его спасение. Не останавливаясь и не обращая внимания на куски собственной плоти остававшиеся в когтях или щупальцах тварей все трое смогли вырваться из плотной кучи врагов и тут же нырнули в спасительную узость нового коридора. Орущий и воющий ком существ рванулся следом но тут же распался наткнувшись на огненное заклинание харата.

- Быстрее! - заорал тот пинком распахивая перед собой двери. Со всего замка отовсюду торопились собраться оставленные Арабелеком твари чтобы расправиться с пытающимися вырваться на свободу пленниками.

Бешено зарычав харат сотворил несколько призрачных существ тут же вступивших в схватку. Несколько секунд и вызванных им помощников разорвали в клочья, а на самих магов и харата бросились уже не обычные хоть и сильные создания из плоти и крови, а совсем другие. Именно против таких и сотворил харат свою магию покрывшую оружие живым золотом.

Лисар впервые встретил существ не боявшихся его руки. Им была не страшна ее магия и опрометчиво доверившийся ей маг едва не погиб. Крихел успела полоснуть ножом по темному не различимому в очертаниях силуэту и уши заболели от злобного воя.

Их прижали к стене и прорваться не было уже никакой надежды все новые и новые даже не десятки - сотни чудовищ устремлялись к сопротивляющимся и обреченным чтобы поглотить их.

Харат дико вращая глазами и выкрикивая одно за другим убийственные смертоносные заклинания вдруг развернулся спиной к нападавшим и шарахнул топориком по стене, соединив удар с очередной порцией магии. Стену вынесло вместе с частью пола и все трое ухнули в образовавшуюся под ногами дыру.

_________________________

Малк в костюме богатого аристократа (сшитого точно по его размеру на заказ) выделялся в толпе как яркий разноцветный петух от ощипанных им же собратьев. Но как скажите еще было обезопасить его от назойливого внимания суетящейся по городу стражи. На громадного крестьянина набросятся скорее чем на таких же габаритов дворянина. Тем более что крестьянину вовсе нечего делать в этом районе города, это напротив-то дворца! Зато богатых и разряженных точно как петухи представителей голубой крови здесь было больше чем где бы то ни было.

Изображать праздношатающегося бездельника когда на душе кошки скребут то еще удовольствие, хотелось развернуться и двинуть кому-нибудь промеж глаз, снять напряжение. Дворец роскошный и весь светящийся таинственным непонятно откуда исходящим блеском, вот уже который день был закрыт для посещения. Малк узнал об этом подслушав множество разговоров и предположений о причине. К сожалению узнал он это поздно дожидаясь возвращения харата отправившегося как раз в эту змеиную нору. Но пока все было тихо что конечно же не усмиряло разыгравшейся фантазии Малка, из подземных казематов не больно-то докричишься до поверхности. Вторые сутки из означенных Критлой четырех истекут через два часа. Это конечно же еще не последняя минута, но все равно тяжело. Ждать в неизвестности, сродни пытке.

Устав бродить по площади Малк свернул в небольшой тупичок и толкнул калитку впустившую его в крохотный садик. Слуга перед дверью почтительно вытянулся и отворил ее точь-в-точь за шаг до него.

Внутри было уютно и тепло, не смотря на толстый меховой плащ Малк продрог и резкая смена температуры подействовала на него благотворно. Небольшой домик был разделен на небольшие комнатки на троих-четверых человек. Приятная глазу обстановка выполненная в непонятном для Малка стиле, какие-то сплошные колонны и статуэтки, сводчатые потолки и арки дверей, все это создавало достаточно весомые аргументы для популярности заведения. Само собой простому крестьянину здесь не по карману были бы даже крошки с золоченых тарелок, но Критла предусмотрительно оставил другу плотно набитый кошелек с золотом.

За два дня Малк успел уже примелькаться здесь и его вкусы уже успели распознать, оценить и запомнить. Слуга проводил посетителя в комнатку, при чем громадный Малк занял половину отведенного ему помещения, а на кухню полетел приказ готовить мясное рагу с овощами и печеного в глине осетра. Плюс графин легкого керийского вина с пряностями.

Малк снял плащ и отцепил прикрепленную под ним секиру, устроил в сторонке закрыв плащом же и потянулся с наслаждением расправляя суставы. Как ни были ему отвратительны дворяне и их порядки, а все же от такой жизни трудно было бы отказаться, понятно теперь почему они с такой жестокостью подавляли любые попытки крепостных и фригольдеров освободиться от их власти. Но понимать не значит соглашаться.

Камин ярко пылавший разведенным заранее огнем, прогревал замерзшие кости размягчая стылые мышцы. Тепло и вкусный манящий запах вкусной еды кого угодно заставят расслабиться.

Слуга внес поднос и аккуратно расставил содержимое на столе и поклонившись ушел. А Малк принялся в одиночестве пробовать на вкус поочередно каждое из блюд и, при этом не переставая думать о Критле.

Расплачиваться за такую роскошь золотом харата Малк считал себе непозволительным и обходился своим. Пока. Но его собственные сбережения были куда как малы и еще пара таких обедов и ничего от них не останется. Куда же Критла запропастился? Думать о том что харата поймали и сейчас допрашивают где-нибудь в подвале, не хотелось.

Солнце выглянуло как раз вовремя чтобы прогреть воздух. В плаще сразу стало жарко и душно но Малк терпел потому что иного способа скрыть секиру не было.

Многие как и Малк просто гуляли и тоже смотрели на дворец в надежде что сегодня его вновь откроют и можно будет блеснуть в высшем свете своим интеллектом или в крайнем случае роскошным костюмом. Но дворец оставался безмолвным, стража возле закрытых ворот мрачной и придворные вертопрахи вновь принимались наматывать бесконечные круги по лучшему району города.

Первый хоть и приглушенный удар гулко раскатился над площадью ударив по ушам.