Утро было прохладное. Дождь на время прекратился, но почва оставалась влажной. В воздухе царила привычная сырость, а по небу плыли тяжелые облака. Впрочем, никто из жителей деревни отроду не видел другой погоды, другого неба. Первый крик любого из них прокатился через сочившийся влагой воздух, они росли под дождем и никогда не видели солнца. Никто даже не подозревал, что в небе, где-то за облаками восходит и заходит ярко светящийся шар, дарящий всем свет и тепло.
Сегодня только один житель деревни становился совершеннолетним. И в этот день Ерокс почувствовал себя разумным существом. До этого он был всего лишь слепым юнцом, не способным к анализу окружающей реальности, живущим одними эмоциями и простым животным инстинктом. Он понял, что изменился, по нахлынувшим неизвестно откуда совершенно непривычным для него вполне зрелым мыслям. Для других Разумных случившееся было естественным и вполне нормальным. Но для Ерокса это стало большим потрясением, более значительным, чем само его появление на свет.
Многие из прежде знакомых вещей вдруг обрели смысл, у них появились имена, назначения. Мир вокруг с одной стороны был как прежде, а с другой - волшебно преобразился, представ в совершенно новых, доселе неведомых ему красках.
До совершеннолетия он любил бежать по сумрачным равнинам. А их было несколько в округе. Горы были только на юге. Туда Разумные и уже вполне крепкие Юнцы отправлялись только на охоту. Но бывало, когда кто-то из старцев забирался на самую высокую гору, к Источнику Познания. Почти касаясь рукой облаков, он вел долгую таинственную беседу с неведомыми силами, пока остальные охотились. Чаще всего такое восхождение заканчивалось появлением в деревне удивительных вещей, облегчающих всем жизнь. Однажды старец Вамб не спускался с горы целый день, а, вернувшись, он велел растолочь три вещества и долго мешал их в ступе. После этого деревня не знала недостатка в еде, потому что охотники могли уже настигать дичь с большого расстояния.
Итак, Ерокс любил бежать по сумрачным равнинам. Любовь эта не угасла в нем и после того, как он был принят в лигу Разумных. В день своего совершеннолетия он бежал даже дольше обычного и вернулся домой усталым. Он бежал, и в первый раз в жизни в его необремененном мозгу роились мысли, появлялись вопросы. Почему небо всегда окутано облаками? Как рождается этот почти не прекращающийся дождь? Откуда идут свет и тепло, питающие все живое? Вопросы летели, как пчелы из улья. И на большинство из них он не мог найти ответа. Сегодня Ерокс вернулся домой утомленным не столько физически, сколько душевно. Вместе с разумом он уже чувствовал и мучительные неудобства.
На следующий день было еще тяжелее. Мысли не давали насладиться скоростью и ветром, обдающим лицо вместе с каплями дождя. В конце концов, он замедлил бег, а вскоре совсем остановился. Что простирается за этой равниной? Насколько велик мир, в котором мы живем? И что находится над облаками? Да, что там? Старец Вамб знает намного больше любого из нас. Надо пойти к нему.
- За последние двадцать лет ты первый, который приходит ко мне с такими вопросами.
- Они не дают мне покоя. Никогда в жизни я так еще не мучился. О, лучше всегда оставаться Юнцом! За эти два дня жизнь для меня стала невыносимой. Но вместе с тем, что-то словно манит меня, восторгает...
- Этого никому не избежать, - отвечал Вамб. - Все когда-нибудь становятся совершеннолетними и обретают разум, но только ты вселил в меня надежду. Твое появление радует, потому что я уже почти потерял, было, надежду найти того, кому мог бы передать свои знания.
- Откуда ты черпаешь знания, старец?
- Пойдем...
Вот уже пять лет никто кроме старца Вамба не поднимался на эту гору. Ероксу стало даже страшно, когда он впервые увидел мир с такой высоты. Голова его почти касалась плывущих по небу облаков, откуда не переставал падать дождь. С высоты была видна не только их деревня, но и десяток других, даже тех, о которых молодой Ерокс никогда не слышал. Отсюда, с вершины горы, он впервые увидел дальше тех границ, которых он никогда не переступал. Да, мир прекрасен... но он должен быть больше, намного больше. Что-то ему подсказывало, что за далеким горизонтом на севере, востоке и западе, за стеной гор на юге, есть очень много интересного.
- Далеко на севере я вижу черную полосу, что это, старец?
- Это море. Ты никогда не видел моря. Туда стекаются все наши реки. Еще давным-давно его пытались переплыть путешественники из нашей и других деревень, но безуспешно. И я был в их числе.
- А какое оно, море?
- Море нельзя описать, его нужно видеть. Это нечто огромное и необъятное. Меня никогда не оставляет желание переправиться на другой его конец, но, видно, никому не суждено увидеть тех далеких земель.
- Но, может, у моря нет конца?
- Все должно иметь конец, как и начало. Но всякий конец является в то же время началом чего-то.
- А небо? Что выше облаков?
- Вот ты и задал тот вопрос, который я ожидал услышать. Ты спрашивал, откуда черпаю я свои знания? Источник Познания, о котором ты, наверное, слышал, расположен не здесь, а очень высоко в небе. Время от времени и только поднявшись на вершину этой горы, мы получаем из-за облаков таинственные сигналы, понять которые, по правде говоря, не всегда удается. Однако все наши знания, накопленные за много веков, - это дары, полученные старцами из разных поколений, в том числе и мной.
- Ты знаешь, что еще скрывают от нас облака?
- Я только сказал, что получаю оттуда свои знания. Часто до меня доходили странные символы; некоторые из них я начертил на скале. Вот они.
Вамб указал на странные, кабалистические знаки: E = MC2; и еще слева от них было начертано: ax3 + bx2 + cx + d = 0.
- Никак не могу уловить здесь смысла, но именно это принял мой мозг, - Вамб снова взглянул на верх. - Как ты уже, наверное, понял, выбор знания мне не подвластен, а Источник Познания еще никогда не раскрывал перед нами тайны небес.
- Значит, нельзя увидеть то, чего хочется?
- Наверно, нет.
Ерокс сел на камень и задумался...
На следующий день он не покидал свой дом. А вечером ученик Вамба появился на пороге, держа в руке какой-то предмет.
- Что это? - первым спросил Вамб.
- Это стекло, покрытое серебром. Оно отражает все то, на что направлено. Вот, сейчас я вижу в нем себя, - он передал предмет Вамбу. Увидев свое отражение, старец с удивлением воскликнул:
- Там, на горе, ты получил это знание?
- Нет, я это придумал сам, когда уже спустился оттуда, - был ответ, - я хочу увидеть то, что за облаками. Завтра найду вещество, которым заменю серебро. И тогда я вам покажу другие миры.
Но прошло несколько дней, а Ерокс не показывался. Односельчане с большим интересом ожидали его появления. Стекло, покрытое серебром, переходило из одних рук в другие и не переставало рождать возгласы удивления.
Наконец, Ерокс появился. В руке он держал другое стекло. Когда Вамб посмотрел в него, то подумал, что опыт Ерокса на этот раз не удался. Старец увидел лишь свой смазанный силуэт.
- Нужно направить его на небо, - объяснил Ерокс. И когда Вамб это сделал, все ахнули от изумления и восхищения.
Вместо привычных облаков они увидели развернувшуюся бездну! Одну сторону неба занимал огромный и красивый полудиск, облаченный в многочисленные кольца. В другой же части царил ярко светящийся шар, источающий тепло. Вот он - источник тепла и света!
А отведя глаз от шара, можно было видеть звезды. Бесконечное число звезд всевозможных размеров и цветов!
- Но, Ерокс, я не вижу миров, - выговорил Вамб, наконец очнувшись.
- А это и есть миры. Каждая звезда - отдельный мир, и их, как видите, бесчисленное множество.
Восхищение и интерес, овладевшие окружающими, были велики, но только один юноша воскликнул:
- Ах, какие они, другие миры? Хоть бы краешком глаза это увидеть!
Ерокс поднял голову и узнал молодого Зимба, тоже совсем недавно вошедшего в лигу Разумных.
- Не знаю, когда это случится, - сказал Ерокс, - но когда-нибудь мы это сделаем, хотя сначала не помешало бы изучить свой собственный мир. Мы должны понять, что сможем достичь многого, если только захотим.
Через три дня по деревне разлетелся слух, будто бы бежавшие по равнине видели как ближе к морю с неба что-то упало. Вамб, Ерокс и еще один из тех, кто взялся указать место падения, отправились на север, чтобы выяснить, что это было. К вечеру они почти уже добрались до берега моря. По словам односельчанина упавший с неба предмет должен был находиться где-то поблизости. Действительно, после непродолжительных поисков, они наткнулись на кое-что странное и настолько горячее, что к нему нельзя было даже приблизиться. На предмете были те же кабалистические знаки, похожие которым виделись Вамбу на вершине горы. Ерокс взял в руки камень и начертил на мягком грунте: HUYGENS.
Вернувшись в деревню, они узнали, что молодой Зимб, который никогда еще не поднимался в горы, придумал летающий шар, и обещал дней через десять построить такой же, но который смог бы поднять в небо Вамба, Ерокса и его самого. На летающем шаре он надеялся переправиться когда-нибудь через море.
После этого старец Вамб еще несколько раз ходил в гору, но возвращался оттуда ни с чем.