Подхваченный ветерком сухой кленовый лист, вычерчивая сложную траекторию, вновь опустился на холодный асфальт. Шелест осыпавшихся листьев временами стихал. Однако новый воздушный поток очень скоро возобновлял эту унылую песню. Осень. Она в этом году пришла так скоро и внезапно, что листья на некоторых деревьях даже не успели пожелтеть. Выпали, сморщились и высохли еще зеленые.
Вечерело. По пустующей аллее парка шагал человек. Хотя словом "шагать" вряд ли можно было охарактеризовать это вялое, спотыкающееся и криволинейное перемещение в пространстве. Это скорее был натужный, болезненный перенос собственного тела. Голова у человека была опущена, руки бессильно свисали с плеч. Всем своим видом он походил на статую безнадежности, которую кто-то толкал сзади. Стремясь внести в рассказ наибольшую ясность, автор считает своим долгом сразу же вывести читателя из заблуждения: человек этот не был пьян.
Высокий молодой мужчина на вид лет тридцати, не более. Красивые, тонкие очертания лица, которые в данный момент несколько как бы расплылись. Человек в длинном плаще, но даже под ним угадывается стройное, атлетическое тело. Да, такому совсем не пристало волочиться подобно изгнанному из собачьей конуры девяностолетнему алкашу.
Редкие прохожие то и дело оглядывались, однако влекомые одной и той же ошибочной мыслью продолжали свой путь. Человек этот нуждался помощи, как никогда. Но он теперь расплачивался за вину большинства, походившего своим поведением на него. Те кто проходил мимо, считали его пьяницей, которому не следует протягивать руку помощи. Так думает подавляющее большинство людей, но верно и то, что сложившиеся с веками предрассудки делают человека порой хуже самого жестокого зверя. Человек, такой же, как те, что проходили мимо, продолжал волочиться, все более слабея, и казалось, что вскоре он упадет и никогда больше не поднимется сам. А другие ему подобные, здоровые, полные сил лишь скользили по нему мимолетным взглядом.
Наконец незнакомец упал. Это событие также осталось словно незамеченным - мало ли пьяниц, ночующих где попало: на скамье, под скамьей, наконец, просто посреди дороги. Хоть бы наряд милиции... Да, даже милиция, оказывается, иногда бывает желанна, но и ее бдительный глаз сегодня пропустил своим вниманием этот парк. Никто не желал помочь нуждающемуся в помощи. Да что там, его даже не принимали за такового. Алкаш, выспится, протрезвится - если и думали что об этом человеке, то только это. Этим они оправдывали свою лень и равнодушие. Предрассудками они прикрывали свою жестокость и эгоистичность.
Но нет, кажется, кого-то он заинтересовал. Но это были два бомжа, которые сняли с него плащ, обшарили в карманах и, очевидно, довольные добычей удалились. Двое других прохожих, кажется, попробовали протестовать против этого воровства, но передумали. Ну и фиг с ним, стоит ли беспокоиться из-за какого-то алкаша. Напился, сам виноват...
* * *
Миллиарды звезд, разбросанные на фоне черноты, указывали на то, что корабль находится уже в пределах звездной системы. Галактика принадлежала к классу спиральных и состояла из ста миллиардов звезд. Мгновенный пеленг обнаружил конечную цель. Бортовой когитр рассчитал за какие-нибудь доли секунды следующий гиперпространственный скачок.
Огромный трансгалактический лайнер плавно и грозно приближался к планетной системе.
- Кэш, проверь снова данные, нет ли в расчетах ошибки? - сказал Дуур.
- Ошибок не может быть, - был ответ бортового робота, - время Перехода миновало, также как миновала критическая точка во времени, когда планету с ее цивилизацией еще можно спасти.
- Это первый провал за всю нашу историю, но как такое могло случиться? - недоумевал Ваад.
Дуур и Ваад являлись единственными обитателями одного из космических гигантов, построенных еще представителями древней цивилизации Хинксов. Сейчас эти корабли принадлежали службе спасения жизни на планетах, где она была под угрозой. Задолго до прибытия корабля, на планету посылался многооснащенный модуль, который собирал все необходимое. Затем уже прибывал сам корабль и на основе собранных материалов устранял дисбаланс, который должен был привести к катастрофе. До сих пор все подобные корабли добросовестно выполняли наложенную на них миссию. До этого момента не погибала ни одна жизнь. Теперь что-то стряслось, и по крайней мере на одной из планет жизнь была обречена.
- Я только констатирую факты, - голос робота был извиняющимся. - Наш модуль наделен необходимой информацией и снабжен наилучшей формой для существования на этой планете. Он должен был собрать всю информацию и образцы материи, затем совершить гиперпространственный скачок за пределы системы. Так было задумано, потому что размеры моего корабля не позволяют ему находиться в ее пределах. Но мои сканеры не обнаружили никакой дыры, значит Переход каким-то образом провалился.
- Как же нам поступить? Нужно по крайней мере выяснить причину провала, дабы избежать подобного в последствии...
- Сканеры сейчас прочесывают поверхность планеты и, как только модуль будет обнаружен, я сообщу об этом.
- Хорошо, Кэш... нужно во что бы то ни стало доставить модуль на корабль, - сказал Дуур
- После его обнаружения точка Перехода будет смещена, и тогда мы сможем его вернуть... но жизни уже не помочь...
Ваад и Дуур были в отчаянии. Впервые за всю историю существования Службы Спасения миссия была провалена и провалена она была ими. Но эти два представителя древних цивилизаций находились на таком уровне развития, что переживать в данном случае за себя им даже не приходило в голову. Они горевали за тех несчастных, которым уже не на кого было рассчитывать. Не на кого рассчитывать, потому что единственная их надежда утеряна, хоть они ни о чем и не догадываются. Ни о чем не знают и продолжают жить, как ни в чем не бывало.
- Поиск продолжается, - проинформировал робот, - но сильно затруднен. Отсутствует даже сигнал с аварийного маяка, что указывает на полное отсутствие жизнедеятельности.
- Тут одно из двух, - обратился Дуур к Вааду, - либо модуль уничтожен полностью, либо он автоматически переключил на двигательные функции все свои автономные источники затем исчерпал их.
- Такое предусмотрено, - подтвердил робот. - Своевременное прибытие в точку отправки считается наиболее важным в силу сильной ограниченности пространственно-временных совпадений в гиперпространстве.
- Да, да, - ответил Ваад, - все сводится к минимальному риску. И наша система никогда еще не подводила. Что же произошло на этот раз?
- Может дело в сильной исчерченности рельефа? - предположил Дуур. - Может модуль не смог преодолеть всех препятствий?
- Такое исключено, - сказал Дуур. - Наша практика включает планеты еще не с такими геофизическими условиями. А робот все равно доходил, бывало, намного раньше намеченного срока.
Два уважаемых гражданина межгалактического союза продолжали этот обмен соображениями, когда наконец когитр громко объявил:
- Робот обнаружен! Точка перехода смещена на... на три метра (автор употребляет земные меры)... Модуль будет доставлен на корабль ровно через 720 часов, через секунду после открытия там пространственно-временной дыры.
- Три метра! - в отчаянии воскликнул Дуур, не дождавшись когда когитр кончит доклад. - Он не дотянул всего трех метров, какое несчастье!
- Да, несчастье, друг мой, - вторил ему Ваад. - Но Он же внешне ничем не отличался от любого их них. Кто-то должен был помочь ему прошагать эти три метра. Если у них есть малейшее желание выжить, они должны были помогать друг другу хоть в самом малом. Это же разумные существа...
- Наверно все так и было, друг мой, наверно они старались всеми силами, только вот не успели. Бедные, бедные, - и Дуур заплакал.
Последовала пауза.
- Но если это так, если они, несмотря на кризис, продолжают помогать, если они небезразличны друг к другу, значит, возможно, у них есть еще надежда? - заговорил Ваад. - может у них получится выкарабкаться самим, может это один из тех случаев, о которых написано еще в Старой Штурманской Лоции?
- Да, были случаи, когда жизнь оказывалась сильнее какого бы там ни было прогноза, когда она возвышалась над собственной судьбой, - ответил Дуур, - Это когда причиной кризиса оказывалась всего лишь помеха, а не разрушение основной системы ценностей. Но такое бывает так редко...
- В любом случае, через 720 часов мы узнаем об этом...
И оба друга, ухватившись за эту призрачную надежду, стали дожидаться открытия новой пространственно-временной дыры.