- Мы на Марсе! - голос командора корабля "Странник" Дени Ван Райка, промчавшись по космическим просторам, ворвался в мертвенную тишину ожидания.
И сразу воздух словно взорвался. Они на Марсе! Человек на Марсе! Эти слова во мгновение ока завоевали все эфирное пространство Земли, все газеты, умы. Земля возликовала! Наконец-то свершилась давнейшая мечта: человек достиг поверхности таинственной красной планеты! Остановилась работа огромного числа предприятий, и по многим странам прошли яркие торжества, начались всевозможные пиршества. Человечество отмечало свою победу!
А что же здесь, на Марсе?
Скалистые ландшафты с заносами красноватого песка. Оранжевое небо. Солнце стоит еще низко над неровным горизонтом, рождая множество контрастных теней. Сильный ветер поднимает с поверхности целые столбы пыли и носит кругами по холодному, разреженному воздуху. На севере вырисовываются проступающие через туманную дымку силуэты далеких гор. Чужой, древний мир. Новый простор для познания...
- Что нас там ожидает? - Ван Райк, задумчиво всматривается в марсианскую даль через толстое стекло иллюминатора.
- Даже не верится, Дени... Куда нас занесло, - отвечает бортинженер Джелла Джонсон, примкнув вместе с командиром к корабельному окну, - но, признаться, я всегда мечтала об этом... даже верила... помнишь, Билл?
- А как же, даже, помнится, вместо банального первого "мама" ты открыла рот и закричала: "Марс"! - отшучивается здоровенный блондин, манипулирующий компьютером, - тебе уже тогда не терпелось.
- Заткнись, Билли, не опускайся с возвышенности созерцания марсианских красот в свою ползучую иронию, - геолог Дмитрий Костин тем не менее хихикает в ответ на слова Билла Нортона, второго бортинженера корабля.
На минуту воцарилась тишина, которую нарушил командор:
- Экипаж, мы пробудем здесь целых три месяца, и для восхищений времени у нас еще хватит! За это время, как ни желай, еще успеем налюбоваться Марсом. А сейчас отрываемся от иллюминаторов - и за работу. Ее за нас никто здесь не выполнит.
- Как знать, как знать - ответил Билл, - Джелла, посмотри внимательно, марсиан еще не видно?
- Нет, наверное, они где-то пересчитывают друг другу кости за право встречать нас.
- Ну если это даже и так, что из этого? Мы, земляне, потратили сто миллиардов долларов и рисковали невесть чем лишь бы добраться до их планеты. Пусть и они переломают пару голов ради контакта с братьями по разуму.
- Что до меня, - вмешался Дмитрий, - то кроме микробов, которые в добавок всего лишь занесены сюда земными зондами, на какие-либо другие формы жизни я не рассчитываю.
- Черствый ты человек, - упрекнул Билл, - говоришь словно ворчливый девяностолетний скептик, который словно только этим и оправдывает свой скорый уход из жизни.
- Эй, браться по разуму, хватит болтать, - снова заговорил Дени, - Через минуту ожидается сообщение с Земли, в котором среди многочисленных поздравлений мы попытаемся разобрать и наши инструкции, затем вы не получите от меня ни минуты отдыха.
- Вот влипли, - загрустил Билл, - Нет, если так будет продолжаться, я разрываю свой контракт и возвращаюсь домой!
- Ну да, - рассмеялся Дмитрий, - только на наш "Странник" не рассчитывай, он нужен нам самим.
Замелькал монитор, и вскоре оттуда вынырнуло сияющее лицо руководителя экспедиции Гарри Мишема.
- Вам, друзья, привет от всех жителей Земли! Даже не верится, вы это сделали, поздравляю и еще раз поздравляю! Если б вы только знали, что здесь творится, вы стали героями всей нашей планеты...
- Я это предвидел, - сказал Ван Райк, - подождем.
Через пол часа дифирамб Мишема наконец прервался:
- Итак, первоочередной задачей является защита корабля от метеоритного дождя и постройка жилища в какой-нибудь пещере. Соображения о вашей безопасности ставятся превыше всего и только после того, как вы ее обеспечите, можно приступать к исследованиям. Хотя наша программа былатщательно разработана, в процессе дальнейшей работы возможны изменения в зависимости от неучетов, которые вполне допустимы для первой марсианской экспедиции...
Вскоре сеанс связи закончился, и экипаж стал готовиться к первому выходу на Марс.
Ветер, сопутствующий, вероятно, восходу солнца, постепенно терял свою силу и вскоре совсем пропал. И когда команда перешла в выходной шлюз, на месте посадки стояла удивительно тихая для этой планеты погода. Марс, словно позабыв о воинственном божестве, подарившем ему свое имя, мирно встречал посланцев Земли.
Было запланировано, что первым, кто прикоснется к поверхности таинственной красной планеты, будет командир корабля "Странник" Дени Ван Райк.
Однако одна в других обстоятельствах незначительная помеха послужила тому, что первым человеком, ступившим на Марс, оказался вовсе не он. Четверо людей, покинув переходной отсек, очутились на посадочной опоре. И вот, когда до марсианского грунта отделял всего один шаг, Костин, неожиданно споткнувшись о металлический выступ, не смог удержать равновесия и очутился в песке, скользнув по наклонной плоскости опоры. Итак, благодаря этому случаю, не американец, а гражданин России впервые ступил на Марс. Впрочем, никто из членов экипажа по этому поводу особенно не переживал: все сочли происшествие забавным - и только. Сам Ван Райк, которого интересовали лишь ожидаемые исследования, казалось, даже был рад своему историческому смещению на второй план. На Земле реакция на это событие правда была несколько иной, но говорить об этоммы не будем, как не будем говорить о каких-либо других фактах, не имеющих отношения к нашему рассказу.
Но для наших героев все это в конечном счете были мелочи. Как можно думать о чем-либо еще, когда, преодолев двести миллионов километров, ты наконец ощущаешь ногами каменисто-песчаную почву Марса. Когда смотришь в розовое небо и видишь там наше солнце, только поменьше, таким, каким оно всегда было в этом чужом неизведанном еще мире. Когда душа наполняется восторгом как от соприкосновения с другим измерением, с другой реальностью, до этого момента совершенно недоступной и теперь открывающей перед нами свои таинственные, манящие просторы. Как можно думать о чем-то еще?
Четверо исследователей сразу почувствовали разницу между наблюдением через иллюминатор и ощущениями, вызванными от непосредственного нахождения в марсианской среде. Теперь можно коснуться рукой камней, пускай даже если первая защищена толстой рукавицей скафандра, теперь можно ощутить под ногами грунт, теперь чувствуются даже легкие порывы ветра, марсианского ветра.
Словно завороженные, потеряв дар речи, участники экспедиции не могли оторвать восхищенного взора, не могли избавиться от ощущений, вызванных этим первым выходом, который должен был запомниться им до конца жизни.
Молчание длилось минут десять, наконец командор нарушил его:
- Дмитрий, Билл, выгружайте вездеход, нужно сделать маленькую разведку, ну а мы с Джеллой поднимемся во-он на тот холм.
- Слушаюсь, господин капитан, - ответил Билл, - а в какую сторону мы отправляемся?
- В этом отношении нам предоставлена полная свобода. Несмотря на имеющуюся у нас карту этой местности, все же хочется определить это визуально, с высоты холма, господин бортинженер.
Холм, скорее, скалистое образование было довольно высоким и крутобоким. В условиях уменьшенной силы тяжести, человек вместе со скафандром однако весил здесь примерно столько же, сколько на Земле. Словом, подъем оказался не из легких и длился около получаса. Наконец Джелла с командором очутились на вершине скалы. С высоты можно было увидеть, что горы, замеченные на севере, образуют длинную цепь, тянувшуюся далеко на восток. Надвосточным горизонтом возвышались контуры вершин нескольких вулканов, которые здесь достигают страшной высоты.
- А вот на южной стороне проходит обширный коньен Речная Долина, самый глубокий на Марсе, который также входит в программу исследований, - сказал Ван Райк, - согласно последним данным, эта гигантская трещина имеет глубину до восьми километров. Вот только отсюда она не видна.
- Хочется поскорее побывать там, - сказала Джелла, - Возможно, мы оправдаем надежды наших организаторов и найдем в такой низине, где атмосферное давление велико, жидкую воду.
Ван Райк покачал головой.
- Их там больше волнует не вода, поверь мне. Да, сейчас люди с большим интересом следят за ходом экспедиции: каждый наш шаг вызывает у них восторг, чувство гордости и т.д... Но, когда придет время, и они наконец поймут, во что обходится такое шоу, большинство налогоплательщиков отвернется от нас и притом сделает это с таким же темпераментом, с каким ранее аплодировало. Судьба дальнейших пилотируемых полетов к Марсу зависит только от их самоокупаемости. Так что, если действительно хочешь развеселить наших друзей, ищи драгоценные минералы, а не воду.
- Будем искать и то, и другое.И хорошо, конечно, если вода, которую мы рассчитываем здесь обнаружить, заодно омывала бы берега, усыпанные алмазами. Останется только, для полного счастья, найти поблизости какой-нибудь французский ресторан и отпраздновать успех экспедиции.
Дени улыбнулся.Джелла, присев на камень, бросила взгляд в сторону корабля, покоящегося посреди каменистой пустыни:
- Посмотри, Билл с Дмитрием уже выгрузили вездеход. Давай определим маршрут первой нашей поездки по Марсу...
- Лучше все-таки ехать к северу. Помимо того, что горная местность сама по себе разнообразна и интересна, там мы, возможно, найдем то, что необходимо для будущего жилища - пещеры.Ну а по дороге будем снимать местность, брать пробы пород, измерять атмосферные параметры ну и т.д.
- Ну так, давай спускаться, наши друзья уже ждут нас, - сказала Джелла, бросая последний взгляд на залитую лучами далекого солнца марсианскую панораму.
Заработал двигатель, и посланники Земли тронулись в свое первое путешествие по чужой планете.
Солнце уже успело подняться достаточно высоко и освещало местность, где проезжала машина, с максимальной силой. Панорама, хотя и марсианская, тем не менее сильно смахивала на земную пустыню, однако пустыню несколько необычную, сказочную можно сказать. Такое впечатление создавалось, в первую очередь благодаря хаотически выраставшим прямо из песка причудливым, высотой с человеческий рост скалистым образованиям. Сложность и прихотливость рельефа, а также человеческое воображение превращали некоторые из этих скал то в истуканов, подобные которым издревле сохранились на Земле, то в нечтодаже более художественное.По мере продвижения на север этих подобий скульптур становились все больше и больше. Интерес к ним оказался настолько велик, что путешественники не смогли устоять перед соблазном исследовать вблизи эти каменные изваяния. Однако осмотр нескольких из них только отверг появившееся было предположение об их искусственном происхождении. Это всего лишь еще больше укрепило веру в творческие силы природы и чувство восхищения результатом их работы.
- Обратите внимание, что вездеход уже явно идет в гору, - заметил, некоторое время спустя, Ван Райк, - думаю, мы поднялись уже метров на двести-триста.
- Да ведь мы уже у самого подножия горного хребта, - сказал Дмитрий, - вскоре нам, возможно, придется спешиться. Здесь, похоже, склоны очень крутые, и вездеходу их не одолеть.
Действительно, минут через двадцать машина остановилась. Дальше приходилось отказаться от ее услуг.
Итак, маленький отряд, захватив с собой необходимые инструменты и приборы, оставив вездеход на дне одного из горных ущелий, продолжил свой путь уже пешком.
- У нас в запасе пять часов, - напомнила Джелла, - постараемся расходовать это время с максимальной пользой.
- Предлагаю идти по дну ущелья, - сказал Билл, - Оно в конце концов выведет нас на другую сторону этого горного ряда без изнурительного подъема.
- Хорошо, - одобрил командор и засек время, с тем, чтобы ровно через два часа распорядиться насчет обратного пути.
Дно ущелья, образованное из застывшей лавы, казалось, было менее подвержено многовековой эрозии, чем вулканические породы в других местах, где проходил отряд. Однако пробираться по ущелью было не так-то легко. Оно все же было завалено обломками каменных глыб, оторвавшихся с отвесных стен, менее защищенных от свирепых марсианских ветров и страшных температурных перепадов.
- Как здесь темно! - воскликнула Джелла, - Сколько мы прошагали? Ущелье вроде стало вдвое глубже, хоть мы все это время и шли в гору.
- Интересно, долго нам еще идти по дну этой пропасти? - сказал Дмитрий. - Командор, проверь-ка наше местонахождение по спутниковому навигатору.
- Хребет состоит из четырех рядов, первый из которых мы как раз пересекаем, - ответил Ван Райк, изучая показания с маленького экрана, вмонтированного в рукав скафандра. - Этот разлом ведет прямо к метеоритному кратеру, посреди гор. С других сторон к котловине тянутся еще несколько таких же ущелий. Нам же добираться туда еще минут пятнадцать, если остаток пути, например, не закрыт обвалом.
- Эх, никак не могу полностью свыкнуться с мыслью, что мы на другой планете, - вдруг воскликнул Билл, - временами кажется, что это всего-навсего один из многочисленных тренировочных походов, которые мы отрабатывали на Земле.
- А ты попробуй, откинь забрало шлема - это сразу поможет тебе, - пошутил Дмитрий, - если, конечно, на том свете ты сохранишь способность трезво смотреть на положение вещей.
- Ха-ха, шутник, вот наконец прозвучала первая острота на Марсе, - отпарировал Билл. - Бумагу бы сейчас и чернила... нет, лучше перфоратор, чтобы выдолбить сие высказывание на скале.
Действительно, вскоре ущелье вывело отряд к небольшой котловине, оцепленной горами. Это метеоритное образование имело в поперечнике километра два-три и еще вдавалась вглубь метров на триста. Почти в самом его центре возвышалось что-то вроде центральной горки, какие обычно бывают у метеоритных кратеров.
Время уже было полуденное, и солнечные лучи, хоть и ослабленные восьмидесятью миллионами километров, однако не удерживаемые плотной атмосферой, довольно ярко освещали котловину.
- Обратите внимание на эту скалу, - сказал Дмитрий, указывая в центр кратера, - не кажется ли она вам странной?
- Мне нет, а в чем странность-то? - поинтересовался Билл.
- Это высокая скала с почти вертикальными стенами, верхушка которой словно срезана гигантскими ножницами, - заметила Джелла, - действительно, не очень-то смахивает на центральную горку кратера. Но на Марсе совсем не так, как на Луне, и атмосферный фактор - не последнее составляющее в геологических процессах, протекающих здесь. Словом, конусообразная гора в результате эрозии за много лет могла разрушиться, превратившись во что угодно.
- Но посмотрите, как она сверкает в лучах солнца, словно сделана из хрусталя!
- Наверное, поверхность ее покрыта какими-то кристаллами - вот и блестит, - предположил командор. - Не состоит же она в конце концов, скажем, целиком из кварца или металла!
- А что, может и так, - сказала Джелла. - Да, на Земле, насколько я знаю, нет кварцевых скал, но здесь, на Марсе, все может быть...
Обмениваясь этими соображениями, путешественники вскоре приблизились к заинтересовавшему их объекту. И то, что им предстало на самом деле, оказалось, не очень-то сильно расходилось с самыми фантастическими предположениями.
- Ба! - воскликнул Билл. - Да ведь я вижу ее насквозь! Гора-то прозрачная!
- Да, да, похоже она и вправду целиком из кварца или, может, даже из стекла, - удивился Ван Райк, - не странно ли это?
- Это место какое-то особенное, - таинственно прошептала Джелла. - Держу пари, что оно еще поразит удивительными фактами.
- Ты, Джелла, романтик, - засмеялся Дмитрий, - с этой же точки зрения смотришь на окружающий мир. Лично мне кажется, что все, что должно было нас удивить, мы уже увидели, а именно - кварцевую скалу в центре кратера. Однако это еще не значит, что на Марсе не имеются тысячи таких же скал или, может, даже целых горных массивов из кварца.
- Но вы обратили внимание на сам кратер? - возразил Ван Райк. - Уж больно очертания у него правильные.
- Верно, - подтвердила Джелла, - я тоже заметила. Это параболоид. Вы так не считаете? Да и вся поверхность здесь ровная и гладкая: ни одного выступа или трещины, словно кто-то собирается гигантский радиотелескоп здесь воздвигнуть.
- Да ладно вам, по-моему, это самый обыкновенный кратер, образованный от удара круглого метеорита, - возразил Билл.
Времени оставалось мало. Только чтобы взять несколько проб и поскорее вернуться к вездеходу.
Но не успели друзья приступить к этим действиям, как произошло нечто в высшей степени интригующее. Шум от поднявшегося вновь ветра временами стихал. Когда отряд собирался повернуть обратно, как раз наступило такое затишье. Но на этот раз что-то не давало безмолвию овладеть воздухом. Прошло несколько секунд, прежде чем это "что-то", фиксируемое чувствительными внешними датчиками, наконец дошло до сознания людей. То были странные членораздельные звуки, чем-то напоминавшие слова на неведомом языке!
Этого было достаточно, чтобы повергнуть всех сначала в недоумение, затем в шок. Не было сомнения, что именно окружающая среда рождает этот непостижимый акустический сигнал, совсем не похожий на что-либо, когда-либо слышанное.
- Удивительные факты, о которых говорила Джелла, не заставили долго ждать, - прошептал Ван Райк.
- Попробуйте-ка повернуться в сторону скалы, - сказал Дмитрий, - мне кажется, когда я это делаю, звук усиливается.
- Да, верно, - согласился Билл, последовав совету, - если акустика не искажает ощущение направления, звук идет оттуда.
- В шлемы наших скафандров вмонтирована целая акустическая система, так что ни о каком искажении речи быть не может, - отозвался Ван Райк.
Приблизившись снова к кварцевой скале, исследователи имели возможность убедиться в своих предположениях. Теперь уже достаточно отчетливо до их слуха доносились странные устойчивые звуки, смахивающие на разговор на неизвестном им языке. Однако, с другой стороны, это сочетание гласных и согласных было настолько чуждым и неестественным для человеческого уха, что называть слышимое языком, наверное, было бы не совсем правильно.
- Что же посоветуете делать дальше? - спросил Дмитрий, когда исследователи, еще раз обойдя вокруг скалы, не нашли ничего, что хоть как-то разрешило бы возникшие вопросы. - Запасов воздуха у нас теперь осталось только на обратный путь.
- Ну, тут выбирать не приходится, - заявил командор, - быстро возвращаемся обратно. Поддавшись любопытству, мы задержались здесь дольше положенного и поступили, по-моему, очень неосторожно.
Отряд двинулся в обратный путь. Однако вскоре случилось нечто уже совершенно странное и непредвиденное, что не только еще больше задержало наших героев, но и поставило под вопрос их дальнейшее существование.
Минут через десятьисследователи добрались до края кратера, туда, где начиналось знакомое им ущелье. Это место походило на огромные сказочные ворота. Очевидно, массивная каменная глыба, когда-то отвалившись с горной вершины, на высоте пяти-шести метров застряла меж двух отвесных стен. Таким образом, здесь образовалось что-то вроде арки, придававшей началу ущелья сходство со входом в средневековый восточный город.
Путешественники собирались уже пройти через эти импровизированные ворота, когда послышался сильный шум. К великому своему удивлению и ужасу, наши герои увидели, как слева и справа поверхность скал растрескалась и рассыпалась, обнажив две движущиеся друг к другу громоздкие, блестящие плиты. Затем, срывая и дробя попадающиеся на пути куски пород, эти плиты сомкнулись с ужасным грохотом. Вход в ущелье был закрыт. Следовательно, не было и пути назад.
Минуту четверо людей не были в силах что-либо вымолвить. Наконец способность мыслить стала к ним понемногу возвращаться.
- Чт... что это было?! - пролепетал Билл, не в силах еще осознать увиденное.
- Что? - как эхо отозвался Дмитрий. Затем, немного придя в себя, приблизился к внезапно возникшему препятствию. - Ни малейшего выступа, высота не менее семи метров. Здесь нам точно не пройти, проход закрыт!
- Но кем?! - воскликнул Ван Райк. - И самое главное, как мы теперь доберемся до вездехода? По этим отвесным и гладким стенам, окружающим кратер, нам точно не подняться.
- Что же делать? - сказала Джелла, с легкой паникой в голосе. - Воздуха у нас не больше, чем на час.
- Нельзя ли как-нибудь их раздвинуть? - предложил Билл, отчаянно пробуя расшевелить одну из плит.
Дмитрий стукнул по преграде маленьким молотком, которым он до этого откалывал куски пробных пород. Раздался металлический лязг.
- По-видимому, это какой-то сплав и притом довольно прочный, - предположил он, - а раздвинуть эти трехсоттонные махины не под силу даже танку, если таковой у нас имелся бы. Друзья, нам нужно искать ключ, а не идти напролом.
- И на это, а также на то, чтобы добраться до вездехода, у нас всего лишь час с небольшим! - воскликнула Джелла. - Ну, прямо как игра на форте "Боярд", но только без страховки!
- Давайте решим, что делать дальше, - предложил Дмитрий, - может, идти вдоль этой стены в поисках другого выхода?
- А что нам делать с ним? - Билл пожал плечами, - или ты думаешь, что все пути на Марсе ведут к нашему вездеходу?
- У тебя есть предложение получше, умник? - огрызнулся Дмитрий.
- У меня оно есть! - воскликнула Джелла.
- Давай, выкладывай! - закричали все сразу.
- Если мы не можем вернуться на корабль, почему бы кораблю не перенестись к нам?
- Но мы же не можем отсюда им управлять, - возразил командор.
- Зато с Земли могут, - был ответ.
- А ведь правда! - воскликнул Дмитрий, - Молодец, Джелла! Пошлем им добрую весть о своем положении вместе с предложением переправить сюда корабль. В противном случае, мы пропали или, вернее, пропали сто миллиардов, потраченные на экспедицию.
- Принимаю последний аргумент, как наиболее весомый и дающий надежду на спасение, - усмехнулся командор. - Ну а мысль хороша. Правда, будет потрачена некоторая часть горючего, но другого выхода нет, придется рискнуть.
- Ну так, давайте, не забывайте, что времени у нас мало, а радиосигнал идет до нашей планеты целые восемь минут и столько же обратно, - напомнил Билл.
Минут через двадцать, в течение которых путешественники прошагали около километра вдоль отвесной стены, пришел ответ. Взволнованный голос Гарри Мишема сообщал, что координаты приняты, план спасения одобрен, и центр управления сделает все возможное, чтобы привести его в исполнение.
- А если им не удастся? - сказал Дмитрий. - Вот это "все возможное" звучит не очень-то обнадеживающе. В любом случае, будет неправильно бездействовать, полагаясь только на помощь с Земли.
- А что мы можем еще сделать? - недоумевал Билл.
- Не знаю, но думать, по-моему, надо.
Перемещаясь дальше по периметру кратера, отряд вскоре достиг места, где в котловину врезалось другое ущелье, замеченное по навигатору. Но здесь, видимо, разворачивался тот же сценарий - выход был закрыт точно такими же огромными металлическими плитами.
Изумление людей продолжало расти.
- Вот так Марс! - воскликнул Ван Райк. - Сколько удивительных открытий нас тут ожидает. Только бы выбраться из этой ловушки.
- Непостижимо, на Марсе существует или, по крайней мере, существовал разум - это выше всяких мечтаний и уже само по себе является величайшим открытием, - сказал Дмитрий.
- Но для меня одного такого открытия мало, - возразил Ван Райк. Лично я чувствуя себя человеком, голодавшим двадцать дней, до которого ветер наконец доносит аппетитные запахи. Так вот, я не хочу отправляться на тот свет, не испробовав блюд, которые так приятно пахнут.
- Признаться, сейчас я больше, чем когда-либо мечтаю о спасении, - сказал Билл, - хотя в жизни своей не раз попадал в опасные переделки.
Минуты летели. Люди, не в состоянии уже обмениваться мыслями, застыли в напряженном ожидании.
Наконец, преодолев сто сорок миллионов километров, сигнал с Земли заставил задрожать мембрану наушников. Друзья узнали, что необходимые приготовления уже сделаны, и корабль вот-вот стартует. Действительно, мгновение спустя, послышался отдаленный грохот. "Странник" поднялся в воздух и, видимо, уже направлялся к ним.
- Им это удалось! - воскликнула Джелла в радостном трепете. - Мы спасены!
Однако следующее, что услышали путешественники, совершенно не сочеталось с радужной перспективой ожидаемого спасения. Через марсианскую атмосферу вдруг прокатилась волна сильного взрыва. Затем все стихло. Друзья молча переглядывались, не в состоянии поверить, что надежда на спасение, которое было так близко, рухнула окончательно. Они все еще надеялись, что вот-вот услышат голос Мишема, но наушники молчали. Это могло означать лишь одно - корабль потерян, а значит больше нет никаких шансов на спасение.
Надо быть человеком необыкновенного мужества, чтобы встретить лицом к лицу подобный факт: ужасающее одиночество, в котором не оказывался еще ни один человек, и жизнь, ограниченная получасовым запасом воздуха.
Отчаяние, отразившееся на лицах четверых людей, указывало на то, что осознание жестокой реальности уже полностью овладело ими. Однако отчаяние и страх - эти последние чувства слабых людей - у этих постепенно сменялись холодной, мужественной решимостью бороться до конца, несмотря на всю несерьезность подобного стремления.
Джелла еще раз проверила радио - оно по-прежнему молчало.
- Надо удостовериться, что корабль действительно уничтожен, - сказал Дмитрий, - Дени, включи на всякий случай пеленгатор, посмотри, нет ли сигналов маяка.
Командор последовал совету и каково было их изумление, когда, вместо ожидаемого одного лишь космического шума, динамик засвистел целым хором устойчивых звуков.
- Это определенно не корабельный сигнал, - заметила Джелла.
- Но откуда он идет? - сказал Билл, - Может, попробуем узнать это?
Ван Райк водил пеленгатором до тех пор, пока не повернулся в сторону той же таинственной кварцевой скалы. Сигнал поступал оттуда.
- С самого начала меня не покидает ощущение, что кое-кто упорно желает нам что-то сообщить, - начал Ван Райк, - У нас ведь остался ноутбук... Билл, может, обработаешь радиосигнал? Составь, не знаю, графическую модель, проверь на совместимость с известными нам системами передачи информации, действуй!
- А я никак не могу отмахнуться от мысли, что наше спасение где-то близко, - вдруг сказал Дмитрий, - нас от него отделяет всего один шаг. Прикиньте, ловушка захлопывается только, когда мы оказываемся внутри котловины, затем эти странные звуки, радиосигналы, да и потеря корабля - возможно, не случайность. По-моему, кому-то нужно, чтобы мы здесь остались.
- Но возможно все это - только способ уничтожить незваных гостей? - возразила Джелла.
- Для того, чтобы убивать, существует множество более простых способов, - в свою очередь возразил Дмитрий, - и незачем было придумывать заумную игру на выживание. Нет, кому-то мы нужны живые, именно живые...
- Если Дмитрий прав, значит шанс на спасение для нас еще не утерян, - заметил Ван Райк. - Сколько воздуха еще осталось, Джелла?
- На двадцать минут, - был ответ.
Билл в это время работал с компьютером.
- Ребята, вы не поверите! - вдруг воскликнул он. - Похоже, принимаемый нами радиосигнал обладает сложными амплитудными колебаниями. Он несет какую-то графическую информацию. Вот сейчас, подождите минуту, компьютер обрабатывает ее.
- И что же, мы увидим это на мониторе? - спросил Дмитрий.
- Да, еще немного... вот!
На экране компьютера появилась картинка.
- Ого, похоже на модель солнечной системы, - проговорил Дмитрий, - вот четыре внутренние планеты, а вот и Юпитер, Сатурн со своими яркими кольцами... только здесь планет почему-то одиннадцать.
- Вне сомнения, это солнечная система, а две планеты, что мы видим за орбитой Плутона, людям, видимо, еще предстоит открыть, - заметила Джелла. - Впрочем, одна только деталь заставляет задуматься: Марс почему-то здесь голубой, а не красный, хотя в остальном - и его размер, и эллиптическая орбита показаны правильно.
- Верно, - согласился Билл, - но, может быть, это древний вид солнечной системы, времен, когда Марс не был еще сухой планетой?..
- Все это хорошо и поучительно, - отрезал Дмитрий, - но меня сейчас все же больше волнует то, что наш двадцатиминутный запас воздуха с каждым вдохом убывает еще больше.
Однако Дени все еще продолжал разглядывать картинку.
- Посмотрите, - начал он, - над каждой планетой, вернее, только над теми, что обладают атмосферой, расположены круги, разбитые на разноцветные сегменты. Похоже на информацию об атмосферных газах.
- Смахивает на то, - подтвердил Билл, - но тогда почему круг над самим Марсом пустует? Забыли про углекислый газ?
- Погодите, тут что-то другое, - сказал Ван Райк. - Вот, посмотрите, над Венерой круг почти целиком желтый - это, наверное, и есть углекислый газ...
- Земной же указатель трехцветный, подхватила Джелла, - нет... вот еще узенькая полоса того же желтого. Это содержащиеся в нашей атмосфере азот, кислород, вероятно, инертные газы и еще немного углекислоты.
- А вот кружку над Марсом просто не хватает раскраски, - продолжил Дени. - Не попробовать ли нам пополнить этот пробел? Ну, знаете, как в детском контурном рисунке: правильно раскрасил - получил конфету.
- Значит, ввиду того, что здесь, как и на Венере, сплошной углекислый газ, заполнить круг придется одним желтым цветом, - сказала Джелла. - Затем пошлем правильный ответ и посмотрим, что будет дальше.
Билл изменил рисунок так, как советовали друзья, и щелчком клавиши оправил новый поток радиоволн в пространство. Прошло еще несколько минут, драгоценных минут, но только ветер продолжал поднимать пыль с поверхности крутых скатов, да маленькое солнце равнодушно взирало сквозь розовое небо. Положение людей, питавшихся последними призрачными надеждами, не изменялось.
- Воздадим же должное судьбе, друзья, - мы как-никак достигли другой планеты, - заговорил Ван Райк, - и достигли ее первыми, а это дано не каждому смертному. Для человечества путь к Марсу, несмотря ни на что, теперь открыт. Значит, и жизнь прожита нами не зря.
- Ну да, - отозвался Билл, - хоть и жалко отдавать концы на пороге стольких чудесных открытий, но, видать, придется. Наша миссия на этом кончается, теперь дело за другими...
- А Марс - это только первый шаг в освоении всей Солнечной системы, затем и Галактики, - сказала Джелла. - Сколько еще потрясающих открытий ожидает человечество! Несмотря на близкий конец, все же приятно чувствовать себя несущим звеном этих великих достижений, не правда ли?
- Послушайте, вместо того, чтобы сочинять себе эпитафии, не лучше ли заняться чем-нибудь более полезным, - возмутился Дмитрий. - Разве мы уже исчерпали все свои мысли и силы?
- Насчет сил - не сказал бы, но что, собственно, можно еще сделать? - спросил Дени.
- Ну не знаю, не знаю, но есть же еще несколько минут... Марс! - выпалил Дмитрий, словно прозрев. - Он же на этой картинке голубого цвета. Не знаю, когда эта карта составлена, но Марс здесь определенно не похож на тот, который люди привыкли видеть теперь: здесь, возможно, есть вода, кислород... словом, мы послали неправильную информацию. Ответ на поставленный вопрос был не верен или, по крайней мере, не приемлем!
- Но откуда нам знать, каков был состав атмосферы Марса миллионы лет назад? - недоумевала Джелла.
- Будем пробовать разные варианты, - ответил Дмитрий. - Для начала пошлем состав атмосферы Земли.
- Честно говоря, я не совсем понимаю, чего мы, собственно, добиваемся, - сказал Билл, словно во власти в некоего фатального транса, - ну, пошлем, ну, что дальше? Это ж с самого начала было не серьезно!
- Давай, давай, Билл, пока есть время, делай то, о чем прошу, - настаивал Дмитрий.
Билл пожал плечами.
- В конце концов, это всего лишь пара щелчков клавиш, - командор и Джелла примкнули к Дмитрию, - нельзя упускать даже малейшего шанса на спасение!
- Билл, еще раз пожав плечами, набрал необходимую информацию и последним щелчком "Enter" родил новый пучок радиоволн.
Все тот же ветер. Все то же солнце. Все то же розовое небо.
- Ну, суперменов-спасителей в небе еще не видно? - съязвил Билл, после минутного ожидания. - Что делать дальше? Надеюсь, теперь вы согласитесь, что... - но договорить ему не пришлось...
До слуха путешественников донесся сильный грохот, похожий на тот, который они уже слышали, когда закрылся проход в ущелье. Первой мыслью было, что это раздвигаются, правда с опозданием, металлические плиты, преградившие путь из кратера и тем самым обрекшие на гибель. Но они - по крайней мере те, рядом с которыми сейчас находились четверо людей - оставались неподвижны.
- Посмотрите! Скала! - вдруг воскликнула Джелла. - С ней что-то происходит!
Друзья увидели, что кварцевое образование в центре кратера как бы проваливается внутрь.
- Скорей туда, у нас в запасе не больше пятнадцати минут, - закричал Дмитрий.
Когда отряд снова очутился в центре котловины, скалы уже не было. Она скрылась, как по волшебству, в пасти открывшегося в грунте отверстия. Осторожно подойдя к его краю, друзья увидели винтовую лестницу, по которой можно было спуститься вниз.
Времени на раздумывание не оставалось, и по единой команде четыре человека бросились на встречу неизвестности. Однако не успели они проделать по лестнице и двадцати шагов, как отверстие снова захлопнулось уже над их головами, окунув в непроглядную, почти осязаемую темноту. От марсианского неба и солнца осталось одно воспоминание.
- Да это царство ловушек! - послышался возглас Дени, и тут же стена темноты растворилась в лучах света.
Трое остальных тоже включили фонари в шлемах.
Вдруг послышался громкий свист. На внешней защитной материи скафандров появились складки, указывающие на то, что воздух вокруг стал намного плотнее.
Свет достигал стен круглого колодца и с трудом - до его дна на глубине в сорок-пятьдесят метров.
- Давление снаружи повысилось, возможно изменился и сам воздух, - сказал Дмитрий. - В любом случае, сейчас я проведу вот такой тест.
С этим словами он вдруг поднял забрало шлема и сделал глубокий вдох... потом выдох... потом снова вдох...
Друзья с замиранием сердца ожидали реакции и, когда услышали громкий, веселый смех, поняли что все они спасены.
В одно мгновение все забрала были откинуты, и люди, еще минуту назад готовившие себя к мучительной смерти от удушья, с наслаждением вдыхали довольно чистый воздух.
- Не удивительно ли все это, - говорила Джелла, еще не окончательно поверившая в происходящее, - откуда на Марсе такой чистый, прекрасный воздух?
- Давайте-ка спустимся вниз, - посоветовал Дени, - возможно там мы найдем ответ.
- Конечно, спустимся, - ответил Дмитрий, - тем более, что дорога на верх теперь закрыта. Но что это? Что происходит?
- Да, на поверхности что-то творится: кажется, сильный ветер, звуки, похожие на гром, - сказала Джелла, - и еще, чувствуете сотрясения?
- Марсотрясение! - воскликнул Билл, - да что же там происходит?! И ветер поднялся ужасный...
- По-моему, наше заточение спасает не только от недостатка воздуха, - заметил Ван Райк, - Будь мы сейчас на поверхности, ни один из нас не уцелел бы.
- Я же говорил, - начал Дмитрий, - кто-то хочет спасти нас, хотя сначала тот же "кто-то" чуть было не погубил всех.
- Но один воздух - еще не спасение, - возразил Билл.
- Терпение! Появился воздух, появится и остальное.
Опустившись на дно колодца, друзья оказались в своего рода центре разветвления, от которого тянулось множество коридоров по самым разным направлениям. Глухой шум, доносящийся с поверхности, здесь совершенно не ослабевал. Колодец, подобно гигантской трубе, передавал звук не хуже телефонного провода.
Друзья осмотрелись. Трудно было выбрать из десятка одинаковых темных коридоров тот, который мог бы привести хоть какой-нибудь разгадке. Говоря точнее, выбор правильного маршрута мог быть лишь чистой случайностью. Поэтому оставалось одно - делать это наугад, положившись лишь на одно везение.
- Я знал точно, что проблема с недостатком воздуха очень скоро должна перестать нас беспокоить, - сказал Билл уже на пути по тоннелю, - но я никак не мог предположить, что мы сможем еще и говорить об этом.
Недавно пережитые события и надежда, сопряженная с ними, вернули некоторую долю шутливого настроения.
- Да, и нам под силу не только это, - отозвалась Джелла, - можно поговорить о других проблемах, например.
- Выкладывай... нет, постой, я сам, - сказал Дмитрий. - Итак, на данный момент у нас нет ни еды, ни воды, ни корабля, чтобы вернуться когда-нибудь на Землю, и, в добавок ко всему, мы заперты в марсианском подземелье.
- Ну, если учесть, что до этого мы были заперты в скафандрах, где кончался воздух, второе намного лучше первого, - вставил Дени.
- Да уж, незавидное, прямо скажем, положение, - протянул Дмитрий. - Но идем дальше, мое шестое чувство кое-что нашептывает мне.
- В таком случае, - начала Джелла, - как только все наши батареи исчерпаются, чувств в твоем распоряжении останется целых пять, в то время, как остальным придется довольствоваться жалкими четырьмя. Кстати, вот еще одна проблема, о которой Дмитрий не упомянул.
По мере удаления от колодца гул от разыгравшегося на поверхности урагана утихал. И, наконец, от него остался лишь равномерный отдаленный грохот, напоминавший отзвук далекой грозы. Вот тогда до слуха путешественников снова донеслись те странные звуки, которые они слышали еще на верху. Все тот же труднопереваримый человеческим сознанием набор звуков, который можно было принять за речь, только помучив воображение, теперь как будто доносился с более близкого расстояния.
Теперь, в отличие от прошлого раза, друзья располагали достаточным временем, чтобы удовлетворить свое любопытство.
- Если эти звуки несут какую-то информацию,может, Биллу удастсярасшифровать ее, как удалось это с радиоволнами? - сказала Джелла.
- Вряд ли, - ответил Билл. - Расшифровку графических данных в коей-то мере можно сравнить с попыткой разобраться, скажем, в произведении художника-абстракциониста. Однако другое дело - текстовая информация, на которую не существует никакой базы данных. Это как англичанину пробовать понять, что говорит китайское радио, без помощи учителя и словаря.
- Но это, кажется, даже не текст в полном смысле, а - прислушайтесь - всего лишь периодически повторяющаяся одна и та же фраза, - заметила Джелла, - слышите?..
Прошло около двух часов, в течение которых отряд продолжал идти по казавшемуся бесконечным проходу. Нельзя сказать, удалились ли они достаточно от поверхности или разыгравшаяся там буря наконец-то улеглась, но теперь не было слышно ничего, кроме постоянно повторяющейся - друзья теперь были убеждены в этом - тарабарщины на все том же непостижимом языке.
Жажда, голод и утомление давали о себе знать. К тому же, мысль остаться в полной темноте, если они не доберутся до какого-либо источника света, тоже была не из приятных. Людям снова стало казаться, что они обречены. Ведь неизвестно было, сколько еще надо идти, да и правилен ли был выбор самого пути. Обремененные этими мыслями, бывшие исследователи начали было подумывать, не вернуться ли им обратно, когда Дмитрий вдруг остановился с вытянутой вперед рукой.
- Друзья, - заговорил он, - не знаю, чудится мне это или нет... вырубим-ка наши фары...
Сначала всем показалось, что их окружает такая же темнота, как вначале, но потом, по мере привыкания, где-то впереди из мрака стали проступать бледные очертания стен. Еще метров триста коридор шел прямо, но затем совершал поворот вправо. Вот за ним, видимо, скрывался неведомый источник света, благодаря которому друзья могли видеть описанное выше уже без помощи фонарей.
Путешественники ускорили шаг и вскоре перед ними открылось то, что источало свет. Это был конец тоннеля с выходом в какое-то ярко освещенное помещение. Друзья вздохнули с облегчением - необходимость обратного пути отпала. Но что их ожидало впереди?
Пока что разглядеть какие-либо детали за стеной света было невозможно. Однако наши герои почти бегом отправились к выходу.
Сперва им показалось, что это достаточно просторный зал, обставленный огромными рельефными предметами, затем предметы эти обернулись холмами и скалами, а собственно стен самого помещения пока что нельзя было разглядеть. Еще через несколько минут, когда до выхода осталось всего несколько метров, перед нашими героями предстали знакомые ландшафты!
Не было сомнения - это была поверхность Марса! Вероятно, продвигаясь по тоннелю, они медленно, не замечая этого, поднялись на верх и в конце концов вышли из подземелья.
Но как же тогда люди продолжали дышать? Окружающий воздух по-прежнему оставался теплым и самым что ни есть приятным. Все четверо чувствовали себя превосходно.
- Вероятно, эта часть марсианской поверхности находится под прозрачным герметичным куполом, - высказал мнение Дени Ван Райк.
Но, когда отряд наконец перешагнул границу света, предположение командора рассыпалось в прах! Купола не было!
Перед изумленным взором четырех людей простирался Марс!!!
Солнечные лучи заметно грели. В нескольких местах из-под грунта били фонтаны, очевидно, воды, которая, образуя извилистые, искрящиеся в лучах света ручейки, стекалась вниз по склонам. Ветер обдавал лицо приятной свежестью, а иногда, набравшись сил, словно по старой привычке, начинал кружить по воздуху кучи песка и пыли, поднимая их к небу. Пыль, как и прежде, имела красный цвет, но небо, марсианское небо, теперь было голубым, как на Земле.
Трудно было сохранить рассудок при виде всех этих необыкновенных, фантастических перемен.
- Если б я был один, то подумал, что рехнулся. - медленно проговорил Билл. - Интересно, можно ли пить эту воду?
- Да и на Марсе ли мы? - Джелла была во власти своих мыслей. - По-моему, легче поверить, например, что мы прошли через пространственно-временную дыру и оказались на другой планете, чем в то, что Марс за какие-нибудь три часа так изменился.
- Посмотрите, что там! - вдруг воскликнул Дмитрий, указывая на видневшийся в дали искореженный предмет. - Да это же наш корабль, наш "Странник", вернее, то, что от него осталось после катастрофы!
- И это в полной мере отвечает на вопрос Джеллы - вставил Ван Райк. - Мы по-прежнему на Марсе, но вокруг все изменилось как по волшебству.
- Это поистине счастливая находка, - продолжал Дмитрий, - Бежим к кораблю: возможно он уничтожен не полностью, и мы найдем там съестное, а также питьевую воду.
- Но вода есть и здесь, - возразил Билл, - С виду она вполне чистая. Остается только проверить ее на вкус.
- Это, по-видимому, тает ископаемый лед, которого, судя по последним данным, очень много на планете, - сказал Дмитрий, - давление и температура воздуха повысились - вот он и тает, а не сублимирует, как было раньше. Видимо, нечто подобное происходит по всей планете, и, если такой климат продержится надолго, ручейки будут объединятся в речки, а эти - в реки подольше, последние же в конце концов заполнят все низины, превратив их в моря и океаны.
- Но можно ли пить такую воду? - еще раз спросил Билл, которого в данный момент этот вопрос очень волновал.
- Для того, чтобы узнать это, нужен полный химический анализ, - ответил Дмитрий. - Знаете что, давайте потерпим еще немного, пока не доберемся до нашего "Странника".
После получасовой ходьбы путники наконец добрались до места аварии. От удара о грунт и последующего взрыва корабль раскололся на две части. Наши герои издали видели всего лишь искореженный от взрыва топливных баков двигательный отсек. Другая же часть, видимо, была отделена сработавшей аварийной автоматикой и отброшена волной взрыва на мягкий песок почти неповрежденной. Увидев это, друзья чуть не заплакали от счастья. Возвращение всего своего добра, которое считалось безвозвратно потерянным, было отмечено пляской на самый разнообразный манер и радостными выкриками.
Когда был открыт переходной шлюз, слабое шипение указало на небольшую разницу в давлениях. Воздух окружающей среды оказался чуточку плотнее, но столь незначительное отклонение совершенно не ощущалось организмом.
С чувством огромного удовлетворения четверо людей ступили в помещение, где провели последние несколько месяцев, путешествуя к Марсу.
Запасы продовольствия и воды оставались в полной сохранности. Работала даже система регенерации воздуха, потребность в которой теперь отпала волею судьбы. Однако, на всякий случай, в предвидение новых неожиданных ее поворотов, друзья привели систему в полную готовность. Радио, оказалось, тоже функционировало. Связь с Землей оборвалась из-за выхода из строя внешней антенны, которую можно было починить.
Утолив наконец жажду и голод, путешественники решили, малость отдохнув, приступить к делам, которые волновали их в первую очередь.
- А вот и результат анализа воды, - Дмитрий отвел взгляд от монитора, - Билл, можешь пить ее, сколько захочешь.
- Вот так планета, - усмехнулся Билл, - прямо квартира под ключ. Хоть заселяй ее сейчас.
- Нужно поскорее наладить связь с Землей, - сказал Ван Райк, - Во-первых, им там будет приятно узнать, что все мы живы и здоровы, ну а во-вторых, люди должны знать во всех подробностях о том, что здесь происходит. Несомненно, со спутников, функционирующих на орбите вокруг Марса, уже получена некоторая информация. Но, уверен, человечество сейчас так заинтриговано, что там, наверное, уже готовят новую пилотируемую экспедицию.
- Ну а в третьих, нужно совместными усилиями решить вопрос о нашем возвращении, - добавил Билл, - не вечно же нам торчать тут.
- А почему бы и нет? - отозвался Дмитрий. - Теперь, когда нам есть, чем дышать и воды вдоволь, ученым будут очень даже на руку постоянные марсианские колонисты. Знаете ли, доставка людей на Марс стоит очень дорого, а интерес к этой планете после всего случившегося многократно возрастет. К нам только время от времени будут прилетать грузы с едой и оборудованием, пока сами не научимся получать урожай. В обмен мы станем посылать им результаты своих исследований. Вот каким представляется мне наше будущее.
- М-да... целая планета со всеми ее тайнами и только в нашем распоряжении, - сказал Ван Райк. - Хоть в этом и есть большая доля романтики, но с другой стороны, существование вдали от всего привычного и родного, невиданное одиночество выглядят не очень-то привлекательно.
- Ничего не поделаешь, придется привыкнуть к этому.
- Да бросьте вы, - возразила Джелла, - постоянная колония здесь вскоре появится и без нас, но состоящая уже из добровольцев-энтузиастов, которые только и мечтают о такой жизни. Если уж послали на безжизненную планету нас, пошлют и других, когда увидят, насколько Марс изменился. А так как в такое путешествие воздуха и воды уже нужно будет брать совсем немного, многократно снизятся и денежные затраты.
- Словом, не горюйте, люди, мы к вам еще вернемся, - обрадовался Билл, - вот такая перспектива мне по душе! Итак, успокоившись на сей счет, я приступаю к ремонту антенны. Кто поможет мне?..
Проверка состава атмосферы подтвердила ее схожесть с земной.
- Только здесь есть одно обстоятельство, - заявил Дмитрий. - Наш метод позволяет выявлять содержание газов с точностью до сотых долей процента, тем не менее здесь одни лишь целые числа.
- Постойте, - Билл оторвался от работы, - это же посланные мною данные! У меня тогда не было времени на точные цифры, и я взял да округлил их. К тому же, если откровенно, эта затея казалась мне не очень-то серьезной.
- Вот так сервис, - засмеялась Джелла, - получается, что это мы определили состав новой марсианской атмосферы! Да-а, хорошо еще, что наш друг Билл в припадке отчаяния не впихнул туда какой-нибудь нервно-паралитический газ.
- Все тот же таинственный разум, - начал Ван Райк. - Пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем человечество научится строить регенерационные установки, способные изменить за считанные часы состав атмосферы целой планеты. Кто же были эти неведомые созидатели? Где они теперь? Для кого на самом деле все это строилось?
- Уверен, мы когда-нибудь получим ответы на эти вопросы, - сказал Дмитрий. - и для начала, кончено, нужно подробно исследовать все эти подземелья.