Петрик Анна Ивановна : другие произведения.

Безмолвие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ГГ - зануда, романтик и не совсем человек, которому нравится "ввязаться", поразмышлять на "философские темы", и с чувством выполненного долга продолжать свободный полет.

  Безмолвие
  Безмолвие, безграничность и безмятежность. Олицетворение неведомой могучей силы, чье величие в вечной непознаваемости сотворенных ею миров. Миллиарды сверкающих точек превращаются в светящиеся линии и растворяются в слепящем сиянии белоснежного, стремительно несущегося вперед коридора, увлекая за собой темное пятно корабля. Манящее и такое бессмысленное движение к неизведанному, которое никогда не прекращается.
  Таким мне запомнился мой первый скачок сквозь пространство. Это было на выпускном экзамене школы пси-пилотов, где, выполняя один сложный маневр типа штопора при входе в атмосферу Земли, я случайно нажала не тот рычаг. Впрочем, как стало ясно после моего приземления, мое волнение спасло мне жизнь. Подойдя слишком близко к внешней оболочке Голубой Планеты, я была обречена упасть на поверхность обугленным осколком, словно большая птица, поплатившаяся за слишком близкий полет к дневному светилу. Однако, вместо позорной кончины прямо на экзамене, я вынырнула в пограничном районе СС (Солнечной Системы). Порадоваться своему спасению я не успела, так как тут же засверкала сирена (прыжки в СС строго запрещены) и нагрянула полиция... Закономерный результат - долгие объяснения в Департаменте внутреннего контроля, а после выяснения всех обстоятельств, за исключением мотивов моего поступка: две недели в вонючей камере на базе Юпитера, так сказать, в назидание. В общем-то, незавидное положение, если не брать в расчет один небольшой нюанс. В Школе меня подвергли официальному выговору, и экзамен пришлось пересдавать, что, впрочем, не составило особого труда. Главное, что вне протокола мне поставили высший балл и порекомендовали в Международную службу исследований и изысканий в качестве перспективного пилота-контактера. О таком многие мои "коллеги по корабельной рубке" могли лишь мечтать. Ничего странного: я объяснила прыжок желанием "разбавить" правильные, но однообразные вылеты моих "конкурентов" (так нас называли, и не без основания, преподаватели) и показать возможности выпускника Школы аттестационной комиссии. Естественно, если представить, что пилот сознательно на последних долях секунды перешел в проматериальное пространство, создавалось несколько иное впечатление, чем от напортачившего выпускника, нечаянно дернувшего не тот рычаг.
  Так я оказалась в одном из самых престижных мест для молодых пси-пилотов, в МСИИ, где намеревалась сделать блестящую карьеру и, дослужившись до капитана, в свое удовольствие бороздить космические просторы, определяя директорию полета лишь своим внутренним чутьем.
  Пси-капитан - это высший ранг для любого контактера, решившего связать свою судьбу с глубоким космосом. Говорят, что этому невозможно научиться. Человек либо иное существо или рождаются пси-капитанами и идут к намеченной цели с первых твердых шагов, или никогда не достигают последнего уровня, какие бы усилия не прикладывали. Непрекращающаяся до самой смерти дорога капитана начинается в Школе пси-пилотов, поступить в которую одинаково непросто и отпрыску влиятельного торговца или чиновника и полунищему фабрикату детдома. Причем, никто не гарантирует, что именно первый доберется до заветного звания. Забавно, но насколько известно мне, пси-капитаны не прилагают сверхчеловеческих усилий, чтобы занять свое место. Порой кажется, что они изначально, еще до рождения, определили для себя единственно возможный путь, и уверены в том, что главная и наитруднейшая задача - это вовремя появиться на свет. По крайней мере, я никогда не боялась, что могу проиграть битву с Экспертами и навсегда остаться обычным контактером.
  Для большинства Обитающих (земные, планетарные люди, другие существа, похожие на человека или разительно от него отличающиеся) слово "контактер" обозначает того, кто двенадцать земных лет учился разбираться в тонкостях устройства чужих мозгов, находить общий язык с незнакомым разумом, понимать, что чувствуют другие и знать, как правильно себя повести в любой непредсказуемой ситуации - с наименьшим для всех ущербом. Дюжина лет тяжелого, изнуряющего труда, умственного и физического, а иногда и страха. Несколько раз в год из списков выжигались имена учеников, и последних никто уже не видел. Не знаю, отдавали ли их тела (если они оставались) близким (если они были), но после удаления имени из списка, я ни разу не заметила ни намека на то, что со мной совсем недавно учился еще один "конкурент".
  Школа появилась очень давно, все сведения о ее возникновении строго охраняются и составляют государственную тайну Содружества, а то, что оно хочет скрыть, бесполезно пытаться узнать, если, конечно, нет желания быть выжженным из списков граждан. Она представляет собой заведение Содружества, готовящее контактеров и пси-пилотов. И те, и другие могут выпускаться исключительно Школой, никакие частные компании готовить специалистов в этой области не могут. В свое время представители Лиги предпринимательства и свободной торговли публично осудили действия Содружества в этой области, заявив о попрании принципов демократии, и, надо заметить, Объединенное Правительство уступило. Странное настало время. Все крупнейшие компании - торговые, транспортные, информационные - принялись создавать локальные центры подготовки контактеров. Первая проблема, с которой они столкнулись, было отсутствие преподавателей нужного уровня и профиля. Вроде бы, гигантские предпринимательские сети могли изобрести почти все, а то, что не получалось сделать самим, или, вернее, тех, - опутать и заставить работать в своих интересах. Однако, новые контактеры, выпущенные парой концернов, оказались неспособными справиться с задачами, которые с легкостью решали выпускники Школы, которая, в свою очередь, прекратила набор. Тогда Совет Лиги сделал следующий ход: контактерам и пси-пилотам Школы было предложено поработать с новым поколением в частных учебных центрах. Удивительно, но сколько бы разнообразных благ и какими способами не предлагали бы бывшим студентам Школы, ни один из них не принял предложение. Вербовщики Лиги встретили полное равнодушие и безмолвствие, словно они предлагали не миллионы кредов и высокие посты в соответствующих компаниях, а совершенно ненужные и бесполезные вещи.
  Тем временем, в СС произошло событие, которое вернуло все на свои места. Из глубокого космоса вернулся корабль Милитар Индастри - мощное военное судно, оснащенное новейшим локационным оборудованием и системой безопасности. Владельцы не могли поверить, увидев его в Лунном карантинном порту, куда оно было с немалыми усилиями доставлено патрулем внутренних границ СС. Побитое, покореженное, с наполовину обезумевшим, наполовину вырезанным экипажем, оно напоминало далекие картины разрушительных межгалактических войн, битв за влияние и право строить жизнь только по своему усмотрению. Но на сей раз военные конфликты были ни при чем. Как выяснилось, экипаж корабля решил остановиться на пустынной и необитаемой планете, которая даже не была нанесена на галакарту, так как, по сведениям МСИИ, практического интереса не представляла. В отчете Службы также говорилось, что при необходимости посещения нужен опытный контактер, садиться на планетку крайне не рекомендуется, то есть, при переводе на общий язык Обитающих - планета опасна, до конца не изучена, и лучшего всего к ней не приближаться.
  Экипаж Милитар Индастри, в составе которого был обученный компанией контактер, благополучно сел на планету, поскольку предварительное сканирование поверхности не выявило никаких признаков живых существ, с которыми могли бы возникнуть осложнения.
  Контактер не уловил причины, по которой пси-пилот Школы некоторое время назад занес планету в разряд опасных, требующих в последующем детального изучения. Аромат агрессии, облако концентрированного зла обволакивало небольшой безжизненный на первый взгляд шар, но люди Милитар Индастри этого не заметили. Результат известен - погибший корабль и экипаж, выжившая половина которого вряд ли уже куда-нибудь полетит, так как даже космос не в силах вылечить искалеченный разум.
  Через месяц после инцидента с кораблем Милитар Индастри Лига публично заявила, что отказывается от претензий на подготовку контактеров, но предлагает свою помощь в финансировании Школы и ее развитии. Представитель Объединенного Правительства, подавив усмешку, ответил, что Лига уже финансирует Школу, поскольку платит налоги, которыми распоряжается Содружество. В итоге все вернулось в прежнюю колею: Школа сохранила свои секреты, контактеры - высокие доходы (легко сравнимые с заработком главы небольшой торговой компании), Лига - высококлассных специалистов по взаимодействию с иными формами жизни.
  Контактеры - первая ступень, своего рода универсальное переводное устройство между различными формами разумной жизни, без которого не обходится ни один крупный исследовательский корабль. Небольшие корабли таких искателей приключений, как свободные торговцы, собиратели информации, ловцы, за несколько тысяч кредов способные погнаться за удравшим преступником в самое пекло сверхновой, спокойно существуют и без контактеров. Многие из искателей пропадают, другие погибают, но примерно две трети возвращаются с добычей и продолжают пытать счастья в неизведанных просторах Вселенной. Если кому-то из них удается заполучить контактера, коммерческий успех полетов, как правило, резко возрастает, но такое случается не часто: контактеры - дорогое удовольствие, а просто так они не работают. Конечно, любому из нас может так понравиться корабль, маршрут или команда, что он закроет глаза на отсутствие длинной цепочки цифр на своем банковском счете и присоединится к очередному рискованному проекту искателя.
  Случаются и курьезы. Однажды мой коллега, уважаемый пси-пилот с огромным опытом дальних полетов, вознамерился полететь на корабле свободного торговца на поиски планеты-привидения, своего рода легенды глубокого космоса. Старые пилоты рассказывают, что она появляется, когда у корабля, слишком долго летевшего за призрачными золотыми горами, начинают гаснуть двигатели, барахлить навигационная система, а капитан ищет место для приземления. Планета так реальна, что корабль летит к ней, как к последней надежде, и гасит скорость для приземления. Внезапно появляется яркий свет, как у аннигилирующейся звезды, и планета исчезает, оставляя раскаленную каплю прочнейшего металла, навеки сплавленного с капитанским сердцем, падать в бесконечность, невысыхающей слезой на черном бархате космоса.
  Способный выпускник Школы был поражен отказом старпома, передавшего ему слова командира: лучше погибнуть на незнакомой планете, чем скучать от ценных советов контактера, с которым любой полет превращается в безопасную прогулку по внутреннему краю СС. Безусловно, капитан искателя немало преувеличил эффект пси-пилота на корабле, но, действительно, находились и такие индивиды, которые считали скучным полет на одном корабле с контактером. Правда, крупные компании к ним никогда не относились - слишком велики были затраты и значительны риски, к тому же, если концерн мог позволить себе хорошо заработать и при этом понести минимум убытков, то выбор был однозначен. Безработных контактеров не существовало.
  Контактеры, выпущенные Школой, сами определяют, где начинать свою карьеру, остаться ли в секторе Содружества или милостиво согласиться поработать на какую-нибудь перспективную транспортную или торговую компанию среднего размера. Конечно, особо честолюбивые стучатся в двери военно-промышленных, исследовательских концернов или торговых корпораций межгалактического значения. Планетарные масштабы такие снобы считают слишком мелкими для своей персоны. Однако, бизнес-гиганты не спешат тащить в штат всех желающих выпускников Школы. Они предпочитают подождать, пока на горизонте не покажется Обитающий, на груди которого слабым светом играет голубоватый кулон в форме шара, созданный из невыясненного наукой вещества, найденного на планете Крио в Зоне исключительного влияния Объединенного правительства. Данный металл не разрушают ни сверхвысокие или низкие температуры, ни колебания пространства, вызванные антипушками, которые разрывают любую материю, в том числе и то, из чего состоит сама Вселенная. Но не только знак пси-пилота выделяет их из рядов контактеров. Голубые птенцы Школы отличаются от обычных контактеров так же, как поэт от ученого. Они гораздо меньше подвержены эгоцентризму, в их глазах не мелькает высокомерие, лишь изредка тень отчуждения ложится на лицо, словно внешний мир перестает интересовать пси-пилота. Данные экземпляры ценятся гораздо выше, поэтому уважающие себя концерны стараются заполучить именно пси-пилота, при этом претендующим на выгодное и престижное место контактерам приходится молча отступать, поскольку состязаться с пилотами бессмысленно: если в свое время Эксперты решили, что один ученик получает уровень контактера, а другой - пси-пилота, спор неуместен - выиграть его все равно невозможно. Впрочем, крупные компании обычно весьма демократично подходят к вечным разногласиям между "конкурентами" Школы: корпорация, как правило, нанимает одного пси-пилота и несколько контактеров. Первый занимается особо сложными случаями и при деловых полетах находится непосредственно рядом с руководством для избежания всяческих осложнений, а вторые распределяются на крупные корабли компании и входят в их службу безопасности.
  Пси-пилот - не предел для выпускника школы. Действительно, в отличие от контактера, пилот не только умеет находить общий язык с любыми живыми существами многоликого космоса, но и прекрасно понимает неживую материю, как будто корабль - не создание человеческого или иного разума, закономерная ступень развития технологического прогресса, а продукт естественной эволюции, с которым можно спокойно общаться и великолепно понимать друг друга. Тем не менее, даже пилоты не имеют права соло-полетов. Да, они в состоянии справиться практически с любыми проблемами (в рамках своей компетенции), которые периодически неминуемо возникают при дальних перелетах, но закон Содружества един для всех. Запрещено совершать соло-перелеты в глубокий космос, на дальние рубежи, до которых при всей современной технической мощи можно лететь несколько месяцев на полной скорости. То есть, отправляться в далекое странствие без экипажа, команды по меньшей мере в 3 человека, нельзя. Почему? В прошлом, на заре космической эры, когда были освоены только еще планетарные перелеты, никто не думал о проблеме абсолютной изоляции. Много позже, при полетах к объектам вне СС, которые длились несколько дольше обычных, на кораблях начались всякого рода неприятности. Для экономии средств и большей эффективности строились небольшие кораблики на одного - двух членов экипажа, которые отправлялись осваивать новые просторы. Многие не возвращались, а вернувшиеся привозили с собой, помимо собранной информации, один - два трупа, в зависимости от численности команды. При планетарных полетах ничего подобного не было, хотя первопроходцы довольно долго торчали то на орбите Земли, то у колец Сатурна. Словно было что-то неведомое в космосе, внутри Вселенной, что странным образом влияло на людей, так что даже подготовленные космонавты то ли сходили с ума, то ли умирали от тоски. Ничего другого многочисленные расследования установить не смогли - никаких признаков инфекции, нервного расстройства перед началом полета не наблюдалось, после - не было найдено ни одной инородной молекулы. Тем не менее, печальный факт полной смертности оставался - пока кто-то не предложил или прекратить полеты с людьми на борту, заменив их роботами, вовсе, или же увеличить экипаж. Естественно, отличительные черты представителей рода человеческого - извечное любопытство и жажда богатства, лучшей жизни, где бы она ни была, сыграли роковую роль, и начался эксперимент. К счастью для добровольцев и к радости дельцов, он удался полностью и сразу. Минимальный состав экипажа - трое.
  Впрочем, эти древние правила безопасности полетов соблюдались бы всеми и без установления жестких санкций за их нарушение, поскольку производство межгалактических кораблей вместимостью менее трех стандартных обитающих запрещено законом. Всякие шлюпки, межпланетные трейдеры - перевозчики тяжелых и опасных грузов, маневренные флиттеры, одинаково легко скользящие как по периметру атмосферы, так и по поверхности планеты, быстрые глейдеры, способные в рекордные сроки домчаться до соседней планетарной системы, под запрет, разумеется не подпадают: не те расстояния, и, соответственно, эффект. Крупные компании данное правило также нисколько не трогает - их высококлассные корабли зачастую содержат несколько человек только техников для обслуживания корабля, не говоря уже о вспомогательном персонале для медпомощи, питания и т.д. Тем не менее, находятся субъекты, которым, видимо, даже полеты в глубокий космос не кажутся особенно заманчивыми. Им нужен особый экстрим - одиночный полет. В принципе, в этом нет ничего особенного - можно самому отправиться в путь на трехместном кораблике, обратиться в спец/контору, где сваяют что угодно - хоть одноместное средство передвижения, хоть судно вообще без мест. Главное, не попасться представителям полицейского Департамента внешнего контроля, иначе можно вообще больше никогда не подняться с планетарной поверхности. Единственное исключение из Закона - пси-капитаны.
  При окончании Школы выпускники получают знак или контактера или пси-пилота, в зависимости от успехов в обучении и личных склонностей. Последнее слово всегда остается за Экспертами, которые выносят свое не подлежащее обжалованию решение после прохождения "конкурентами" окончательных экзаменов. Эксперты - особая каста Школы. В отличие от рядовых преподавателей их лиц никто не видел, ни один студент не знает, как их зовут, поэтому и обращаются к ним исключительно по званию: "Эксперт". Впрочем, особых затруднений общение с ними не вызывает, так как будущие выпускники сталкиваются с Экспертами два раза за весь период обучения: вступительные и завершающие экзамены. Процесс прост: круглая комната с тускло светящимися стенами, никакой мебели, ничего, за что мог бы зацепиться взгляд испытуемого. И голос - спокойный, лишенный эмоций, не похожий ни на один из тех, которые ранее слышал тестируемый в течение своей жизни. По крайней мере, так говорят прошедшие первый экзамен, остальные же не могут вспомнить ровным счетом ничего из происходившего в комнате - словно ни ее, ни голоса не было вовсе. Никто из студентов не делится между собой деталями разговора с Экспертом, ограничиваясь общими фразами, будто все остальное - слишком лично, чтобы стать предметом обсуждения. Бывает, будущий контактер или пилот попадают в комнату вне зависимости от экзаменов - если допустили грубое нарушение, которое не относится непосредственно к компетенции администрации Школы. В таком случае, студент или возвращается-таки обратно в ряды коллег, или же его имя выжигают из списков и его дальнейшая судьба известна лишь Экспертам. По окончании срока учебы каждому выпускнику выдается особый знак, свидетельствующий об уровне подготовки: зеленый шар-кулон контактеров и голубой - пси-пилотов. Иногда кажется, что Эксперты - это мифические создания, выдуманные администрацией специально для того, чтобы произвести впечатление на студентов, хотя известны они уже далеко за пределами Школы. Некоторые даже заключают между собой довольно безнадежные пари - на то, что скрывается под безликим названием "Эксперт". Ни одно из них так и не было выиграно. Однако есть существа, которым, возможно, доводилось заглянуть за туманные стены круглой экзаменационной комнаты. Эти обитающие в свое время получили знак пси-пилота, ибо только он дает право дальнейшего движения: хорошие контактеры становятся пси-пилотами, но им вряд ли суждено опровергнуть приговор Экспертов и получить синий знак пси-капитана.
   Лучшие пси-пилоты идут в МСИИ, где каждый видит на горизонте своей карьеры синий шар, в котором мерцает темный огонь, олицетворяющий единение и относительность пространства и времени. Символ держит когтистая лапа хищной птицы, которая, если верить ходящему в кругах капитанов межзвездных кораблей поверью, отпускает его в тот момент, когда погибает пси-капитан. На груди умершего остается только цепочка - ни следа лапы или камня.
  Пси-капитаны могут совершать соло-полеты (их не останавливает патруль Департамента внешнего контроля), покинуть родную планету на многие годы, и - вернуться обратно, чтобы внести собранную информацию в базу МСИИ. Эта организация хотя и не является органом управления Содружества, но имеет огромное влияние как в Объединенном Правительстве, так и в Лиге предпринимательства и свободной торговли. МСИИ изначально создавалась как обычное исследовательское предприятие, но постепенно практически полностью вышло из под контроля Объединенного Правительства и приобрело статус автономной системы, соблюдающей требования Закона, получающей от Содружества часть средств на свое финансирование, но действующей в соответствии с линией своего руководства, которая определяется отнюдь не исходя из политики Правительства. В определенных кругах высказывается мнение, что отделение началось, когда появилась Школа. Быть может, неспроста лучшие выпускники направляются прямиком в МСИИ - Эксперты вполне могли оказаться в Управляющем совете МСИИ и создать Школу для подготовки нужных кадров. МСИИ выполняет заказы Объединенного Правительства на исследования, разработки и изыскания в области неизвестных, малоизученных и неоткрытых планет и иных небесных тел. Помимо этого, организация снабжает информацией в этой области частные компании, ведет базу данных по всем существующим обитаемым и необитаемым планетам, постоянно пополняя ее за счет как своих работников, так и тех же частников: по Закону компании обязаны отправлять полную информацию о произведенных ими открытиях в области иных живых и неживых форм жизни в МСИИ. Правда, дельцы не беспокоятся на счет ее сохранности - система безопасности МСИИ за несколько столетий ни разу не дала сбоя, к тому же эффективность хранения данных гарантируется Содружеством, и, главное, там работают пси-капитаны.
  Еще одна встреча с Экспертами после многих лет полетов и изучения тонкостей непохожего на человеческое мышление - при положительном исходе пси-пилот получает уровень пси-капитана. Говорят, что если пилот увидит Эксперта, который на этот раз не станет скрываться за стеной - он становится пси-капитаном. Обитающий, разум которого спокоен, свободен равно как от дурных, так и от благих намерений, содержит огромное количество информации. У пси-капитана нет привязанностей, он не испытывает эмоций, хотя может заставить себя почувствовать что угодно. Он понимает одинаково легко язык живых обитающих и предметов, видит то, что игнорируют другие, знает, какие события произойдут и какова будет степень вероятности именно такого исхода. Пси-капитан - загадка и лакомый кусок для любого уважающего себя дельца, ведь заполучить пси-капитана значит не только непринужденного избегать всех подводных камней бизнеса и поднять свой рейтинг среди конкурентов на недосягаемую высоту, но и возможность обезопасить себя лично от всякого рода неприятностей, поскольку пси-капитаны, действующие в соответствии с кодексом справедливости, обычно предупреждают тех, кто их окружает, о неблагоприятных последствиях того или иного шага. В общем, о пси-капитанах ходит бесчисленное множество слухов, суть которых сводится к тому, насколько эти обитающие не похожи на остальных. Тем забавнее, что большинство граждан даже не замечают, что только что толкнули на остановке или облили коктейлем в баре никого иного, как пси-капитана. Впрочем, неудивительно - ведь сами пси-капитаны и не думают как-то выделяться: мы просто живем в свое удовольствие.
  
  Совершеннейшая безмятежность за иллюминатором наводила на меланхоличные мысли о прошлых днях, о первых полетах и будоражащих воображение встречах с диковинными обитателями окраинных планет. Привычный пейзаж не отвлекал, внушая полное умиротворение. Легкий удар током вывел меня из состояния отрешенности, заставив резко обернуться и уставиться в кормовой иллюминатор, одновременно служивший главным компьютерным монитором корабля.
  - Голландец, еще одна такая шутка, и тебя придется-таки сдать в утиль! - Я
  догадалась, что таким образом корабль решил привлечь мое внимание. В свое время, когда я узнала, что Эксперты дали мне Летучего Голландца - корабль-убийцу, который пережил восемь капитанов, мгновенно просчитала наиболее оптимальный вариант своего поведения. Отказаться принять корабль я не могла, это лишило бы меня в дальнейшем возможности соло-полетов. Другое дело - поспособствовать тому, чтобы корабль стал непригодным для перелетов, и, отправив его на свалку, купить себе новый, по собственному вкусу.
  Позднее, я на личном опыте убедилась, что Эксперты оправдывают свое имя. Прошло полгода противостояния, целых шесть месяцев, за которые бортовой компьютер (иначе говоря, мозг моего летучего чудовища) бесчисленное множество раз обливал меня весьма и весьма горячим кофе, врубал тройные перегрузки при старте и посадке, кусался током и постоянно портил запасы пищи и воды, не говоря уж о нецензурщине разного рода, которую он мастерски употреблял с момента моего пробуждения и до отхода ко сну. Со своей стороны, я невозмутимо сообщила кораблю, что нам придется где-то полгодика полетать, а потом я покорежу его анти-пушкой и с чистой совестью отправлю на кладбище погибших кораблей. Тем не менее, было что-то едва уловимое в серебристо-синей, оснащенной новейшей техникой металлической птице, что подвигло меня усовершенствовать ее "внутренний мир", установив комплекс приборов для истребителя ВВС Содружества (пришлось немало постараться, дабы убедить торговцев черного рынка в своей благонадежности), несколько дополнительных защитных щитов и программу визуальной инициализации, иными словами - корабль (не "железо", естественно) мог принять любую известную ему форму обитающего и материализоваться на собственном борту и в пределах 1000-1500 км от него. Страшно вспомнить, сколько кредов мне пришлось выложить за сие чудо, но оно того определенно стоило. То был первый раз, когда корабль поблагодарил своего капитана и на несколько часов погрузился в изучение и проверку нового приобретения.
  Следующая планетарная посадка прошла лишь с полуторной перегрузкой, хотя кофе, от которого я, по обыкновению, увернулась, судя по легкому дымку, остался, по традиции, горячим. Так шли недели за неделями, но время и выучка пси-капитана незаметно делали свое дело. Корабль встретился с достойным противником, не боящимся внезапных перепадов давления на борту, голубоватого свечения стен, к которым во избежание хорошего удара электричеством не стоило прикасаться, голодных обмороков, когда за семь дней до порта назначения оказывалось, что все запасы съестного странным образом стали непригодны для их использования по прямому назначению. Что бы ни придумывал корабль, я лишь периодически посмеивалась над его безуспешными попытками выжить из своего чрева очередного капитана. Конечно, особого восторга от того, что мне досталось судно, в котором каким-то непостижимым образом искусственный интеллект полностью лишен блокировки насилия (все корабли от "рождения" снабжаются данным устройством, не позволяющим причинить вред ни одному живому существу без одновременной команды капитана и его первого помощника, при его поломке автоматика корабля "обездвиживается") я не испытывала, но, с другой стороны, мне было интересно летать на этом корабле, наблюдать и изучать его поведение. Видимо, Голландца тоже заинтересовал новый обитатель - с пси-капитанами он явно раньше не сталкивался. По крайней мере, в конце шестого месяца совместных полетов он стал забывать то про кофе, то про перегрузки. Однажды утром, проснувшись, я обнаружила полнейшее безмолвие и темноту, компьютер не отреагировал на команду включить свет. Обреченно вздохнув, я сказала, что, если мне придется лезть в киберотсек из-за одного-единственного второстепенного переключателя - кораблю придется смириться с переходом на полное ручное управление на неопределенный период времени (позор для нормально функционирующего космического судна). Мне ответил необычно тихий голос компьютера: "Сегодня я должен отправиться на свалку, так какая разница". Я вспомнила, что прошло ровно шесть месяцев с того момента, как я пообещала, домучившись с кораблем, от него избавиться. "Этот жест мне слишком дорого обойдется. В самом прямом смысле. Есть другое предложение - ты мой корабль, я - твой капитан. И никаких перегрузок." - я усмехнулась. "ОК." - свет включился. - "Маленькая поправка - почти никаких".
  Естественно, на астероид-кладбище мы не полетели. За годы скитаний случалось много всякого - корабль показывал характер, капитан - выдержку. Однако, когда требовалась помощь и все решали доли секунды, за которые искусственный интеллект должен был сделать свой выбор, Голландец всегда действовал правильно - именно так, как поступил бы его капитан. Я ни разу не пожалела о том, что много лет назад не сдержала слово - отправить на помойку свой первый звездолет.
  
  - Прямо по курсу обнаружен неопознанный корабль. - Голландец спроецировал на главный монитор изображение торпедовидной громадины.
  - Неужели нет никаких мыслей? - Я мельком взглянула на данные в углу экрана. - Расстояние вроде бы позволяет установить принадлежность расе, классу и модель судна.
  - Стандартная форма, размеры пассажирского крейсера, отсутствие идентификационных номеров, сканирование показывает наличие одного живого существа неопределенной принадлежности. С бортовым компьютером я не связывался, ждал инструкций. - После последних слов послышалось что-то, похожее на сдавленный смех.
  - Ты стал подозрительно образцовым. - Я вздохнула. - Ладно, подождем посылать сигнал, может это пиратский глейдер, маскирующийся по мирный крейсер, который только и ждет наивного простака, готового броситься на помощь. Или, еще лучше, чумной - с обезумевшим экипажем, жаждущим пополнить свои ряды новыми обреченными. К тому же, мы в четырех стандарт-часах от незнакомца - есть время подумать, стоит ли рисковать.
  - Капитан... - последовала выразительная пауза. - Напомните, когда последний раз мы оставляли за собой неразгаданные загадки и потенциальную возможность пополнить запас кредов за счет выгодного сбыта полезной информации?.. Впрочем, вопрос риторический. - Изображение неизвестного корабля увеличилось. - С данного расстояния невозможно определить, что именно за существо находится на корабле. Безусловно, гуманоид человеческого типа, но это, собственно, все.
  - Да уж, таких "типов", по меньшей мере, четыре, начиная с собственно человека и заканчивая сирианцами. Что насчет "железа"? - Корабль на экране предстал в нескольких ракурсах.
  - Повторю, полный стандарт, пассажирский класс А, эксплуатируется по меньшей
  мере в 60 % обитаемых систем. - Голландец инициализировался в свою любимую форму обитающего - маркитонца. - Мои защитные экраны включены, отражатели работают нормально, так что можем приблизиться к объекту до половины стандарт-часа и встать на орбиту. Я проведу детальное сканирование, и при отсутствии явной угрозы на борту вы лично обследуете судно, если захотите, конечно. - Компьютер усмехнулся. Он доподлинно знал, что я определенно не упущу возможность полазать по таинственному "объекту" с непонятным обитающим на борту.
  - Хорошо. Подходим к кораблю на 3-45 стандарт-часов и повторяем сканирование.
  Если там обнаружится кто-то живой и вменяемый - настоятельный совет или принять другую форму или деинициализироваться. - Я внимательно посмотрела на Голландца. - Понятно?
  В его глазах промелькнули зловещие искры, свойственные представителям расы маркитонцев, и Голландец отвернулся к иллюминатору, не удостоив меня ответом.
  Обычная ситуация - исполнять несущественные команды типа вести себя прилично мой корабль, видимо, считает ниже собственного достоинства. Что ж, при необходимости все равно придется настоять на своем. Маркитонцы - закрытый народ, о них мало что известно, кроме высокого уровня развития их нации, коварства и жестокости ее представителей. Хотя с ними опасно иметь дело, совместные сделки сулят торговцам большие прибыли, поэтому члены Лиги предпринимательства и свободной торговли идут на риск. Впрочем, Лига тоже далеко не беззащитна и в половине таких сделок ее торговцы действительно получают неплохой барыш. Другая половина, увы, заканчивается исчезнувшими или опустошенными кораблями Лиги, без следов экипажа. Смертельный бизнес, которым давно озабочено Объединенное правительство. Но, пока не найдено ни одного трупа торговца или даже следа применения к ним насилия, Содружество не в состоянии что-либо сделать. Раскрыть тайну исчезновений, безусловно, можно - например, начав военные действия против системы Маркат, которая в Содружество не входит, и, понятно, ему не подчиняется. Однако, на радикальные меры согласны далеко не все представители Содружества. Противники военных действий заявляют, что проблемы не существует вовсе: маркитонцы ни на кого не нападают, исчезают лишь те корабли-"торговцы", которые шли непосредственно для заключения сделки. Так не связывайтесь с обитателями Марката, и не будет пропавших торговцев, не придется думать о последствиях для СС столкновения с неизученным, но явно сильным противником. Ну, а если прибыль ставится выше собственной жизни - к чему ненужный шум? Каждый сам отвечает за риск, на который он добровольно идет.
  Когда корабль выбрал облик маркитонца, я понадеялась, что будут и другие варианты, уж очень не хотелось, чтобы какой-нибудь завсегдатай бара, увидев капитана в компании маркитонца, попытался попортить транспорт первого. Открытый конфликт меня не беспокоил - вряд ли нашелся бы тип, решивший устроить прямую разборку одновременно маркитонцу и пси-капитану. Потом, житель окраинной планеты, ранее видевший лишь себе подобных, и, может, пару дружелюбных на вид торговцев или изыскателей, мог впасть в ступор, узрев существо, которое, казалось, вышло из легенд о преисподней, причем выражение лица у маркитонцев такое, что особо нервные граждане начинают дергаться и стараются поскорее ретироваться.
  Не знаю, почему корабль решил, что такой облик ему наиболее подходит, но убедить его попробовать что-нибудь помягче у меня не получилось. Хотя, не зря Голландец имел мрачную историю полетов и удручающий список погибших на его борту - вероятно, его выбор был не так уж бессмыслен.
  
  Полное сканирование было завершено, я в четвертый раз задумчиво смотрела на отчет и снова почувствовала, как некая тень незаметно промелькнула перед внутренним взором, и мгновенно исчезла, оставив неприятное ощущение непонятого. Вроде бы, в тексте не было ничего необычного: повторная проверка полностью подтверждала выводы предыдущей - обычное пассажирское судно неизвестной принадлежности без признаков экипажа, за исключением одного обитающего неопределенного вида. Тем не менее, было во всем этом что-то неправильное, словно в отчет затесался чужеродный элемент, который не должен там присутствовать. Я покачала головой и побарабанила пальцами по сенсорной панели бортового компьютера. Корабль мгновенно среагировал легким электрическим импульсом, сопровождавшимся рычащими звуками.
  - И что ты хочешь мне сообщить? - Я на всякий случай убрала руку с клавиатуры.
  - Вы же знаете, что меня раздражают подобные проявления неустойчивой
  человеческой психики, капитан. - Голландец выдержал секундную паузу и продолжил, - может, лучше исследуем объект изнутри? Я подготовил ваше снаряжение.
  - Рановато. - Я хмуро улыбнулась и провела когтями по приборной панели.
  Раздался скрежещущий звук, и корабль словно передернулся, однако удара током не последовало. Освещение погасло, и воцарилась тишина.
  - Ладно, прекрати. - Тяжело вздохнув, я собралась поделиться с Голландцем
  своими мыслями по поводу корабля-незнакомца, но меня отвлекла серия вспышек. Обернувшись, я увидела, что стены рубки усыпаны голубоватыми огоньками, которые то гасли, то медленно появлялись на гладком серебристом покрытии, подобно диковинным живым цветам. Воздух становился осязаемым, голубые цветы протягивали к капитанскому креслу свои нежные смертоносные лепестки, образовав сплошной сжимающийся обруч, из которого не было выхода. Мне ясно представилась картина, как погиб шестой капитан моего корабля: его нашли обугленным - одна рука вцепилась в штурвал ручного управления, другая висела под приборной панелью отключения автоматики; корабль же ни капли не пострадал. Определенно, то был не пожар или атака пиратов - враг оказался так близко, что у бедолаги не было ни единого шанса. Теперь, видимо, пришло мое время - кроме кресла, все под напряжением, так что даже не получится оставить запись в бортовом журнале. Внезапная догадка совершенно отбросила печальные думы о неотвратимой кончине и заставила меня подпрыгнуть в кресле.
  - Так, Гэл. Прежде чем превратить меня в завтрак журналиста - они, как известно,
  любят жареное, - мне нужно твое мнение. Представь: стандартный корабль, пассажирский глейдер класса А, дрейфует себе на задворках галактики, вдали от международных магистралей, объезженных дорог и торговых путей, в конце концов. Рядом - ни следа полицейского крейсера, на самом корабле - никаких боевых отметин. При всем при этом внутри находится обитающий, который не предпринимает никаких попыток вызвать помощь. Предположим, что существо мертво, тогда его пассивность объяснима. На корабль проникли злоумышленники и угнали его на окраину - поэтому он очутился здесь. ОК. Возникает один вопрос: зачем пиратам пассажирское судно? Торговец Лиги - другое дело, там товар стоит целое состояние, но охрана такая, что нужно очень хорошо подумать, прежде чем решиться на столь кровавое дело, причем вполне возможно с летальным исходом для нападающего. Чем хорош глейдер класса А? Он перевозит большое количество обитающих на дальние расстояния, практически никогда не ломается, у него первоклассная для пассажирских судов защита. Он охотно закупается пассажирскими и туристическими компаниями, случаев нападения на данный тип корабля класса А не зафиксировано. Те, кто пользуется его услугами, особых ценностей с собой не таскают - есть банковские счета, и терминалы чуть ли не на каждом обитаемом астероиде. Значит, ценность может представлять собой лишь корабль как таковой. Однако, для военных целей его использовать сложновато - проще добыть списанный торговец и оснастить его запчастями истребителя. Перевозить на нем грузы? - переоборудование обойдется дороже, чем новый корабль. Пойдем дальше. - Я прокашлялась и глубоко вдохнула, отметив, что воздух стал менее наэлектризованным. - Из того, что мы увидели, ясно, что само "железо" агрессора (если он был) не заинтересовало. Оборудование, как показало сканирование, тоже. Какой из этого следует вывод?
  - Объектом был экипаж. - Голландец инициализировался напротив капитанского кресла и уставился на меня. Голубые искры на стенах бешено засверкали и погасли.
  - Сначала я пришла к такому же итогу. Но существовала крошечная неувязка,
  на первый взгляд совсем незаметная. - Я замолчала. Некоторое время раздавалось лишь легкое потрескивание электричества, когда оно прекратилось, я встала и, опершись о стену, продолжила. - Более всего обнаруженное нами судно похоже на очередную неудачную сделку торговца Лиги и маркитонского продавца чудес, но, если бы это было так, на корабле не осталось бы ни одного живого или мертвого существа.
  - Маркитонцы не имеют дел с пассажирскими телегами. - По иллюминатору словно пробежала серебристая тень, и изображение маркитонца презрительно отвернулось, впрочем, тут же снова направив на меня пронизывающий взгляд.
  - Угу. Получается, что наш неизвестный - не жертва пиратов, на него не нападали
  (нет видимых повреждений приборов и обшивки), маркитонцев мы отбрасываем. Добавим сюда тот немаловажный факт, что я не обнаружила в данных сканирования сведений о продуктах, которые могли бы использоваться для питания. Только оборудование. И обитающий, между прочим. Странный корабль, правда? - Я прищурилась, посмотрев на Голландца. - Он тебе ничего не напоминает?
  - А должен? - "Маркитонец" выжидающего глядел на меня.
  - Интересное сооружение, пригодное для одной-единственной цели своего
  создателя - ловушка. Кого-то заинтересует корабль как таковой, кого-то - приборы; одни бросятся на помощь заключенному в чреве судна обитающему (заметь, человеческий тип гуманоида считается наиболее безобидным - на мой взгляд, роковое заблуждение), другие непременно решат все осмотреть. А уж если найдется недоверчивый субъект, который сразу сообщит в полицию, даже не подумав о собственной выгоде, так тут есть несколько вариантов. Или его постараются тихо уничтожить, или наш призрак исчезнет, оставив нашедшего с тревожными мыслями о своем психическом здоровье.
  - Массовые галлюцинации? Не каждый экипаж на это купится.
  - Ну хорошо, я не учла, что соло-полеты - удовольствие не для всех. И все равно - у
  ловца должно быть просчитано большинство вариантов. Хотя я уверена, что дальше любопытства и корысти можно не идти. - Мой взгляд был направлен на картину тускло освещенного бортовыми огнями неизвестного корабля, неторопливо плывущего по темному океану Вселенной.
  - В любом случае, нас он не запеленгует. Пока. - Голландец улыбнулся. Насмешка,
  отблеск коварства куда более опасного, чем у худших представителей рода человеческого, промелькнули на его лице и исчезли, так что я на миг усомнилась, а не привиделось ли мне это. В конце концов, я наблюдала всего лишь объемное изображение, практически неотличимое от настоящего и осязаемое благодаря изменению плотности атмосферы в зоне инициализации и электрическим импульсам, но все-таки - голограмму, не оригинал. Хотя, порой мне кажется, что Голландец не просто выбрал один из предложенных вариантов программы, а усовершенствовал ее, создал новый, улучшенный вид, неповторимый образ, как будто рожденный не в недрах электронной машины, а на твердой земле под багровым солнцем Марката...
  - Ты прав, рано или поздно мне придется залезть в мышеловку, я ведь отношусь к
  распространенной группе любопытных. Главное, успеть выскочить до того, как она захлопнется. - Я села в капитанское кресло. - Полагаю, ты не слиняешь, как только я окажусь на борту чужого судна.
  - Программа безопасности любого корабля не позволяет ему отправляться без
  капитана. - После данной фразы, произнесенной металлическим, лишенным эмоций голосом, послышалось урчание, которое плавно перешло во вполне человеческий смех. При этом "маркитонец" оставался недвижим, и словно замер во времени. Я внутренне поежилась, подумав, что мой соло-полет можно назвать абсолютным "соло".
  Корабль деинициализировался и сообщил, что со стороны СС приближается еще один корабль, по всей видимости, торговец или изыскатель. На экране появились колонки данных, схема полета и прочие интересные вещи, в изучение которых я погрузилась, отбросив на время философский вопрос о человеческой природе искусственного интеллекта.
  
  Неизвестный корабль приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было определить его принадлежность. Мелкий торговец, скорее всего не относящийся ни к какой компании, работающий исключительно на себя бродяга, неторопливо ползущий по бесконечным путям Вселенной. Наверное, есть своя прелесть в путешествиях в кругу друзей на небольшом мощном корытце, но мне не суждено ее осознать: мое сердце принадлежит стремительным и опасным истребителям, похожим на неведомых птиц королевской крови. Предельные скорости, которые невозможно почувствовать ни на одном гражданском корабле, будто остановившиеся звезды, падающие куда-то в глубь космоса, переворачиваясь и сверкая, как украшения неоткрытых миров - ради этого стоит рисковать не только жизнью, но и человеческой памятью: порой, после многих лет полетов оказывается, что пси-капитанам просто незачем возвращаться - кто-то из близких умер, другие едва помнят своего отца или брата. Кажется невероятным, что можно забыть такое, но одиночный полет странно действует на обитающего: словно с него взимают страшную плату за секреты Вселенной - он становится её ребенком, обретя новую семью и дом, из которого нет возврата.
  
  Искатель не сбавлял скорости, направляясь прямо на Голландца. Безусловно, видеть его торговец не мог - наша система защиты работала на полную мощность, делая корабль-призрак полностью соответствующим своему имени. Я скорректировала траекторию, по которой мы плавно приближались к непонятному судну-ловушке, и несколько секунд смотрела на несущегося "торговца".
  - Гэл, мне кажется, что у них проблемы. - Я глубокомысленно провела когтями по
  подбородку и поморщилась. - Предположим, их навигация не в состоянии нас засечь, поэтому данный экземпляр спокойно пошел на таран. Но металлического летучего монстра, которого я собираюсь детально изучить, экипаж торговца не может не видеть. Тем не менее они идут прямо к нему в объятия.
  - Кто бы там ни был, он все портит. Если их корыто врежется в глейдер, нечего
  будет исследовать, и - прощай приятные толстые пачки кредов, которые можно с пользой потратить на дополнительную систему внешней безопасности.- Голландец усмехнулся. - Я имею в виду себя.
  - Выходи на связь. - Я повернулась к главному монитору. - Пока еще есть с кем.
  - Даже если они ответят, помочь мы не успеем. - Корабль издал рычащий звук и принялся сканировать каналы передачи данных. - Я попробовал стандарт, как только засек чужака, но ответа не получил.
  - Мог бы хотя бы поставить меня в известность. - Покачав головой, я обреченно
  посмотрела на панель управления. - Все-таки у тебя есть капитан. Судно не должно брать на себя оценку возможной опасности от контакта с неизвестным элементом...
  Мне не удалось завершить мысль, так как корабль замер, освещение стало тусклым, а
  иллюминатор затянуло полупрозрачной серебристой сеткой, которая начала стремительно распространяться, пока, наконец, не дотянулась до "торговца". Пара минут - и последнему не удалось бы избежать близкого знакомства с железной ловушкой.
  Медленно, словно через силу, спасенный развернулся и поплыл к моему кораблю. Когда торговец лег на параллельный курс непосредственно в нескольких десятках метрах от Голландца, мерцающая сеть растаяла, и мощность сразу же восстановилась. Я закрыла глаза и пообещала себе не поддаваться соблазну выключить автоматику и перевести корабль на ручное управление. Произошедшее вполне подходило под описание бунта машин: бортовой компьютер самостоятельно вышел на связь с неопознанным кораблем, решил предотвратить его повреждение и гибель и спокойно применил систему "спайдер", не удосужившись поинтересоваться мнением капитана. Этой системой оснащены все крупные корабли, перенявшие ее от истребителей, использующих "спайдер" для ловли и уничтожения цели. Сеть, поглощающая огромное количество энергии, выбрасывается кораблем в противника, окутывает его и полностью обездвиживает. По усмотрению пилота врага можно подтащить на нужное расстояние, отбросить в какое-нибудь небесное тело или просто расплющить, сжав сетку. Гражданским запрещено применять полную модификацию этого странного оружия. Торговцы и исследователи могут использовать сеть лишь по ее древнейшему назначению - для ловли всяческих интересных объектов. Поскольку на время активации генераторы судна большую часть мощности тратят на ее поддержание, это достижение высоких технологий приводится в действие в крайних случаях, например, чтобы вытащить неисправный корабль из поля планеты, на которую тот падает.
  Если корабль самостоятельно применил "спайдер", значит, он или неисправен или бросил вызов капитану и, следовательно, сильно повредился. Все варианты сводятся к одному - нормально функционирующий бортовой компьютер не должен включать системы экстренного режима - ни гиперпушку, ни фотолуч, ни "спайдер". Хотя, видимо, мой корабль посчитал, что к нему правила поведения искусственного интеллекта не относятся.
  Голландец беззвучно вывел на экран сообщение с данными о торговце. Мельком взглянув на них, я поднялась и ушла в каюту. Как только за мной закрылась дверь, я опустила рычаг отключения авто-режима сектора. Вообще, корабль можно перевести на ручное управление только с капитанского мостика и весь в целом. Однако, полетав некоторое время на корабле-убийце, я поняла, что тотальный контроль в виде кофе в физиономию в пять утра по стандартному времени или ругательства из динамиков меня не устраивают. Тогда мне пришлось поизучать книги по кибернетике, механике и электронике, окопаться в библиотеке и потратить уйму времени на изобретение маленького неофициального дополнения к системе корабля. Голландец понял, что новая игрушка предназначается не для него, а для капитана, слишком поздно. Вечером он попытался включить в каюте свет и оставить его на всю ночь, но обнаружил, что электроконтур комнаты никак на эти попытки не реагирует. На следующий день я интересом вышла на мостик, гадая, как отреагирует корабль...Тройная перегрузка, свечение стен и прочие приятные вещи, причем все сразу. Мне даже показалось, что он обиделся на мою инновацию, но в собственной правоте я не сомневалась. Теперь можно было оставаться в своей каюте действительно одному.
  Прошло несколько лет, и я настолько привыкла к кораблю, что прекратила пользоваться своим изобретением. Голландец стал неотъемлемой частью моих путешествий. В свою очередь, он практически перестал проделывать опасные для человеческого здоровья фокусы и молча согласился с тем, что капитанская каюта - неприкосновенное место отдыха пилота. Долгое время не было необходимости отключать автоконтроль - я доверяла кораблю и многие вопросы оставляла на его усмотрение. В отличие от знакомых мне пси-капитанов, я не видела ничего унизительного в том, чтобы посоветоваться с Голландцем о пункте назначения и согласиться с тем, что в Зеленом секторе нашей Галактики вряд ли найдешь что-нибудь стоящее, поэтому лучше всего отправиться в систему Сеомо, недавно нанесенную на карту МСИИ и пока неизученную.
  Тем не менее, есть колоссальная разница между предложением капитана кораблю выбрать направление и выбором направления кораблем без согласования с капитаном. Возникает закономерный вопрос - зачем такому судну командир? Мне необходимо было спокойно поразмыслить и принять непростое решение: если я сделала Голландца слишком разумным, если он ничем не уступает "живым" формам обитающих, не наступил ли момент, когда нам пора пойти каждому по своей дороге?
  
  Далеко, в миллионах стандарт-лет от суеты освоенных просторов, где пустой Космос оживает вспышками зарождающихся звезд и создает Вселенную, находятся истоки смысла существования всех обитающих. Вечное движение, от небытия к бесконечности, теряющееся в бесстрастии создаваемого пространства, относительность которого наводит на мысли о некой игре, в которой бесполезно искать веления судьбы или высший смысл. Придуманные персонажи живут сами по себе, превращая штрихи сценария в увлекательный фильм. Создатель смотрит эпизод за эпизодом и периодически вносит свои коррективы. В то же время кто-то другой наблюдает за ним, думая, не изменить ли сюжет, в котором первый - всего лишь один из многих.
  
  Очнувшись от бессмертных дум о вечной жизни и будущем обитающих, я ощутила определенное беспокойство. Взглянув на часы, и осознав, что провела в пространных рассуждениях около сорока минут, я неторопливо встала с кровати и хмыкнула. Да, я еще выражала недовольство поведением Голландца! По крайней мере, он предпринял хотя бы какие-то действия, пока капитан пытался выйти на связь с терпящим крушение кораблем. Даже в случае, если бы мне это удалось, торговцу пришел бы конец раньше, чем он успел бы ответить на наш сигнал. С другой стороны, бросаться спасать непонятно кого тоже не выход: на борту может находиться синяя лихорадка, холера или агрессивно настроенный экипаж. Кодекс пси-капитанов гласит, что неизвестные элементы презюмируются опасными, пока не доказано обратное. Чтобы прояснить обстоятельства, нужно исследовать объект, а если на это нет времени, остается два варианта. Или рисковать своей драгоценной жизнью, полагаясь на интуицию и чутье, или же с сожалением провожать взглядом упущенную загадку.
  Ладно, свои поступки я в состоянии объяснить, но что касается моего корабля... Он никогда не отличался особой самоотверженностью и стремлением сделать как можно больше добрых дел. Честно говоря, насколько я помню, ему было совершенно все равно, что происходит как с отдельными обитающими, так и с их мирами. Ну, уронил нечаянно военный трейдер фотонную бомбу на обитаемую планету класса М, всякое бывает. Тот факт, что половина населения получила смертельные ожоги, конечно, прискорбен, но могло быть и хуже. Тогда я не стала спрашивать Гэла, насколько, потому что предполагала ответ: сгореть могла вся планета. Не знаю, чувствовал ли жалость он, но перед моим взором трое стандарт-суток стояли аборигены, не знакомые ни с техникой, ни тем более с фотооружием, на которых сверху падали бесшумные разноцветные лучи, похожие на чудесную радугу, целиком закрывшую небо. Они протягивали к ней руки, завороженные невиданным небесным представлением, а она, прикоснувшись к человекоподобным, рассыпалась на прожигающие плоть искры, от которых не было спасения. Они, вероятно, надеялись на помощь, избавление от прекрасного чудища, но, увы, судьба большинства из них была решена. Взорванные фотоснаряды невозможно нейтрализовать, они вступают в реакцию с водой в любой форме, испаряя ее, в данном случае из тел туземцев. Мы проходили мимо планеты как раз в момент падения бомбы, но корабль не сделал ни единого намека на то, что, возможно, тут потребуется наше участие. Я вышла на связь с капитаном трейдера, он вкратце объяснил ситуацию. Мгновение спустя мы оба молча смотрели на объемные изображения на экране, показывающие, что происходит на поверхности. Жутко было ощущать свою полную беспомощность. Только, когда снаряд разбежался по земле, трейдер выпустил флиттер для непосредственного изучения ущерба. Я сочувствовала не только аборигенам, но и капитану. За такой промах его наверняка лишат всех "звезд" и разжалуют до рядового, а того типа, который выпустил снаряд, скорее всего, будут судить и сошлют на сирианские рудники или казнят.... Бывают моменты, когда отчетливо понимаешь, что даже пси-капитаны не могут спасти существо, от которого отвернулся Всевышний.
  Разблокировав дверь, я огляделась, и, глубоко вздохнув, вышла на мостик. Меня удивили тишина и сумрак, окутавшие рубку. Внимательно осмотрев панель управления, я не обнаружила ничего необычного. И все-таки была какая-то ненормальность в происходящем. Корабль никогда не выключал освещение на мостике, он не отличался особой молчаливостью и не забывал приветствовать капитана разнообразными забавными способами, хорошо изученными мной за время дальних странствий. В мое сознание проникла тревога, смешанная со злобой и нетерпеливым ожиданием. Так зверь караулит редкую добычу, следя за ней, подманивая ее и предвкушая неповторимый момент встречи.
  Опасность. На корабле? Голландец оснащен новейшими системами защиты, через которые не пробьются даже вечный бич открытого Космоса - аморфы. Эти маленькие полупрозрачные существа, непохожие ни на одну из открытых форм обитающих, плавают по вакууму, словно по волнам невидимого океана; они любопытны и порой проникают на корабли, безнаказанно слоняясь по ним, потому что выдворить их обратно или уничтожить никому не удается. В принципе, они не развивают бешеных скоростей, и судно может от них ускользнуть. Впрочем, ходит легенда, что однажды аморфам так понравился корабль, что они преследовали его повсюду, пока капитан и команда не сошли с ума от постоянного присутствия за бортом маленьких человеческих физиономий, полностью копирующих экипаж, с любопытством заглядывающих в иллюминатор. Аморфы довольно безобидны, но могут довести до ручки постоянным присутствием и появлением в самые неподходящие моменты из разных не предназначенных для этого мест. Неприятности начинаются, когда аморф, приняв форму кибермеханика, выглядывает из двигательного отсека, и на него натыкается тот самый механик. Одно неверное движение, рывок - и обитающий - в одном углу, а отбитая микросхема - в другом. Аморфы не страшны лишь кораблям с системой "зеркало". Почему-то зеркальные щиты отгоняют аморфов, держа их на приличном расстоянии, но стоимость данной разработки такова, что позволить ее себе могут лишь особо крупные компании, Объединенное правительство и МСИИ.
  Система безопасности корабля работает нормально. Так в чем же дело? Я села в кресло и задумчиво уставилась на экран. Пустой, совершенно черный.... Так, а где звезды, торговец, и "ловушка".... Монитор может быть отключен, но тогда он становится прозрачным; сенсоры же показывают его активность. Значит, с кораблем все в порядке, остается окружающее пространство. Темно, как в чреве зверя.... Что-то я все время возвращаюсь к одной теме. Впрочем, исходя из объективных данных, корабль находится вне открытого пространства. Отбросив догадку о черной дыре, где в живых не остаются, я глубокомысленно постучала когтями по приборной доске. Судно - внутри неизвестного большого объекта, агрессивного и жаждущего личной встречи с капитаном. Откинувшись в кресле, я набросала план дальнейших действий. В первую очередь надо вернуть Голландца - ручное управление, конечно, здорово, но, во-первых, я успела облениться и не готова постоянно бдеть перед экраном; а, во-вторых, как не тяжело в этом признаваться, мне стало бы без него скучно - как никак искусственный интеллект высшего порядка и обычный бортовой компьютер со стандартным набором функций - не одно и то же. Хотя, мне кажется, что через пару лет совместных полетов и средний "бортовик" обрел бы подобие души. Что за мысли....
  Я поднялась и стала наматывать круги по мостику. Голландец до сих пор не объявился, значит, он не может со мной связаться. В данном случае вариант единственный: если он жив (а судя по работающим системам это так), то находится в режиме инициализации вне корпуса корабля, и по непонятным пока причинам не возвращается. Выяснить бы, по каким: сдается, что он пленник того объекта, внутри которого находится корабль. Собственно, как и я. Хм... надо обладать серьезным оборудованием, чтобы "заморозить" программу инициализации вместе с ее содержимым. Придется поразмыслить, как бы побольше узнать о происходящем, не покидая корабль: вступать в переговоры с сильным и незнакомым противником, как минимум, неразумно.
  Сорок минут я находилась в своей каюте, и за это время обстановка кардинальным образом поменялась. Что ж, применим обыкновенную логику: агрессор должен был двигаться на колоссальной скорости и обладать размерами по меньшей мере торгового трейдера, чтобы внезапно появиться на горизонте и захватить в плен корабль. К тому же система безопасности Голландца засекла бы любой посторонний объект.
  Я переключила иллюминатор в режим экрана и еще раз просмотрела последние данные, анализированные кораблем. Спасенный торговец представлял собой стандартный экземпляр коммерческого судна без принадлежности какой-либо компании. Бортовое имя - "Искатель", экипаж - четверо любителей острых ощущений, проводящих отведенное природой время в поисках денег и приключений. Парадоксальная смесь: у подобных типов всегда наступает момент, когда приходится выбирать между первым и последним, и такой выбор оказывается отнюдь не из легких, как вечный вопрос: движение ради жизни или жизнь ради движения.
  Собственно, на этом поток сведений о торговце иссяк. Видимо корабль не успел просканировать его историю - информацию о совершенных перелетах, видах деятельности и личном составе. Впрочем, данных о других объектах также не обнаружилось.
  Раздался щелчок, потом еще один, и на мониторе появилось изображение. Я невольно вжалась в кресло, хотя мои нервы, как и полагается пси-капитану, были тренированы долгими годами полетов меж незнакомых миров, где приходилось видеть как сцены мирной жизни чуждых существ, на первый взгляд напоминающей жестокие баталии заклятых врагов, так и планетарные войны совсем уж диковинных обитающих, похожие на волшебные танцы шаманов.
  Длинный широкий коридор, которому не было видно конца, освещался слабо мерцающими стенами. Бледный сероватый свет то собирался в пучки, путешествующие от одной поверхности к другой и убегающие вглубь, то распадался на искрящиеся пылинки, медленно падающие на пол. И все - совершенно бесшумно, как будто в вакууме (датчики показывали наличие воздуха). Вроде бы пусто, но ощущение, словно со стен смотрят тысячи любопытных глаз неведомых обитателей, недобрых, ожидающих представления, которое должно вот-вот начаться. Похоже на тяжелый пророческий сон, от которого не спасает даже пробуждение, так как его события выходят далеко за пределы иллюзий.
  Отвернувшись от экрана, я погрузилась в невеселые мысли о том, что выйти наружу все-таки придется. Мгновение назад я заглянула в сознание существ, населяющих коридор. Оставив позади ужас и боль за гранью разумного, страдание, превратившее прежде благородного обитающего в шута из свиты палача, с затаенной радостью ждущего расправы над новой жертвой, я добралась до той глубины, где находятся кладовые памяти. Смутные образы прежней жизни, размытые картинки страшных событий, навсегда изменивших казавшийся непоколебимым привычный мир, и - обрывки новой памяти, иного существования. Во всех - незнакомые лица, становящиеся гримасами, коридор, наполненный серым светом, и - снова лица. Одно из них я видела много раз и не могла ошибиться: маркитонца ни с кем не перепутаешь.
  Подойдя к внешним дверям корабля, я прислонилась к металлу и покачала головой: судя по всему, новую игрушку неизвестный враг еще не трогал. Оно и понятно - инициализированное изображение проблематично убить или повредить. Однако, его можно использовать для выкуривания из корабля капитана: поскольку с "замороженным" бортовиком весьма сложно куда-либо улететь, ему придется или заняться переоборудованием судна на примитивную автоматику без искусственного интеллекта, обходя блокированные программой агрессора каналы, и показать редкостное мастерство пилота, или выйти и попробовать вернуть ИИ. Первое сомнительно, второе опасно.
  Я положила руку на рычаг отключения замка шлюза. Что касается первого варианта - кто сказал, что захватчик умилится и позволит уйти своей жертве, если она даже и сможет провернуть практически нереальную операцию? Очень маловероятно.
  
  Покинув корабль, я проверила оружие и, обернувшись, помахала звездолету рукой, мысленно пообещав, что команда вернется в полном составе. В целях безопасности я заблокировала контур судна так, чтобы туда никто не мог проникнуть ни с помощью хитроумных устройств с ИИ ни посредством лома. Для прохода через охранную систему в любом случае потребовался бы Голландец, поэтому мне ничего не оставалось, как постараться сдержать данное слово.
  Внимательно осмотревшись, я продвинулась на несколько шагов вглубь коридора. Казалось, таинственный хозяин не замечал своего гостя: все так же светились стены, роняя мерцающие искры, с неубывающим интересом глядели невидимые наблюдатели. Коридор был словно бесконечен - нигде ни намека на искривление или тень, только ровный призрачный свет. Пожалуй, тут можно блуждать довольно долго. Но, вероятно, я просто не так воспринимаю увиденное. Что, если нужно идти не вперед, а как-то иначе, в другом направлении? Я покосилась на стену и, поколебавшись мгновение, раздумала к ней прислоняться. Эх, хорошо бы сейчас опереться на твердую вертикальную поверхность, закрыть глаза и подумать. Жаль, что первое невозможно, поскольку мне неизвестна природа вещества, из которого состоят стены, а второе отпадает из-за инстинкта самосохранения, подсказывающего, что здесь нельзя терять внимательность ни на доли секунды.
  Пройдя внушительный, по моим подсчетам, отрезок, я остановилась. Вокруг ровным счетом ничего не изменилось, будто я находилась все на том же месте, как при выходе из корабля. Увидев его корпус, я убедилась, что мои предположения соответствуют действительности - идти вперед бесполезно, назад, по всей видимости, тоже - там, за кораблем, такой же мерцающий коридор. В мозгу мельтешили догадки одна диковинней другой, оставалось лишь выбрать. Несколько секунд я стояла неподвижно, потом, тяжело вздохнув, повернулась к стене:
  "Не знаю, кто вы, но, полагаю, вы меня слышите, и уж во всяком случае отлично видите. Думаю, мне понятен замысел хозяина - если у дороги нет начала и конца, то уж обочина имеется наверняка", - последовала пауза, во время которой слегка усилилось свечение стен. - "Правда, если я правильно оцениваю ситуацию, мы в огромном трейдере, практически пустом, ведь, согласно информации моего корабля, только один объект извне был способен его захватить: судно-"ловушка". Видимо, торговец, которого мы спасли от непосредственного знакомства с этой громадиной, тоже здесь".
  Я на всякий случай подвинулась к середине дороги и продолжила: "На трейдере есть неидентифицированное живое существо. Смею предположить - капитан судна. Неплохо было бы с ним побеседовать, потому что у нас могут быть общие интересы. Мне нужен мой бортовик, и у него, вероятно, имеются какие-то желания. Не гарантирую, что смогу их выполнить, но информация - первый шаг, поскольку сложно сделать то, о чем не догадываешься", - немного помолчав, я, усмехнувшись, добавила: "Если я на корабле, значит у коридора есть границы, и я их найду. Стены меня определенно не привлекают".
  Освещение коридора стало гаснуть, пока он полностью не погрузился во мрак. Интуиция подсказывала, что со всех сторон надвигается опасность: теперь уже не только от стен, но и с потолка, и пола. Решив не травмировать свою психику и не смотреть под ноги, я внутренне собралась и проверила защитное поле - оно работало на полную мощность. Закрыв глаза, я использовала пси-зрение и в тот же миг пожалела об этом. В жизни есть много вещей, которые лучше не знать, но еще больше - которых не стоит видеть.
  Вспышка яркого, ослепительного света, вырвала из тьмы сотни искаженных лиц бестелесных созданий, из последних сил тянущих свои страшные изувеченные головы к фигуре посреди коридора. У них не было рук, но они в них и не нуждались: их заменяли языки чудовищной длины, а вместо когтей - шипы и зубы на выдвигающихся челюстях. Конечно, мне разное довелось повидать, не все формы жизни во Вселенной отличаются приятной на человеческий взгляд внешностью, но тут было явное уродство, несвойственное тем обитающим, которыми они когда-то были.
  Подавив желание сжаться в комок и переждать, я продолжала разглядывать существ. Поймав взгляд одного из них, я скользнула вглубь, где таятся воспоминания... Теперь я смотрела его глазами, чувствовала то же, что и оно. Вот светящаяся тюрьма, из которой не выбраться. Сюда отправляют использованных, тех, кто уже не в состоянии испытывать разумные эмоции, кто окончательно потерял ощущение реальности и чье сознание превратилось в клубок непрекращающейся и неконтролируемой злобы, тягучей и бессмысленной, смешанной с привычной болью в варево безумия, от которого нет лекарства. Коридор проложен по кругу, а неверный свет преломляет восприятие идущего, так что кажется, будто он все время идет прямо навстречу бесконечности. Легкие хлопки - новая жертва угодила в ловушку. Молчание. Корпус корабля смотрит вверх, словно удивляясь внезапной перемене. Наконец, шлюз открывается и в коридор ступает нога обитающего. Первый заинтересовался светящимися стенами, но не чувствует угрозы и, возвращается на корабль, чтобы сказать команде, что можно обследовать странное помещение. Увы, он не пси-пилот, и не видит призрачных лиц, погруженных в мерцание стен. Несколько человек идут по коридору, но он не имеет завершения. Тогда один из них начинает обследовать стены. Они светятся мягко и постепенно обволакивают, втягивают в себя любопытного. Жертва понимает, что что-то не так, слишком поздно. Другие делают отчаянные попытки вытащить товарища, но - безуспешно. Они и сами обречены. Коридор темнеет, свет гаснет. Воцаряется мрак, но не обычная ночная темнота, а плотная, наполненная незримой жизнью тьма, томимая вечным голодом, которая начинает поедать обитающих. Ее интересуют не их тела, нет, существа, кишащие в стенах, давно лишились своих, им нечем и незачем переваривать пищу. Они питаются чувствами, страхами пойманных; а уж ощущений у жертв предостаточно. Как известно, самые долговечные и сильные эмоции - отрицательные, их помнят дольше и отчетливее остальных... Пиршество заканчивается, и мертвецы исчезают в бледном сиянии, падающем с потолка, которое растворяет тела.
  Погибшим явно не повезло - будь в команде пси-пилот, он разглядел бы сквозь мрак и яркие вспышки света, и лица палачей, что, впрочем, не гарантировало бы спасение.
  Я покинула разум существа и открыла глаза. Полнейшая темнота, через которую пытаются прорваться стенные создания. Нет необходимости наблюдать за ними - картина более ли менее ясна, остается отбивать ментальные атаки, и следить за защитным полем, оберегающим мою хрупкую оболочку. Да, не зря я потратила на него половину своего гонорара за восемь месяцев работы по сбору информации в Сером секторе Вселенной (непосещенные и неисследованные области). Неприлично большая сумма, отданная за него типу из Отдела военных разработок, себя полностью оправдала уже не один раз: поле отбивало любые атаки на материю, которую оно окружало, по всем направлениям. Правда, защищаемый объект должен обладать скромными размерами, для корабля броня не подойдет; к тому же поле поглощает энергию своего обладателя. Впрочем, меня эта штука вполне устраивает, в конце концов, придет время, когда я пойму, как ее усовершенствовать.
  Атаки стали слабеть, сумерки рассеялись, и коридор приобрел прежний вид. Я снова осмотрелась: все как прежде. Ладно, сквозь стены не пройти, потолок наверняка содержит систему вентиляции, но в ней могут быть неприятные сюрпризы. Пол цельный, без люков, насколько можно судить при бледном освещении. Остается все тот же коридор, в нем должен быть выход. Я покачала головой в подтверждение своих мыслей. Пусть часть жертв ловушки достается стенным обитателям, но остальных-то куда-то уводят. Жители стен точно не хозяева корабля, и они были пойманными, а здесь не по своей воле. Трейдер - не их работа, у него иной капитан, который вряд ли сидит в засаде только, чтобы накормить своих рабов. Скорее всего, он выбирает, делит будущих жертв на подходящих и остальных, которых и скармливает своим подопечным. Вот только знать бы, какой у хозяина критерий... Я, видимо, под него не подошла, раз на меня напали стенные. Хотя, быть может, он просто почувствовал угрозу, исходящую от нового пойманного - все-таки пси-капитаны умеют за себя постоять. Я рассмеялась: когда я найду этого шутника, он в полной мере испытает на себе широкие возможности выпускника Школы.
  Очередная догадка не показалась мне такой веселой и заставила нахмуриться: очевидно, мой ИИ подходит для неведомых целей хозяина трейдера, как и еще четверо с "Искателя". Я уже не сомневалась, что случилось со спасенным торговцем, и в глубине души надеялась, что его команда тоже "подошла" капитану.
  Прошло минут десять, прежде чем я остановилась у части стены, показавшейся мне подходящей для расположения двери. Насколько мне не изменяла память, единственное живое существо на трейдере должно было находиться именно в этом секторе судна, примерно на три-четыре метра от внутренней стены коридора. К тому же по краям замеченного мной прямоугольника наблюдалось менее интенсивное мерцание, словно свет уходил в другое помещение. Постояв у предполагаемого выхода, я пожала плечами и погрузила руку в сияние вокруг него. Конечно, приятного было мало, так как мне не была известна реакция обитателей стен на данный жест, но иного способа проверить свою гипотезу я не видела. К немалому удивлению, с моей конечностью ничего не произошло. Видимо жители трейдера на собственном опыте поняли, что максимум, который они могут сделать - оттолкнуть меня от стены, большего не позволит поле.
  Убедившись в своей правоте, я достала лазерный ножик и немного поколдовала с ним у двери, которая, наконец, соизволила открыться. Оказавшись в новом коридоре, правда уже вполне нормальном, без изысков настенного освещения, я подняла брови и хмыкнула. Похоже на древние земные сказки, ставящие перед героями и слушателями непреходящую проблему выбора - три более узких коридора вели налево, направо и вперед. Преодолев внезапное замешательство, я внимательно изучила начало всех трех и выбрала левый. По моим расчетам, именно он мог привести к хозяину корабля, которого мне не терпелось увидеть.
  Пройдя около сотни метров, я наткнулась на овальный шлюз с окном обзора в верхней половине, сразу же открывшийся при приближении. Посмотрев на проход, я, поколебавшись, зашвырнула в него нож. Створки шлюза тотчас же закрылись, и за стеклом повалил пар, который немедленно окутал все видимое пространство. Тихо повернув обратно, я вернулась на развилку. Что ж, и капитаны ошибаются.
  Правый коридор привел меня к такой же овальной двери, как и первая, но на этот раз она осталась закрытой. Потрогав лучевой пистолет, я решила проверить последний путь, и, если и он окажется тупиковым, попытаться вскрыть двери.
  
  Огромный ярко освещенный ангар встретил меня полным молчанием. Его заполняли какие-то приборы, бесшумные роботы перетаскивали их от одного конца в другой и исчезали там, видимо открывая невидимые за громоздящимся хламом двери. На меня никто не обращал никакого внимания. Осторожно обходя препятствия и следя за работающими, я добралась до середины. Ощутив под ногами легкое движение, я подпрыгнула и вцепилась в "руку" робота-крана. Пол подо мной разъехался двумя створками, явив взору подобие бассейна с темной неподвижной водой. Вся деятельность в ангаре тут же прекратилась. Подтянувшись, я забралась на крышу крана и оттуда с интересом стала ждать продолжения, однако, ничего не менялось. Проведя когтями по металлической поверхности и собравшись с мыслями, я устроилась поудобнее и стала искать скрытую дверь. Неожиданный скрежет отвлек меня от этого занятия и заставил взглянуть вниз. Роботы неторопливо стягивались к крану и царапали его, шатали, пытаясь добраться до инородного элемента на башне. Собственно, сам "кран" тоже, по мере сил, принимал участие, размахивая "стрелой" в разные стороны. Вцепившись в угол крыши, я помотала головой, давая понять, что слезать не собираюсь.
  После очередного удара кран сильно накренился и стал валиться на бок. Совершив невероятный для себя кульбит, я очутилась на полу. Так как я уже успела обнаружить дверь, то, пока механические агрессоры возились с упавшим краном, подбежала к ней и скользнула внутрь - к счастью, открывалась она автоматически. Мысленно произнеся короткую молитву, я активировала пистолет и пошла вперед.
  
  Коридору, казалось, не было конца. Он несколько раз поворачивал, два - разделялся, причем одно из ответвлений обязательно оказывалось тупиком без видимых признаков дверей, и, главное, все тянулся куда-то вглубь, словно ему и не полагалось иметь завершение. Поскольку здесь стены были необитаемы, я, устав от блуждания по корабельным закоулкам, остановилась и села, опершись на гладкую серую поверхность. У меня начало складываться впечатление, что я могу ходить так бесконечно, пока не состарюсь и не рассыплюсь в пыль. Вздохнув, я поднялась, хотя никакого желания двигаться у меня не было. Бессмысленное путешествие стало нагонять тоску, мышцы едва слушались, глаза закрывались сами собой. Опустив пистолет, я зажмурилась и помотала головой, пытаясь вернуться к реальности. Вокруг будто бы собиралась плотная масса живого вещества, подтягивающаяся ко мне все ближе, стремясь сомкнуться над головой и поглотить чужака. С трудом приподняв руку, я проверила защитное поле - оно оставалось включенным, но, так как энергию брало у меня, слабело соразмерно моему погружению в дрему. На мгновение представив, чем может грозить его полное отключение, я встрепенулась и неимоверным усилием приказала себе открыть глаза и посмотреть вперед.
  Уходящий вдаль коридор, серые стены и неизвестная грязно-коричневая масса, стекающая с потолка и сочащаяся из незримых щелей в полу. Я вздрогнула и взглянула вниз: эта субстанция копошилась около ног, отчаянно пытаясь прорваться сквозь поле. Самое ужасное заключалось в другом - меня осенила догадка, простейший из возможных ответ, почему я чуть было не провалилась в небытие: неопознанная масса высасывала энергию из всего, с чем соприкасалась - в том числе из поля. Можно было вернуться назад, к ангару с роботами - они внушали определенную уверенность в реальности происходящего, грубые машины были очень похожи на обычных портовых работников: погрузчиков, механиков, привычных взору, чей вид действовал на меня успокаивающе. С другой стороны, кто даст гарантию, что я не потеряюсь на обратном пути?
  Закрыв лицо руками, я замерла, позволив пси-зрению сосредоточиться на вязкой массе. Вот она приближается, увеличивается в размерах, будто под микроскопом, распадаясь на крошечных серо-коричневых сороконожек, ожесточенно прорывающихся к большому объекту посреди коридора. Они вовсе не жаждут его съесть, такая еда, как человеческая плоть, им незнакома. Их манит защитное поле вокруг стоящего существа - микросоздания не имеют глаз, но их сенсорное зрение показывает наличие пригодной для поедания энергии по всей области поля. Видимо, это своего рода паразиты с планеты, откуда пришел трейдер. Они путешествуют по звездолету в поисках чего-нибудь съедобного, и, найдя пищу, радостно поглощают ее, чтобы дальше наматывать круги по коридорам судна в надежде на удачу.
  Проведя когтями по подбородку, я, мгновение поколебавшись, выключила защитное поле. Если оно действительно трансформирует мою энергию в форму, пригодную для поедания данными насекомыми, нет смысла держать его включенным - это только задержит меня и истощит жизненные силы. Остается надеяться, что мои расчеты верны и многоножек не заинтересует бренная и на вид несъедобная оболочка обитающего.
  Видимо, пси-сигнал о невкусности существа посреди поля возымел действие и, вздрогнув, коричневатая масса стала стремительно расползаться, периодически приостанавливаясь и производя волнообразные движения, которые я восприняла как выражение крайнего недовольства лишением пиршества. Наконец, все новые знакомые скрылись в незаметных мне щелях корпуса, оставив меня наедине с любопытными выводами.
  Защитное поле включать пока бессмысленно - соседство тучи энерговысасывающих сороконожек меня не привлекает, хотя путешествовать без поля опасно. Насекомые питаются энергией, стенные создания тоже, значит ли сей факт, что все обитатели планеты-порта трейдера являются высокоразвитыми обитающими, живущими исключительно за счет окружающей их энергии - своего рода ловцами-вампирами...
  Народ сирианцев, например, хотя и подобен человеческому, относится к стопроцентным хищникам, чей рацион состоит из мяса и крови местных животных, а порой и себе подобных. На Сириалисе постоянно идут междоусобные войны, никогда не прекращается битва за власть над Системой; безостановочно работают научные центры по производству оружия, изобретаются новые виды уничтожения и порабощения политических и сакральных противников. Вместе с тем сирианцы - развитая пси-раса, об их Войнах ведьм ходит множество историй, а телепатия для них - нечто само собой разумеющееся. При этом: система Сириалис входит в Содружество и является одним из самых дисциплинированных его членов. По крайней мере, мне ни разу не встречались сирианские пираты, я не слышала, чтобы данное ханство нарушало Закон Содружества или препятствовало проходу через свою систему мирным кораблям. Тем не менее, когда мне довелось участвовать в Девятой Войне ведьм, я позволила себе усомниться в уровне цивилизованности сирианской расы: кровавые сражения, хитроумные интриги Советников, являющихся верховной властью в системе Сириалис, жуткие способы, которыми соперничавшие стороны выпытывали друг у друга стратегическую информацию, публичные казни... В общем, гротескное средневековье Земли, снабженное бледными пейзажами центральной планеты Сириалиса, покрытой туманом и погруженной в вечные сумерки.
  Возможно, сейчас я столкнулась с подобными существами. На первый взгляд - беспощадные охотники, монстры, заманивающие беспечных странников в смертельную ловушку, они могут оказаться вполне цивилизованной расой, с представителями которой просто надо найти общий язык. Они могут вести себя как угодно странно, ведь кроме того, что это технически развитый народ, мне ничего не известно; их поведение должно сообразовываться лишь с эволюцией их вида, который, вероятно, не имеет ничего общего с известными Содружеству обитающими: ни внешнего облика, ни, что самое важное, образа мышления. Единственное, что я знаю точно - с такой формой жизни мне еще встречаться не приходилось. Впрочем, я даже не видела своего ловца, им может быть практически любой - нельзя игнорировать ни одного допущения. Так гласит Кодекс пси-капитанов.
  Тяжело вздохнув, я поплелась дальше по коридору. Интересно, сколько я еще буду тут бродить? Сдается, до той поры, пока капитану трейдера не надоест наблюдать за безуспешными попытками пленника выбраться из ловушки. Есть время подумать... Где торговец; если его не было рядом с Голландцем, значит здесь есть другой взлетный ангар..., или его уничтожили, оставив только экипаж. Живое существо, увиденное мной на радаре еще на своем звездолете, не подает никаких признаков разумной жизни; впрочем, не иллюзия ли это? По имеющимся данным оно должно было мне встретиться почти сразу же после входа в лабиринт коридоров, однако словно испарилось. Никаких ментальных сигналов, будто оно бесследно исчезло с судна.
  Посмотрев на очередной поворот, я поймала себя на мысли, что если обитающий будет долго ходить по такому лабиринту, где направления не имеют значения, обстановка не меняется, а шансы вернуться на корабль и улететь ничтожно малы, ему грозит по меньшей мере впасть в глубокую меланхолию, но, что более вероятно, - окунуться в пучину сумасшествия.
  Хм... Я снова остановилась и задумчиво почесала затылок. Пожалуй, у меня возникла одна гипотеза, которая может привести на капитанский мостик. Проверив датчики костюма, я включила защитное поле и стала ждать. Примерно минут через семь по стандартному времени на полу и стенах показалась знакомая грязно-коричневая масса. Закрыв глаза, я нырнула в коллективное сознание неизвестных насекомых.
  Проникновение в общественный разум всегда считалось одним из самых сложных телепатических маневров - в Школе мало кто получал за это высший балл. Коллективное сознание не дает сосредоточиться, "разрывает" телепата изнутри, словно миллионы мельчайших разумных созданий набрасываются на нарушителя ментальных границ, каждый с общей целью, но со своим взглядом на нее. Легко потеряться, запутаться в бесконечном множестве спиралей чужих мыслей и эмоций, провалиться так глубоко, что выбраться обратно практически невозможно. При моем первом "проникновении", правда, случился казус - общественный разум каларов меня "выбросил", сработав как трамплин. Я даже не успела заглянуть в мысли данных обитающих - почувствовала лишь боксерский удар снизу, полет - и оказалась в полном сознании в своей оболочке. Эм-калар (так называют целостное скопление этих похожих на крупные капли ртути существ, которое выступает как единое целое для удобства ведения различных переговоров и торговых операций) отчего-то побулькал и удалился, вызвав недоумение преподавателя. Позже я поинтересовалась, в чем дело, и администрация Школы сообщила, что калары отказываются участвовать в уроках "проникновения" с моим участием без объяснения причин. Поскольку давать какие-либо пояснения своим поступкам калары, видимо, считают ниже своего достоинства, никто не стал выяснять подробности. Посему, теперь мне оставалось полагаться лишь на удачу, да на то, что бульканье много лет назад означало одобрение.
  Вместе с ними я устремилась навстречу сиянию вокруг неведомого существа, прильнула к полю и начала пить энергию, одновременно подавая сигнал своим сородичам о месте нахождения пищи. Из самых отдаленных частей корабля потянулись грязно-коричневые нити насекомых, сопровождавших, наверное, каждое судно с каменистой, покрытой огромными озерами планеты. Прекрасной, самой лучшей из всех возможных. Дом. Мы - вечные скитальцы, нас берут на корабль на счастье, мы очищаем его от вредных организмов иных миров. Мы видели много планет, но на них не было разумной жизни, живой энергии. У предметов, мертвых вещей - другая аура, нам она не подходит. Животные, растения... Только когда мы летим и ловушка захлопывается - появляется настоящая еда: живое сознание таит в себе много силы, энергии...пищи... Это существо похоже на остальных - но оно другое. Оно бесстрастно, словно мертвая вещь... ни чувств, ни эмоций, ни мыслей... но вокруг него есть поле, сверкает чистая энергия, мощный поток, такого мы не пробовали... Мы не тронем неизвестного - он дает самую вкусную пищу из всей, что у нас была... Поток слабеет... Существу нужно восстановить силы? Мы оставим его... пока... Трех забрал капитан... Один почти съеден... Еще - кто-то странный, в нем совсем нет живой энергии...красный человек... Мы скоро будем дома. Там мало пищи, но так хорошо... Дом... Лучшее место в Черном мире.
  Я очнулась, меня словно выбросило в собственное тело. Пожалуй, я поняла, что когда-то хотел сказать эм-калар - конкурент Школы способен проникнуть в коллективное сознание, удержаться в его бурных водах и спокойно выплыть назад, собрав по дороге нужную информацию. Ему не надо этому учиться - придет время и он справится с задачей. Тогда калары воспользовались замешательством и неопытностью ученика и вытолкнули его из своего сознания, но рискнуть и позволить ему дойти до истоков коллективного разума не пожелали. Конечно, я могу заблуждаться в мотивах их поступков, но сейчас я с непозволительной легкостью выловила множество ценных данных из хаоса импульсов сознания насекомых, преобразовав их в более ли менее связные мысли. Масса действительно отступила, значит хоть в чем-то я не ошиблась. Придется исходить из того, что я правильно дешифровала колебания чуждого разума. Раз так, теперь я представляю себе план корабля и расположение капитанской рубки, куда отправилась часть "коричневых". Отличная была идея - взглянуть на ситуацию под "иным углом" - эти создания шастают по всему судну, следовательно должны представлять его расположение, а, поскольку они, пусть самую малость, но разумны - можно выяснить его строение; с их точки зрения, естественно, но это уже не проблема. Недаром в Школе нас 12 лет учили разным премудростям пси-наук.
  Так, выбираем направление: идти, оказывается, нужно прямо в стену, значит, в ней должна быть дверь. Я подошла к месту, обозначенному на моем мысленном плане трейдера и несколько секунд изучала серую поверхность. Жаль, что у меня больше нет ножика - с ним многие затворы легко открываются и без официальных ключей. Глубокомысленно покусав клыками рот, я взглянула на свои когти и решилась. Скорее всего, я их нещадно обломаю, насколько мне помнится по первой двери, материал судна подобен тому, из чего строят корабли Содружества, то есть, отличается повышенной прочностью. С другой стороны, мои когти, как показывает практика, выдерживают огромные нагрузки и спокойно царапают названный металл. И, что немаловажно, быстро отрастают... Придет время, и я обязательно выясню подробности своего происхождения, в частности, почему, родившись и проведя юность на планете Гейм, в системе Табука, образовавшейся давным-давно из переселенцев с Земли; являясь отпрыском коренного геймера, крупного дельца, я настолько непохожа на остальных представителей своего народа. Впрочем, на первый взгляд никаких странностей незаметно, тем более, что в наше время существует столько разнообразных разумных форм жизни, что многие штрихи внешности можно отнести на счет происхождения. Однако, нельзя не отметить важную деталь - дельцы, населяющие Гейм, Центрон и Террано (обитаемые планеты системы Табука) дорожат тремя вещами: собственным бизнесом, независимостью Системы (хотя номинально и входят в Содружество, но свободный доступ в Систему закрыт, а пограничные службы Табуки ведут неусыпное наблюдение за полосой нейтрального пространства, отделяющей ее от других звездных систем) и чистотой расы. Для меня остается загадкой, каким образом я попала в семью уважаемого дельца Гейма, обладая нетипичными для геймеров клыками, внушительными когтями и весьма отличным от них внутренним строением. Родители, сдается приемные, наотрез отказывались обсуждать данную тему, и я отложила выяснение этого вопроса на будущее, когда стану самостоятельной и наберусь жизненного опыта. Потом меня отдали в школу дельцов непосредственно на Гейме, искусственной планете, где находится бизнес-центр всей Системы, а как только я ее закончила - в Школу пси-пилотов. Не знаю, как сложилась бы моя судьба, если бы ожидания отца не оправдались и меня бы не взяли в Школу, но не даром он был известным дельцом - никогда не допускал ошибок в своих расчетах...
  Я прервала ход мыслей и покачала головой: с момента окончания Школы я ни разу не была на Гейме. Возможно потому, что за время обучения родители так и не поинтересовались моими успехами... Если выберусь с этого трейдера - первым делом проложу курс в систему Табука.
  Когти не подвели - через две минуты ковыряний дверь медленно отъехала в сторону. За ней обнаружился уже хорошо знакомый серый коридор, но я не стала пытаться его пройти, а нашла следующую дверь. Так, медленно, ломая когти и сдавленно ругаясь, я дошла до круглого помещения, тускло освещенного, на противоположном конце которого переливался грандиозных размеров экран, видимо, служивший монитором и иллюминатором трейдера. Не заметив признаков капитанского кресла, я озадаченно замерла у экрана. У меня не возникало сомнений, что я в конце концов вышла на мостик, но отсутствие даже намека на экипаж меня удивило. Внимательно осмотрев зеркальную поверхность, я сосредоточилась на подобии приборной доски. Постояв над ней пару секунд, я, нахмурившись, подняла голову и усмехнулась. Да... управление такого типа мне неизвестно, а тыкать наугад не хочется - последствия могут быть не самыми приятными.
  Ощутив сзади легкое движение, я отработанным жестом включила защитное поле и обернулась. Появившееся в рубке существо, казалось, и не думало нападать. Оно стояло и с интересом разглядывало меня, периодически пощелкивая передними конечностями. Высокое, метра два, худое, оно было похоже на человеческую особь, чье тело состояло из стальных мышц и костей, причем руки и ноги в районе локтевых и коленных суставов переходили в металлические то ли сабли, то ли мечи. Одет неизвестный был в темные, по всей видимости эластичные пластины в районе бедер; безволосую голову увенчивали 4 торчащих словно рога ножа. Бледная, зеленоватая кожа без морщин, полностью лишенное растительности почти человеческое лицо (если не брать в расчет цветовую гамму, выделяющиеся мускулы и бледно-серые, без зрачков, органы зрения, да мощные челюсти с сероватыми полупрозрачными клыками по всему периметру).
  Посмотрев ему в глаза, я медленно произнесла, твердо зная, что данному объекту знаком язык Содружества:
  - Ваши ножи похожи на металлические, я бы сказала, что их поместила туда не природа.
  Существо качнулось и плавно приблизилось, наклонив голову и щелкнув передними конечностями. Я осталась на месте и продолжила:
  - От стенных созданий и сороконожек мне известно, как выглядит ваша планета,
  что вы - охотники, нападающие на мирных путешественников. Полагаю, я говорю с капитаном, - я помолчала, и, не дождавшись никакой реакции, пожала плечами. - У вас мой ИИ.
  Незнакомец моргнул и вопросительно уставился на меня. Я пояснила:
  - Инициализированное изображение моего бортового компьютера, которое,
  вероятно, было вами заморожено. - Я уже начала сомневаться, что меня понимают.
  - Я должен представиться? - раздался глухой голос со стрекочуще-скрежещящим
  сопровождением, и его обладатель подошел ко мне вплотную. Не успела я сформулировать ответ, как он резко выбросил вперед правую руку, целя мне в область живота. Поскольку к подобному развитию событий я была готова, то увернулась, сабли скользнули по защитному полю, а существо покачнулось и отпрыгнуло. Опустив взгляд на пол, я провела остатками когтей по подбородку:
  - Мое имя - Безымянный, я пси-капитан МСИИ, летаю на корабле-убийце "Летучий Голландец"... - Закончить фразу я не смогла, так как меня перебили:
  - Убийца? Корабль? - слова выходили из существа тяжело, словно оно их роняло на серый пол рубки. - Он неживой.
  - Ну и что?... - В свою очередь, я подняла брови и посмотрела на собеседника. - Я его девятый капитан, и, главное, пока функционирующий. Участь моих предшественников жутковата.
  - Как он их убивал? - Объект быстро приблизился, встал вплотную и склонил набок голову, выжидающе глядя мне в глаза.
  - Это длинные и неприятные истории, которые Голландец с удовольствием рассказывал мне во времена наших первых полетов, иллюстрируя слова голограммами. - Я подавила вздох, отвернулась и отошла к экрану. - Он может сам их вам рассказать.
  - Его здесь нет. - Неизвестный обитающий легко, как лодка по водной глади, скользнул в мою сторону. Я, не поворачиваясь, хмыкнула:
  - Вас интересует процесс убийства?
  - Да. - Ответ был быстрым и четким, разительно отличавшимся от прежней медленной растянутой речи.
  - Я не могу разговаривать с тем, чьего имени не знаю. - Я выдержала длительную паузу, тишину которой нарушало лишь скрежетание конечностей существа за моей спиной. - К тому же, у меня есть к вам несколько вопросов. Предлагаю взаимовыгодный обмен.
  - Я слышал о пси-капитанах. Не думал, что они способны предлагать кому-то сделку - их цель - сбор информации и помощь попавшим в беду. Теперь я вижу, что те, кого я встречал раньше, ошибались.
  Я повернулась и едва заметно улыбнулась:
  - Вы заманиваете обитающих в ловушки, потом сортируете их по качеству. Увы, пока
  не знаю как. Некоторые отправляются прямиком к стенным жителям, может потом они становятся такими же; часть поедают местные домашние животные. - Я вспомнила о коричневой массе. - Первый сорт вы забираете, переправляете флиттером на свою планету, где и происходят самые любопытные события. Какие - насекомые умолчали, их, вероятно, это не волнует. Пустой трейдер-ловушка с обитающим на борту продолжает свой путь. - Прокашлявшись, я выпрямилась, потянулась и облокотилась на панель управления. - Ваша планета должна находиться поблизости, иначе жертвы оставались бы на месте до прибытия трейдера в порт... Видимо, от пойманных вам нужна энергия особого рода, которую не выработать обычным генератором... Странно, что я даже сейчас, находясь рядом, не чувствую ментального присутствия разумного существа.
  - Значит, в части они были правы - пси-капитаны добывают информацию из чужого сознания... Мы похожи... - Существо замолчало, словно что-то обдумывая.
  - Вы тоже любитель скромных телепатических развлечений? - Мне показалось, что оно приняло нетривиальное для себя решение.
  - Столетия назад, столкнувшись с неизвестным кораблем, мы впервые узнали о
  существовании других обитаемых миров. В тот раз мы тщательно изучили новых особей и нашли в них много полезных свойств. В памяти многих экземпляров хранится информация о пси-капитанах и Школе. Как легенда. Некоторые существа надеялись на пси-капитанов. - Собеседник умолк.
  - Когда обитающий получает травму, он обращает к врачу, но отнюдь не всегда
  медицина в состоянии помочь. Так и с пси-капитанами - большинству из миров Содружества известно положение Кодекса пси-капитанов, в соответствии с которым пилот или капитан обязаны принять сигнал бедствия и предпринять все возможное, чтобы предотвратить ущерб. Правда, не все понимают, что мы не волшебники - пси-возможности все-таки ограничены хотя бы существующей реальностью. Потом, никто не обращает внимания на первый приоритет Кодекса - главное - спасти информацию, накопленные во время исследовательских полетов данные, затем - оборудование, то есть корабль, а уж следом идет остальное.
  - Жестокие правила, но в них есть смысл.
  Я взглянула на существо с нескрываемым удивлением: оно говорит о жестокости?! Вроде бы, то, чем оно занимается, гораздо более аморально, чем данный Школой Кодекс, справедливость которого проверена не одну сотню раз.
  - Я Скрит со Скеррита. Скоро мы будем на месте. - Он помахал саблями передних конечностей.
  - Ваш ответ - согласие с моим предложением? - Я провела когтями по стене и тут же болезненно поморщилась - вспомнила об их состоянии.
  - Почему ты не использовала пистолет, чтобы открыть двери?
  - А вы тщательно наблюдали и терзались любопытством? - Мне стало смешно,
  напряжение исчезло, остался лишь инстинкт самосохранения, повинуясь которому я внимательно следила за передвижениями Скрита. - Палить из пистолета по дверям, не зная, из чего они сделаны - риск взрыва, оплавления и т.д. Сначала надо было опробовать наиболее приемлемый вариант - обычного механического вскрытия замка.
  Капитан (насколько я поняла, он был единственным, не считая насекомых и меня, живым существом на судне) подошел к панели управления, бросил на меня долгий пронизывающий взгляд и занялся пультом. Лезвия неслышно летали от одного зеркального углубления к другому, экран был по-прежнему непроницаем. Подумав, что на данный момент наш разговор закончен, я прислонилась к стене и закрыла глаза, безуспешно стараясь отогнать нескончаемый поток неразрешенных вопросов. Мне было немного стыдно за то, что я почти забыла о пленниках жителя Скеррита, увлекшись сбором данных о незнакомой планете и ее обитателях. К тому же, как ни странно, капитан оказался неплохим собеседником, если это понятие вообще применимо к подобной ситуации. Теперь остается ждать приземления. По крайней мере, на мостике можно спокойно находиться в защитном поле - насекомые вряд ли станут оспаривать право капитана на добычу.
  Время шло, а главный монитор оставался серым, не выводя никакого изображения, так что стало складываться впечатление, что корабль завис в пространстве. Я начала наматывать круги по палубе, все более ускоряя темп. Наконец, раздался резкий скрежещущий звук, и перед моим носом появилось лезвие. Я отскочила и, нахмурившись, замерла на месте:
  - В чем дело, капитан? На вашем судне нельзя ходить по рубке?
  - Ты казалась мне сдержанной и спокойной. - Скрит покачал головой и скрестил сабли рук на груди. - Я разочарован.
  Я промолчала, продолжая смотреть на нового обитающего. Он подошел вплотную и, плавно махнув правой саблей, повернулся к стене сбоку от иллюминатора. Я, истолковав жест как приглашение проследовать за ним, двинулась за капитаном. На пути оказалась стена, что, как выяснилось, не представляло собой никаких затруднений - коснувшись одной из надетых на него пластин, Скрит легко прошел сквозь преграду. Я тут же подумала, что так он мог оказаться в любой точке корабля и спокойно наблюдать за передвижениями своих жертв из стены, например, а потом, как в случае со мной, исчезнуть, оставив гостя в недоумении. Поскольку его ментальный образ был скрыт и не просматривался даже при существенных усилиях с моей стороны, данная возможность прохода через стены судна объясняла, почему датчики Голландца засекли живое существо, а пси-зрение его не фиксировало.
  Мы вошли в круглое помещение, напоминающее небольшую арену, со стендами в центре. Никаких иллюминаторов, посторонних предметов - только четыре плоских высоких столба с металлическими держателями... И еще что-то, доносящееся с обратной стороны стендов: то ли всхлипывания, то ли чавканье. Скрит скользнул к углублению в стене, где, видимо, находился пульт управления, и мгновение спустя столбы повернулись. Освещение стало ярким, серое сияние резало глаза, и я зажмурилась. Услышав знакомый шелест, я открыла глаза и увидела коричневатую массу, стягивающуюся к моим ногам. Приготовившись отключить защитное поле, я ощутила волну агрессии, потом еще одну, и замешкавшись, оставила поле работать. Мое внимание приковали существа на полу. На первый взгляд - старые знакомые, которых привлекла энергия поля; но эти насекомые были гораздо крупнее, обладали мощными челюстями (тогда как у прежних рта как такового не наблюдалось) и они выжидали. Их становилось все больше, грязно-коричневая масса сползала со среднего столба и спешила ко мне. Они не могли прорвать защитный контур, а поглощать энергию не умели. По мере того, как сороконожки покидали столб, стало понятно, что они там делали - прикованный к стенду практически обглоданный скелет обитающего позволял с определенностью утверждать, что несколько часов назад он находился в счастливом единении со всеми остальными органами.
  Я повернулась к Скриту:
  - Что дальше? Мне сменить торговца на столбе? - Вздохнув, я
  кивнула на копошащихся под ногами насекомых. - Они ждут подкрепления в лице своих собратьев, пьющих энергию? Тогда мне действительно придется туго... Хотя вам, капитан, тоже не позавидуешь. - По моему лицу пробежала усмешка.
  - Угрозы в твоем положении бессмысленны. - Скерр словно погрузился в сияние стен, теперь можно было только слышать его голос.
  - У меня небольшой выбор. Ваши намерения мне неизвестны, но, судя по всему,
  дружелюбием вы не отличаетесь. - Я кивнула в сторону останков. - Неплохо было бы прогуляться по Скерриту. Планета, у которой такие обитатели, наверняка заслуживает внимания. Возможно, наступит момент, когда ваше сообщество интегрируется в Содружество, и мы будем вместе преодолевать пороги познания.
  Скрит ничего не ответил. Осторожно ступая меж насекомыми, я подошла к стене в том месте, где видела капитана. Пусто. Преодолевая слишком яркое для моих глаз свечение, я исследовала все стены комнаты. Отлично! Меня оставили выяснять отношения с сороконожками. Радовало лишь то, что их подвид, питающийся энергией, не спешил на помощь своим собратьям. Правда, коричневая масса, плавно, но упорно следующая за мной по пятам, крайне раздражала. Выполняя требования кодекса пси-капитанов, я не могла даже попытаться раздавить незнакомое живое существо, если оно не представляло непосредственной угрозы, поэтому приходилось постоянно следить, как бы не покалечить неизвестный образец.
  Тянулись минуты, часы, а я все ходила из одного конца помещения в другой, водя за собой семенящий и шуршащий хоровод. Казалось, что капитан обо мне забыл, положившись на естественный ход событий - без воды, сна и пищи поле вскоре перестанет работать, и тогда мои сопровождающие смогут насладиться вкусом пси-капитана.
  Пожалуй, мое терпение иссякло. - Я встала посередине комнаты и закрыла глаза.
  - Пусть этот зал станет последней картинкой моего сознания, но и вы, капитан,
  никогда более не увидите родную планету. Раз мне придется навеки остаться здесь, то составьте мне компанию. - Я положила руки на пряжку пояса в форме двух объемных пересеченных четырехконечных звезд с острыми гранями, мерцающими мягким золотистым светом. Легкое движение пальцев - их центр сложился, словно кусочки головоломки, открыв светящийся шарик, который с каждой секундой становился все ярче, будто набирал силу. - Прочитайте мои мысли, капитан, чтобы знать, что принесет вам покой.
  Чистый, прозрачный свет несется со скоростью, которую невозможно ни описать ни представить. Все, что встречается на его пути, будь то живая материя или само пространство, перестает существовать, словно его и не было. Луч, стирающий творение неведомого создателя, вместе с картиной уничтожает и холст, на котором она написана. Неизвестно, откуда появился этот свет, и как его погасить, но его частица была поймана одним из двух легендарных пси-капитанов - Игроком, который заключил волну в некое подобие саркофага из двух звезд и назвал пси-лучом. С тех пор прошло много времени, и лишь Эксперты знают, как все было, но пси-луч по сей день остается самым непонятным и грозным оружием из известных.
  Двери моего сознания захлопнулись, и я открыла глаза:
  - Скрит, ты говорил, что изучал обитающих. Надеюсь, ты успел составить впечатление и обо мне. Тогда ты видел историю пси-луча и понимаешь, что все закончено. Радиус его действия можно регулировать - чем дольше вспышка, тем больше дальность поражения. Мне хватит сил, чтобы дотянуть его до Скеррита, который, по моим расчетам, неподалеку.
  - Ты не сможешь. - Капитан вышел из стены. Его глаза неподвижно смотрели на
  меня, а воля прорывалась сквозь мою ментальную защиту, блокируя двигательные центры изнутри. - Твои действия незаконны и аморальны. Недостойны контактера.
  - Одно незаметное движение - и механизм будет запущен. - Я щелкнула пальцами.
  - Обратить процесс станет невозможно. - Я усмехнулась и покачав головой, с сожалением взглянула на скерра. - Тебе не удастся взять под контроль мою оболочку, хотя твои пси-способности едва ли уступают моим. Никогда не встречалась со столь сильным телепатом, если не брать в расчет коллег по Школе и Экспертов.
  - Ты в замешательстве. - Скрит приблизился, насколько позволяло поле. -
  Уничтожить мир, живой или мертвый, - стать убийцей... Ни один пси-капитан не нарушит кодекс справедливости. - Он качнулся, сложил передние сабли и рассмеялся. Высокий, режущий слух смех, полный издевки и неприкрытого презрения.
  - Закон... Мертвых не судят. Что касается морали - все относительно. Скерры
  представляют угрозу для мирных обитающих, единственная возможность нейтрализовать которую - пожертвовать жизнью пси-капитана. По-моему, благородно. Впрочем, поскольку пси-луч уничтожает как материю, так и ее антипод, никто не узнает, что вы вообще существовали. - Я улыбнулась. - Со своей совестью я разберусь самостоятельно.
  Скрит молчал, однако телеатаки прекратились. Теперь он просто стоял и смотрел, неподвижно, не отводя тяжелого взгляда. В его глазах появилось выражение, которое я не смогла идентифицировать, промелькнула тревога, смешанная с ожиданием. Чуждое, неизученное существо гадало, правильно ли оно оценило гостя, а последний понимал, что не может стереть с космической карты обнаруженные объекты, пока не соберет о них информацию. Да, мне пришлось блефовать, чтобы форсировать события и прояснить ситуацию. Надо отдать должное скерру, он чувствовал, что я не применю пси-луч, хотя и ошибся с мотивами поступка. Кодекс пси-капитанов (он же - кодекс справедливости) ставит важнейший приоритет - сбор информации, не упоминая о цене, которую порой приходится за нее платить. Жизни обитающих в данном своде вторичны, но они об этом забывают. Школа не скрывает положений кодекса, но целиком он известен только тем, для кого предназначен - ее "птенцам", остальные знают его отрывками, которые не всегда передают суть.
  Я прикоснулась к концам внешней звезды, и грани ее середины встали на место, спрятав рождающийся пси-луч.
  - Ты оказался прав. Не могу удержаться от соблазна пополнить базу МСИИ новыми
  данными. - Я склонила голову набок и задумчиво провела по виску когтями. - Но, если ты решишь меня убить, мне не удастся собрать интересные сведения. Значит...- Я выдержала небольшую паузу, - ... ничто не удержит меня от активации пси-луча. Полагаю, ты понимаешь, что в следующий раз сердце двойной звезды раскроется полностью.
  - Ты когда-нибудь убивала? - Вопрос прервал воцарившуюся было тишину. Голос скерра, лишенный привычного скрежета и резкости, прозвучал очень тихо.
  - Мои действия определены законом Содружества и кодексом Школы. - Я обошла Скрита, остановившись перед ним. - Тут нечего добавить.
  - Я понял. - Он едва заметно повел правой саблей, словно хотел придать выразительности своим словам. - Мы подлетаем к Скерриту.
  Повисло молчание. Я почувствовала, что скерр колеблется, и вздрогнула: мне впервые удалось проникнуть в его ощущения. Пусть на один миг, но перед пси-взором предстало сознание этого живого существа. Оно не может доставить чужестранца на Скеррит как равного себе. Жертвы, игрушки, рабы - вот удел попавших в ловушку. Никому из скерров еще не приходилось нарушать данное правило - в этом не было нужды. Капитан, преступивший закон, понесет суровое наказание - его ждет та же участь, что и его пленников. Судьбой узников распоряжается Консулат, и только он дает право слова тем из них, которых признает достойными говорить с обитателями Скеррита, а такого никогда не случалось. До этого момента все захваченные считаются общей собственностью, которая распределяется исходя из потребностей народа скерров.
  Я пожала плечами и вопросительно приподняла брови:
  - Разумных предложений, видимо, нет... - Так как комментариев не последовало, я
  придала лицу бесстрастное выражение и продолжила, - Возможно, тебе удастся убедить свое руководство в целесообразности беседы со мной. Обещаю, что не подведу, и в ранг пищи меня не запишут.
  - Исключено. - Скрит опустил голову и уставился в пол. - Ты интересный
  экземпляр, Безымянный, и тебя будут внимательно изучать, но как опытный образец. А потом используют, - Послышалось что-то вроде вздоха, - И все. Других вариантов не существует.
  - В таком случае, исход Скеррита тебе известен. - В моем голосе прозвучало сожаление.
  - После я смогу забрать тебя на свой корабль, и ты станешь частью флота скерров... И получишь те знания, к которым так стремишься. - Скрит поднял глаза и посмотрел на меня долгим тоскливым взглядом.
  - Перспектива превратиться в стенное создание меня определенно не устраивает.
  Однако, я понимаю, что не ты принимаешь решения... - Я задумалась. - Предлагаю сделку. Ты даешь мне необходимые сведения о Скеррите, такие, чтобы я смогла здесь выжить, и помогаешь смыться из местного приемника-распределителя, или как вы там его называете, для пленных. В свою очередь, я покорно отправляюсь в означенное место, и обещаю, что если когда-либо ваша раса погибнет, то не по вине двойной звезды.
  Капитан молчал. Тишина опутывала комнату, свет становился все более тусклым, пока не погас совершенно. Я почувствовала, как падаю в невидимую бездонную яму, погружаясь в ледяные потоки, несущиеся в ее глубину. Сознание словно замерзло - никаких сигналов, ничего, кроме невыносимого холода и пустоты. Если капитан подготовил мне ловушку, то ему повезло: я стала куклой, обремененной защитным полем, которое было на исходе, деревянной фигуркой, на которую нацепили оружие страшной разрушительной силы. Тело окоченело, бесполезно даже думать о пси-луче. Хотя... возникала другая проблема: скерры могут забрать приспособления обороны и нападения, догадаться, как они работают... Конечно, пси-луч закодирован на мою физическую и пси- оболочки, поэтому использовать его по назначению не получится; а вот испортить футляр... Кто знает, какие возможности скрываются в этих странных обитающих. В любом случае, нельзя допустить, чтобы луч вырвался на свободу: он не только уничтожит скерров, но и сотрет внушительный кусок существующей реальности со всем содержимым... Так хочется спать... Темнота похожа на мягкое пушистое покрывало и обещает отдых без сновидений, покой и умиротворение...
  
  
  Очнувшись от резкой боли в голове, я медленно открыла глаза и поморщилась: конечности болели так, что я опасалась ими шевелить, внутренности словно сворачивали и рывком расправляли. Перед глазами поплыли яркие белые линии, последовала вспышка, и все погасло. С трудом ощупав поверхность, на которой лежала, я предприняла вторую попытку выяснить свое местонахождение. На этот раз мне удалось увидеть серый потолок, откуда лился полупрозрачный дымчатый свет. Как только он до меня добрался, я ощутила тянущую, противную массу, которая, попадая на кожу, заставляла нервы биться в конвульсиях, иначе не скажешь. Придя в себя третий раз, я первым делом попыталась передвинуться. Глаза едва видели, но я приказала себе посмотреть по сторонам. Обычная комната, из тех, что я видела на корабле Скрита, серые мерцающие стены, такой же пол. С потолка льются потоки то ли дыма то ли света, под который, как я уже поняла, лучше не попадать. Проблема лишь в том, что сероватый поток движется сплошной стеной, укрыться от него невозможно - комната абсолютно пуста, спрятаться негде. Через силу я осмотрела себя: как и следовало ожидать, защитная система снята, звезды нет, телепортационных браслетов тоже. К счастью, хоть летный костюм оставили... Капитан! Я-то понадеялась, что мы сможем договориться. Эх, ничему меня жизнь не учит! Все время исхожу из порядочности оппонента, а ведь пора уже уяснить, что если я держу данное слово, это не значит, что мой противник делает то же самое. Впрочем, пока мне удавалось сохранить свою жизнь и добыть-таки информацию, не нарушив ни одного положения кодекса справедливости. Ладно, надо признаться, пси-луч я бы все равно не активировала: Скрит прав - массовое убийство явно не мое призвание, так что выбор был невелик. Блеф он, как выяснилось, раскусил, забрал все полезные с его точки зрения вещи, и бросил меня в общую кучу жертв, ожидающих распределения.
  Сверху падал серый дым, но я больше не теряла сознания. Боль заполнила все тело, она принимала самые разные формы, но мне было все равно. Я отдала ей свою материальную оболочку, позволив делать с ней, что угодно, а сама находилась далеко за пределами камеры. Я не тратила силы на попытки пси-сканирования или астральных "походов", предполагая, что скерры достаточно умны, чтобы учесть и такие возможности жертвы, и наверняка предусмотрели различные сюрпризы для обитающих с телеспособностями. Я просто вспоминала прежние путешествия, вид звездных равнин в иллюминаторе, далекие неисследованные системы, завораживающие воображение туманные вихри, состоящие из множества голубоватых сияющих песчинок, с невероятной скоростью кружащихся в черном Космосе и принимающих причудливые формы. Казалось, я могла бы сидеть так бесконечно долго, пока тело не погибнет и не рассыплется в прах.
  Скрежещущий звук вернул меня к реальности и заставил повернуться к стене, из которой исходил. Серый туман пропал, а с ним - боль и состояние полусна. Я встала и отошла на середину комнаты, наблюдая за метаморфозами стены. Скрип усилился, и через несколько секунд скрытая в ней дверь начала открываться. В образовавшемся проеме появилась знакомая фигура, которая, выйдя из полутени, оказалась Скритом. За ним в комнату медленно проследовали еще двое, внешне почти не отличающиеся от капитана, если не считать дополнительных ножей на голове и одежды из золотистых пластинок. Один из незнакомцев помотал головой, скрестил на груди сабли и кивнул Скриту. Тот молча понаблюдал за мной и, повернувшись, вышел. Как ни странно, страха я не чувствовала, только любопытство и желание узнать, что происходит. Скерр, мгновение назад неподвижно стоявший у дверной панели, быстро приблизился и ткнул саблей в мою шею. Сознание того, что любые попытки сопротивления в данном случае обречены на провал, остановило меня от инстинктивного прыжка в сторону. Глядя прямо на скерра, я пожала плечами: мой мозг был намертво заблокирован от несанкционированного доступа, содержимое ментальной оболочки в принципе недостижимо, так что скерры получили лишь обыкновенную гуманоидную форму, ничего более. В Школе нас не зря учили тщательно скрывать добываемую информацию - с пси-пилотами и капитанами можно было делать что угодно, в худшем случае они умирали, но кодекс Школы оставался неприкосновенным: все собранные данные или передавались по назначению, или гибли вместе со своим носителем.
  Сабля даже не поцарапала кожу - она подцепила символ пси-капитанов и поднесла его поближе к глазам скерра. Стараясь не делать лишних движений, я провела рукой по шее - так и есть, ссадины, неглубокий круговой разрез, свидетельства безуспешных попыток снять знак отличия капитанов. Надеюсь, они поняли, что это прерогатива Экспертов, хотя есть другой вариант - отрезать голову. Хорошо бы, чтобы им не пришло на ум заполучить данное украшение любой ценой; по крайней мере, знай скерры о его действительной силе, наверняка не стали бы тянуть время.
  Скерр осторожно освободил конечность, вернулся к своему сородичу и удовлетворенно проскрипел что-то на своем языке. Оба пощелкали саблями и вышли. С подозрением взглянув на потолок, я села в дальнем углу, гадая, чему так обрадовались скерры.
  Спустя минут десять после их ухода панель на стене опять отъехала в сторону. На этот раз в мою камеру вошло существо, по сравнению с которым недавние посетители показались бы красавцами. Оно напоминало до предела раздутого человека, которого несколько недель продержали в болотной воде вместе с пиявками, червями и прочими очаровашками. Отслаивающаяся, гноящаяся кожа, черно-желтая пасть, обрамленная алым отростками и чудовищный запах подвигли меня окончательно забиться в угол в бессмысленной надежде, что это пришло не за мной. Однако оно неправдоподобно легко и быстро побежало ко мне, чавкая и свистя. Ни времени ни желания выяснять его намерения у меня не было, поэтому, совершив кувырок и прокатившись по полу, я оказалась у выхода из комнаты. Не дожидаясь, пока монстр опомнится, я нырнула в проем и скользнула в коридор направо. Через несколько мгновений я обнаружила, что двигаться дальше некуда - сплошная стена, или тупик, или, что более вероятно, очередная панельная дверь. Но, так как ключей у меня не имелось, пришлось развернуться и ждать нападения. В сером свете контуры казались размытыми, но нюх меня явно не подвел - противник на расстоянии вытянутой руки, сражаться же с таким типом мне категорически не хотелось. Вдруг создание замерло и стало пятиться. Понимая, что вряд ли мой вид произвел такой эффект, я обернулась и судорожно сглотнула. Панель сзади неслышно отъехала, впустив скерра раза в два больше виденных мной ранее, почти целиком закованного в металлические пластины и с дополнительной парой передних конечностей, в которых он сжимал внушительный обоюдоострый топор. Смирившись с мыслью, что попала в кошмар, я оперлась о стену и вздохнула. Между тем громила жестом пригласил следовать за ним и, отвернувшись, быстро скрылся в туманном свете. Решив ничему не удивляться, я поспешила за "стражником". Он довел меня до привычной уже панельной двери и, как только она открылась, топором указал внутрь. Посчитав аргумент в его руках достаточно веским, я прошла вперед. Дверь закрылась, оставив меня в новом помещении, оказавшимся настоящей тюрьмой с несколькими камерами. Некоторые были необитаемыми, но в трех находились живые существа. Камеры располагались по кругу, пустому в центре, и отсекались от него и друг от друга металлическими прутьями. Видимо, заключенные в них загонялись, как и я, через дверь в задней стене сектора.
  Осмотревшись, я выяснила, что трое пленников являлись представителями человеческой расы, определенно были знакомы и находились здесь недавно. Двое сидели в секторах напротив, один, самый молодой из троицы, - справа от меня. Когда я появилась, никто не проронил ни слова, теперь же на меня смотрели с откровенной враждебностью и насмешкой. У меня были свои догадки на данный счет, которые я не преминула проверить:
  - Вы - экипаж "Искателя"?
  Мне не ответили, заключенные напротив обменялись многозначительными взглядами и отвернулись, сосед справа встал и, постучав по прутьям, спросил:
  - А ты - пси-капитан?
  Что ж, понятно, - подумала я, - Так и есть: четверо спасенных Голландцем торговцев, один из которых погиб еще на скеррском корабле. Гэл наверняка рассказал, кто его капитан, и пленники рассчитывали на помощь. Знакомая история: от нас постоянно ждут чудес, забывая, что пси-капитан - такой же обитающий, и его возможности не безграничны.
  Я еще раз внимательно изучила сокамерников: женщина лет 30-ти, шатенка, при желании могла бы выступать на конкурсе красоты (по человеческим меркам), мужчина постарше, скорее всего, капитан, чье лицо даже на расстоянии кажется неестественно гладким, и еще один - явно моложе дамы, не удивлюсь, если недавно закончил летную академию, стандартная короткая стрижка, жесткий взгляд серых, будто с осколками льда, глаз, на черных волосах в районе виска - запекшаяся кровь. Знать бы, что они видели в царстве скритского кошмара, но пси-способности пока лучше не применять, чтобы не привлечь внимание скерров.
  - Меня зовут Безымянный, я с Гейма. - Я подергала решетку. - И намерена найти свой ИИ, забрать корабль и продолжить бесконечные поиски нового.
  - Так ты еще и делец! - Старший криво усмехнулся. - Тогда у тебя все получится: не только выберешься отсюда, но и нас выгодно продашь.
  Женщина в клетке рядом отвернулась и добавила:
  - Она была на звездолете урода дольше всех, видно, уже договорилась. - Она
  повернула голову и бросила на меня такой взгляд, каким смотрят на мерзкое, но опасное насекомое. - Странно, что ты еще здесь.
  Ну вот. Дернуло меня упомянуть о своем происхождении! Геймеров и так считают хладнокровными расчетливыми дельцами, готовыми на все ради себя и прибыли, а тут объявился не просто житель Гейма, а одновременно и пси-капитан, причем угодивший в ловушку. Понятно, от меня ожидают подвоха и нечестной игры. Жаль, вместе у нас было бы куда больше шансов выбраться.
  - Принадлежность обитающего не должна становиться его клеймом. - Я
  выпрямилась и облокотилась о смежные с пустой клеткой боковые прутья. - К тому же вы не знаете, что представляет собой система Табука - она относится к закрытым мирам.
  - Зато нам известны те, кто ее населяет. - Главный ударил по решетке. - Звери,
  обуреваемые жаждой наживы. - Он пристально посмотрел на меня и провел пальцами по прутьям. - Лучше тебе оставаться там.
  - Оставь ее. - В мирную беседу вмешался пленник справа. - Здесь не время и не место выяснять отношения. Все мы - улов, она не исключение.
  - Как ты разговариваешь с капитаном?! - Женщина сверкнула глазами. - Не забывай, что ты всего лишь стажер по СБ...
  Значит, он разбирается в системах безопасности... Ценные навыки. В дальнейший разговор я не вникала, начав наматывать концентрические круги по камере и, дойдя до середины, остановилась. К этому моменту все замолчали и тихо сидели в секторах, вероятно, пытаясь спрогнозировать недалекое будущее.
  Середина тюрьмы повернулась на 90 градусов и с визгом пошла вниз. Пленники встрепенулись и тревожно уставились на пустое место в центре камер-секторов. Я наморщила нос, чихнула и, узнав отвратительный запах плесени и нечистот (других сравнений на ум не приходило), на всякий случай отодвинулась вглубь клетки.
  К сожалению, я не ошиблась: на вернувшемся круге стояло уже знакомое мне раздутое существо и водило головой из стороны в сторону, изучая заключенных. Они, судя по выражениям лиц, столкнулись с ним впервые, и, собравшись, ждали продолжения действа. Старший выругался, стажер присвистнул, а их подруга судорожно сглотнула и, словно устыдившись своего страха, тут же плюнула на пол, с решимостью глядя на подарочек скерров.
  Тем временем, "пузырь" подскочил к моей клетке и, выпучив и без того круглые глаза, произвел великолепный плевок, которому позавидовал бы любой уличный заводила. Увернувшись, я набрала в легкие побольше воздуха и приказала себе не смеяться. Безуспешно - уж очень дурацкая вырисовывалась ситуация. Капитан героически погиб, уклоняясь от вонючих комков неизвестного науке вещества: его подвел сверхчувствительный нюх...
  Мой хохот произвел на существо странное действие: оно отбежало, забулькало и начало завывать, причем так отчаянно, что я замолкла, и, выпрямившись, приблизилась к прутьям. "Пузырь" мгновенно замолчал и сгруппировался. "Сейчас он мне отомстит", - подумала я и прислонилась к боковой решетке. Однако, он развернулся, обмяк и уставился на Старшего, прутья сектора перед которым поднялись вверх. Вот она, реальная жертва, доступ к которой открыт! Существо стало медленно, будто понимая, что пленник от него никуда не денется, подбираться к торговцу. Мне показалось, что оно играет, так как "пузырь" явно давал мужчине возможность выйти из камеры.
  Стажер с силой ударил по металлическим прутьям, прекрасно осознавая, что он в этой партии - только невольный наблюдатель. Женщина же сначала в отчаянии пыталась выломать решетку, потом обессилено повисла на ней, не отрывая взгляда от происходящего в круге. Оба, насколько хватало сил, пытались подбодрить своего капитана: "Не сдавайся!", "Мы все выберемся!", "Покажи ему!", "Убей ублюдка!"...
  Я внимательно следила за происходящим: вот Старший вышел из камеры, теперь они кружат друг напротив друга. Пятачок невелик, так что долго хождение не продлится. Капитан напряжен до предела, существо, наоборот, расслаблено и двигается все медленнее. Кажется, ему надоедает этот танец, и оно собирается его завершить одним точным броском.
  Символ пси-капитанов оправдал мои ожидания: металл был разрезан, два прута со звоном выпали из решетки; я последовала их примеру и пролезла в отверстие, не обращая внимания на остановившегося "пузыря" и замерших пленников. Выбравшись, я отряхнулась и улыбнулась монстру, который осторожно потряс головой, и снова затих. Ну вот, дальше идти некуда: активировать круговой лифт мне вряд ли удастся, открыть панели за камерами тоже. Да и охрана там наверняка имеется, так что отличная мысль использовать символ, раз уж материал, из которого он изготовлен, считается абсолютно прочным, реализована полностью. С другой стороны, если скерры следят за происходящим, моя импровизация может помешать капитану превратиться в бессознательный кусок мяса.
  Затянувшееся молчание прервал стажер:
  - Неплохо! А раньше ты это сделать не могла? - Прищурился он с недоброй ухмылкой. - Не хочешь проделать то же самое с нами?
  - Ее не волнуют остальные. - Женщина устало опустила голову.
  Лишь Старший ничего не сказал, и существо стояло неподвижно, не издавая ни звука. Я проигнорировала слова торговцев: важнее всего сейчас было определиться с "пузырем". Я не могла знать его намерений, но догадывалась, что неспроста его попытка напасть на меня закончилась жалобным воем, похожим на плач обиды или отчаянья. Не мой смех заставил монстра завопить, не незнакомый ему символ сдерживал существо от того, чтобы кинуться на выбравшегося из клетки пленника и завершить его жизненный путь. И, я была уверена, не зря знак отличия остался со мной: скерры запросто могли снять его, убив меня. Видимо, они посчитали, что от пси-капитана пока рано избавляться и приготовили ему кое-что поинтересней обычной расправы. Причастен ли к этому Скрит? Хотелось бы знать...
  Я вплотную подошла к "пузырю", засунув поглубже внутреннее напряжение и отвращение. Он быстро отодвинулся. Таким образом мы добрались до оставленной мной клетки. Я приготовилась загнать его внутрь, как, ощутив за спиной движение, отскочила и резко повернулась: пока я разбиралась с монстром, Старший взял один из вырезанных мной прутов, откатившийся от решетки. Выверенный удар, в который было вложено много ярости и злости - и пронзенный "пузырь" добулькивает на полу последние звуки в своей жизни.
  Капитан направил на меня прут и приказал:
  - Выпусти моих людей.
  Я продолжала неподвижно стоять и смотреть на умирающее существо, не делая никаких попыток подчиниться. Старший приставил обломок к моему животу и произнес:
  - Я не повторяю приказов. Но если предпочитаешь подохнуть как эта тварь - не буду мешать.
  - Сэр! - Снова вмешался стажер. - Это не выход.
  - Я тебя не спрашивал. - Капитан даже не посмотрел на него, и, обращаясь ко мне, добавил, - Так что ты решила?
  - Мы могли бы стать союзниками, - Я задумчиво скользнула взглядом по его лицу, - на добровольной основе. Вы можете убить меня, капитан, но вы бессильны выбраться отсюда. Как и я. До тех пор, пока не вмешаются здешние обитатели, мы будем находиться в камерах.
  Мужчина закрыл глаза, и, тряхнув головой, бросил прут и опустился на пол. Его команда забеспокоилась, но он не отвечал на их тревожные вопросы, и скоро они прекратились. Все, наконец, поняли, что бежать некуда, даже если освободиться из секторов. Они оказались предоставлены воле случая и скерров... вместе с пси-капитаном, который был не в состоянии помочь ни им ни себе.
  Потребовалось несколько минут, чтобы, выполнив просьбу капитана, освободить торговцев. Ступив на круг, стажер опустился на колени и стал тщательно исследовать лифт. Женщина же прикоснулась к плечу Старшего: "Мы найдем выход". Не уверена, что она верила в собственные слова, однако капитан поднялся, взяв обломок прута; лицо его было совершенно спокойно. Он кивком указал подруге на другой прут: "Проверим стены камер". На меня он не обращал внимания, словно для него я не существовала. Что ж, подавив тяжелый вздох, подумала я, больше они могут на меня не рассчитывать. Еще бы: "спасибо" я услышала только от стажера, а эти двое ведут себя, будто я им обязана до конца жизни. Видимо, поскольку я с Гейма, то несу ответственность за всех его обитателей... Довести печальные размышления до логического завершения мне не дал глухой стук, от которого я тут же встрепенулась.
  Старший с силой швырнул прут и выругался. Смысл заключался в том, что стенные панели не обнаруживали ни малейшей возможности их преодоления. Управлялись они, как и лифт, из вне, поэтому любые попытки выбраться обречены на провал. В ответ стажер мотнул головой:
  - Из любой клетки есть путь на волю.
  Под направленными на него весьма недружелюбными взглядами он поднял голову и повторил:
  - Не бывает тюрем, из которых невозможно сбежать. Просто надо придумать как. Даже у этих..., - Он мельком посмотрел на меня, памятуя реакцию на убийство "пузыря", - существ должны быть слабые места.
  - Да ты гений! - Прозвучал полный сарказма голос капитана. - Продолжай в том же духе. Правда, боюсь, ты так и не успеешь обнаружить выход до того, как тебя познакомят с парочкой-другой здешних тварей.
  - Мэтт, прекрати, - Женщина оперлась на прут, - от ваших препирательств мало толку. - Она обратила взор на меня. - А ты что скажешь?
  - С каких это пор у нее появилось право голоса? - Отреагировал капитан.
  - Мэтт!
  - Ладно, пусть говорит. Но сомневаюсь, что, знай она что-то, сидела бы сейчас в нашей компании. - Старший скривился в язвительной усмешке.
  Я широко открыла глаза и сделала глотательное движение. Он открыто показывает, что презирает меня, но вот возникла проблема, и меня используют, как многофункциональный лазерный ножик... Удивительно, но похоже я раздосадована: невероятно для уважающего себя пси-капитана. Хотя, я же воспитывалась дельцами, передавшими мне обостренное чувство собственного достоинства и осознание исключительности каждого геймера. Уроки этики восприятия в школе на Гейме не прошли даром: я, конечно, не считаю себя гражданином Табука - образцом для подражания и объектом зависти остальных миров Содружества (с точки зрения этих самых миров - очень спорное утверждение), но все-таки мне становится обидно, когда меня воспринимают как существо второго сорта, с которым не принято говорить на равных, но которому можно отдавать приказы. И это только потому, что у капитана, видно, были проблемы с дельцами.
  Откинув неприятные мысли, я покачала головой и медленно произнесла:
  - Во-первых, неплохо бы знать, с кем имею удовольствие делить комнату. Я вам уже представилась. Во-вторых...
  Меня перебил капитан, который, выругавшись, заметил:
  - От нее никакой пользы! Одна пустая болтовня. Попробуем еще раз здесь все проверить.
  - Я - Барни Ран. - Произнес стажер, стараясь не смотреть на Старшего. - Это капитан "Искателя" Мэтт Трек и старпом Лила Гейл.
  Я не успела ответить, потому что Старший сделал внезапный бросок и, когда стажер оказался на полу, уничтожающим тоном сказал:
  - Информацию об экипаже можно разглашать только с разрешения капитана, а я не помню, чтобы его давал.
  Старпом отвернулась, но я заметила на ее лице тень неодобрения. Ран быстро поднялся и принес капитану стандартные извинения, содержащиеся в Своде полетов Лиги предпринимательства и свободной торговли. Мне же в который раз показалось, что неприязнь капитана каким-то образом касается меня не только как отпрыска дельцов, а ее корни лежат гораздо глубже, чем обычная расовая ненависть.
  - Вам не надоело устраивать спектакль для скерров? - Бесстрастно
  поинтересовалась я. - Они и так узнают все, что известно вам, если захотят. Возможно, мы имеем дело с цивилизацией телепатов. - На мгновение я замолкла. - Мне не удалось заглянуть в сознание капитана скеррского корабля, а ведь меня учили теленаукам 12 лет... Надеюсь, дело не только в Скрите, так его зовут. Осмелюсь предположить, что скритское судно, а также здания, вероятно, даже определенные пространства могут каким-то образом поглощать или отражать пси-энергию, делая ее бесполезной. У скерров же должна быть антисистема, раз их способности остаются в норме. Я могла бы рискнуть и постараться "прощупать" окружающую реальность, но не сомневаюсь, что скерры этого с нетерпением ждут. Им нравится играть с беспомощными жертвами, зная, что те никуда не денутся. Подарить надежду на спасение и миг спустя, когда оно кажется таким близким, ее забрать. Сложно предположить, как функционирует их разум: есть существа, поведение которых до сих пор непонятно человеку, хотя он и встречается с ними на космических просторах не одну сотню лет. Все, что есть у меня - вероятности, сомнения и долг. Я дала слово найти Летучего Голландца, и, как на банально, лишь смерть позволит мне взять назад свое обещание.
  Торговцы стояли беззвучно, словно серые изваяния в бледном свете, льющемся с потолка. Наконец Ран, опередив хотевшую было что-то сказать Гейл, произнес:
  - Ты отнюдь не "пустышка", что бы ни говорил капитан, - и продолжил, без
  колебания повернувшись к Треку, глядя на него в упор, - Она могла не выпускать нас из клеток, не отвлекать от тебя раздутого типа. Лично я предпочитаю знать, с кем мы имеем дело и, если она способна хоть немного понять... - он сделал едва заметную паузу, - скерров, то нам явно стоит держаться вместе.
  Капитан, не говоря ни слова, поднял прут, но Ран не опустил головы и продолжал смотреть в лицо Старшему. Гейл осторожно к нему приблизилась, сжимая в руках второй обломок. Однако, вопреки ее опасениям, Трек оперся о кусок металла со словами:
  - Ты ей веришь?
  - Пси-капитаны руководствуются кодексом справедливости. Не зря он так назван. - Ран не отступал, отгоняя возможные сомнения.
  Трек устало вздохнул, не проронив ни слова. Наступила тишина - но лишь на пару секунд. Потом раздался скрип, прервавший безмолвный спор, и лифт окружила стена металлических пластин, причем так быстро, что отскочить не успел никто.
  Круг резко поехал вниз, перед глазами зарябило, и я зажмурилась, гадая, что грядет. Последовал внезапный рывок и лифт остановился. Серые пластины по бокам опустились, вместо них по диаметру поднялась перегородка, поделившая окружность надвое. Порадовавшись, что ею никого не разрезало, и на долю секунды скосив взгляд на стоявшего рядом, я сосредоточилась на открывшейся панораме. Длиннющий коридор исчезал в блеклом свете стен. Если руководствоваться первым впечатлением - он уходил по прямой в бесконечность. Кроме него, ступать было некуда. Я чувствовала, что лифт готов ждать, пока его освободят, сколь угодно долго, так что надеяться прокатиться в нем в более приятное место не приходилось. Осторожно поставив ногу на серебристый, окутанный туманом пол, я поежилась и решительно сошла с круга. Теперь коридор представлялся мне дорогой в продолжение кошмара, которая сулит долгое путешествие, полное неожиданных открытий. Жаль, что дошедший не знает, ради чего он должен ее пройти. Может, для него лучше вообще не добраться до финала...
  Капитан сжал прут и двинулся в коридор, даже не посмотрев на меня. Я последовала за ним, не забывая следить за стенами - без защитного поля мне совершенно не хотелось встретиться с родственниками стенных созданий скритского корабля. В звенящей тишине, пронизанной бледным сероватым свечением мы шли минут сорок, а декорации все не менялись - только сейчас туман был и позади нас. Трек замедлил шаг и оглянулся: его взгляд сфокусировался на невидимом объекте за моей спиной. Я обернулась и стала всматриваться в дым, но ничего не обнаружила, однако капитан расправил плечи и принял оборонительную позу. Поскольку он не считал нужным замечать мое присутствие, а вперед идти явно не собирался, я встала рядом, приготовившись, если понадобится, защищаться. Несмотря на молчание своего спутника, я начала понимать, что он заметил: туман сгущался, в коридоре нарастало напряжение, звуки словно материализовались - можно было ощутить саму тишину. Будь у меня соответствующие приборы, наверняка обнаружили бы переплетение как высоких, так и низких частот, недоступных человеческому слуху. Мне определенно не хватало Голландца.
  Вспышка серого света - и пространство вокруг поглотила тьма. Я снова почувствовала ледяные объятия пустоты, но на этот раз была готова. Скрежетание множества маленьких лапок заполнили коридор, аромат нетерпения становился осязаемым. Чего ожидали скерры, выпустив вторую модификацию сороконожек - насекомых с мощными челюстями и зверским, насколько я могла судить по корабельному опыту, аппетитом? Их волна накроет нас с Треком плотным покрывалом, от которого не спасет прут из решетки темницы. Страшно представить, как расправятся с нами вечно мучимые голодом создания. Но... Пусть мои глаза не видят, а клыки и когти не способны остановить лавину - я все равно не могу сдаться! Знаю, Голландец, где бы он ни был, верит в меня, корабль где-то рядом и ждет своего капитана. И двойная звезда - я не вправе уйти без нее, слишком опасно не только для Скеррита, но и для многих обитаемых систем в округе. Выстоять, любой ценой выполнить свой долг...
  Насекомые подобрались достаточно близко, взяв нас в плотный круг, и замешкались. Я ощущала невероятное напряжение, исходящее от Трека, будто его нервы готовы были лопнуть, как натянутые струны, но он оставался недвижим и сосредоточен, погрузившись во тьму и слушая движение противника.
  Символ пси-капитанов сиял глубоким синим светом, мерцающие в его глубине звезды, как блуждающие космические огни, неприкаянные странники Вселенной, завораживали сороконожек, парализуя их сознание, заставляя забывать, зачем они пришли. Кольцо существ разомкнулось, пропуская меня вперед, а мгновение спустя их потоки полились с потолка, стен, посеменили по полу, готовые следовать за символом куда угодно. Глубокое мерцание темно-синего бездонного океана звало насекомых домой, в безопасность, где нет туннелей и искусственного света - и они повиновались, кинувшись вниз, сметая на своем пути все преграды. Сияние потухло, и символ вновь превратился в практически черный, поблескивающий синим камень с планеты Крио, который держит лапа неизвестной хищной птицы.
  Я обессиленно опустилась на пол, опершись на стену, чувствуя, как разрываются сосуды и трескается кожа. Да, дорого мне обошелся этот скромный гипноз: символ, в отличие от пси-способностей, нельзя запереть ни в какие рамки, но его применение требует серьезных жертв обладателя. Бытует мнение, что при слишком частом использовании он забирает у своего носителя не только жизнь, но и душу. Надеюсь, мне не придется проверять данную гипотезу; по крайней мере пока мне и так досталось - камень впитал весомую долю жизненных сил, так что организм похож на старую поломанную машину. Важно другое - оно того стоило: по дороге домой сороконожки снесли то ли канализационный люк, то ли еще какую решетку, как и было задумано. Почувствовав прикосновение, я поморгала и с трудом подняла голову: Трек опустился рядом и озабоченно смотрел на меня.
  - Что происходит? - В его тоне я с удивлением уловила сочувствие.
  - Мой символ... - Меня сотряс приступ кашля и, справившись с ним, я продолжила, - Он гипнотически действует на всех хоть сколько-нибудь разумных существ..., а может и не только на них... Символ подчиняет волю обитающего, и ему приходится следовать посылаемым сигналам. - Я поморщилась от боли, но собралась с силами и подняла взгляд на Трека. - Когда я услышала насекомых, мне на ум пришли две вещи: вместе они - мощная сила; и - здесь должна быть система вентиляции. Собственно, и все.
  - Но почему ты не использовала его раньше, когда тебя схватили? - В голосе капитана зазвучало подозрение.
  - Согласно Кодексу справедливости, символ активируется, когда нет иного выхода. Я присягала соблюдать Кодекс.
  Я попыталась подняться, но, пошатнувшись, сползла по стене.
  - Трек, пока освещение не восстановилось и сюда не набежали скерры, тебе лучше
  уйти. Люк скорее всего ведет в систему вентиляции или канализации - в любом случае появился шанс начать свою игру. Не думаю, что скерры могут контролировать всех пленников, даже если они и сильные телепаты.
  Капитан поднялся и исчез в рассеивающемся тумане. Я закрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Меня клонило в сон, и, хотя я и понимала, что засыпать опасно, сопротивляться не было сил...
  Очнувшись, я осторожно пошевелила конечностями и осмотрелась: низкий темный потолок, грязные стены, коричневатая жижа на полу. И вонь. Я непроизвольно зажала нос и быстро поднялась на ноги. Определенно, сломанная сороконожками решетка вела не в вентиляционные шахты. С моим сверхтонким обонянием мне здесь долго не продержаться. Остается выяснить, где Трек, который, как я предполагала, меня сюда и притащил. Впрочем, особого времени на поиски нет - скерры наверняка быстро догадаются, куда подевались пленники.
  Побродив немного по подземному коридору, я никого не обнаружила и задумалась. Было несколько вариантов исчезновения Трека, но самым близким к действительности казался связанный с его отношением к дельцам. Скорее всего, он сбросил меня в люк и продолжил поиски выхода. В конце концов, если капитан ненавидел геймеров, то сомнительно, что он стал бы нести полутруп врага, чья кровь может прилечь подземных обитателей и чей вес существенно замедляет скорость передвижения. В таком случае, остается надеяться только на себя. Что ж, - улыбнулась я, - это как раз привычно. Раны затягивались, жизненные силы возвращались, и я повертела головой, размышляя, в каком направлении двинуться. Подавив соблазн воспользоваться пси-зрением, я решила не менять прежнего курса и осторожно пошла вперед.
  Кругом все так же капала подозрительного цвета грязь и царил отвратительный запах, но я заткнула нос двумя кусочками ткани и бодро хлюпала вглубь тоннеля. Жаль, мне не была известна его длина, но, несмотря на бесконечно длинное путешествие, я предполагала, что завершение у него все-таки будет. Тем временем, коридор начал петлять, раздваиваясь и растраиваясь на многочисленные дорожки и закоулки. Придерживаясь правой стороны и полагаясь лишь на внутреннее чутье, я быстро двигалась к неизвестной цели. Меня устроил бы как выход из здания вообще, так и конец пути в каком-нибудь помещении: главное, выбраться бы из зловонного лабиринта.
  Видимо, скеррам была не чужда простая человеческая логика - их канализационная система вела за пределы города и обрывалась над большой канавой с коричневатой водой. По крайней мере, мне посчастливилось выбрать "рукав", приведший меня к круглому отверстию, светящемуся бледным серым светом, выглянув из которого, я увидела естественный пейзаж Скеррита. Сзади послышался нарастающий шум, и я обернулась. Похоже было, что из коридора с колоссальной скоростью несется огромная масса воды. Впрочем, ничего странного - я словно забыла, что только что прогулялась по канализации. Мне повезло - пока я там находилась, очистные процессы ни разу не были активизированы. Сейчас же все то, от чего надо было избавиться городу, попало в систему. Поежившись от мысли, что со мной случилось бы, если бы я запуталась в переходах, я вцепилась в верхний край трубы, подтянулась и забралась на нее. Через несколько секунд шум превратился в громовой гул, и из отверстия с ревом вылетел мощный поток нечистот, устремившийся в канаву внизу. Подождав, пока все успокоится, я вынула из носа затычки и принялась изучать местность.
  Нескончаемая равнина, покрытая небольшими вытянутыми озерами, серое небо с двумя блеклыми светилами - перед глазами представал довольно безрадостный пейзаж. Помимо отсутствия ярких красок у него была и другая особенность - спрятаться на совершенно голой гладкой поверхности не представлялось возможным. Конечно, можно попытаться добежать до ближайшего из озер и затаиться там, но, к сожалению, для жизни мне нужен был кислород. А специального снаряжения рядом не наблюдалось. Вздохнув, я обернулась и стала осматривать покинутый город. Передо мной возвышалась отвесная неопределенного цвета стена, поднимающаяся на несколько метров над концом трубы. Задрав голову, я увидела зеркальный переливающийся купол, видимо защищавший постройки скерров от любопытствующих, и тончайшие, едва заметные нити, опоясывающие стену сверху. Вот неизвестная безглазая птица бесшумно подлетела к стене и, поколебавшись мгновение, опустилась на камень. Тотчас же послышался мягкий шелест, разрезанное существо начало плавно падать, и опустилось в жижу сточной канавы. Покачав головой, я снова направила взгляд на расстилавшуюся плоскость и замерла. Стоило хоть раз применить пси-зрение, и обстановка бы прояснилась..., но опасность быть обнаруженной ставила такой вариант под сомнение. Однако, оставаться на одном месте тоже было нельзя - пусть я чувствовала, что вне сферы скерры не могут блокировать пси-способности, все же существовала масса вполне примитивных средств, чтобы найти пленника и вернуть его на место. Вовсе не обязательно подчинять волю врага своей, если на последнего можно просто наставить "пушку".
  Бросив прощальный взгляд на трубу, я спрыгнула на берег канавы и прислушалась. Безуспешно поискав длинную ветку, я нахмурилась и сосредоточилась на коричневатой жиже. Так, есть - один большой обитающий и множество старых знакомых. Пожалуй, стоит захватить их с собой, когда найду Голландца.
  Коллективный разум первого вида сороконожек замер от моего приветствия. Понимая, что рискую быть непонятой, я все-таки решила постараться обойтись без захвата чужого сознания, и, вежливо поздоровавшись, ждала ответной реакции. Доли секунды насекомые молчали, словно размышляя, как со мной обойтись, потом я уловила сигнал вопроса. Расслабившись, я нарисовала образ чужеродного обитающего на дне канавы и его же - на берегу. Опять недолгая тишина, которую прервал мощный всплеск и хлюпанье - это тысячи многоногих обитателей Скеррита выплеснули из канавы тело нездешнего существа. Поверхность жижи всколыхнулась и успокоилась, так, будто ничего и не произошло. Поблагодарив сороконожек, я опустилась на корточки и резко надавила на грудную клетку лежащего. Человек дернулся и закашлялся грязной водой. Я встала и отвернулась, давая обитающему возможность прийти в себя. Тем временем звуки прекратились и послышался возмущенный возглас:
  - Какая мерзость! Мне теперь придется сотню стандарт-лет отмываться от скеррского дерьма!
  Развернувшись, я еще раз пробежала взглядом по говорившему. Бог мой!, он едва ли потянет на первый курс летной академии, хотя, судя по мускулатуре, хорошо тренирован и может за себя постоять. Более того, испуганным он явно не выглядит, значит может пригодиться.
  - Я бы прекрасно выбрался сам! - Глаза цвета раскаленной, солнечной лавы сердито блеснули из-под косой, в отсутствие грязи, наверное, темно-синей, челки.
  - Странно. А мне показалось, что вас оглушило потоком нечистот из трубы, откуда вас вынесло. Но я могла и ошибаться. - Усмехнувшись про себя, я сохранила серьезное выражение лица. Я хотела было продолжить, но меня перебили:
  - Ничего подобного! Я просто ждал подходящего момента, чтобы вынырнуть. И в помощи не нуждался! - Он сверкнул двумя безупречными рядами белоснежных зубов. - Так что счастливо!
  Отвернувшись, незнакомец пошел вдоль стены, попутно отряхивая застывающие куски жижи. Я мысленно захлопнула челюсть и провела когтями по затылку. Да-а, ну и типы здесь встречаются! Сначала Трек с его неуместной ненавистью к дельцам, которая, по-моему, сильнее, чем к скеррам, теперь парень, считающий, что в одиночку может решить любую проблему... А еще говорят, что человеческая раса - давно разгаданная головоломка! Ну-ну! Как бы не оказалось, что на Скеррите я - единственный пленник, считающий скерров достойными противниками и опасающийся их дальнейших действий...
  Мы прошли уже сотню метров, когда мой невольный спутник остановился. Я приблизилась на безопасное расстояние и прекратила движение. Он круто повернулся и мимо моего носа пронеслось "лассо" - так называют маленькое круглое лезвие, запускаемое с "базы", крепящейся на руке. Устройство не отличить от обыкновенного коммуникатора, но это смертоносное оружие, рассекающее практически все материалы. Владелец может управлять им с базы, задавая любое направление и скорость.
  - Это было последнее предупреждение. Отстань от меня. - Молодой человек в упор смотрел на меня, в его голосе звучал металл.
  - Неплохо! Ты второй обитающий на Скеррите, который пытается от меня
  избавиться. - Я снова вспомнила бросившего меня Трека. - Что ж, ладно, твоя взяла! - Я рассмеялась и с улыбкой взглянула на него. - Однако, дитя, я тебя не преследую: обрати внимание, здесь больше некуда идти - только вдоль стены. - Я наблюдала, как у собеседника начинают пылать скулы. - Еще до твоего появления я собиралась направо от трубы, так как здесь вскоре будет озеро с подземными пещерами, одна из которых выведет меня в местный лес. Там я планировала спрятаться и познакомиться с коренными обитателями Скеррита. Глупо было бы сразу возвращаться в город, где, разумеется, палачам известно о моем побеге. - Помедлив, я пробежала взглядом по стене. - К тому же, мне нужно оружие. Корабль подождет - он уникален, сомневаюсь, что его разберут на части, а больше меня здесь практически ничто не держит. - Я умолчала о двойной звезде.
  - Откуда ты знаешь о пещерах? - Щеки нового спутника еще горели, но он убрал лезвие. - Твой корабль цел?
  Я помедлила, с трудом преодолев желание уйти и предоставить собеседнику возможность продолжать путь в одиночестве. Видимо, угадав мое намерение, он едва уловимым жестом выпустил "лассо", металл которого очутился у моего горла.
  - Отвечай! - Он прищурился и его глаза засияли безжалостным желтым огнем. - И не вздумай бежать - я не промахиваюсь.
  Эх, как мне хотелось ответить на такую наглость..., но есть кодекс чести пси-капитанов, которому я присягала... Я сжала когти - те самые, которыми открывала двери звездолета Скрита и которые бы спокойно разрезали острую пластину у моей шеи. Жаль, я не могу сказать юному созданию, что еще до того, как он пустил в ход "лассо", мне стало об этом известно.
  - Если ты продолжишь держать меня на прицеле, мы не успеем добраться до озера,
  как сюда нагрянут скерры. Я не могу вечно путать им карты, хотя мы и вне городской сферы. - Я бросила на него мрачный взор. - Они далеко не идиоты и скоро будут прочесывать местность по всей протяженности стены.
  - Кто ты? - Парень наконец-то убрал лезвие и кивнул вперед. - Пошли, расскажешь по дороге.
  Беседы не получилось. Я посылала скеррским разведчикам ложные сигналы, тратя на это уйму сил, к тому же, мои палачи выпустили за городскую стену пузырей, которых тоже приходилось водить кругами, заставляя не приближаться к нам на расстояние взгляда. Мы почти бегом достигли озера, и я тут же нырнула. Мой спутник без колебаний проделал то же самое и, очутившись под водой, вопросительно приподнял брови. Я опустилась на дно и заплыла в одно из зияющих там отверстий.
  Вынырнув через полторы минуты в лесном водоеме я сразу же вцепилась в берег и вылезла из воды. Почти одновременно на сушу выпрыгнул и все еще неизвестный мне тип. Он встал, фыркнул и повернулся ко мне:
  - Ты знала про течение?
  Тоннель тянулся не на один километр, и, если бы не мощный водный поток приличной скорости, мы навсегда остались бы внутри водных пещер. Естественно, рассчитывая сбежать, я возлагала на него главную надежду.
  - Да, с большой степенью вероятности. - Я поднялась и, отойдя, отряхнулась. - Пси-зрение обычно не подводит.
  - Ты из Школы, не так ли? - Он внимательно следил за выражением моего лица.
  - Можно сказать и так. - Я подумала о символе, прячущемся в лохмотьях куртки.
  - Ты сразу поняла, какую Школу я имею в виду. - Он не отводил взгляда, и, казалось, был намерен прожечь меня насквозь. - О чем я думаю?
  - Тебе виднее. - Я печально покачала головой. - Ты не опасен, а иное меня на данный момент не интересует.
  - Значит, вот как... - Глаза собеседника вспыхнули ярко-желтыми огненными
  искрами. Тут же ощутив запах паленого, я бросила взор на свои ботинки - они горели. Я медленно подняла голову, даже не попытавшись сунуть ноги в воду, и совершенно спокойно произнесла:
  - Тебе стало легче?
  - Неужели ты ничего не можешь?! Школа... - Он скривился в презрительной усмешке. - Ты ее хоть закончила? - Зрачки обитающего сузились, но огонь погас.
  - Мне кажется, я зря трачу с тобой время. - Оглядевшись, я удовлетворенно
  хмыкнула и пошла по естественной просеке меж высоких, гладкоствольных деревьев с пушистыми зелено-голубыми кронами далеко наверху.
  - По-моему, я тебя не отпускал! - Голос сзади был полон иронии. - Или тебе понравилось гореть?
  Не оборачиваясь, я ответила:
  - Я действительно закончила Школу, отправилась в глубокий космос - и попала к
  скеррам. У них мой корабль, который я должна вернуть. Мои теле-способности позволяют изучать большие пространства, не сходя с места, и создавать неотличимые от реальности иллюзии. - Я развернулась и добавила: - Меня зовут - Без, - на случай, если решишь составить компанию.
  Внезапно молодой человек рассмеялся и, не скрывая усмешки, сказал:
  - Я - Резак, но друзья называют меня Рез. Пожалуй, ты мне еще пригодишься.
  Он прошел вперед, небрежным жестом пригласив (или приказав) следовать за ним.
  Мы углублялись в зелено-голубую чащу становившегося все более плотным леса, просека давно пропала, но мой спутник с уверенностью продолжал путь, будто у него имелся какой-то план. Сначала мы шли молча, я изучала изредка шелестящую в листьях кустов фауну и серовато-серебристую, на первый взгляд бледную, но по-своему красивую, флору. Удивительно, сколько забавных существ скрывалось в лесу! Не включи я пси-зрение, многие из них навсегда остались бы неизвестными науке. Сейчас направление меня особенно не интересовало - мое сознание собирало информацию о планете Скеррит, а мозг ее фиксировал. Пси-капитан в любой ситуации должен выполнять свое основное назначение - сборщика данных о внешних и внутренних мирах. Впрочем, я не забывала сканировать местность на предмет обнаружения скерров и "пузырей", почти не обращая внимания на Реза - на это не хватало сил, хотя меня не покидало чувство, что стоит выяснить о нем несколько больше, чем имя.
  Резак бесшумно сделал знак остановиться, и я замерла, полностью вернувшись в свою бренную оболочку. Он склонил голову на бок, прислушиваясь, и внезапно отскочил в сторону. На месте, где он только что стоял, теперь покачивалось странное создание, словно сотканное из мириад блестящих снежинок. Оно шевелило тонкими длинными передними лапами и водило справа налево плоской безглазой головой, на которой выделялась четырехстворчатая пасть. Я бросила взгляд на человека - он хладнокровно смотрел на хищника, будучи готовым пустить в ход "лассо". Счет шел на доли секунды - я знала, что собирается делать существо и понимала, что вступать с ним в контакт нет времени.
  Я запрыгнула на ближайший древесный ствол и с рекордной скоростью поднялась повыше. Едва ли надеясь на удачу, я посмотрела на соседний - Рез сидел на ветке и расширенными глазами следил за происходящим внизу. Там, наверное, одновременно с нашим бегством на деревья, разверзлась внушительная по площади и глубине яма, в которой копошились полупрозрачные нити, извиваясь в безуспешных попытках дотянуться до ускользнувшей добычи. Обитатель Скеррита взвыл и принялся отчаянно царапать ствол моего дерева. Рез прицелился, но я отрицательно покачала головой, и парень опустил "лассо". Существо еще минут пять бесновалось внизу, потом покачнулось, втянуло бледный клубок нитей в нижние конечности и мощным прыжком скрылось за голубоватым пышным кустом.
  - Я услышал твое предупреждение. - Спутник посмотрел на меня.
  - Значит, ты телепат. - Я удобно устроилась на толстой ветке и поджала ноги. - В
  противном случае сигнал об опасности ты бы получил, но не успел бы сориентироваться. К сожалению, мне это известно не понаслышке. - Он хранил молчание, поэтому я продолжила, - Может, поделишься секретом, куда и зачем ты идешь?
  - Мы, - Он сделал ударение на первом слове, - затеряемся в чаще, потом я
  придумаю, как вернуть мой корабль. - Рез внимательно смотрел на меня. - Ты будешь отвлекать скерров и, возможно, когда я найду "Берсерк", подброшу тебя до ближайшей станции.
  На миг опустив голову, я вздохнула, собралась с мыслями, и, облокотившись о ствол, провела когтями по его поверхности. Куски коры, словно срезанные острым ножом посыпались на землю. Я осмотрела руки - последствий применения символа видно не было, когти отрасли - результат способности моего организма к потрясающей регенерации. Нет, все-таки после Скеррита я сразу же отправлюсь на Гейм и вытрясу из отца подробности моего происхождения. Пока же пора приниматься за дело - досконально изучить местную среду, чтобы использовать ее для проникновения в город и разрушения купола. Например, хищник, которого мы встретили - натравить бы сотню таких особей на город, и можно относительно спокойно пробраться внутрь. Эти существа, как и все на Скеррите, телепаты, и помогут запутать скерров. Хм, весьма неплохая идея...
  Перед моим носом парило лезвие и я взглянула на Реза, сердито глядящего на меня из-под темно-синей челки:
  - Отвечай, когда я к тебе обращаюсь!
  Хмыкнув, я побарабанила по лезвию когтями и поинтересовалась:
  - Тебе не надоело меня пугать, мальчик? - Не обращая внимания на недобрые
  желтые искры в его глазах, я не стала делать паузу, - Мне здорово досталось от скерров, но я пришла в норму, и ты мне, в принципе, уже не нужен. Обнаружив тебя в канаве, я подумала, ты меня подстрахуешь на непредвиденный случай, если скерры появятся в неподходящий момент. Скеррит - пси-планета, здесь даже животные и растения общаются и ловят пищу с помощью теле-сигналов. Одни питаются только пси-энергией, других - чистых хищников - хотя они и телепаты, привлекает плоть жертвы. Я хочу потратить еще пару часов на исследование зверушек, может, выясню что-нибудь полезное. Увы, я не могу использовать их как таран для прохода в город - мои принципы не позволяют причинять вред неповинным живым существам... - На долгую минуту повисла тишина. - До сего момента направление для меня не имело значения - я накапливала информацию. Теперь пришло время замедлить бег и решать, как выбраться отсюда на своем звездолете и с головой на плечах. Видимо, наши дороги расходятся... Жаль. - Я закончила речь, подумав, что Эксперты не одобрили бы ее начало.
  - Я думал использовать тебя, как охотничью собаку, - Тут же откликнулся Рез, убрав лезвие. - Твое пси-зрение помогает избежать ненужных встреч.
  Я невольно улыбнулась:
  - Да-а, я еще боялась тебя задеть... Резак, я понимаю, что ты не нуждаешься в помощи, - На сей раз я говорила серьезно, - но если мы оба хотим вытащить свои корабли, стоит держаться вместе.
  - Я прекрасно справлюсь сам. - Он встал на ветке и посмотрел вдаль. - Но не могу допустить, чтобы скерры убили еще одного человека. - Он повернулся ко мне: - Хищник ушел, можно спускаться.
  - Он расставил ловушку - часть нитей со стрекалами. Впрочем, они скоро растворятся, но придется часа два просидеть на дереве.
  Рез ударил кулаком по стволу:
  - Дурацкая планета! Мы просто теряем время!
  - Не совсем. Я завершу сканирование окрестностей, и попробую разобраться в природе их обитателей, а тебе ничего не мешает подумать, как забрать корабли.
  - Если они еще целы... - Тихо заметил Резак.
  - Я никуда не полечу без Голландца. - Я поднялась на ветке и обратила взор в сторону города. - Во имя сохранения Скеррита, скеррам не следует трогать мой корабль.
  - Вы друзья? - Медленно спросил собеседник, и его голос словно стал менее жестким. - Некоторые не верят, что корабль - это не обычный кусок металла с электронными мозгами.
  - Мы побывали в куче переделок, и Гэл ни разу меня не подвел. Хотя характер у него отвратительный. - Я усмехнулась. - Корабль и его капитан - его девиз, никак не наоборот.
  Я вспомнила прошлые полеты и задумалась. Некоторое время Рез молча смотрел на меня, потом перевел взгляд на кроны деревьев. Так, не произнося ни слова, мы сидели, пока на землю не опустились сумерки.
  Скерритская ночь оказалась не похожа ни на одну из тех, что мне довелось наблюдать прежде. Серебристый туман поглотил кустарники внизу и медленно, с почти ощутимой неохотой, стал подниматься к макушкам деревьев, окутывая их подобно гигантскому серебряному покрывалу. Прошел только час с момента нашего бегства наверх, и я еще не успела собрать намеченную информацию, но прервала это занятие и теперь всматривалась в туман. Меня не покидало тревожное чувство чего-то неуловимо меняющегося, как будто ночь принесла новый мир, заставив дневных существ отступить в свои норы до рассвета. Пожалуй, Скеррит похож на галерею устремленных друг в друга кривых зеркал, когда невозможно угадать, каким будет следующее искажение бесконечной игры иллюзий.
  Вот густой серый дым подобрался ко мне и прикоснулся к руке. Кожа конечности тут же побелела и стала стягиваться. Я отдернула кисть - она выглядела так, словно ее сильно высушили. Отлично! Для полного комплекта удовольствий не хватало только плотоядного тумана. По крайней мере, причина тревоги стала ясна - на охоту вышел новый обитатель планеты, избежать контакта с которым будет весьма проблематично. Посмотрев на Резака, я вздрогнула: он неподвижно сидел на ветке, окруженный непрерывно вращающимися огненными обручами, вокруг которых копошился туман. Попасть внутрь жуткой карусели дым не мог, хотя серебристые лоскутки периодически протягивались к кольцам, и мгновенно исчезали, едва успев вспыхнуть. Что ж, мой спутник себя обезопасил. Видимо, он все-таки решил путешествовать в одиночку...
  Забравшись повыше, я с беспокойством следила за туманом, который плавно поднимался ко мне, то ускоряя, то слегка замедляя движение. Он играл с добычей, у которой, по его мнению, не было шанса спастись. Эх, я уже говорю об атмосферном явлении как о живом и вполне разумном обитающем... Впрочем, неплохая гипотеза. Я в несколько прыжков оказалась на вершине дерева и, сосредоточившись, закрыла глаза.
   Полупрозрачное покрывало, состоявшее из мириад невидимых глазу капель, поглощало содержащуюся в живых существах воду, как единственную пригодную для питания субстанцию. Я не обнаружила признаков отдельных организмов или даже коллективного разума, словно дым был порождением неизвестного громадного обитающего, посланным собрать живительную влагу, попросту - лапой неведомого животного, которая хватала все подходящее и тащила своему владельцу.
  Вернув сознание на место, я быстро осмотрелась и спокойно устроилась на ветке: меня окутывало поблескивающее алое облако, температура в оболочке которого была явно не меньше, чем в плавильной печи. Внизу на соседнем дереве все так же горели кольца пламени, посреди которых стоял Резак, но туман отступил. Я проводила взглядом серые лоскуты, поднявшиеся над вершинами деревьев, и опустила взор на землю. Серебристая шаль на траве потеряла былую плотность, местами виднелись дыры. Так, постепенно, дым уходил вверх и пропадал в потемневшем небе, которое освещалось двумя блеклыми лунами и множеством ярких голубоватых звезд.
  Спустя некоторое время туман полностью исчез и лес ожил. Послышались всякие знакомые и не очень звуки, зашевелились ветки кустов, а из травы доносились шорохи и топот маленьких лап. Огненная защита погасла, и Рез посмотрел вверх, жестом предложив мне спуститься. Добравшись до ближайшей к нему ветки, я поблагодарила его и покачала головой:
  - Вначале я подумала, что ты вообще не собираешься мне помогать. - Изучив свою постепенно приходящую в норму кисть, я спрятала ее в карман куртки и внимательно поглядела на человека. - Ты точно не учился в Школе? С такими способностями это, по меньшей мере, странно.
  - Я не сразу сконцентрировался. - Он усмехнулся. - Мы в расчете, поэтому тебе лучше не встречаться с туманом.
  - Понятно. - Я прикрыла глаза. - У тебя взгляд на жизнь, как у большинства обитающих человеческого типа. Обычный обмен услугами. - Вздохнув, я добавила. - Теперь вопрос о Школе отпадает - подобная позиция для контактеров недопустима.
  - Насколько мне известно, контактер сдвинется с места, только если есть шанс получить информацию или деньги. Не знаю ни одного, который помогал бы просто так. - В глазах Реза засверкали желтые искры.
  - Если учесть, что главная задача выпускника Школы - сбор данных, то тут нет ничего необычного. Однако, если он в состоянии предотвратить отрицательный эффект, то должен сделать все возможное.
  - Эффект чего?
  - Действий обитающих, природных сил, судьбы, наконец. - Я подняла взгляд на темные небеса над головой. - Неважно. У Школы свои правила, которым ее птенцы следуют все жизнь.
  - И, конечно, нет никого, кто бы их нарушил. - В голосе Резака прозвучал сарказм.
  - Есть, но их жизненный путь закончен. - Я прямо посмотрела на собеседника, который продолжал за мной наблюдать, и увидела, как с его лица исчезает язвительное выражение.
  Мне хотелось еще многое добавить. Например, что все, завершившие обучение в Школе, расстаются с частью свободы в тот миг, когда дают клятву соблюдать кодекс пси-пилотов. Последняя глава посвящена пси-капитанам, и немногие, кто знаком с ней, понимают, почему нас так мало. Выпускники, преступившие кодекс, предстают перед Экспертами, и зачастую, их дальнейшая судьба неведома. Единицы возвращаются, остальные пропадают из мира живых, словно они никогда не рождались...
  Я вынырнула из воспоминаний и, сев на ветке, поболтала ногами. Туман больше всего был похож на систему "спайдер" истребителей, только модифицированную для немедленной доставки полезных частей захватываемого объекта до базы. Похоже, что он - регулярное явление, к которому приспособились местные обитатели. Остается надеяться, что в ближайшее время наши пути не пересекутся. Меня потрясли за плечо и я сфокусировала взор: напротив, нахмурившись, стоял Резак.
  - Что с тобой? Ладно, туман я беру на себя. - Его взгляд стал серьезным, без тени насмешки.
  Я кивнула и в очередной раз осмотрелась - ночь была достаточно светлой, чтобы продолжать движение.
  - За лесом пойдет череда длинных озер, потом пески. Там обитают очаровательные зверюшки - тебе понравятся - которые помогут нам пробраться в город. Кстати, на Скеррите всего четыре города. - Я улыбнулась и поморгала, почувствовав, как сказывается отсутствие сна.
  - Сведения точные? - Рез с сомнением приподнял брови. - Ты уверена, что твои песчаные суслики не примут нас за обед?
  Подавив приступ смеха, я хмыкнула, представив себе обитателей песков.
  - Они перерабатывают минералы и подземные воды. Люди в их рацион не вписываются. Что касается цитаделей скерров - сканирование показало 4 блокированных участка, в которые невозможно проникнуть. Поскольку мое восприятие их защитного поля было идентично с ощущением города, куда я попала, логично предположить, что все 4 объекта одинаковы.
  - Тогда, чего мы сидим?!
  Резак начал спускаться, и я последовала его примеру. Как такового плана у меня не было - я смутно представляла себе расположение зданий за городской стеной, приходилось рассчитывать на удачу. Безусловно, важно было для начала проникнуть через защитный периметр, потом можно сориентироваться по ходу событий. К счастью, скерры не додумались окружать города сфероидным барьером, поэтому есть шанс пробраться внутрь объекта из-под земли. Правда, наверняка там мощное напольное покрытие... Я вспомнила вторую модификацию сороконожек - придется попробовать с ними "договориться".
  Бледный лунный свет заливал лесную чащу, озаряя мир призрачным сиянием. Мы шли по "проложенному" моим пси-зрением пути, изредка сталкиваясь с лесными жителями, которые быстро ретировались. Я окружила нас предупреждающим пси-полем, которое посылало сигналы об опасности скерритским животным. Правда, одновременно я не могла сканировать окрестности, но теперь это не имело особого значения - дорога была определена.
  Некоторое время мы провели в молчании, потом я почувствовала возмущения в ментальном пространстве и вопросительно посмотрела на Реза. Он едва заметно улыбнулся: "Так ты веришь в дружбу с кораблем?". Я утвердительно качнула головой: "Он не менее разумен, чем я. В нормальном состоянии мы можем обмениваться теле-сигналами, так что он тоже телепат. В определенном смысле". "Высокий уровень." - Я уловила еще какую-то мысль, но Резак мгновенно погасил ее, а лезть в его сознание я посчитала недопустимым, и, сменив тему, поинтересовалась: "Как ты здесь очутился? Да еще без команды, насколько я поняла". Воцарилась тишина, и, когда я уже решила, что теле-беседа закончена, мой спутник поведал свою историю того, как он попал в капкан Скеррита.
  Планета Церион являлась центром системы Таллеон, что в сотнях тысяч стандарт-лет от Солнечной Системы, и еще дальше - от Табука. Таллеон не входил в Содружество, хотя и имел своего наблюдателя в Объединенном правительстве. Церион был единственной обитаемой планетой системы, остальные представляли собой газовых гигантов, на которых привычные формы жизни не обнаружены. Он очень напоминал Старую Землю, превращенную сейчас в заповедник и тщательно охраняемую. Несмотря на развитую цивилизацию, на Церионе оставалось много не тронутых щупальцами промышленности мест, росли древние леса, по равнинам бродили животные, ни разу не встречавшие человека. Тем не менее, церионцы давно освоили ближайшие космические просторы и вовсю занимались исследованиями дальних рубежей. Так, собственно, и пересеклись пути этой расы и обитающих сферы влияния Содружества. Церионцы с удовольствием вступали в торговые отношения с представителями Лиги предпринимательства и свободной торговли, участвовали в программах совместных исследований Объединенного правительства, однако не спешили вступать в Содружество и указывать местонахождение своей системы. В конце концов, секрет был раскрыт - результат подключения МСИИ и пары хороших пси-пилотов, но все равно, Таллеон оставался закрытой системой, как и Табука. Церионцы отказались пускать в систему обитающих Содружества, попытки же проникнуть на Церион без согласия его обитателей грозили ненужными конфликтами, поэтому Объединенное правительство подобные действия запретило. Единственное разумное исключение - если церионский Главный совет (12 Малых советов регионов планеты) разрешит отдельному обитающему или группе пребывание на Таллеоне, что случалось крайне редко и особо никем не афишировалось.
  Впрочем, я представляла, почему церионцы закрыли систему и не вступали в Содружество: оно не позволило бы Таллеону приобрести права ни на одну стоящую обнаруженную им планету, пригодную для обитания. Таллеон - слишком маленькая система для того, чтобы быть принятой в Содружество на основе фактического, а не только декларированного равенства. В свое время Объединенное правительство попробовало взять под контроль Табука, руководствуясь тем, что данная цивилизация - искусственна и "вышла" из СС. Закончилось все "серой войной", когда официально между Содружеством и Табука был мир, а на деле велись шпионские игры, в ходе которых дельцы Гейма проявили себя отличными стратегами, коварными и безжалостными противниками, которых невозможно ни подкупить, ни запугать. Другим обитающим Содружества тяжело было понять логику геймеров, сложно просчитать их действия и противостоять постоянно модифицируемым видам оружия. Народ Табука мгновенно наносил удары по самым болезненным узлам врага и незаметно исчезал с горизонта: к началу "серой войны" дельцы уже проникли практически во все сферы деятельности Содружества и его управляющих органов, их люди имели выход на большинство сколько-нибудь значимых точек. К тому же, выпускники Школы, на которых тайно рассчитывало Объединенное правительство, по указанию ее администрации проявляли полную индифферентность и ничем не помогали агрессорам. Наконец, главы Содружества решили, что потери слишком велики, а дальнейшие попытки захвата бесперспективны, и оставили Гейм в покое. Система Табука осталась в Содружестве - в качестве равноправного члена. Безусловно, ей тоже досталось в ходе скрытой войны, но, так как Табука изначально была "закрытой" - гораздо меньше, чем противнику, который был изучен и опутан сетью дельцов. Объединенное правительство могло бы просто стереть систему с карты Вселенной, благо ресурсов и знаний у обитающих-агрессоров было достаточно, но, во-первых, это посчитали нецелесообразным актом собственного бессилия, во-вторых, кто знает, как много дельцов уцелело бы за пределами Табука, и во что вылился бы такой поступок Содружества...
  Что касается системы Таллеон, то ее сил вряд ли хватило бы на длительную и кровавую "серую войну".
  Церионцы развивались в похожих на земные условиях, поэтому относились к человеческому типу обитающих и были практически неотличимы от людей. Разумеется, у них имелись культурные особенности, всякие занимательные на человеческий взгляд обычаи и ритуалы, но в целом, они были "близнецовой" цивилизацией, сходным биологическим видом, прошедшим идентичный эволюционный путь. Пси-способности не были типичны для церионцев, но среди них попадались экземпляры, подобные ученикам Школы или сирианцам.
  Одним из таких оказался племянник верховного советника Малого восточного совета Тео Реззард, или, как его называли друзья, Резак. Свое прозвище он получил не только благодаря имени, но и из-за отличного владения холодным оружием, в частности, "лассо" и мечом. За свои 15 лет он успел поучаствовать в двух междоусобных войнах и одной планетарного масштаба: оказывается, мел-келлы - входящие в Содружество обитающие - негуманоиды, напоминающие эластичные клубки темно-зеленых водорослей, с которыми предпочитают не связываться, так как мотивы их поведения малопонятны, а его результаты порой чудовищны - попробовали колонизировать Церион, убрав оттуда все лишнее, в том числе церионцев. Мел-келлы вообще отличаются странным мышлением. С одной стороны, они соблюдают законы Содружества, и еще не было случая, чтобы они прямо нарушили их положения. С другой - толкуют они закон по-своему, поэтому иногда происходят неприятные казусы или, более точно, катастрофы. "Мклы" (как они себя именуют) периодически относят вполне развитых существ к категории неразумных по сравнению с ними самими. А так как они придерживаются экспансионистской политики, постоянно расширяя зону своего контроля, то для получения новых территорий просто "убирают" оттуда прежних, "неразумных" поселенцев. Ладно бы они советовались с Содружеством, тогда еще можно было бы предотвратить захват! Но "мклы", обнаружив подходящее небесное тело, тут же принимаются очищать его от бесполезных, по их меркам, организмов. К счастью, некоторое непродолжительное время мел-келлы изучают объект, поэтому у Объединенного правительства теоретически есть шанс вмешаться. Поэтому, из-за данной отвратительной особенности "мклов", за их кораблями постоянно таскаются "шпионы" Содружества, чтобы предотвратить необоснованное уничтожение.
  Так как система Таллеон была открыта относительно недавно, причислена к высокоразвитым, и в Содружество не вошла, мел-келлы ее существованием особо не заинтересовались. К тому же, точные координаты на тот момент были неизвестны. Однако, один из "мклских" кораблей, возвращавшийся из глубокого космоса и поэтому не имевший "шпиона", наткнулся на силовой периметр в пространстве. Заинтересовавшись, "мклы" обследовали местность и обнаружили обитаемый объект. Их технологии были на порядок выше церионских, поэтому "мклский" звездолет не был вычислен и продолжал дрейфовать в границах системы в режиме "призрак", спокойно изучая планету.
  За несколько лет до этого верховный советник Малого восточного совета вместе со своим племянником отправился по делам в СС. Он хотел показать своему преемнику, как ведутся переговоры, совершаются сделки, и заодно, что представляют собой обитаемые миры Содружества. Там он и узнал о Школе, в которой готовят контактеров. Так как деятельность Школы окружена непроницаемой завесой недоговоренности, непосвященным неведомы ее секреты, а выпускники автоматически занимают высокое социальное положение и пользуются уважением большинства обитающих, дядя Тео решил, что Рез должен попасть в сие заведение Содружества в числе его учеников. Естественно, советнику Цериона было известно о способностях своего воспитанника: он видел управление огненной силой, и, будучи сам телепатом, знал об аналогичном даре племянника. Однако, последний отнюдь не горел желанием поступить в Школу. На Церионе был его дом, который он поклялся защищать и к которому привык. И еще... Реззард не считал себя хуже "конкурентов" Школы, и был не намерен подчиняться указаниям администрации. Характер он проявил при первом близком знакомстве со Школой, когда столкнулся с одним из ее учеников, надумавшим указать Резу, что тому тут не место. В результате птенец оказался в плачевном обгоревшем состоянии, причем его телекинетические способности в схватке не помогли. Член администрации, бесстрастно наблюдавший за поединком, отдал распоряжение убрать проигравшего и, пронзив взглядом Реззарда, сказал: "Наверное, ты полагаешь, что тебе нечему здесь учиться. Возможно, так оно и есть, ибо твой наставник - верховный советник Малого совета Цериона открыл тебе путь к познанию вещей и их свойств. Но, все же, если наступит момент, когда ты дойдешь до закрытых дверей твоего сознания, за которыми хранится много недоступных возможностей, вспомни о Школе - она будет тебя ждать". Рез молча глядя на администратора, отрицательно мотнул головой: "Не думаю, что такое время придет". Тогда взрослый протянул ему книгу - кодекс пси-пилотов из двух глав: "Оставь себе. Правда здесь нет последней части, но, я смотрю, она тебе не понадобится". Реззард вопросительно поднял брови: "Да? И что в ней такого?" Администратор усмехнулся, но не ответил, а, развернувшись, неторопливо удалился. Племянник советника преодолел внезапное желание бросить книгу и уйти, и устроил себе экскурсию по Школе. Никто его не останавливал, не задавал никаких вопросов, словно он не был чужаком. В конце концов, побродив по территории Школы, он вернулся к дяде и сообщил о своем отказе в ней учиться. Дядя Тео, несмотря на крутой нрав и авторитет, так и не смог его ни убедить ни заставить стать одним из птенцов.
  Кодекс пси-пилотов Реззард забрал с собой на Церион, где прочитал обе главы книги - о контактерах и пилотах, но не мог избавиться от чувства незавершенного дела - оставалась безымянная третья глава. Он углубился в мировую информационную базу (МИБ), пообщался кое с кем из обитающих нецерионцев, и узнал о существовании пси-капитанов. Именно этой категории контактеров и была посвящена последняя глава кодекса. Впрочем, как обнаружилось впоследствии, информации о пси-капитанах много и самой противоречивой и необычной, но вот третьей части кодекса нет даже у "черных дилеров". На этом интерес взрослого прагматичного обитающего к данному уровню выпускников Школы пропал бы - зачем зря тратить время на то, чего нет "в открытом доступе". Но Рез не остановился - он узнавал о птенцах Школы все больше, причем далеко не всегда сведения положительно характеризовали контактеров трех видов. Оно и понятно - у всякой проблемы - две стороны, и одна из них имеет обыкновение в итоге оказываться недовольной, при этом неважно, правая у нее позиция или нет. О контактерах половина обитающих говорит как о типах, что за толстые пачки кредов достанут любую информацию и ввяжутся в сомнительную переделку. Другие относят нас к категории, что считает своим священным долгом помогать всем попавшим в беду существам, и для которой жизнь пси-пилота - не главная ценность. На самом деле - истина, как всегда - посередине.
  Однажды Реззард понял, что интересующую его (уже больше из упрямства) третью главу кодекса пси-пилотов он сможет найти только в Школе. Действительно, эта часть правил, соблюдать которые присягают выпускники, реально известна лишь тем, для кого предназначена. В намерения Реза вмешалась планетарная война с мел-келлами.
  То, что не смогли засечь приборы церионцев, почувствовали немногочисленные телепаты планеты. Опасность, исходящая из космоса, была явственно ощутима, но они пока не знали ее характер. Лишь когда были уничтожены патрульные корабли, народ Цериона осознал угрозу, которая нависла над планетой. Далее события развивались стремительно. "Мклы" не привыкли медлить и готовили к активации био-лучи - "гуманное" оружие, несущее мгновенную смерть запрограммированным на их волну видам живых существ. Главный совет Цериона не стал поднимать панику перед неведомым противником, а подключил к обороне всех граждан, наделенных пси-способностями. В их число попал и Тео Реззард. Пока обыкновенные церионцы продолжали заниматься своими повседневными делами, главы советов и несколько пси-команд пытались вычислить и идентифицировать врага. За время военной кампании жестокий, упрямый, гордый и при всем этом обладающий ужасающими способностями пробуждать и контролировать пламя юный племянник верховного советника Малого восточного совета, пройдя долгую дорогу кровавых сражений и тяжелых битв, приобрел друзей - таких же пси-церионцев, наверное, впервые поверил в существование такого феномена, как дружба, и перестал считать личный корабль металлическим рабом, пригодным лишь для выполнения ограниченного перечня команд.
  Помимо внешней угрозы, начались проблемы внутри быстро сформировавшегося военного штаба: трения из-за лидерства в командах, что затрудняло согласованность действий - каждый норовил, несмотря на общую угрозу, показать, на что способен. Кажется, "мклы" могли бы оперативно атаковать и выполнить задачу, но они словно замерли. Порой, я думаю, что клеймо "стирателя рас" было присвоено мел-келлам слишком поспешно - зафиксированы единичные случаи уничтожения ими существ обитаемых планет, но постфактум. Никто не может точно сказать, что то были за обитающие, представляли ли они сами угрозу для остального разумного мира и каков был уровень их развития - "мклы" сами сообщали об "очищенной" планете, не предоставляя Содружеству немедленной возможности провести детальные проверки. Конечно, выполняя законы цивилизованных звездных систем, "мклы" в конце концов запускали на планету экспертов Объединенного правительства, но последние уже не могли найти ничего определенного - явных признаков пребывания иных разумных существ, кроме "мклов", не обнаруживалось. К тому же, периодически возникал вопрос - кого "мклы" считают разумными, каков критерий оценки? Их мышление кардинально отличалось от человеческого (и обитающих Содружества), поэтому предположить можно было все, что угодно. Во избежание возможных неприятностей межсистемного масштаба главы правительств цивилизаций, входящих в Содружество, решили прикреплять к каждому "мклскому" звездолету беспилотный кораблик-шпион, который отслеживал бы передвижения представителей данной малочисленной и странной расы и информировал бы об актах агрессии с их стороны. Если эти акты и имелись, то широкой общественности о том не сообщалось, опять же - уследить за всеми кораблями "мклов" было нереально, хотя сами "мклы" относились к "хвостам" совершенно безразлично. На мой взгляд, мел-келлы "тестировали" население планет, и если оно подходило под их критерий "нормального" разумного поведения, покидали объект. Что конкретно они предпринимали в противном случае - известно лишь им. Да, у них были био-лучи, фото-бомбы - но такие штуковины есть на всяком приличном истребителе. И вовсе не обязательно, что их используют с преступными или аморальными целями.
  "Мклы" не стали сразу применять тяжелое оружие - вместо этого они обрушили на Церион зеленый дождь из спор, которые, пройдя атмосферу планеты, безобидными на вид зернами падали на ее почву. Большинство церионцев восприняли необычного цвета небесные осадки как очередной каприз природы, и лишь пси-команды почувствовали тягучую угрозу, исходившую от зеленого ливня. Странно, но его яркие струи не приносили радости наблюдавшим за ним обитателям Цериона, словно зеленый оттенок имел неприятный привкус плесени, чего-то чуждого и откровенно враждебного.
  Споры внедрялись в церионскую землю, проникали под кожу людей, и прорастали там диковинными растениями, напоминающими сети безумного паука-трудоголика, которые намертво опутывали захваченное пространство или объект. Зараженные существа менялись, как и принявшая зеленые зерна земля: они источали дикую, немотивированную агрессию, которую невозможно было остановить. Начались извержения дремавших на планете вулканов, наводнения, раскалывалась земная кора, выпуская на волю полчища невиданных растений, движимых единственной жаждой - уничтожать. Попавшие под дождь люди будто сходили с ума и крушили все на своем пути, в том числе и собратьев по разуму. Пси-церионцы предпринимали безуспешные попытки усмирить человеческую и природную стихии, ни на миг при этом не забывая о "мклах", которых считали виновниками воцарившегося хаоса. Однако, обнаружить мелл-келлский корабль приборы слежения военного штаба были не в состоянии, а все пси-команды были прочно заняты предотвращением полного уничтожения планеты. Церион превратился в подобие преисподней - террор, насилие и первобытная злоба первоначально столкнулись с полнейшей беспомощностью: остановить распространение заразы можно было, только избавившись от ее носителей, что означало полное устранение больных церионцев. В конце концов, военный штаб понял, то иного пути нет - в данной ситуации бесполезно стараться изолировать зараженных - их слишком много и они рассеяны по всей планете, остается лишь избавляться от носителей "зеленых спор" и защищать оставшихся граждан. Так, земли Цериона стали полем бесконечной и бесперспективной битвы. Пси-церионцы, адаптировавшись к творившемуся вокруг кошмару, не оставляли надежды вычислить "мклский" звездолет, который словно растворился - прочесывание окрестностей планеты, как и сканирование ближних и дальних рубежей, ничего не дало. Увы, на тот момент народ системы Таллеон еще не знал о кораблях-призраках, способных искажать любые сигналы, в том числе и визуальные. Высококлассный "призрак", как опытный пианист, играет на лучах сканеров, с легкостью ускользая от любых попыток его обнаружить и, в свою очередь, может так выставить теневые щиты, что даже подошедший вплотную корабль пролетит мимо, пребывая в неведении относительно своего мгновенного соседства.
  "Мклы" просто наблюдали за происходящим на Церионе, производя какие-то свои вычисления и долгое время не предпринимая дальнейших действий. Они изучали церионцев, как неизвестный доселе вид, и, придя к определенному заключению, предложили переговоры. Когда в военном штабе получили и расшифровали данный сигнал, на несколько мгновений всё замерло: непримиримый, невидимый и могучий враг назначает встречу своему отчаянно бьющемуся, но практически поверженному противнику. Часть церионцев подозревала ловушку, другие же вполне обоснованно возражали, что в теперешнем положении им нечего терять.
  Наконец, встреча произошла - в сердце Цериона, разрушенной столице Таллеона. "Мклы" возникли из пространства подобно вытянувшимся из ниоткуда темно-зеленым лентам: восемь небольших островков водорослей, тихо шелестящих длинными листьями при полном безветрии. В этот миг, казалось, замолчала сама планета, взирая на непобедимого монстра, запустившего смертельную карусель ужаса, отчаянья и безысходности - жалкие подрагивающие кустики, покачивающиеся на тонких отростках. Но впечатление оказалось катастрофически обманчивым - первый же церионец, выстреливший в "мкла", упал на каменные плиты с зияющей раной в груди: мел-келл был окружен защитным полем, немедленно отразившим короткий луч лазерного пистолета.
  Подождав, пока пройдет волна реакции, один из "мклов" сделал предложение, поразившее церионцев: поединок. Если мел-келлы проиграют, их корабль нейтрализует действие спор и покинет Церион. Что произойдет в противном случае, "мкл" умолчал - ответ был очевиден. Как не хотелось церионцам броситься на чужаков и похоронить их в руинах поверженного города, пришедшие на встречу остатки пси-команд и несколько уцелевших глав военного штаба понимали - единственное, что они сейчас могут - принять вызов. Как только начальник штаба кивком обозначил согласие, восемь "мклов" разошлись и стали меняться. А восемь пси-церионцев почувствовали, что сражение началось - и в этой войне оно будет последним.
  Каждый мел-келл принял облик одного из обитателей Цериона: теперь на каменистой площадке стояли два темно-зеленых "церионца", четверо представителей местной фауны и пара гигантских изумрудных растений из тропических лесов среднего пояса планеты. Они разошлись и замерли, приглашая начать сражение. Восемь телепатов взошли на площадку и, выбрав себе противника, приготовились отстаивать право своей расы на жизнь...
  Битва длилась недолго - вскоре стоявшие поодаль церионцы с ужасом увидели, что у их воинов нет шансов: преобразованные "мклы" легко, словно играя, отражали любые атаки. Пси-мастерство оказалось бесполезно - невидимые силы блокировали попытки сражающихся применить теле-способности. Наконец, мел-келлам надоело безобидное ускользание от церионских ударов, и "мкл", принявший вид лианы, сделав молниеносный выпад, намертво обвил молодого церионца и так сжал его изумрудными кольцами, что послышался хруст. Растение тут же распрямилось, отбросив побежденного к ногам стоявших полукругом церионцев. Резак, оставшийся на плато, сжал челюсти и отвернулся: у столкнувшегося с "лианой" были переломаны все кости, будто он попал в чудовищную мясорубку с молотками вместо лезвий. Хотя поверженный церионец не издавал ни звука, он еще был жив, однако склонившийся над ним медик удрученно покачал головой. Площадь погрузилась в недолгое молчание. Обитающие смотрели на семерых неподвижных телепатов и восемь замерших "мклов", которые прекратили всякое движение и просто покачивались из стороны в сторону. Прошла минута, и "мкл"-лиана обрел присущую ему форму и сошел с площадки. Его собратья прекратили волнообразные движения и бросились вперед.
  Вот зеленый тигр взмахнул когтистой лапой и рука бойца вместе с лазерным ножом отлетела на камни, еще выпад - и сам церионец тяжело упал на серые плиты. Второе растение проросло из трещин в площадке прямо в ноги противнику и, пронзив его темными иглами, заблестело алыми брызгами на острых листьях. Пятеро церионцев были зажаты в плотный неумолимо смыкающийся круг из пяти преобразованных "мклов", которые медленно скользили к юным воинам, понимавшим, что это конец битвы.
  Несколько выстрелов по "мклам" от наблюдавших за сражением церионцев - и стрелявшие немедленно пронзены зелеными спицами вырвавшегося из-под земли "растения". Люди перестали стрелять - на смену ярости и решимости не сдаваться, что бы не происходило, пришло ощущение полнейшей беспомощности перед "мклами" и разыгранным ими фарсом с поединком - зрелище напоминало не честный бой, а планомерное уничтожение лучших воинов, западню, в которую попался народ Цериона.
  Резак сжал меч: "Мы не можем проиграть! Слышите?!" Он не надеялся, что теле-сигнал пройдет к друзьям, стоявшим рядом, спина к спине, но чувствовал, что они думают то же самое.
  Внезапно мир вокруг замер: как будто происходящее стало всего лишь мгновенным кадром, вырезанным из бесконечной ленты жизни. Рез не мог пошевелиться, однако ясно видел то, чего вроде бы не могло быть. Церионцы и "мклы" превратились в безмолвные изваяния, воздух казался замороженным, само время остановило свой бег. Из ниоткуда, раздвинув пространство, нарушая все законы бытия, появился человек. Высокий и жутко худой, в темно-сером костюме и широкополой шляпе, бросающей тень на лицо, он ступил на каменную площадку и подошел к сражавшимся. Резак не мог разглядеть его лица, но был уверен, что незнакомец его изучает. И правда, неизвестный сделал легкое движение головой, и "мклы", окружавшие Реза, разъехались в стороны, как марионетки на скрытых колесиках, освободив путь кукольнику. В мозгу церионца прозвучал насмешливый голос: "Неверный выбор может стать фатальным не только для того, кто его сделал, не так ли? Впрочем, если бы ты в свое время проявил больше интереса к книгам, у Цериона не было бы ни единого шанса. Эти "мклы" были изгнаны из Мел-Кла, их родной системы, за жестокое обращение с иными существами, и долго скитались по вселенским просторам, пока срок их наказания не истек. Видимо, они ничему не научились, раз решили забрать вашу планету." Резак безуспешно попытался моргнуть, пошевелиться, но, поняв тщетность любых попыток изменить положение, спросил: "И что теперь? Кто ты?". Ему показалось, что человек в темных одеждах улыбнулся. Спустя несколько секунд незнакомец ответил: "Тот, кем можешь стать ты. В свое время". Он отвернулся и обратил лицо к небесам, словно говоря с невидимым собеседником. Прошло несколько мгновений, и неизвестный снова взглянул на Реза: "Скоро сюда прибудут судьи Мел-Кла, они заберут преступников и ликвидируют споры. Правда, восстанавливать планету вам придется самостоятельно. Увы, я не обладаю среди "мклов" достаточным авторитетом, чтобы они возместили потери, а применение силы запрещено Кодексом". Человек покачал головой и стал растворяться в неровном, колеблющемся серебристом свете, который заставлял двигаться само пространство. Резак чувствовал, как цепенеет его сознание, однако собрал остатки сил, бросив вслед исчезающей фигуре вопрос: "Ты - пси-капитан?... Я знаю, что смогу стать таким же..., или лучше. Я... согласен учиться." Оглушительный смех принес церионцу почти физическую боль. В мозгу прозвучал резкий, жесткий голос: "Догадка неверна, но я обдумаю твою просьбу." Угасающим сознанием Рез попытался ответить, что еще никогда ничего не просил, и не собирается, но его поглотила тьма.
  Открыв глаза, Резак обнаружил, что ничего не изменилось: все так же приближались пятеро "мклов", а пять церионских воинов стояли посередине каменной площадки, обреченные пасть в неравной схватке с чуждым разумом. Незнакомец в шляпе казался результатом временного помрачения рассудка, бесследно растворившимся в тумане предстоящего сражения.
  Один из "мклов" поднял меч и хотел нанести удар, но вместо этого внезапно затрясся и преобразовался в естественную для своего вида форму куста темно-зеленых водорослей. Остальные "мклы" немедленно повторили превращение и отступили к краям плиты, делая непонятные для церионцев жесты конечностями, видимо, обмениваясь информацией. Стоявшие поодаль жители Цериона молча смотрели на происходящее на площадке, готовые к любым неожиданностям, но в их сердцах появились робкие ростки надежды на чудо, которое дарует жизнь планете. Между тем, на каменном плато появился новый персонаж, очень похожий на находившихся здесь же "мклов". Он представлял собой огромный изумрудный, с черными вкраплениями, ком водорослей, держащий в одной из "рук" черную дощечку с замысловатыми письменами незнакомого церионцам языка. Мел-келл взмахнул ею, и восемь "мклов"-агрессоров задрожали и стали пятиться в толпу. Очередное затейливое движение дощечкой - и они сбились в кучу и застыли. Гигантский "мкл" заговорил, обращаясь к церионцам: "Вы достаточно разумны, чтобы иметь право на жизнь. Так решили судьи Мел-Кла. Те же, кто подверг сомнению нас, оспорил существующий порядок мироздания и будет достойно наказан за глупость". Ни один из церионцев не нарушил тишину: каждый понимал, что возразив на оскорбительное замечание "мкла" он может поставить крест на существовании всей церионской расы. Мел-келл выдержал длительную паузу и, спрятав дощечку, бесстрастно завершил свою речь: "Мы облучим вашу планету нейтро-волнами, они уничтожают споры. Если существо сильно заражено, вместе с носителем. Таковы законы эволюции".
  Восемь "мклов", сжатых в комок, засияли и растворились, оставив лишь легкий запах озона, судья Мел-Кла замер, приготовившись покинуть Церион. И тут кто-то не выдержал: из толпы донесся крик: "И вы, растения-убийцы, берете на себя роль Бога?! Да кто вы такие, чтобы судить, кто может жить, а кто нет!! Думаете, во Вселенной не найдется никого умнее вас?..." Выкрик сошел на нет, когда автор кинул взор на окружавших его собратьев: многие опустили головы, чувствуя, что мел-келл понял смысл сказанного, а противостоять разгневанному пришельцу они не в состоянии. "Мкл" зашевелился: "Я ощущаю страх и отчаянную надежду, что судья Мел-Кла не покарает вас за неверие в его компетентность. Мы судим по делам, словесное выражение эмоций не влечет за собой санкций. К тому же, вы раса человеческого типа, для которого подобные явления свойственны. Что касается ваших вопросов о природе полномочий мел-келлов и о равенстве нас с иными обитающими, я не считаю нужным на них отвечать". Мел-келл дрогнул и пропал в белом сиянии телепортационного луча.
  Судья чужого мира сдержал слово - зеленые споры прекратили свое действие, хотя и ценой сотен тысяч церионцев. Планета стала возвращаться к прежней жизни; медленно и тяжело, но восстанавливалась промышленность; приходилось налаживать связи с другими системами, поскольку своих ресурсов на воссоздание разрушенного не хватало; противостоять упорным попыткам всеведущего Объединенного Правительства заслать шпионов для расследования событий в системе Таллеон и многое другое.
  Тео Реззард делал все возможное, чтобы на месте руин вновь появились города, а церионцы не боялись угрозы нового вторжения. Племянник верховного советника Малого восточного совета создал группу из ребят, сражавшихся с ним в столице Цериона, которая тренировалась и совершенствовала пси-способности, занималась разработкой вооружения и исследованиями иных форм жизни. Постепенно она превратилась в спецподразделение Главного Совета, мощную организацию, состоявшую из церионцев с необычными способностями, которая могла защитить Таллеон в случае появления внешнего агрессора.
  Однако, даже поглощенный работой, Рез не забывал странного человека в шляпе, о котором никому не рассказывал, типа, способного одним желанием остановить время и заставить пространство принимать любые угодные ему формы. Ведь именно он, незнакомец с холодной усмешкой, предотвратил гибель цивилизации Таллеона, вызвав "мклского" судью. И это существо, считающее себя, видимо, чем-то вроде Создателя для менее развитых, по его мнению, рас, откликнулось на призыв неизвестного и забрало своих... преступников. Что, если бы он, Резак, когда-то остался в Школе? Стал бы он таким же "человеком в шляпе" или никогда бы не перешагнул 1 ступень - контактера?.. Или просто учился бы в Школе, пока "мклы" разносили бы его родную планету на кусочки... Ведь именно этот вариант имел в виду незнакомец, заметив, что Рез недостаточно внимания уделил книгам...
  Резак не мог избавиться от мыслей о неизвестном, Школе, о своем возможном будущем. Получи он такую силу, как тот человек, Церион навсегда был бы под надежной защитой. Так и шло время, пока, наконец, Тео Реззард не осознал, что должен побывать в Школе. Ему казалось, что только там он получит ответы на все накопившиеся вопросы, и прочтет третью главу кодекса справедливости. Он мысленно попрощался с друзьями, зная, что они его слышат и, позже, когда уже проложил курс в Солнечную систему, с дядей.
  Легкий и маневренный истребитель "Берсерк" был модернизирован Резом для дальних перелетов, с проблемой абсолютной изоляции церионцы не сталкивались, так что он полагал без особых приключений добраться до планеты, где располагалась база Школы. Однако, судьба внесла в этот план свои коррективы, подкинув встречу со скеррским кораблем.
  
  Резак замолчал, закончив рассказ, и я вздохнула, глядя на его сверкающие глаза и чувствуя решимость выбраться со Скеррита и попасть в Школу. Прокручивая в уме отрывки его повествования, я понимала, что многое могу разъяснить церионцу и так, без посещения им Школы, но, пожалуй, сейчас не время. Его мечта придает ему сил, возможно, она поможет юноше выбраться с планеты-ловушки. Незачем его разочаровывать или пугать, к тому же, поверит ли он мне?...
  Лес закончился внезапно, открывая взору пустыню, перед которой разбегались в стороны длиннющие и невероятно узкие озера, больше похожие на реки. Казалось, что кто-то провел глубокую пунктирную черту, отделяющую внушительный оазис, покрытый растительностью и населенный невиданными животными, от кажущегося безжизненным песчаного края. Два блеклых солнца Скеррита выстроились в ряд, и теперь роняли на желтоватую землю прозрачные раскаленные лучи. Кое-где почва превратилась в шлак, глыбы которого возвышались над песчаным океаном. Сомневаюсь, что их творцом были небесные светила планеты, однако не стоило сбрасывать со счетов возможные природные катаклизмы, приведшие к столь странным образованиям. Я вглядывалась в далекое серое небо, и ниже, в полосу горизонта, на которой угадывались высокие строения из серебристого камня. Пси-зрение стало единым целым с обычным геймерским, и я наблюдала скрытый призрачным куполом город скерров, находившийся во много раз дальше, чем покинутая мной цитадель, вечные желтые пески вокруг, покрывающие наряду с озерами всю планету, огромные острова лесов и полей, все же теряющиеся в безбрежном золотистом море. Наверное, я могла бы рассматривать нереальные пейзажи Скеррита еще не один стандарт-час, но меня окликнули. Сердитый голос требовательно произнес:
  - Долго ты будешь изучать пустыню? Здесь ничего нет, кроме песка и пыли. Может, пора познакомить меня с обитателями этого рая?
  Очнувшись, я усмехнулась, глядя на Резака, который с нескрываемым сарказмом добавил: "Или тебе не удалось с ними договориться, и нам придется менять план?"
  - Они обитают у шлаковых камней, так что для начала неплохо дотуда дойти. К тому же... - Я замешкалась, - тебе определенно не понравится способ незаметно приблизиться к городу.
  - Подробности можешь опустить. Главное, чтобы он сработал. - Рез прищурился. - Так мы продолжим трепаться, или, наконец, пойдем?
  Я молча кивнула и осторожно ступила на желтый ковер. Мгновение спустя со сдавленным воплем я отпрыгнула обратно на бледно-зеленую подложку леса. Песок оказался раскаленными до бела кристаллами, которые запросто прожигали толстые летные ботинки и впивались в кожу. Вообще-то, мой организм легко переносил резкие перепады температур и выдерживал порой критические погодные условия, но к хождению по каплям лавы он явно не был готов. Теперь понятно, что горы шлака - не последствие страшных древних войн, а всего лишь результат преломления солнечных лучей и последующего резкого охлаждения почвы.
  - Все нормально? - Резак вопросительно приподнял брови.
  - Замечательно! - Я села на серо-зеленый травяной холмик, посчитав его
  безопасным, и сняла ботинок. К счастью, защитная униформа себя оправдала: на ноге остались лишь багровые вкрапления, которые уже начинали бледнеть. Отставив испорченный ботинок, я задумчиво посмотрела на сияющее пространство впереди. Да-а, Скеррит полон сюрпризов... Резак тем временем подошел к краю травяного покрова, мгновение помедлил, и ступил на светящуюся золотую землю. Похлопав глазами, я нацепила дырявую обувку, поскольку без нее мне было бы проблематично ходить по незнакомой местности, и взглянула на песчаную почву, по которой уже прошел Рез. Там, где он касался земли, песок становился тем самым шлаком, глыбы которого торчали то тут то там по пустыне. На всякий случай я провела носком ботинка по остекленевшей поверхности - слишком горячо для моей бренной оболочки. Отведя взгляд от оплавленной обуви, я "сказала": "Ты решил со мной попрощаться? Что ж, тогда удачи...". Немедленно я услышала ответ: "Твоих навыков недостаточно, чтобы идти со мной. Ты только задерживаешь. Я подберусь к скеррскому городу со стороны огненной пустыни, откуда никто не ждет угрозы, и вытащу "Берсерк"". Резак замолчал, в ментальном пространстве воцарилась полнейшая тишина. Наконец, я посмотрела на него, и он обернулся. Глаза церионца сверкали желтыми огнями, как раскаленная пыль, по которой он шел: "Может быть, я вернусь за тобой, контактер." По его лицу промелькнула какая-то тень, и он, развернувшись, продолжил свой путь.
  Усевшись обратно на кочку, и поразмыслив, я пришла к неутешительному выводу, что сидеть и надеяться на помощь из вне - неблагодарное занятие, впрочем, как и рассчитывать на сотрудничество хотя бы одного из пленников Скеррита. Что с ними происходит, планета отрицательно влияет на умственные способности?! Каждый стремится побыстрее избавиться от товарища по несчастью, будто выбираться отсюда вместе сложнее, чем поодиночке... Я явно чего-то не понимаю... Рассерженно пнув травяной холмик, я встала с твердым намерением не только побыстрее смыться из скеррской обители, но и сделать это в одиночку, даже если будет шанс вытащить одного из моих новых знакомых.
  Увлекшись мыслями о неадекватном, на мой взгляд, поведении людей на Скеррите, я не сразу заметила, как кочка рядом ожила. Послышалось семенение тысяч лапок, и зеленый бугорок начал расползаться на бесчисленное множество пестрых, покрытых броней крошечных созданий, которые были похожи на воинственных жуков древоточцев. Беспрестанно пощелкивая мощными челюстями, они направились ко мне. В свою очередь, я попятилась в сторону чащи, предполагая, что капитулировать в пустыню мне не удастся. Жучки двигались быстро и целеустремленно, плотной волной, от которой, тем не менее, не исходило ни капли агрессии. Я отодвинулась в сторону, и бронированное войско потекло мимо, не обращая на меня никакого внимания. Мне стало любопытно, куда с таким энтузиазмом несутся насекомые, и я последовала за ними. Минут пятнадцать мы (вернее, я) продирались сквозь хитросплетения кустов и веток, пока не забрались в глухое и полутемное местечко, которое мое пси-зрение явно пропустило. Что ж, все не охватить, особенно при таком объеме информации.
  Толпа жучков резко остановилась и заверещала, подняв верх челюсти. Я на всякий случай отодвинулась и внимательно осмотрелась: ни черта не видно, сплошные контуры и полутени. Ладно, зрение у меня человеческое обыкновенное, хорошее, конечно, но с сирианским не сравнить: в сумерках, а, тем более, в темноте, я с трудом различаю предметы. Но вот слух и обоняние - другое дело. Я втянула воздух и замерла: помимо жуков, в древесной яме находилось крупное живое существо, правда, судя по тяжелому дыханию, едва функционирующее. Как ни странно, пси-зрение его не высвечивало: были некие ментальные колебания, но это нормально; они отсутствуют разве что в Мертвом мире. Обычно обитающий, в каком бы состоянии он ни был, создает поле сознания, неповторимый образ, который, как био-файл, содержит массу информации. Здесь же - очень слабый и неверный сигнал. Почти как у скерров, только Скрита на корабле я вообще не могла засечь, пока он того не пожелал. Насекомые зашуршали и двинулись к предполагаемому объекту. Я отчетливо понимала, зачем: рядом с неидентифицированным существом еле слышно журчал ручеек, судя по запаху - аналог человеческой крови. Видимо, неизвестный серьезно ранен, а жучки-санитары жаждут избавить лес от фактически трупа, а заодно и подкрепиться. Дернуло меня пойти за ожившей кочкой! Придется помогать существу, иначе нарушу присягу Кодексу справедливости. Обреченно покачав головой, я закрыла глаза и "нырнула" в мир жучков.
  Благодаря собранным во время путешествия с Резом данным мне было известно, что неподалеку, близ проложенной нами дороги, валялся недоеденный труп местного животного, попавшего в сети мерцающего типа со стрекалами, встретившегося нам в начале. Я направила жучков туда, пообещав им изобилие пищи. К счастью, насекомым мое "предложение" подошло, и они, придя в себя после "контакта", быстро понеслись к указанному месту. Конечно, пришлось оказать незначительное давление на их сознание, так как более свежая еда находилась под носом, и, честно говоря, у них не было необходимости тащиться за провиантом куда-то еще, однако, я посчитала это оправданным вмешательством. Оставалось вытащить на свет затаившегося в сумраке листьев обитающего, чтобы картина прояснилась. Я уже собралась прорубить в ветках окно, дабы свет позволил мне определить вид обитающего, как послышался скрежет и... голос. Скрипящие слова неизвестного языка проникли в мозг, в них звучало удивление. Вероятно, существо не ожидало встретить в лесу кого-либо, кроме скерров. Я сосредоточилась и предложила незнакомцу перейти на язык образов - так называемая универсальная телепатия. Использованная же им форма - обмен "картинами", состоящими из слов. Она гораздо менее распространена в силу сложности создания сигнала и наличия национальных языков. На несколько секунд установилось полнейшее молчание, потом обитающий заговорил на объединенном сленге Содружества:
  - Ты человек, верно? - Голос звучал глухо и тяжело.
  - А вам известен диалект скерров, не так ли? - Я, мгновение поколебавшись,
  принялась ломать ветки, чтобы увидеть, наконец, с кем имею дело. Поскольку мне не ответили, я продолжала свое занятие до тех пор, пока не посчитала освещение достаточным для нормальной оценки обстановки. Повернувшись, я стала с интересом разглядывать полулежащее существо. Собственно, более всего оно походило на стандартного солдата, закаленного в боях, с мощной мускулатурой, грубыми, жесткими чертами лица: по крайней мере таковы в основной массе киборги низшего звена Военного департамента. Они выполняют, наверное, одну из самых распространенных в истории войн ролей - "мяса", которое бросают на противника, пока генералы рисуют карты сражений и придумывают стратегические планы действий. Найденный мной обитающий к тому же отличался высоким ростом, практически полной идентичностью с представителями человеческой расы и внушительным тускло поблескивающим лезвием вместо правой руки (от локтевого сочленения). В общем, я бы предположила, что он стал очередной жертвой скерров, которой удалось сбежать, правда потеряв половину конечности и сильно пострадав: человек был весь покрыт ссадинами, на боку зияла глубокая рана, откуда и текла кровь, кожа на ногах (у него не было даже обуви, только драные серого оттенка штаны) содрана, из глаз сочится розоватая жидкость. Впрочем, немудрено, если он просидел так в лесном логове достаточно долго, потеряв вследствие травм силы. Тогда, не будучи в состоянии двигаться, он превратился в отличную добычу для Скерритских насекомых и мелких животных. К сожалению, судя по укусам, я не ошибалась. Видимо, какое-то время он пытался защищаться, и успешно, иначе бы его уже сожрали, но потом сдался и прекратил борьбу за жизнь. Да..., жучки бы его определенно со смаком прикончили.
  Я приблизилась и опустилась на корточки, чтобы детальнее изучить повреждения обитающего. Так, он без сознания, теперь понятно его молчание. На шею надет точно такой же прибор, какой был и у Скрита - подавляющий поисковые сигналы иных пси-существ. Увы, от обыкновенных хищников Скеррита он не спасает - я удрученно посмотрела на многочисленные, начинающие нагнаиваться раны. Пожалуй, передо мной встала проблема выбора: постараться "вытащить" бывшего пленника или решать, как добраться до оставленной тюрьмы, чтобы вызволить Голландца и покинуть планету. Мой взгляд снова упал на неизвестного: к нему неторопливо подползала крупная желтоватая гусеница, вооруженная, как и все плотоядные на скеррской земле, грандиозными челюстями, из которых капала бледно-зеленая слизь. Отвратительно, на первый взгляд, но это - полноправная форма местной жизни. Может, не стоит отбирать у нее пищу?... В таком состоянии человек вряд ли выживет в столь агрессивной среде... Я резко замотала головой, отгоняя крамольные мысли: нельзя просто уйти, бросив обитающего на милость голодных лесных зверьков. Тем временем, насекомое подобралось к левой руке жертвы и защелкало жвалами. Окончательно очнувшись, я быстро схватила прут и осторожно перенесла гусеницу подальше от человека. Окинув взглядом древесное убежище, я прикинула, что лучше всего будет остаться здесь, пока пострадавший не придет в норму.
  Выстроив ментальный барьер, делающий нужный мне кусочек леса "невидимым" для посторонних, я принялась расчищать площадку. Выломав очередную порцию веток, я позволила солнцам высветить все пространство, и яркий луч упал прямо на лежащего. Посетовав, что рядом нет корабельной аптечки, я вздохнула и приготовила кое-какой самодельный инструмент. Однако, прежде чем начать операцию, я попробовала снять гаситель пси-сигнала: для эффективной работы мне были необходимы мои пси-способности в полном объеме. Прибор оказался закреплен на удивительно прочной металлической леске, которую я разрезала попытки с двадцатой, да и то переломав половину когтей. Выругавшись, я зашвырнула его вглубь леса, с раздражением понимая, что надо бы тщательно исследовать принципы его функционирования, но - некогда. Я не знаю, как он нейтрализует пси-передачу, а его воздействие делает практически невозможным применение единственно доступного мне сейчас метода лечения.
  
  Прошло уже часа четыре, как я закончила возиться с незнакомцем, а он все пребывал в мире грез. Впрочем, теперь я чувствовала его состояние и знала, что передо мной спящий крепким сном человек, находящийся на пути к выздоровлению. Обитающий восстанавливал свои силы. Я же сидела рядом и наблюдала, ощущая жуткую усталость и нарастающую пустоту: сказывалось напряжение из-за поддержания призрачной границы поляны. Хотя, примерно два стандарт-часа операции - тоже нелегкое дело. Главное, вмешательство прошло успешно: все раны были вычищены, моя кровь, действующая как мощнейший регенерант, связала ткани, закрыв мелкие и средние повреждения; дыру на боку я внимательно осмотрела и, обработав, зашила собственным волосом, по прочности не уступающим хирургической леске. Пришлось помучиться с глазами - они сильно воспалились, но уроки древнего пси-целительства на Сириалисе были не напрасны: опасные процессы постепенно сошли на нет, и с лица человека окончательно исчезла гримаса боли.
  Что меня действительно привело в замешательство, так это лезвие в руке. Оно, как ни странно, не было туда вставлено, а словно составляло неотъемлемую часть конечности, росло из нее. Металл был похож на корабельную сталь, такой же прочный, с серебристым отливом. Я предположила, что лезвие было вживлено в плоть, но точно мог ответить лишь обитающий, который находился в забытьи. Оставалось ждать его побуждения и надеяться, что оно скоро последует, так как иначе уйти в иные сферы реальности могу уже я.
  
  С трудом открыв глаза, я сфокусировала зрение на объекте прямо перед собой - большая зеленая ветка с длинными шевелящимися листьями, грозящими уткнуться мне в физиономию. Мгновение спустя я дернулась и, откатившись от растения, вскочила: передо мной висели не листики, а плоские зеленые черви, обвившие голые древесные прутья и пытавшиеся до меня дотянуться. Бросив взгляд на то место, где должен был лежать обитающий, я обнаружила лишь застывшую кровь и выдранную траву. Что ж, вовремя я "вырубилась"! Очередная жертва скерров благополучно покинула своего спасителя. Видимо, здешних пленников не интересует посторонняя помощь... Мог хотя бы вытащить меня на середину полянки, подальше от густонаселенных зарослей.
  Я напрягла слух и обернулась: напротив стоял только что упомянутый мной незнакомец, держа в нормальной руке тушку какого-то животного. Внимательно, посмотрев на меня, он бросил добычу на землю и бесшумно подошел к зеленой "ветке". Несколько стремительных взмахов лезвием - и остатки червей, шипя от недовольства, поспешно ретировались. Вернувшись к дичи, он молча принялся ее разделывать. Я задумчиво провела когтями по затылку, но решила ничего не спрашивать, наблюдая за человеком. Он безмолвствовал, пока не освежевал тушу. Подняв взгляд, он произнес на чистейшем объединенном сленге:
  - Попробуй, у дролкков вкусное мясо.
  - А нельзя его... приготовить? - Я прокашлялась. - Представители моего вида не питаются сырым.
  - Нет. Дым привлечет внимание скерров, а аромат - хищников. Сейчас нам незачем встречаться ни с теми ни с другими.
  - Тогда я, пожалуй, воздержусь. - Осмотревшись, и не обнаружив по краям поляны ничего подозрительного, я присела на небольшой камень у выхода из самодельного логова, подумав, что еще не встречала животных-мясоедов, которые больше тяготели бы к "барбекю", а не к пропитанному кровью бифштексу.
  - Уверена? Здесь не так просто достать пищу. - Незнакомец оторвал внушительный кусок мяса и, сев на землю рядом со мной принялся его поедать, аккуратно отсекая подходящие ломтики. - Звери Скеррита умеют сражаться за свою жизнь.
  Отрицательно покачав головой, я "просканировала" местность, отметив, что без еды мой организм может обходиться довольно долго, неудовлетворенное любопытство способно вывести его из равновесия гораздо быстрее.
  - Ты давно на Скеррите? - Я прищурилась, наблюдая за реакцией обитающего,
  который оторвался от добычи, поднял на меня взгляд прозрачных голубых глаз, но не издал ни звука. Помолчав пару секунд, он продолжил трапезу. Приподняв брови, я перевела взор на остатки тушки зверька, лежащие около склонившихся серо-зеленых веток. Отметив, что после изгнания червей ветки оставались голыми, я обреченно вздохнула: ментальная защита снята, и теперь сюда стягиваются все, кому не лень поживиться свежим мясом. На моих глазах серо-зеленая масса потянулась к жертве, обвила ее тонкими трепещущими то ли листьями, то ли усами, и утянула в пышную крону кустов. Что ж, по крайней мере вопрос о моем завтраке решен. Усмехнувшись, я вновь посмотрела на обитающего, который завершил процесс, и теперь неотрывно глядел на меня. На мгновение мне даже показалось, что он пытается проникнуть в мое сознание, чтобы без лишних слов выяснить, что я за существо. Однако, слишком опрометчиво для незнакомца: покопаться в мыслях пси-капитана без его разрешения - занятие безнадежное и опасное. Тут все зависит от вида, к которому принадлежит капитан, и его личных установок. Антариец, например, счел бы подобные действия оскорбительными и немедленно забрался бы в ментальный мир нарушителя с целью его полного и всестороннего изучения, в данном случае - независимо от согласия обитающего. Я же саркастически улыбнулась и, поудобнее устроившись на камне, поинтересовалась:
  - Ну как, получается?
  Человек едва заметно дернулся и встал, его лицо стало жестким, а взгляд - непроницаемым:
  - Ответ тебе известен. Они вживили тебе гаситель? Если так, и ты - очередной этап игры, зачем было меня "вытаскивать"? Хотя..., понимаю... Они стремятся к максимуму ощущений... Ты ведь просто марионетка, подчиненная чужой воле. Им нет необходимости заключать с тобой сделку - с куклой, наполненной их сознанием.
  Я поморгала, потом медленно поднялась, почувствовав всплеск отчаянной решимости существа разорвать цепь навязанных событий и вырваться на свободу. Кажется, встретившись со мной, он позволил себе предположить, что я - такой же пленник, сбежавший из скеррской цитадели, хотя и считал это практически невероятным. Сейчас же, выяснив, что мой мозг - намертво запертый сундук, до содержимого которого незваным гостям-телепатам не добраться, незнакомец почему-то укрепился в ложной уверенности в очередной дикой забаве скерров с моим участием. Прежде, чем я смогла возразить, обитающий сделал бесшумный, точный выпад, скорость которого меня поразила, и лезвие его правой руки оказалось у моей шеи.
  - Не дергайся. Для начала извлечем устройство. - В его голосе я уловила тень
  насмешки, словно он, наконец, принял игру и нашел неплохой способ испортить удовольствие ведущему игроку - уничтожить его солдата.
  Я вцепилась в лезвие обеими руками, и несмотря на немедленно начавшую сочиться из порезов кровь, приложила все усилия, чтобы отодвинуть острый, как лазерная бритва, металл подальше от горла.
  "И что, интересно, ты собираешься извлечь?" - Мне было сложно говорить, поэтому я перешла на язык универсальной телепатии. "Во мне нет посторонних предметов, если не считать лезвия, которое ты вогнал в мои пальцы!" Я зажмурилась, с трудом отстранившись от болевых ощущений - меч наполовину вошел в мою плоть, соприкоснувшись с фалангами и царапая кость. С одной стороны, необходимо было взять обитающего под контроль, "сковать" его сознание и прекратить бессмысленное нападение... Но, как обычно бывает, существовала небольшая проблема. Будь я носителем зеленого знака контактеров или голубого - пси-пилотов - я бы так и поступила, наверное. Но символ капитанов налагал определенные обязательства, отступать от которых крайне не рекомендовалось тем из нас, кто рассчитывает еще послоняться по глубокому Космосу. Третья глава Кодекса справедливости гласила, что использование полного пси-контроля над существом - крайняя мера, свидетельствующая о невысоком профессионализме пси-капитана. Безусловно, в очаге боевых действий, когда на контактера периодически смотрит дуло лучевого пистолета, не остается особого выбора, применять сей жесткий прием или нет. Непосредственная угроза жизни, здоровью обитающих или реальная возможность потери собранных данных - достаточная причина для активации всего арсенала полученных в Школе навыков. Однако, к обладателям синего символа требования несколько иные... Их уровень предполагает умение обходить критические ситуации или вовремя их нейтрализовывать. К тому же, "проникновение" пси-капитана - это не просто "порабощение" объекта, а еще и сбор информации о нем, то есть абсолютное изучение существа. Последнее в любом случае весьма травматично. Пожалуй, меня поймет каждый, кто когда-то встречался с Экспертами: странное чувство незнакомой, иной субстанции, которая как океанские волны неумолимо надвигается на хрупкий парусник сознания и захлестывает его темно-зеленой водой, увлекая на неведомые глубины твоего "я". Сопротивляться настолько бесполезно, что даже не пытаешься это делать, просто следуешь за проводником по сумрачным лабиринтам подсознательного, видя вещи, которые, порой, остаются непознанными до конца жизни. Ощущение беспомощности и совершенной пустоты, бесстрастия, словно являешься еще не наполненным жизнью и данными сосудом. Как рождающееся существо.
  Нет, я не могу нарушить ни присягу Кодексу, ни навредить жертве скерров. В конце концов, я контактер, а не воин. Пока я жива, у меня есть шанс. Я невольно усмехнулась. Обитающий ослабил нажим лезвия:
  - Тебе весело?! Подожди, представление еще не началось!
  "В моем горле нет никаких передатчиков! Ты вообще меня слышишь?!" Я попробовала дернуться, но у незнакомца была мертвая хватка, из его стальных "объятий" мне было явно не вырваться.
  - Прекрасно. - На этот раз ответ прозвучал быстро. И жестко. Металл в голосе
  обитающего, ледяное спокойствие, исходившее теперь от него, увы, подтверждали прежние намерения и полное нежелание воспринимать меня иначе, чем подосланного скеррского зомби. Тем не менее, я собралась с силами, и, стараясь не смотреть на свои полуразрезанные пальцы, бросила очередной камень в омут неверия пленника Скеррита:
  "Вероятно, я пожалею о сказанном, но ты ведь до сих пор не вскрыл мою оболочку. Значит, сомневаешься, что я...." - Договорить я не успела, так как человек приподнял и резко наклонил меч, мои руки соскользнули с лезвия, он же мгновенно приставил меч к шее, которую уже ничто не защищало. Отточенное, едва заметное движение - и кожа в области горла рассечена, а я стою, как гигантский кокон, не в состоянии пошевелиться, думая, что Голландец может меня не дождаться...
  - Так у тебя есть корабль... - Тихо и глухо произнес незнакомец, и, поколебавшись, опустил лезвие, освободив меня. Я схватилась за горло, закашлялась и села на траву, прислонившись к камню. Человек же выругался на скеррском языке и скосил несколько тонких деревьев.
  Понаблюдав за ним пару секунд, я с трудом (прочная ткань) оторвала от футболки две полоски и перевязала руки. Потом, осторожно сделав несколько глотательных движений, еще раз тщательно ощупала горло и отодрала третий кусок от своей и без того "лохматой" одежки. Покончив с "обработкой" ран, я подумала, что мне сильно повезет, если я не подцепила какую-нибудь заразу, и неплохо бы найти обезболивающее, пока я не потратила все силы на пси-отключение от неприятных ощущений. Между тем, человек закончил буйствовать и ломать кусты, он приблизился и опустился на траву около меня. Он уже не старался проникнуть в мое сознание, но и не предпринимал никаких попыток начать разговор. Хотя, дикая ситуация: какая беседа может быть тут, в лесной чаще, между типом, чуть было не разрезавшим вполне приличного обитающего на полоски, и этим самым обитающим, жмущимся к камню и размышляющим, что еще с ним захотят сделать в ближайшее время. Тишина стала почти прозрачной, казалось, даже мелкие животные и забавные безглазые птицы замолкли, дабы не нарушать скрытых от меня дум незнакомца. Наконец, он склонил набок голову, уставившись на меня, и вдруг резко ударил кулаком по земле. Там, куда был нанесен удар, образовалась внушительная яма, словно туда вогнали небольшую кувалду. Я, съежившись у камня, поняла, почему не могла даже нормально подергаться, пока висела над землей, зажатая мечом и несокрушимой, словно покрытой для прочности алмазной пылью, мускулатурой. Болтать конечностями точно было бы бессмысленно. Человек снова в упор посмотрел на меня и решил нарушить молчание:
  - Твой корабль, скорее всего, разрушен... - Он произнес фразу медленно, будто
  разговаривал с далеким собеседником, который не в состоянии ему ответить, хотя глаза и были направлены на меня. Я почувствовала, что страх и боль безнадежно капитулируют, уступая место злости. Нет, иначе - они разбились вдребезги, оставив холодное сердце, отточенный интеллект и глубокую, темную ярость, которая постепенно заполняла сознание. Я расправила плечи и полуоблокотилась на камень, словно находилась на пикнике. Обитающий моргнул, прищурился и вернулся из неведомых внутренних далей, теперь уже определенно сосредоточив свое внимание на объекте перед собой. Я аккуратно сложила руки на животе и покачала головой:
  - Мой звездолет в полном порядке. Я знаю. Но тебя это не должно волновать.
  - Я улечу отсюда. Если твое судно сохранилось, значит на нем. В любом случае, корабль я найду. - Его прозрачно-голубые глаза пронизывали необычной ледяной уверенностью. Неожиданно он слегка улыбнулся. - С тобой было бы проще, ты ведь его знаешь.
  Я саркастически хмыкнула, приподняла брови и откинулась на каменно-земляном троне:
  - Конечно, капитан, который не может прикоснуться к штурвалу - то, что надо. - Я
  взглянула на свои руки. - Впрочем, как раз коснуться руля я смогу. Жаль, что вести корабль придется тебе. А ведь порой надо переходить на ручное управление и мастерством доказывать право на капитанское кресло. Но тебя это вряд ли смутит. Как и то, что, собственно, тебя никто не приглашал на борт. Ты не подумал, что контур судна может быть заблокирован?!
  - Не важно. - Человек говорил абсолютно серьезно. - Я разбираюсь в электронных системах. Твое разрешение мне не нужно - в любой момент я могу продолжить "поиск передатчика". - Он коротко махнул лезвием. - Так что выбор определенно за тобой.
  Некоторое время я хранила молчание, приводя в порядок мысли. Обитающий продолжал спокойно, с откровенно раздражавшим меня выражением победителя перед несчастным рабом, чье мнение спрашивают только для демократической проформы, смотреть мне в лицо. Я осторожно пошевелила правой рукой, отметив, что боль приняла вполне сносную, терпимую форму.
  - Почему ты набросился на меня? Не обязательно было меня калечить, чтобы потом сообщить удивительную новость: пленник Скеррита стремится отсюда сбежать.
  - Никто не может отражать телепатические сигналы без гасителя. Сопротивляться, подавлять мысли и ощущения - да. Но не отражать. - Твердый, с металлическим оттенком голос не допускал ни капли сомнения.
  - То есть, ты принял меня за приманку или что-то в этом роде...
  - Естественно. - Человек опирался на меч и изучающе смотрел в мои глаза.
  - Тогда... - Меня перебили.
  - Ты отпустила "заслонку", когда прощалась с кораблем. Летучий Голландец, так? - Он вопросительно кивнул и я утвердительно хмыкнула. - У скерров нет таких кораблей и они не умеют сожалеть. Я понял... В общем, я вовремя остановился.
  - Ты мог меня спросить... Никогда не пробовал задавать вопросы, чтобы получать
  ответы?!! - Я инстинктивно провела когтями по земле и тут же отдернула руку, поморщившись. - Здорово ты меня отблагодарил за спасение! - Я поднялась и с сожалением добавила. - Опасность Скеррита не в скеррах. Планета заставляет разувериться в окружающем мире, словно все вокруг - твои тайные или явные враги, и все, что бы они ни делали - не более, чем хорошо продуманные козни. У меня был шанс тебя убить, я могла бы парализовать твою оболочку, а вместо этого "подняла" тебя "на ноги". Но нет! Выясняется, что то был коварный замысел, скеррская игра, и только на том основании, что незнакомец закрыл от тебя свою ментальную сферу.
  Человек, видимо, хотел возразить, но я сделала предупреждающий жест и продолжила. Обитающий встал и отошел шага на полтора назад. Теперь его взор был снова обращен в одному ему известные глубины.
  - Да будет тебе известно, - Я набрала воздуха и прокашлялась. - Что есть существа,
  смыслящие в телепатии получше скерров. Сирианцы, к примеру, от рождения наделены этим свойством. Тренируясь всю жизнь, они в состоянии отразить многие виды ментальных атак, а уж такую, как твоя - подавно! Если ты по каким-то причинам считаешь себя отличным телепатом, а скерров - теле-гениями, это твоя... проблема. Назвать ошибкой не получается. Ты меня чуть не угробил! Из-за своей необразованности... - Я осеклась, заметив, что человек давно "вернулся" и внимательно меня слушает, а его светлые глаза потемнели, превратившись в серые, сумеречные озера, затягивающие случайного путника в роковой водоворот вязкой, мутной жижи.
  - Считаешь меня идиотом? - Он прикрыл глаза. - Тебе станет легче, если я начну каяться и признаю свою вину? По-моему, извинения здесь не помогут, а лечить я не умею. - Он поднял на меня тяжелый, будто свинцовый взгляд. - Я слишком давно на Скеррите, так долго, что не помню, как оказался за решеткой в цитадели. Наверное, скерры поработали над моими мозгами, но я действительно не знал, что есть такие, как ты и,... сирианцы, правильно?
  - Ладно. - Мне было нечего добавить. Если существу стерли память на одном из
  скеррских экспериментов, понятно, что кроме увиденного на планете-ловушке он ничего не помнит. Чистый лист, незамутненное информацией сознание. Впрочем, его незнание иных рас и даже цивилизаций вряд ли помешает побегу. Позже разберемся, если, конечно, будет что разбирать. Я мысленно рассмеялась, представив, что наибольшая вероятность состоит в том, что расчленять его (и мое) сознание будут местные обитатели. Может, их и оболочка заинтересует.... Все, хватит! Человек попал в десятку: разговоры, выяснения, кто из нас прав, ни к чему не приведут. Времени я и так потеряла достаточно. Но, по крайней мере, теперь могу продираться сквозь лесные заросли, обращая минимум внимания на порезанные конечности и шею. Знаю, мой организм занят регенерацией, и посиди я на поляне еще около стандарт-суток, остались бы шрамы, не мешающие движению. Увы, такую роскошь я не могу себе позволить. Я пошевелила кистями рук, удовлетворенно отметив, что пока никакого воспаления не наблюдается.
  - Так, у меня прекрасная идея. - Я наблюдала за реакцией обитающего, который
  насторожился и сделал шаг в моем направлении. - Памятуя прошлые встречи с жертвами скерров, предположу, что мы сейчас пойдем каждый своей дорогой. Однако, чудеса случаются, так что, пожалуй, представлюсь на тот случай, если решишь составить мне компанию. Хм..., где-то я это уже говорила. - Я смотрела на человека чистым, открытым взглядом песочного цвета глаз, в которых словно засияло бесчисленное множество золотых искорок, светлых, как весеннее утро и темных, бархатных, сверкающих, будто предзакатное Солнце. Голубые белки усиливали иллюзию. - Мое имя - Без, я капитан.
  - Вольный торговец?
  - Ага. - Я не отводила взора. Лучше не упоминать ни приставку "пси" ни принадлежность Гейму, во избежание очередной неадекватной реакции. За последнее время с меня достаточно впечатлений.
  - Скримрок. Знаю, что неплохо лажу с кибер-системами, остальное туманно.
  - Итак?
  - Ты же знаешь ответ... - По его лицу пробежала тень улыбки и оно снова окаменело. - Мне нужен корабль, тебе - помощь.
  - Ты уверен? - Я кивнула на свои руки, обмотанные в кровавые тряпки. - Без подобной "поддержки" я вполне обойдусь. К тому же, вдруг на тебя опять нападет приступ безумия и ты начнешь махать мечом?
  Лицо моего собеседника на миг исказилось:
  - Нет.
  - Что "нет"? - Я подавила вздох. Как с ним тяжело! Эх, даже с Резом было проще договориться.
  - Я не могу читать твои мысли, но... - Он сделал паузу, подбирая слова. - ...не чувствую в тебе угрозы. Мне жаль, что я... порезал тебя. И что обещал повторить, если будешь сопротивляться. Правда. - Его глаза стали прозрачными, как капли росы. - Я твой должник.
  - В таком случае пойдешь вперед по моему теле-сигналу. Будешь в авангарде. Доберемся до песков, это недалеко. А ты заодно поделишься, как сбежал из тюрьмы и что там видел. Думаю, информация о коммуникациях скерров нам пригодится.
  Рок (я посчитала, что так лучше звучит, а обитающий не возражал) с удивительной покорностью двинулся вперед и следовал ментальному сигналу. Довольно быстро и без приключений, хотя я и не создавала пси-барьера, экономя силы для регенерации тканей, мы добрели до начала желтой пустыни. По дороге ничего особенно человек не поведал, его рассказ был очень похож на мой - очнулся в клетке с мечом вместо половины руки, прибил "пузыря", будучи выкинут в туннель шел по нему, пока не споткнулся и не свалился в вонючую жижу, несущуюся с завидной скоростью. Выпал в болотистую глубокую лужу, откуда благополучно выплыл и побежал в сторону далекой полосы леса. Сначала он думал, что его не поймали исходя из какой-то извращенной игры обитателей Скеррита, потом - что его исчезновения не заметили, так как сбежал он ночью, в сумеречной серой мгле, плотным ковром окутывавшей все попадающиеся ей предметы. Он изрядно пострадал после общения со скеррским "домашним животным", к этому прибавились лесные хищники. Он "отключился". После появилась я.
  Я шла за Роком, слушая его холодный металлический голос, и не могла избавиться от ощущения неправильности, необъяснимой незавершенности, которая всегда присутствует, когда человек намеренно искажает картину. Он может равно как прибавлять несуществующие штрихи к событиям, так и просто опускать различные существенные детали, это не важно. Ложь, даже самая искусная и превосходная, созданная мастером иллюзий или корявый обман "недалекого" обитающего - одинаково негармоничны. Одно - чересчур хорошо и безукоризненно, как не бывает в жизни, другое - незаконченно и противоречиво. В общем, мне казалось, что я упускаю суть происходящего, не улавливаю важную, знаковую нить, что может привести к непредсказуемым, но определенно не самым приятным, последствиям. Тем не менее, мы спокойно вышли к сверкающим пескам и Рок остановился, не задавая ни единого вопроса, видимо, ожидая моих действий. Я же села на кочку и занялась конечностями и горлом - перед следующим "броском" необходимо было перебинтовать раны, проверив их на предмет заражения. К счастью, все обошлось: восстановление шло полным ходом, организм и не думал проявлять признаков воспалительного процесса. Пока я возилась со своими повреждениями, обитающий неподвижно стоял и смотрел вдаль, на песчаные равнины, облаченные в вечные струящиеся одежды, и шлаковые камни, возвышающиеся над визуально гладкой поверхностью.
  Когда я подошла к Року, он несколько секунд оставался недвижим, затем обернулся и спросил:
  - Мы собираемся пересечь пустыню?
  - Не совсем. Дойдем по тех глыб, что в трех десятках метрах отсюда. Потом прибудет транспорт. - Я расправила плечи и потянулась. - Ты оценишь.
  - По-моему, песок раскален. - Он с сомнением повел лезвием. - Я не умею ходить по лаве.
  - Этого и не требуется.
  Я наклонилась и внимательно изучила песок. На нем, едва заметно поблескивая, шла своеобразная шлаковая "дорожка" - память о Резе - которую он выжег своим пламенем. На блестящей поверхности с первого взгляда она была неразличима. Я проследила ее направление: так и есть, шлаковые камни. Куда еще мог пойти церионец, если там я пообещала ему зверюшек-помощников. Интересно, он пришел к выводу, что сможет сам ими управлять, или просто решил передвигаться от одной гряды к другой, пока не выйдет на пустошь за городом, откуда в сумеречное время можно попытаться добраться до цитадели незамеченным. Хотя, мне вообще-то представлялось сомнительным, что периметр вокруг города не охраняется. Наверняка там есть системы наблюдения, которые засекут чужака. С другой стороны, скеррам явно нравится играть со своими жертвами, поэтому ничего нельзя утверждать точно. Они, возможно, запустят его внутрь, а потом уже схватят. Впрочем, Рез самостоятельно пошел на риск. Мой способ проникновения был определенно более быстрым и безопасным. Только вот вряд ли он кому-нибудь понравится, но, что не сделаешь ради достижения желанной цели. Полагаю, Скримрок не станет возражать. Мне-то, в целом, все равно, главное, попасть в город и сразу не "засветиться". Так, по шлаку, как по катку, мы подъедем к камням, а там я вызову на разговор замечательных существ, один вид которых внушает доверие и умиление. Я мысленно рассмеялась. Ладно, надо еще преодолеть тридцать метров. Хорошо, что я, будучи на поляне, когда сканировала местность на предмет вредоносных организмов, обнаружила неподалеку деревья, кора которых чрезвычайно прочна и жароустойчива, и может быть использована в качестве одноразовых "тапок" для прогулки по относительно остывшей шлаковой тропе. Одно из них росло прямо около плещущегося передо мной золотого моря. Оставалось привлечь Рока к вырезанию деревянных галош, и устроить катание.
  Я сообщила человеку о своем плане и его роли в нем. Мне показалось, что он поморщился, его рот на долю секунды искривился, но - именно на мгновение. Я моргнула, и напротив меня опять стоял универсальный боец, скульптура из мышц с бесстрастным, ничего не выражающим лицом. Он молча кивнул и принялся за работу. Я же села у кромки пустыни и смотрела, как он орудует мерцающим в лучах двух солнц Скеррита лезвием, отчаянно надеясь, что мне больше не придется на себе испытать остроту его меча.
  Наконец, деревянные боты были сделаны, и, примерив обновку, я одобрительно махнула рукой: "Сойдет!" Нацепив их на ноги, я ступила на твердую оплавленную поверхность и, осторожно передвигая конечности, чтобы не сверзнуться в песок, поковыляла к намеченному пункту. Я не оборачивалась, зная, что Рок аккуратно движется за мной. Судя по звуку плавного скольжения, у него это определенно получалось лучше. Добравшись до шлаковой горки, я остановилась, и, оглядевшись, закрыла глаза. Теперь требовалась полная сосредоточенность, от моей концентрации и внимательности зависело дальнейшее существование, по крайней мере, двух разумных объектов - Летучего Голландца и, собственно, моего.
  
  Меня поприветствовали и поинтересовались, чего мне, собственно, нужно. Гости, подобные мне, редко, а точнее - никогда, не забредали в эти пустынные раскаленные места, где сама земля постепенно, под толщей песков, начинает превращаться в жидкий блестящий шлак. Я вежливо улыбнулась и попросила помочь мне и моему спутнику добраться до смутно различимого вдали объекта - скеррской обители, в которой заперт мой друг. Существа задумчиво пошевелились, прошуршав по песку длинным телом со множеством мельчайших щетинок, и "ответили", что лично им скерры ничего плохого не сделали, однако, они не видят ничего особенного в том, чтобы довезти нас до подернутого туманом объекта - это даже забавно. Правда, там кругом "горящий" песок, поэтому они не знают, как мы доберемся до нормальной почвы...Если мы утонем в пустынном море, то нашими останками можно будет поиграть. В любом случае, они принимают предложение. Я поблагодарила и, помедлив, спросила, не видели ли они похожего на меня обитающего, который направлялся в скеррский "дом". Одно из созданий свернулось в кольцо и утвердительно прошипело. Да, странный тип прошел здесь около суток назад, его совершенно не волновала температура поверхности, он оставался у камней, пока не поднялся песчаный ветер, и тогда продолжил путь. Ему удалось дойти до цитадели, как заметил самый любопытный из моих собеседников, и он двинулся в обход. Видимо, предположила я, чтобы найти очередной сток или воздухозабор и пробраться внутрь. К сожалению, пробить стену толщиной в несколько метров весьма затруднительно, особенно, если она окружена щитом-гасителем пси-сигналов.
  
  Песок разверзся, и оттуда стремительно поднялись два живые, покрытые ворсинками столба примерно метра два в ширину. Они пораскачивались над нашими головами и медленно опустились передо мной.
  - Это же песчаные черви, черт подери! Они нас сожрут! Ты, что идиотка? - мой спутник вопросительно посмотрел на меня недобрым взглядом. - Или ты считаешь, что они будут тебя слушаться?
  - Почему бы и нет? - Спокойно ответила я. - В конце концов, они весьма мирные создания. Не вижу ничего особенного в том, чтобы воспользоваться их услугами.
  Я наклонилась и погладила ближайшее ко мне существо по конусовидной голове. Обитатель пустыни тут же открыл многолепестковую пасть и, высунув длинный склизкий язык провел им по моей куртке. Я улыбнулась, бросив взгляд на Рока: "У них нет зубов, минералы они перетирают в желудке, а их слизистая оболочка в неактивном состоянии безвредна для особей моего вида. Собственно ты, по-моему, к ним тоже относишься. Так что бояться нечего."
  - Шутишь? Лучше я проложу себе дорогу с главного входа вот этим. - Рок махнул мечом, - чем прокачусь на одном из них.
  - А тебе никто и не предлагает верховую прогулку. Если помнишь, кругом раскаленный песок. Они нас осторожно проглотят...
  Обитающий с такой силой ударил лезвием по камню, что в нем появилась трещина. - Ни за что! Я не хочу, чтобы мне оторвали башку, а потом медленно переварили!
  - Хмм... - Я покачала головой и задумчиво посмотрела на двух покачивающихся над песком червей. - Если ты мне не доверяешь, что ж, оставайся... Однако, мне кажется, у меня куда больше оснований попросить сих милых существ избавить меня от твоего присутствия... И, вообще, кого ты тут ожидал увидеть, гигантских песчаных сусликов, которые пронесут нас прямо к городу скерров? Мои способности позволяют мне контролировать их. Пока. До купола-гасителя над городом.
  - Странно, скерры пробовали ими управлять, но... - Человек осекся.
  Я поскрежетала челюстями и тихо произнесла: - Значит, ты совсем ничего не помнишь...
  Он молча посмотрел на меня прозрачно-серыми глазами и, словно запнувшись, отвел взгляд: - Обрывки воспоминаний. Так, что-то всплывает. - Он снова поднял взор, теперь уже совершенно непроницаемый: - Пошли, показывай, как в них залезать. Но, смотри, если обманешь... Он резко провел лезвием перед моим лицом.
  Я мысленно вздохнула. Прекрасно, сначала я его вытащила с того света, потом он попытался меня вскрыть, затем покаялся, а сейчас ведет себя как ни в чем не бывало. Наверное, здесь все существа с приставкой "пси", психи, одним словом. Ужас! Ладно, хватить ныть.
  Через несколько секунд, полностью прояснив для себя картину дальнейших действий и уломав червей на полное сотрудничество, я осторожно съехала через распахнутую пасть в пищевод существа. Стенки органа как будто затвердели: я знала, что червь таким образом отрегулировал выделение пищеварительного сока, чтобы я случайно не превратилась в бесполезный комок растворившейся плоти. Понадеявшись, что Рок не сделает какой-нибудь глупости, я полностью погрузилась в контакт с обитающим, включив пси-зрение.
  Плавящийся, сверкающий песок, проносящийся мимо на огромной скорости, словно диковинный золотой вихрь. Мое небольшое путешествие напомнило мне звездные дороги, множество путей в обрамлении сияющих миров Вселенной, вечно несущихся в неизвестность в бесконечном неведомом стремлении, заложенном силами, недоступными пониманию обитающих. Я "смотрела" глазами песчаников, ловко огибая глыбы шлака и то зарываясь глубоко в песок, туда, где он становился менее раскаленным, то практически выныривая на поверхность. Не скажу, что сидеть в пищеводе круглого червя очень приятно, однако наблюдать за подземным пейзажем, да еще в динамике, было занимательно, как будто находишься в странном парке аттракционов. Впрочем, главное внимание я сосредоточила на контакте с животным. Мне необходимо было просчитать дорогу так, чтобы нас "высадили" до начала действия гасителей, иначе прогулка могла закончиться плачевно. Вот существа оказались совсем близко от купола покинутой мной цитадели. Эх, как мне хотелось попасть в другую, гораздо больше и величественнее, что ли, первой, замеченную мной еще при подходе к пустыне. Та, пока недоступная, хотя и была очень похожа на город номер 1, по радиусу была раза в три шире, купол отдавал металлическим блеском - возможно, дополнительная защита. И, вообще, мне казалось, что вторая выполняет роль столицы, тогда как первая - станция приема и распределения пойманных обитающих. Тем не менее, некогда было отвлекаться от насущных проблем: я начала ощущать действие мощного "гасителя" - черви кружили метрах в пяти от стены. Мне пришлось сконцентрировать все силы для последнего броска: живой транспорт распрямился, как отпущенная тетива лука, и рванул вглубь. Пройдя метров десять песка, он развернулся, принял необходимое положение (я понадеялась, что правильно рассчитала угол входа) и понесся вверх. Мощная бронированная, покрытая щитками шлака голова врезалась в твердую шероховатую поверхность и проломила ее. Одновременно с проломом раскрылась страшная пасть, пищевод сократился, буквально "выплюнув" меня в образовавшуюся дыру. Более я не могла контролировать существо, но в этом и не было необходимости. Червь покачнулся, издал глубокий бурлящий звук и погрузился обратно в пески. Мысленно произнеся молитву высшему разуму за то, что ни я ни животное не пострадали, я осмотрелась. Неподалеку красовался еще один пролом, рядом с которым лежал мой недавний знакомый. Я быстро подошла к нему и опустилась на пол, чтобы выяснить, в чем дело - он не шевелился. В бледном свете стен я заметила глубокую ссадину на лбу и ободранный бок. Сжав кулаки, я выругалась. Не хватало только тащить на себе Рока. Неужели он не внял моим инструкциям. Хотя... может, ему просто не повезло, кто знает. Я-то на удивление удачно влетела в дыру, но на тот момент, пересекаясь с действием "гасителя", я все же имела остаточный контроль над червем, да и он знал, что ему делать. Естественно, что его собрат просто повторял действия "моего" транспортера, в полной мере управлять еще и им у меня не было возможности. И вот, приехали! Ясно, что если скерры не дураки, в чем я не сомневаюсь, в толще пола встроены датчики прерывания, так что, если кто-то проникнет, как мы, на нижние уровни, об этом тотчас же станет известно охране. Засиживаться некогда, надо немедленно убираться отсюда. Я слегка пошевелила Рока - никакой реакции. Качнув головой, я встала и прислушалась: из левого конца коридора, что позади меня, доносился шум, который постепенно нарастал. Вот и стража. Я снова взглянула на лежащего у моих ног - вместе мы точно попадемся, а мне нельзя так рисковать. Пусть мои шансы выбраться невелики, но помощь этому человеку сведет их к нулю. По крайней мере, он жив... Отгоняя мысль, что с ним будет, если шум - это свидетельство приближения второго вида сороконожек, я, отгоняя мерзкое чувство, что поступаю весьма и весьма сомнительно, побежала вперед. Впрочем, некоторое время назад, на шлаковых камнях, у меня возникла интересная мысль, довольно парадоксальная догадка, которая, если окажется верной, не позволит мне нарушить кодекс справедливости.
  Судя по запахам, на этот раз я находилась в системе вентиляции. На бегу, я прислушивалась к звукам, отражающимся от стен коридора, и, наконец, уловила нужное мне сочетание. Что ж, пси-существа скерры или нет, но они, как большинство около-гуманоидных рас пользуются водой, имеют стандартные системы вентиляции и очистки. Я присмотрелась к решетке над головой: узковато, конечно, но, учитывая мою вынужденную диету за последние несколько дней, пожалуй, пролезу. Прислушавшись к скрежету наверху, я определила возможное расположение скерров и пузырей (это уже по непередаваемому "аромату"). Рискованно, но стоит попробовать выбраться из вентиляционной системы, вряд ли дальше будет безопаснее. Я напрягла слух - из коридора донесся гул, словно от огромного вентилятора. Похоже, они решили продуть тоннель. Если скорость воздуха такая, как я предполагаю, мне точно надо выбираться. Сейчас. После ловких манипуляций с символом пси-капитанов, вернее, с когтями держащей его лапы, я плавно сдвинула решетку, легко подтянулась и, оказавшись в серой, бесцветной, как и все здесь, комнате, бесшумно вернула импровизированный люк на место. Спустя секунд пять гул внизу перерос в свистящий глухой шум высокой мощности, так что мне даже пришлось заткнуть уши. Видимо, продували нижний уровень на совесть: если там и был инородный элемент, то его унесло к выходу, к решетке или специальному заборнику, из которого потом достают незваных гостей или то, что от них осталось.
  Очередное помещение без окон и дверей... Я вздохнула и внимательно изучила стены: так, есть две панельные двери, остается кинуть "кости" и выбрать ту, о которую я обломаю когти на этот раз. Если мои действия имеют смысл... Я не сомневалась, что рано или поздно меня обнаружат, пусть Девятая война ведьм на Сириалисе и научила меня передвигаться почти беззвучно, а моя ментальная сфера "мертва", словно меня нет в мире живых. Увы для меня, обычная система слежения быстро выявит незнакомый объект в неположенном месте. Но, что еще мне остается? Только двигаться вперед, надеясь на удачу и собственные силы. Впрочем, как и всегда.
  Я выбрала панель справа и начала ковыряться в замке, вернее, пытаться дотянуться до нужной детали, чтобы дверь открылась. Жаль, что в комнате не обнаружилось ничего полезного - никакой аппаратуры или панелей управления. Словно я оказалась в куске коридора, отгороженном от остальной части помещений. Возможно, таково общее строение скеррской обители - пространство сегментируется на отдельные части для удобства контроля за ними и пресечения всяческих нежелательных явлений со стороны пленных, типа попыток побега. Хотя, сомневаюсь, что кто-либо из жертв Скеррита сбегал отсюда... Я прислушалась - со стороны противоположной двери приближались два существа, судя по тяжести шагов - похожие на гигантов-охранников, как тот, который привел меня в камеру. Ускорив темп вскрывания замка, я наконец-то добилась нужного результата: металлическая панель плавно отъехала влево. Так, снова серый коридор, на этот раз длиннее прежнего, такие же голые стены, и, что подозрительно, никаких признаков жизни. Собравшись с мыслями, я пошла вперед, явственно ощущая всю нереальность ситуации, будто я - персонаж фильма, за которым внимательно следят, и которому суждено пройти ровно столько, сколько пожелает режиссер. Позади раздался скрежет, послышался скеррский диалект, слова перемежались с резкими шипящими выкриками, можно было предположить, что существа спорили. Прибавив шагу, я наткнулась на очередную гладкую серую стену, которая медленно отъехала, явив взору скерра среднего размера с четырьмя "ножами" в голове. Я не стала ни пятиться, ни убегать, понимая, что это совершенно бесполезно: сзади меня определенно есть кому встретить, прорываться же через стоящего передо мной обитающего у меня не было никакого желания. Я вздохнула: "Что ж, моя попытка была неудачной. Не удивлюсь, если она также не была случайной". Скерр молча качнул головой и указал вперед. Я прошла мимо него, поймав себя на мысли, что ужасно устала просчитывать предстоящие действия скерров и свои возможные ходы. Мне просто надоело бесперспективное занятие - строить план побега со Скеррита, к тому же я почувствовала жуткую слабость - сказывались примерно трое суток постоянных сильных впечатлений без перерывов на полноценный сон, прием пищи и воды.
  Зайдя в новое помещение, вся поверхность которого была словно затянута серебристым сумраком, я оперлась о стену и опустилась на пол: "Все."
  - Я думал, ты будешь сражаться до конца, как большинство, - скерр наклонил голову и сложил руки-лезвия на груди. - Ты говорила о своем корабле, об информации о нашей расе и о побеге. Или же думала об этом. - Он замолчал, потом приблизился, наклонился и приподнял мою голову, коснувшись подбородка мечом. - Что произошло с пси-капитаном, почему он сдался?
  Я отстранила лезвие и поднялась, глядя на скерра в упор:
  - Скрит? Я тебя не сразу узнала - скерры так похожи.
  - Не вижу сходства между мной и теми, кого ты видела. - Скрит покачал головой, не отводя пронизывающего взгляда совершенно серых, словно подернутых глубоким туманом, глаз.
  - Да, ты прав, - я посмотрела в сторону, - Но для меня отличия в количестве... украшений на голове и цвете пластин не так уж существенны. Может, в будущем я научусь вас различать... Ладно, что дальше? Я пока еще не превратилась в стенного обитателя, так что рассчитывать на путешествие на твоем корабле не могу.
  - А ты бы согласилась? - Скерр с сомнением повел лезвием, - Ты так... изменилась...
  - Нет. Ни то, ни другое. - Я улыбнулась, заметив, как едва уловимая тень покинула лицо обитающего. - Это просто усталость и приступ отчаяния. Иногда полезно представить себе, что будет, если "опустишь руки" и прекратишь "гнуть" свою линию. Все сразу же встает на свои места, поскольку становится ясно, что сдаваться не менее бесполезно, чем продолжать гонку за жизнь.
  Скерр издал глухой звук, видимо, означавший мыслительный процесс и, сделав пару шагов назад, произнес:
  - Скеррам пора вылезать из скорлупы планеты.
  Я с недоумением посмотрела на него, приподняв правую бровь. Скрит на мгновение замолчал, продолжив:
  - Два лагеря - те, кто считает главным охоту и существующий порядок, и те, кто готов расширить горизонты... - Он отвернулся. - Есть другие миры, и нам пора с ними встретиться. Когда мы пересечемся, войдем в вашу реальность так же прочно и неотъемлемо, как и остальные существа твоего мира, охота продолжится, но на другом уровне.
  - Каком еще уровне? Ты хочешь ассимилировать скерров с другими разумными цивилизациями и потом их же истреблять?! Во-первых, это не так просто, вас... хммм... не назовешь незаметными особями, которых обитающие воспримут за своих, а во-вторых, при чем тут я? Ты же не думаешь, что в таком деле от меня будет какая-то польза. Я уж действительно лучше....
  Скерр меня перебил, резко повернувшись и подскочив практически вплотную, так что сабли теперь "летали" у меня перед носом:
  - Я, как многие из нас, не только использую подобных тебе. Поглощая эмоции, страхи,... глубинные чувства и память, - Скрит глубоко вздохнул и, я бы сказала, мечтательно прищурился, - полезную энергию, я параллельно собираю данные о добыче. Все пойманные обладают необходимой нам энергией, но она разная, как и они сами. Кого-то приятно поглощать, а опустошение оболочки других - вынужденная необходимость, так как запасы пищи ограничены.
  - Короче. - Я слегка отклонилась, покосившись на лезвия.
  - Если скерры станут частью вашего мира, мы сможем выбирать пищу, которой будет... много... и избавлять вас от вредных и опасных элементов. Пора возвращаться к истокам.
  Я недоверчиво посмотрела на скерра и критически хмыкнула:
  - Знаешь, это весьма непросто, как бы Объединенное правительство из вас не сделало добычу. Они сами предпочитают поглощать все, что могут, а потом использовать по своему усмотрению, и это отнюдь не цели мирового благополучия.
  - Ты беспокоишься за скерров? - Скрит словно замер на несколько секунд, затем продолжил: - Я предполагал, что тебе может не понравиться концепция использования бракованных обитающих... Ты ведь действительно думаешь о возможном вреде для скерров.
  - Как я поняла, ты имеешь в виду охоту на преступников и тому подобных. С ними, да будет тебе известно, Содружество и так не церемонится, несмотря на широкие демократические права и свободы обитающих и все такое. В Департаменте внутреннего контроля считают, что права есть у тех, кто не покушается на чужие. В чем-то я с ними согласна. Так что моральная сторона дела как раз приемлема, с некоторыми изъятиями, конечно. Пытки в цивилизованных системах официально отменены. - Я усмехнулась. - Правда не все обитающие склонны соблюдать закон.
  - Я понял. - Глаза скерра засияли сумрачным серебристым светом. - Пси-капитан согласен на сделку.
  - Мы не очень-то отличаемся, скерры и обитающие Содружества. - Я прошла в другой конец комнаты и развернулась. - Вы - словно концентрированное выражение определенных пороков... Впрочем, иначе вы не можете... или не хотите... или не умеете... - Помолчав долю секунды, я подняла взгляд на Скрита. - Не думаю, что Департамент внешних связей осудит действия твоего народа: все понимают, что у разных цивилизаций свои законы, и никто не лезет, например, выяснять отношения с мел-келлами или маркитонцами. К тому же, на просторах Содружества есть обитающие, которые ничуть не уступают вам в способах достижения цели, только их задачи - не выживание, а нажива или удовольствие от чьих-то страданий. Если придет время, когда вы встретитесь, я определенно не стану о них сожалеть. Однако, опасность обоюдна, скеррские охотники также могут пострадать.
  - Уже два года я прощупываю почву, но лишь твое поведение меня устраивает. Обычно существа или проклинают весь мой род, или соглашаются на все, только бы их отпустили.
  - А вдруг я притворяюсь? - Улыбнувшись, я покачала головой. - Гаситель все же не дает тебе возможности читать мои мысли.
  - Мой расчет верен. - Скерр сжал челюсти. - Ты - единственная, кто не показал ни удивления, ни отвращения, увидев представителей моего вида. И... ты вступилась за борлера.
  Наморщив лоб на незнакомом слове, я сообразила, кого имел в виду скерр.
  - "Пузырь" - обычный обитающий Скеррита. Я не склонна к поспешным выводам, и обычно не делаю заключений, исходя исключительно из внешности существ: Вселенная слишком велика, чтобы мыслить настолько узко. Тебе, наверное, просто не встречались обитающие, придерживающиеся моего взгляда на мир. Хотя, я их понимаю - вы не особенно дружелюбны, так что целостное впечатление, сам понимаешь, какое.
  - Капитан Безымянный, часть Консулата, большая часть, придерживается консервативной политики: они потребят всякого, кто выступит против. Я не могу действовать открыто.
  - Хорошо. Что требуется от меня?
  Скрит минуты три внимательно изучал меня, словно пытаясь просканировать мой внутренний ментальный мир:
  - У нас есть восемь минут, потом охранная система начнет показывать действительную картинку, а не виртуальный образ сцены допроса. Ты умеешь скрывать свои мысли. Идеально. - Он выпрямился и щелкнул передними саблями. Передо мной появились сцены того "допроса", о котором говорил Скрит. Моментальный поток информации, передаваемый одним телепатом другому. Скерр подошел и мгновенным, едва уловимым движением рассек мне щеку - неглубокий, но длинный порез. - Теперь ты знаешь, что было.
  - Спасибо, Скрит, но у меня и так шея серьезно повреждена, и руки тоже. Можно было ограничиться беседой.
  - Я не могу поменять замещающую программу системы наблюдения. - Он сдвинул одну из пластин и протянул мне крошечный овальный предмет. - Это микро-гаситель, его действие слабее, чем у обычного, но ты справишься. Его не должны видеть. Связь - по выделенному пси-каналу в случае необходимости.
  Я взяла гаситель и кивнула:
  - Полагаю, сначала мне надо добраться до своего корабля...
  - Найдешь свой ...ИИ, вернешься на судно и устроишь переполох. Чем больше разрушений, тем проще моим сторонникам будет вывести свои корабли. Придется покинуть Скеррит. - Мне показалось, что скерр вздохнул. - Как только окажешься в космопорте, сообщишь, я отключу защитное поле.
  - А я не поврежу корабли твоих союзников, если начну беспорядочную стрельбу?
  - Они в другом порту. Это все. Время на исходе.
  - Подожди! - Я положила руку на плечо скерра. - Где мой ИИ и "двойная звезда"? Данные о космопорте ты мне передал, но неплохо бы знать, где держат сердце моего звездолета.
  Скрит осторожно снял мою руку со своего плеча и проскрежетал лезвием по стене:
  - Закрытая информация. Когда ты очнулась в камере прибытия, я привел к тебе двух скерров. Один из них - советник Консулата, забравший твое оружие и ИИ. Сейчас он в городе Зера, но пробудет здесь недолго. По моим сведениям, сутки.
  - И он, естественно, принадлежит к той части Консулата, которая не собирается ничего менять.
  - Да. Я ловец высшего ранга, но все-таки охотник, меня не посвящают, где хранят сокровища. Но я постараюсь узнать место.
  - Секретные каналы? Ладно, у меня есть одно условие: я забираю с собой четырех обитающих.
  - Невозможно. Слишком рискованно. Твои шансы сводятся к нулю. Помни - пси-способности не спасут тебя от ловцов, они лишь уравнивают возможности.
  - Скрит! Дай мне сведения о расположении всех объектов в городе Зера. - Я проглотила гаситель и закашлялась. - Если мы работаем вместе, придется тебе мне доверять. Дороги к космопорту недостаточно. Мне нужно все, что ты знаешь, иначе в критической ситуации я могу не увидеть выхода. Ты прав, теле-способности - еще не все. Но взаимное доверие значительно упростит дело, мне ведь придется скрываться от твоих собратьев, путать следы. То, что тебе кажется несущественным, для меня может стать спасением.
  - Верить тебе, пси-капитан? Ошибка фатальна.- Скрит закрыл глаза.
  В мою ментальную сферу полился поток данных, огромное количество информации, не только мысленный план цитадели скерров, но и данные об оставшихся городах, о политическом и социальном устройстве скерров, их истории и жизненном цикле, смерти и рождении. Пси-зрение наблюдало как чудовищные и завораживающие картины, так и "снимки", удивительно похожие на жизнеописание гуманоидных существ. Телепатия трансформирует не только пространство, но и время - несколько мгновений, и целая эпоха влилась в ячейки памяти пси-капитана. Я очнулась и проводила взглядом скерра, который скрылся в люке на потолке - легко и быстро, словно его и не было в комнате.
  Мозг продолжал сортировать данные, благо их сбор являлся моей основной обязанностью, так что я не боялась что-то забыть или упустить. Мне лишь казалось невероятным, странным то, что чужак был предельно откровенным. Впрочем, размышлять было некогда. Потрясенный увиденным, разум приходил в себя, как после хорошей пси-атаки; но то было сознание закаленного в интра-войнах телепата, знающего цену времени, поэтому, когда дверь позади меня открылась, впустив мощного скерра-охранника, я была готова к неожиданностям.
  Страж вошел, встав рядом с входом, за ним проследовал еще один, занявший положение у противоположной стороны двери. Наконец, в проеме обрисовался силуэт скерра небольшого роста. Обитающий неторопливо проскрежетал в комнату и, остановившись напротив меня, улыбнулся. Никогда еще я не видела широкую улыбку скерра и, надо признаться, зрелище было очень специфическим. Мой гаситель успешно работал, нейтрализуя волны-перехватчики, поэтому я точно знала, что передо мной не жуткий оскал разъяренного незнакомца, а вполне нормальное, хотя и редкое, проявление дружелюбия или радости. Мне бы хотелось проникнуть в сознание существа, но после "экскурсии" Скрита в этом не было особой необходимости, к тому же, пси-проникновение могло не остаться незамеченным. Я улыбнулась в ответ и вопросительно посмотрела на скерра. Он подал знак своей охране, которая плавно приблизилась ко мне и ловко образовала своеобразный перекрест из сабель рук, которые заключили меня в подобие очень острого металлического обруча из лезвий. Главный скерр двинулся к дверям, сделав приглашающий жест, и меня повели за ним.
  Мы довольно долго шли по коридорам, преодолевая многочисленные скрытые двери, потом поднимались на уже знакомом мне круговом лифте, пока, наконец-то, не добрались до цели: большая прямоугольная комната, залитая бледным светом, в которой находилось множество самых разнообразных сооружений. Тут были разнообразные кресты-растяжки, "виселицы", узкие каркасные столы и широкие панельные мониторы на стенах. Также здесь помещались несколько кресел и квадратный столик между ними. Я знала, где мы: помещение для питания, в котором скерры проводили манипуляции по получению от пойманных необходимой им энергии, заставляя тех испытывать негативные эмоции. Однако, вряд ли жертвы могли чувствовать иное. Думаю, что если кому-нибудь из пленников пришла бы в голову дикая мысль вспоминать все хорошее, что с ним произошло в жизни, а не пугаться и пытаться сбежать из скеррской тюрьмы, скерры обнаружили бы новый вид энерго-материи, вполне пригодный для поглощения. Но обитающие, кем бы они ни были, всегда выбирают наиболее простой вариант, скерры - не исключение: негатив дает больше всего энергии, значит они его максимально стимулируют. Приглядевшись, я увидела, что все объекты, за исключением одного, пусты. Так, значит меня привели сюда с конкретным намерением показать процесс. Надеюсь, что я ошибаюсь.
  Стражники освободили меня и заняли позицию у дверей. Скерр, одетый в золотистые пластины, указал на металлический крест, который со скрипом повернулся, явив знакомого мне обитающего.
  Сероватая проволока впилась в кисти и лодыжки висящего до костей, а лохмотья открывали жуткие скальпированные раны на груди. Человек приподнял голову и мутным взглядом единственного оставшегося глаза посмотрел на меня. Он попытался было что-то сказать, но, подвигав раздробленной челюстью, бессильно опустил голову.
  Я ощущала поток отчаянья и безнадежности, темной спиралью переходящий в стоящего неподалеку скерра в золотистом одеянии. Посреди этой черной реки безысходности уже не было места ни вере в себя или в судьбу, ни надежде. Жертва понимала, что ею участь - остаться навеки рабом чуждой расы на странной полупустынной планете, вместе с сотнями новых пленников присоединиться к армии уже поглощенных. Мне хотелось вмешаться и хотя бы прервать поток, однако приоритеты были расставлены еще в незапамятные времена - сначала информация, потом оборудование, и лишь за ним - все остальное. Спасение обитающего на этом фоне - всего лишь допущение, которое приветствуется, но не является обязательным. Скерры явно разыгрывали передо мной некую сцену, о значении которой я пока только догадывалась, но которое обязана была уловить. "Закрывшись" излучением гасителя, я нырнула в сознание привязанного к кресту обитающего.
  
  Огромный космопорт с множеством мерцающих огней вышек, подсобных помещений, магазинов и, собственно, самих звездолетов - как только приземлившихся, не успевших стряхнуть с себя пыль далеких миров, так и покидающих многолюдную станцию в Лунной системе. Один из кораблей удостаивается внимания вечно спешащих обитающих (погружающих и, наоборот, вытаскивающих свои бренные оболочки из транспорта) более других: темно-синяя, практически черная хищная "птица", поднявшая гордый заостренный нос к небу, словно сложившая отточенные лезвия-крылья перед очередным броском в неведомые просторы космоса. Кажется, что в блеске этого истребителя, явно сделанного по спецзаказу, так как подобных нет в ВС Содружества, соединяются тьма и свет в бесконечном всепоглощающем зеркальном океане. Но, стоит моргнуть - и вот снова перед обитающим встает темно-синяя мерцающая "стрела", растворяющаяся в звездных антрацитовых небесах. Многие, проходя ли, пролетая ли мимо, невольно отвлекались от дел своих, на мгновение позабыв про недавно еще столь важные и неотложные задачи, останавливаясь в невольном желании запечатлеть в памяти сие творение неизвестного конструктора. Странно, но никто не задавался закономерным вопросом - а сколько стоит этот корабль, кто его хозяин и можно ли его приобрести, как будто перед ними стояло не судно, продукт технического прогресса одной из человекоподобных рас, а нечто, обладающее собственным разумом и взглядом на мир, нечто, которое нельзя взять помимо его воли. Здравомыслящий человек рассмеялся бы от таких рассуждений: да, современные корабли оборудованы бортовыми компьютерами с о-очень высоким ИИ, но этот факт не ставит их на одну ступень с создателями, что бы там ни говорили поборники интересов электронного разума. Мало ли чего считают представители разных там движений за права роботов, киборгов и прочего! Корабль есть корабль - тут главный вопрос - где взять деньги, чтобы его прикупить, а там уж стандартная схема: любое судно будет подчиняться капитану, каким бы высокоразвитым оно себя не считало.
  Так, посмеиваясь, думал высокий обитающий, потомок беспокойного человеческого племени, некогда покинувшего вымирающую Землю и превратившего ее в заповедник. Он и не предполагал что вскоре улыбка навсегда исчезнет с его лица, собственно, как и любое другое выражение, кроме непроницаемой маски ужаса и удивления. Впрочем, люди во все времена умели придавать лицу нужный вид - в том числе, с помощью эластичного силиконового покрытия, которым придется воспользоваться смеявшемуся.
  Он посчитал чудовищной удачей тот факт, что корабль, оказывается, продавался, и за полцены - по крайней мере, если за точку отсчета брать среднюю стоимость военного истребителя. Более того, владелец, пожелавший остаться инкогнито, быстро передал необходимую документацию на корабль, сходил с новым хозяином в регистрационное бюро, удостоверившее сделку, забрал наличные и исчез. Мэтт Трек сканером снял с корабля код "продается" и приказал бортовому компьютеру открыть люк. Оказавшись внутри, Трек первым делом занялся переидентификацией экипажа, изменяя сведения о командном составе. "Новый капитан - Мэтт Трек, бессрочно, основание - сделка Љ 23645//567". Приложив к считывающему устройству регистрационную карту и свидетельство о праве собственности на объект, человек подождал, пока компьютер обновит базы данных. Через пару минут обитающему надоело ждать сигнала об успешном завершении процедуры переидентификации - приветствия корабля капитану. Предположив, что произошел сбой в работе системы, он снова провел документы по сканирующей полосе на мониторе, и мысленно чертыхнулся: "Полцены! Да,..., "черная рулетка", все или ничего! Надо было "выбросить" последние креды на это корыто, даже не проверив его. Рискнул, называется. А по "пластику" - все в норме, должно отлично работать. Вот,..., гад..." Дальнейшие мысли касались продавца и состояли, преимущественно, из нецензурных выражений известных миров. Через две-три минуты раздался металлический голос: "И чего ты ждешь, огрызок мяса? Кончай биться башкой о мои стены, еще поцарапаешь..... - (если опустить ругательства весьма неприличного свойства, то далее последовала пауза).... - бортовое имя тебе известно, техпаспорт ты держишь в своих немытых лапах. Б..., что ни капитан, то обязательно тупой урод вроде тебя!....".
  Человек дернулся и прекратил раздраженно постукивать "пластиком" по стене. Он, побывавший во многих переделках и не раз выскальзывавший у смерти из-под носа, был определенно сбит с толку. Ему встречались разные корабли, в том числе и те из них, что были настроены своими капитанами или же контрукторами-программерами на весьма вольный стиль общения с экипажем. Более того, сам Трек не отличался ни правильностью речей ни особой впечатлительностью, но то, что он услышал от своей "покупки" неприятно резануло слух. Нет, конечно, он мог бы вступить с бортовиком в перепалку и даже переплюнуть ИИ судна в "выражениях", но сам факт такого приветствия его удивил. Все звездолеты имеют стандартную базовую программу, которая устанавливается на корабли Содружества вне зависимости от модификаций. Насколько было известно Треку, транспорт представителей иных рас также подчиняется некоторым незыблемым правилам, иначе просто невозможно гарантировать ни прохождение сделок с кораблями, ни безопасность команды. Хотя... человек рассмеялся, усевшись в капитанское кресло: "Я понял, мне продали зараженный корабль. Вот ведь....., поэтому тот тип и отдал его за полцены. Сбыл, значит. Вирус... Ну, ничего, разберемся.".
  Экран главного иллюминатора вспыхнул и уже знакомый Треку голос произнес: "Сам ты вирус, придурок! Если считаешь себя капитаном - попытайся взлететь."
  Следующие полдня обитающий потратил на бесплодные попытки оторваться от земли. Что он только ни делал, но звездолет твердо стоял на гладкой поверхности космопорта, и не думая подниматься в воздух, по прежнему ловя на себе восхищенные взгляды проезжающих мимо путешественников. Трек попытался было покопаться в кибер отсеке - его так ударило током, что искры перестали летать перед глазами часа через два; поползновения пройти в двигательную камеру Летучий Голландец пресек мгновенно - дверь отсека резко закрылась, защемив руку Трека, и, как можно предположить, оставив того без данной конечности. Взвыв, человек выбежал из корабля и бросился к портовому транспортеру, доставившему его в медицинскую службу порта. Благо, Мэтт Трек умел "держать удар" и захватил с собой отрубленную кисть. Её приживили, и через сутки человек, придерживая перевязанную реге-тканью руку, вернулся на корабль, однако, на сей раз, - в прорезиненном костюме и с плазморужьем на поясе. Спустя полчаса прибыл грузовой транспорт, притащивший немногочисленные вещи нового капитана, которые он кое-как погрузил на корабль. Вновь зайдя на капитанский мостик, Трек громко сказал: "Я "сломаю" тебя, Голландец, даже если мне придется разворотить тебе все нутро."
  Корабль хранил молчание, так как понимал - плазмопушка здесь неспроста. После того, как Трек ею воспользовался, открыв-таки дверь злополучного двигательного отсека, бортовые огни Голландца озарили ярким голубоватым светом занимаемый судном квадрат космопорта, и корабль произнес стандартное приветствие капитану. Мэтт Трек ощутил триумф, впрочем, как и предполагалось - человек взял верх над машиной. Жаль лишь, что он не придал значения одной замене в стандартном приветствии: корабль поменял: "новый капитан" на "очередной...". Как сказал бы умудренный боями солдат: первая битва проиграна, впереди - война. Но Треку были не свойственны глубокие измышления на философские темы, кроме того, он никогда не ставил искусственный интеллект на одну доску с собой. Такое развитие событий вполне соответствовало его представлению о мировом порядке и роли в нем людей и машин, поэтому он не обратил внимания на причуду корабля - главное, звездолет стал вести себя как подобает.
  На корабле постоянно что-то ломалось, то переставала работать навигационная система, то в самый неподходящий момент глох двигатель. Мэтт Трек в двух словах объяснил команде, четверке искателей кредов и адреналина, что к чему, и они не расставались с плазмопушками. ИИ мог включить посреди биологической (так как в космосе понятие календарной неприменимо) ночи свет, врубить сигнал тревоги или развеселую песенку непотребного содержания, но дальше этого дело не шло. Трек, правда, ожидал, что новое приобретение будет развивать приличную скорость и имеет хотя бы стандартный набор вооружений... Корабль "ползал" по космическим просторам как перегруженный трейдер-"тяжеловоз", а из оружия на нем оказалась только лазерная пушка не самого последнего образца. Капитану казалось, нет, он мог бы поклясться, что Летучий Голландец способен развить куда большую скорость, чем показывают приборы, а его системы работают не в пол -, а в треть мощности, однако тут Трек был бессилен: корабль послушно (не считая периодического бардака со светом, звуком и мелких технических неполадок) летал, выполняя все команды. Интересно, что металлический голос с того самого момента, как Трек применил плазмопушку, не пытался заговорить с экипажем (песенки не в счет).
  
  Эх, Трек... Я на долю секунды отвлеклась от считывания информации, перед глазами предстал образ Летучего Голландца, такого, какой он был при нашей первой встрече. Да, я была под впечатлением, хотя видела огромное количество модификаций кораблей, в том числе и не принадлежащих Содружеству. Серебристый отблеск обшивки цвета глубокого вечернего неба. Последние виды многочисленного вооружения, приборов слежения и т.д. (видимо, Эксперты распорядились оснастить корабль, так как сомневаюсь, что его последнему капитану такое было по силам). Трагический список погибших на борту корабля (вернее, им устраненных). Тем не менее, я спокойно взошла на борт и, приложила идентификационную карту к сканеру. Приветствия не было. Задумчиво почесав когтями подбородок, я связалась с портовым транспортером, попросив доставить багаж на судно. Когда 7 чудовищного объема герметичных "сундуков" было, наконец, погружено на корабль (который безмолвствовал), я, поозиравшись в поисках корабельного транспортера, самостоятельно оттащила 6 из них в каюту, один же - на мостик. Тяжело вздохнув, я представилась: "Безымянный, начинающий пси-капитан...". Корабль подал признаки жизни: "Еще один...мурдок" (межгалактическое ругательное наименование раба-дегенерата, рожденного от известной активности захватчиков). Я устало посмотрела на главный монитор корабля, покачала головой и высказала все, что думаю о дальнейшей судьбе звездолета, в том числе, о сроке пребывания в статусе капитана: "Не переживай, я тут приблизительно на полгода, после - анти-пушка, и каждый пойдет своей дорогой. Может, тебя кто-нибудь и подберет потом, с кладбища на А-768.". Из скрытых динамиков послышался звук, напоминающий сдавленный смех: "Кто тебе позволит портить такой корабль? Не заметишь, как окажешься одним из этих убогих земных ползунов, которым заказан путь в небеса". Тут надо напомнить, что в то время Объединенное правительство как раз ввело жесткие санкции за порчу пригодных к полету межгалактических транспортных средств, собственники обязаны были централизованно за вознаграждение сдавать в спец/подразделение флота Содружества судно с объяснением причины, а те, кто игнорировал данное положения Объединенного законодательства, на 10 и более (пожизненно) лет лишались права на владение указанным видом транспорта. Естественно, закон можно обойти - летать в качестве туриста никто не запрещает, но туристические маршруты четко определены, а обитающие, пустившиеся было в постоянные "индивидуальные" путешествия, вычислялись и подвергались крупным штрафам, лица, с теми же целями "обхода" оформляющие корабль на доверенных лиц - еще большим. Влиятельные нарушители сначала возмутились и постарались внести в закон смягчающие поправки, однако Объединенное законодательство, в отличие от регионального, весьма сложно изменить, слишком много обитающих высшего ранга различных рас задействовано. В итоге, все осталось на своих местах. К тому же - остаться без корабля для лиц "высокого полета" - крайне не престижно, а для бывалых пилотов... - как птице без крыльев - ходить можно, но все не то.
  "Для беспокойства нет оснований. "Судно, полет на котором невозможен в силу объективных технических причин при наличии доказательств возникновения таких причин подлежит списанию и будущей утилизации. Капитан судна должен доказать непричастность и отсутствие умысла его либо экипажа на порчу судна". - Я процитировала соответствующую статью из свода Объединенного законодательства. - "Гэл, я же пси-капитан, так что мы с тобой останемся один на один. То, что мне поверят, а представленные данные будут свидетельствовать о вирусе, поразившем корабль, или нападении неведомого противника, покорежившего судно, - не обсуждается и не ставится под сомнение. К тому же я - делец из системы Табука, так что выкручусь". Улыбнувшись, я принялась распаковывать пластиковый ящик, который раскрылся, явив взору кучу замысловатых устройств и всяческих полезных приспособлений, которые могут пригодиться в полете. Корабль осветил стены голубоватыми электрическими искрами. Я распрямилась: "Вариант с избавлением от очередного капитана? Что ж, моя одежда проводит ток". Свечение было усилилось, и вдруг резко прекратилось. Раздался удивленный, совсем непохожий на прежний металлический, голос: "Ты же сама сообщила мне все подробности о моем веселом прошлом. Значит, ты знаешь, что у тебя нет шансов. Нацепила бы резину, дольше бы продержалась". Я примостилась на край приборной доски: "Ага, и еще плазмо-ган в придачу. И таскаться по кораблю в прорезиненном костюме с тяжелой пушкой на боку, озираясь по сторонам и дергаясь от каждого щелчка. Печально. Скучно. И, вообще, отвлекает от работы. Ну, почему мне достался корабль, у которого передергиваются все реле со страху перед свалкой и который, по моим данным, еще и ползает, как тутакка! - Я провела когтями по приборной доске. - Все рано или поздно умирают, ИИ не исключение, так что не надо так бояться!".
  Голубоватые искры заиграли снова, подбираясь ко мне все ближе. Мой собеседник практически прошипел: "Не делай так больше! Держи свои когти подальше от моих стен, иначе останешься без рук!". "Хорошо". - Я хмыкнула. - "Это заявление особенно актуально, если учесть мою скорую кончину от электрошока". В ответ прозвучал сдержанный смех: "Пожалуй, я отложу свое развлечение. Тв... м..ь! Ладно, новый мурдок, полетаем, если ты не боишься смерти...".
  В следующие несколько секунд я вскочила в капитанское кресло и порадовалась, что с утра ничего не ела. Корабль рванул вверх с потрясной (иначе не скажешь) перегрузкой. К счастью, подобное мне было знакомо, так что, приказав органам сидеть тихо и не двигаться, я сгруппировалась и наблюдала за происходящим. К штурвалу я и не пыталась прикоснуться - понятно, что корабль на автопилоте, дергать явно блокированный руль бессмысленно.
  Мы носились с дикой скоростью, еще и совершая скачки сквозь пространство, звезды превратились в сплошные сверкающие линии, словно гигантские туманные вихри, корабль, судя по всему, выделывал такие фигуры высшего пилотажа, что точно получил бы первый приз на турнире безумцев и пилотов-самоубийц. Не помню, сколько стандарт-часов мы так "летали", но мне они показались вечностью. Когда же корабль остановился, передо мной лежала незнакомая звездная система... Я забыла и о ноющих внутренностях, и о том, что при таком вылете из космопорта могла сработать система безопасности объекта, в лучшем случае подбившая бы корабль. Черт... Я вытерла капающую из носа кровь и потрогала уши: так и есть, тоже кровоточат! Надеюсь слух быстро придет в норму с моим-то уровнем регенерации. А вот с мозгами явно проблемы: порт ведь принадлежит МСИИ, частная территория, они знают, что за корабль мне приготовили Эксперты, так что выходками вроде этой их не удивишь, стрелять бы они не стали. Наверное. Я встала и пошатываясь побрела к разбросанным по мостику вещам.
  "Хммм, я думал, ты будешь в отключке..." - в голосе бортовика звучала насмешка, - "значит, данные МИБ верны - пси-капитаны неплохо подготовлены ...к трудностям. С тобой интереснее играть, чем с другими". Подняв с пола маленький куб с красными полосками на гранях, я медленно произнесла: "Ты показал, что летаешь не хуже истребителя. Молодец. Но твои микросхемы, отвечающие за интеллект, видимо, давно перегорели. Нужен ли мне корабль-недоумок, вот в чем вопрос..." На мостике стало так тихо, что можно было слышать бурчание приходящего в себя организма. Внезапно на иллюминаторе, являвшемся и главным монитором корабля, появились узкие темно-красные, почти багровые глаза, в которых словно взрывались и падали, разбиваясь вдребезги, глыбы раскаленного металла. ИИ корабля пристально смотрел на меня, и выражение его будто прищуренных очей наводило на мысли о Страшном суде и конце света, которые волнуют обитающих с самого их появления уже несметное количество лет, постоянно прогнозируются и никогда не наступают. "Это ты зря. Ты только растягиваешь время казни". Выслушав угрозу, я уставилась в глядевшие на меня глаза: "Гэл, во-первых, я прекрасно понимаю, что за демонстрация передо мной: это инфракрасное излучение категории "В", ненавязчиво сжигающее сетчатку человеческого глаза. Так вот, я ношу защитные линзы, поэтому позволю себе не отворачиваться. Во-вторых, кубик, который я держу - нанозоопарк, если его поместить, например, в корабль, предварительно сняв блокировку замка, то через 4 стандарт-часа среднего размера судно исчезнет из природы. Это я о перегрузках, скачках и тому подобном. С нано-оружием нужно обращаться аккуратно". Бордовые искры промелькнули в глазах передо мной: "Но ведь все О"К, не так ли?". Я произвела едва заметные манипуляции с кубиком, после которых полосы на его сторонах приняли белый цвет, и положила устройство на панель управления. "Нет, не так! "Зверинец" был открыт несколько минут, более чем достаточно, чтобы разбежаться по кораблю. Еще не хватало, чтобы мой замороженный труп отловили какие-нибудь торговцы через сотню-другую лет! Думать надо, Голландец, думать!" Монитор принял нормальный вид, красные всполохи исчезли, теперь передо мной снова лежала картина незнакомой звездной местности. Корабль молчал около минуты, затем полувопросительно произнес: "На борту не обнаружено присутствия наносозданий..." Сев в капитанское кресло, я позевала и кивнула: "Диверсионное оружие для того и предназначено, чтобы быть обнаруженным слишком поздно. Куб нейтрализует сигналы". "Я не о том. Часть из них должна была выйти." Я закрыла глаза: "Я попросила их оставаться на месте." "Невозможно, даже если ты телепат". "......!" - Я выругалась. - "Я уже сказала, чего тебе не хватает, повторять не буду! Пси-капитаны очень, понимаешь, очень много учатся, помимо 12 лет Школы пси-пилотов; если бы все умели то, что мы, на фиг тогда вообще была бы нужна Школа!" ИИ помолчал, потом ответил странным, словно он с осторожностью подбирал слова, голосом: "Я понял. Сразу избавиться от меня ты не можешь, правильно?" Подавив тяжелый вздох я открыла глаза, встала и осмотрелась: "Да, иначе меня лишат права соло-полетов. Но я и не собиралась. Все-таки, ты мой первый личный корабль, и я, наконец-то, предоставлена сама себе... Отлично!" "У тебя нездоровый оптимизм..." "Ну, полгода все равно придется с тобой летать, и не думаю, что нам обоим будет легко..." "Да ну?!!" "Угу. Хватит болтать, прикончить друг друга мы всегда успеем, давай-ка выясним, где мы. Позже, когда освоюсь, я займусь твоим дооборудованием" - Я с серьезным видом сделала круг по мостику. - "Комплект истребителя ВВС, еще пара защитных щитов и нормальная программа визуальной инициализации вместо примитивных неосязательных образов, которые не выходят за пределы судна. Ты ими, вроде бы, даже не пользуешься?" "И это все, что тебя волнует?" Я уловила новый оттенок в тоне бортового компьютера и усмехнулась: "Ты уже забываешь ругаться непотребными словами! Непорядок." - рассмеявшись, я принялась собирать раскиданную технику, понимая, что следующие полгода будут непривычно долгими и для корабля и для капитана. Я чувствовала, что зерно любопытства, интерес посеян в электронной "душе" (да простят меня сторонники примата первичных биологических существ) искусственного интеллекта, да и мне есть чем заняться на безграничных космических просторах, где можно годами лететь не просто до обитаемой, а вообще до планетарной системы. А всякие навороты я установлю в любом случае: потому что держу слово, пусть данное кораблю, и потому, что хочу видеть мой звездолет лучшим из существующих. Мечта ? - возможно, но даже пси-капитаны иногда могут себе позволить... Ладно, что-то есть в этом корабле, что сделало его непохожим на остальные. Или я ничего не понимаю в ИИ? Определенно, ближайшие полгода будут содержательными.
  
  Тогда я еще смутно предполагала, что меня ждет, действительность оказалась куда интереснее... Тем не менее, я ни разу не пожалела, что в как в МИБ, так и в умах обитающих Летучий Голландец стал прочно связан с пси-капитаном по имени Безымянный.
  
  Вернувшись в сознание Мэтта Трека, я "пробежала" историю его полетов на Голландце, добравшись до источника "пищи" скерра. Глубокая, вяжущая боль черными искривленными пальцами затягивала разум человека в такие чащи неосознанного, откуда нет возврата. Безумие подкрадывалось к нему незаметно, тихими шуршащими шагами. Я словно бы видела Трека внутри его же интра-мира, стоящего на маленьком зыбком пятачке суши, к которому со всех сторон подползало темно-зеленое склизкое и вязкое болото того, о чем люди отчаянно не хотят вспоминать, самых скорбных и тяжелых зарисовок прошлого. Он делает попытки убежать - но куда?... Ведь все это было на самом деле, и не может просто исчезнуть. Мое пси-зрение проникает в толщу омерзительной массы, скрывающей пугающие воспоминания. Последний полет на Летучем Голландце... Мне становится ясно, откуда такая ненависть к дельцам, а еще больше - ко мне.
  Торговый конгресс в нейтральной полосе около границ системы Табука: геймеры пошли на этот неожиданный для себя шаг, сообразуясь с политико-социальными реалиями. Излишняя многовековая изоляция системы стала негативно сказываться на дипломатических отношениях Объединенного и регионального правительств; чрезмерная, прямо-таки вопиющая независимость стала раздражать высшие правительственные круги. Безусловно, там имелись и представители рода дельцов, элиты Гейма, но и они пришли к осознанию нецелесообразности слишком уж явного выражения автономности интересов системы Табука. Все обитаемые системы существовали на принципе суверенитета при верховенстве Объединенного законодательства (ОЗС) и соответствующих органов управления Содружеством. Малые планетарные системы просто действовали согласно линии Объединенного Правительства, крупные и самостоятельные, в особенности населенные отличными от людей существами, продуктом иных цивилизаций, тем не менее соблюдали тщательно выработанные Основные положения ОЗС. Не входящие в Содружество цивилизации, разумеется, могли вести себя, как вздумается, однако предпочитали не идти на открытый конфликт с мощным государственным образованием. Что касается системы Табука, она, находясь практически в центре торговых, туристических путей и трасс политической значимости, наглухо закрыла границы для инопланетных посетителей, пресекая всяческие попытки попасть в систему. В свое время дельцы доказали свое право на независимость, но с годами она приняла такие формы, что даже офицеры Департамента внешнего контроля не могли бы с достоверностью сказать, соблюдаются ли вообще какие-либо Объединенные законы в данной полностью обособленной системе. Пора было успокоить политических "псов" и кинуть им приличную мясную кость. Дельцы высшего, 11-го ранга, решили предложить проведение очередного Торгового конгресса на базовой космической станции Табука прямо у Гейма. Кроме того, заключившим сделки (естественно, весьма крупные) с дельцами Табука было предоставлено беспрецедентное право регистрации договоров прямо на Гейме, деловом центре системы. Кажется на тот конгресс собралось огромное количество торговцев и представителей всяческих компаний, движений и т.д. только за тем, чтобы постараться прорваться на Гейм. В общем-то, Торговая сессия прошла успешно и без особых инцидентов, ибо службы безопасности Табука, известные своим профессионализмом, работали безукоризненно, а обитающие по большей части помнили, с кем они имеют дело, и не рисковали с опасными выходками.
  Мэтт Трек с командой только что заключили выгодную сделку купли-продажи оборудования - осталось лишь подтвердить перечисление на счет энной суммы кредов и покинуть конгресс. Капитан уже успел прикинуть, как потратит свою часть выручки: отправится на малексийский курорт, где со вкусом погуляет по всем увеселительным заведениям. Его экипаж придерживался похожих взглядов, поэтому они планировали устроить небольшое совместное путешествие на все том же корабле. На саркастический вопрос, что думает об этом Летучий Голландец, ИИ бесстрастно ответил, что экипажу виднее. Трек был полностью удовлетворен сложившимся положением. Впрочем, через полчаса он, снова проверив счет, не нашел на нем ни единого креда. Странно, подумал человек, ведь сделка заключалась с табукским торговцем, а они славятся одним ценным качеством - условий договора не нарушают. В системе Табука слишком путанное и многоступенчатое законодательство, невероятное количество региональных стандартов, правил и обычаев делового оборота, а также разнообразных, временами вполне жестких, санкций за неисполнение своих обязательств. В правовой сфере Гейма, касающейся коммерческих отношений, разобраться по силам лишь вышколенным и натасканным юристам Табука, которые как бы обслуживают кланы дельцов. Все же, надо признать, что без юридической поддержки на Табука возникла бы чудовищная путаница, и вместо бизнеса дельцы занимались бы бесконечными судебными тяжбами (а так это - хлеб адвокатов и им подобных). Геймеры вообще-то обладают особым даром (которому определенно завидуют некоторые представители той же Солнечной системы) обходить законы, их не нарушая, чем и успешно пользуются во внешних отношениях. Этот талант, правда, трудно применим в собственной системе, где сталкиваются равные по изворотливости противники. Дельцы высоких уровней, играющие по-крупному, избегают откровенных "обходов" в борьбе за репутацию и, соответственно, партнеров, чего не скажешь о мелких торговцах Гейма. Один из таких типов и заключил с Треком договор, в котором на 43 странице мельчайшим шрифтом было указано о дефектах единицы товара, которые исключают полную оплату. В принципе, ничего особенного, если был поставлен товар надлежащего качества. Трек связался с банком, который соединил его с юридической конторой на Гейме, обслуживающей покупателя. Там пояснили, что на одном из поставленных приборов обнаружилась глубокая царапина, которая является внешним дефектом. Более того, неизвестно, как такой недостаток повлияет на работу устройства, следовательно, вступает в действие пункт договора о неполной оплате. На закономерные возражения Трека об указании в договоре на отсутствие претензий к качеству у покупателя (Мэтт Трек по праву считал себя опытным торговцем), ему заметили, что геймер посчитал, что он был сознательно введен в заблуждение, товар не был показан ему должным образом, дефект скрыли. В результате, поскольку дефект налицо, а его влияние на товар не установлено, впредь до проведения экспертизы (расходы по которой по тому же договору возлагаются на недобросовестное лицо, то есть - продавца), оплата приостанавливается. Если будет выявлено, что товар действительно был передан нормального качества, следовательно, покупатель (потребитель!) добросовестно заблуждался, поскольку - вспомним Объединенное законодательство - все обитающие признаются невиновными, пока не доказано иное. Продавец имеет право подать соответствующий иск на покупателя по месту постоянного проживания последнего. Собственно, требование геймера о проведении экспертизы будет рассмотрено там же.
  Трек, слушая быструю деловую речь, понял правильно: в лучшем для него случае он только что предоставил беспроцентный долгосрочный кредит обитателю Табука, а в худшем - своих денег он не увидит. Суды на Гейме порой длятся десятки стандарт-лет... Его надули, и как ловко! Трек потребовал, чтобы его переключили на табукского торговца. Бледное лицо клерка на мониторе расплылось в улыбке сожаления, сообщив, что данная контора является официальным представителем покупателя, и все вопросы решаются только с ней. Как ни бился Трек, ни взыванием к общим положениям Объединенного закона, ни угрозами он не смог ничего добиться от до тошноты вежливого, постоянно растягивающего рот в ослепительной улыбке клерка. Оживился последний лишь один раз, при грубых намеках Трека на неприятности, грозящие покупателю. Юрист радостно сообщил, что разговор записывается, поэтому угроза насилием, как и все сказанное в этом роде, будет, безусловно, представлено судебным инстанциям. Трек отключил связь, так стукнув по приборной панели, что раздался треск. Первый помощник, свидетель беседы, удрученно покачал головой, сказав, что товар не вернешь, а деньги, похоже потеряны. Однако капитан был другого мнения. Он решил во что бы то ни стало добиться своего от властей Табука. Экипаж, кроме первого помощника, которому когда-то "посчастливилось" иметь дело с геймерами, поддержал капитана.
  Семь дней потратили они на переговоры с управляющим комитетом Торгового конгресса и властями Табука разного уровня, так ничего и не добившись. Их гоняли по отделам и кабинетам, заставляя снова и снова излагать свою историю, требовали самые разнообразные документы и - ... отсылали к очередному "уполномоченному лицу". Наконец, Трек вцепился в наблюдателя от Объединенного торгового комитета, заявив, что он направил претензию в Лигу предпринимательства и свободной торговли, которая покажет дельцам, как надо себя вести (сказано, сие было, понятно, куда более грубо, но суть именно такая). Наблюдатель, сделав опешившей от такой наглости (схватить за грудки самого посла!) охране жест: "все О"К", абсолютно спокойно попросил Трека оставить в покое его костюм, и, поморгав усталыми глазами, в которых читалась тоска по удобному креслу и большой кружке крепкого напитка, неторопливо разъяснил, что закон - ни местный, ни Объединенный, геймер не нарушал; никто не мешает капитану обратиться в суд; Лига, конечно, пойдет против системы Табука, чтобы защитить права мелкого торговца, не слишком хорошо разбирающегося в законах. Последнее было сказано тоном, в котором сквозили одновременно насмешка и раздражение. Завершив фразу, наблюдатель поправил прическу, отряхнул перчатки и продолжил неспешный путь меж торговых экранов. Трек попытался было ударить посла, но на сей раз охрана не сплоховала - капитана оттеснили от важной персоны и вместе с подоспевшим было экипажем вытолкали из рекламного зала.
  Мэтт Трек не привык сдаваться. После долгого совещания с командой, он решил взять правосудие в свои руки: отправиться на Гейм и лично побеседовать с обставившим их торговцем. Бывалый пилот, старпом рассчитал время и траекторию полета так, чтобы попасться сканерам защитного экрана Гейма в последний момент (проскользнуть мимо обоснованно представлялось невозможным) и, сославшись на неисправность, приземлиться в главном порту Гейма. Оттуда, согласно плану, капитан с тремя членами экипажа пробирается к грузовому выходу и направляется в уже упомянутую юридическую контору, где выбивает из попавшегося клерка нужную информацию. Так как, по всей видимости, юристу дорога его жизнь, он вызовет торговца, из которого и выколотят креды. Севший же с грохотом корабль даст пару залпов в основания систем слежения, чтобы вызвать панику и отвлечь внимание, сообщив при приближении к космопорту Гейма о фатальной неисправности на станцию Торгового Конгресса. По Объединенному закону, терпящий бедствие звездолет, подавший соответствующий сигнал и идентификационные данные, принимают и препровождают в карантинную зону, но сбивать не имеют права. Дублирующий сигнал - гарантия от неблагоприятного поворота событий. По крайней мере, хотя план был кое-где сомнительным, и, в целом, рискованным, ничего лучше команда придумать не смогла. Полагаясь на удачу и Высший Разум, они приступили к реализации изложенного.
  Сначала все шло именно так, как и предполагалось, однако на выходе из порта торговцы наткнулись на поджидавшую их охрану. Сопротивление было бессмысленно: к их присутствию явно готовились. Мэтта с тремя компаньонами доставили в отделение портовой полиции для допроса. Выяснилось, что дело тут не в судьбе или злом роке: с корабля Трека заранее любезно уведомили геймеров обо всех намерениях торговцев, с подробным пояснением, что, во сколько и зачем. Трек представил было, какого пинка он даст тому из команды, который в последний момент струсил. Первый помощник? Кто знает... Капитан с трудом мог себе представить, что кто-либо из экипажа в данной ситуации сдал бы остальных: опасно и невыгодно, с себя-то обвинения в незаконном проникновении не снимешь. Спустя четыре часа допроса Трек поинтересовался, где, собственно, оставленный спец по соб/безопасности, на что ему ответили: на судне был найден обгоревший труп, не поддающийся опознанию. Логично предположить, что найденные останки и принадлежат данному члену команды.
  Разбирательства на Гейме продлились восемь недель, за которые Трек уже пожалел о том, что связался с дельцами, проклял и Гейм и собственную глупость, и желал только одного - выбраться из узкой, похожей на гробик, тюремной камеры космопорта. Когда вызванным представителям Лиги предпринимательства и свободной торговли удалось, наконец, буквально выторговать свободу Мэтту и его экипажу, он поклялся никогда более не иметь дел с геймерами и не приближаться к системе Табука. Дельцы, прекрасно понимавшие свою правоту и плюсы этой ситуации, решили благородно (широкий жест в сторону Объединенного правительства и Лиги) забыть все произошедшее и считать сие попирающее закон вторжение на суверенную территорию (с порчей имущества, между прочим) досадным недоразумением. Отпущенные торговцы вернулись на корабль, дожидавшийся их в космопорту, и Трек тяжело спросил у ИИ, как погиб спец по безопасности. Остальные чувствовали смутное беспокойство, словно должно было произойти что-то очень плохое. Они не ошиблись. Догадки капитана оказались верны: торговец сгорел при температуре плавильной печи прямо на мостике, но не из-за неисправности электрического контура: корабль просто поджарил его. Трек не знал прошлого звездолета и до недавних событий пребывал в ложной уверенности, что худшее, что может корабль - свето-звукопредставления и технические неполадки. Об инциденте с двигательным отсеком он не забывал, но ведь после ИИ и не пытался навредить ни ему ни команде. Увы, Трек запамятовал, что постоянно носил с собой "пушку", и даже не предполагал, что корабль будет мстить - капитану, которого не выбирал. Вроде бы, все системы в норме, но в действительности блокировка насилия почему-то не работает... Капитан, к сожалению, полагал иначе.
  Корабль ответил: "У вас нет оружия. Как неосмотрительно". Действительно, плазмо-ганы конфисковала портовая полиция еще в самом начале разборок. Трек мрачно заметил, что блок "анти-насилия", который был давно проверен и нормально функционирует, не позволит бортовику причинить вред экипажу. Когда Трек первый раз ступил на борт корабля, в том секторе была испорчена микросхема, теперь же все в порядке.
  "С ней всегда все было О"К" - металлический смех, казалось, разорвал секундную тишину. Как замороженные стояли обитающие, не в силах сказать ни слова, а звук все нарастал. Трек бросился к панели управления, чтобы прервать какофонию, но почувствовал, что ему не хватает воздуха. Жуткая слабость накатила на четырех людей, словно нечто прочно связало их невидимыми путами и теперь наблюдает за предсказуемым исходом. Потерявшие сознание обитающие более не пришли в себя. Их оболочки были сожжены и впоследствии выброшены в космические просторы, за исключением одной: порядком прожаренный Мэтт Трек был выкинут корабельным транспортером на темное покрытие космопорта. Бывший капитан выжил, подобранный повергнутыми в шок портовыми служащими. Его без лишних слов поместили там же в больницу, а потом передали представителям Лиги, еще не успевшим покинуть планету.
  Летучий Голландец же благополучно оставил далеко за бортом пыльную землю и, никем не остановленный, вылетел за пределы системы Табука. Останки ненужного после отлета с Гейма экипажа он отправил в самостоятельное путешествие.
  
  Корабль так и не признал очередного капитана, ИИ переиграл потомка своих создателей. Трек на всю жизнь был обречен носить тонкую силиконовую маску, поскольку восстановить прожженное таким образом лицо было не только очень дорого, но еще и катастрофически сложно, словно собирать микронный пазл. Как ни странно, на современном уровне медицинских, в частности, регенеративных, методов, во многих случаях врачи были бессильны вернуть обитающим утраченное: при совершенствовании технологий созидания так же "растут" и технологии разрушения. Медицина в состоянии приживить оторванную кисть, залечить глубокую рану или заменить внутренний орган, но вот полностью "сделать" лицо, когда память клеток нарушена, информационные связи в организме сбиты, а плоть не желает расти, проблематично.
  Прошли месяцы. Трек вернулся к жизни, заставил себя сходить в космопорт раз, другой... Он пересилил страх, посеянный в нем Голландцем, и с помощью Лиги (которая, как ни удивительно для торговцев ощущала смутную вину за свое бездействие на конгрессе), арендовал нормальный, в меру побитый корабль, бортовое имя "Искатель", снова собрал команду из трех свободных торговцев и отправился зарабатывать на жизнь.
  Память - такая неотъемлемая и, порой, неудобная штука человеческого сознания: Мэтт Трек принудил себя забыть боль от ран, унижение, которое он испытал на Гейме, щемящее чувство полного бессилия, когда Голландец планомерно расправлялся с его командой. Единственное, что радовало его в бередящих сердце воспоминаниях - этот корабль не признает никаких капитанов. То был зыбкий фундамент его спокойствия, который безвозвратно разрушился с моим появлением. Конечно, Трек не узнал Голландца в облике "маркитонца", и ИИ до последнего не сообщал человеку бортовое имя, но под конец, наговорив кучу лестного про своего нового капитана, с полуулыбкой бросил, что человек неплохо выглядит после инцидента на Гейме.
  
  Сейчас маска была снята как с лица Трека, так и с его души. Я отключила пси-зрение, и медленно произнесла: "Я вас не понимаю. Передо мной - процесс питания, не так ли? Чего вы от меня хотите?" Скерр в золотистых пластинах прервал поток пищи и качнул лезвиями передних конечностей:
  - Ты не можешь прочесть его мысли, но видишь, как ему плохо. Он действительно
  страдает, сильнее, чем ты представляешь. По меркам его племени он изуродован и непригоден к дальнейшему существованию среди себе подобных. Следовательно, единственное, что остается - оставить его здесь, для питания. Посмотри, он уже не хочет выбраться, спастись. Забавно, правда? - скерр секунду помолчал. - Обычно существа цепляются за жизнь, как бы бесполезно это не было. Как убежать, если нечем бежать? - тихий щелкающий хохот отразился от стен и заполнил помещение.
  - Инстинкт самосохранения. Или, вернее, столкнувшись со смертью, обитающие
  начинают по-новому ценить жизнь. - Я сделала несколько шагов к квадратному столику рядом со стеной. - Но это не ответ.
  - У тебя будет выбор. - Существо в упор посмотрело на меня немигающими
  серебристыми глазами. - Нет, будущего у тебя больше нет, но есть время. И то, сколько его останется - решать тебе.
  - В общем, вы предлагаете сделку, которая в любом случае лишь продлит агонию?
  - У тебя будет время... Значит и надежда... Ты ведь хочешь сбежать? Домой?
  - Мы - дети Вселенной, непознанного Космоса. - Я на мгновение закрыла глаза. - Для таких, как я существует лишь дорога вперед, вне жизни и смерти.
  - Тебе все равно, что с тобой сделают? - В тоне скерра сквозила издевка. - Ты гуманоид человеческого типа, для вас значим внешний облик.
  - Особенно, если мне суждено здесь погибнуть. Не думаю, что насекомым-
  могильщикам так важно, как я выгляжу. - Я чувствовала, что скерр постепенно начинает раздражаться, не видя ни страха, ни мольбы о пощаде, ни гнева, собственно, вообще ничего, кроме довольно занудных обстоятельных размышлений на отвлеченные темы. Пленник не предпринимает никаких усилий, чтобы разжалобить ловца. Что ж, скерры просто не знакомы с дельцами, которых с детства учат - вся жизнь - череда сделок, и лишь от геймера зависит, будет ли она успешной. Последний договор - кот в мешке, но когда твой контрагент - смерть, приходится идти на компромисс. - Впрочем, давайте ближе к делу.
  - Нас интересует твое оружие. Металлическая двойная звезда, которой ты угрожала Скриту. Как она работает?
  - Активация происходит при совпадении, помимо прочего, абсолютного клеточного кода и снятии пси-блока. То есть, я должна быть жива и изъявить добрую волю на применение устройства, иначе никак. - Я позволила себе слегла улыбнуться.
  - Добрая воля... Ты странно выражаешься. - Скерр наклонил голову и прикрыл веки.
  - Школа дельцов на Гейме... - До меня дошло, что обитающий не понял, о чем речь. -
  Я имею в виду, что долго учила своды законов, и многое из казенного языка теперь составляет мой словарный запас, привычные конструкции. А добрую волю нельзя сымитировать, поверь. Не зря контактеры - гаранты надежности хранения данных; может произойти автостирание памяти, или я погибну, но на безопасность информационной базы МСИИ, моего ...хммм... шефа, это не повлияет.
  - Знаем. Сканирование твоего мозга ничего не дало, внутренняя сфера полностью
  закрыта. Мы повторим попытку, которая, по моим расчетам, будет безуспешной. Если ты говоришь правду, мы заключим сделку. Но это находится в ведении Консулата. Как я понял, боли ты не боишься?
  - Болевые рецепторы отключаются, чтобы не мешать разуму оставаться ясным и
  анализировать обстановку. - Я усмехнулась, а в глубине сознания отчаянно надеялась, что скерры не читали кодекс пси-пилотов и не вздумают шантажировать меня жизнями другим пленников. Да и оказаться на пыточном столе меня тоже не особенно прельщало: во многом скерр был прав - меня устраивала моя оболочка и я вовсе не жаждала ее лишиться. К тому же мощность пси-способностей зависела от многих обстоятельств, а сейчас я была порядком вымотана.
  Скерр в золотистом одеянии сделал жест охранникам, и они встали по бокам, готовые меня конвоировать. Я знала, что мой собеседник останется в этой комнате, чтобы завершить процесс поглощения, оставив жертву доходить до состояния трансформации в стенное создание. Наверное, мне стоило вмешаться..., если бы я была единственным заключенным. Печально, но я не могла даже облегчить муки привязанного к кресту человека, так как сей шаг мог вызвать ненужный интерес со стороны палачей. Сколько еще таких "процессов" мне доведется беспомощно увидеть? Что бы там ни было, мой долг - освободить ИИ и свалить со Скеррита, благо информации о планете собрано достаточно.
  Миновав бесчисленные серые коридоры, поднявшись где-то на десятке круговых лифтов, мы подошли к сплошной серебристой стене, окутанной привычным туманом. Напротив меня стал различим люк, круглое небольшое отверстие, открывшееся сразу же, как меня к нему подтолкнули. Я прошла дверь, которая тут же сомкнулась, и ощутила на запястьях холодный металл: серые механические "клешни" осторожно взяли меня за руки, защелкнулись на лодыжках и неторопливо потащили наверх, в одну из множества ячеек.
  Просторное помещение напоминало осиное гнездо: почти правильна сфера, завершающаяся небольшим круглым пятачком внизу. Цвет, естественно, серый, но подсветка стен отсутствует, да она тут и не нужна, впечатлений и так хоть отбавляй. По стенам - соты, кубические камеры 2 на 2 метра, которыми целиком заполнена круглая стена. Между тюремными квадратами - толстые стенки, разделяющие узников, впереди - обычные мощные продольные решетки. Посередине зала, чтобы не терять зря место, с закругленного потолка свисают толстенные, исполинские тросы, к которым приделаны точно такие же "кубики", только "склеенные" целиком из решеток. На каждом "канате" - гирлянда клеток, тянущаяся до самого пола, который, за исключением малюсенького участка около входного люка, оккупировали сороконожки второго вида. Их там десятки тысяч, скрежещущих челюстями голодных созданий, "взирающих" на аппетитных пленников наверху. Заключенных здесь довольно много, практически все "соты" в стене заняты, некоторые пленники содержатся в болтающихся клетках посреди зала.
  Транспортер доставил меня в одну из них: верхняя решетка отъехала, меня аккуратно поставили на пол камеры, "клешни" убрались и клетка закрылась. Я заметила еще одно: в каждой клетке стояла маленькая галокамера, типа примитивного видео-транслятора без пульта.
  Потрогав руки и шею и убедившись, что регенерация идет своим ходом, я провела когтями по затылку и осмотрелась: моя клетка висела на самом верху, и я изучила цепи, держащие камеру и переходящие в трос - похоже на корабельную сталь. Заключенные на нижних уровнях задрали головы, стараясь рассмотреть нового соседа, обитающие в "сотах" предпринимали такие же попытки, но им мешали гирлянды камер посередине зала. Напротив меня висела клетка, человек в которой стоял, опустив голову и уставившись в решетчатый пол. Я внимательно поглядела на него, поймав взором знакомые детали:
  - Барни?
  Человек поднял на меня взгляд, и я ужаснулась. Внешне мало что изменилось, только прибавилось ссадин, царапин и будто бы копоти на лице. Одежда изорвана, как после схватки с диким животным, правая нога обвязана грязной тряпицей, пропитанной, предположу, кровью, которая размеренно капает на металл решетки, лишь на мгновение задерживаясь, чтобы сорваться и полететь вниз, ко второй модификации сороконожек. В сложившейся ситуации немудрено так выглядеть. Но вот выражение глаз - в них такое разочарование, что злость и страх отступают далеко прочь. И еще сожаление, как бывает, когда обитающий вырастает и перестает верить в сказки, понимая, что волшебный мир - лишь иллюзия в деловой суете реальности.
  Очнувшись, я мотнула головой и подошла к решетке напротив, взявшись за металлические прутья, собравшись было снова к нему обратиться, когда послышался гул голосов. Такое впечатление, что я попала в океан осуждения, где нарастала буря: волна за волной поднималась из темных пучин, готовая в любой момент захлестнуть нового пленника. То, что я слышала, нельзя назвать приятным, но я не стала пытаться проникнуть в сознание выкрикивающих оскорбления и стучащих по решеткам заключенных, а обратилась к тому, кто явно знал, в чем дело:
  - Барни! О каком предательстве, если облечь слова моих соседей в цензурную форму, идет речь?
  Глаза человека сузились и он недобро усмехнулся:
  - А ты не знаешь? Тебе ведь незачем спрашивать, верно? Прочитай мои мысли, это так просто! - На его лице появилась циничная усмешка.
  - Здесь гаситель пси-сигнала, если ты помнишь. - Мне бы хотелось сказать что-нибудь
  ободряющее, однако я четко представляла себе, что и в круглом зале могут быть понатыканы камеры, а раскрывать карты перед скеррами недопустимо. Ладно, если провалится план Скрита под шумок покинуть планету со своими приспешниками и солидной кучей имущества и информации: плохо, если я не выберусь отсюда и не отберу двойную звезду. И мой корабль... Смогла бы я пожертвовать абсолютным оружием ради Летучего Голландца? Не знаю... А ведь у хорошего пси-капитана не должно даже возникать таких вопросов. - О какой сделке они толкуют?
  - О той, на которую ты пошла для спасения своей... головы. - В последнее мгновение Ран заменил, видимо, не совсем приличное слово. - Скерры нам все показали. - Он кивнул на галокамеру.
  - Какая же это сделка... Они проведут повторное исследование моего мозга и ментальной сферы, а потом... - Меня перебили. Ран ударил по решетке и с сожалением произнес:
  - Неужели, до тебя не доходит?
  - Что именно? Скерры просто играют со мной и с вами. Хотя, с другой стороны, что я оправдываюсь?! С каких пор стало подлым беспокоиться о собственной жизни?
  Стажер молча смотрел на меня взглядом, каким созерцают безнадежно больного дальнего родственника, с которым изредка виделся: лицо принимает скорбное выражение, а сам периодически поглядываешь на часы - когда уже все это завершится.
  - Они же подчеркнули, что не выпустят меня с планеты. - Тяжело вздохнув, я полностью оперлась на решетку.
  - Ты - первая, с кем они так разговаривали. Тебе дали выбор. Устройством умеешь
  пользоваться только ты, правильно? - Обитающий снова замолк, и несколько секунд я слушала лишь гул проклинающих меня голосов. Не знаю, чего в них было больше: отчаяния, обыкновенной злости или обыденной, хорошо знакомой мне человеческой зависти, я не стала разбираться. У меня была надежда, которую я не собиралась терять и которая поддерживала мои силы: выяснить, где мой ИИ, добраться до порта и сбежать. Скерр, как ты был прав! Мысли о побеге посещают мою голову не реже, чем у других пойманных обитающих, за исключением того, что у меня еще есть строгие обязательства перед МСИИ и предписания, и нарушать их я не должна, иначе меня постигнут неприятности ничуть не меньшие, чем скеррская ловушка. Обвинения в государственной измене не так серьезны, как преступление контактером высшего порядка законов Школы, неизменных и неумолимых вот уже многие столетия. Конечно, обитающие не догадываются о причинах тех или иных рискованных поступков пси-пилотов и капитанов, присягнувших в свое время соблюдать Кодекс. Иногда не хочется "ввязываться", но подумаешь о каре - и сомнения исчезают. Лучше перейти в Мир мертвых, чем оказаться в Ашбаде.
  - Полагаешь, я могла бы попросить что угодно, и скерры бы меня послушались? Ты случайно не падал на голову?
  - Я - нет. Они убивали капитана прямо перед тобой, а ты... ушла, оставив скерра... доедать. - Лицо Рана искривилось. - Если...
  - Хватит! - Я в упор посмотрела на человека. - Не в моих силах было ему помочь, да я и не в том положении, чтобы требовать. Жаль, что ты этого не понимаешь!
  - Значит, так! - Глаза обитающего потемнели от гнева, в них словно засверкали яркие голубые молнии. - Ты даже не пыталась ставить условий, несла какой-то бред... Это называется - пси-капитан?
  Я нахмурилась, окинув взглядом висящие поблизости клетки: некоторые существа услышали человека и резко замолчали.
  - Ты соображаешь, что несешь? - Я вплотную придвинулась к прутьям клетки и
  говорила максимально тихо. - Давай, сообщи всем, благо акустика здесь ого-го, кого поймали скерры! Я, между прочим, не склонна просвещать каждого о своей работе. Представь, как приятно будет скеррам, когда здесь начнется спектакль: "даже пси-капитан в западне, нам конец". Или еще что-то в этом роде. Думаешь, они от нечего делать установили вам галокамеры?
  - Поэтому ты прячешь синий символ? Знаешь, не так уж вас и мало, с такими украшениями. - Ран презрительно усмехнулся. - Я видел двух в одном только порту на Осирисе.
  - Так в чем же дело? С чего ты так оживился, столкнувшись со мной в круговой тюрьме на Скеррите?
  - ... - Выражение лица человека неуловимо изменилось, взгляд будто смягчился, когда он вспоминал. - Твоего бортовика вели вместе с нами и... я так понял, что ты - отличный капитан. Пси-капитан.
  - Ладно, Ран. - Тяжелый ком в районе желудка разлетелся невесомыми пушинками, и
  я улыбнулась. - Обитающим нравится изображать из себя разных существ, вот они и носят всякие "символы". Ты можешь увидеть "сирианский" королевский меч на тысячах взрослых и детей, но большинство знает, что таких мечей - единицы, и все они принадлежат сирианским принцам. Так что, форма порой не раскрывает содержания и наоборот.
  - Это уже ничего не меняет. - Человек отвернулся и прошел к противоположному концу клетки, опустившись на решетчатый пол.
  - Барни, поверь, Трек был обречен. - Последовав его примеру, я села. - У них тут
  сложная система стационарных и мобильных гасителей и поглотителей сигналов. На кораблях послабее, скерры могут регулировать их мощность, в городах - очень сильная защита, я определенно заблуждалась, полагая, что мне удастся использовать под куполом цитадели кое-какие способности. Каждый скерр носит портативный гаситель среди одежды из пластин. Пси-купол не дает пленникам-телепатам применять свои возможности, глушит сигнал, а приборчик скерров нейтрализует его действие на обитателей Скеррита. Вне купола он сам действует как захватчик теле-волн, не давая мне, например, возможности прочитать мысли скерра. - Я умолчала о том, что возможность "прорваться" к сознанию жертв Скеррита у меня есть, так у них отсутствует защитное снаряжение, да и прибегнуть к помощи символа вполне реально (правда, цена слишком высока). Сейчас не время делиться такой информацией, скеррам о моих действительных ресурсах знать не обязательно.
  - Ну и откуда тебе это известно? - Прозвучал глухой, с нескрываемой горькой иронией голос человека. - Никаких сделок, да, только логика?...
  Я не стала отвечать, так как разубеждать стажера у меня не было желания. Что за упрямство! Сначала он готов полностью мне доверять, а потом, когда я поступила не так, как ожидалось, меня уже клеймят и презирают. А я еще беспокоилась за экипаж "Искателя"! А что, если Резак и Рок пришли к тому же заключению... Тогда, стоит ли брать их в расчет, пусть остаются со своими подозрениями на планете поедателей чужих душ! Хотя, узнай о таких мыслях в Школе, меня точно отправят на алые равнины. Честно, я сама себя туда упеку, если брошу здесь тех, кого пока можно вытащить. Встрепенувшись, я прислушалась к раздающемуся внизу стрекоту. Посмотрев сквозь прутья камеры, я увидела, как наверх плавно поднимается платформа, оснащенная довольно замысловатыми конструкциями, несущая на себе некрупного, и, кажется, незнакомого мне, скерра с четырьмя "ножами" на макушке. Заключенные вообще замолчали, воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только шумом ползущей платформы. Оказавшись на уровне моей клетки, внушительный прямоугольник с оборудованием и скерром на борту отделился от стены и поплыл ко мне. Я предположила, что он движется за счет балансирования на магнитных полях, так как никаких внешних двигателей видно не было. Скерр отодвинул мешающие ему камеры и подъехал к моей, в которой тотчас же открылась боковая дверь. Существо ловко запрыгнуло в клетку, за ним также плавно, как и больший собрат, двинулась маленькая прямоугольная платформа с различными занятными устройствами, разглядев которые я скептически спросила:
  - Вы вроде бы решили оставить меня в живых, или планы поменялись?
  - Нет, Безымянный. Я проведу проверку, после твоя судьба зависит от Консулата. Но
  ты будешь жить долго, какая бы то ни была жизнь. - Скерр разразился скрежещущим смехом. - Украшение на твоей шее тоже очень ценное. - Он наклонил голову набок и пощелкал передними конечностями. - Эскер пробовал его снять, но эта цепь не режется, на ней нет замка... Оно важно для пси-капитана, значит в нем стоит разобраться. Оружие?
  Я заметила, что обитающий нарочито громко обозначил мой статус, слова "пси-капитан" зазвенели в холодном воздухе серого зала, молчание узников перешло в тихий ропот.
  - Знак отличия. Ты не ошибся, снимается только с головой.
  - Нет металла, который нельзя разрезать, как нет разума, который нельзя сломать. - И
  снова резкий, пронзительный смех, будто сотни ножей уронил в стальной чан. - Ключ найдется, а сейчас займемся твоим мозгом. Не будем торопиться, мы же никуда не спешим. - Скерр внезапно выпрямил шею, уставившись на меня огромными серыми, подернутыми пеленой очами. - Приступим.
  Из прутьев решетки позади вырвались тонкие длинные нити, мертвой хваткой обвившие мои руки и ноги, они дернулись вверх, подняв меня и крестообразно примотав к боковой решетке перед скерром. Маленькая платформа полностью въехала в камеру и замерла рядом с жителем Скеррита, который деловито осмотрел мою голову, постучал мне по лбу и поднял с подставки широкий обруч с четырьмя вставленными в него тончайшими иглами, неровными на концах, как крошечные буры. Определившись, что дергаться бесполезно, я со смешанными чувствами наблюдала за действиями скерра. С одной стороны, пройдя наверняка неприятную процедуру и убедив охотников в их бессилии вытащить из моего сознания данные, я получу определенные преимущества. С другой - нет гарантий, что меня не примутся основательно проверять в течение долгих часов, а то и дней, за которые Голландца разберут, а двойную звезду разломают, устроив армагеддон. Кроме того, не уверена, что выдержу ковыряние в мозгах, находясь в сознании. Придется прибегать к запрещенным методам, которые еще и отнимут массу энергии (ее и так немного осталось). Чертовы пси-блоки! Почему в моем интра-мире Эксперты наставили их такое количество?! Неужто с другими пси-капитанами было так же? Я скоро израсходую доступные запасы ментальной энергии на попытки удрать отсюда, и что тогда...
  Пока я прикидывала, к какому варианту склониться, скерр не терял времени. Он надел мне на голову обруч, тщательно закрепив его, и щелкнул выключателем. Иглы со свистом завертелись, царапая кожу и проникая вглубь, где, по мнению скерров, находилась нужная им информация. Конечно, я не питала иллюзий, что мне просверлят череп, установят там иглы и успокоятся, пустив по ним ток, к примеру, чтобы "выбить" полезные сведения. Наверняка все гораздо сложнее. Буры доберутся до соответствующих участков мозга, которые будут обработаны всеми теми приспособлениями, что разложены передо мной на большой платформе, оставшейся за пределами клетки. Иглы - это только начало. Интересно, когда я очнулась на Скеррите в камере с сероватым дымом, сколько времени прошло после приземления корабля Скрита... Они ведь уже пытались, и, судя по настойчивости, обстоятельно, выудить из меня информацию. Теперь точно не отступятся. Поморщившись от боли, я собралась обратиться к скерру, как послышался свист, звон и шипящий возглас на скеррском наречии. От работы сверл мне стало трудно смотреть, но я напрягла зрение: у ближайшей к моей клетке решетке в своей камере стоял стажер, а из порезанного плеча скерра текла бурая кровь. Короткий узкий нож валялся у меня под ногами. Скерр сделал быстрый жест лезвием руки, и из прутьев камеры Рана потянулись серебристые нити, сковавшие его на месте, только, к отличие от меня, он был прижат лицом к решетке, так чтобы видеть происходящее в моей клетке. Человек с ненавистью взглянул на скерра, сжав кулаки, понимая бессмысленность любых попыток сопротивляться.
  Я закрыла глаза и бесстрастно спросила:
  - Вы оставили ему нож, чтобы было веселее?
  - Ты еще разговариваешь? Нет необходимости прилагать столько усилий для пустых фраз. - Скерр вытер кровь и размеренно поморгал. - Он оставлен на десерт.
  Треск и усилившийся было свист привлекли внимание моего палача: он приблизился, и остановил буры. Я ощутила явственное удивление и недоумение скерра: две иглы сломались, другие затупились. Существо взглянуло на меня без тени прежнего извращенного предвкушения длительной забавы, затем отступило на шаг, мотая головой. Я с облегчением вздохнула и устало посмотрела вперед. Изображение, наконец-то, перестало подрагивать и расплываться.
  - Хирургическая сталь... Из чего сделаны твои кости? Искусственное покрытие? - Скерр с недоверием провел перед собой лезвием.
  - Такой уж я родилась. - Я зажмурилась и широко открыла глаза. - Мои когти при некотором усилии разрезают серый металл, так что тебе придется со мной повозиться.
  - Хорошо. - Обитающий мгновение поколебался и взял с малой платформы похожую
  на лазерный пистолет вещицу. Он стал двигать рычажок, и появился тончайший длинный луч, который с успехом мог заменить пришедшие в негодность иглы. Я смотрела, как скерр регулирует длину и толщину луча: из лезвий его рук, как из решеток камеры, возникали серебристые нити, ими он производил любые, даже очень тонкие манипуляции, к которым были непригодны широкие лезвия его конечностей.
  Человек в клетке напротив, сжав челюсти, наблюдал за процессом изъятия данных из моей черепной коробки. Когда стальные сверла сломались, он буквально "распахнул" прищуренные до этого глаза, в которых промелькнуло странное, непередаваемое словами выражение, которое совершенно пропало, как только скерр взялся за лазер.
  Между тем, на галокамере рядом со мной появилось изображение, которое, при ближайшем рассмотрении, заставило меня кардинально поменять план побега с планеты. Овальная арена, вокруг которой амфитеатром располагаются места для зрителей. Серый песок, отражающий серебристый блеклый свет, исходящий от прозрачного купола наверху, вернее - частично поглощаемый этим защитным полем. Арена находится прямо под открытым небом, и два солнца Скеррита, словно глаза неведомого бога, созерцают зло, творящееся на пыльной далекой земле. Мой недавний знакомый стоит посередине, в руках - оружие типа рапиры, только вместо стрелоподобного лезвия - обоюдоострый топор. Вокруг - три доселе невиданных мной животных: гигантские безглазые ящерицы, каждая с мощнейшей броней и широченной пастью, утыканной острыми зубами в несколько рядов. Двигаются создания быстро, едва успевай уворачиваться. Резак пока что справляется, хотя я четко представляю, каково ему. Ловкий выпад - и перед мордой животного появляется "рапира", окруженная пламенем. Так, получается, что ему дали дополнительный шанс - установили над боевой площадкой антигаситель, чтобы удлинить и разнообразить сражение. Тот факт, что зрители спокойно сидят на своих местах, не опасаясь быть поджаренными, свидетельствует, что антигаситель покрывает лишь зону арены, наблюдатели в безопасности. Да и ящеры, вроде тоже... Я заметила, как один их них прошел сквозь огонь, даже не подпалив шкуру - еще бы, с такой-то броней. Долго ли продержится Рез, уклоняясь от страшных ударов хвостов и мгновенных выпадов оскаленных голодных пастей рептилий...
  Скерр снял с меня обруч с иглами и поднес к голове лазер.
  - Ты, урод, не хочешь сначала закончить со мной? Или это, - Барни кивнул на прижатые к решетке руки, - все, что ты можешь?
  Обитающий даже не соизволил обернуться, бросив через плечо:
  - Сталь я приберегу для тебя. Молись своему богу, чтобы твои кости не оказались такими крепкими, тогда все завершится быстрее.
  Человек опустил голову, проведя лбом по прутьям камеры, но тут же решительно поднял ее:
  - Думаешь, я тебя боюсь? Да меня просто тошнит от вас, трусливых ублюдков! Нравится мучить жертву, когда она беспомощна? Попробуй снять с меня проволоку и войди в клетку, обещаю, обратно ты не выйдешь!
  Скерр проигнорировал стажера, поднеся лазер к одному из уколов на моей голове. Я подняла на него взор, заглянув прямо в глаза. Его гаситель против моего - мы на равных. Почти. "Ты, кажется, собирался полакомиться десертом?" Я внутренне усмехнулась, увидев, что рука скерра замерла в миллиметре от моего лба. "Я, пожалуй, угощу тебя одним экзотическим блюдом... Тебе, несомненно, понравится". Существо пораженно склонило голову: "Как?!! Ты не можешь "пройти" сквозь гаситель и использовать телепатию..." "Использование, скорее, по твоей части. Так что? Ты согласен? На остальных скерров мне не хватит". "Не хватит чего?" - Обитающий убрал лазерный луч и выключил приборчик. Его определенно заинтересовало мое предложение. Еще бы, пси-капитан сам предлагает попробовать собственную энергию, по меньшей мере, это любопытно, особенно, если учесть то, что ранее с подобными мне скерры не сталкивались. "Узнаешь..."
  Бесконечное, неуправляемое падение сквозь пространство и время, полет средь миллионов миров, с бешеной скоростью проносящихся мимо. Картины чуждой жизни, смутные образы, посещающее сознание... Или ты и есть - сам разум, чистый, не отягощенный слишком хрупкой для такого путешествия оболочкой? Глядя на бесчисленные сферы бытия иных реальностей, что удивительнее параллельных миров, принимаешь участие в существовании каждой из них, проживая за доли секунды множество жизней, умирая и возрождаясь вновь и вновь. Мгновения... или сама вечность... все равно, время в этом странном пространстве не имеет значения, впрочем, как и материя. Вроде бы, вокруг тебя - безграничный Космос, укутанная мертвенной тишиной тьма, но откуда тогда нарастающий вкрадчивый рокот, усиливающийся до невыносимых высот и вдруг разбивающийся на мириады искрящихся сияющих осколков, населяющих темноту. Да какая же это пустота: тьма становится плотной, окружая тебя и неумолимо отбирая пространство, еще немного - и ты исчезнешь, поглощенный как нельзя более живым черным покрывалом, уже сжавшим великий космос. Но вот оно превращается в сумерки, которые пронзают поющие дивную песнь осколки света и снова - падение, сквозь ничто, мимо сияющих лучей, творящих бытие, стирающих судьбы и снова выписывающих их на белом полотне не созданной Вселенной.
  Ощутив полное опустошение, я расслабила мышцы, потом собралась и открыла глаза. Скерр стоял передо мной с отсутствующим выражением, потерявший себя и готовый делать то, что прикажет источник. Я, естественно, потребовала, чтобы меня освободили, взяла с платформы лазерный ножик и вышла из клетки, скерр, забрав мини-платформу, последовал за мной. Мы подъехали к камере Барни; серебристые путы упали, вернувшись в решетку, и человек недоуменно глядел на нас, не улавливая, что к чему. Естественно, ведь внешне все выглядело, как будто скерр запнулся, резко передумал и решил увезти пленника (то есть меня) в другое место. Указания мной давались на языке той самой универсальной телепатии, что так распространена среди высокоразвитых цивилизаций многоликой Вселенной. Стажер отступил назад, когда решетка перед ним отъехала в сторону, выпуская заключенного. Я не могла говорить в прямом смысле этого слова, так как это привлекло бы ненужное внимание и подняло шумиху меж других узников, которая, в свою очередь, привела бы сюда скерров. В том, что заключенные, запертые в "сотах" и клетках, не проявят должного благородства и не промолчат о моем бегстве, я не сомневалась - чувствовала, что очень немногие еще способны на такой поступок, но большинство дико озлоблено и испугано. Скерры над ними хорошо поработали, да и человеческая природа сказывается, но, в целом, они не дадут шанса на выживание одному более удачливому обитающему. Однако, стоило подтолкнуть Барни, который, похоже, колебался... "Ну, долго тебя ждать?" Ответом мне была попытка осмыслить происходящее, но, к счастью, стажер, не наделенный способностью к теле-наукам, правильно истолковал мою "реплику" и запрыгнул на транспортер, который неторопливо понес нас к выходу из зала. Я "предупредила" человека, чтобы он не думал задавать вопросов и вел себя тихо, словно его просто конвоируют в очередной процедурный отсек. Оставшиеся заключенные с болезненным интересом следили за передвижениями платформы, но я знала - они думают точно то, что должны: двух пленников переводят на следующий этап. Если кто-то и догадается о реальном смысле действа, то явно не сей момент, что уже не будет иметь для меня никакого значения.
  Покинув зал, мы проехали за поворот до конца коридора, где платформа опустилась, сошли с нее, а я взяла лазерный ножик и прихватила мини-транспортер, кивнув человеку: "Здесь нет камер, зато над нами - люк в вентиляционные шахты, пойдешь за мной". Барни сделал рукой утвердительный жест. Скерра мы оставили около стены приходить в себя, я, поднявшись на мини-платформе, срезала решетку и залезла в узкое отверстие, Ран подпрыгнул, подтянулся и последовал за мной.
  Преодолев внушительный кусок трубы, я прекратила движение и села, прислонившись к блестящему металлу, тихо бросив: "Определимся". Барни остановился, сев рядом и свесив голову, потом поднял взгляд и внимательно посмотрел на меня:
  - Что это было?
  - Доза. - Я говорила совершенно серьезно, ясно ощущая непонимание.
  - ??? - Его лицо было весьма выразительно.
  - Пси-наркотик... - Я упредила реплику со стороны человека. - Да, есть и такое. Скажем так, мое руководство "выдало" мне три дозы, поэтому я не стала "разбрасываться". Он применяется в критических ситуациях...
  - Худших, чем с Мэттом? - Стажер испытующе смотрел на меня.
  - Барни, слишком долго объяснять тебе законы, которым подчиняются мне подобные,
  но, честно, да. Крайняя мера, совершенно подавляющая волю существа, с ним можно делать все, что надо... Ее использование не делает чести пси-капитану, так что...
  - Ты тянула до последнего. Почему именно сейчас? Ты вытащила меня, а капитан...
  Яростно замотав головой, я перебила человека:
  - Ну вот, опять! Очнись, мы пока что на Скеррите, никто никого не спас! Я не хочу
  вдаваться в очевидные детали: Трек был замучен до того, что элементарно не смог бы самостоятельно идти; у меня впереди еще черт знает сколько скеррских сюрпризов, а количество доз ограничено; хотя бы так.
  - Скажи ты, что тебе просто было наплевать, я бы поверил... - Темно-серые глаза
  Барни смотрели на меня, как на диковинное животное, забавное и, безусловно, ценное, но абсолютно непредсказуемое.
  - Думай, что хочешь. Кстати, действует наркотик недолго, так что продолжим ползти. Кошмар! И зачем я полезла на корабль Скрита!
  Барни молчал, поэтому я продолжила:
  - Пока мы тут с тобой вели беседу, я прикинула куда двигаться... - Поймав
  промелькнувшую мысль человека, я отвлеклась, заметив: - Да, я не убила скерра, так как в этом не было необходимости. Что толку? Наше исчезновение рано или поздно обнаружится вне зависимости от данного жеста агрессии.
  - Все-таки, ты читаешь мысли. - Ран прищурился. - Он же пытал тебя!
  - Барни, я не утверждаю, что мне не хотелось его прикончить, но кодекс пси-пилотов содержит жесткие правила - никакой личной мести.
  Человек что-то пробормотал и отвернулся, но, справившись с собой, вновь поглядел на меня:
  - Что за план?
  - Тебе нравятся комиксы? - Не дожидаясь ответа, я продолжила: - Ты не умеешь посылать пси-сигналы, но принимаешь их вполне успешно, так что сконцентрируйся.
  Я "нарисовала" перед мысленным взором человека разветвленные коридоры вентиляционной шахты, обозначив нужный, который выходил в квадратную комнатку охраны с мониторами наблюдения. Я чувствовала, что у стажера вертится множество вопросов: откуда мне известен план города скерров, как я залезла в мозги палача, зачем нам приближаться к вооруженным охотникам и кто был тот тип на галокамере, увидев которого я явно передумала изображать жертву. Упоминать Скрита я по понятным причинам не стала, но несколькими образами обрисовала Резака и объяснила свой интерес к комнате слежения.
  Мы быстро продвигались по намеченному маршруту. Барни попытался было выяснить интересующие его детали, на что я невежливо предложила ему заткнуться и не мешать мне работать. Надо было сосредоточится на дороге, чтобы не свернуть не туда, к тому же шум был ни к чему.
  Когда мы практически добрались до конца, из боковых ответвлений послышался гул и стрекот. Легкое погружение в интра-сферы - и мне стал виден источник: все те же многоногие создания. Ободряюще улыбнувшись Барни, который замер, глядя в сторону, откуда доносился звук, я усмехнулась: "Чем дольше ты тут сидишь, тем ближе голодные челюсти сороконожек". Человек мотнув головой : - Кого?
  - Местные насекомые. Вообще-то, я встречала два вида, и те, что спешат сюда, относятся к плотоядным хищникам.
  - Тогда... - Барни дернулся, показав глазами на остаток пути. Я махнула рукой:
  - Спокойно. Удивительно, что скерры выпустили их так поздно, видимо, мой недавний мучитель приходил в сознание дольше, чем я предполагала. Что ж, значит на пси-существ мое "снадобье" действует сильнее... - Я встрепенулась. - Мы их подождем.
  - Зачем? - В голосе обитающего недоверие сменилось эмоцией: "ладно, все равно я ничего не понимаю, пусть делает, что знает".
  - Они нас прикроют.
  - Хорошо. - Человек с отсутствующим видом прислонился к стенке прямоугольной трубы.
  - Я тебе потом все объясню.
  - Избитая фраза. - Ран опустил голову и закрыл глаза. Я похлопала его по плечу:
  - Обещаю.
  - Да? То, что ты бегаешь по скеррскому городу, как по обычному порту, знаешь, куда идти, не издаешь ни звука, когда копаются в твоей башке, общаешься с "местными насекомыми" под щитом гасителя... Думаешь, получится?
  - Я выполняю свой долг перед Школой, работу на МСИИ. - Я помолчала, закрыла
  руками лицо, расправила плечи и снова взглянула на Рана. - В мои профессиональные обязанности прямо не входит помощь обитающим, но я, сборщик информации, думаю, что большая ее часть скрыта именно в живых существах, созданиях, населяющих миры. Вот мы и оберегаем интересные образцы, которым, конечно, есть возможность помочь. А по поводу дырок в моей голове - иглы проткнули кожу и поцарапали череп. По-моему, то, что это больно, очевидно, но ведь скерр и рассчитывал на мой испуг, болевой шок, стремился вывести из равновесия свою жертву, повергнуть ее в хаос и заставить быть покорной. В результате получилось наоборот.
  Человек поднял на меня глаза и медленно кивнул. Между тем коричневатая волна подошла вплотную и, словно замороженная, замерла в паре сантиметров от нас. Вторая модификация. Я вспомнила пол круглой тюрьмы, где успела побывать. Покрытый тысячами таких существ, протягивающих мощные жвала к находящимся наверху пленникам, на самом деле он располагался гораздо ниже, чем можно было бы предположить, глядя на сороконожек. Они скрывали не только пол, лежащий на много метров под слоем насекомых. Непосредственно под ними простиралось море пищи, к которой они периодически и обращались, то питаясь, то прерывая процесс, чтобы проследить за заключенными: не свалится ли кто-нибудь сверху дабы добавить свежего мяса к теряющим вкус останкам. Под коричневым покрывалом был скрыт кусочек преисподней: совсем сгнившие и съеденные трупы перемежались с еще живыми, но безнадежными обитающими, копошащимися в вязкой зловонной жиже разлагающейся плоти. Их ели неторопливо, ибо таков был приказ хозяев. Использованные пленники доходили до состояния, пригодного, чтобы преобразовать их в стенных созданий. Многие умирали, но часть выкарабкивалась - только для того, чтобы попасть в лабораторию, где художники составляли "полотна" из выдернутых из оболочек астральных тел, точнее, их верхних частей. Жуткая технология, но я бы многое отдала за информацию о том, как скеррам удается ткать свои произведения. К сожалению, Скрит посвятил меня далеко не во все секреты цивилизации скерров.
  Порадовавшись наличию гасителя, я направила часть потока насекомых вперед, снабдив их подробными "инструкциями". Половина понеслась на выход из вентиляционной шахты, а оставшиеся накрыли меня и Барни толстым шелестящим слоем (когда я сообщила человеку о роли насекомых, он только приподнял брови и развел руками: "раз так надо...") и, образовав коконы, потащили к цели.
  Сороконожки вынесли нас из трубы, снеся решетку на потолке, плавно, но быстро спустившись по стене перед двумя стоявшими наготове скеррами с острыми топорами в дополнительных конечностях. Охрана приблизилась к нам, уверенная, что приказ их собратьев выполнен: один беглец съеден, а другой, пси-капитан, обездвижен, но тут насекомые бросили нас и сплошной волной накинулись на скерров, сзади их поддержали ранее выползшие из шахты сороконожки. Холодное оружие тут было совершенно бесполезно: крошечные создания просто обтекали лезвия, не меняя интенсивности и направления атак. Столкнувшись с ними однажды, я поняла, что для них, в сущности, не играет особой роли, кем питаться: их, как и большинство животных, нельзя назвать ни плохими ни хорошими, они просто живут, поддерживая свое существование всеми доступными способами и сражаясь за пищу. Мне удалось "перебить" отданный им приказ, и основным доводом тут был, как ни смешно, тот, что скерры-охранники крупнее, чем мы, следовательно, содержат в себе поболее пищи, чем два отощавших и заморенных субъекта в вентиляционной трубе. Теперь стражники отчаянно отмахивались от сороконожек, кажется, начиная понимать, что их указания не воспринимаются насекомыми вообще. Существа убедились, что им не наврали, я сдерживала ментальные выпады скерров в отношении насекомых, и последние безнаказанно выполняли заложенную в них природой потребность питаться. После того, как скерры, наконец, упали, прекратив активное сопротивление, я погрузилась в изучение приборов слежения, думая, как бы их отключить. Правда один монитор задержал мое внимание - он показывал события на арене.
  Два ящера валялись на сером блестящем песке, превращенном в шлак, площадка была похожа на овальное перевернутое зеркало, отражающее бледные лучистые светила Скеррита. Сидящие в амфитеатре скерры пристально наблюдали за церионцем, стоявшим посередине поля в окружении семи колец, горевших почти белым пламенем. Последний ящер, водя опаленным хвостом, даже не пытался прорваться сквозь огонь. Я догадывалась, что температура колец такова, что запросто расплавит закаленную корабельную сталь. К сожалению, создание белого огня дорого обходилось обитающему: он едва держался на ногах, вкладывая остатки сил в поддержание вращающихся огненных обручей, не дававших рептилии приближаться. Я увеличила изображение: темно-синяя косая челка падала на лицо, закрыв один глаз, но другой, видный мне, мерцал желтым пламенем; губы искривлены в презрительной усмешке; во всем его облике - ни грамма страха, ни капли отчаянья, только уверенность и высокомерие воина, который готов поплатиться жизнью за проигрыш, раз уж такова воля судьбы.
  
  Его взгляд пробудил воспоминания далекого прошлого, полеты к звездам, бывшие, наверное, десятки лет назад... или гораздо больше... Время способно играть в занятные игры, когда забываешь то, что казалось самым важным, и что клялся вечно хранить в памяти, годы пролетают незаметно, тихо, складываясь в десятки, сотни лет. Мгновения для Высшего Разума, тогда как для обитающего - несколько поколений, полных событий, которые берегут потомки и рассказывают умудренные жизнью старцы. Давно, когда мне еще снились цветные сны, и я мечтала о путешествиях по звездным дорогам, прикованная в силу возраста и наставлений "предков" к Солнечной Системе, между конкурентами Школы произошел спор. В нем не участвовали ученики старших курсов, которые вовсю летали на кораблях "дальнего плавания" в целях практики и для получения опыта. Мы, второкурсники (кому-то 14, 16, некоторым - 15, как мне, особо одаренным - 10 и того меньше лет по человеческим меркам), собрались на задворках спортивного здания Школы обсудить извечный вопрос - кто круче. Вероятно, странно, что в Школе пси-пилотов среди учеников, элиты пси-созданий Содружества, возникали подобные разговоры, но дети есть дети: "птенцы" постоянно выясняли, кто чего "стоит" и кто лучше. На старших курсах это происходило более спокойно, "бескровно", но и серьезнее: они показывали свои способности перед потенциальными работодателями, администрацией Школы и - Экспертами, которые, как полагали некоторые, незримо присутствовали в школьной жизни, хотя и вмешивались лишь в крайних случаях. Нам же, на втором уч/году пси-наук (и не только, в Школе преподавали и "материалистические" предметы, так как выпускники должны твердо стоять на ногах и уметь, к примеру, разобраться в барахлящем корабельном двигателе) важно было сделать что-то особенное, запоминающее и приводящее взрослых в шок. Именно поэтому, если возникали проблемы с поведением, это обычно касалось младших курсов, на учеников которых преподаватели и администрация и тратили основную часть времени и нервов.
  Группка из 8-ми обитающих удобно расположилась на припаркованных скутерах и паре открытых флиттеров. Как все талантливые ребята, каждый считал себя чуть выше других, посматривая на конкурентов с едва заметным снисхождением, которое лично мне было хорошо знакомо. Прежде чем попасть в Школу пси-пилотов, я 10 лет отучилась в школе дельцов на Гейме, поэтому оказалась среди учеников лишь в 14 лет, тогда как некоторые мои человеческие "коллеги" только "перевалили" за 7. Я быстро определилась, что убеждать "птенцов" в том, что я не "отсталый элемент", так как по законам системы Табука и воле родителей должна была пройти общую подготовку на Гейме, бесполезно и унизительно. Еще бы, ведь отдельные экземпляры, несмотря на юный возраст, поступали сразу на второй, а то и третий курс (ну, гении, что с них возьмешь). Впрочем, подколы и нападки на меня прекратились после первого же практического урока применения "доски". Очень удобная штука - как древняя доска для серфинга или сноуборд, только с мощным двигателем и соответствующими скоростями, способная перемещаться в любых направлениях. Моя группа долго носилась по полосе с препятствиями, кое-кто "показывал класс" (все мы любим повыпендриваться), я мирно выполнила все упражнения и терпеливо ждала, пока урок завершится. Наконец, учителю удалось нас собрать и он, раздав похвалы и порицания, заметил, что впереди - зачет, и сдаст его лишь тот, кто за отведенное время, ни разу не свалившись во время трюков (между прочим, способных спасти обитающего в реальной жизни), пройдет усложненную полосу препятствий. На закономерные: "да хоть сейчас!" и "что, наконец-то можно посложнее?" преподаватель, ни говоря ни слова, подошел к панели управления: "полоса" превратилась в лабиринт с бешено вращающимися препятствиями, ловушками и прочими милыми приспособлениями. "Значит, мы должны это пройти..." - один из учеников не скрывал сарказма, - "Вы готовите пси-капитанов или долбаных гонщиков?" Я обернулась и задумчиво посмотрела на говорившего, затем перевела взор на "лабиринт". "Контактеров, дальнейшее зависит от ваших способностей. Но ты всегда можешь уйти" - взрослый мягко улыбнулся и тема была закрыта. Народ собрался на выход, но я обратилась к учителю: "Пожалуй, я попробую". Он отрицательно покачал головой: "Я оценил твой уровень, зря поломаешь кости. Учти, если загремишь в медчасть, придется нагонять своих товарищей. Группа сильная, это будет непросто". Ни говоря ни слова, я поставила к сетке выданную мне "доску" и подпрыгнула, слегка двинув ногами: из толстенных подошв типа платформы быстро выдвинулись металлические "крылья", которые, состыковавшись друг с другом, явили собой черную хромированную "доску", меньше и тоньше, чем у моих одногруппников, но определенно не хуже. Послышался свист и комментарии, на которые я не сочла нужным отвечать (впрочем, как обычно). Учитель встал рядом с панелью управления полосой препятствий, но не пытался их отключить: "птенец" бросил вызов и теперь сам отвечает за свои действия. Естественно, если будет риск серьезной травмы, "карусель" лабиринта остановят, хотя Школа придерживается политики, что будущие контактеры, раз уж им предстоит беречь важную информацию и чужие жизни, прежде всего обязаны нести ответственность за свои слова и действия (благо современная мед/наука позволяет такие эксперименты).
  Вздохнув и внутренне собравшись, я осознала, что молюсь Высшему Разуму о том, чтобы не опозориться. Понадеявшись, что меня услышали, я заехала на полосу препятствий. Далее все произошло очень быстро и... легко. Я мгновенно уклонялась от выпадов металлических "стержней" и проскальзывала крутящиеся элементы, ловушки я умудрялась облетать, предугадывая их расположение, и, не сбавляя скорости, неслась вперед, не отказав себе в удовольствии проделать пару опасных трюков. Вылетев из "полосы", я снизилась, убрала "доску" обратно в подошвы и приземлилась. Взрослый долго, даже слишком долго смотрел на меня перед тем, как сказать: "Вам незачем посещать мои занятия, PJ. Зачет вы только что получили". Он отключил лабиринт и неторопливо пошел к учебному корпусу, а я никак не могла отделаться от смутного ощущения, что сделала что-то неправильное, словно совершила плохой поступок. Много позже я узнала, что тогда наш довольно молодой учитель, сам выпускник Школы, на свою голову продемонстрировал нам, второкурсникам, усовершенствованную полосу препятствий, которую сам прошел со второго раза. Потом я поняла, что чтобы ее пройти недостаточно быть отличным гонщиком - необходимо четко знать, где ловушки, иначе обязательно попадешься, так уж она устроена - специально для пси-существ. Поэтому и зачет планировался далеко не сразу, чтобы ученики развили в себе соответствующие способности, и у каждого было 4 попытки. И еще - он ошибся насчет меня..., что я и показала всем его подопечным. Ясно помню, что мне стало стыдно после того, как меня просветили на этот счет. Дернуло меня сначала скромно поездить по полосе, а потом устроить представление! Но это произошло через полтора года, а в тот момент, пройдя лабиринт, я отбросила скребущиеся в сознании сомнения и гордо направилась было в сторону ангаров. Дорогу мне преградили одногруппники: "И, что, все дельцы так катаются?", "Где научилась, переросток?" "Да, это было круто...". Упомянувшему мой возраст я ответила: "Напряги мозги, мелюзга, и подумай, что я делала 10 лет в школе дельцов. Или прочитай мои мысли, если сможешь", - последнюю фразу я произнесла откровенно издевательским тоном, так как, постоянно меряясь силой, в том числе и со мной (несмотря на полное нежелание с моей стороны - меня не спрашивали), конкуренты обнаружили, что они делятся на две группы: те, в чье сознание проникнуть невозможно, и все остальные, с которыми этот номер иногда проходит. Я относилась к первой категории.
  Мы протрепались где-то полчаса и разошлись, однако то, что отношение ко мне изменилось, я почувствовала уже на следующий день: с оттенком недоумения поглядывали старшекурсники, перваки - кто с уважением, кто с завистью (типа: "я тоже так смогу"), а товарищи по группе стали приглашать на различные "важные" собрания на извечные темы: "что бы такое сделать, чтобы все "отпали"". Тем не менее, я продолжала держаться относительно обособленно (так, была пара приятелей, с которыми я общалась больше, чем с другими), помня, что все мы тут не зря именуемся "конкурентами". Возможно, я перегибала палку, но от этого никто не страдал, так что я оставалась вежлива и дистанцированна. Впрочем, я одинаково спокойно разговаривала и с уникумами 7 лет с 3-го курса и с 16-тилетками с первого, не лебезя и не задаваясь. Я-то знала, что когда одиннадцать лет назад впервые увидела "доску", она мне не понравилась. И после еще 6 лет я "мучила" сей легкий транспорт, набивая бесконечные шишки сначала под насмешки одноклассников, потом, когда им уже надоели мои бесчисленные падения, в тишине. Я выучила строение "доски" вплоть до металлических элементов, всерьез увлеклась физикой и кибермеханикой, но нормально управлять "доской" стала только через 7 лет со дня первого "знакомства", еще 2 года - и я уже из чувства противоречия ломала руки и ноги на запутанной полосе препятствий военного гарнизона, которым командовал мой брат. Наконец, мой отец, влиятельный делец высшего ранга, заявил, что если я продолжу позорить его неспособностью владеть простейшим снарядом, он отправит меня на Террано вручную обрабатывать поля. Не осмелившись комментировать замечание про "простоту" я, твердо усвоившая, что оба моих родителя слово держат и еще как, за год "добила"-таки пилотирование "доски", причем полигон, на котором я тренировалась, с ужасом представляя себе полевые работы на Террано, был ни чуть не хуже оборудован, чем площадки Школы пси-пилотов. К моменту выпуска на Гейме я сделал себе доску по собственному вкусу, складывающуюся в ботинки и незаметную, с зажимами, отцепляющимися при необходимости, и уже не представляла себя без нее. Однако, я не собиралась распространяться об этом перед "конкурентами", поэтому лишь мысленно веселилась, думая, каким "мастером" я была еще три года назад.
  На заднем дворе за спорткомплексом разворачивалась оживленная беседа. Я задумчиво переводила взгляд с одного "птенца" на другого, не выдавая никаких реплик и держа при себе свое мнение. Суть спора сводилась к тому, что двое предлагали пробраться на межпланетный корабль и совершить несанкционированное путешествие в венерианский висячий город, трое - добраться до Лунного стадиона, где в ближайшее время начнутся межгалактические соревнования по командному многоборью, также имелись идеи "просто угнать флиттер и покататься" и "поколотить старшекурсника". Наказания никто не боялся, так как за указанные шалости максимум, что грозило - хорошая взбучка от администрации Школы с дополнительным домашним заданием или же арестом в жилом корпусе. Ничего особенного, зато о выходке узнала бы вся Школа, что дало бы право ходить между "конкурентов" с гордым видом, говорящим: "я играю по своим правилам, и многое могу". Никто не надеялся, что содеянное останется тайной и учителя не узнают, кто за этим стоит: все-таки мы находились в заведении, где преподавали пси-науки те, кто в них разбирался как нельзя лучше. Уйти от ответственности было бы просто невозможно, поэтому все планируемые "забавы" рассматривались с точки зрения обязательной расплаты в конце. В целом, "конкуренты" не помышляли о запрещенных развлечениях, за которые грозила суровая кара (хотя, конечно, особо отчаянных "птенцов" ловили и на таких экстремальных занятиях, как тренировка пси-способностей на более слабых учениках. Порой, кое-кому приходилось встречаться с экспертами... Зачастую, обратно в класс они не возвращались). В нашей восьмерке все оказались достаточно разумными, чтобы "не рыть себе могилу" и предлагали вполне приемлемые варианты. Когда перечисление последних завершилось, я, скептически окинув взором коллег по группе, высказалась: "Вы всерьез считаете, что восемь второкурсников, напавших на одного с шестого уч/года - это круто? Да, и кого предпочитаете: типа, в совершенстве владеющего пирокинезом и читающего мысли даже у некоторых преподов или, может быть, ту девушку с Метоны, которая способна предсказывать грядущие события и управлять обитающими, как марионетками? С ними у администрации неоднократно возникали проблемы, куда вы-то лезете?" На меня недобро посмотрели "конкуренты", чье предложение я раскритиковала. Один из них хмуро усмехнулся: "Ты так странно выражаешься, словно читаешь какую-то книгу для лохов. Это что, пережитки школы дельцов?" Я вздохнула и покачала головой, приподняв брови: "А что, вы со мной не согласны?" прежде чем мой оппонент успел ответить, самый младший из нас соскочил с флиттера и сделал жест рукой, призывающий молчать и слушать: "PJ права, если мы хотим уделать "старика", придется выбрать послабее и действовать хотя бы вдвоем. Это не прикольно, потом вся Школа будет трепаться, что мы сами слабаки. Один на один с кем-то из "хищников" явно нереально, так что отбросим взбучку". "Значит, висячий город?" - полуутвердительно поинтересовался ученик постарше, облокотившийся о скутер и пинавший его шасси. "Ну нет!" - резко ответило очаровательное создание с беспорядочной копной золотистых волос и огромными фиолетовыми глазами. - "Сэр Текилл обещал свозить нас туда через год, когда наберемся опыта. Смысл переться сейчас, если можно будет с комфортом долететь и остановиться там в 5-тизвездочном отеле, спокойно осмотреть все достопримечательности". "Походить по магазинам..." - передразнивая ее тон продолжил меднолицый антариец, тут же схватившись за голову. - "Черт, прекрати!" Глаза девочки, сощуренные в мстительной усмешке, снова стали практически круглыми, она скорчив гримаску недовольства, отвернулась, бросив: "Ладно, сочту это за извинения". Уловив, что сцена грозит затянуться, так как житель Антареса Прайм сжал кулаки, я ненавязчиво вмешалась: "Ребята, хватит! Все равно ничего нового я лично не услышала. Погонять на флиттере можно хоть сейчас, боюсь, администрация сей факт проигнорирует, а Лунный стадион охраняется, как резиденция посла системы Табука, сомневаюсь, что нас туда пустят". "А что ты? Критикуешь тут всех, а сама ничего не выдала!" - мой одногруппник высказался более грубо, однако я интерпретировала его слова именно так, и улыбнувшись, сказала: "Я бы честно попросила разрешения администрации сходить в город. Там - сразу в межгалактический космопорт, искать нужный корабль с государственным знаком системы Табука. Потом - ...хмммм.... это уже мое личное дело, но на борт бы меня взяли. Приземлившись на Сириалисе, можно было бы там погулять, пока наш куратор не спохватится, и вернуться сюда. По-моему, неплохо. По крайней мере, это уже межгалактическое путешествие". Я хмыкнула, глядя на лица приятелей, которые выражали множество самых разнообразных эмоций. Наконец, самый юный обрел дар речи, возразив: "Туда лететь недели две на "гиперах", тебя выгонят из Школы или отправят к Экспертам". - он поежился. - "И вообще, как ты собираешься заставить экипаж межзвездного (!) корабля слушаться твоих указаний???" Другой ученик сплюнул на гладкое покрытие площадки: "Да уж, сильная идейка! Долго ты ее рожала?" Отойдя от флиттера и пройдя пару кругов среди молчащего "народа", я замерла и жестко произнесла: "Если кто-то боится, то я никого не принуждаю! Да, риск есть, но без него не обойтись". "Реально, PJ, нас исключат!" - высокий худой метонец удрученно развел руками. - "Но я готов!" - он звонко рассмеялся, обнажая острые белые зубы, - "Представь, что будет, когда мы вернемся с Сириалиса: живыми и с сувенирчиками вроде сирианского меча. Да вся Школа на уши встанет!" Я усмехнулась: "Подробности изложу тем, кто со мной, остальных посвящать необязательно".
  Через полчаса трое решившихся на авантюру сидели в моей комнате и внимательно, без тени улыбки слушали, уточняя по ходу дела детали. Теперь ситуация не казалась им такой сумасшедшей и безнадежной, как в самом начале. Впрочем, более ли менее зная меня, тощий представитель Метоны и длинноволосый, разукрашенный черной подводкой для глаз и закутанный в такого же цвета плащ землянин сразу предположили, что я сильно не договаривала, излагая свою идею. Серьезная же темноволосая девочка из Лунного города присоединилась к нам, как мне кажется, лишь потому, что она всегда старалась находиться там, куда направлял свои длинные ноги метонец.
  За время обучения в школе дельцов на Гейме мы постигали не только теоретические аспекты ведения бизнеса и прочих полезных вещей. Юным дельцам, каждый из которых впоследствии мечтал получить заветный знак отличия - два игральных кубика (кости) из белого металла с черными углублениями, приходилось применять полученные знания на практике. У молодых дельцов каждый "кубик" имел по одной ямке, и чем выше поднимался геймер по ступеням профессионального успеха, чем лучше и быстрее он сколачивал собственное состояние, тем больше становилось отметин на "кубиках". Одиннадцать черных вкраплений на белоснежном фоне - две игральных кости, называемые "глаза дракона", из специального, очень редкого материала, добываемого на заброшенной планете около Плизусса. К ним стремились мелкие и средние дельцы, многие крупные бизнесмены готовы были на любые ухищрения, чтобы заполучить два черно-белых камешка. И это объяснимо - "глаза дракона" символизировали принадлежность к особой, высшей касте сообщества дельцов, их носили лишь дельцы высшего (11-го) ранга, занимающие положение серых кардиналов, некоронованных королей государства, имеющих влияние, легко сравнимое с министерским. Мой отец, собственно, являлся владельцем такого символа, поэтому мне, чтобы оправдать свое происхождение и не подвести семью, приходилось полностью выкладываться на учебе. В школе мы постоянно соревновались, и я, к снисходительному одобрению родителей, оказывалась в первых рядах среди лучших учеников. К бизнес-практике я отнеслась со всей ответственностью, как и многие, пыталась влиться в дело и "крутиться" с младых лет, причем вполне успешно: с 8-ми начала зарабатывать себе на личные нужды. К окончанию, наверное, не без помощи пси-способностей, мне удалось набрать на своих банковских счетах приличные суммы. Отец, отправляя меня в Школу пси-пилотов, сообщил, что я заслужила подарок - в космопорту на Гейме меня ждал звездолет, зарегистрированный на мое имя. Разумеется, уточнил родитель, судно не должно прозябать без дела в порту на Старой Земле, мне придется совершенствовать навыки дельца, чтобы сдавать его в аренду и получать доход. Естественно, так как содержать меня он уже не обязан (по законам Табука - с 14 лет родительская опека прекращается), в моих интересах тщательно вести бизнес и получать прибыль. Прощаясь, отец также поставил меня в известность, что мои счета обнулены - как раз за день до 14-тилетия он снял оттуда все средства, чтобы в Школе пси-пилотов я начала жить "с чистого листа". К тому же, необходимо, пусть частично, возместить потраченные на покупку корабля финансовые ресурсы. Я тогда внутренне ухмыльнулась, подумав, что у компании, принадлежащей отцу, сотни звездолетов, причем таких, по сравнению с которыми подаренный мне - корыто. Что ж, он умеет вести бизнес...
  И я неплохо справлялась со своим - сдала корабль в долгосрочную аренду небольшой торговой компании под определенный плавающий процент от суммы перевозимых грузов; контора с трудом держалась на плаву, поэтому согласилась на необычные условия сделки. Я же совершенно бесплатно консультировала владельца по вопросам ведения дел. Обитающие, незнакомые с дельцами и качеством образования на Гейме, могут покрутить пальцем у виска: какой торговец в здравом уме будет слушать советы подростка, но те, кто разбирается в данной сфере и, главное, хоть однажды сталкивались с молодыми дельцами, четко усвоили: единственное отличие этих крайне серьезных существ с цепким пронзительным взглядом и мертвой деловой хваткой - их возраст. В остальном же они, с детства погруженные в экономические и политические интриги и вовсю зарабатывающие "креды", ничем не уступают взрослым собратьям из других систем. В результате дела компании-арендатора пошли "в гору", появились постоянные клиенты, расширился круг поставок, прибыль стала весьма крупной. Владелец всем сердцем и кошельком желал бы изменить условия нашего договора - но деваться было некуда, этот вариант я предусмотрела, поэтому через полгода жизни на Старой Земле мой банковский счет стал выглядеть приемлемо, затем - хорошо, а после - просто солидно. Я, зная, какими словами называет меня хозяин конторы и как жаждет избавиться от меня и моего корабля, только посмеивалась: данный шаг зависел лишь от моего желания, не зря при заключении соглашения я потратила уйму времени, чтобы полностью себя обезопасить. Совесть меня не мучила - предприятие процветало благодаря моему вмешательству, чего не желал признавать владелец, и я явственно представляла, что в худшем случае всегда найду себе применение: мои таланты стали известны за пределами небольшой фирмы.
  Новость о том, что у их однокурсника есть корабль, который как раз направляется на Сириалис с грузом зартанга, повергла моих товарищей в легкий шок: они и не предполагали, что у скромного геймера, постоянно торчащего то в корабельном ангаре то в киберклассе есть собственный корабль, да еще и работа, приносящая ему немалый доход. Я объяснила, что капитан, вне зависимости от его пожеланий, не вправе отказаться взять на борт законного владельца судна. Конечно, еще трое пассажиров уместить проблематично, особенно если по законам своих планетарных систем они еще не достигли совершеннолетия, но их можно загримировать и представить как взрослых представителей, прилетевших для заключения сделки, которых я пригласила в качестве гостей на свой корабль. Капитана я хорошо знала, так что он не станет проявлять излишнего любопытства, поверив мне на слово, а в космопорту проверяют экипаж, данные корабля, груз (если есть), но никак не рыскают по судну в поисках чужеземных пассажиров. Темноволосая девочка осторожно спросила, а что будет с капитаном, когда выяснится, кого он доставил на Сириалис. Ведь планетарная система сирианцев пользуется сомнительной славой одной из самых опасных для посещения среди миров, входящих в Содружество, туристов туда не возят, детей не пускают. Капитана, нарушившего общепризнанные правила, могут отстранить от полетов, как минимум. Метонец глубокомысленно посмотрел на нее: "Тебя здесь никто не держит". "Птенец" Школы сжала губы и сделала вид, что ничего не слышит. Землянин, до этого момента разглядывавший свои отращенные ногти, сказал невпопад: "PJ, где ты взяла когти? У геймеров таких нет". Я вопросительно взглянула на него. "Завидую", - пояснил человек. "Так", - Я встала со стула и оперлась о компьютерный столик. - "На счет капитана не беспокойтесь, ответственность я возьму на себя. Не забывайте, по законам Табука я обладаю всеми правами и несу все обязанности взрослого совершеннолетнего обитающего, так что если проблемы возникнут, то у меня. Касательно Сириалиса - корабль пробудет там ровно сутки, только для выгрузки товара и проведения расчетов. Отходить далеко мы не станем, "попасемся" в порту рядом с командой, так что никаких сувениров не предвидится". Житель Метоны скорчил зверскую физиономию: "Ха! Мне нужен трофей и его добуду!" "Тогда останешься в Школе!" - отрезала я тоном, не допускающим возражений. - "Еще не хватало отнимать тебя у местного поселенца, решившего что Бог послал ему свежее мясо!" Не дав метонцу возможности возразить, человеческий отпрыск медленно произнес: "Нас "повернут" на половине пути... Администрация остановит корабль еще на вылете из Солнечной Системы, и - прощай Сириалис..." Девочка утвердительно кивнула: "Они сообщат твоему капитану о похищении детей..." "Постойте, не надо драматизировать". - Я предупреждающе подняла руку. - "Администрация понятия не имеет, что за команда летает на моем корабле: я сдаю его в аренду, а экипаж выбирает владелец транспортного бюро. Мы тихо покинем порт сегодня вечером, утром, когда нас хватятся, мы уже будем за пределами СС, перейдем на "гипера" и с судном будет технически невозможно связаться. Не зная экипажа, администрация не сможет установить пси-связь. А когда мы окажемся около системы Сириалис, слишком глупо прозвучит требование вернуться, потратив на обратный путь две недели, тогда как дело на Сириалисе займет сутки. Вот так-то". Схватившись за голову, землянин со стоном начал сползать на пол. "Что с тобой?!" "Прочесывают мозги...". "......!" - выругался метонец. - "Интересно, какая сволочь нас так быстро сдала?" "А меня волнует, кто пытается залезть в его сознание". - Я нахмурилась. - "Придется поторопиться с вылетом, иначе все пропало". "Как? В порту свое расписание..." - одногруппница выразительно приподняла бровь. Я схватила куртку и, проверив содержание карманов на предмет полезных вещей, кинула на дверь: "Пошли, выясним на месте". "А грим?" "Придется обойтись пси-маскировкой, главное, незаметно пробраться на корабль. По графику они должны покинуть планету через три часа, так что экипаж на судне, готовится к отлету. Да, кстати - добегаем до конца коридора и - через окно на "досках" прямо к ангарам, за ними - мой личный дополнительный выход". Весь разговор, как нетрудно догадаться, происходил посредством универсальной телепатии, дабы оградить наши планы от любопытных ушей. Землянин, которого тащил на себе метонец, держался из последних сил, и я всерьез опасалась, что он сдаст оборону и невольно посвятит в недавние планы неизвестного агрессора. Эх, вот вернусь и найду того гада, что сболтнул куратору или кому-то из учителей о полете на Сириалис.
  Поскольку я увлекалась техникой, а "доски" с давних пор были моей "слабостью", у меня в комнате имелась усовершенствованная учебная "доска", которую я и вручила ребятам. Мы же с девчонкой поместились на моей доске, и, как можно спокойнее и неспешнее дойдя до дальнего окна в коридоре, все вместе, ровным строем вылетели на улицу. Конечно, маневренность была ограничена: дополнительная нагрузка, но тем не менее, прикрывшись сумерками, мы добрались до ангаров, за одним из которых нас встретил тщательно замаскированный проем в периметре, окружающем Школу. Мне удалось проделать его всего полгода назад: так как большую часть свободного времени я проводила в ангарах с техническими специалистами, постигая соответствующие науки, в частности, с энтузиазмом ковыряясь во внутренностях кораблей, я соорудила "частный" выход так, что о его существовании не было известно. Я довольно часто отпрашивалась у нашего куратора, чтобы съездить по делам в город, но еще чаще - самостоятельно покидала территорию Школы, никого об этом не информируя. Вела я себя прилично, ни на каких неблаговидных поступках поймана не была, так что за мной особо не следили. Теперь же секретный проход послужил поистине "благородной" цели: 4 подростка тенью промелькнули сквозь ограду и быстро понеслись к далеким огням, обозначавшим космопорт. Пока мы летели, землянин с помощью метонца вытурил из своего сознания незваного гостя и скептически смотрел на приближающиеся строения порта. "Ты уверена, что нас туда вообще пустят? Обычно на контроле проверяют персокарту". Я внутренне скривилась и ответила: "В частном порту правила гораздо менее жесткие, чем в государственном. Если бы мой корабль стоял в федеральном порту, я бы даже не пыталась туда проникнуть, и, тем более, протащить с собой трех несовершеннолетних. Однако управляющий той взлетной площадкой, на которую мы так спешим, ставит немного условий: собственник судна предъявляет удостоверяющие его личность и право на корабль документы, а там уж проводит с собой кого хочет - мало ли какие у него могут быть спутники, может, они желают оставаться неизвестными широкой общественности". "И ты захватила все документы. Что ж, не теряешься!" - заметил метонец. "Еще бы! Я привыкла просчитывать последствия".- Я усмехнулась. "Делец!" - раздалось сразу несколько "голосов".
  Мы приземлились около пропускного пункта, спрятавшись за серым высоким зданием. Там я достала из сумки на поясе три тончайших черных куска переливающейся материи с золотистыми красноватыми узорами. Темноволосая девочка едва не вскрикнула: "Мел-келлский шелк! Да тут целое состояние... Ты давно его так таскаешь? И откуда..." Я перебила ее, недовольно помотав головой: "Не сейчас!" Не расписывать же было, в самом деле, занимательную историю, как мне вместо денежного перевода после очередной удачной сделки всучили небольшой сверток со словами: "денег нет, но вы не будете разочарованы". Я же, плодотворно проконсультировавшая индивидуального торговца, который и совершил сей жест, решила, что отказываться невежливо, а так как нищета мне явно не грозила, учтиво приняла презент. Вернувшись в Школу и обнаружив ткань, считающуюся самой дорогой и редкой в той части Содружества, где находилась Школа, я не придумала ничего лучше, как сохранить ее в качестве сувенира. Но вот пришло время пустить ее в дело: укутанные, словно длинными туниками с капюшоном, кусками черного шелка, мои товарищи производили впечатление весьма и весьма солидных взрослых обитающих, которые могут себе позволить выкинуть баснословные суммы на то, что должно служить плащом. Естественно, от них потребовался и ненавязчивый пси-грим, чтобы избежать ненужного любопытства, и, в целом, образ заморских гостей, предпочитающих путешествовать инкогнито, был создан. Мы без проблем прошли на территорию космопорта и направились к кораблю со знаком системы Табука. Капитан встретил меня с немалой долей удивления, однако лишних вопросов не задавал: я сообщила, что у меня деловая встреча на Сириалисе, а трое со мной - гости, с которыми я как раз успею обсудить детали будущего договора, благо лететь до сирианской системы две недели, так что времени вполне хватит. Экипаж привык, что слишком обширные знания нарушают сон, поэтому принял как само собой разумеющееся, что владелец судна желает на нем прокатиться. Требование о немедленном вылете (о котором так волновались мои товарищи) я подкрепила определенным количеством кредов, пояснив, что такова моя прихоть. Спорить никто не стал, тем более, что для доставки груза и команды это не играло особой роли: зартанг был давно погружен, экипаж же лениво перепроверял все системы и узлы корабля. Поскольку врученная мной сумма была приличной, команда резко ускорила сборы, и мы вылетели так, как я и предполагала. Однокурсники молча поражались, откуда в тихом и мирном "птенце" такая деловая активность и хватка, требовательность и умение врать с честным лицом и ясными глазами (причем вовсе без применения пси-способностей), периодически спохватываясь, что перед ними - делец, прошедший неплохую школу на Гейме. Мы потеснили экипаж, заняв две каюты: мне уступил свою капитан (а куда ему деваться, если владельцу взбрело в голову совершить полет?), другую освободил кибермеханик. Мне пришла было замечательная мысль - обосноваться в капитанской комнате в одиночку, запихав в каюту механика трех "гостей", но совесть взяла свое: мы поселились вместе с Ли Ше, предоставив возможность метонцу плотно пообщаться с землянином. Разумеется, ни моя соседка, ни Лир Лаки или человек по имени Джаред не могли и носа высунуть из кают - иначе обман бы раскрылся и корабль просто повернул бы назад. В конце концов, лично я вольна была идти куда угодно, единственное, что я нарушила - не получила разрешение администрации на полет (но его бы и не дали), но вот подростки (а землянину вообще только исполнилось 12 лет), несмотря на опережающее интеллектуальное развитие, были по опекой Школы, которая несла за ним полную ответственность до определенного законом возраста, которого не достиг ни один из них. Участвовать в невольном похищении детей и ввязываться в разборки со Школой капитан бы не стал, я это понимала, поэтому все трое сидели по каютам, куда я регулярно носила завтраки, обеды и ужины, а также всякие необходимые мелочи. Моих приятелей такая ситуация жутко раздражала, им хотелось погулять по мостику, посидеть за штурвалом, но они четко осознавали положение вещей, посему, скрепя сердце, отсиживались в комнатах. Я, в свою очередь, время от времени составляла им компанию, болтая о предстоящей посадке на Сириалисе, и настоятельно рекомендовала из частного космопорта, в который мы прибудем, никуда не отлучаться. В этом плане более всех меня беспокоил метонец, который и в Школе-то ни терпением, ни спокойствием не отличался: что ни выходка, так обязательно произносится его имя и мелькает довольная остроносая физиономия. Ему во что бы то ни стало потребовалось привезти с сирианской планеты вещицу на память, и как наша троица совместными усилиями не втолковывала ему, что это опасно, порт частный, там наверняка будут ошиваться сомнительные личности с непонятными намерениями, мы чувствовали, что все впустую. 12летний человек и то проявлял куда больше здравого смысла и осмотрительности, чем метонец 14 лет.
  Две недели полета на "гиперах" прошли, и корабль попал в нейтральное пространство около системы Сириалис. Тут-то и начались неприятности. Первым делом, на связь с капитаном немедленно вышел один из главных администраторов Школы с заявлением, что на борту находятся дети и с требованием немедленно лечь на обратный курс в СС. Капитан, в свою очередь, проявил вежливое удивление и заметил, что корабль находится на "нейтрали", через 1,5 часа полета он пройдет первый пост безопасности системы, затем подойдет к орбите Сириалиса, где подвергнется повторной проверке. После судно приземлится, в течение суток завершит разгрузку, приобретет необходимые для обратного полета припасы и направится к Старой Земле. Срочная смена курса невозможна хотя бы потому, что зартанг занял все свободное пространство на звездолете, в том числе, то, которое обычно отводится для пищи. Не хочет же уважаемый представитель Школы сказать, в самом деле, чтобы его ученики две недели поголодали? Если нет, то максимум на третьи сутки судно покинет Сириалис. К тому же, капитану ничего неизвестно о детях: на корабле действительно путешествует один из "птенцов", но он - взрослый по меркам его родной планетарной системы, и ему принадлежит звездолет, так что причин отказываться принять на борт данного обитающего не имелось. Еще трое - незаконно проникли на корабль? Помилуйте, но откуда же капитан частного судна должен знать, что собственник транспорта собирается его обмануть (чего конкретно с этим геймером еще не бывало) и потащить с собой несколько сбежавших приятелей! Хммм, эти детки были по самые уши укутаны мел-келлским шелком и были такими высокими и массивными, что принять их за ребятишек капитану не пришло в голову. Гипноз? Вероятно, но только очень слабый, так как черный шелк с Мел-Кла по карману немногим, из него шьют наградные пояса, кисеты, футляры для дорогого оружия, а тут - огромные накидки, волочащиеся по полу. Если и можно было предположить тут детей, то отпрысков уж совсем сумасшедших родителей. Во всяком случае, он разберется, что тут происходит, как можно оперативнее доставит беглецов обратно в Школу. Как бы ни был недоволен представитель администрации, он понимал, что капитан в данном случае прав, и какие-либо иные действия не отвечают принципу целесообразности. Поговорив со Старой Землей, капитан тот час же вызвал меня. Ступив на мостик я опередила реплику капитана: - С вами связался мой куратор и приказал вернуться, не так ли?
  - Во что, PJ! Я не планировал закончить это дельце разборками на Земле, так что тебе
  придется компенсировать мне дополнительные затраты, например, моральные. - Капитан выжидающе посмотрел на меня. - Мне ведь теперь придется объясняться, зачем я взял на борт трех малолеток, а это - время, ты понимаешь...
  - Нет. - Я холодно взглянула на него. - Бремя объяснений полностью ляжет на меня,
  что очевидно. Конечно, вам придется побеседовать с управляющим космопортом, с представителями Школы, но далее дело не пойдет - вы действовали в соответствии с общими правилами частных перелетов, а уж верить или нет владельцу судна - ваша воля. Впрочем, экипаж получил определенные суммы... Так что, если вы не намерены раскрывать этот аспект нашего полета, то прекратите вымогать у меня креды. - Капитан хотел было меня перебить, но я хмуро покачала головой. - Не надо! Я телепат, не забывайте. Вы не повернете назад, пока не выгрузите товар, так что шантаж не пройдет. Я в курсе вашей беседы с куратором. Впрочем, вы отлично держались, так что я сделаю вам подарок - оставлю черный шелк на борту. - При упоминании о таком подарке выражение лица капитана изменилось: исчезли и сарказм и раздражение, он перестал раздумывать, как бы вытрясти из меня побольше деньжат. Я продолжила свой практически монолог: - Мои приятели знают о вашем диалоге, так что уже сейчас разгуливают по кораблю, пугая вашу команду своим появлением. Нашу "легенду" вы помните: при прохождении сирианских постов мы - четверо пассажиров, владелец судна и его друзья.
  - О"К, все ясно. Не жалко отдавать черный шелк? - Капитан вопросительно поднял брови. - С таким количеством можно купить новый корабль, мелкий и без наворотов, конечно, но на ходу.
  - Такова моя цена за ваше беспокойство. И за капитанскую каюту. - Я рассмеялась.
  - Прибудем в порт - не отходите от корабля или держитесь рядом со мной, если потеряетесь - плохо будет всем. - Взгляд капитана стал совершенно серьезным. - Без вас не улечу, даже если бы и хотел - отправят в тюрягу, - а искать вас на Сириалисе меня не прельщает, я слишком молод чтобы остаться там навсегда.
  - Среди нас нет самоубийц, капитан, так что не переживайте, за территорию порта мы не выйдем. - Я коротко кивнула и покинула главную палубу.
  Оба пограничных поста мы благополучно миновали, опустив, наконец, шасси на пыльную почву частного порта планеты Сириалис. Администрация Школы не сделала попыток связаться с сирианцами - во избежание недоразумений, так как внезапно повернувший назад корабль мог навести на подозрения, а невыполнение условий договора по поставке зартанга негативно сказаться на торговых отношениях между системами. К тому же, где бы мы могли переждать, чтобы не спускаться на планету? Не на военном же приграничном посту, куда никого из чужаков не пускают. В сознание нас, беглецов, также никто не лез, видимо потому, что самостоятельно мы вернуться не могли, лишь на том же корабле, а ругать нас не имело смысла - наказание никуда не денется. Так мы ступили на песчаную сирианскую землю, кутаясь в слишком большие по размеру коричневатые плащи добрых самаритян из экипажа - черный шелк капитан с завидной быстротой изъял и спрятал в хранилище ценностей. Пока происходила разгрузка и улаживались формальности, мы с интересом разглядывали пейзаж незнакомой планеты. Низкие стены космопорта, совершенно не похожего на привычные моему взору, не скрывали словно уходящей вдаль степи, покрытой призрачным туманом, сверкающим неведомыми драгоценными каплями, от которых исходил лучистый свет, пронизывающий вечные сумерки Сириалиса. Едва различимые горы, переходящие в высоченные остроконечные скалы, виднелись на горизонте, линия которого будто озарялась медленными беззвучными вспышками. Совершено белое солнце неподвижно висело над равнинами, испуская слабый блеклый свет. Помянув недобрым словом ретивого капитана, забравшего черный шелк, способный поддерживать температуру тела и при -100 С (поистине уникальный материал), я поплотнее завернулась в жесткую длинную куртку, переведя взор на наблюдающего за разгрузкой сирианца. Как, все-таки, обитающие подходят к породившим их планетам! Высокий рост, бледная по человеческим меркам кожа без единого изъяна, не туловище, а сплошной корсет из тренированных мышц, причем, в отличие от тех же людей и некоторых симулятивных рас - при этом сирианец кажется тонким и стройным; бесцветные, лишенные пигмента волосы, забранные сверху в "хвост", густым покрывалом закрывают спину до пояса. Пальцы рук завершаются длинными слегка загнутыми когтями, при разговоре видны мощные клыки во рту, глаза - сплошного голубоватого оттенка, мерцающие в сумеречной мгле, слегка удлиненные, с длинными белесыми ресницами под такого же цвета бровями; нос с еле различимым намеком на горбинку и твердый подбородок. На лице застыло презрительное и горделивое выражение, с которым он следит на людьми (весь экипаж - обитающие человеческой расы), вручную таскающими ящики с грузом. Чужестранцы выполняют свою работу молча, даже не мысля потребовать автоматический погрузчик, так как просто опасаются сирианца и подумывают, как бы поскорее покинуть планету, я чувствую эти мысли. Повернувшись обратно к сирианцу, я изучаю детали костюма, сложные символы, выполненные из тонких металлических нитей, высокие тяжелые сапоги, лучевой меч на усыпанном поблескивающем драгоценностями поясе. Настоящий сказочный воин в легких доспехах. Интересно, все они тут такие... Я погрузилась в собственные мысли, вспоминая, что еще я читала о цивилизации, появившейся некогда на данной планете. Вроде бы, они во многом похожи на обитающих человеческого типа, хотя культурных особенностей и странных жестоких традиций у них сколько угодно, даже чересчур много для высокоразвитой цивилизации космической эры. Определенно, не все представители Сириалиса выглядят так безупречно, как тот, что стоял передо мной, и практически никто из них не отличается дружелюбием, однако они без проблем выполняют Объединенные законы, их мнением всегда интересуются (фактически, а не декларативно) правящие органы Содружества (в которых есть сирианцы, занимающие весьма высокие посты). То же, что творится в системе Сириалис меж ее обитателями - сугубо их личное дело. Рождаясь телепатами (подозреваю, не только со способностями передавать мысленные образы), сирианцы ни разу не проявили интереса к Школе пси-пилотов. Впрочем, сами они услугами ее выпускников не пользуются - на сирианских кораблях в составе команды не бывает обитающих иных межзвездных рас.
  Я очнулась от настойчивого дерганья за рукав - на меня неодобрительно взирал мой приятель землянин. "Ну, что?" - я неохотно отвлеклась от созерцания окружающей обстановки. "Прекрати на него пялиться!" - голос человека звучал сердито. - "Эти придурки с корабля говорят о тебе всякие гадости". Обернувшись на судно, я увидела как люди, закончившие с разгрузкой, ведут себя так, будто по каждому из них бегает толпа насекомых: дергаются, отчаянно чешутся и пытаются поймать невидимых блох. "Что с ними? На приступ веселья не похоже". - Я продолжала смотреть на рьяно дерущих себя обитающих. - "Им определенно приходится тяжко..." "Я внушил этим ухрюткам, что на них напала куча клещей, пауков и муравьев, пусть помучаются". - Джаред хмыкнул. - "Лаки предлагал змей и метонских крыс, но Ли сказала, если команда сойдет с ума, мы не сможем вернуться". "И как они меня обсуждали?" - зевнув, я потянулась и неторопливо побрела к кораблю. - "Неужели все настолько плохо?" "Ну, там типа, что ты никогда не видела нормальных особей мужского пола, ведь все дельцы - ходячие куклы, размножающиеся строго по плану и т.д. Я сильно смягчил". - Мой школьный товарищ выразительно закатил глаза. - "Черт, я начинаю говорить, как ты, словно начитался законов". "Угу. Капитан присматривал за мной, чтобы я не вышла из его поля зрения и обратил внимание на мой пристальный интерес к сирианцу. Забавно, я-то смотрела на него лишь потому, что раньше сирианцев в живую не видела, просто стало любопытно, что они из себя представляют. Т... м...!" - Я выругалась весьма и весьма неприличными словами, так что приятель недоуменно поднял на меня взор. - "Мне ведь только 15! А насчет кукол - дельцы правда предпочитают создавать семьи с умом, предварительно рассчитав возможные варианты, но не надо мешать семью с личной жизнью". "Ого! Это что-то новое!" - Землянин, подойдя к кораблю сделал неопределенный жест рукой. Я, проигнорировав его, взглядом указала на уже валяющихся около трапа людей, на которых пристально смотрел подошедший одновременно с нами сирианец. "С них хватит, Джаред". - Повернувшись к человеку, я обнаружила, что он сам с удивлением взирает на разворачивающуюся перед нами сцену: "птенец" минуту назад снял пси-воздействие, но ничего не произошло - люди как изображали из себя жертв нападения, так и продолжали кататься по земле. Сообразив, в чем дело, я собралась обратиться к сирианцу, но он меня опередил, в сознании прозвучало: "сегодня они никуда не полетят, и завтра тоже". Вероятно, это было сказано только мне, поскольку мой товарищ как стоял, растерянно глядя на экипаж, так и продолжал изображать соляной столбик. "Мой друг, - я мысленно кивнула на Джареда, - сообщил, что они оскорбляли меня и мою расу. Он не все сказал, да? Кто-то из них ляпнул подобное в отношении вас?" Подняв на меня тяжелый взгляд немигающих, заполненных мерцающим белым светом глаз, сирианец долгую минуту хранил молчание, после чего ответил: "Люди не говорили, не осмелились, но их мысли омерзительны. Они не такие как мы, поэтому я не стану бросать вызов и оставлю им жизнь, но они должны ответить за дерзость". Сделав глубокий вдох, я изложила суть проблемы Джареду, который спросил: "Значит, мы здесь задержимся? Ты захватила универсальный переводчик?" "Я неплохо изъясняюсь по сириански, нас на Гейме заставляют учить минимум три языка, так что если не считать объединенного сленга Содружества, рассчитывай на сирианский, антарийский и диалект мклов, по крайней мере ту его часть, которая расшифрована". "Не хило! Я-то помимо "американы" знаю только антарийский и метонский. Вернемся, возьму себе еще один язык, пригодится". Улыбнувшись, я бросила: "Жил бы ты на Гейме, пришлось бы учить три основных торговых наречия, так что тут нет моей заслуги". - Вновь посмотрев на людей, дергающихся на песке, я грустно произнесла: "Мне казалось, вы должны понимать, что эти люди не обладают пси-способностями, поэтому не следят за своими мыслями. Они и так стремились быстрее вылететь с планеты, во избежание возможных неприятностей, наверное. Их мысли не предназначались для вас, как и любое частное пространство сознания. Впрочем, мне кажется, они вам просто завидовали. В любом случае, наказывая их, вы вынуждаете еще 4-х обитающих оставаться на Сириалисе, а чем дольше мы здесь, тем сильнее нам "влетит" по возвращении". - Последние слова вырвались сами собой, и на непроницаемом ранее лице сирианца промелькнуло удивление. Я пояснила: "Мы сбежали из Школы пси-пилотов, чтобы покрасоваться перед другими учениками, нас уже засекли и с нетерпением ждут обратно". "Не признаете правил?" - требовательно прозвучал вопрос сирианца, обращенный уже к нам обоим. Джаред ответил: "Нет, предпочитаем свободу, а еще - быть лучшими и самыми сильными, чтобы можно было лениво гулять по Школе и снисходительно смотреть на "хищников". Так мы называем старшекурсников". - пояснил он. "Я слышал о Школе... Там жестокие законы". - Сирианец задумчиво прошелся по нам взглядом, потом положил руку на эфес меча и неожиданно улыбнулся, показав белоснежные острые клыки. Мы с землянином молча стояли и глядели на него, не выпуская в "открытый доступ" ни единой мысли. Обитатель Сириалиса, скрыв жесткую усмешку, вымолвил на чистом объединенном сленге: - Забирайте! - и удалился в сторону здания космопорта. Команда корабля перестала выделывать замысловатые фигуры на песке, приходя в себя. Мы же с человеческим ребенком переглянулись, ибо обоих мучил один вопрос: что такого мы сказали сирианцу, что он вдруг решил отпустить своих пленников. Была ли то новость, что перед ним одаренные сходными (и, возможно, не менее сильными) способностями ученики знаменитой Школы пси-пилотов, или же главную роль сыграло (как предположил Джаред) то, что мы так искренне защищали людей исключительно из-за собственных интересов не задерживаться на Сириалисе дольше, чем договорился капитан с администрацией Школы, или то что-то еще... Во всяком случае, мы пришли к единому мнению, что команде судна надо было или научиться сдерживать "полет фантазии" и размышлять о насущных и безопасных вещах, будучи на данной планете, или же вообще не пересекать границу.
  Спасенный экипаж, вместо того, чтобы поблагодарить нас, секунд 10 безмолвствовал, затем начал поспешные сборы. Капитан буркнул мне: "Собирай своих, скоро вылетаем!". Не знаю, что на меня нашло, однако я посчитала такое поведение, по меньшей мере, невежливым, а, честно, - унижающим меня и землянина, о чем и просветила капитана. Эх, не надо ему было вымещать обиду на моего приятеля и, заодно, сирианца, и накопившуюся злобу, на мне... В выражениях, достойных самых грязных забегаловок и глухих баров, он разъяснил, что понимает, что произошло, до него доходит, какую шутку сыграл с ним человеческий детеныш (о роли сирианца он знал, но благоразумно не упомянул), и высказал все, что думает обо мне и системе Табука (уже без "цензуры" моего приятеля), добавив, что по прилете будет настаивать, что его под гипнозом вынудили похитить трех детей, а виновник творившегося безобразия, который еще и спровоцировал конфликт в сирианском порту - PJ, ученик с именем, как кличка собаки.
  Тот, кого назвали человеческим детенышем, готов был уже повторить недавний "урок", только в гораздо более серьезном исполнении - с упомянутыми в свое время метонскими крысами и змеями, но я сделала упреждающий жест, бросив в ментальную сферу землянина: "оставь это мне". Представив себе, как нелепо это выглядит: тощий подросток, покачивающийся от порывов ветра, который треплет его скрепленные традиционной геймерской заколкой в "хвост" на затылке волосы, периодически кидая их на глаза; я все-таки решилась и подняла на капитана песочного цвета глаза, которые приобрели оттенок зеленоватой болотной почвы, заставив экипаж отвлечься от своих занятий.
  - Хозяин предприятия, которому я сдаю в аренду корабль, представил меня, как PJ, вы,
  капитан, видели эти буквы на моей персокарте, не удосужившись дочитать ее до конца, там, где мелким шрифтом выбиты данные о владельце. Так вот, позвольте представиться: Протерраниум Келлариум Виндига Джет, сокращенно - PJ, так как, по моему мнению, выговорить или запомнить мое родовое имя сложно, да и ни к чему. Кстати, оно неполное: поскольку моя биологическая форма не сообразуется с постулатом чистоты расы, который является одним из главных в системе Табука, при рождении мне не дали личного имени, что как бы подчеркивает: я воспитывалась конкретным кланом известного ранга, но не являюсь чистокровным дельцом, собственно, мое происхождение неизвестно. Так, с именем мы разобрались. Относительно вашего утверждения, капитан, что геймеры - недоделанные киборги, и всех тех выводов, что вы сделали, в том числе, и на мой счет: в школе дельцов меня попытались дразнить, я ведь отличалась от остальных; да, геймеры обзываются и дерутся не меньше, чем ваши человеческие дети. Закончилось это быстро и прозаически - я не стала раздумывать, а использовала свои способности: несколько особо резвых борцов за чистоту расы потеряли сознания и неделю не могли прийти в себя, в забытьи вопя от кошмаров. И меня, представьте себе, не снедали муки совести! То, что система Табука - одно из основных звеньев Содружества, несмотря на закрытость, - признается всеми, и лишь невежа будет заявлять иначе. - Я недобро в упор глядела на капитана. - А мальчик перед вами - очень талантливый пси-юзер, придет время, когда он без труда станет на один уровень с известными мастерами иллюзий. - Усмехнувшись, я добавила. - Известными, конечно, избранному кругу, не таким, как вы. - Люди молча смотрели на меня, не находя слов от неожиданности: мое поведение непоправимо разрушало то впечатление, которое они уже успели составить. Правда, глаза на лице Джареда также округлились, он-то был уверен, что не ошибается, воспринимая меня как спокойного, меланхоличного геймера, лучшим развлечением для которого является копание во внутренностях корабля, и который никогда не причинит вреда окружающим. Идея с Сириалисом и так заставила его усомниться в правильности данной характеристики, но услышанное только что повергло в недоумение, он гадал, то ли я специально так себя веду перед капитаном, то ли он действительно плохо меня знает. В моем голосе зазвучали издевательские нотки: - В общем, капитан, слушайте! Если вы попытаетесь сделать хотя бы шаг, который меня не устроит, или я замечу писк о том, что вы - бедная жертва обстоятельств и коварного 15-летнего злоумышленника, то ваши страдания продлятся более недели. Я погружу вашу команду в летаргический сон, наполненный такими образами, по сравнению с которыми недавнее приключение покажется вам путешествием в рай. Ваши потаенные страхи, несбывшиеся надежды и неотвратимые потери... Я ничего не забуду... - Капитан попытался возразить, но я резко махнула рукой. - Не пугайте меня Школой! С администрацией и Экспертами, - я внутренне поежилась - я разберусь самостоятельно. Однако, если вы так беспокоитесь обо мне, есть следующий вариант: я честно рассказываю куратору все, что происходило за две с лишним недели, про ваше вымогательство и угрозы, про недостойное капитана поведение. Я позволю залезть ко мне в сознание, и докажу, что не лгу. После примутся за вас, и поверьте, легко не будет. Я, со своей стороны, приму меры (все-таки делец, не забывайте), и ни один торговец не наймет эту команду. Да, я потребую перед Комиссией Лиги лишить вас права иметь в собственности судно и совершать межгалактические перелеты... Избавьте меня от скепсиса, капитан! В Координационном Совете Лиги подавляющее большинство дельцов, с которыми я лично знакома, кому-то из них я сдавала экзамены на Гейме, некоторые прочно связаны деловыми контактами с моим отцом. Надеюсь, вы осознаете, что я не угрожаю, а ставлю вас в известность.
  Закончив монолог, я с неподдельным интересом наблюдала за капитаном и его командой, твердо зная одно: каждый из них понимает, что я не вру и не блефую. Что ж, тем лучше, не следовало им задевать честь системы Табука, я не преданный геймер, но как никак выросла там, и не позволю обитающему, ни разу непосредственно не сталкивавшемуся с дельцами (я не в счет), так о ней высказываться. Между тем капитан очень медленно, словно нехотя, поднял на меня взгляд, сказав, растягивая слова: - Я помню наше соглашение. Больше отступлений не будет. - Тут он схватился за сердце, начав задыхаться. Землянин же сделал шаг вперед и холодным, металлическим тоном, не вяжущимся с детской внешностью, промолвил: "Что-то я не слышал извинений". Капитан открыл рот, но так ничего и не смог произнести, опускаясь на песок, тогда первый помощник, подскочивший к нему, выпрямился и абсолютно серьезно от лица всей команды попросил прощения за их поведение. Только тогда капитану удалось втянуть воздух и он обессиленно оперся на своего помощника. Глядя на это, я неодобрительно покачала головой: "Джаред, ты переборщил", однако он отмахнулся от меня, обеспокоенно озираясь по сторонам. "Что опять?" - я чувствовала, что с меня на сегодня хватит. Мне и так пришлось, произнося свою речь, вспомнить, чему учили на Гейме, и вести себя как истинный, чистокровный делец, каким, надо признаться, я не являлась ни по происхождению (не похожа!), ни по менталитету (тем более). Впрочем, еще в школе дельцов у меня обнаружился забавный и полезный талант - я могла сыграть любую личность, стать тем, кем требовала обстановка, со всеми тонкостями психики и чертами характера, так что даже умудренные жизнью обитающие принимали меня за того, кем я хотела казаться. Пользовалась я этим даром редко, полагая, что так можно и собственную личность потерять, однако бывали ситуации, как теперешняя, когда игра себя оправдывала.
  "PJ, ты не видела Лаки и Ше?" - в голосе человека звучала тревога. Нахмурившись, я обвела взором открытое пространство: наших приятелей и правда нигде не было видно. Увлекшись выяснением отношений с экипажем, мы напрочь забыли о двух прилетевших с нами "птенцах". Попробовав связаться с ними при помощи универсальной телепатии, я пришла к выводу, что мне есть, чему поучиться в Школе - я не смогла обнаружить их присутствие, что означало или то, что сигнал глушат (бессмысленно) или же недостаточную мощность передатчика (моего сознания). В любом случае, мои товарищи стали недосягаемы как для обычного, так и до пси-зрения. Джаред также не мог похвастаться особыми успехами. Его пси-сигнал имел гораздо большую дальность, и тем не менее отклика он не получил. Быстро переговорив с командой судна, я выяснила, что они, естественно, ничего не заметили, и сообщила, что на Сириалисе придется задержаться, пока мы не найдем двух пропавших обитающих. Капитан был не в восторге от такого заявления, но ему пришлось согласиться с необходимостью поисков. Впрочем, от твердо настоял на том, что он и его экипаж остаются в порту, они согласны ждать, сколько нужно, но вот отправляться с неугомонными детками вглубь континента не намерены. В конце концов, все беглецы наделены серьезными пси-способностями, так что имеют неплохие шансы на благополучное возвращение. Однако, бросить нас на произвол судьбы капитан тоже не может, ведь по правилам он должен связаться с властями планеты и при надобности выделить своих людей для обследования вероятного маршрута детей. Сделай он это сейчас, получится, что потерял двоих несовершеннолетних обитающих. Что касается меня и землянина, в случае, если наше предприятие провалится, и мы ступим на борт вдвоем, то в Школе с нас головы снимут, в особенности с меня. Пораскинув мозгами, мы решили, что у нас с Джаредом есть сутки на поиски, если что-то пойдет не так или мы не вернемся в означенный срок, капитан приступает к формальному выполнению инструкций. Выдав нам портативные устройства связи, и наши куртки, в карманах которых лежало по лучевому пистолету, капитан пожелал удачи и скрылся на корабле.
  Дойдя до выхода из космопорта я ощутила пристальный взгляд и подняла глаза: из тени постройки вышел худой человечек небольшого роста, его принадлежность к сирианской расе выдавали только желтоватые клыки, когда он вкрадчиво улыбнулся, и обломанные когти. На макушке у него красовался головной убор типа чалмы. "Вы тоже ищите сувениры?" Мне не понравился его тихий, шипящий голос, я и раздумывала, с чего это сирианец первый заговорил с пришельцами. Человеческий ребенок же не мешкал: "Нет, мы потеряли двух приятелей" - он "скинул" обитающему их мысленное изображение, - "Не встречали? Тут все как сквозь землю провалились, ни одного из ваших в порту, спросить не у кого". Сирианский факир приблизился и прошелестел: "Неподалеку открытие арены, ваши друзья направились туда". "На чем?! И зачем им на какой-то местный праздник". - возмущенно проговорил землянин. Прежде, чем он успел продолжить фразу, я произнесла: "Так сирианцы называют соревнования, сейчас как раз сезон, они проходят по всей планете. Мы вовремя прилетели" - я саркастически усмехнулась, - "На арене показывают свое мастерство сирианские воины, хан области (если перейти на привычные термины) объявляет победителей и награждает их имуществом побежденных. Если же первые не пришли к согласию, кому что достанется, они сражаются между собой, пока не останется только один, который и забирает трофей. Понимаешь?" Джаред смотрел на меня, как на идиотку: "Что именно, PJ?" Я обреченно покачала головой, повернувшись к факиру: "Вы ведь видели двух чужаков, правильно? И спросили, чего они ищут. Тот, что повыше, догадался ответить: "сувениры", ему же было невдомек, что так на Сириалисе называют трофеи. А достать их можно только в битве. Вот вы и отправили их с ближайшим транспортом на арену. Сирианцы привыкли сражаться с детства, поэтому возраст тех двоих вас не смутил". Сирианец утвердительно махнул рукой, снова поинтересовавшись, не желаем ли мы принять участие в соревновании. На лице Джареда появилась высокомерная усмешка: "Конечно, мы согласны. Отвезите нас на арену"... Землянин подпрыгнул, а факир отскочил: я отвесила беспокойному человеческому ребенку полноценную оплеуху (конечно, рассчитав, чтобы ему ничего не сломать, но сей нюанс был известен лишь мне). Джаред, даром что не отличался безответностью, с ужасом воззрился на меня. Я жестко сказала: "Прежде чем давать согласие, подумай, а если ты берешься решать за меня - вдвойне! В Школе на Гейме мы долго и тщательно разбирали историю и традиции Сириалиса, как перспективной торговой расы. Так вот, метонец и Ше (увязавшаяся за ним, полагаю) пришли к гениальной мысли смотаться на некую арену, посчитав, видимо ее за сирианский базар, и приобрести пару безделушек. Как только они спустятся с транспортной платформы, их сразу же отконвоируют к остальным участникам, преимущественно, местным, против которых у них практически нет шансов. То же самое произойдет и с нами. Каждый сражающийся делает ставку - в отсутствие кредов, драгоценностей, оружия это обычно бывает собственная жизнь. Сирианцы - пси-раса, так что надо быть не на нашем уровне, чтобы их обойти в этом плане. А что ты умеешь, кроме как внушать иллюзии? Сможешь биться на плазмо-мечах? А сирианский ты знаешь? Или ты всерьез считаешь, что в глубине планеты с тобой многие будут вежливо общаться на универсале или в телеформате?" Раздраженно оборвав свой гневный монолог, я требовательно кивнула Джареду, который уже пришел в норму и, я чувствовала, еле сдерживался, чтобы не применить на мне весь свой арсенал опасных пси-инструментов: "Ну, ты еще полон решимости слетать на арену и, поставив себя на карту, вытащить одного из наших несчастных безмозглых товарищей?" Сверля меня мрачнейшим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, человек уточнил: "Одного?" Обессиленно рассмеявшись, я посмотрела в пол, затем подняла на него серьезный непроницаемый взгляд: "Если ты играешь "на себя", то, одержав победу, сможешь претендовать на равноценный приз. Так что мне по-любому придется тащиться с тобой. Надо их найти и договориться, кто кого забирает, при удачном исходе. Надеюсь, мы не продуемся все". Последние реплики предназначались непосредственно землянину, и факир, "эфир" перед которым пустовал, тогда как чужестранцы явно беседовали, забеспокоился. Между тем, Джаред согласился с моим предложением, коротко бросив, что за затрещину мне все-таки придется ответить. Проигнорировав эти слова, я на хорошем сирианском сказала факиру, что мы посовещались и пришли к выводу, что сувениры нам не помешают. Он обрадованно заулыбался, и тот час же прибыл транспорт - широкий прямоугольник с металлическим отливом, абсолютно бесшумный и весьма быстрый, который и понес нас через пустынную местность по направлению к скалам. Факир же остался в космопорту, видимо, чтобы завлекать редких гостей с далеких планет на добычу трофеев.
  Всю дорогу до гор, в овальном плоском пространстве меж которыми и располагалась арена, окруженная своеобразным помостом для зрителей и возвышением для хана, Джаред не сказал ни слова. Лишь на подлете к "задворкам" стадиона, где располагались лавки с провизией, ремонтные мастерские, таверны, оружейные и, непосредственно примыкая к арене - помещение для участников, он спросил, что будет, если отказаться от сражения. "Ну, каждый обитающий должен знать законы и традиции той планетарной системы, в которую прибывает. Если он их нарушает, то несет ответственность по региональному законодательству. Конечно, можно потребовать помощи от собственной системы, но... главное тут - успеть. Отказ от поединка на Сириалисе, например, грозит клеймением за трусость: обитающему отрезают уши. Мне мои дороги, поэтому пути назад нет". Больше вопросов он не задавал.
  К приземлившейся платформе сразу же подошли трое здоровых сирианцев и жестами пригласили нас следовать за ними. На сирианском я полюбопытствовала, не прибыла ли сюда недавно пара подростков иной расы, на что получила утвердительный кивок и пояснение: - Вы с ними встретитесь. Тот, что был поменьше ростом, пробежал взглядом по моим клыкам и когтям: - Ты откуда? Покосившись на Джареда, который делал вид, что ничего не слышит (признать, что просто не понимает, он, вероятно, посчитал ниже своего достоинства), я произнесла: - Старая Земля. Мне не хотелось упоминать свое истинное происхождение, вернее место рождения, поскольку лично я с сирианцами никогда ранее не сталкивалась, начиталась о них много разного, в том числе и не очень лестного, а светиться титулом дельца, у которого, по устоявшемуся мнению обитающих всегда водятся деньги и который непременно обязан таскать с собой кучу ценных вещей, мне казалось излишним. Вдруг кому-нибудь из сирианцев придет на ум вытрясти из меня имущество, ведь, несмотря на репутацию цивилизованного и законопослушного во внешних отношениях народа, никто особо не вникал, что творится внутри планетарной системы. В принципе, мне приходила мысль попытаться выкупить Лаки и Ше, но она была отметена именно из соображений безопасности. Идеальным выходом было бы, естественно, выиграть бой и, забрав честно заработанный сувенирчик, поспешить к кораблю. Сирианцы уважают победителей, и не станут трогать выигравшего, даже если им стал чужак. По крайней мере, таковы были мои сведения.
  - Ты не похожа на человека. - Сирианец говорил, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
  Я, глядя на узкие извилистые улочки, на которых были буквально напиханы лавчонки и частные магазинчики, невольно пожала плечами: - Вероятно, я приемный ребенок. Мы с братом совсем разные, но это не важно. В современном мире отдельные обитающие специально изменяют внешность, чтобы выглядеть, как представители других цивилизаций и видов. Мой приятель, - Я мысленно указала на Джареда, - мечтает иметь такие же когти и клыки, как у меня, но ему запретили проводить клеточную модификацию, слишком молод./ Сирианец мельком взглянул на человека: - Он достаточно взрослый, чтобы решать сам./ В глубине души я была согласна с обитающим - Джаред походил на 12летнего мальчика лишь при первом приближении, тот же, кому удавалось заглянуть в его глаза, признавал, что перед ним существо много старше и умнее, чем малолетний человеческий ребенок. Впрочем, так можно было сказать почти обо всех учениках Школы пси-пилотов, оставаясь детьми в капризах и упрямстве, по интеллекту и умению обустроиться в жизни они явно превосходили своих не так одаренных природой сверстников.
  Наконец, мы подошли к деревянному зданию, похожему на просторный шатер, в котором, как выяснилось секунды спустя, стояли длинные скамьи для соревнующихся. Народу в помещении было довольно много, но впечатления толпы не создавалось, обитающие, в подавляющем большинстве сирианцы всех возрастов, спокойно сидели на лавках или стояли у стен, ведя неторопливые беседы друг с другом. Нас оставили внутри, закрыв дверь, однако запирать ее никто не стал. Навстречу нам бросились два старых знакомых. Метонец начал, запинаясь от скорости повествования, перечислять, что же с ними произошло и как они тут оказались, обманутые старым проходимцем. Хотя он говорил на универсале, я заметила, что многие сирианцы улавливают суть разговора. Поинтересовавшись, почему Лаки не желает использовать язык телепатии, я получила удручающий ответ: они с Ше пытались так переговариваться, пока несколько сирианцев внезапно не влезли в их беседу, настоятельно порекомендовав перестать "шептаться", иначе они нарвутся на неприятности. Уж не знаю, была ли то прихоть отдельных личностей, или теле-диалог в присутствии десятков сирианцев и впрямь считался неприличным, но я, похоже, добила метонца, ненавязчиво посоветовав ему еще и следить за выражениями. В общем, его рассказ мало отличался от того, что я и предположила. Вкратце объяснив, каков план и услышав в ответ страшилки о предстоящих испытаниях, которыми их щедро "накормил" боец родом из Лунной автономии, я устало закрыла глаза и опустилась на скамью. Очнувшись от отчаянной возни, я резко встрепенулась и осмотрелась. Перед моим носом мелькнула рука Лаки, который держал в упор смотрящего на меня ненавидящим взглядом Джареда. Я понимала (да и все в шатре тоже), что только что была отбита пси-атака, грозящая, по всей видимости, серьезными последствиями тому объекту, на который она направлялась. Ше, на чью долю, собственно, и выпало отражать основной удар, чуть наклонила голову, ее глаза сузились и стали совершенно черными, длинные волосы темными волнами обрамляли узкое бледное лицо. Я знала, что она сейчас использует один из своих ужасающих талантов, про-атаку, перед которой могли устоять немногие из старшекурсников. Ли тратила на нее уйму энергии, однако результат был потрясающим - противник оказывался повержен в пучину собственного подсознания, его воля - сломлена, а сам он готов выполнять приказы "источника". Пройдут годы, и на основе данной способности придумают и изготовят пси-наркотик - мощнейшее средство контроля над существом. Пока же мне довелось наблюдать, как землянин прекратил сопротивление, выпустил лучевой пистолет (вот, оказывается, что пытался отобрать метонец) и мешком сел на пол, поддерживаемый Лаки. Ше, завершив основной процесс, опустилась на лавку рядом со мной: "-Он грозился тебя уничтожить. Что между вами произошло?" Метонец покосился на меня, решив на всякий случай не отходить от Джареда. Я вздохнула: к нам было приковано пристальное внимание окружающих, которым, наверное, могло показаться забавным, что четверо, договорившиеся помочь друг другу, внезапно передрались. "-Я его стукнула". "-Что?!" - Ли пораженно уставилась на меня. - "-Ты?" Я отвела взгляд: "-Он вел себя, как дурак". "-PJ, ему 12!" - Метонец ошеломленно мотал головой. "-Вы проявляете потрясающее здравомыслие, которое могли бы выказать пораньше, до того, как отправиться в путешествие неизвестно куда по незнакомой планете!" - выражение моего лица свидетельствовало, что не стоит меня перебивать, и Лаки, собиравшийся вставить комментарий, резко закрыл рот. - "-Не волнуйтесь, если бы я ударила его всерьез, живым бы вы его уже не увидели". - Я выразительно посмотрела на свои когти. Мои школьные товарищи словно потеряли дар речи, молча хлопая глазами. "-Ладно, не берите в голову! Этот 12летний мальчик заставил капитана и всю его команду кататься от боли и страха по песку, царапая кожу в попытке избавиться от несуществующих паразитов. Невинное дитя, которое "перекрыло" капитану кислород, пока его помощник не стал просить прощения, готовый уже молить о пощаде. И все лишь потому, что они нелицеприятно отзывались обо мне и моей расе! Я сама в состоянии за себя постоять, более того, я не стану из-за чьей-то ругани использовать пси-способности. Не обращать внимания, обозвать в ответ, выпендриться и блефовать, утопить в сарказме, наконец, но не заставлять же так страдать только потому, что мне не понравилось, что обо мне думают. Мне может быть стократ неприятен тот или иной тип, но в Школе нас учили, что применять пси-способности надо в крайнем случае, Джареду же доставляло удовольствие то, что он сделал. Если обитающий суров и нетерпим к другим, то должен быть готов встретить такое же отношение к себе, я думала, до него дойдет... Увы, я ошиблась". Метонец поднялся и вплотную подошел ко мне: "-Ей-богу, делец, иногда меня от тебя просто тошнит!" Ше легко поднялась и, не говоря ни слова, отошла в противоположный конец помещения, за ней последовал Лаки. В разрез с их ожиданиями вставший с пола землянин сел на лавку рядом со мной. Метонец обернулся, да так и застыл, видимо, гадая, о чем мы можем разговаривать после случившегося. Джаред посмотрел на меня взглядом умудренного жизнью человека: "- Мы оба придурки, да?..." - это прозвучало скорее, как утверждение, чем вопросительно. "- Ну", - я на мгновение задумалась, - "сложно с тобой не согласиться. Да, определенно, перебор. Я так увлеклась клеймением тебя..." Он сделал небрежный жест рукой: "- В общем-то, ты права... Иногда мне хочется очистить мир от тех, кто слабее меня или мне не нравится. Знаешь, до Школы от меня многие натерпелись, кое-кто так и остался со своими кошмарами..." "Джаред, помнишь, в начале курса я месяц не могла заснуть: такое снилось, что страшно было глаза закрывать..." - я укоризненно подняла на него глаза. Человек спрятал улыбку: "- Было весело... Когда ты догадалась, что это я?" "Тебя "заложил" куратор, которому я пожаловалась, что схожу с ума. Сначала он не планировал называть твое имя, но я заявила, раз мне не объясняют что и как, значит или проблемы у меня с головой или на меня отрицательно воздействует Школа, следовательно мне придется ее покинуть. Я пообещала хранить имя в секрете, а он научил меня обороне". "- Вот как!" - в глазах Джареда искрился смех. - "- Знаю, ты упорная, но чтобы расшевелить Текилла..." "- Джар, признаюсь, я долго искала подходящий момент, чтобы с тобой рассчитаться. Сейчас мы квиты". - усмехнувшись, я поудобнее устроилась на скамейке. "- Ага, нехилая пощечина! Впрочем, на месяц ночных кошмаров не тянет". - Он расхохотался. - "- Черт, ты меня этим так разозлила, что я готов был снести тебе башку, но, признаюсь, потом бы, наверное, пожалел. Ты же мне обещала сделать "доску", а что возьмешь с трупа". Хмуро проведя когтями по подбородку, я ответила: "- Спасибо!... Интересно, как Ше удалось тебя "вырубить?" Лицо Джареда мгновенно приняло серьезное выражение, он прикрыл глаза: "- Пока не знаю, но это ненадолго. Раз она использовала свой прием на мне, значит, считай, головоломка у меня есть, надо лишь ее разгадать". Я с подозрением уставилась на землянина: "Почему мне кажется, что твое нападение на меня не имеет конкретно ко мне особого отношения... Ведь ты мог подойти сзади и выстрелить, метонец бы не успел". Джаред полностью закрыл глаза, на его губах промелькнула странная улыбка, отдающая маркитонским коварством, он хранил молчание, словно не заметил моих последних слов.
  Ше и Лаки наконец-то решились вернуться к нам, хотя на их лицах витала тень недоумения, будто они не совсем хорошо понимали, что происходит (да так оно и было на самом деле). Впрочем, находящиеся поблизости сирианцы, свидетели нашей с землянином мирной беседы, словно бы всем своим видом говорили: "сумасшедшие человеческие дети!". Метонец приблизился и как-то чересчур робко спросил: - Вы... в порядке?/ Ше просто села на лавку около меня и покачала головой: - Вы ведете себя как малолетки! Только пугаете народ Сириалиса... - с минуту она молчала. - И как ты собираешься разгадывать головоломку, Джаред?/ Человек проигнорировал ее вопрос, продолжив "медитировать". Я от нечего делать (а трястись перед предстоящими сражениями мне было недосуг, я и так только что "поразвлекалась") начала разглядывать сирианцев. Интересный народ... Тот, которого я встретила в порту, был типичным представителем своей расы: у всех, разумеется, имелись и клыки и когти, подавляющее большинство являлись обладателями густых, длинных и совершенно бесцветных волос, были высокого роста и обладали развитой мускулатурой, что не мешало им казаться стройными, а некоторым - и вовсе тонкими. Глаза, оказывается, были похожи на человеческие - зрачок в них был, но периодически он скрывался за сплошным мерцающим сиянием, наполнявшем органы зрения, голубоватого или белого цвета (под настроение?). Справедливости ради следует упомянуть, что некоторые сирианцы отличались серебристым, белым или же почему-то темно-синим цветом шевелюры, среди них попадались и довольно массивные экземпляры и худосочные субъекты, а глаза могли с тем же успехом сиять желтым, серебристым или темно-синим огнем. Метонец пару раз толкнул меня, намекая, что разглядывание будущих противников ни к чему хорошему не приведет, однако я, отмахнувшись, продолжила свое занимательное занятие. В целом, увидев их вживую, я составила определенное впечатление о сирианцах, и теперь подумывала, что за испытания нам предстоит выбирать. Мои размышления прервал молодой сирианец, покинувший затемненный угол, где он до этого стоял, опираясь на сочленение двух стен. Наверное, по интернациональным меркам он был бы моим ровесником, если не считать, что исчисление возраста у сирианцев и людей разное, как и продолжительность жизни (у первых гораздо больше). Несмотря на юность и стройность, его мускулатура не уступала взрослой (видимо, норма для сирианских подростков, которые с малых лет берут в руки меч), волосы цвета белого чистого снега закрывали спину, а косая челка спадала на бледное лицо, глаза сплошного холодного, искрящегося голубым льдом, оттенка, обрамленные темными длинными ресницами смотрели бесстрастно, слегка высокомерно, словно их обладатель, зная, что эта земля недостойна его шагов, снисходительно позволяет ей служить себе временной опорой. Безупречные черты лица, уверенная, твердая походка. Как и у всех жителей Сириалиса - высокие сапоги и одеяние, похожее на тонкие эластичные доспехи, только на этот раз - явно из дорогого материала, вышитое драгоценными серебристыми камнями и украшенное замысловатыми узорами; на поясе - тонкий меч, плавно переливающийся на неярком свете, рукоять оружия отделана диковинными металлическими вставками с лунным камнем. Завершив мысленный портрет, я одобрительно кивнула сама себе: да, это достойный противник, который ни за что не сдастся. Я была уверена, что запоминающаяся внешность - отнюдь не главное и не единственное достоинство неспешно идущего меж рядов скамеек сирианца, он просто обязан первоклассно владеть мечом, весь его вид говорит о том, что он не привык проигрывать, если вообще знает, что это такое. Тогда мне еще не приходило в голову, что совсем скоро мне придется убедиться в данном факте на личном опыте.
  Двери деревянного шатра, в котором мы находились, наконец-то, открылись, и всех участников предстоящих схваток пригласили на арену. Вопреки моим ожиданиям, зрителей было не так уж и много, зато на возвышении, словно бы возносясь над скамьями, сидел хан этой местности в окружении нескольких, видимо, придворных. Вышедшие перед ним сирианцы, как по команде, преклонили колено, мы последовали их примеру. Только после данного ритуала хан начал говорить, разумеется, по сириански. Я параллельно переводила его слова своим приятелям. Выяснилось, что участникам предлагается на выбор пять видов испытаний, ни одно из которых, правда, не привело меня в восторг. Те, кто проходят, забирают ставки тех, кто проиграл, если же интересы победителей совпадают, хан назначает им поединок друг с другом, где и определяется сильнейший. Что ж, посмотрим, кому из нас удастся отстоять свою жизнь... Я присоединилась к тем, которые выбрали "доски" (к счастью, у сирианцев они тоже популярны). Метонец решил попробовать себя в метании ножей по мишеням (на мой взгляд, безнадежная затея), Ли Ше предпочла укрощение вороха сирианских песчаных змей, а Джаред, с секунду подумав, пошел по стопам Лаки. Мне отчего-то показалось, что он и не рассчитывает выиграть, преследуя совсем иные задачи. Хан еще раз предупредил, что использовать пси-способности на противнике - обитающем (большинство соперников склонились к схватке один на один на мечах определенная часть выбрала рукопашный бой) нельзя. Участники расселись на нижних перед ареной скамьях, чтобы следить за происходящим со своими конкурентами. Как я и предполагала, как только очередь сражаться дошла до землянина, он без тени волнения на лице ступил на плотный песок, где появились мишени, и в половине раз промазал. Впрочем, глядя на практически мелькающие с колоссальной скоростью объекты, в которые надо было попасть, я решила, что самостоятельно вряд ли забросила бы кинжал хотя бы в пару из них. Метонцу повезло и того меньше, на его счету оказалось всего-то три попадания из 16 - худший результат из всех. В этом испытании необходимо было взять минимум 15 мишеней, с чем ни один из моих товарищей по Школе не справился. Я, сначала с нетерпением ожидавшая, когда настанет мой черед, невольно увлеклась выступлениями сирианцев и немногочисленных чужеземцев - так красочно и необычно выглядело происходящее. К моему ужасу, правда такую вероятность я предполагала, некоторые из участников гибли прямо на арене, поединки редко заканчивались пощадой со стороны победителя, причем никто из зрителей никаких команд прикончить поверженного противника не давал. Из тех немногих, кто не добил соперника, выделился молодой сирианец, тот самый, которого я изучала в ангаре. Он пригвоздил руку проигравшего его же мечом к песчаному полу, пренебрежительно посмотрел на обитающего и, развернувшись, молча покинул арену. Следующим "поединком" было укрощение змей, которые напомнили мне гигантских червей - уж больно они походили именно на такую форму жизни: разделенное сероватыми полосками длинное туловище, бледное, склизкое на вид, голову не отличить от хвоста, пока ее обладатель не откроет продолговатую узкую пасть, полную острых черных зубов-иголок. Гадость какая-то! И среди целой арены данных созданий приходилось находиться обитающим, которые пытались не допустить ни единого укуса. Я не знала, были ли змеи ядовиты, но, судя по капающей из пастей вязкой жидкости, страдать проигравшим пришлось бы не только от их челюстей. Мои опасения подтвердились в полной мере: первый же сирианец, в ногу которого вцепился один из таких "червяков", замер, секунды через три дернулся и упал, недвижим, а на него быстро полезли песочные змеи, каждая норовя отхватить кусочек получше. Как выяснилось (я набралась смелости и отвлекла от созерцания арены сидящего рядом сирианца), степные змея плотоядны, нападают стаями и буквально разрывают жертву на куски, словно наземные пираньи. Хан подал знак своим помощникам, тот, что стоял ближе к нему, вынул из-за пояса дудочку и заиграл неслышный человеческому уху мотив. Змеи прекратили движение, затем расползлись, предоставив возможность сирианцу уйти с арены. Да, никто и не собирался ему помогать, и хан, и зрители просто наблюдали, достанет ли сил у воина подняться покинуть арену. Как заметил мой сосед, решивший, видимо, прокомментировать несведущему обитающему суть сцены, яд змеи практически парализует, однако при сильном желании жить сирианец должен постараться подняться и выйти за пределы арены, благо дорогу ему освободили, отогнав змей. Ползти он не может, это недостойно воина, равно как и умереть от укусов ползучих, поэтому, если в течение минуты он не покинет зону сражения, ему придется пасть от собственного меча. Я поинтересовалась, что будет, если поверженный не захочет совершать суицид. Сирианец взглянул на меня с чувством гордости за свой народ и превосходства перед конкретным сидящим подле него существом, ответив, что такое невозможно в принципе - среди обитателей Сириалиса нет трусов. Тот, что находился посреди песчаного овала, изо всех сил пытался встать, но безуспешно... Мысленно я отсчитывала секунды, ясно понимая, что за оставшееся время, даже если и произойдет чудо, сирианец все равно не успеет дойти до ограды. Ввязываться в чужие поединки на мечах или без них, когда создания диковинного мира, гостями которого мы являлись, выясняют, кто из них более искусный воин, я бы определенно не стала. В конце концов, кто даст гарантию, что меня бы не убрали с ринга сверкающим плазменным мечом, перечеркнув мои честолюбивые планы на будущее. Но здесь противником были весьма неприятные мне существа, готовые терпеливо подождать минуту, после которой их ждет новый участник, возможно, еще менее удачливый, чем лежащий перед ними. К сожалению для пресмыкающихся, трупы им не оставляли, так что в процессе "укрощения" приходилось довольствоваться редкими укусами. Глядя на безуспешные, отчаянные попытки сирианца отвоевать себе жизнь, я не выдержала и дернула Ше: "Прекрати это безобразие, пожалуйста. Я знаю, тебе несложно будет заставить огромных желтых отвратительных червей, которых они тут именуют песчаными змеями, не трогать обитающего, пока он не уйдет с арены". Ли мельком посмотрела на меня, совсем по-детски надув губы: "Зачем? Нас выгонят, и мы проиграем! Хочешь подольше побыть на Сириалисе? И, вообще, нас же предупредили - никакой телепатии". Я мрачно произнесла: "Ше, если я вдруг проиграю, то двоим из нас придется здесь обосноваться до прилета представителей Школы, и это будет на твоей совести! Кстати, выбор, кого из нас бросить, тоже за тобой". Темноволосая девочка тихо прошипела: "Я поняла намек!" Змеи на арене зашевелились было, вытянув головы к сирианцу, да так и замерли бежевыми изваяниями на серо-коричневом песке. Наверху, на своем "троне" на лицо хана легла недоуменная складка, он кивнул подручному, который принялся снова играть на флейте, но - бесполезно. Кожистые жители песков были недвижимы и не воспринимали ровным счетом никаких сигналов, направленных на то, чтобы сдвинуть их с места. Среди зрителей пробежала волна недовольства - зрелища задерживались; а участники боев просто смотрели на арену, будто гадая, что остановило ползучих. Тем временем находящийся там сирианец умудрился подняться и поковылять к ограждению. Кое как дойдя до него, он перегнулся через низкое подобие забора и рухнул на другую сторону, где змеи уже не могли до него дотянуться. Меня волновало, что по его поводу надумает хан - ведь отпущенная минута пробежала еще раньше, однако "арбитр" благородно махнул рукой, показывая тем самым, что стартует очередной поединок. Про проигравшего он словно забыл. Я сняла ментальную "блокаду", не позволяющую окружающим проникать в мои мысли и в сознание Ше, которая обессиленно (второй прием за день) сидела на скамейке, опустив голову. Конечно, фокус со змеями потребовал гораздо меньше затрат, чем случай с Джаредом, собственно, из-за этого нам и удалось "законспирироваться", более сильное воздействие наверняка заметили бы. Впрочем, не уверена, что наш обман не был раскрыт, просто у сирианцев, скорее всего, были неизвестные нам правила поведения или традиции, допускавшие спасение проигравших. Хотя, если честно, мне было бы крайне лестно, не заметь обитающие наше вмешательство. По счастливой случайности, Ше выходила на "ринг" последней в своей категории испытаний, поэтому ей удалось поднабрать сил и сосредоточиться. Не зря ни один из нас троих в ней не сомневался - змеи были полностью подчинены ее воле, она продержалась на арене нужное количество времени и без проблем вернулась на скамейку: она выиграла. Отлично, уже двое... если кому-либо из сирианцев не придет на ум оспорить ее живой "трофей", который проиграв, стал товаром.
  "Доски" завершали соревнования. Когда я увидела, какие препятствия мне предстоит пролететь, то едва прогнала мысль о том, что надо было попытаться смошенничать с мишенями, благо подловить меня на обмане было бы почти нереально. Но, увы, если путь определен, приходится по нему идти. Песок арены разверзся, и я четко осознала, почему с "досками" оказалось так мало участников. То был вход в лабиринт извилистых пещер, снабженных самыми что ни на есть затейливыми ловушками и непредсказуемыми "мигрирующими" (для пси-созданий...) тупиками, выход располагался неподалеку, около скамеек соревнующихся - крайне узкий, едва можно пролезть. Пещеры были "обустроены" стальными "каруселями", срывающимися с места с неподходящий момент, бешено качающимися маятниками с острейшими лезвиями, стены местами были накалены, местами утыканы рапирными остриями, а пол пещер представлял собой раскаленное лавовое озеро или реку, на которой периодически фонтанировали горящие гейзеры. Там же были установлены и планки, пройти которые можно было только практически поймав огненную волну. В общем, то, что казалось мне наиболее легким из испытаний, грозило стать моим предсмертным полетом. В довершение всего, хан заявил, что сие будет гонка между всеми, кто остановил свой выбор на "досках". Бросив взгляд на 4х вполне тренированных сирианцев, я удрученной покачала головой: если победитель один, то шансов у меня мало. Внутренне я молилась лишь об одном: чтобы "арбитр" не пожелал выдать нам одинаковые доски, я-то привыкла к своей и не знала, что стану делать, если мне вручат экземпляр местного производства. Задумчиво глядя на готовых по команде сорваться с места обитающих, хан, наконец, дал отмашку, и мы понеслись. Сказать, что сирианцы, скользнув в озаренные красноватым неярким светом пещеры, вели честную игру, было неправильно хотя бы потому, что их глаза, привыкшие к сумеркам, прекрасно чувствовали себя в полумраке, чего о своих я сказать не могла. Естественным образом я оказалась в "хвосте" процессии, явственно ощущая, что проиграть сейчас - непозволительная роскошь, значит, придется "сравнять" возможности, иными словами, ввести свои правила. Я надела капюшон куртки, мгновенно закрывший мне лицо тонким, но необычайно прочным двухлопастным пласт-стеклом; включила встроенные сенсорные датчики слежения и ночного видения. Моя "доска" не даром тщательно усовершенствовалась своим владельцем: ее миникомпьютер, управляющая система содержала в себе нужную информацию о хозяине, и, в совокупности с курткой-шлемом (типа "усеченного" скафандра) могла двигаться в автоматическом режиме с заданной скоростью. Сенсоры, тот час же усекающие колебания пространства и посторонние предметы в нем, мгновенного отсылали сигнал "доске", которая, исходя из моих физических параметров "обходила" препятствия, в случае необходимости, передавая на монитор "шлема" и сразу - сетчатку глаза, что мне следует сделать (подпрыгнуть, пригнуться). Если добавить сюда то, что обмен данными происходил с совершенной скоростью - одно мгновение, а мои пси-способности позволяли мне так же моментально реагировать, то для меня явилось очевидным то, что я без особых происшествий оказалась впереди 3х (1 неудачно зацепился за "карусель") сирианцев. Да уж, не такую гонку я хотела бы провести, когда за меня отдувается электронный мозг, но раздумывать особо не пришлось... К концу полосы препятствий нас осталось всего лишь двое. На моих глазах (поскольку сзади тоже могли "шарахнуть" запоздалой ловушкой, я редко, но все-таки бросала туда взгляд, в особенности, когда оторвалась от соперников) высокий сирианец был сбит невесть откуда взявшейся планкой прямо в лаву, даже не успев вскрикнуть; второму повезло больше - он врезался в шипованную стену, пытаясь меня обогнать. Проклиная себя за малодушие и убеждая, что иначе нельзя, я стрелой пролетела мимо: параллельным курсом шел оставшийся противник, которого нельзя было пропустить вперед... Выругавшись, я развернулась и понеслась обратно - игнорировать сдавленный крик за спиной я не могла, хотя он и был всего лишь "возмущением" в ментальной сфере. Обитающий висел на стене, цепляясь за "шипы", которые мерно ломались, увлекая сирианца все ближе к неспешно текущей лавовой реке. Одной ногой он уже успел задеть поверхность, однако не подавал никаких признаков испытываемой боли (я сомневалась, что сирианцы способны купаться в лаве, как, по рассказам, народ Марката), продолжая держаться за шипы. Подлетев вплотную, я жестом указала на свою доску (его уже плавала где-то в глубине пещер), но, к моему удивлению, я услышала, что он проиграл, и его долг чести - остаться здесь навеки. Пожалев, что поблизости нет Ше, я не придумала ничего умнее, как "вырубить" обитающего, впрыснув небольшую дозу легкого наркотика, припасенного на всякий случай в кольце, которое я всегда таскала с собой (пришлось снять перчатку, которая ускользнула в бездну жидкого пламени). К счастью, его воздействие на сирианца было таким же, как на представителей системы Табука, поэтому я кое-как поймала его, обхватила, чертыхнувшись от приличной тяжести, и осторожно полетела к выходу. Без приключений добравшись до финального лаза (иначе не назовешь), я вытолкала наружу сирианца, потом аккуратно вылетела сама. На арене, кроме нас, никого не было, одинокий соперник, бывший впереди меня, исчез. Поозиравшись, я убрала "лицевой монитор" и сняла капюшон, заметив, что публика молча взирает то на меня, то на принесенного обитающего. Видно, не все правила огласил хан в начале состязаний... Вопросительно взглянув на него, я пожала плечами, как бы говоря: "Так я выиграла или нет? Или меня опередили?" Арбитр поднялся и дал ответ, от которого я сперва поежилась, а потом возмутилась. По данным видеокамер, установленных в пещерах, в живых после прохождения лабиринта остались лишь мы двое, причем сирианец в расчет не принимался - он погиб бы, если бы я его не вытащила. Как выяснилось, последнее испытание в турнирах той местности, где я находилась, представляло собой "дорогу смерти", из него практически никто не выходил живым. Собственно, те, кто решался его пройти, таким образом совершали обряд завершения пути в мире жизни, "спускаясь" в царство мертвых. Связано это было с самыми разными причинами - неизлечимая болезнь, долг чести или пари, множество событий служило толчком к такому отчаянному шагу. Были среди сирианцев и те, кто считал себя способным пройти пещерный коридор, достигнув тем самым заслуженных почестей и известности. Когда я поинтересовалась, почему мне не сказали, что я подписываюсь на безнадежное мероприятие, хан ответствовал, что каждый обитающий сам делает свой выбор, который следует принимать остальным. К тому же, один из присутствующих в свое время покинул лабиринт невредимым - хан указал на уже известного мне молодого сирианца. Тут местный властитель замолчал, продолжив речь после непродолжительной паузы: нам потребовалось одинаковое количество минут, чтобы завершить полосу препятствий, следовательно, если бы я не возвращалась за неудачливым участником, то стала бы лучшим из тех, кому довелось прокатиться по пещерам. Я добралась до лавки, пронаблюдав, как унесли спасенного мной обитающего, и села, радуясь тому, что хан, похоже, завершил свои "пояснения", и мне пока не надо напрягаться и делать перевод своим собратьям по Школе. Однако, титулованный сирианец снова поднялся, на сей раз для того, чтобы огласить общие результаты и приступить к выбору трофеев. Поскольку мы с Ше были победителями по выбранным "поединкам", то быстро договорились, кто кого забирает в качестве приза, и, едва очередь дошла до разбора "сувениров", назвали имена двух "птенцов". Ли повезло и на метонца никто не покусился. Как ни странно, но с Джаредом ситуация сложилась прямо противоположная: двое сирианцев предъявили права на живую ставку, вероятно, не представляя, какие редкостные (не очень-то приятные) сюрпризы тот в себе содержит. Землянин только саркастически усмехался, глядя на обитателей Сириалиса, бросив мне: "Уж постарайся меня не проиграть!" Я поморгала глазами, начавшими болеть от использования шлема (весьма обременительный побочный эффект, при длительном применении технологии органы зрения просто "выворачивает наизнанку", ломит так, что глотаешь кучку обезболивающего и вспоминаешь все молитвы) и кивнула: "Угу. Между прочим, ты не особенно старался победить". Взгляд человека стал снисходительным: "Следил за Ше, теперь представляю, как она действует". Отвернувшись, я встала и вместе с двумя конкурентами вышла на арену. Хан решил, что мы будем метать ножи по мишеням, хотя здешние обитатели настаивали на сватке на мечах (и у меня были бы нулевые шансы). Что ж, промелькнула в моем сознании мысль, когда я увидела еще более стремительно появляющиеся и чередующиеся черные "тарелки" с белыми концентрическими кругами, самостоятельно мне не справиться, придется снова включать шлем... Впрочем, если в пещерном лабиринте этот жест был продиктован тем, что сферический капюшон защищает мое лицо от движения воздуха и воздействия огненного пепла, то сейчас будет сложно объяснить, зачем он мне, или же мой трюк просто вычислят. Значит, надо использовать прием пожестче... Глубоко вздохнув и на мгновение расслабившись, я успокоилась и сконцентрировалась. Перед каждым из нас стоял лоток с метательными кинжалами, которые различались цветом рукоятки - трофей уходит с тем, кто поразит больше мишеней, причем попаданием считается середина "тарелки" и ближайший к ней круг. Хан дал отмашку и процесс начался. Кидая ножи (несколько лет назад я попробовала их метать - ничего не получалось, в Школе же виды оружия и их практическое применение изучали с третьего курса) я мечтала лишь об одном - чтобы все поскорее закончилось и меня оставили бы в покое на сутки в темном тихом помещении - глаза болели уже нестерпимо, а наводить на подозрения ни соперников ни хана было нельзя. Лотки наконец-то были пусты, а мишени замерли, чтобы арбитр мог подсчитать количество попаданий. 12, 14 и 15 - таков был финальный итог. Да, столько попаданий просто так, без технических приспособлений - только опыт, приобретенные с детства навыки - я искренне восхищалась противниками. Тем не менее 15 мишеней поразили ножи с зеленой обмоткой рукояти - мои. Знали бы сирианцы, с неверием на лицах глядящие то на меня, то на "тарелки", что выбитых целей могло быть 16, просто на последний бросок у меня не хватило терпения - я закрыла-таки глаза. Назвав имя победителя, хан приступил к проведению следующих "поединков" по спорным трофеям, я же, еле передвигая ноги, побрела на выход с территории арены, не имея ни малейшего желания смотреть завершающие бои, за мной последовали и Ше с обоими "сувенирами". Оказавшись на извилистой улочке за соревновательным комплексом, я оперлась о стену оружейной лавки и опустилась на землю. "Ты чего?" - обеспокоенно произнес метонец, - "нам еще надо добраться до порта". Ше отстранила Лаки, нахмурила лоб и помахала рукой у меня перед лицом, потом озабоченно покачала головой: "PJ, ты меня видишь?" Я, до этого смотревшая в одну точку, перевела взор на девочку: "Плохо. Но не беспокойтесь обо мне, через сутки приду в норму". Джаред ухмыльнулся: "Вместо того, чтобы праздновать победу, тебе придется расплачиваться за финт... Ладно, делец, зато в Школе мы будем на вершине - обошли сирианцев в их турнире, выбрались с планеты..." Его перебил метонец: "Девчонки и так молодцы - вытащили нас! А мы... Что за финт?" "Не понял?" - по лицу Джареда пробежала легкая усмешка. - "Как-то мы сидели, трепались за ангарами о том, кто что умеет, и PJ пожаловалась, что с техникой у нее полное взаимопонимание, а вот стреляет она кое-как, бросать нож, например, вообще не может - из 10 раз попадает от силы 2. Как думаешь, сегодня на нее вдруг нашло озарение?" Ше раздраженно посмотрела на обоих: "Может, лучше поищем транспорт? Подробности о PJ выясним потом, на корабле, где есть аптечка, вода и еда!" Ребята с ней согласились, стресс сошел на нет, и они внезапно почувствовали, что организмы их вида нуждаются в пище и прочем. Я же тем временем старалась отвлечься от мыслей о головной боли, но, к сожалению, глаза словно горели, мозг как будто был охвачен сжимающимся металлическим обручем, а череп грозил взорваться от нагнетаемого давления. Хорошая штука - микроскопический имплант-ретранслятор, вживленный в область около глазного яблока, соединяемый сигналом с датчиками в конечностях обитающего. Если же существо обладает пси-способностями и усовершенствовало уровень сигнала так, что может подавать тот час же выполняемые команды на указанные сенсоры, то это позволяет глазу, следящему за перемещением объекта, в миг связаться с рукой (образы нужных рефлексов уже переданы в мозг), которая сделает меткий бросок и поразит мишень. Такие приборчики делают обитающего способным приказывать своей оболочке выполнять все то, что требует сознание, то есть, открывают массу возможностей. Впрочем, ничто не идеально, и у них есть один маленький дефект - после использования наступает реакция, когда "заставленная" и неподготовленная физически оболочка производит "отдачу", которая может быть весьма болезненной.
  Вжавшись в стену, я отчетливо понимала, что идти на поиски флиттера, который довез бы нас до корабля, не собираюсь. Пока хотя бы вполовину не утихнет боль, я не сдвинусь с места, что я и заявила окружившим меня товарищам. Посовещавшись, они решили, что двое пойдут за транспортером, а один останется присматривать за мной, так как проходящие мимо сирианцы, пусть и не подавали вида, что их интересует компания у стены лавки, все же бросали на нас подозрительные взгляды. Когда Ше и Джаред удалились (девочка не рискнула передать меня на попечение землянина), метонец расположился рядом, сев на песок, и участливо спросил, наверное, уже в 4й раз, не может ли он мне чем-то помочь. Правда, я чувствовала, что более его интересует вопрос, что я использовала на арене, чтобы выиграть, и отчего меня так скрючило, но, несмотря на беспокойный нрав и подростковый эгоизм, совесть не позволяла ему спросить прямо. Впрочем, мое состояние, в свою очередь, не давало мне возможности дать иной ответ, чем отрицательное бурчание. К сожалению, спокойно отдохнуть возле стены мне не довелось: к нам приблизились четверо сирианцев и один гуманоид человеческого типа. Окинув нас презрительным взглядом, они сказали, что моя победа не могла быть ничем иным, как продуманным обманом, так как ни один сирианец не в состоянии проиграть какому-то чужаку. То, что все четверо из нас - ученики небезызвестной Школы пси-пилотов, они знают, но тогда мы все равно вели нечестную игру - если возможности любого из нас дают абсолютное преимущество в конкретном виде поединка, то соревнование теряет смысл - такой субъект обязан выбрать иное испытание. Суть претензий сводилась к тому, что мне предложили провести неофициальное состязание недалеко отсюда, в горном поселении. Естественно, я, с трудом воспринимая происходящее, даже не попыталась ответить, тогда как метонец (благо предложение было сделано на универсале) не сдержался и возмутился, показывая на меня и восклицая, не замечают ли уважаемые сирианцы и безродный тип заодно с ними, что "птенец" Школы совершенно не желает подниматься и брести в поселок, он и так еле держится на ногах, а сейчас и вообще не может встать. Ему ответили, недобро усмехнувшись, что данный момент никого не волнует, а за оскорбление "типа" нужно расплачиваться. Обитающие обступили нас, подозвав появившийся как по мановению волшебной палочки транспортер. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут в нашу "беседу" вмешались: не допускающий возражений, уверенный голос жестко потребовал не позорить имя сирианского народа, а признать выигрыш чужестранцев и оставить их в покое. Странно, но готовые было "послать" незнакомца сирианцы повернули головы, и, увидев говорившего, коротко кивнули и молча покинули нас. Я подняла голову и мутным взглядом разобрала ставшие знакомыми черты - тот самый юный представитель сирианской расы, на которого я обратила внимание. Он подошел ко мне, окинул оценивающим взором: "Тебе необходим целитель". Подозвав пару обитающих, он быстро отдал указания относительно нас с метонцем который, попытавшись было возразить, наткнулся на холодный взгляд и замолк на полуслове. Действительно, тащить меня к кораблю, когда я нахожусь в полубессознательном состоянии - по крайней мере неудобно, если отбросить чисто моральные соображения о негуманности перемещения объекта: только тряски при транспортировке мне и не хватало! Кто ж предполагал, что мое любопытное сознание трусливо бросило бренную оболочку и теперь безнаказанно слонялось вокруг нее в астральной форме, бессловесное и незримое, ощутить которое мог бы только очень сильный и одаренный телепат. Недавние сирианцы и не заметили его присутствия, хотя мое "я", не отягощенное плотью, подобралось вплотную к ним, разглядывая и запоминая все интересное. Кажется, освобожденное астральное тело было похоже на аморфа - все время занималось поисками "чего-нибудь нового", ошиваясь возле нужного предмета и не заботясь о приличиях. Вот и сейчас "я" бодро отправилась вслед за аккуратно погрузившими меня на мобильные носилки сирианцами, поглядывая то на идущего за ними спасителя, то на метонца, озирающегося по сторонам и тщетно старающегося связаться с Ше и Джаредом. Наблюдая за его безуспешными попытками, "я" решила, что он, в сущности, мало чего добьется, закончив Школу. Предел для Лаки - должность контактера в компании среднего размера. Конечно, он отличный парень и с ним приятно пообщаться, порой он склонен совершать мелкие хулиганские выходки, но от них никому нет никакого вреда. То ли дело Джаред, который как уж примется пакостить, так жертва потом долго будет хвататься за голову и размышлять, откуда во вместилище мозга столько ужасающих мыслей и образов. Я-то хорошо помню его приколы! Он очень талантлив, только вот использует свои способности не во благо. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что в будущем он заставит содрогаться многих обитающих, а то и целые миры от дел своих. Что касается Ше, ей нравится метонец и она серьезная девушка, хотя и ввязалась в настоящее приключеньице. Она - сильное пси-существо, разумно относящееся к своим возможностям и постоянно совершенствующее их. Далеко пойдет, наверное... А Лаки - нет. Точно... "Я" перекувырнулась в воздухе. Вот его сестра - реальный "монстр"! Провидцы и гипнотизеры по сравнению с ней отдыхают: это настоящий кукловод, только вместо марионеток - живые обитающие; а в своих предсказаниях она никогда не допускает неточностей. Но станет ли она пси-капитаном? Проскользнув сквозь стену длинного здания на обочине дороги, расположенного на выходе из "лавочной" деревеньки, "я" гордо приземлилась на собственную оболочку, заботливо положенную на чистую койку в просторной комнате, освещенной неяркой лампой на потолке и тут же отвлеклась от недавних мыслей. Молодой и все еще неизвестный мне сирианец стоял поодаль, Лаки подпирал угол слева, а пожилой, предположительно, врач, сел рядом со мной и, осмотрев, проделал незнакомые пассы над головой... Забавно, но ранее, когда мне случалось активировать в себе электронную цепь, после такого жеста моя оболочка мучилась примерно сутки (астральная сущность не выдерживала и часа, плавно смываясь из тела), пару раз я обращалась к специалистам, но они оказались несостоятельны, заявляя - сие естественный побочный эффект. Собственно, данная система применялась нечасто не только потому, что в полной модификации могла использоваться лишь телепатами (и то недолго), но и из-за последствий использования. Сейчас же, спустя секунд десять после непонятных жестов, боль стала уходить, и "я" нырнула обратно в физическую оболочку. Очнувшись, я открыла глаза, осознав, что чувствую себя вполне сносно, и осмотрелась. В комнате прибавилось посетителей - неподалеку стояли Ше и Джаред. Сирианский врач слегка наклонил голову, словно прощаясь со мной, поднялся и направился к выходу. Я поблагодарила его, и он, приостановившись, пожелал мне впредь быть осторожнее с вживленными сенсорами. Когда он ушел, я встала и, расправив плечи, вздохнула: меня "раскусили". "Ну, что, с тобой все в порядке? Нам сказали, что тебе совсем туго и нужен врач, передали "координаты"..." - вопросительно посмотрела на меня Ше. "Да. Вы нашли транспортер?" - Я сомневалась в утвердительном ответе, но всякое бывает, вдруг им повезло. Разумеется, хмыкнув, заметил Джаред, они ничего подходящего не обнаружили, в том числе и там, куда нас привезли. Лаки начал что-то говорить, но я его не слушала, обратившись к хранившему молчание сирианцу, который просто наблюдал за нами. "Вы ведь помогли мне не из добрых намерений. То есть, я имею в виду..." Он снисходительно смотрел на меня и я осеклась. Остальные в комнате тоже замолкли, словно до этого говорили сами с собой, а только что поняли, как нелепо выглядят. "У тебя слишком стандартный взгляд на мир. Впрочем, он близок к истине: хан Эссега сказал, что в лабиринте ты была быстрее меня. Я признаю это, если ты обгонишь меня на скалистой вершине". - Губы сирианца тронула легкая улыбка. - "Или ты откажешься? Мотив отказа неважен, он докажет лишь одно - страх". В помещении секунды четыре стояла звенящая тишина, которую не решался нарушить никто из моих приятелей. В конце концов, я задумчиво произнесла: "Мы можем уйти, и ты вряд ли станешь нас удерживать - арена пуста, соревнования завершены. Поскитавшись меж лавок, я найду торговца, который одолжит мне транспорт, благо денег у меня достаточно. Но, может, найдутся и такие, как те типы, которых ты разогнал, которые возненавидели меня после турнира... Такие, кто соблазнится моими кредами, к примеру... Теперь я знаю, что то, чему нас учили о Сириалисе, несколько отличается от правды..." - я подняла взгляд на сирианца, - "Я тебе обязана, так что выкручиваться не стану, если хочешь гонки, ладно. Только, сначала, тебе следует знать, как я выиграла, может, нет необходимости забираться на скалы". Сирианец впервые рассмеялся, показав белоснежные клыки: "Тебе не придется на них карабкаться, у нас есть "доски". Мы же нормальная цивилизация космической эры, ты не забыла?" Я собиралась ответить, как вмешался Джаред. Я заметила, что Ше едва заметно стукнула метонца, который хотел вставить слово в наш разговор, и тот продолжал молчать, но вот остановить землянина ей было не под силу - он привык делать лишь то, что считает нужным. Порой я удивлялась, как его еще не выставили из Школы, единственное подходящее объяснение сводилось к его пси-талантам, благодаря которым ему пока что сходили с рук весьма нелицеприятные поступки: жалко было выгонять одаренного ученика. Он вышел на середину комнаты и, глянув на меня с явной долей сожаления, проговорил: ""Спасибо" скажешь потом." - он повернулся к сирианцу. - "С кем ты решил "гоняться"? Она напичкала свою куртку и тощую тушку разными устройствами, ну, там, электро-костюм, если знаешь; в капюшоне у нее сенсорный шлем. Делец не мог проиграть, это нереально, когда все просчитано до мелочей. Одними пси-способностями она бы не обошлась. Да, обманчик, но что делать? Нас притащили сюда и заставили лезть на арену, пришлось идти на все, чтобы вернуться. И, вообще, никто не говорил, что нельзя пользоваться продуктами прогресса". Когда Джаред замолк, у меня появилась мысль, что лучше бы мы с сирианцем вели беседу на языке его расы, я бы переводить не стала. Положив руку на плечо землянина, я взглянула на него. Поскольку сирианец ничего не сказал, Джаред с оттенком превосходства в голосе заметил: "Стукнешь меня еще раз?" Я отодвинула его и убрала руку: "Нет, дитя. Хотела повторить, что ты дурак, но, кажется, это бесполезно". Землянин с вызовом шагнул вперед: "Попробуй!" Ше и Лаки напряглись и подошли поближе, памятуя события в здании перед турниром. Сирианец взирал на нас так, так смотрят на возню братьев меньших. Мне же жутко надоели неуместные выпады Джареда, и в мои планы не входило устраивать спектакль на бис, поэтому я, не обращая никакого внимания на человеческого ребенка, кивнула сирианцу на дверь и вышла из комнаты, не удосужившись даже оглянуться на "птенцов". Я чувствовала, что Ше с метонцем облегченно вздохнули, а Джаред разозлился, но поделать ничего не мог - не бежать же за мной, в самом деле. Очутившись на улице, я прислонилась к стене, гадая, долго ли продержится чрезмерно активный землянин внутри дома, и что учинит, когда все-таки выйдет. Пока что дверь выпустила сирианца, который отошел на пару шагов и встал напротив меня: "Ты его раздражаешь". Я вопросительно взглянула на него, и обитающий добавил: "Он хочет превзойти тебя". "Имеешь в виду, завидует?" - уточнила я, - "Но он куда более одарен, чем я. Хотя, толком наши способности видны, наверное, нам самим и некоторым учителям... Да, ты ведь знаешь, что мы из Школы пси-пилотов?" Обитающий утвердительно кивнул: "Мертонг встретил вас в космопорту и сразу понял, кто вы". "Понятно... Мы этого не скрывали, да и капитан с командой тоже... А ваш Мертонг разболтал все остальным!" - возмущенно подытожила я. "Хан приказал пригласить всех вас на турнир, ему было интересно посмотреть на учеников знаменитой Школы". - Сирианец чуть наклонил голову, в его глазах замерцали белые огоньки. - "И мне". Пробормотав себе под нос что-то неопределенное, я провела когтями по подбородку: "Мы что, были главным развлечением?" Так как мне не ответили, я произнесла: "А если бы мы проиграли или погибли?" Слегка отвернувшись, сирианец устремил взгляд в песок: "Не знаю, мне это неинтересно; но хан вряд ли бросил бы вызов Школе. Содружество не простило бы Сириалис, дополнительный повод поставить вопрос об излишней независимости... Может, вы здесь не случайно?" - его взгляд стал ледяным, жестким и вместе с тем подернутым едва уловимой дымкой печали, словно его обладателя терзали сомнения и тяжелые, неприятные мысли. До сих пор я думала, что подобных проблем у Сириалиса быть не должно: крупная, самодостаточная и высокоразвитая планетарная система. Оказывается, Содружество, по сути объединение таких вот систем, и здесь вело свои игры, вернее, властная клика Объединенного Правительства, соблюдающая пролоббированные интересы. Прозаично, но властные группировки состоят из обитающих, которые могут быть преданными делу или бояться отстранения и трибунала, и из тех, кто рискует, выгораживая ту линию поведения на политической арене, которая выгодна спонсирующим ее кругам. Какая из групп обретет большую силу, сказать сложно, но от этого зависит позиция Содружества в целом. Хорошо, когда всех примерно одинаковое количество и Правительство не "покушается" на членов конфедерации, но бывают ситуации, когда даже представительство в высших органах управления Содружества не спасает цивилизацию от попыток "оттяпать" от нее приглянувшийся кусок. Вероятно, исключений тут нет, система Табука, несмотря на почти эксклюзивное положение, тоже не лишена нападок из-за закрытого режима, хотя сомнительно, что они продвинутся дальше разглагольствований за круглым столом.
  Я поделилась своими соображениями с сирианцем, и он, подняв на меня взгляд, спросил: "Ты ведь из системы Табука?" Я кивнула: "С Гейма". "В Объединенном Правительстве дельцы больше всех обеспокоены Сириалисом. Что они надеются здесь найти, сняв основные торговые ограничения?" - Его голос звучал непривычно серьезно и строго для подростка моего возраста. Пожав плечами, я поговорила: "Понятия не имею, меня в дела господ высшего ранга не посвящают. Но основные торг/запреты ведь касаются и разработок недр... Они установлены во всех самостоятельных системах, их не смогут снять при любом раскладе. Разве что, Сириалис начнет и проиграет внешнюю войну, но из-за 4-х придурков типа нас (прав бы Джаред, характеризуя себя и меня, но забыл Ше и Лаки) никто не станет ввязываться в процесс с наложением на планетарную систему санкций. Это внутренний конфликт, который в худшем случае закончится для нас исключением из Школы, а для вас - выяснением и наказанием с присутствием наблюдателей Объединенного совета по внешним связям виновных в нашей гибели". Сирианец едва заметно улыбнулся: "Если вас убьют, то исключение тебе не грозит". Я поспешно добавила: "Не надо никого убивать, это я для примера". Он покачал головой: "Я тоже". - и внимательно глядя на меня, продолжил: "Пыталась меня успокоить? Ты не похожа на тех трех". На моем лбу появилась складка: "Ага, их не пичкали много лет наукой как делать деньги и из всего извлекать выгоду. Я дома, на Гейме, постоянно присутствовала при беседах на политические темы, кошмар. И не пикнешь, что скучно, сразу отправят в наказание в библиотеку подбирать речи именитых политиков, а потом их пересказывать компу, который "стучит" отцу, если что не так". - Я перестала хмуриться, - "Приходится заниматься тем, что надо по мнению окружающих, а не тем, чем хочется". "Могла бы возразить". - Я почувствовала, что сирианец не понимает, о чем я; что ж, другая культура. "Невозможно, у нас это не принято", - я была совершенно серьезна, - "Иначе наступят тяжкие последствия". - Я не стала уточнять, подумав, что отучиться в школе дельцов - меньшее зло. Выдержав паузу, сирианец произнес: "Зови метонца и людей, обычай требует, чтобы я предложил вам стол и место. После вечерней трапезы переночуете здесь, утром мы на время покинем твоих приятелей. Когда вернемся, я вызову транспортер, он доставит вас в космопорт". Я, соглашаясь, мотнула головой и открыла дверь в помещение: представленная моему взору картина показалась мне почти комической. Лаки и Джаред стояли посередине комнаты, выказывая явные намерения пройти к дверям, но Ше, стоявшая около входа, не давала им такой возможности. Она упрямо скривила губы и не двигалась ни на миллиметр, угрожающе глядя на "птенцов", словно предупреждая, что к ней не следует приближаться. Увидев меня, она расслабилась: "Ура! А то я тут как солдат на посту: объясняю этим..." - она помедлила, подбирая эпитет, - "в общем, им, что вам нужно поговорить, вмешиваться невежливо и т.д., а они все равно лезут - любопытно, видите ли!" Я не успела ответить, как на ее высказывание отреагировал метонец: "Конечно, вдруг PJ стукнут по башке и пустят на корм местным тварям! А потом и за нас примутся. Не доверяю я этим сирианцам, лучше держаться вместе". Джаред ничего не говорил, только сверлил меня испытующим взглядом. Сделав рукой жест, призывающий к молчанию, я сообщила, что кто бы что ни считал, нас приглашают поужинать и провести ночь в поселке, затем отвезут в порт. Прежде чем Лаки, снова открывший рот, успел озвучить свое мнение по этому поводу, я непререкаемым тоном процедила: "Хватит! Разбираться будем на корабле. Возражения не принимаются и варианты поведения не обсуждаются! Вас никто не принуждал лететь на Сириалис, так что покончим с нытьем, по крайней мере пока". Теперь на меня уставились две пары широко открытых от удивления глаз, и одна - с недобрым прищуром (естественно, Джаред), однако я отвернулась и, выйдя на улицу, связалась с капитаном судна, поведав, что с нами все нормально, нас уже четверо, а прибудем мы завтра днем.
  На протяжении всей недолгой дороги к таверне под названием "Серебряная змея" я вела беседу с капитаном, который пребывал в довольно нервном расположении духа - час назад с ним связалась администрация Школы, настоятельно порекомендовавшая команде немедленно вылетать, так как по их сведениям товар судном давно доставлен, и причин задерживаться нет. К тому же, они пожелали видеть четверых учеников, устроивших себе месячные каникулы. Капитан выкрутился, соврав, что мы в здании космопорта вместе с одним из его служащих и старпомом - нам устроили подобие экскурсии: поскольку возникли проблемы с запасами продовольствия, чтобы дети не сидели бесцельно в корабле, им придумали развлечение на время незапланированной стоянки. Сомневаюсь, что представитель Школы поверил капитану, тем не менее, он не стал требовать привести нас на судно, а в жесткой форме сообщил, что все вопросы должны быть решены в течение суток, иначе Школа пришлет свой корабль, но тогда экипаж этого может поставить на дальнейших полетах крест. Я заверила, что в ближайший полдень звездолет покинет Сириалис, а мы больше не выкинем никаких трюков, искать нас не надо, всех привезут на сирианском флиттере или аналогичной машине. Когда мы остановились перед полусферическим зданием, я попрощалась с капитаном и отключила связь, изучая незамысловатые серо-голубые стены и словно слепленную из комьев глины крышу. Сирианец жестом пригласили нас следовать за ним, и мы, цепочкой - дверь была узкой, потянулись внутрь. Убранство помещения разительно отличалось от вида снаружи: неведомым образом создавалось впечатление высокого купола над головой, стены были украшены переливающимися позолотой картинами, рассеянный свет падал на немногочисленных посетителей, серебрясь и сверкая на блестящем полу. За тремя из столиков сидели гости, все - в дорогих одеяниях (накидки и доспехи, вышитые и инкрустированные драгоценностями), которые даже не повернули голов, чтобы окинуть взглядом вновь прибывших. Нас провели за столик в углу, неподалеку от стоявшего поодаль, занятого весьма интересной троицей: два мрачных на вид сирианца с серьезнейшими, будто никогда не улыбавшимися лицами, и женщина в темной тонкой накидке, которая меня сразу же поразила - более красивой особи человеческого типа я в своей жизни еще не видела. Идеальные, точеные черты, мерно сияющая, лучистая красота, которую сложно описать словами; так можно было бы смотреть на диковинный пейзаж Лунных равнин и молчаливо восхищаться их бессмертной гармонией и совершенством. Глубоко внутри появляется чувство, что видишь нечто редкое, почти потустороннее, не предназначенное для широкой публики, нечто, что останется в памяти на всю жизнь неразгаданным секретом неведомого творца... Я с трудом сбросила охватившее меня оцепенение и, опустившись на стул, хотела уже спросить сирианца, не знакома ли ему женщина за столиком, как ощутила легкую неловкость, несуразность ситуации - сам он все еще не представился, впрочем, как и каждый из нас. Подумав, что события складывают не совсем привычным образом, и возникает щемящее предчувствие будущего, которое принесет не только надежды, но и неизбежность разочарований и потерь, я встрепенулась оттого, что кто-то тронул меня за плечо. Словно очнувшись я осмотрелась: метонец озабоченно поинтересовался, все ли в норме, а то я минуты две сижу, уставившись в одну точку. Кроме того, нам уже принесли блюда местной кухни, хотя и не совсем привычные, но вполне съедобные, особенно если учесть, что не ели мы целый день. Передо мной как раз стояла огромная плоская тарелка, наполненная всякими изысками: похожие на лапшу прозрачные побеги, бледно-зеленые круглые корнеплоды, внушительные бордовые ломти мяса, кусок серого ронатового хлеба. Рядом стояла широкая кружка, наполненная приятной на вид голубоватой жидкостью. Поблагодарив сирианца, я заметила, что как он бросил хмурый взгляд на даму в накидке, и произнесла: "Красивая женщина". Он как-то странно усмехнулся и ничего не ответил. Решив, что такое направление разговора ему неприятно, я сделала пару глотков из чашки, но, в отличие от своих товарищей, голода не испытывала, поэтому уселась поудобнее и не нашла ничего лучше, чем представиться и назвать имена трех "птенцов". Реакция сирианца меня не то, чтобы задела, но представлялась необычной: он бросил: "это неважно", и откинулся на стуле. Джаред прекратил возиться с мясом и ковыряться ножом в "лапше": "Нам тоже приятно познакомиться!" - в его голосе звучал нескрываемый сарказм. Глаза метонца словно говорили: "Я же предупреждал!", а Ше поставила чашку на стол, выразительно приподняв брови. Между тем дама за соседним столиком засмеялась - точно зазвенели тысячи крошечных серебряных колокольчиков, удивительная волшебная мелодия... Я резко махнула головой - опять на меня словно бы опускалось покрывало наваждения. Сирианец внезапно поднялся, жестко сказав женщине на их родном языке: "Латия, прекрати!", на что она насмешливо улыбнулась: "Ты мне приказываешь, дитя?" Он отрицательно покачал головой: "Разве я могу что-то требовать от Ведьмы Сириалиса? Они" - он мысленно показал на нас, - "мои гости, тебе известен обычай". "Слишком много чести". - Женщина поднялась - фигура ее, насколько я могла судить, была так же безупречна, как и лицо. Что ж, если я не ошиблась с переводом и она действительно та, кем назвал ее сирианец (в чем я не сомневалась), и я хорошо учила сирианские традиции и политическое устройство в школе на Гейме (а это так), значит передо мной - одна из самых влиятельных фигур в системе Сириалис, первый советник верховного хана, или Ведьма Сириалиса. Ее власть практически не уступает ханской, а о возможностях слагают легенды далеко за пределами системы. У каждого хана есть такой "визирь", часто становящийся его супругой и обладающий способностями предсказывать будущее, читающий на свитках времен прошлые и настоящие события, знающий множество секретов, которые сулят как жизнь, так и мгновенную смерть врагам. Зачастую, самые страшные войны на Сириалисе - войны Ведьм, в которых в борьбе за высшую власть ведьмы играют главную роль. Та, что находилась сейчас передо мной, должна быть супругой верховного властителя данной планетарной системы. Только вот, интересно, что она делает здесь, в таверне на отшибе и почему с ней так спокойно, на равных, разговаривает молодой сирианец... Двое рядом с ней - слуги (охрана ведьмам не нужна), еще трое в зале - попробую догадаться - свита, так как простому гражданину вряд ли позволят вот так ужинать вблизи главной Ведьмы. Хотя, что я, собственно, знаю о реальных обычаях этой планетарной системы... Я почувствовала устремленные на меня взгляды, и вынырнула из мысленного путешествия в кладовые сознания, содержащие массу полезной и не очень информации. Женщина вышла из-за столика и теперь стояла, слегка опираясь на него; по обе стороны от нее расположились сопровождающие. Он склонила голову на бок, внимательно, даже беспардонно разглядывая меня, затем молвила на универсале: "Как я и думала, ничего особенного. Твой отец - делец высшего ранга, ведь так... А ты мечтаешь стать пси-капитаном. Я сразу тебя заметила - такие честолюбивые и несбыточные мечты. Твои друзья скромнее, они допускают возможность неудачи, а ты... так уверена. Хммм, это даже забавно". После ее слов в помещении воцарилась тишина, как будто у обитающих не находилось, что ответить. Такое впечатление, что Ведьма без усилий проникла в сознание каждого из нас, пролистала самые потаенные страницы разума и "рассказала" об этом своим жертвам, поэтому они и отвлеклись от тарелок... На мне же ее взгляд задержался - может, помимо прочего, она еще и узнала, что мы собираемся соревноваться с сирианцем и посчитала меня недостойной такого соперника. Любопытно, образы в моем мозгу, когда я внутренне оцепенела, тоже были ею навязаны? Впрочем, ее красота неоспорима в любом случае. Однако, мне не нравится подобное обращение ни со мной ни с приятелями. И сирианец молчит! Я посмотрела на женщину, ее взгляд словно говорил, что его обладателю известны все мысли, только что пролетевшие в моей голове, более того, они в мгновение стали достоянием присутствующих. Атмосфера становилась до предела напряженной и нереальной, и я поступила так, как буду делать еще много раз на своем извилистом жизненном пути - вразрез с тем, что от меня ждали. Вздохнув, я поблагодарила сирианца за ужин и встала: "Ребята, пойдем". Развернувшись, я преспокойно направилась к дверям, причем все мои мысли были окутаны вечной тьмой, отражавшей разве что только далекие звездные вихри: никто не смог бы найти ни единого осколка информации о существе из системы Табука. Я знала, что трое "птенцов" поднялись и медленно последовали за мной. Тут пискнул передатчик, и послышался голос капитана, который старался сдерживаться из последних сил: "PJ, что, черт возьми, с черным шелком?! Он живой!" Я остановилась, и обернулась, бросив взгляд на Ше, Лаки и Джареда: "подождите!". Громкость передатчика стала такой, что я убрала его от уха: "Он напал на Тима!" Я поморщилась, вспоминая, что Тим - это кибермеханик, из наушника послышались возня и шум: "PJ! Да не молчи же ты, ....!" Отодвинув на приемлемое расстояние передатчик, я полуутвердительно спросила: "Вы ругали мклов?" "Чего???!" - капитан был зол и, кажется, несколько напуган. Поскольку посетители таверны, видимо дали спонтанный обет молчания, мне никто не мешал, и я продолжила разговор: "Мклский черный шелк делается из зародышевых волокон погибших мел-келлов, он не только уникальный материал, защищающий своего носителя, но и запрограммирован на наказание тех, кто будет порицать мклов и их цивилизацию. Как им удается данная процедура передачи информации, другим обитающим неизвестно, однако ругать производителя черного шелка опасно. Сведения об этом незначительном неудобстве, правда, не отвращают граждан от приобретения, делая покупку только более желанной. К тому же, сообщают их непосредственно покупателю под расписку о неразглашении, но, как часто бывает, сплетни и тут просачиваются. Я думала, вы знаете". Секундное замешательство сменилось ругательствами, смысл которых состоял в том, что не всем доступны великосветские сплетни, и я должна была предупредить, что дарю, затем последовал конструктивный вопрос: "И что теперь?" Я посоветовала не дергаться, а подумать о мклах что-нибудь хорошее. "Поможет?" "Да, по моим сведениям..." - начавшиеся было комментарии по поводу моих последних слов я резко прервала: "Да! Успокойтесь, в худшем случае, черный шелк вас не убьет, так, слегка придушит. И вообще, хорошо же вы о нас беспокоитесь: вместо того, чтобы постараться договориться с ханом данной области о разрешении на выход из порта корабельного флиттера, который забрал бы нас, вы там меряете шелковые накидки". Я выключила передатчик. Метонец почти по слогам проговорил: "Не хило! Если их передушат, мы отсюда долго не улетим". Джаред равнодушно промурлыкал: "А ее это не волнует. Наверное, PJ сама поведет корабль". - он ухмыльнулся. - "Ты ведь разбираешься в технике". С иронией глядя на землянина, я сказала: "Ну хоть что-то я должна уметь! Странно, что проводя все свободное время с кибертехниками и конструкторами я представляю, как управлять кораблем! И все же Джаред, придется тебя разочаровать: к нашему приходу команда будет в полном порядке." "Ты меня обнадежила". - он подошел ко мне: "Ну что, может, пешком по пескам к порту?" Ше его толкнула, а подоспевший метонец стукнул по плечу, и, воззрившись на меня, протянул: "Вот было бы здорово, если бы мы прилетели на Землю "своим ходом"..." Я мысленно "развела руками": "Я пилотировала только истребители, со стандартными торговыми судами все сложнее". "Ого!" - Джаред присвистнул. - "Это где ты умудрилась?" "Военный корабль!" - Лаки потрясенно качал головой. "Да так". - Медленно произнесла я, поглядывая то на них, то на сирианцев, поскольку обратила внимание, что выражение лиц по крайней мере двух из них изменилось. Однако метонец не отставал: "Что, на Гейме гражданских пускают к истребителям?" "Оставь ее в покое!" - Ше недовольно поморщилась. - "На Табука свои законы". Молчавший до сего момента сирианец задумчиво посмотрел на меня: "Они так стремительно скользят над поверхностью, что забываешь о цели полета... Ты летала одна?" Я похлопала глазами: "Мой брат командовал военным гарнизоном и разрешал мне участвовать в учебных маневрах. Так что я копировала то, что делали пилоты истребителей, но летали мы группами, минимум по двое. Зато показательные атаки-преследования на межзвездных трассах - вполне сравнимы с одиночным полетом в атмосфере, даже больше - потрясающее впечатление". "Почему ты не рассказывала это в Школе?" - Метонец вопросительно приподнял бровь. - ""Хищники" приняли бы тебя в свой круг, не сомневаюсь. "Птенец" второго года, запросто летавший на военном корабле в качестве пилота! Ты быстро попала бы в разряд избранных". Устало покачав головой, я произнесла: "Не моя заслуга, что я воспитывалась дельцом 11-го ранга и могла заниматься всем, что мне нравилось, помимо учебы, конечно. И вообще, ты ведь гордишься своей сестрой, но тебе же не приходит в голову хвастаться ее успехами, как собственными? Так вот, и мне кажется, что кичиться возможностями моих предков по меньшей мере забавно." - Я повернулась к Ведьме. - "Наверное, вы правы, у меня не получится стать пси-капитаном. Насколько мне известно, они должны заботиться об обитающих, попавших в беду, помогать им... Я же предпочитаю общаться с ИИ, машинами. К тому же, спасать кого-то, рискуя собственной жизнью - слишком глупо с точки зрения дельцов". Подавив усмешку, которая появилась, когда я взглянула на представителей расы Сириалиса, я подошла к дверям. "Самонадеянное дитя!" - донесся до меня насмешливый голос. - "Неужели ты думаешь меня удивить? Обитающие часто хотят казаться более жесткими, уверенными в себе, такими, какими предстают в своих грезах. Но реальность так прозаична... Я знаю о тебе все то, что знаешь ты, и даже более." - Ведьма Сириалиса сделала жест, призывающий к молчанию, и попытавшийся было возразить метонец отступил на шаг назад. - "Ты доброе, посредственное существо, которое вечно боится разочаровать окружающих: родителей, брата, учителей и многих других, кто находится рядом. Ты стараешься изо всех сил, не способная сопротивляться ходу событий, течению времени, идущая выбранной для тебя дорогой. Ты предпочла бы навеки закрыться в корабельном ангаре и возиться с летающими созданиями, но долг вынуждает тебя выползать на поверхность. Единственная причина, по которой ты так жаждешь, (не обманывай себя!), стать пси-капитаном - это возможность в полном одиночестве путешествовать по космическим просторам, где лишь мерцание звезд будет напоминать о существовании внешнего мира". Свет словно бы стал гаснуть, подчеркивая мертвую, неприкосновенную тишину. Фигуры в зале замерли, превратившись в сумеречные изваяния, внимающие воле лишь одного существа - высокой дамы, стоявшей посреди них, как королева в окружении свиты слуг. Я ощущала тягучую темноту, приближающуюся изо всех углов комнаты, пространство будто бы сжималось вокруг, заставляя сознание содрогаться: еще немного, и я исчезну, окутанная вязкими сумерками, что пронизаны едкими каплями правды - я именно то, кем обрисовала меня Главная Ведьма... Понимая, что попадаю в идеальную ловушку иллюзии, из которой мне не выбраться, я все-таки отчаянно пыталась удержать уплывающее навстречу тьме сознание, надеясь лишь на то, что моим приятелям повезет больше и их не тронут.
  Внезапный резкий звук, похожий на удар в тысячи барабанов одновременно, разрушил почти сдвинувшуюся комнату и развеял темноту: я моргнула и снова оказалась в зале ресторана "Серебряная змея". Сначала мне показалось, что ничего не изменилось, никто даже не заметил, что произошло, однако, прогнав остатки наваждения я увидела, что молодой сирианец стоит напротив Ведьмы, держа руку на эфесе меча. Женщина окинула его презрительным взглядом и, кивнув двум сирианцам в плащах, неторопливо двинулась к выходу из таверны, бросив, проходя мимо меня: "Тебе повезло, но так будет не всегда". Закрыв глаза, я ответила: "Когда ты научишься отличать доброту от бесстрастия, Латия, у Сириалиса появится шанс остаться на галакарте". Голос, "произнесший" эти слова, не был похож на мой, более того, я словно оказалась выкинута за пределы активного сознания и наблюдала события со стороны. Ведьма на мгновение замерла, и, обернувшись, "взглянула" мне в глаза. Находясь вне действующей ментальной сферы, "на задворках" разума, я видела то же, что и она: ничего. Странно, но я четко знала, что смотрю на некое живое создание, которое обязано издавать пси-сигналы, тем не менее передо мной ничего не было: ни тьмы, ни света. Глаза пустоты. Незнакомец внутри меня надвинул на глаза широкополую металлического оттенка шляпу и, сделав небрежный жест рукой, неспешно удалился по бесконечной, убегающей вдаль ленте серой песчаной дороги, которую, как только он пропал из виду, развеял невидимый ветер. Я очнулась и подняла взор на Ведьму: на ее красивом гордом лице, наверное, впервые в жизни, промелькнул страх - едва заметной, легкой гримасой, которую она тот час же спрятала, улыбнувшись. Впрочем, меня ее улыбка не смогла обмануть - мне было известно, что только что Главная Ведьма Сириалиса была изучена, как лабораторное насекомое, и выброшена, словно бездомный котенок, обитающим, чья ступень эволюции во много раз превосходила уровень развития ее цивилизации. Что он хотел сказать и почему выбрал мое сознание?.. Так незаметно и просто проникнуть в разум пси-обитающего... Интересно, давно он там находился...
  Между тем, дверь за Ведьмой и ее слугами закрылась. Я мысленно хмыкнула, подумав, что теперь сия опасная дама, встреться мы еще раз, предпочтет обойти меня стороной. Ощутив толчок, я резко повернулась: стоявший передо мной метонец требовательно спросил: "Может, поделишься? Что произошло?" Я непонимающе посмотрела на "птенцов", и мне объяснили, что я на пару минут словно потеряла способность двигаться, потом наш знакомый сирианец что-то сказал Ведьме на их родном языке, и она направилась к дверям. До всех дошло, что на меня оказали мощное теле-воздействие, скорее всего, опасное, а сирианец решил мне помочь, и осмелился пригрозить Ведьме. Удивительно, но она не обрушила на его голову свой гнев, видимо, посчитав это ниже собственного достоинства, и уже собиралась покинуть таверну, как вдруг остановилась рядом со мной и провела так, замерев, минут десять, после чего несколько поспешно удалилась. Опершись о стену, я нахмурила брови - значит, мой незваный гость еще умеет и трансформировать время. Секунду назад я бы поклялась, что наше "общение" длилось не более мгновенья. Задумчиво проведя когтями по затылку, я проговорила: "Вам показалось, оптическое искажение, вызванное пси-давлением. Не одну меня тут проверяли на наличие сверхментальных способностей". Метонец кивнул, а Ше, недоверчиво посмотрев на меня, слегка помотала головой, однако больше не стала задавать вопросов; Джаред же созерцал подошедшего к нам сирианца. "То, что она тебе "сказала", всего лишь иллюзия, и не должно повлиять на твою жизнь." - сирианец смотрел на меня серьезно и довольно мрачно. - "Ведьмы любят манипулировать, превращая обитающих в марионеток." - он на мгновение отвел глаза. - "хотя с тобой она была слишком..." Землянин перебил его: "Понятно, ваша Ведьма увлеклась, а ты ее остановил. Интересно, почему она не послала тебя куда подальше?" Сирианец приподнял одну бровь, и метонец пояснил: "Такая могущественная...дама... и даже не стала с тобой спорить." Обитатель Сириалиса скрыл усмешку: "Спросите у нее" и пошел к выходу, кивком предложив нам следовать за ним.
  Бледные сумерки снаружи превратились в непроглядную тьму, и мои приятели то и дело спотыкались о мелкие камешки на дороге. На черном бархатном небе не было ни единой звезды, только полупрозрачная луна роняла редкие лучи на окутанную мраком землю. Сирианец, который отлично видел в темноте, как и все представители его народа, неслышно скользил меж строений, похожий на призрак в серебристых доспехах. Джаред пару раз попытался выяснить, как меня назвала Ведьма и что случилось за те десять минут в таверне, что мы стояли и в упор смотрели друг на друга, но безуспешно. Я молча следовала за нашим добровольным проводником, размышляя, сколько правды было в словах Главной Ведьмы Сириалиса. Что, если моих способностей и правда недостаточно, даже чисто теоретически, что стать пси-капитаном? В Школе есть ведь гораздо более талантливые субъекты, по сравнению с которыми я - посредственность... С другой стороны, кто знает... если мне не стать пси-капитаном, то по крайней мере есть шанс выбиться в неплохие пси-пилоты. Главное, мне не грозит сидеть в планетарной системе и страдать от собственной невостребованности: в худшем случае, займусь семейным делом.
  Так, убеждая себя, что все не так уж безрадостно, я добралась до здания, где меня вылечили, и которое теперь должно было послужить нам ночлегом. Как только мы подошли к дверям, они распахнулись, и пожилой сирианец пригласил нам войти. Оглянувшись на нашего проводника, оставшегося на улице, я едва заметно улыбнулась и скрылась в доме. Каждому из нас приготовили по комнате, небольшой и довольно аскетичной на мой взгляд, но вполне подходящей для уставших подростков, которым уже не хотелось изучать обстановку, желание было лишь одно - спать, а утром - поспешить к кораблю. Так я думала, пока дверь не открылась, впустив хорошо знакомого мне обитающего. Джаред пронизывающе посмотрел на меня: "Ты ведь не собираешься спать?" Я отвернулась от окна: "Нет, пойду, погоняю на доске, выветрю печальные думы о своем будущем, которое мне предрекла Ведьма". "Тебя не пугает темнота?" - землянин усмехнулся, - "Снаружи почти ничего не видно, столкнешься еще с каким-нибудь злобным сирианским типом, и мы тут снова "зависнем"". Рассмеявшись, я облокотилась о подоконник: "Это вряд ли. Лицевая панель в моем капюшоне прекрасно работает и как простой прибор ночного видения. Конечно, я не смогу носиться с баснословной скоростью, огибая все мыслимые препятствия, однако, плавный полет мне вполне доступен." "Что между вами произошло? Ведьма реально сбежала." - человек прикрыл глаза, - "Ты ее испугала, что по определению невозможно. Значит, там был кто-то еще." - он покачал головой, - "Прости, но мы оба знаем, что ты средний пси-юзер, старательный, но ничего особенного, таких много". Я вздохнула и перевела взгляд на освещаемый лунным лучом угол комнаты: "Джаред, ты считаешь, что я - прочитанный файл, не имеющий вложений. Если так - то мне нечего тебе ответить, раз ты обладаешь всей полнотой информации." - Я резко подняла на него взор, который, между тем, был обращен в глубины моего собственного сознания. Он не мог бы "вытащить" ни единой мысли, даже если бы очень захотел, поэтому я пристально смотрела на землянина неподвижным взглядом, спокойно перебирая в уме недавние высказывания о моих "талантах": пожалуй, только что я получила еще одно "компетентное" мнение, что из меня не получится пси-капитана. Хотя, знали бы они об астральных путешествиях, наверное были бы не так категоричны. Впрочем, может это я слишком верю в себя, занимаюсь самообманом, чтобы не пасть духом и не признать свою неисключительность. Любой обитающий стремится быть особенным, непохожим на других, уникальным творением Создателя, но, увы, боюсь, даже у Высшего разума не хватит фантазии, чтобы сделать такое количество неповторимых существ. Но, наверное, это и не нужно, поэтому шаблоны есть везде.
  Меня дернули за рукав, и я очнулась. Джаред саркастически произнес: "Ты умеешь уходить от ответа! Ладно, когда надоест копаться в своем подсознании, ты знаешь, где меня найти. И, помни, PJ, если мне что-то надо, я это получаю". Он развернулся и неторопливо вышел.
  Что ж, он хорошо соображает, догадался, в чем дело, и теперь жаждет вытянуть из меня подробности, чтобы использовать информацию для увеличения своего потенциала. Опять я говорю, как на выпускном экзамене школы дельцов! В общем, я не собираюсь с ним откровенничать, так что придется ему искать другой способ самоусовершенствования. Я открыла окно, подпрыгнула, активировав "доску", и медленно спустилась на землю. Сирианец, стоявший у стены соседнего здания, подошел ко мне: "Я решил, что ты передумала". "Извини, меня задержал Джаред, человеческий ребенок." "Я помню, кто это". - сирианец едва заметно улыбнулся. "Так вот, - продолжила я, - он упорно выпытывал, почему Ведьма Сириалиса поспешно покинула таверну. Как будто он не знает, что на меня бессмысленно "давить"! Смешно!" - Выдержав секундную паузу, я поинтересовалась: "О чем ты хотел поговорить?" На губах жителя сумеречной планеты появилась странная улыбка: "О том же, что и человек". "Угу..., - я подвигала пальцами правой руки и слегка кивнула, - Хорошо, только не здесь - слишком много любопытных, а отбивать ментальные атаки у меня нет никакого желания". Откуда-то из мрака сирианец достал "доску" и, не слова не говоря, взлетел. Я последовала за ним, включив лицевой шлем. Ночные пейзажи Сириалиса казались заросшими развалинами огромного сказочного замка, навеки погребенного песками безвременья, но сохранившего бессмертную красоту своей эпохи. Я сожалела, что не обладаю глазами, способными видеть в кромешной тьме, потому что шлем менял невидимую моим органам зрения цветовую гамму, состоявшую из сотен оттенков черного. Я так увлеклась картинами планеты, что едва успела среагировать, когда мой спутник остановился. Мы находились меж скал, чья поверхность слабо отражала лунный свет, позволяя мне убрать шлем. Острые вершины возносились к сумрачным небесам, словно крепость, защищая небольшую каменную плиту, на которую мы приземлились. Услышав глухой шум, я приблизилась к краю плиты и взглянула вниз: прямо перед нами простирался безбрежный океан, волны которого с тихим гулом разбивались о темные скалы внизу. Было похоже, что здесь заканчивалась земля, уступая место водной стихии, новому миру со своими обитателями и чуждыми суше законами.
  Сирианец сел на край каменной платформы, свесив ноги над тускло мерцающей бездной. Поколебавшись мгновение, я опустилась рядом. "Разве море может быть в скалах?" - я посмотрела на него, но, так как ответа не последовало, перевела взор на воды внизу: "Невероятная планета... Впрочем, Гейм несведущим тоже кажется удивительным: там существуют только три цвета - белый, серый и красный, причем увидеть последний предвещает крупные неприятности. Такой местный язык символов". Я замолчала, и с минуту мы сидели в тишине, пока сирианец, наконец, не обратился ко мне: "Латия всегда делает то, что хочет, я ни разу не видел в ее глазах страх. Она подошла к тебе не попрощаться, а нанести последний удар, и... никто не смог бы ее остановить". Я мотнула головой: "Ты же заставил ее отстать от меня?" "Нет. Она играла с нами. Я понял это, когда она поравнялась с тобой - и "сказала" мне, что остался еще один штрих, после которого делец навсегда потеряет себя". Продолжая наблюдать за морскими волнами, я произнесла: "Значит, мой гость не дал ей договорить. А я еще удивилась, почему Главная Ведьма послушалась молодого сирианца. Действительно, чудес не бывает." Сирианец приподнял голову, а в его глазах появился высокомерный блеск: "Придет время, когда она будет меня слушать". Я вопросительно посмотрела на него. "Мое имя Сэтсэр и я - прямой потомок Хана Сириалиса". Я устремила взор на море: "То есть, ты его наследник, сирианский принц. Я предполагала подобный подвох, уж слишком почтительным было отношение к тебе остальных обитающих". "Титул здесь ни при чем". - он нахмурился. - "Каждый из нас сам завоевывает себе уважение; в поединке не важно, кем ты родился". Побарабанив когтями по камням, я ответила: "Ну, разумеется! Просто тебя с детства обучали боевым искусствам лучшие воины ханства, ты ни в чем не знал отказа, и большинству сирианцев известно, как ты выглядишь. А так - никаких преимуществ!" "Ты не понимаешь, о чем говоришь," - голос Сэтсэра отдавал холодным металлом. - "но делаешь это так, словно читаешь проповедь на площади Истин". Мне стало неловко от своих слов: и правда, кто я такая, чтобы высказывать суждения, которые никому не интересны. Ведь мне же неприятна критика в адрес дельцов, например, и потому только, что ее распространители ни черта не смыслят в традициях и укладе жизни нашей цивилизации. А я только что пошла по такой же дорожке. Но предположить, что социальный статус периодически игнорируется, пусть лишь в битвах, мне было крайне сложно. В системе Табука сие было бы просто невозможно. "Наверное, ты прав. - я подобрала ноги и обхватила руками колени. - Я бываю слишком критична, привыкла говорить, что думаю." "Это не так уж плохо". - тон сирианца стал немного мягче. "Ведьме я не понравилась, твои сородичи меня тоже не очень жалуют... Вероятно, мне не стоило здесь появляться. Но, знаешь, на Старой Земле у меня возникло ощущение, что я должна совершить грандиозную выходку, полететь на далекую планету в другую галактику, к примеру. Такое чувство, что кто-то ненавязчиво подталкивал меня к временному побегу из Школы. Я понимала, что по возвращении получу от администрации по полной программе, что на Сириалисе со мной может много что случиться, но почему-то именно эта планета стояла перед глазами, когда я думала о путешествии. Я вроде бы все решала сама, но и сопротивляться проснувшемуся внутреннему "голосу" была не в состоянии, будто особого выбора не было... Лишь в таверне я увидела, что в моем сознании удобно обосновалось неведомое создание с возможностями, пси-способности Ведьмы по сравнению с которыми - игры младенцев. Существо сказало, что Сириалис погибнет из-за ее ошибки, что на сей момент поправимо, стоит только изменить отношение к окружающим. А потом оно исчезло, попрощавшись со мной, хотя, кажется, мы еще встретимся. Кстати, меня не покидают тяжелые мысли, что мы уже виделись, правда, очень давно". - Вздохнув, я мельком взглянула на сирианца, который внимательно смотрел на меня. - "Может, ты наблюдал подобное раньше?" Сэтсэр отрицательно качнул головой: "Нет. Он больше ничего не говорил?" На мгновение я задумалась. Четко помня, что слова незнакомца о смерти планеты у меня сразу же связались с собственной персоной, я колебалась, стоит ли сообщать об этом сирианцу. В конце концов, я не настолько хорошо с ним знакома, чтобы быть уверена в собственной безопасности после данного заявления, к тому же, если мне все показалось, то зачем зря сеять тревогу... Ведь он, похоже, поверил моему рассказу про неизвестного. И я, еле заметно улыбнувшись, проговорила: "Я тебе только что изложила наш с Ведьмой, а заодно и с тем типом, разговор... Не переживай, то были всего лишь слова. Я же не беру в голову, что и Ведьма и Джаред полагают, будто мне не суждено стать пси-капитаном. Главное, у меня есть мечта, а, значит, цель, поэтому я верю, что добьюсь успеха. Пусть и не того, который отмечен синим символом, но уж голубой я определенно добуду. По крайней мере, мечта у меня останется, и ее никто не сможет отобрать!" Сирианец отвернулся, глядя на горизонт, где невидимые волны сливались с небесами, на его лице промелькнула легкая усмешка: "Если для тебя неважно мнение обитающих, зачем ты его повторяешь? Будущее, как круги на воде - зависят от того, как ты бросишь камень". "Ага, - я закрыла глаза, - хорошо бы, чтобы камень не очутился на шее, тогда выбор уж чересчур ограничен". "Сомнения - признак слабости. Я стану Ханом Сириалиса и лучшим воином из всех, что рождались", - сирианец продолжал созерцать море, в его глазах засияли бело-золотые огни. Я вытянула ноги и поболтала ими, глядя вниз, на камни: "Для превращения в великого, воин должен убить кучу народа, иначе как остальные увидят его величие? Соответственно, обязательно присутствует война. Мне такой план не нравится". "Сражение - часть жизни. Каждый из нас проходит этой дорогой; вечный мир - так скучно". - Гримаса презрения на долю секунды исказила безупречные черты юного сирианца. Я в очередной раз возразила...
  Мы просидели на обрыве до рассвета, пока бледные лучи дневного светила не заиграли на скалистых вершинах серебристыми мерцающими бликами. Воды под нами окрасились в темно-зеленый цвет, и теперь строили валы, перекатываясь друг через друга в бесплодной попытке покорить высокий берег. Хотя наша беседа длилась целую ночь, я не чувствовала усталости, виной чему было любопытство - я узнала множество интересных фактов о Сириалисе и его обитателях, существенно пополнив мысленную "базу данных". В свою очередь, и я поведала сирианцу кое-что занимательное о системе Табука, так что он даже пару раз менял несколько высокомерную, с оттенком бесстрастного превосходства, манеру держаться на сдерживаемое удивление. Вспомнив о скором отлете на Старую Землю, я пришла к заключению, что игнорирование сирианцами Школы - большое упущение. Я была бы не против, если бы сирианский принц решил там поучиться. Жаль, что такого явно не могло произойти...
  Тем временем, Сэтсэр взял "доску" и поднялся, небрежным жестом указав на море: "До черных вод и обратно. Без шлема". - он подавил усмешку. Я встала и пригляделась: действительно, вдали выделялась полоса чернильных волн, словно природа провела по океану черту. Поверхность воды от самого берега и до полосы была неспокойна, то тут то там вздымались огромные валы с белыми гребешками, которые точно резвые кони, неслись к скалам, разбиваясь о серые камни.
  Я активировала доску и приготовилась. Как только волны в очередной раз с глухим звуком ударились о скалы, гонка началась. Признаюсь, сирианец летал куда лучше меня. Еще по дороге к обрыву я отметила и четкость движений, и легкость в управлении "доской". Без киберпанели мне было его не обогнать, тем более, что перед глазами постоянно играли блики от воды, я едва успевала уворачиваться от грозных волн. Впрочем, я успокоила себя тем, что трасса была мне незнакома, да и холодный ветер, бивший в лицо, не позволял особо увеличивать скорость. Честно говоря, на победу в поединке я не рассчитывала, но совершенно по этому поводу не расстраивалась - у меня был достойный соперник. Слегка замедлившись, я присмотрелась к неспокойной морской глади и резко остановилась, не в состоянии отвести взгляд: там в глубине вод, которые внезапно стали почти прозрачными, было кладбище. Величественные, покрытые зеленоватыми водорослями корабли, нашедшие здесь свой последний приют, покоились на морском дне, роняя невидимые слезы по утерянным небесам. Их было множество, звездных скитальцев самых разных моделей, принадлежащих несхожим цивилизациям: сирианские, геймерские, человеческие, мклские и еще множество неизвестных мне судов, чьи эмблемы я не видела ни у одной знакомой мне расы. Все они выглядели так, будто участвовали в сокрушительной схватке, после которой у корабля существует лишь одна дорога - на свалку. Я всмотрелась в глубину: теперь передо мной расстилалась огромная равнина, но не земная, а бесконечное звездное поле, усеянное мириадами светящихся точек, что, стремительно приближаясь, превращались в диковинные корабли. Они были везде, несясь вперед с дикой скоростью и поливая огнем невидимого мне противника. Но вот пространство "сжалось" и я увидела живую, трепещущую тьму, которая в мгновение взорвалась миллионами юрких крошечных лоскутков, что со скоростью, неуловимой для человеческого глаза, хаотично перемещались в пространстве. Приближаясь к вражеским кораблям, они проносились сквозь них, и истребитель замирал, влекомый инерцией в космические просторы, словно существа, им управлявшие, более не контролировали его движение. С ужасом, чувствуя, как болезненно сжимается что-то внутри, я поняла, что врагом странных корабликов выступает весь флот Содружества и дружественных цивилизаций, причем некоторые из них я видела впервые. Лохмотья мрака без усилий, методично расправлялись с военными судами союзников, сами не неся никаких потерь: смертоносные лучи и фото-торпеды проходили сквозь них, даже не задерживаясь в темных искусственных птицах. А, может, это и не корабли вовсе?... Угол пространства снова поменялся, и я уже наблюдала то, что скрывалось за разбившейся стеной тьмы: чудовищных размеров флагман, совершенно черный, темнее, чем сам Космос, по периметру которого горели белые огни, видимо окна иллюминаторов или транспортных отсеков. Он медленно двигался вперед, к цели, расчищая путь тому, что следовало за ним. Пустота. Разоренные, стертые с лица Вселенной планеты и народы, уничтоженные без раздумий и сожалений лишь для одного - начать все сначала. Нет, это не главное... Я почувствовала, как капают слезы, и моргнула. Я поняла, почему, и это было самым скорбным знанием, что я могла бы приобрести за свою жизнь. Открыв глаза, я увидела корабельную рубку, просторную и превосходно оборудованную - одного из линкоров Содружества, и стоящих обитающих, представителей высшего ранга своих миров. То был суд, и они выносили приговор существу в центре. Оно обернулось, и я вздрогнула - знакомый мне холодный взгляд без страха и сомнений, приговоренный, которому известна его участь, и он готов принять ее, как когда-то - дарованную ему Создателем жизнь. Ни колебаний, ни надежды на помощь - он сам построил свою судьбу, вычеркнув все ненужное, слишком слабое, чтобы следовать за ним.
  Ощутив острую боль в области спины, я опустила взгляд - меня окружала ледяная вода, густая зеленая тина смыкалась над головой, закрывая последние лучи сирианского солнца, легкие упорно не желали отдавать остатки воздуха. Я не делала попыток бороться - меня словно сковали безразличие и слабость, и моя оболочка плавно погружалась в плотные склизкие заросли подводной травы. Закрыв глаза, я освободила легкие, практически потеряв связь с реальностью, как вдруг почувствовала рывок: меня выдернули из водорослей и потащили наверх. Я не сопротивлялась, но, тем не менее, мертвой хваткой держала предмет, на который опустилась, когда меня поймали морские растения. Вероятно, я прихватила с собой всего лишь старую железяку, но мышцы не слушались, не отпуская хлам.
  Сирианец бережно положил меня на каменное плато, предварительно расстелив свою куртку, потом осторожно вынул из правой руки зажатый в ней предмет. Прежде чем он успел перейти к мерам первой помощи, я резко села, закашлялась и открыла глаза: "Что это за место?". Сирианский принц поднял глаза и, секунду помедлив, произнес: "Ритуальное кладбище". Поморгав, я окончательно пришла в себя и с силой провела когтями по камню: "Мог бы предупредить! Я ведь поддалась чувству покоя и безмятежности, будто смерть - закономерный этап жизни, вовсе не страшный, скорее - любопытный". Он отвернулся, опустил голову, затем поднял взгляд и внимательно посмотрел на меня: "Здесь развеян пепел лучших воинов Сириалиса. Сюда приходят Ведьмы поговорить с предками... Немногие способны их услышать". Покачав головой, я поинтересовалась: "Это почти храм, и его не охраняют?" "Мы храним память для сирианцев, не от них, - Сэтсэр перевел взгляд на море. - не так уж много тех, кто его посещает". Я кивнула: "Ясно, какой телепат в здравом уме придет к призракам, к тому же, спорю, встретить Ведьму тоже немногие жаждут. А тем, кто не видит картин прошлого, нет смысла здесь обретаться". "Я не думал, что ты их почувствуешь". "Ладно, - я вздохнула и улыбнулась, подняв легкие доспехи, - Держи, а то замерзнешь, и станешь таким же "прошлым", как покоящиеся здесь воины". Сирианец еле заметно усмехнулся: "Прохлада сумерек для меня безопасна, как колыбель". "Угу..., - я задумчиво постучала когтями по скале, - здорово я искупалась... Спасибо, что спас, и к тому же ты победил." Сэтсэр сделал отрицающий жест рукой: "Нет. Я должен был догадаться, что ты их услышишь... Ученик Школы..." Посмотрев на него в упор, я жестко сказала: "Она тут ни причем! Ты ничуть не хуже любого из "птенцов", а то, что я не смогла нормально пролететь - моя проблема. Вообще-то, мне было и так понятно, что ты лучший скейтер, но не хотелось выглядеть трусом, отказываясь". "Ты снова пытаешься меня поддержать? Мне не нужна поддержка, ни твоя ни чья-то еще". - Слова были произнесены тоном, не предполагающим возражений, в голосе обитающего вновь зазвучал металл. Нахмурившись, я встала: "Извини! Я забыла, как люди и им подобные не любят искренность. Такое впечатление, что она их оскорбляет. Я пыталась сказать Джареду, что он отличный пси-юзер, а он решил, что я выпендриваюсь. Когда метонец спросил меня, выйдет ли из него пси-пилот, и получил отрицательный ответ, после он неделю со мной не разговаривал. И так постоянно! Наверное, Латия права, капитан из меня будет так себе". Сирианец поднялся, его взор был направлен далеко за черные воды: "Я не сразу услышал предков. Лишь 6 раз был удачным. А у тебя все так легко. Я обернулся на всплеск, нашел тебя, и понял, что ты не здесь. Такое лицо бывает у Ведьмы, когда она "уходит" в другие миры. А ты ведь даже не сирианка". Мои губы тронула несколько смущенная улыбка: "Еще ты забыл про мой костюм. Он запрограммирован автоматически определять оптимальную температуру и влажность, поэтому сейчас я почти в норме, как и до купания. Ну, кроме головы". "Я догадался". - ответил сирианец, а я рассмеялась, осознав двусмысленность его фразы. Он добавил: "И про одежду". Вспомнив недавнее, я подошла к обрыву, мой голос стал серьезным, а на лбу появилась морщинка: "Сирианец, твои предки навеяли мне смертельную тоску, не будь они всего лишь призраками воспоминаний, я бы подумала, что они сделали это сознательно. Мне не удалось бы выбраться из пучины самостоятельно. Но, знаешь, я видела не прошлое..." - несколько секунд стояла тишина, нарушаемая привычным уже глухим звуком прибоя. Сэтсэр продолжал смотреть вдаль, за горизонт, но я знала, что он меня слушает. Его лицо не выражало ни единой эмоции, но я заметила, как напряглись мускулы на сжатых в кулаки руках. "Меня захлестнуло волной не потому, что я не смогла увернуться. Я просто... остановилась, чтобы разглядеть погибшие корабли на дне. Сейчас я понимаю, что поддалась иллюзии, но она была так реальна. Даже слишком, будто проснулся после тяжелой болезни по имени жизнь в ином теле, странным, нематериальным, как сама мысль, созданием. Я наблюдала события, которые опережают наше время на сотни лет, и некоторые обитающие были мне знакомы, вернее, один. И еще я чувствовала что-то очень плохое, неотвратимое и безжалостное, которому бессмысленно сопротивляться. Вечная кармическая спираль, не добро и не зло, поглощающая равно как тьму, так и свет... Но будущее ведь можно изменить, правда?" - Я повернулась к сирианцу, - "К тому же, видение могло оказаться обычной игрой воображения. Лично я ни с чем подобным ранее не сталкивалась, у меня нет дара предвидения". Сирианский принц медленно повернул голову и взглянул мне в глаза: "Делец, здесь не бывает пустых фантазий. Что ты запомнила?" Секунду я помолчала, затем посвятила обитающего в детали, за исключением одной - личности приговоренного, коротко "бросив", что сирианец его не знает. Что ж, я все-таки надеялась избежать такого будущего. Сэтсэр молча выслушал меня и кивнул на проход в скалах: время неумолимо близилось к полудню, пора было возвращаться. Окинув взором каменную площадку, я наткнулась на длинный довольно широкий кусок то ли металла, то ли камня, захваченного мной из глубины вод. Определить, что за предмет покрывали водоросли, морской мох и сероватый песок, было невозможно. Похоже на сплошную полосу океанской флоры. Я наклонилась и принялась снимать траву, попутно отдирая серый окаменевший налет. Сирианец обернулся: "Пойдем, тебя ждет корабль". "Да, конечно, сейчас..." - я решила, что пара минут ничего не изменят, а капитан без меня все равно не улетит. Еще ночью мы решили, что, дабы не тратить лишнее время, моих приятелей утром доставят в космопорт к звездолету, а я доберусь на "доске". Это дольше, поэтому вылететь придется гораздо раньше, но зато не надо делать крюк и возвращаться в поселок. Приказ был передан хозяину дома, где остановились "птенцы", так что за них я не беспокоилась, понадеявшись, что они поведут себя благоразумно и не начнут искать подвоха в том, что я встречусь с ними прямо в порту.
  Продолжая с завидным упорством очищать предмет, я сломала коготь и выругалась. Сирианец, пару минут наблюдавший за процессом, подошел, опустился рядом и, слегка снисходительно взглянув на меня, достал лазерный нож: кусок "панциря" был срезан, а оставшаяся тонкая корка, "поджаренная" лучом, развалилась, открыв взору тускло сверкающий металл, ничуть не поврежденный ни водой, ни временем, на котором виднелась часть надписи на незнакомом мне языке. Я хотела было отковырять еще кусок твердой грязи, но сирианец, к моему удивлению, отодвинул находку и принялся виртуозно орудовать ножом. Через некоторое время "панцирь" отвалился окончательно, и я могла в полной мере любоваться тем, что под ним оказалось: великолепный узкий меч искрился глубоким темно-синим цветом, переливался, становясь то почти черным, то прозрачным, на его лезвии были выведены письмена, как я позже узнала, древнесирианского, рукоять была украшена красивыми переплетенными узорами, не имевшими ни начала ни конца, и неизвестными мне темными камнями. Чем больше я смотрела на лезвие, тем сильнее мне казалось, что оно движется, становясь то уже, то шире. Стряхнув наваждение, я поднялась, глядя на сирианца, который встал, не отрывая взгляда от меча. "Он словно и не валялся в иле на дне". - Я не нашлась, что еще можно сказать. Сэтсэр, будто не замечая меня, провел рукой по лезвию, которое тотчас же обагрилось кровью сирианского принца: "Легенды не врут, прикосновение Зеркального меча рассекает плоть. Он так долго ждал хозяина..." Словно вспомнив о моем существовании, сирианец произнес: "Меч первого Хана Сириалиса, который объединил земли". "Меч или Хан?" - я вынула из кармана эластичный бинт, но тут же наткнулась на сверкнувший, как воскрешенное оружие, стальной взгляд: "Не нужно". Сэтсэр с несвойственной ему нежностью снова взглянул на мерно сияющее лезвие, будто впитавшее кровь. Вздрогнув, я поймала себя на мысли, что стоящий передо мной сирианец действительно станет лучшим воином, возможно, не только Сириалиса, ведь у него есть для этого главное - не обращать внимание ни на что, кроме своей цели, превратив все остальное лишь в средство ее достижения. Эх, сирианские предки... Вы добились своего - сын Хана не смог услышать ваш призыв, а я, повинуясь неведомым инстинктам, сквозь морские воды, меж призрачных кораблей увидела сияние, которое тронуло мое сердце, ради которого я опустилась в глубину и рылась в песке, пока не схватила саркофаг с реликвией. Одну часть меня вела память сирианских воинов, а другая заглянула за пределы времени, в еще создающуюся реальность. Я словно вспоминаю древний, гораздо старше меча, урок... Мультисущности, ровесники Вселенной... Отчаянно помотав головой, я спрятала бинт и активировала "доску". Наверное, я сделала то, что от меня ждали: меч нашел нового владельца, ведь, повинуясь внезапному любопытству, я не позволила сирианцу уйти, не узнав, что скрывает окаменевший песок. Кто бросил с обрыва легендарное оружие, или же его принесло течением? Мне это, увы, не узнать. Да и не надо. Не вся информация хочет быть собранной. Я в мгновение ока поднялась в воздух и "бросила", не удержавшись: "Прощай!" Сирианский принц опустил меч и с немалой долей цинизма произнес: "Ты не зря выбрала Сириалис". Неожиданно для себя я искренне улыбнулась: "Ты прав, Сириалис был для меня средством добыть данные. А теперь мне и правда пора". Отвернувшись, я включила шлем и понеслась к космопорту, благо дорогу до поселка и далее к порту я помнила, а устройство навигации позволяло просчитать прямой маршрут. Однако, пару раз я останавливалась, корректируя курс. У меня из головы не шло лицо сирианца после сказанного мной, выражение, которое я не могла описать, и, каждый раз, вспоминая, я чувствовала неприятный холодок в области грудной клетки. Администратор Школы как-то сказал, что у меня каменное сердце, и я долго не понимала, почему. Я никогда умышленно не делала зла, не совершала ни дурных, ни особенно хороших поступков, помня уроки этикета, была вежлива, избегала конфликтов... Но обитающие относились ко мне словно бы настороженно, периодически набирались смелости и пакостили или просто нападали... Всякое бывало. Я не умела драться и принципиально не вступала в перепалки, но, когда мне очень надоедали, честно говорила обитающим, что я в них вижу, без тени улыбки излагая информацию. Так уж получалось, что я не ошибалась, и меня тут же оставляли в покое, исчезали, как брошенная в пламя книга, прочитанная в один миг тем, кому не надо тратить время и силы, чтобы переворачивать страницы. Обычно я быстро забывала разнообразные стычки, не ощущая ровным счетом ничего, однако на сей раз все изменилось. Я впервые сожалела, что не промолчала именно тогда, когда это действительно было нужно. Да, полезные сведения я добыла, но помимо них, меня очаровала планета, мне импонирует сирианский кодекс чести, и... сирианский принц... Мне не удалось заглянуть в его сознание, я вообще не узнала о нем более, чем он сам рассказал. Кажется, он пси-существо не слабее Джареда, а меня и подавно. И еще... По-моему, он "видел" мое астральное "я", хотя до него это удавалось, помимо Экспертов, лишь одному обитающему. Да, и характер у него не легче моего. С другой стороны, я нашла меч и - никакой благодарности! Ладно, если картины будущего - не плод воображения, мы еще встретимся, хотя и не скоро.
  До космопорта я добралась без приключений. Около входного люка меня ждали "птенцы": метонец нетерпеливо наматывал круги по пыльной взлетной площадке, Ше беседовала с капитаном, который заметно нервничал, а Джаред стоял, прислонившись к блестящему боку корабля и отрешенно глядя на виднеющиеся за периметром скалы. Убрав "доску", я опустилась на землю рядом со звездолетом. Капитан тут же замолчал, и я, не давая ему собраться с мыслями, кивнула на небо: "Когда вылетаем?" Я видела, что он еле сдерживается, чтобы в грубых выражениях не высказать мне, что думает о дельцах вообще и о конкретном, находящемся сейчас перед ним, однако, мой взгляд не предполагал дискуссий, а его опыт ненавязчиво говорил, что "птенцов" не нужно раздражать. Капитан процедил: "Немедленно", и мы взошли на борт. Как только корабль взлетел, я отошла от обзорного окна палубы и неторопливо побрела в каюту: впереди еще около двух недель дороги, после которых я снова окажусь на Старой Земле, разборки, Школа... А потом - учеба, комната в общем корпусе, те же лица "конкурентов" и учителей, рутина, одним словом... Впрочем, если меня исключат, эта участь меня минует, но что взамен? Позорное возвращение на Гейм, бизнес, который мне уже успел надоесть... Вряд ли меня возьмут кибер-механиком на приличный корабль, заглянут в МИБ, запросят Школу, и - прощай! Как безрадостно... Обнаружив препятствие, я подняла глаза: передо мной, усмехаясь, стоял Джаред: "Ну, что, тяжело?" Я непонимающе смотрела на него: "Ты о чем? Просто печальные мысли..." "Ты действительно так считаешь?" - его губы изогнулись в недоброй ухмылке, а взгляд темных очей стал жестким, ироничным. Покачав головой, я попыталась его обойти, но безуспешно: рука землянина преградила мне путь. Он продолжал с откровенной издевкой разглядывать меня, и я встрепенулась, поймав ускользающую догадку: "Меланхолия - твоя работа?! Я тут готова погрузиться в вечный сон от безысходности, а на самом деле являюсь предметом для тренировок человеческого ребенка. Тебя никогда не мучает совесть?" "Нет", - выдержав секундную паузу, тихо, но твердо, ответил Джаред. - "Я предупреждал, что узнаю то, что хочу, чего бы тебе это ни стоило." - Он прищурился. - "Проще рассказать, ведь правда?" Я облокотилась о прохладную металлическую стену и закрыла глаза. Ощущение бессмысленности существования и грядущих горестей, безнадежности и дикой скуки от самой жизни становилось все сильнее и реальнее, и я была не в силах остановить надвигающийся поток. Недавно я довольно резко пресекла вопросы метонца и Ше, показав, что не желаю обсуждать произошедшее на Сириалисе, удивившись, почему землянин безмолвствует. Теперь ясно его молчание - просто он решил действовать наверняка. "Хорошо", - Я в упор посмотрела на него, - "Ты выиграл". С легкой улыбкой он покачал головой, я же внутренне вздохнула. Там, в глубинах сознания, скрытых от его взора, родилась и укрепилась примитивная мысль: не зная правды, как отличить ее от вымысла? Я всего лишь умолчу о паре фактов, забуду несколько штрихов - и ты получишь свою информацию, только пользы она тебе не принесет. "Джаред, научи меня заражать души скорбью", - я прикрыла глаза, - "а я скажу тебе, кем ты станешь." Человек рассмеялся: "Никаких условий! Ты на крючке, так что играем по моим правилам", - с минуту стояла тишина, - "... К тому же, мне нечему тебя учить", - задумчиво продолжил землянин, и заметив выражение моего лица, добавил: "Я серьезно. У нас разные способы, не результат". Печаль осталась, но вместе с тем мне стало легко, словно груз тяжких дум и запретных знаний рассыпался невидимыми осколками, отпустив своего еще слишком слабого хранителя. Я улыбнулась своим мыслям и указала взглядом на каюту механика, где временно обитали Джаред и Лаки, и которая на данный момент пустовала: "Что ж, птенец, пошли, но помни - порой лучше не знать, а верить".
  То был долгий разговор, но, когда мы покинули каюту, сказанное было словно забыто: более мы не поднимали тему Сириалиса и странного поведения Главной Ведьмы, не упоминали о видениях последней войны. Метонец, попробовавший было выяснить, что же все-таки случилось на туманной планете и чем закончилась гонка с сирианцем, удостоился лишь тяжелого предостерегающего взгляда, наткнувшись на который предпочел последовать молчаливому совету. Все 14 дней полета до Старой Земли мы практически не общались, ограничиваясь лишь общими фразами и избитыми вопросами. Я, в основном, сидела в кресле пилота, таращась на сверкающий коридор за иллюминатором, а Джаред проводил все время в каюте, в одиночестве, вытурив оттуда метонца, который или слонялся по кораблю или болтал с Ше. Мне кажется, когда показались знакомые огни границ Системы, Ше и Лаки взбодрились, несмотря на предстоящие объяснения с Администрацией Школы. Оказавшись на твердой поверхности космопорта Старой Земли, того самого, где началось наше скромное путешествие, я почувствовала, что команда и двое из нас искренне рады, что оно подошло к концу. Что касается Джареда, его эмоции были спрятаны слишком хорошо, лишь в темных глазах мерцал опасный огонь, будто полученные им ответы его не устроили, и теперь он размышляет, так ли уж могущественен рок, и не стоит ли бросить ему вызов. Я же, ступив на матовые портовые плиты, сразу нашла взглядом высокую фигуру в сером костюме - администратора Школы. Он терпеливо подождал, пока мы выйдем из корабля, и жестом подозвал к себе. Из ангара подоспел транспортер, на который мы, ни слова не говоря, поднялись.
  Странно, но ругать нас не стали. Более того, никто словно и не заметил нашего отсутствия. Сначала я пребывала в некотором недоумении, потом пришла к заключению, что лучшее, что я могу сделать - наверстывать пропущенный материал. Тем не менее, я видела, как метонец пару раз пытался заговорить с "конкурентами" о полете на Сириалис, но ученики только пожимали плечами, словно им было совершенно неинтересно, и уходили. Ше решила, что такое невнимание не так уж страшно, зато нас не наказали, мы же с Джаредом полагали, что забвение - и есть наша кара, придуманная Администрацией. Сомневаюсь, что "птенцам" был безразличен наш межгалактический "поход", но они выполняли приказ - сирианского приключения для Школы не существовало. Наверное, администрация просчитала ситуацию правильно - никто не обращал внимания на наше отсутствие, я, как и землянин, не затрагивали тему несанкционированного полета, и спустя примерно 10 стандарт-дней, отчаявшись найти слушателей, метонец прекратил попытки похвастаться. История покрылась сначала легкой пылью уходящего времени, затем затерялась среди обычной жизни Школы, а после и вовсе стала мимолетным воспоминанием 4х учеников. По крайней мере, ни Лаки ни Ше более к ней не возвращались, а я занялась изучением Сириалиса. Все шло своим чередом, однако наши дороги с метонцем и Ше разбежались, мы перестали устраивать совместные посиделки, а потом - общаться. Да и Джаред словно неуловимо изменился - с ним я по прежнему болтала после уроков и даже отпускала шутки про бесславный полет на чужую планету, но на его прежде безупречно гладком, как и полагается ребенку, лбу, все чаще появлялась едва заметная морщинка, которая так там и осталась. Он всегда был "вещью в себе", закрывая сознание на нерушимые засовы, но раньше он изредка "выходил" на дневной свет, искренне чему-то радуясь или откровенно злясь. Теперь же ни улыбка ни гримаса раздражения не отражались в его глазах, будто внешний мир его не занимал. Учась и совершенствуясь, он будто определил себе цель и шел к ней, безжалостно убирая то, что мешало. Порой я жалела, что поведала ему все, что видела сама, за исключением, пожалуй, одной незначительной детали. Я не могла предугадать, что иллюзорные образы могут так повлиять, но ничего нельзя было сделать. Уже спустя много месяцев, когда мне довелось объясняться перед Администратором за взрыв в ангаре (не рассчитала с плазменным генератором, в итоге разнесло несколько гаражей и взлетную площадку; жертв не было, ночь все-таки), я, выслушав, что мне сильно повезло, поскольку мое материальное положение позволяет полностью покрыть убытки, поэтому работать на Школу не придется, неожиданно для себя произнесла: "Увы, мне никогда не компенсировать ущерб Джареду, как и Вам. Я говорила там, где нужно было молчать, а Вы - наоборот. Непоправимая ошибка". Я взглянула на Администратора, который кивком указал на дверь, обозначая, что беседа окончена. Скрывшись за металлической панелью створки, я тихо добавила: "Ошибка для будущих поколений", и ушла, невольно ощутив, что человек в кабинете не был равнодушен - просто проникнуть в его сознание я не могла. Наверное, они не зря не спрашивали ни одного из нас о Сириалисе, возможно, в этом не было необходимости, или на то были иные причины. Или... каждый ошибается. Я задумалась, покинув административное здание, глядя на высокое ярко-голубое небо. А что, если... Хватит! Улыбнувшись, я посмотрела на первокурсников, гоняющих на "досках", на высокомерных "хищников", шлифующих пси-мастерство, куратора, перед лицом которого пронеслась "доска", едва не лишив его носа, и мне отчетливо захотелось присоединиться к нормальному течению событий, а не вести долгие бесплодные диалоги с совестью в попытках понять, что же так повлияло на землянина. В конце концов, пусть я и делец, и пси-создание, но первым делом - подросток, и мне так надоело играть роль чрезмерно порядочного и разумного взрослого существа. Отныне буду жить в свое удовольствие!
  
  Эх, как часто я повторяла эти слова, и как разительно отличались они от действительности! Я усмехнулась, вынырнув из воспоминаний, Школа и юность, со всеми ее метаниями и гипертрофированным, слишком ярким восприятием мира, канули обратно, в кладовые памяти. Скеррит, ловушка - вот реальность. И еще парень с длинной, спадающей на глаза косой челкой, в чьих желтых пламенеющих глазах отражаются другие, ледяные, сияющие бескрайними снегами замерзших пустошей туманной планеты. Их разделяют десятки лет и сотни элементов генетической цепочки, но оба они - одной универсальной расы - воинов, готовых постоять за то, что им дорого, за справедливость и честь, за мир и спокойствие обитающих, гордых одиночек, выбравших сложный путь, уверенных, что иного быть не может. Герои своих Систем, их имена стираются, забываются лица, но образы навеки остаются в легендах, бессмертных, как поступки их живых оригиналов.
  Приоритеты расставлены. Я грустно улыбнулась, подумав, что давным-давно на Сириалисе Главная Ведьма уловила суть вещей, сказав, что нормального пси-капитана из меня не получится; вечно отхожу от Кодекса Школы, руководствуясь собственным. Пока что мне удается не нарушать ни тот ни другой, но так будет не всегда... Я встрепенулась, и, подняв взор, наткнулась на вопросительный и тревожный взгляд Барни: "Что теперь?". Жестом я указала на мерно поблескивающие панели управления: "Надо отключить щит на арене и камеры слежения, только вот не знаю, как. Я раньше с такими системами не сталкивалась, смутно представляю себе, что..." Человек не дал мне договорить: подняв выпавший из конечностей скерра топор, он с силой опустил его на контрольный монитор, на один, потом второй. Я молча наблюдала, как он крушит управляющие модули. Выпрямившись, стажер произнес: "Готово!", и, помедлив, добавил: "Что-то не так?" Покачав головой, я пробежала взором по коричневатой массе, копошащейся на останках уже прекративших отчаянные попытки сопротивляться скерров, и подумала, что с сего момента события принимают новый оборот: о сделке можно забыть, если я еще раз попадусь скеррским ловцам, они не станут делать различий между мной и остальными пленниками. Кроме того, время размышлений и колебаний прошло - нарушения безопасности в данном секторе, естественно, заметили, так что пора переходить к предпоследнему этапу и ускоряться. Не ответив человеку, я закрыла глаза и обратилась к Скриту, который практически сразу же откликнулся: "Ты в секторе А6?" "Да, быстро сообразил" - я еще не успела передать ему полную картину своего местонахождения. "Там серьезные неполадки на подстанции слежения. Твоя работа?..." - прозвучало скорее утвердительно, и я мысленно кивнула: "Постарайся потянуть время с включением резервной системы". "О"К" - ответ был предельно кратким. "И еще... Где держат мой ИИ?" Секунды три в ментальном пространстве царила тишина, наконец, скерр тихо проскрежетал: "В комнате кормлений". "Чего?" - я недоуменно "взглянула" на Скрита. - "Ты не "скидывал" мне такое название, так что давай поконкретнее. Я не смогу выполнить свою часть договора, не получив обратно ИИ". Прямо передо мной появились серые, огромные глаза скерра, в которых плескалась пустота. Я "моргнула" и наваждение исчезло: "Ну?!" "Хорошо", - голос Скрита звучал непривычно тяжело, - "Хранилище на С1. Будь... внимательна. Его защиту мне не отключить". Образ рассеялся, и я открыла глаза. По меркам внешнего мира прошло не более пары секунд, и Ран, пребывая в неведении относительно моей беседы, смотрел на меня, словно спрашивая, долго ли еще я собираюсь бездействовать. Махнув рукой в сторону боковой двери, я быстро проскользнула в открывшийся проем и побежала по узкому коридору, зная, что человек следует за мной. Видимо, до меня жертвы не позволяли себе подобного "вызывающего" поведения, поэтому охраны было мало, вырубленные камеры не могли нас засечь, и немногочисленные скерры были плотно заняты восстановлением электронного контура, чему, в свою очередь, активно мешал Скрит. Я надеялась, что его вредительская деятельность успешно продлится хотя бы полчаса, пока мы не покинем данный сектор. Вот бы везение и дальше сопутствовало реализации моих планов - когда Барни взялся за топор, я прикинула, что система может оказаться "блокируемой", когда порча отдельных участков цепочки не особо влияет на общее функционирование. К счастью, скерры или не додумались до такого, или были слишком уверены в собственной безопасности. В любом случае, пока у меня имелся реальный шанс выбраться со Скеррита. Правда, насчет 4х обитающих, которых я планировала захватить с собой, я явно переборщила, придется выкинуть из головы тот внезапный приступ благородства... Завернув направо, я очутилась в небольшом пустом помещении с широкими панельными дверями, которые открылись, как только я зашла внутрь. Так и есть, за ними - арена, на раскаленном песке валяются теперь уже три ящера, публика частично разбежалась, вернее несколько скерров пытаются это сделать, отшатываясь от появляющихся то тут то там белых огненных колец. Менее удачливые обитатели Скеррита лежат прямо на скамьях амфитеатра, опаленные или обугленные, а устройства поддержания сферы-гасителя над ареной оплавлены. Глядя на творящего весь этот кошмар подростка, я вздохнула, собравшись остановить бессмысленную трату теле-энергии, но тут подошел Ран и, встав рядом, очень медленно произнес: "Ты говорила, здесь гасители... Он ведь не может их обойти??" Бросив на человека задумчивый взгляд, я покачала головой: "Мы сломали электро-контур сектора, так что отключился не только анти-гаситель над ареной, но и устройство подавления пси-сигналов на данной площади, ведь в целях безопасности купол над обителью разделен на зоны, чтобы, выйди из строя один терминал, не пострадал бы весь город". "Но, мне казалось..." Я резко перебила стажера: "Есть еще единое защитное поле, но оно - от внешних угроз, и тоже состоит из мозаики секторов". Между тем, парень на арене отвлекся от ловли скерров и смотрел на нас. Всполохи пламени начали гаснуть, и он побрел к дверям, сначала словно нехотя, через силу, затем все убыстряя шаг. "..." - Взгляд его сияющих, как расплавленные солнечные моря, глаз, прожигал насквозь, еще немного - и вместо меня закружится горстка белого пепла. "Ты мне помешала!" - Он откинул челку со лба и небрежно пробежался взглядом по Барни. - "А это еще что?" Человек промолчал, только на его лице промелькнули то ли жалость, то ли сочувствие. Белые искры вспыхнули в глубине очей церионца, когда он уловил такое выражение, стало нестерпимо жарко. "Так, дети, выступление окончено!" - Холодная, отточенная мысль пронзила пламенеющее пространство. Я серьезно и строго взглянула на своих спутников, которые как-то сразу прониклись моим настроением. Резак больше не обращал внимания на Барни, а последний мысленно кивнул, приготовившись слушать. Я жестом приказал обоим зайти в помещение и закрыла двери. На мгновение зажмурившись, я сосредоточилась... "Я не ребенок", - прозвучал полный иронии голос, - "На его счет спорить не буду". - Церионец усмехнулся. Мельком взглянув на Рана, я с удивлением обнаружила, что он ничуть не задет и не разозлен: лишь тень снисхождения во взоре. Похоже, он воспринимает Реза, как младшего брата-хулигана. Я определенно что-то упустила, составляя мысленный портрет Барни. Тем не менее, меня начинали раздражать неуместные замечания церионца. "Резак, познакомься, это - Барни, он не телепат, но отличный парень..." - я внутренне рассмеялась, - "вам придется вместе поработать, так что доверяйте друг другу... Молчать!". - Практически прорычав последнее слово и недобро посмотрев на Реза, я погрозила ему когтистой рукой. - "Возражений быть не может!" Я внимательно перевела взор с одного обитающего на другого - оба взирали на меня с таким выражением, что я с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться. Прикрыв глаза, я нырнула в ментальную сферу Резака, "скинув" туда путь к космопорту, изображение моего корабля и другую полезную информацию. На всякий случай, я проделала подобное с Барни, однако совсем не была уверена, что он сумеет воспользоваться переданными данными, поскольку теле-опыта у него не имелось, забудет еще половину. Так что его я дополнительно проинструктировала на словах, понадеявшись, что ребята не перегрызутся (что в большей части касалось Реза) и у них все получится. "Ладно, - я похлопала Барни по плечу, - удачи вам!" Стажер не двигался с места, и я раздраженно мотнула головой: "Ну, что еще?!" Он поднял на меня темно-серые глаза, в которых читался лишь один вопрос, и я почувствовала, как тяжело и глухо забилось сердце... Развернувшись, я быстро вышла из комнаты, завернула в нужный переход и, прислушиваясь к шорохам за стенами, осторожно двигалась к выходу из относительно безопасного сектора А6.
  Мгновенная передача информации по ментальным каналам... За три-четыре секунды я успела узнать, почему Резак так жестоко расправился со своими палачами, и, пронаблюдав за тем, что он испытал, не имела права его осуждать, тем более, что клятвы пси-пилотов он пока не давал. Обнаружив брешь в сфере гасителя, он дал себе волю, отыгрался за всех, чьи останки покоятся в чуждой земле Скеррита, чувствуя, что сбой системы защиты - не случайность, а дело рук его недавнего знакомого, бывшего "птенца" Школы. Барни как партнера он поначалу не воспринял: обычный обитающий, от него никакой пользы, но я намекнула, что им придется поладить, и Резаку ничего не оставалось, как со мной согласиться. Он решил, что в крайнем случае, пожертвует им, чтобы спасти себя, корабль и меня с Голландцем. Впрочем, я тотчас же пресекла сии размышления, безапелляционно сообщив свой план. Я до сих пор не выяснила, где находится "Берсерк", в связи с чем у них есть только один звездолет - Летучий Голландец. Его электронный разум пойман в хитроумную ловушку, но мне известно, где его прячут. Нижний уровень обители, оружейное хранилище. Как только я проникну туда и освобожу ИИ, Рез и Барни, которые должны будут к тому моменту пробраться в ангары космопорта, выбираются из своего убежища, и бегут к кораблю. О снятии защитного поля я позабочусь, им останется лишь рвануть с планеты как можно дальше и передать сигнал опасности четвертой степени Департаменту Внешнего контроля и МСИИ, желательно вместе с координатами Скеррита. Почему идти в сектор С1 должна именно я? Я спокойно выдержала пристальный взгляд Реза, ненавязчиво поинтересовавшись, сколько он продержится на уровне С1, где система безопасности работает на полную мощность. Ведь на А6 у них есть приличный шанс дойти до закрытого порта, избавиться от охраны, повредить там камеры слежения и мирно отсидеться в ангаре. Или не очень мирно, бегая по территории порта и уворачиваясь от скерров, если действие поля возобновится раньше, чем мне удастся вернуть ИИ. Да, я вряд ли присоединюсь к ним позднее, собственно, я не очень-то надеюсь на совместный побег, но у меня есть запасной план, который к тому же дает шанс вытащить "Берсерк". Церионец не верил мне, я это чувствовала, но выбора не было ни у меня ни у них с человеком. Необходимо было думать не только о собственной жизни, но и о будущих жертвах скерров - кто-то должен был сообщить об угрозе. В общем, мой план никому не нравился, но другого не имелось.
  Помолившись Высшему Разуму о том, чтобы Резу и Барни удалось выбраться, я отодвинула на задворки сознания переживания и эмоции, встряхнулась и прогнала в уме схему помещений и переходов. Пси-зрение подсказывало, что за углом скерр-гигант с заточенным топором, и я включила "волны иллюзий", позволившие мне незаметно пройти перед самым носом обитающего, который даже не повернул головы, будто меня и не было. Так я обошла еще пятерых скерров, не подозревавших о моем мимолетном соседстве, пока, наконец, не добралась до шлюза, ведущего на нижние уровни. Охрану я миновала без особых проблем, спустившись в круговой сектор В6, где цепь безопасности работала вовсю. Ощутив на порядок возросшее напряжение, я все-таки не решилась деактивировать гаситель, так как не особенно стремилась вступать в схватку с многочисленными снующими на данном уровне скеррами, которые отличались небольшими размерами и повышенной прыткостью. Я едва успевала уворачиваться, когда они, проносясь в сантиметре от меня, подозрительно замирали, поводя безносой головой из стороны в сторону и щелкая тонкими гибкими лезвиями рук. Я чувствовала гнетущую тяжесть, осознавая, что поход на С1 - последний, обратно путь заказан. Мой гаситель может и уравнивал меня со скеррами, но полностью нейтрализовать излучение мощного поля был не в состоянии, становилось все труднее маскироваться - слишком много скерров, да и жизненные силы уже не те, что несколько суток назад. Один на один я справлюсь, но тут - тьма обитающих-телепатов, намерения каждого из которых не вызывают ничего, кроме озноба. Тем не менее, я оперативно отыскала люк на уровень С, и скользнула вниз. Потрясающе, но там я не обнаружила ни одного охранника или даже обыкновенного делового скерра - пустота бледного коридора с запертыми дверьми по обе его стороны впечатляла. Привыкнув к несколько иной архитектуре скеррского строения, я помедлила, разглядывая плотно закрытые дверные панели, обнаружив, что решетки на полу гораздо толще обычных и покрыты полупрозрачной металлической материей (или очередным полем?). Сверившись с мысленной картой, я побрела по серому лабиринту, с досадой отметив, как гулко звучат мои шаги. Жаль, скерры догадались срезать толстые подошвы со встроенной "доской", иначе мой путь был бы намного короче, в пересчете на стандарт-время. Мини-транспортер я отдала Барни - им он полезнее, дольше продержатся. Затормозив, я снова прислушалась - ничего! Будто я нахожусь не у оружейного хранилища, а на заброшенном кладбище. Неужели скерры настолько беспечны, чтобы не охранять свои трофеи. Хотя... почему я решила, что на складе держат именно оружие, может, там всякий хлам... Да нет! ИИ к бесполезным вещицам точно не отнесешь. Осмотрев дверь, я осторожно толкнула ее - открыто. Внутри помещение было залито серебристым сумрачным светом, отражающимся на металлических гранях множества продольных и квадратных полупрозрачных коробок. Присмотревшись, я заметила в них шевеление, словно там были заключены живые существа, копошащиеся в попытках выбраться наружу. Внимательно изучив обстановку, я не обнаружила ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы "держатель" электронного разума. Тем не менее, я была уверена, что мой ИИ находится именно здесь - Скриту незачем было врать, более того, ложь не позволяла ему реализовать собственные планы, так что я предприняла вторую попытку. Мой взор привлек один из кубов, самый маленький, в котором не наблюдалось никакого движения. Собственно, так и должен был бы вести себя "замороженный" искусственный интеллект, пребывая в полной иммобилизации. Приблизившись к кубу, я осторожно провела когтем по его поверхности - никакой реакции, словно тут и близко не было защитных систем. Достав лазерный ножик, позаимствованный у скерра-инквизитора, я тщательно прошлась по швам куба, который развалился на грани, открыв взгляду сгусток алого, ярчайшего цвета, запульсировавший всеми оттенками красного. В один миг, не успели еще части ловушки коснуться пола, мрачная сияющая драгоценность видоизменилась, превратившись в инициализированное изображение моего бортового компьютера, естественно, в любимом маркитонском обличье. Голландца более не удерживало устройство электронной фиксации, поэтому он расправил плечи, совсем как живой обитающий и хмыкнул: "Наконец-то! Капитан, я уж решил, что вы смылись без меня". Я покачала головой: "Каким образом? Ладно, иди, воссоединяйся с металлом, там тебя ждут два человека, увезешь их отсюда, как только ступят на борт". Лицо ИИ скривилось, и он недовольно оскалился: "Два мешка с г...? И перспективка стандарт-сутки отдраивать нутро? Нет, капитан, лучше уж вы. Один, да еще хорошо знакомый, я как-нибудь переживу". Я закрыла глаза и перекинула в электронные мозги все, что нужно было для побега, в том числе описание Рана и Резака, так и не отреагировав на высказывание Голландца. Инициализированное изображение произнесло: "Глупый приказ. Капитан, вы же знаете, что я не вернусь за вами - нецелесообразно и вредно для обшивки". Вздохнув, я ответила: "Тогда, давай прощаться... Если честно, тебе и не придется рисковать микросхемами - меня, наверное, уже не будет. Выбери себе приличного капитана и..., ну..., в общем, пусть он живет долго". Я включила выделенный пси-канал и сообщила Скриту, что через 2 минуты ему нужно убрать защитное поле над первым портом, скерр мысленно кивнул. Голландец безразличным тоном поинтересовался, почему я остаюсь. "Меня не выпустят". - я оперлась на стену. "Кто?" - он саркастически усмехнулся. "Тебе пора." - неодобрительно добавила я, для большей убедительности указав на дверь. "Еще 1,5 минуты. Так что?" - спокойный и циничный голос ИИ заставил меня сердито сжать челюсти и резко махнуть рукой: "Гэл, брысь! Не делай мой поступок бессмысленным", - я в упор смотрела на него, и бортовик, прищурившись, развернулся и деинициализировался. Он правильно истолковал этот взгляд капитана - разговор окончен, пришло время выполнять приказы. В свою очередь, я отошла к середине комнаты, гадая, когда же невидимая охрана проявит себя. Вот замерла субстанция в металлических клетках, болтающихся по всему помещению, освещение стало приглушенным. Щелкнул магнитный замок дверей - теперь покинуть хранилище было невозможно, впрочем, как и убегать от стражи - слишком маленькое пространство. Они не остановили ИИ только потому, что он не представлял для них интереса, не помешали мне сломать куб из лишь им известных соображений - любопытство или что другое. Скерры не могли ими управлять в полной мере, они смертельно боялись этих созданий - но все-таки с помощью сложной системы посекторных гасителей использовали их в качестве системы безопасности на нижних уровнях, активируя защитное поле всякий раз, когда приходилось их посещать. Гасители не пускали существ в материальный мир, но стоило устройству выйти из строя, толпа чужаков тут же проникала в реальность. Почему они не нападали, когда вырубилось поле над ареной, отдельный вопрос, может, просто наблюдали за Резом и ждали развязки. По крайней мере, теперь скромное количество скерров в секторе А6, оставшемся без гасителя, объяснимо. Кроме того, странные создания обитали исключительно в городах, вне цитаделей или на скеррских судах их присутствия обнаружено не было. Данная информация, как бы невзначай переданная мне Скритом, была столь же интересна, сколь бесполезна. Даже остановив исчадий с помощью символа, я бы все равно не смогла пробраться в космопорт, благо на пути меня поджидала бы вооруженная стража, успевшая насмотреться по камерам слежения, кто распотрошил хранилище на нижнем уровне. Я отвлеклась от размышлений, когда пространство передо мной стало изменяться, будто по нему пошла рябь, и принимать разные причудливые формы. Тут были и диковинные цветы, и милые пушистые зверьки, красивые разноцветные птицы, безмолвно открывающие клювики, люди, гуляющие по зеленой равнине. Внезапно живое полотно замерло, вздрогнуло и окрасилось грязно-желтой краской, очертания существ и предметов исказились, образуя дикие, отвратительно уродливые формы, и "выплеснулись" наружу четырьмя созданиями, чьи постоянно меняющиеся, будто мгновенно пропадающие и тут же появляющиеся лица появились в сантиметре от моего. Я непроизвольно отклонилась назад, но лапа с узловатыми когтистыми пальцами схватила меня за плечо и придвинула к мерцающей морде. Казалось, у существа было множество лиц, и оно никак не могло определиться, какое из них выбрать. Пока одно изучало меня, другие возникли у большого прямоугольного ящика, заключенный в котором начал конвульсивно дергаться. Я напрягла пси-зрение, заглянув внутрь прямоугольной камеры, и ужаснулась - там был самый обычный скерр, висящий в грави-поле и отчаянно старающийся выбраться. Создание снаружи протянуло желтоватую с черными гнилостными вкраплениями руку и, преспокойно миновав металлическую грань, словно ее и не было, вцепилось в конечность скерра, дернуло, отодрав приличный кусок, и не обращая внимания на вопли жертвы, деловито принялось поедать пищу, втягивая ее через ладонь. Собрат неведомого существа решил не размениваться на мелочи, и целиком залез в ящик. Я моргнула, и снова встретилась взглядом с рассматривающим меня обитающим. Он открыл рот, высунул длинный узкий язык и легонько провел им по моей щеке, отчего на ней появилась длинная болезненная царапина. Я попробовала скинуть его лапу, однако бы не в состоянии и просто пошевелиться, будто оболочка стала каменной. К сожалению, сознание-то работало на полную мощность, чувствуя любые колебания мысли агрессора, равно как тело не потеряло способность ощущать боль. С недоверием я выяснила, что мои пси-способности ровным счетом ничего не значат для странных пришельцев, словно я была обычным обитающим, попавшим в фатальную западню - четко понимала происходящее, но изменить ход событий не могла. Подумав о символе, я горько усмехнулась: он-то поможет, но какова будет отдача, если эти существа невосприимчивы даже к пси-наркотику... Между тем неизвестные продолжили бесчинствовать с содержимым следующего ящика, а мой мучитель прицелился длинным пальцем, метя мне в глаз. Резонансная волна мощного взрыва прокатилась по комнате, заставив камеры покачнуться, и я искренне пожелала удачи Голландцу и его экипажу, которым, похоже, удалось наделать шуму наверху. Вибрация стен вскоре прекратилась, значит или они поднялись-таки в воздух, или... Надеюсь, первое. К тому же, диверсия Скрита во втором порту наверняка посеяла хаос, здесь, на третьем уровне, это не ощутимо, но на поверхности наверняка полный бардак: корабли взлетают, типа, для погони, а потом под шумок роняют не туда пару ракет, стреляют мимо. Да и сюрпризы типа тайм-бомб имеются, не сомневаюсь. Жаль, что Гэл не может пробиться на С - тогда у меня появился бы шанс; но он должен убраться со Скеррита, пользуясь неразберихой. И принимая на себя удар оборонной системы. Хотя Скрит клялся вывести ее из строя, вряд ли мой корабль безнаказанно побомбит город и свалит. Ладно, повреждения поправимы, найдет, где починиться. Улыбнувшись, я почувствовала прилив сил, надежду, которая прочно поселилась в сердце. Что ж, освободиться у меня не получается, ни теле-приемы ни лазерный ножик на злобных созданий не действуют, но страдать я не намерена. Пожалуй, я с радостью испорчу им удовольствие, пусть это и будет последним проявлением пси-способностей. Астральное "я" резво вырвалось наружу и воззрилось на обмякшую оболочку, болтающуюся в цепкой лапе исчадия, которое с подозрением уставилось на "пустое" тело. "Я" бодро пронеслась перед мелькающей физиономией существа, вернулась и глубокомысленно почесав когтями подбородок, плюнула прямо в дергающуюся рожу. Помедлив с секунду, "я" начала кувыркаться в воздухе, передразнивая существ. Странно, но мой экзекутор убрал руку с плеча, бросив меня на пол, и стал водить головой взад-вперед, словно пытаясь определить мое местонахождение. Другие последовали его примеру, только оказались гораздо активнее - подпрыгивали, скакали по хранилищу, ловя неосязаемую "бабочку". Разумеется, безуспешно: мое сознание видело и хранило слишком много, чтобы его можно было напугать, оно проскальзывало сквозь пришельцев, заставляя их замирать, нарочито неторопливо плавало по периметру комнаты, откровенно издеваясь, вселялось в сидящих в камерах скерров, отчего те царапали свои ящики, а когда исчадия бросались к ним, всякое движение прекращалось. Наконец, одно из созданий вернулось к моей оболочке и явно показательно занесло руку над лицом: "я", обидевшись, заявила, что шли бы они лучше наверх, где в паре разрушенных секторов наверняка еще не успели восстановить поля гасителей. Там много вкусных скерров, а моя несчастная безобидная оболочка и так достаточно пострадала, ее уже два раза намеревались вскрыть. Впрочем, мне то что, сознание перейдет на новую ступень эволюции, тоже неплохо. Видимо, до существ дошло-таки, что астральная форма абстрагирована от неприятных ощущений тела, особой привязанности к последнему не испытывает, и по поводу происходящего совершенно не страдает, потому что то, что склонилось ко мне, стремительно выпрямилось и замерцав еще интенсивнее, пропало, как остальные. "Я" тщательно облетела каждый угол, помыслила и оккупировала сознание изъятого из камеры полуживого скерра, с помощью которого кое-как вытащила собственную замученную оболочку из хранилища (замок открылся с исчезновением существ) и доволокла ее до выхода с уровня С. Оставив в покое скерра, "я", убедившись, что поблизости не спрятались недавние знакомые, вернулась во вместилище разума. Поднявшись, я остро почувствовала, как болит голова и ноют раны на щеке: почти зажившая, нанесенная Скритом, и свежая царапина, которая становилась все глубже и шире, словно расползаясь по лицу. Я поняла природу данного повреждения и осознавала, что, как бы мне ни не хотелось, придется избавляться от распространяющейся гнили. Мое "я" передало мне достаточно о параметрах раны, и, прислонившись к стене у люка, я взялась за позаимствованный у скерров лазерный нож: спустя несколько минут аккуратной операции по удалению инородного вещества, я отпустила ножик, сползла на пол, и закрыла глаза, выплюнув кусочек отколовшегося клыка. Быстро очнувшись, я вгляделась в коридор - там, в блеклом свете, наблюдалось шевеление, и я, вспомнив встречу в хранилище, встала и вцепилась в лестницу, ведущую на уровень В. Бросив взгляд на анфиладу комнат, я, вздрогнув, обнаружила корчащиеся, как от сильного смеха, фигуры, с нереальной скоростью, будто во сне, приближающиеся ко мне. В мгновение ока я взобралась к шлюзу, который тут же открылся: на меня взирали серые немигающие глаза скерров. Посмотрев сначала на них, потом на исчадий, я ненароком пробежала взглядом по валяющемуся внизу скерру: он был еще жив, слабо подергиваясь, будто чувствуя неминуемую и очень долгую смерть. Наверное, мой разум впал в секундную отключку, не желая видеть творящееся безобразие, потому что я, вместо того, чтобы сразу сдаться на милость скеррам, спрыгнула вниз, подобрала обитающего, и, игнорируя появившиеся практически перед носом исчадия, упрямо полезла к люку. Кажется, существа внизу изумились такому поведению не меньше тех, кто был наверху, потому что они секунд 6 стояли, обступив лестницу и не делая никаких попыток стянуть с нее наглого капитана. Но вот я сбросила скерра под ноги его товарищам, реакция которых меня поразила - они молча отодвинулись от края люка, не обращая внимания на собрата. Я наполовину переместилась на второй уровень, как вдруг опомнились создания внизу - я ощутила цепкую хватку за ботинок, пнула державшего, но безуспешно - предметы материального мира не могли причинить им вреда. Однако скерры тоже не теряли времени - они втащили меня наверх, и, как только мои конечности пересекли границу этажей, ботинок мгновенно оставили в покое. К счастью, пострадал он, не я - до кожи желтоватые пальцы не добрались, но обувь пришлось скинуть - гниль благополучно развивалась и на ботинке, даром что к живым существам он не относился. Скерр с шестью лезвиями на голове вышел вперед и без лишних слов ударил меня так, что я потеряла сознание. Впрочем, сие не помешало быстренько дезертировать из оболочки моему любопытному "я", непременно желавшему знать, куда и зачем несут с таким трудом отвоеванное тело. Наверное, в иной ситуации я бы не успела сориентироваться и "выскочить", но тут, наученная опытом с хранителями ценностей, я была начеку, подготовив сознание к побегу. Меня положили на носилки из скрещенных лезвий, самый низкий из скерров положил мне в район желудка тяжелый овальный предмет, который тут же выпустил острые тончайшие щупы и намертво прикрепился к оболочке. Устройство заработало, посылая прерывистые сигналы, которые сначала вызвали неполадки в мини-гасителе, а затем вовсе его отключили. "Я" с трудом оставалось снаружи, ощущая давление поля города. Взгромоздившись на транспортер, пятеро скерров доставили меня в лабораторию, где и оставили на попечение тамошних исследователей, тут же принявшихся потрошить область солнечного сплетения. Мое тело, прочно зафиксированное на операционном столе, безропотно переносило манипуляции скеррских хирургов, чьи передние конечности выпустили эластичные металлические нити, мастерски шуровавшие в моих внутренностях, пока они не нашли то, что требовалось - гаситель. Его вынули, поместили в прозрачную емкость и деактивировали установленный на мне прибор. Долю секунды поизучав строение дельца, скерры принялись ловко соединять разделенные ткани, причем крови не наблюдалось вовсе, словно они на время разъединили органические элементы, а теперь возвращали их на место. Там, где минуту назад зияла глубокая рана, было едва заметное углубление, которое довольно оперативно пропало. "Я" пребывало в состоянии полного восторга, готовое "снять шляпу" перед такой работой. Между тем, в операционную прибыл еще один скерр, чью голову украшали золотистые сабли. Он приблизился к столу, на котором я лежала, и плавным, еле заметным жестом привел в действие скрытый механизм - замки открылись, так что я могла подняться. Беспокойное "я" тут же вернулось в оболочку, предполагая, что от него хотят скорейшего прихода в сознание. Зажмурившись, я широко открыла глаза и села на стальной "кушетке", глядя на вплотную подошедшего ко мне скерра. Он жестом указал на стеклянный сосуд, в котором плавал извлеченный гаситель. Я утвердительно кивнула, предположив, что отпираться и заявлять о том, что я понятия не имею, как устройство оказалось внутри меня, по меньшей мере, глупо. Однако, скерр явно намеревался сказать о другом - он отрицательно помотал головой и, взяв знакомый мне овальный предмет, провел им перед колбой, видимо, включив гаситель. Тотчас же раздался глухой хлопок, и содержимое склянки разлетелось на тысячи острых осколков, болтающихся в прозрачном сосуде. Догадываясь, в чем дело, я опустила глаза. В помещение вошло еще двое скерров, судя по массивным топорам - очередная охрана, а хирурги тихо выскользнули, предоставив скерру с золотыми украшениями и дальше со мной разбираться. Когда двери закрылись, он щелкнул лезвиями передних конечностей и вполне миролюбиво произнес: "Ты помогла Скриту покинуть планету, так?". "Да". Скерр склонил голову на бок: "Он безжалостный охотник, а из-за тебя вернется к истокам". Я молчала и, мне показалось, что обитающий подавил вздох: "Он использовал тебя, и собирался убрать. Почему ты заключила с ним сделку? Это ведь была сделка?" Соскочив со стола на пол, я пробежала взором по комнате: "Зачем вы меня спасли? Дали бы гасителю взорваться..." - я с силой провела когтями по стене, - "Корабли покидают Скеррит, а я из полезного предмета превращаюсь в угрозу, которую необходимо ликвидировать. Здорово предусмотрел! Интересно, мой звездолет он случайно не додумался заминировать..." Серые глаза скерра смотрели серьезно и совершенно спокойно, будто перед ним стоял обычный представитель его цивилизации, а не создание, устроившее разрушения и угробившее немалое количество обитающих данного вида. Он неопределенно помахал правым лезвием: "Возможно. Ты будешь задавать себе этот вопрос долгие годы, десятилетия, - не была ли жертва напрасной? Но отвечать некому. Скеррит - блуждающая планета, тебя не найдут. Хотя, сомневаюсь, что станут искать - ты же пси-капитан, твой одиночный полет может длиться бесконечно." - голос скерра перешел в скрежещущий шепот, - "Но, не волнуйся, ты расплатишься сполна за потерянные жизни, капитан. Я чувствую, в тебе много сил, их хватит надолго. Это конец надежд, понимаешь?... Придет время, и мы изменим легенду, увидев слезы пси-капитана."
  Я не пыталась сопротивляться, когда стража подтолкнула меня к выходу и повела длинными серыми коридорами уцелевших секторов к планетарной транспортной станции, где нас ожидал флиттер. Меня погрузили внутрь, а я, не обращая внимания на проносящиеся мимо пейзажи, думала о словах скерра. Меня не пугала перспектива стать кормом для обитателей Скеррита, как и его заявление о моих будущих моральных страданиях по поводу сбежавшего Голландца. Как бы там ни было, не в моих силах повернуть вспять колесо фортуны, воскресив беглецов, если они все-таки погибли. Я дала им шанс, поставив на карту свою жизнь, что определенно немало, а уж то, сумели ли они им воспользоваться, зависело лишь от них, ну и еще немного от капризной и непредсказуемой удачи. Пытки - бредово тыкать ими тому, кому годами в Школе вдалбливали, как их "обходить". Ну, сбегу я из оболочки, и чего добьются скерры? Худшее, что мне грозит, - смерть. Куда больше меня беспокоит возвращение Скрита к истокам. Если я правильно уловила, что это из себя представляет, и оно у него получится, то на моей бедной совести окажется весьма неприятный груз. Да что там, моя кармическая спираль будет серьезно искажена! Ужасно, я не хочу имплантироваться в околоразумное пространство фермера с Террано! Конечно, с другой стороны, я смогу легко управлять таким сознанием, но уровень носителя четко определяет границы познания моего собственного разума. Нет, данная перспектива меня не прельщает. Впрочем, кто сказал, что Скрит такой уж опасный элемент? Может, он говорил правду о своих планах, к чему ему обманывать создание, которое, как он считает, уже обречено... Скерры вольны излагать мне что угодно, но я, пожалуй, доверюсь единственному, что меня не подводило - собственной интуиции.
  Увлекшись размышлениями, я не заметила, как мы прибыли в новый город - огромный, отлично укрепленный, он был наполнен жизнью - в отличие от приемника-распределителя, тут находилось множество обитателей Скеррита, сновавших по своим делам. Транспортные магистрали, подобия магазинов и увеселительных заведений, все свидетельствовало о нормальном мегаполисе, где мне предстояло выполнять обязанности пищи. Отконвоировав меня в высокое темно-коричневое здание с ржавыми зарешеченными окнами, которые глядели на окраину города узкими пустыми глазницами, охрана перекинулась парой слов с принявшим меня скерром и покинула сооружение. Безмолвно он приказал следовать за ним, и я послушно поплелась к лифту, который поднял нас на самый верх, где располагались узкие камеры, воняющие затхлостью и тленом. Меня затолкали в пустую посередине, решетка двери встала на место, и скерр побрел обратно к круглой платформе, доставившей нас сюда. Первым делом, я осмотрелась, отметив, что темница находится очень и очень высоко, клетки "выстроены" подковой, перед ними - зияющая пустота, манящая вниз, к пыльной холодной земле. В камерах напротив никого не было, видимо, здесь держали не обычных пленников, а "деликатесы", по крайней мере такое объяснение - единственное, что сразу пришло мне на ум. Скерров ведь не 10 и не 20, им нужно питаться, а тут тюрьма практически незаполнена... Повернувшись, я прищурилась, разглядывая соседа справа, который сидел, опустив голову и обхватив руками колени. Не решившись его окликнуть, я развернулась: обитающий слева вообще находился в тени, наполовину скрывающей камеру. Разочарованно побурчав, я прикоснулась к решетке, получив мощный удар током. Отскочив, я мотала головой, приходя в себя, а справа раздался смех. Уняв дрожь, вызванную невольной подзарядкой, я хмуро проговорила: - "Это вы от отчаянья, да?" Заключенный грациозно поднялся, оказавшись совсем молодой девушкой, в которой наметанный глаз дельца сразу же узнал коллегу. Присмотревшись, я заметила в ухе сережку в форме игральных "костей" с 7 вкраплениями - высокий статус для ее возраста. Одежда представляла собой лохмотья некогда дорогого костюма, светлые волосы стянуты в "хвост", в красивых зеленых глазах мерцали недобрые искры, как у загнанного в ловушку хищного зверя, который, несмотря на невыгодное в данный момент положение все еще опасен для неосторожного ловца. Она бросила на высокомерный взгляд в мою сторону: "Ты тоже - особое угощение? Фу, я не желаю умирать с таким отребьем!" - Девушка отвернулась. Приподняв брови, я только пожала плечами и отступила вглубь камеры. Что ж, она на Скеррите явно недолго, наверное, ее успели лишь протестировать, отсортировать и запихать сюда, иначе бы она выглядела не так хорошо. Свой образ я, увы, представляю вполне определенно, меня саму он повергает в легкий шок: шрамы на лбу, левая щека похожа на поджаренную отбивную, из-за чего слегка перекосило физиономию, на правой - след подарка Скрита, да еще и босиком. Про грязную рвань, в которую замотано мое туловище, я даже не хочу упоминать. Прижавшись спиной к прохладной стене, я принялась рассматривать свои когти, прогоняя навязчивую мысль, которая никак не покидала мое сознание. Как ни странно, она касалась вовсе не "двойной звезды", а вещей, что в данной ситуации должны были бы волновать меня меньше всего. Пусть в мегаполисе имелись гасители, причем предусматривалась и дублирующая система (спасибо Скриту за обрывки данных), но символ мог их нейтрализовать - только для меня и на доли секунды, но вполне достаточно, чтобы удовлетворить терзающее меня любопытство. Выдержит ли мой ослабленный организм... Но, он, надо признать, гораздо выносливее человеческого, в противном случае я бы столько не протянула, так что стоит рискнуть. Медленно закрыв глаза, я сосредоточилась, ловя себя на смутной мысли, что поступаю необдуманно и зря трачу драгоценный ресурс. Вспышка, пронзившая пространство - и я снова в сырой камере на Скеррите, только во рту привкус крови и оболочка будто разваливается на куски. Кое-как я сползла по стене, улегшись прямо на полу: я уже потеряла способность ощущать физическую боль, остались лишь обида и недоумение. Да, я оказалась права, как всегда: Летучий Голландец покинул планету, увозя двух обитающих в глубокий Космос, неумолимо удаляясь от Скеррита. Мой корабль не шутил - тогда в хранилище он попрощался с капитаном. Хотя, на что я рассчитывала? На безрассудство беглецов, которые попытаются меня вытащить? Но такой номер действительно стал бы смертельным. Я выполнила свой долг, они, знаю, сообщат Департаменту Внешнего контроля о проблеме Скеррита. Почему же мне так... горько, когда я думаю о Голландце... Бархатная, освежающая темнота накрыла меня с головой, нежно прикасаясь к коже влажными щетинками. Тело расслабилось, не помышляя о сопротивлении, сознание безразлично качалось на волнах времени, а разум отчаянно взывал к здравому смыслу, к чести и долгу, которые не позволят пси-капитану сдаться, утонуть в человеческих слабостях и забыть - о похищенном оружии, чья мощь способна сокрушать миры, о "Берсерке", напрасно ждущем капитана, о Скримроке, наконец, так позорно брошенном мной при проникновении в первую обитель. Нет, подсчитывать потери и сожалеть будем потом, пока еще есть силы - война не проиграна, пусть я и в камере, зато кое-кто спасен. В неведомых глубинах разума зашевелились, оживившись, мультисущности, и я почувствовала струящуюся энергию, восстанавливающую поврежденную оболочку и прояснившую сознание, стирая сомнения и печали. Улыбнувшись, я открыла глаза. Коричневатый шуршащий ковер на лице слегка сдвинулся, и я поняла, что меня плотным саваном окутали многоногие создания, снующие сверху вниз, обследуя неподвижную добычу. Вторая модификация сороконожек тыкала крошечными, но мощными жвалами прямо в лицо, но, похоже, не собиралась нападать. Более того, насекомые словно пытались меня разбудить. Подивившись необычайно мирному поведению существ, я медленно, дабы не повредить ни одно из них, поднялась и подошла к решетке. Темная масса проследовала за мной, обволакивая ступни и продолжая непонятную "азбуку Морзе". Увы, без "гасителя" я не рисковала применять пси-проникновение и не могла им ответить, хотя уже догадывалась о причине подозрительной лояльности старых знакомых: их коллективный разум хранил информацию о том, что данное потрепанное двуногое существо - то есть я - весьма полезно в плане добывания пищи и совершенно безобидно для самих насекомых. Я взглянула вниз, отрицательно покачав головой, будто они могли понять такой жест, и перестав обращать внимание на копошение на полу, присмотрелась к прутьям. Так, если я решусь их подпилить, повторив опыт с круговой тюрьмой, то вдобавок получу серьезный электрический заряд. Впрочем, мой организм имеет свойство накапливать электроэнергию, пусть и ценой крайне неприятных ощущений, так что стоит попытаться. Легонько подбросив символ пси-капитанов, я наклонилась и, глубоко вздохнув, взялась за поблескивающий металл. Следующие несколько мгновений пролетели, как в тяжелом мучительном сне - оболочка содрогалась от "прошивающего" ее тока, а разум следил за четким выполнением манипуляций с синим камнем. Наконец, часть серого стержня поддалась и со звоном упала на пол камеры. Сороконожки с негодованием отпрянули, поспешив к безопасным щелям в периметре клетки. Переведя дух, я ухмыльнулась и провела рукой по лицу - иногда разряды бывают очень даже кстати: старая кожа преспокойно снималась, от ран оставались едва заметные следы, которые, я знала, совершенно исчезнут после суток трех нормального отдыха. Отодрав все ненужное, я удовлетворенно хмыкнула и подняла прут, намереваясь покинуть камеру. Слева послышались негромкие хлопки: я пригляделась - все еще скрываемый сумраком, обитающий нарочито медленно аплодировал так, что нельзя было определить, то ли он и правда высоко оценил мое стремление выбраться, то ли считает мои действия лишенными смысла, потому как сбежать от скерров невозможно. Справа же девушка удивленно приподняла брови и скривила губы в усмешке: "Ничего себе пленничек! Еще один подставной, какая неожиданность! Позволю себе не рвать на голове волосы и не взывать о помощи". Я поморгала и поинтересовалась: "Вы о чем?" Поскольку геймер отвернулась, я, помотав головой, пожала плечами и осторожно выглянула из камеры: серебристая темнота, узкая кромка пола за решеткой освещена неверным светом высоких светильников на потолке, так что вполне можно ступить прямо в пропасть, устроив себе недолгий полет в небытие. "До вас тут был один, человек, ему удалось открыть камеру, сначала свою, потом другие". - Говоривший вышел из тени и небрежно облокотился на боковую стену клетки. - "А потом пришли они", - обитающий кивнул куда-то в глубину подковообразного коридора, - "и теперь нас двое", - краткая пауза, и он продолжил, - "остальных сожрали, того, первого, тоже. Он проклинал ловцов, крича, что ему обещали свободу за веселое представление. Видимо, скеррам оно не понравилось". Отчаянье... Я подняла взор на сирианца: его мысли были надежно скрыты, но сейчас не было необходимости пользоваться ни одним из существующих видов телепатии, чтобы понять - на побег он не надеется; его жизнь дорого обойдется палачам, но эта потеря неизбежна. Думаю, делец по соседству тоже не питает особых иллюзий относительно своего спасения, геймеров вообще довольно рано отучают верить в чудеса. И чего скерры их тут держат? Словно отвечая на невысказанный вопрос, сирианец произнес: "Обитатели города наблюдают за нами, а когда им становится скучно, устраивают поединки внизу на арене. Естественно, оттуда не возвращаются". Меня поразило то, как безразлично, равнодушно прозвучали его слова. Между тем, девушка резко добавила: "Чертово реалити-шоу! Они устроили себе неплохое развлечение!" "Понятно..." - я с секунду помолчала, - "Откуда вы все это знаете?" Обитающий слева тихо засмеялся: "Я вижу сквозь тьму - тут везде видеокамеры. И еще - когда начинаются бои, сверху опускается огромный экран; сложно не заметить". Так... Я быстро осмотрелась и выругалась. Замечательно, значит на меня пялится куча голодных скерров, лениво размышляющих, когда же я им надоем настолько, что можно будет отправить меня на ринг. Самое противное, что я-то никаких камер не найду, в свое время я избавилась от вживленных поисковых устройств, посчитав их ношение недостойным нового статуса. С другой стороны, даже если попросить сирианца обозначить приборы слежения, как я их отключу? Вот был бы здесь Голландец, он бы подсоединился к скеррской сети... Ладно, пустые раздумья. Я твердо посмотрела на пленников: "Я не предатель! Знаю, говорить можно, что угодно, но это так". Оба пойманных хранили тишину, только в глазах девушки промелькнуло презрение, а сирианец довольно цинично усмехнулся моим словам.
  Нарастающий шум, доносящийся от кругового лифта, отвлек меня от бесполезного разговора, и я, не выходя из камеры, прислушалась: глухой топот переваливающихся туш и сильный, отвратительный запах гниющей плоти сразу же напомнил мне "пузырей". Я мысленно плюнула на пол: "Опять!" и, вцепившись в прут, ждала когда существа окажутся в зоне видимости. "Не всегда плохо находиться в клетке, да?" - откровенная издевка в голосе сирианца, заставила меня грустно улыбнуться: "Ты прав, порой лучше быть трусом и сдаться - так проще и безопаснее". Глаза обитающего засияли призрачным белым светом: "Я сражаюсь только за себя и так, как мне удобно. Кстати, я пока жив". Пропустив последнюю фразу пленника, я сосредоточилась на звуках: грохот приблизился окончательно, явив из темноты крупного "пузыря", покачивающегося на раздутых конечностях. За ним показались еще трое, с нетерпением выглядывающие из-за спины своего более проворного сородича и протягивающие короткопалые лапы к отверстию в решетке моей камеры. Как только борлеры приковыляли вплотную, дверь отъехала, предоставив им возможность поближе познакомиться с узником. Я зевнула и неторопливо, но громко заметила: "Если они меня съедят, тем хуже для вас. Когда вам снова удастся поймать такую добычу? Пси-капитаны не встречаются на каждом углу". Борлеры замерли, словно ловя неслышные остальным обитающим приказы, и, как ни странно, отступили. Из скрытых динамиков прострекотал недовольный голос: "Где твои инстинкты? Ты должна спасаться. И не ставь условий, иначе мои псы оторвут тебе руки и ноги, а остатки ждет долгая и разнообразная жизнь. Голодная публика не станет продлевать твое существование, а накормленная - прибавит время". "Угу, - коротко кивнула я, - а "двойная звезда" вас уже не волнует?" "Одно другому не мешает", - мне показалось, что скерр еле сдержал смех. "Пузыри" очнулись и двинулись в камеру. Просчитав расположение борлеров, я сделала выпад, сконцентрировалась и резко толкнула первого из них металлическим прутом в область живота. Электрический заряд, собранный моей оболочкой, моментально достиг цели: принявшее на себя удар существо конвульсивно дернулось, рвануло назад, спихнув стоявших сзади "пузырей" с узкой полосы перед камерой прямиком в бездну, покачнулось и последовало за ними. "Связавший" борлеров разряд не дал им никакого шанса избежать падения. Внутренне попросив у них прощения за вынужденную оперативную отправку на тот свет, я вылезла из клетки и внимательно посмотрела на соседей. Оба обитающих не издали ни звука с начала моего краткого боя, сейчас же во взгляде девушки читалось разочарование и недоумение, а сирианец, словно утонувший в сером тумане, плескавшемся в его камере, уставился в пол, потом неожиданно поднял взор холодных, мерцающих пустошами Мертвых Миров глаз. Давно не доводилось мне наблюдать подобного выражения, наверное, со времен инцидента в Военной Коллегии Верховного Суда Содружества, когда пришлось делать выбор между всеобъемлющим Законом и субъективной справедливостью и, честно говоря, я до сих пор не уверена в правильности сделанного десятки лет назад шага. Стряхнув очередной обрывок воспоминаний, я отогнала мысль, что слишком уж много накопилось в моей "базе данных" событий, выход из которых был неоднозначен, когда, приняв верное решение, я несмотря ни на что сожалела, что все должно быть именно так. По сути, пси-капитан всегда придерживается оптимума, чего бы он там не считал, Кодекс Школы предусмотрел любой вариант, от нас требуется лишь нейтральная оценка обстоятельств. Да уж, любая свобода относительна: кажется, чем могущественнее существо, тем меньше у него ограничителей, и если у человека их неисчислимое множество, то у Высшего Разума, например, нет вовсе. Однако, обитающему есть, куда стремиться, и что преодолевать, он имеет цели и смысл на долгие тысячелетия вперед, а после, когда обретет искомое, появляется что-то новое - ведь мироздание не стоит на месте, изменяясь, как и живущие в нем создания. Всемогущий же оказывается ограничен единственным, но зато каким барьером - он не в состоянии перестать быть абсолютной категорией. Хотя, кто знает, может ли он отказаться от своей силы или же сотворить еще более серьезное существо, чем он сам... Ведь, как только сие произойдет, бывший властитель потеряет свой статус, открыв двери новому кумиру. Могут ли тогда у несокрушимого идола быть желания, не предпочтет ли он, скучая в вечном течении миров, роль бессмертного и бессменного созерцателя участи "божества на пенсии"...
  Раздраженно помотав головой, я вздохнула: опять меня понесло на нудные раздумья о неведомом, и, конечно, ни раньше ни позже, чем при попытке побега со Скеррита. Отвернувшись от пленников, я окинула взглядом сумеречные своды темницы и щелкнула когтями по подбородку, вглядываясь в смутные очертания кругового лифта, который заскрипел, поднимая очередную партию то ли жертв, то ли их палачей. Догадываясь, что бегать от камеры к камере - никакого толку, я неторопливо прошлась вдоль трех обитаемых клеток, гадая, чем еще меня порадуют скерры. Вряд ли ошибусь, если предположу, что убивать меня они не намерены хотя бы потому, что я отличный деликатес, по их меркам, даже забудь они про "двойную звезду" и символ. Я бы на их месте и не пыталась бы вытянуть информацию о данных вещицах у пси-пилота или капитана - давно уже обитающие научились программировать живых носителей ценных сведений на самоуничтожение при настойчивых попытках изъять содержимое "серых клеток". Хотя, у жителей Скеррита могут быть свои мысли на сей счет, неизвестные мне технологии подчинения сознания; в конце концов, я не представляю, как скерры создают "стенных обитателей", насильно связать астральное тело с космическим кораблем, да еще так, что оно подчиняется командам капитана - наука Содружества до такого пока не дошла. Вот бы выяснить способ... Впрочем, я и так собрала море превосходных новейших сведений о закрытой мигрирующей цивилизации, остается самая малость - передать их в МСИИ. Голландец, правда, проинструктирован сообщить о Скеррите туда и в Департамент, канал передачи 9, но Гэлу известно лишь самое необходимое, да и то, в случае перемещения планеты, помощи полиции можно не дождаться.
  Мысли лихорадочно носились в сознании, разум железной волей не давал им наводить панику, приказав собраться и ответить подошедшему скерру-охраннику, чей жест без вариантов предлагал следовать вперед, к лифту. Я кивнула и, словно нехотя, потащилась к цилиндрическому контуру в конце коридора. Тем временем, сопровождающий преспокойно освободил сирианца и геймера и, подтолкнув их в направлении транспортера, замкнул цепочку. В полнейшей тишине мы спускались вниз, пленники "ушли в себя", не обращая никакого внимания ни на меня ни на скерра, а я осмелилась прикоснуться к лезвию охранника: "Куда мы?" Он отвернулся, и я, демонстративно разведя руками, отодвинулась вглубь лифта. Оказавшись на первом уровне тюрьмы, мы побрели за двумя стражами, присоединившимися к нашему, по длинному извилистому коридору к широким двустворчатым воротам, освещаемым изнутри мертвенным бледным светом. Получив хороший пинок, я пролетела отворившиеся двери и приземлилась на огромной выложенной серым камнем арене, гигантской по сравнению с увиденной мной ранее. Такой же круг, ставшиеся уже привычными "гасители" по периметру, позволявшиеся разнообразить схватки, и - главное отличие - толпа скерров самых разных сословий и возрастов, молчаливая и сосредоточенно ожидающая представления. Такое количество зрителей я наблюдала разве что на публичных слушаниях Торговой палаты, только там тишины не могло быть по определению. Мои соседи по камерам ступили на каменный пол самостоятельно, встав неподалеку от меня. Ворота захлопнулись и высокий скерр, одетый в золотистые с разноцветными переливами пластины, увенчанный подобием блистающей даже в тусклом сиянии ламп короны, поднялся, заговорив на чистейшем объединенном сленге.
  "Кое-кто испортил нам удовольствие от десерта, потратил наше время, заставив оторваться от трансляторов. Так утолим же нас голод, пусть начнется пир". - Скерр прошелестел передними саблями, - "К тому же, у нас новое поступление". Он опустился на широкую серебристую скамью, по бокам которой стояли два массивных охранника с ничего не выражающими лицами. Тишина на трибунах сменилась еле сдерживаемым рокотом, в котором переплелись нетерпение и предвкушение одновременно. Спокойно поднявшись на ноги, я автоматически стряхнула с себя пыль, и, нахмурившись, направила взор на двустворчатые двери в противоположном конце арены, более всего напоминающие створы загона для домашних животных. "Антигаситель" поля включен, а ловцам известно о моем статусе и, соответственно, возможностях: будь то "пузыри" или громадные огнеустойчивые ящерицы, у зверюшек нет шанса меня прикончить - их разум будет тот час же пленен. Впрочем, выпусти скерры себе подобных с портативными "гасителями" - пара сюрпризов найдется и для них, мой "арсенал" пока что себя не исчерпал. Похоже, я безуспешно пытаюсь себя подбодрить... Обитатели Скеррита ведь далеко не дураки, создания безрадостной планеты прекрасно просчитывают ситуацию, блокируя вероятностные неблагоприятные исходы событий. Они определенно не подбросят мне легкого противника. Ощутив угрозу, я отпрыгнула - светловолосая девушка промахнулась, узкий, похожий на иглу кинжал скользнул в миллиметре от моего плеча. Она выругалась, прошипев: "Из-за тебя нас убьют! Ты, что же, еще не поняла? Такие, как ты, обеспечивали нам жизнь, время, а теперь мы станем мясом для этих уродов! Как унизительно..." По трибунам пробежал рокот, и створчатые воротца напротив начали открываться. Я криво усмехнулась, глядя на геймера и сирианца, которые, одна - со сдерживаемым ужасом и ненавистью, другой - с бесстрастным любопытством обреченного, уставились на скрипящие двери. "Вы их развлекали в обмен на неприкосновенность; новые пленники думали, вы в одинаковом положении, может, рассчитывали на помощь, а взамен получали разочарование и полное крушение мысли выбраться со Скеррита. Не знаю, как точно происходил процесс, но забава определенно в духе скерров". - Я покачала головой, опустив взор на серые камни. "Не тебе намекать на благородство, пси-капитан", - в голосе сирианца явственно звучала насмешка, - "Ты попалась в ловушку, и способна лишь беспомощно наблюдать. Даже себя спасти не можешь. Какой от тебя толк? Бесполезное создание". - На лице обитающего промелькнула еле заметная улыбка. - "Хотя фокус с трупными жуками был неплох". Вспомнив сороконожек, я автоматически кивнула, с сожалением констатировав, что так оно и есть. Чем старше, тем больше идеалов развенчивается. Эх, юность с ее упрямым цинизмом, который прекрасно уживается с верой в самые невообразимые вещи! Раньше я искренне считала, что весь народ Сириалиса благороден, а пси-капитаны почти всесильны. Да уж, аккурат до того самого дня, пока мне не пришлось плотно пообщаться с сирианцами, а потом судьба не преподнесла мне сказочный подарок, исполнив детскую мечту - символ времени и пространства, полный доступ к базе данных МСИИ и право соло-полетов... А вместе с ними - священную клятву, кодекс пси-капитанов и бремя ответственности, о котором я периодически забываю. Отбросив мысли о давно канувших в Лету временах, я отметила расположение нас троих, на всякий случай отодвинувшись от девушки, и следила за существами, что осторожно выходили из дальних дверей. Когда первое покинуло, наконец, свое убежище, поковыляв на арену, я провела когтями по коленям, ощущая, помимо неприязни, что-то вроде восхищения: так снимает шляпу перед победителем тот, кто "пришел вторым" на очередном участке спирали мироздания - конечно, обидно терять чемпионский титул, но было бы просто смешно не признать очевидного превосходства нового победителя. На каменное покрытие вышло несколько человек, не слишком покалеченных, но уже четко представляющих себе, куда они попали. Видимо, скерры потрудились разъяснить им, что последует как за поражением, так и за отказом принимать участие в схватке, потому что настроены они были весьма серьезно. Я могла легко "сканировать" их сознание, поэтому знала, что новые пленники достаточно проработаны, чтобы принять странную игру и не задавать никаких вопросов. Они не хотели убивать, но и умирать были не готовы, а тут предоставлялся шанс, хотя и призрачный, протянуть дополнительные стандарт-сутки или даже неделю. По крайней мере, так им казалось. Пролетающий мимо корабль может заинтересоваться незнакомой планетой, выяснить, что происходит, и освободить заключенных. Напрасные иллюзии - Скеррит - блуждающая сфера, окруженная антирадарами, чтобы ее обнаружить, надо знать о ее существовании, с координатами и траекторией, естественно. Впрочем, если Голландец не проигнорировал мой приказ, надежда действительно имеется, пусть и не для тех, кого уже поймали. Хотела бы я остановить вращение дикого мира Скеррита...
  Люди приближались, а я вопросительно посмотрела на главного скерра, который, правильно истолковав выражение моего лица, громко произнес: "Останется только один. Кто не будет сражаться за жизнь..." - Жест саблей в сторону каменных квадратов на арене, один из которых побагровел, словно его облили человеческой кровью, и принялся испускать раскаленный пар. Если учесть то, что все поле было выложено такими же камнями, зрелище впечатляло, особенно при наличии зачатков воображения. Скерр замолчал, ознаменовав продолжение представления, но, прежде чем сосредоточиться на принятии пищи, бросил в мое ментальное пространство: "В любом случае, последним окажешься ты. Мы же не забыли "двойную звезду" правда?" Я "увидела" улыбку жителя Скеррита и закрыла глаза. Остальные жертвы не догадываются, насколько бессмысленны их действия. С другой стороны, если бы я им сообщила данную занимательную новость, что бы изменилось? Исход в любом случае одинаков. Уныло проведя взглядом по арене, я словно нехотя увернулась от неуклюжего удара подбежавшего человека. Скерры, восседавшие в амфитеатре, выразили недовольство низкой активностью пленника и, повинуясь сигналу коронованного скерра, камень подо мной покраснел. Неудачно отскочив, я невольно толкнула сирианца, который получил скользящий тычок лазерным ножиком, обладатель которого тут же попытался повторить успех. Однако, цивилизация, возникшая у солнца Сириа, не даром снискала славу одних из лучших воинов зеленого сектора Вселенной: обитающий блокировал человека и ловким, стремительным движением переломил ему хребет. Потом, с досадой взглянув на порез, прикрыл его рукавом кироса, и, откинув поверженного, прищурился, приготовившись встретить следующего безумца. Геймер также не теряла времени: она обтерла о рубашку стальной клинок, словно отполированный свежей плотью, и мельком взглянула на сирианца. Я понимала, что за мысль понеслась в ее голове - выживет сильнейший. Один. Сознание же рожденного на Сириалисе было наглухо закрыто от любопытствующих - и я не пыталась проскользнуть через завесу. Достаточно было того, что я разглядела на его руке - тонкий обруч зеленоватого металла, увитый письменами старосирианского: браслет - знак рода. Такие есть у каждого отпрыска данной древней расы, но именно этот "герб" был мне хорошо известен, пожалуй, даже слишком. Скерры не дадут мне погибнуть - для них нецелесообразно терять пока что уникальный экземпляр, но на счет других таких гарантий не было. Хотя, уверена, в последний момент главный запросто может передумать и сохранить жизнь паре жертв, так сказать, для будущих увеселений. Вряд ли у них здесь много сирианцев или дельцов... Но, рисковать нельзя. Следовать собственному запутанному плану, конечно, наиболее безопасно, но и его успех 60:40 - все-таки, только пока я нужна скеррам. Я перевела взгляд на человека, находившегося дальше всего от меня: он сделал тяжелый шаг и остановился, как вкопанный. Трибуны неодобрительно, а после и вовсе с возмущением зашелестели - я не сражалась, а банально "отключала" двигательные центры у нападавших, которые, в свою очередь, просекли, что на меня покушаться бессмысленно, и довольствовались друг другом и моими двумя почти сокамерниками. Последние же, поскольку в заключении с ними обращались гораздо лучше, чем с обычными жертвами, планомерно расправлялись с противниками. Я лишь удивлялась, почему сирианец не использует пси-способности, ведь тогда у него не было бы необходимости "пачкаться", теле-уровень же людей был отнюдь на таков, чтобы эффективно противостоять пси-атаке. Впрочем, я быстро отвлеклась на резко вскочившего титулованного скерра, который рубящим движением рассек воздух и прощелкал что-то на родном языке. Затем, дернувшись, он выпрямился, насколько позволяли саблевидные нижние конечности, и прострекотал: "Значит, так!" Камни, покрывающие арену, заискрились мерным красноватым светом, который заполнял пространство, становясь практически осязаемым. За мгновение до того, как на лице скерра появилась хищная улыбка, я догадалась, что материал пола выделяет неизвестные мне испарения, которые порогообразно накаляют воздух. Почувствовав невыносимый жар, будто стоишь перед лавовой штольней на Белом кольце Ашбада, я медленно обернулась: обитающим на арене повезло куда меньше - с неверием они дотрагивались до кожи лица руками, которые на глазах старели, иссушаясь и мумифицируясь в геометрической прогрессии. Решившись, я моментально сделала скерру предложение, которому при иных обстоятельствах я бы предпочла собственную гибель. Алый туман на арене, вспыхнув, погас, а пленники, едва держась на ногах, впервые за время пребывания на Скеррите испытали чувство, похожее на радость. Однако, оно было крайне скоротечным - охрана, вышедшая на каменистый круг, повела пойманных обратно к воротам, к неизбежной доле или прикованного к кораблю призрака или же вовсе удобрения серой планеты. Зрители, следуя невидимому велению, покидали свои места, пряча кто недовольство, кто недоумение, я же продолжала стоять на арене - единственная, кого пощадил красный дым. Переведя взор на с трудом приходящего в себя сирианца, я подавила противную мысль, не желающую покидать сознание, о том, что могла бы выторговать будущее и геймеру. Однако, какое будущее?... Пока я, тщательно выбирая каждый квадрат на шахматной доске жизни, благополучно миную фатальные ловушки, но любому везению есть предел. Стоит признаться себе, что обещание, данное скерру, я не смогу выполнять бесконечно, мой "запас прочности" не безграничен. К тому же, попросишь слишком много - скорее всего, вообще ничего не получишь. Успокаивая собственную внезапно обозначившую себя совесть, я твердо сказала себе, что и так обязалась платить высокую цену, да еще фактически бессрочно, так что довольно метаний.
  Тот, с кем я заключила сделку, спустился с трибуны, решив лично проводить меня в жилое помещение, где с данного момента мне придется обитать. Стража скерра рывком приподняла полусогнувшегося сирианца и потащила следом. Действие антигасителя прекратилось, но я понимала, что хозяин, ведя меня к новой тюрьме, одновременно отдает распоряжения, касающиеся вновь приобретенной игрушки. Так, в тишине, нарушаемой лишь стрекотом и редким щелканьем лезвий передних конечностей, мы добрались до просторной комнаты, или, скорее, зала, обставленного скромно, но вполне приемлемо для существования обитающего моей расы. В углу располагалась широкая тяжелая клетка из серебристого металла, куда немедленно был брошен сирианец. Скерр кивнул мне, оскалился двумя рядами острейших акульих зубов и скрылся за панельной дверью. "Переварив" "скинутую" им информацию, я уселась на узкую скамью у стены и прижалась затылком к холодному металлу. Великолепно! Роль скеррского раба как нельзя более подходит пси-капитану! Наверняка тип, что привел меня сюда, уже успел небрежно проинформировать коллег по Консулату о том, что несговорчивое создание, равнодушное к любым внешним воздействиям и шантажу, сломалось. Оно наплевало на Кодекс справедливости, придя к заключению, что страдать - не его призвание, и выбрало банальное рабство, а вместе с ним - относительный комфорт, спокойную жизнь и - маленькая прихоть - обитающего в качестве элемента обстановки. Ну что ж, зато владелец в любой миг может получить доступ к разнообразной, как грубой, так и изысканной пище, такой концентрации, какая будет угодна хозяину. Иными словами, для него всегда открыто сознание пси-капитана, те данные, что собирались и анализировались века, совершенный спектр эмоций и чувств существ, что когда-либо встречались на пути владельца синего символа. Только выбирай; ни препятствий, ни запретов. Кроме того, секреты "двойной звезды" перестанут быть таковыми, а сам раб - что бы ни было, не нарушит обещание. Даже скеррам известно, что слово бывшего птенца Школы незыблемо - именно потому оно и ставится куда выше скрепленных э-печатями соглашений высших правительственных чинов. Кто-то полагает, что "честь" для контактеров - основа функционирования, некоторые - что наказание отступников чересчур сурово, настолько, что проще подчиняться Закону Школы. Не важно, чья догадка верна, контактеры держат данное слово, и обитающие уже давно считают это само собой разумеющимся.
  Скрыв улыбку, я потянулась и встала, разглядывая помещение и прикидывая, что еще следует перетащить в мой временный дом. Скерр разрешил мне украсить комнату по своему вкусу, размесив здесь привычные предметы мебели и прочее. Интересно, как он собирается проверять, что в моем сознании - истинное, а что - вымысел. Как все-таки самонадеянны обитающие, причем, кажется, все без исключения! Мой разум, конечно, для него "разблокирован", но попробуй там, внутри разобраться... Барьеры, выстроенные Экспертами, не сдвинуть, но как просто оказалось убедить скерра в обратном, ведь он так хотел верить, что у него-то получится докопаться до самых глубин. Хм..., похоже, народ Скеррита не так уж сильно ушел от "истоков"... Да-а, хозяин явно не подозревает, что за информацию скрыли Наставники, какие границы разума перекрыты. Того, что есть, вполне достаточно для самых искушенных пси-созданий, так что мой скромный блеф выявить нереально. Впрочем, содержимое моего сознания в любом случае не должно стать достоянием широких масс: придется выкручиваться. Однако, не зря меня учил один из пяти Мастеров иллюзий, смею предположить, что синтез фантазии и действительности в правильной пропорции сработает. И все равно будет утечка данных и позорное клеймо продажного типа. Хотя, если план удастся воплотить, встречи с Экспертами не миновать, но информация будет спасена, как и я, и сирианец. Жаль, что он мне вообще встретился - тогда бы я дождалась конца "поединка" и подбросила бы скеррам соглашение с большей для себя выгодой; не опорочила бы себя признанием рабства. Но, как обычно, выигрывают личные мотивы, которые я никак не могу отбросить, иное было бы почти предательством.
  "Что ты ему пообещала?" - голос сирианца вывел меня из раздумий. Я подняла на него взгляд, наткнувшись на надменную усмешку непроницаемо серых глаз. Обитающий выпрямился, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то вперед, словно сквозь меня. Что ж, во внимательности ему не откажешь, он уловил наш диалог со скерром и понял, что его нахождение в клетке - не очередное представление, а часть сделки. Я пожала плечами: "Себя, чего же еще". Сирианец рассмеялся, прикрыв глаза, и тут же снова уставился на меня жестким, уничижающим взором: "А он неприхотлив... Ты уж постарайся доставить ему удовольствие, от этого зависит моя жизнь, не так ли?" Я вопросительно приподняла брови. Обитающий бросил: "Ты не случайно меня вытащила, значит сделаешь все, чтобы скерры меня не трогали. Вот только зачем тебе это?" - Последние фразы он произнес на старосирианском, справедливо решив, что обитатели Скеррита вряд ли поймут, о чем речь, а пси-капитан по определению должен быть полиглотом. Мысленно посетовав, что и тут я не очень-то вписываюсь в сложенный в Зеленом секторе Вселенной образ, я вытащила из памяти толстенный том, посвященный Сириалису, и кое-как откопала там нужные данные. Помолчав с минуту и придя к заключению, что честный ответ может сыграть плохую роль, я проигнорировала слова сирианца, отвернувшись от клетки. Он, в свою очередь, не сделал попытки повторить вопрос, опустившись в угол серебристой камеры. Вздохнув, я прошествовала из одного конца комнаты в другой, безуспешно подавляя противное чувство беспомощности, словно сейчас большая часть зависит от веления судьбы, рока, и если события сложатся не так, как я надеюсь, свой корабль я уже не увижу. Широкая панельная дверь отъехала, и я обернулась. Тяжело ступая по серому вымощенному замысловатыми фигурными пластинками полу, в помещение вошел мой старый знакомый, облаченный в стандартную форму универсала - мощная водонепроницаемая броня, короткая автоматическая "пушка", плазмоган, прицепленный к поясу лазерный нож. На лице Скримрока не было никаких следов инцидента с песчаными червями, было похоже, что он полностью восстановился со времени нашей последней встречи.
  "Привет", - я бросила на него короткий взгляд, - "Рада, что с тобой все в порядке". Скримрок приблизился и удобно расположился в придвинутом к стене подобии кресла: "Ни удивления ни разочарования?" Я приподняла брови: "К чему? Мы оба прекрасно понимаем, что твое появление здесь объясняется лишь одним - Скеррит твой дом и тебя здесь ничто не держит, кроме нездорового желания и дальше безнаказанно развлекаться с несчастными пленниками". Обитающий покачал головой: "Да, тебя сложно выбить из седла." Усмехнувшись, я примостилась на ручке кресла рядом: "Чем? Тем, что ты жив и полон сил? Так это же просто замечательно. Не знаю, какая роль отведена тебе на Скеррите, но, судя по всему, ты не так уж глуп и неотесан, как я предположила при нашем первом знакомстве". "Ну-ну, не надо обзываться! Ты не представляешь, насколько грубым я могу быть..." - он прищурился, отчего его прозрачно-голубые глаза стали похожи на два острых осколка льда. Я в упор посмотрела на человека: "Неужели?... Ладно, зачем ты пришел, любопытство?" Он глухо рассмеялся: "Естественно! Ты теперь местная достопримечательность, пси-капитан, кто же откажется поглазеть на такую добычу?" Кивнув, я медленно проговорила: "Ты научился произносить такие сложные слова...", - и, заметив появившуюся жесткую складку на лбу, добавила: "Извини, не удержалась, хотя это, наверное не в моих интересах. Насколько я помню, ты спец по электронике, так что ходить можешь много где. Сомневаюсь, что ко мне пускают, как в зоопарк, всех желающих." Гаситель пси-сигнала не давал мне возможности свободно использовать телепатию, однако любой скерр с подавляющим излучение устройством мог разговаривать со мной, нейтрализуя часть волны. Поскольку анти-гаситель имелся и у Рока, вскоре в моем ментальном пространстве произошла беседа, никак не привязанная к неторопливой болтовне, протекающей в реальности. "Я иногда ухожу из города, соревнуюсь с планетой, чтобы..." Я перебила: "...доказать, что ты не раб и не добыча." Холодный металлический голос прорезал пространство: "Спасибо! Тебе не надо лезвий, чтобы резать!" Я задумчиво ответила: "Мое желание помочь обернулось нападением с твоей стороны. Не скажу, что было особенно приятно ощущать как твою оболочку вспарывает существо, которого ты вознамерился вытащить из ловушки". Взгляд Скримрока стал тяжелым и вместе с тем каким-то обреченным: "Понимаю. Ты действительно хотела меня спасти?..." Перед моим взором пронеслась картина проникновения в скеррский город с помощью червей и собственный позорный побег с нижнего уровня. Вздохнув, я помотала головой: "Мой поступок не делает мне чести, но я доверилась внутреннему голосу, который подсказывал, что ты не пропадешь. Он ведь не ошибся?" Обитающий долго смотрел на меня, прежде чем произнести: "Перед кем ты ищешь оправдания? Я же один из палачей! И я не пойду против твоего хозяина, в любом случае." "Перед собой. Я - свой единственный и самый строгий судья, других для меня давно не существует... Все-таки, мне казалось, что ты не притворялся тогда, на опушке, раны были настоящими, как и стремление покинуть планету. Пусть ты здесь как свой, но это лишь иллюзия. Скеррит - не твоя родина." Человек отвернулся, на его лицо словно бы упала тень: "Ты действительно выдрала меня из чрева смерти... Не смотри так, универсальным солдатом я был... уже не помню когда. С тех пор мой словарный запас расширился", - обитающий усмехнулся, - "Я решил, что скерры играют со мной, подослав тебя, очередную "куклу", но вовремя понял, что потрошить тебя бессмысленно". "И часто у вас такие забавы?" - я прокашлялась. "Бывает. Пси-капитаны должны воспринимать данные спокойно." "Тогда, я дефективный контактер!", подняв взор на Скримрока, я прикрыла глаза: "Значит, ты мне не помощник... Даже, если есть реальный шанс выбраться со Скеррита?" Он легонько похлопал меня по плечу тускло поблескивающим лезвием: "Ты до сих пор на планете, не забывай. Или твой план - дождаться, пока Скеррит вымрет?" - услышав насмешку в голосе обитающего, я положила руку на лезвие: "Вчера город Зера покинул мой корабль, предварительно наделав шуму и разбомбив пару секторов. На нем улетели двое бывших пойманных.", - я выдержала паузу, - "полагаешь, это случайность?". Рок резко убрал меч и отступил в невесть откуда взявшуюся тень, потом посмотрел на меня серьезным, удивительно спокойным взглядом, в котором промелькнуло новое для человека, но ранее уже виденное мной выражение. Так смотрит тот самый киборг-универсал, наконец-то полностью запрограммированный и получивший первый приказ: его металлический мозг синхронизируется с электронной душой, будущее становится ясным и четким, и, главное - реальным, досягаемым, с проложенными "маршрутами". Похоже на надежду... Скримрок кивнул мне: "Пора "возвращаться", в твоей комнате всюду камеры, а хозяин не должен ничего подозревать". "Подожди!", - я щелкнула когтями, - "Ты, что же, не знал о двух сбежавших?" Он отстраненно улыбнулся: "Видимо, об этом скерры предпочитают молчать... Нет, мне известно лишь о предателях среди скерров, которые разрушили часть города при побеге. Обычный отвлекающий маневр..."
  Я очнулась, обнаружив себя, как и до "разговора", сидящей на ручке кресла. Наш интра-диалог в нормальной времяисчислении длился не больше 10 секунд, тем не менее, Скримрок был прав, не стоило его затягивать. Обитающий взмахнул лезвием - прощальный жест, и удалился. Соскочив с кресла, я принялась степенно прохаживаться по помещению, размышляя, правильно ли я истолковала слова человека - рискнет ли он своим настоящим ради призрачной перспективы действительной свободы, и вообще, нужна ли она ему. Ведь, когда он встретил меня, то принял за сбежавшего пленника и, кажется, даже проникся сочувствием. Привлекать внимание скерров к своим вылазкам ему не хотелось, пусть пребывают в неведении об его опасных путешествиях "на природу". Но, оказалось, что новый знакомый запросто отражает пси-сигнал, значит, скерры засекли вылазки своего полу-слуги и решили устроить внеочередной спектакль? Нет, беглец - не марионетка, у него - корабль и - надежда покинуть планету. Что там, за пределами Скеррита? Как давно задавал себе этот вопрос обитающий, а сейчас появился шанс самому получить ответ. Бросить все и рвануть отсюда... Сумасшедшая мысль... Только мысль... Я провела когтями по подбородку: случайно ли уловила я эти образы или Рок специально добавил их напоследок...
  Сирианец в клетке небрежно поинтересовался на древнем языке своего народа: "Так вы неплохо знакомы? Хммм, странные у тебя вкусы...", на его губах промелькнула легкая язвительная улыбка. Я подняла голову и пожала плечами: "Предлагаю закрыть данную тему, если у тебя есть намерения выбраться отсюда", помедлив, я подобрала нужные слова на старосирианском: "Глупо распространяться о планах на будущее, если такие разговоры могут свести его на нет". Обитающий прищурился и кивнул, отвернувшись. Я же перевела взор на открывшуюся панельную дверь, в проеме которой появился скерр среднего размера в сопровождении двух внушительных особей того же вида, вооруженных подобиями рапир. Обитатель Скеррита жестом приказал мне следовать за ним, и я послушно поплелась следом. Меня привели в просторную залу, где мой новоявленный хозяин, восседавший на широченном кресле с металлическим отливом, прежде всего потребовал объяснений по поводу моей беседы с сирианцем. Я вежливо поведала ему, что тот просто-напросто меня "подкалывал". Я чувствовала "прощупывание" моей ментальной сферы на предмет лжи, но была вполне готова к тому, что мне не поверят на слово, поэтому внутренний фон полностью соответствовал его внешнему выражению, впрочем, сказанное мной скерру было недалеко от действительности. Между тем, он даже не попытался начать процесс "питания", иначе говоря, опробовать свое новое приобретение. Я прямо спросила его о причинах промедления, ибо скеррам, во всяком случае было свойственно любопытство, а в сознании пси-капитана ему еще не довелось порыться, на что мне ответили: через 7 стандарт-дней в главном здании данного города, в зале Ратуши, пройдет ежегодный дегустационный бал, и там я в полной мере смогу оценить, на какую сделку пошла. Мне никуда не деться, "двойной звезде" тоже, так что наш владелец вполне переживет вынужденную задержку в использовании своей собственности, ведь на мероприятии такого масштаба не принято представлять гостям уже початые продукты. Выслушав скерра, я с трудом скрыла облегчение и ненавязчиво озвучила вопрос, который давно робко пытался задать мой организм: "Когда ему, наконец, предоставят возможность вымыться и поесть?" Скерр склонил голову набок, с минуту внимательно поизучал меня и что-то проскрежетал на своем языке. Мне показалось, что я уловила общий смысл: определенно обитающий Скеррита был не лишен тщеславия и желал, чтобы его раб выглядел лучше остальных.
  Меня притащили в местную купальню, заодно снабдив серыми широкими штанами и рубахой, поверх которой полагалось носить такой же жемчужно-серый, поблескивающий халат (видно, нашли среди багажа кого-то из пойманных), а когда я вернулась в свою комнату, там уже стоял широкий лежак, покрытый серебристым покрывалом, и глубокая миска, полная жареного мяса, рядом лежал внушительный кусок хлеба и находилась огромная чаша с голубоватой прохладной жидкостью. Увидев мясо, я невольно вспомнила о "пикнике" на опушке скеррского леса, когда Скримрок предлагал мне попробовать неприготовленный вариант обитателя чащи, а я сослалась на то, что не ем сырую плоть. Уж не проконсультировался ли мой хозяин с ним по поводу сего меню... Наверное, он действительно жаждет триумфа на дегустационном бале, раз так старается, мне сошли бы и фрукты с овощами. Впрочем, возможно, тут не имеется съедобных для моего вида растений, и, в конце концов, скеррам гораздо проще достать мясо. С подозрением поковырявшись в миске, я отогнала мысль, что оно может принадлежать отнюдь не животным, и, усевшись в кресло, принялась за долгожданный обед. Трапезу нарушил резкий звук, словно сталь царапнула по железу: я подняла взгляд и уловила едва заметное движение в клетке - сирианец провел когтями по ее прутьям. Я на мгновение замерла, потом утвердительного качнула головой, как бы соглашаясь сама с собой, и, предусмотрительно взяв из тарелки еще пару кусков, остальное вместе с чашкой поставила в клетку. Пленник процедил сквозь зубы: "Какое благородство!", однако миску взял: "Не думай, что я откажусь. В конце концов, ты не должна забывать о своем домашнем животном." - последнее было произнесено с откровенным сарказмом. Я вплотную подошла к решетке, намереваясь выдать достойный ответ, но вместо этого вздохнула, развернулась и уселась в кресло: "Через 7 стандарт-дней начнется ярмарка, на которой скерр нас продемонстрирует и, полагаю, начнет употреблять". Помолчав, я добавила: "Что-то мне совсем не хочется умирать..." "Удивила!", - сирианец выпрямился, бросив пустую тарелку, - "те, кто видел смерть, боятся того, что однажды она увидит их". Я посмотрела на обитающего - он был совершенно серьезен, в полупрозрачных серых глазах плескалась туманная мгла. "Угу", - я встала и принялась в задумчивости прохаживаться по комнате, - "Есть такое поверье, что живые обитающие и смерть существуют в двух разных параллелях: мы не замечаем друг друга, пока кто-то не умирает. Тогда реальности пересекаются и в пустом бесцветном мире, блуждающем вне времени и пространства, где обитает многоликая сущность завершения пути, появляется новый житель. Смерть находит его в один миг и забирает с собой, неведомо куда, и все снова встает на свои места, до следующего пересечения... Очередная сказка, в действительности все гораздо прозаичнее." Сирианец усмехнулся: "Всезнающий капитан желает поделиться опытом?" "Да нет... Неважно.", - я прокашлялась, - "Слишком долго объяснять, да и ни к чему: я вовсе не стремлюсь доставить скеррам дополнительное удовольствие, снабдив их ответами на извечный вопрос". "Неужели?" - он прикрыл глаза и вальяжно оперся о примыкавшую к стене решетку: "Так ответов несколько?" Пожав плечами, я бросила: "У каждого процесс умирания происходит по-своему, и - с разным результатом. Некоторые, например, вообще отказываются расставаться с жизнью, хотя их оболочка уже ни на что не годна. Но, честно, рано или поздно любой умирает, таков закон". Обитающий приподнял левую бровь: "Чей?" Я сделал неопределенный жест рукой: "Не знаю". "Правда?" - губы сирианца искривились в едва различимой ухмылке, - "Разве пси-капитанам не запрещена ложь и т.д., как там у вас написано в Кодексе справедливости? А, космический монах?" Недобро посмотрев на обитающего, я промолчала. "Где они достали тебе такую одежонку? Старое барахло было лучше", - насмешливый взгляд пробежал по моему балахону, - "... и здесь везде видеокамеры...", - он многозначительно повел головой. Рассмеявшись, я подергала край одежды: "Неплохая ткань, между прочим. Что касается намеков на публичность сцены переодевания, то, думаю, скерров не интересует тушка очередного обитающего человеческого типа. Они уже видели людей и снаружи и внутри, причем во всех ракурсах, не сомневаюсь. Хотя, лично для меня проблема подглядывания просто неактуальна". Сирианец хмыкнул: "Что-то новенькое! А где же знаменитые скромность и аскетизм пси-капитанов?" Я внимательно поглядела на него и спрятала улыбку: "Понятия не имею. К твоему сведению, среди контактеров высшего уровня довольно много тех, кто обожает повыпендриваться по работе, отобедать в шикарном ресторане в Империи развлечений на Луне или же спустить уйму денег на гала-формуле". "Да?...", - мой собеседник прищурился, - "Ты не слишком откровенна? Или думаешь, что в 7 последних дней можно все?" Я удобно расположилась на ручке кресла и поболтала ногами: "Я не считаю пороком трату честно заработанных кредов, как бы банально сие не звучало. Более того, спасти жизнь обитающему уже значит его превзойти, показав, что в данный момент ты - лучше. К тому же, настоящий контактер всегда чувствует грань, за которую не следует заходить. Гордо отказываться от ванны и еды, например, было бы глупо". "Ага", - сирианец чуть насмешливо улыбнулся, глядя на меня из-под полуприкрытых век. Скользнув в кресло, я неторопливо произнесла: "Именно так. Теперь у скерров есть повод поразмыслить над моей биологической формой, что позволяет надеяться на более долгую жизнь. С другой стороны, если они примутся меня тщательно изучать... Но им нужен мой разум в целости и сохранности, так что вряд ли они меня замучают". "У тебя что, кожа покрыта шерстью или есть хвост?" - обитающий скривился. Я отрицательно мотнула головой: "Нет, универсальный купальник". - поймав взгляд сирианца, я усмехнулась: "Ну практически. Однажды мне довелось столкнуться с удивительной формой жизни - паразиты, питающиеся био- и пси-энергией живых организмов. Микроскопические создания, образующие поблескивающую черную массу, словно кусочек движущейся Вселенной со всеми ее созвездиями, рождающимися и погибающими мирами, они вытягивали из обитающих саму жизнь. Я не избежала заражения, но произошла ассимиляция, в результате которой мы стали эдаким симбионтом. Они питаются моей энергией, образуя тонкий узорчатый "костюмчик", типа росписи по телу..." "И что взамен?" - перебил меня пленник. /"Так я тебе все и выложу!"/ - пронеслась мысль, но сказала я, естественно, совсем другое: "Жизнь. К счастью, мой энерго-канал подключен к неиссякаемому источнику, поэтому я смогла с ними договориться". Обитающий с минуту задумчиво смотрел на меня, потом, ни говоря ни слова, уселся в углу камеры. Истолковав его жест как завершение беседы, я закрыла глаза и тяжело вздохнула. На 7 дней скерры от меня отстали, только наблюдают, но время идет, а ничего лучше рискованной затеи с символом не вырисовывается. Вот, если бы Скримрок решил-таки помочь... Однако, предположения и надежды меня не спасут. И все же... вдруг я просчиталась, неверно оценила свои силы? Тогда я не проснусь... По крайней мере, безболезненная смерть. А символ останется на Скеррите... Так, довольно! Я должна справиться, умирать буду как-нибудь потом, в свободное от работы время.
  Символ пси-капитанов замерцал глубоким темно-синим светом, из самого сердца камня потянулись бледные лучи, тысячи нитей, словно сотканных из волшебных голубоватых снежинок, которые пронзали пространство, незаметно убегая в никуда и неожиданно появляясь вновь. Они прокладывали дорогу, совершенно игнорируя гасители, образуя неощутимый коридор, один шаг по которому мог бы привести в другую галактику. Впрочем, на данный момент меня такие масштабы не волновали: астральная сущность, сориентировавшись в мысленном плане здания, в свое время вытребованном вместе с картами городов у Скрита, понеслась на нижние уровни, в трофейные хранилища. Скользнув в первое из них, я ощутила отсутствие поля, подавляющего пси-энергию, и замерла посередине помещения, готовая к встрече. Молниеносный бросок из ставшего плотным пространства - и передо мной возникла дергающаяся морда исчадия, отчаянно пытавшегося схватить добычу. Отпрянув назад, хотя в этом не было никакой необходимости, поскольку моя бесплотная форма по своей сути была защищена от любых поползновений на нее, я "проговорила": "Может, покажешься? Ты ведь еще сохранил остатки прежней личности, не так ли? Времени мало, но, полагаю, мы сумеем договориться. Если тебе удастся справиться со старыми обидами, конечно". Смутные очертания исчадий, мелькавшие по всей комнате, прекратили движение, превратившись в живую трепещущую стену, от которой отделилась одна тень. Фигура постепенно приобретала вполне человеческие очертания, на бледном плоском овале лица появлялись привычные контуры носа, рта, глаз. Наконец, приблизившись вплотную, существо открыло глаза и уставилось на меня бесцветными с белесыми вкраплениями очами, потом протянуло руку, будто что-то спрашивая. Я отрицательно покачала головой: "Увы, нет. Это было не в моих силах, также как и вытащить тебя отсюда. Я даже не знаю, сможешь ли уже ты обитать вне Скеррита, блуждающего мира с необычной аурой. Я бы сказала, что планета в каком-то смысле живая, за 1,5 тысячи лет она обзавелась собственным сознанием. Примерно так... Но ты вполне в состоянии помочь мне..." Лицо создания изменилось, явив взору страшную смеющуюся маску. Усевшись на импровизированную ветку, выросшую из переливающихся нитей, я нахмурилась: "Жаль, что таков твой ответ. Тогда, наверное, не имеет смысла продолжать; а ведь ты бы мог остановить скеррскую охоту... но, следуя моему плану. Иными словами - никакого геноцида". Существо убрало гримасу и наклонило голову набок. Я молчала. Перед мои внутренним взором возник вопрос, затем еще один, и я спрыгнула на пол, а сверкающие лучи образовали вокруг нас непроницаемую для остальных сферу. "Двое сбежали со Скеррита на моем корабле... Не перебивай. Да, Ран в их числе. Так вот, чтобы убраться с планеты, мне нужно вернуть "двойную звезду", которая спрятана, по всей видимости, где-то в хранилищах данного города, и сорвать дегустационный бал..." Я вкратце обрисовала картину. "Кстати, не додумайтесь уничтожать всех скерров, ваша жизнь тесно связана с ними и с планетой, "неумирающим" не суждено выйти за пределы Скеррита. И еще - не трогайте Скримрока, - это личная просьба", - я "сбросила" его образ исчадию и продолжила: "Теперь главное. Я изложу тебе способ, а ты попытайся донести его до них", - я кивнула на полупрозрачную сероватую массу, - "и держи их "в узде", иначе не будет никакого толку".
  Возвращалась я быстро, даже слишком, явственно ощущая, что гонка становится неконтролируемой. Вот передо мной возникла покинутая оболочка, но, прежде чем я успела в нее нырнуть, сияние лучей померкло, оставив вокруг полную, неосязаемую тьму, легчайший, невесомый ее вариант. Я осторожно опустила взгляд и почувствовала, что начинаю стремительно падать, потеряв опору. Темнота была везде, прохладная и бесстрастная, такая спокойная и запредельно прекрасная, что на мгновение мне захотелось, чтобы падение длилось вечность. Осколками разлетались, теряясь в пустоте, воспоминания, отзываясь лишь музыкой стеклянной пыли, само сознание, казалось, поддалось очарованию тихо звенящей колыбельной, готовое сбросить груз прежних жизней, став чистым кружащимся листом.
  Резкий противный звук выбил меня из пушистого покрывала и заставил открыть глаза. Я лежала на кушетке в своей комнате, а надо мной склонилось двое скерров, которые ловко манипулировали неизвестными трубочками и иголками. Как только я заморгала, послышалось скрежещущее восклицание и перед моим носом промелькнуло острое серебристое лезвие, однако, не задевшее лица. Третий скерр - с которым я заключала сделку, проскрипел: "Решила сбежать? Не выйдет. Попробуешь умереть снова, этот", - он указал на клетку с сирианцем, - "станет корабельным украшением!" Пробормотав, видимо, скеррские ругательства, обитающий удалился, уведя за собой двух скерров-медиков. Я с трудом села, обнаружив, что подключена к аппарату с питательной жидкостью, и с ног до головы вымазана красноватой мазью, к счастью, без запаха. Парадоксально, но скерры только что спасли мне жизнь, оказав неоценимую услугу. Если бы они не следили за своими камерами, гнить бы моему трупу на земле Скеррита, знаменуя позорную для пси-капитана кончину. Пошатнувшись, я устроилась поудобнее, и перевела взор на клетку. Стоявший там сирианец поднял непроницаемый ледяной взгляд и презрительно скривился, тут же поморщившись - его лицо было испещрено узкими длинными порезами, как и кисти рук и, предположу, вся оболочка. Что ж, вероятно, так скерры предупредили меня о нецелесообразности дальнейших попыток суицида. Правда, откуда им знать, что намерения у меня были противоположные... Повернувшись, я увидела прямоугольное зеркало, прислоненное к стене, и заглянула в него. Да-а, кирпичного цвета мазь не скрывала ссадин и ран явно естественного происхождения, как и того, что человек, смотревший на меня из зеркала, выглядел лет на 30 старше, чем я. Сжав челюсти, я отвернулась, и тут же раздался треск - я выплюнула сломанный резец и тихо выругалась. Символ забрал чересчур много энергии, а мне еще приходится снабжать пищей друзей-паразитов. Хватило бы сил провернуть замысел с побегом. Внезапная мысль отвлекла меня от раздумий: "Сколько я тут валялась?" Обитающий не удостоил меня ответом, и я аккуратно вынула из вены иглу капельницы, кое-как встала на пол и проковыляла к клетке. "Я ведь вырубилась не сегодня, правильно? И убери с лица брезгливое выражение, я вполне представляю, как выгляжу, но пока ничего поделать не могу". Не скрывая жесткой усмешки, сирианец ответил: "Завтра 7ой день. Ты отключилась, и через полчаса я был в камере с плохо сохранившейся мумией, так что сейчас ты еще вполне..., старушка. Зачем?" Я провела глазами по потолку, проигнорировав его вопрос: "А вскоре набежали озабоченные моими изменениями скерры и принялись меня реанимировать... Почему твои порезы не заживают? У вашей расы повышенная способность к регенерации". "В назидание тебе", - он саркастически хмыкнул, - "После их лезвий раны затягиваются долго, иногда гниют. Знаешь, такое развлечение". "Понятно...", - произнесла я практически по слогам, подумав: /"Удачно! Только сейчас мне и не хватало, чтобы у тебя начались процессы разложения! И как мы в таком случае будем прорываться? Нет, шанс, конечно, всегда есть, но необходимо брать в расчет максимум раскладов, в том числе и неблагополучные. Определенно, придется побегать, а вот тот разрез на кисти покрылся неидентифицированной белой гадостью. И кирос разрезан - значит, возможно повреждение мышечной ткани. Так, почти за 6 суток мой спасенный организм "отъелся" питательным раствором и пришел в относительную норму, хотя по виду и не скажешь. Примерно полдня - и я, как образцовое пресмыкающееся, сдеру с себя старую кожу, и смогу достойно представлять своего "хозяина". Хмм..., он будет удивлен тем, во что выльется дегустационный бал. Ну а пока надо привести в порядок типа в клетке"/. Обведя взором комнату, я остановила взгляд на чашке с голубоватым напитком, стоявшей на столике возле кушетки. Решив, что дополнительная энергия мне не повредит, я выпила горьковатую жидкость и подошла с пустой емкостью к клетке: "Есть серьезные дырки?" Обитающий приподнял бровь: "Что ты собралась делать?" Я покачала чашкой: "Сыграть роль ветеринара". Приобретшие зеркальный блеск глаза сирианца смотрели снисходительно: "У меня нет желания с тобой возиться, но такое упорство помогать тем, кто не просит, довольно забавно". Сделав неопределенный жест рукой, я села, поставила чашку на пол и, завернув рукав, провела когтями по наметившимся венам. Кровь послушно потекла в сосуд, а я внимательно следила за порезом, не давая ему затягиваться. Наконец, набрав нужное количество, я опустила кусок халата и поднялась. Все это время пленник взирал на меня со странным выражением лица, и, когда я протянула ему чашку, медленно проговорил: "Что за...? Я не настолько всеяден". Я кашлянула, подавив улыбку: "Аристократ! Кровь какого-то там человека! Тебе не предлагают ее пить, обработай раны, она - очень сильный регенерат и нейтрализует элементы, мешающие тканям связываться. И, пожалуйста, хотя бы на 5 минут перестань упираться!" С секунду я помолчала, потом пробормотала на старосирианском: "Иначе тебе конец". Обитающий прищурился и, не говоря ни слова, взял чашку. Скерры в импровизированное лечение не вмешивались, разумно полагая, что менее, чем через 24 стандарт-часа продолжат представление. К тому же, им, наверное, было интересно посмотреть, что получится, если смазать зараженную плоть кровью пси-капитана. Возможно, она даже пришли к выводу, что такова физиологическая особенность всех пси-капитанов, как и полная смена кожи на новую, что я продемонстрировала спустя несколько часов. Сирианец, повреждения на котором (в том числе и глубокая колотая рана в районе ребер) начали с завидной быстротой затягиваться, с первого раза выполнил мою просьбу и отвернулся, когда я, тяжело вздохнув, принялась снимать с себя остатки омертвевшего кожного покрова.
  Утром 7го дня двери открылись, и в помещение вошел скерр-хозяин в окружении трех охранников. Он осмотрел меня, потом пробежал взглядом по сирианцу, и одобрительно проскрежетал: "Вы будете хорошо смотреться в центре зала... Да, в самый раз". Обитающий приказал страже выпустить пленника из клетки и отконвоировать нас на дегустационный бал. В тишине, нарушаемой лишь скрипом металла, нас отвели в небольшую комнату, завешанную различными одежками. Тут были костюмы прошлых веков, стандартные дорожные куртки, вечерние наряды и даже дорогущий антрацитовый скафандр участника гала-формулы. Прекрасно понимая, чего от меня хотят - приобретение должно выглядеть как можно лучше - я выбрала черные, словно припорошенные звездной пылью летные штаны и такую же куртку. Сирианец проявил несвойственную для себя вежливость, отведя взгляд, пока я наспех переодевалась, а охрана отсутствующе пялилась на следующие панельные двери, которые отворились, как только я закрыла молнию на куртке.
  Охранники спустились с транспортера и втолкнули нас в огромный зал, похожий на исполинскую крытую арену. В стенах помещения находились ниши, в которых были вмонтированы камеры. Разумеется, в каждой из них имелся заключенный в той или иной степени активности. Металлические клетки типа корзин свисали с куполообразного потолка, также по всему залу были понатыканы подобия одиночных загонов, где тоже сидели пленники. Помещение наполнялось скеррами самых разных видов, становилось шумно от скеррской речи, скрежета и скрипа, сопровождавшего движения отдельных особей, да и пойманные не желали вести себя тихо, у некоторых клеток начинался процесс дегустации. Меня поместили в просторную камеру посередине зала, на возвышении, а сирианца, помешкав, отвели в загон поодаль. Зал накрыла тишина: обитающие прервали светские беседы и обратили взоры на вышедшего в центр помещения скерра, который встал рядом со мной и принялся на универсале (чтобы поняли все) расхваливать себя и свое новое приобретение, уникального раба - пси-капитана с возможностью регенерации, абсолютной телепатии и полным отсутствием чести и желания кому бы то ни было помогать. Слуга, способный на любую сделку, лишь бы спасти собственную жизнь и провести ее максимально комфортно и безболезненно. Я огляделась и, увидев, как меняются лица заключенных, невольно подумала, что сейчас они для меня не менее опасны, чем скерры. Владелец продолжал разглагольствовать, а я гадала, почему все так спокойно и удалось ли исчадию донести мой план до своих собратьев. Наткнувшись взглядом на знакомый предмет, я повернулась и удовлетворенно хмыкнула: к пластинам одного из явно титулованных скерров была прикреплена "двойная звезда". Ясно, моего "хозяина" растрясли поделиться добычей, а где же еще можно продемонстрировать ценную вещь, как ни на общем балу. Что ж, события складываются удачно, забрать пси-луч у скерра поблизости гораздо проще, нежели рыскать между обитающими в поисках нужного исчадия... Вздрогнув, я медленно подняла взор - атмосфера стала напряженной, воздух будто наполнился электрическими разрядами, если закрыть глаза, то создавалось впечатление, что зал обволакивало плотное сизо-зеленое облако хорошего, качественного зла, с которым по определению нельзя договориться.
  Неисчислимое количество лет назад грузовое судно, полное преступников всех мастей, покинуло пределы СС. По идее, оно должно было затеряться в безграничном Космосе, его пассажиры, израсходовав запасы пищи, воды и воздуха - понести заслуженную кару, приняв смертную казнь. Однако, им повезло - корабль наткнулся на удивительную движущуюся планету, мобильную тюрьму удалось посадить: люди получили еще один шанс. Атмосфера была пригодна для жизни, природа - роскошна, местные животные - дружелюбны, правда, на планете не оказалось ни единого высокоразвитого существа. По крайней мере, так посчитали вынужденные поселенцы: убийцы, насильники, грабители, мошенники, воры... Откуда им было знать в те далекие времена, что разум способен принимать самые причудливые формы, даже такие, как небесное тело. С приходом выкинутых из СС обитающих на мирном зеленом шаре начался новый виток эволюции, который кардинально изменил планету. Впрочем, она не осталась в долгу, давая жизнь странным, диким существам, и заставляя незваных гостей приспосабливаться и меняться самим. Возникла как бы самодостаточная сфера бытия, где одновременно, параллельно друг другу протекала материальная жизнь и иная, что за порогом смерти. Обитатели Скеррита могли не бояться ада - ведь теперь он всегда находился рядом.
  Поморгав, я снова посмотрела по сторонам. Создания искусственного мира, порождения получившей собственное сознание планеты вырвались из огороженного гасителями пространства. Как хищник неторопливо поджидает жертву, чувствуя неизбежный исход и позволяя себе поиграть, так и исчадия незаметно проникали в прежних палачей, вкручиваясь в их разум, пребывавший в неведении, что осужденный и судья уже поменялись местами. Время словно замерло, превратив мгновение в бесконечность, и внезапно рассыпалось серым песком, смывшим все серебро Скеррита, раз и навсегда забрав серый цвет.
  Глядя на волну безумия, захлестнувшую зал, я подергала решетку, поймав мысль, что если преисподняя существует, то это вполне могло бы сойти за одно из ее проявлений. Взявшись за символ, я почти прошипела: "Трек! Мы же договорились!" Среди оглушительного скрежета, паники и разных действительно жутковатых звуков донеслось мерзкое хихиканье, и я обернулась. Подергивающийся скерр с наполовину оторванным лезвием качался из стороны в сторону, глядя на меня пустыми, подернутыми предсмертной пленкой глазами. Я с силой стукнула по прутьям клетки: "Ну!" Обитающий взмахнул оставшимся лезвием, проведя мимолетные манипуляции, и решетка отъехала. Быстро выскочив, я схватила "скерра" за плечо: "Что ты творишь?!!" Исчадие расхохоталось и отвесило мне пощечину плоскостью клинка, прошелестев: "Убирайся...Я хочу убить тебя больше, чем их..." Отпрыгнув, я провела рукой по щеке - на пальцах поблескивали капли сукровицы. На миг я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то они уже смотрели сквозь картины бойни, следуя четко поставленной цели - забрать пси-луч и нестись к выходу, в шлюз, ведущий к космопорту. Услышав человеческий крик, я словно споткнулась и развернулась: исчадиям, видимо, было откровенно наплевать, в кого вселяться - пленники в клетках занимались членовредительством, отдирали себе то, что было возможно, орали и, вообще, являли собой сцену средневековых и современных пыток во всей красе. Короче говоря, кто из исчадий чего поднабрался за жизнь и что испытал перед смертью, то и опробовал на преподнесенных жертвах, заставляя их делать прямо-таки омерзительные вещи. Черт, а я ведь сказала Треку, чтобы не трогал тех, у кого нет антигасителя, а скерров только напугал... Хотя, кого я обманываю, он ведь уже не человек, а создание, с которым бесполезно вести переговоры. Впрочем, как и с некоторыми обитающими человеческого вида. Уклонившись от пролетевшей мимо конечности, я сориентировалась и начала пробираться к скерру, на пластинах которого болталась "двойная звезда". Боковое зрение уловило другого, пытающегося проткнуть ловко уворачивающегося пленника в клетке поодаль: сирианец отскочил назад, отклонился и молниеносным выпадом завершил жизненный цикл обитателя Скеррита. Внутренний хронометр отчаянно тикал, а я знала, что исчадие внутри поверженного попытается переселиться в следующего скерра и продолжит ловить заключенного, а, если я подойду ближе, покусится на меня. Между тем тип с пси-лучом прорывался к панельным дверям справа, удаляясь от меня и унося с собой "двойную звезду". Сирианец же лишь взглянул на меня из-за прутьев камеры и, холодно усмехнувшись, отвернулся, словно отлично понимал - каждый сам за себя. Я пробежала глазами по отчаянно и безуспешно сопротивляющейся толпе и четко произнесла: "Трек, ты обещал достать пси-луч. Поторопись, или я использую символ пси-капитанов и запру вас в проматериальном пространстве". "И умрешь..." - проскрипело рядом. Я повернула голову: "Ничего, я привыкла". Смотревшее на меня создание отчего-то вздохнуло и утвердительно кивнуло, прошелестев: "Кем я стал..." Создавалось впечатление, что чем больше жизней забирали исчадия, тем менее активными они становились, словно первоначальное мстительное удовлетворение неумолимо сходило на нет. Я опустила взгляд, потом расправила плечи, встрепенулась и, скользя меж скерров, направилась к сирианцу. Мне даже не пришлось применять символ в качестве универсального ножика - один из зараженных скерров, как по команде, ткнул лезвием, из которого выдвинулось что-то вроде зубчатого ключа, наверх, и решетка отъехала. Почти одновременно подковылял обитающий с "двойной звездой", протянул мне вещицу и тут же замертво упал. "Твоя работа?" - сирианец повел бровью и, не дожидаясь ответа потащил меня к выходу. "Ты подозрительно заботлив!" - я перескочила через свалившуюся клетку. "Если ты смогла устроить такое, я верю - мы выберемся", - бросил обитающий. Наконец, мы добрались до входной панели и я собралась было нырнуть в коридор, как перед носом возник старый знакомый. Скримрок закрывал собой дверь и сирианец, прищурившись, сделал шаг вперед, однако я встала между ними: "Спокойно! Мы просто уйдем". Рок не сводил с меня совершенно серьезного, тяжелого взгляда: "Я проведу вас к кораблям и отключу защитное поле". Он развернулся и стремительно пошел вперед, я без промедления последовала за ним, тогда как сирианец мотнул головой, будто стряхивая наваждение и лишь спустя секунд 5 рванул за нами. Быстро двигаясь по коридору, я пару раз намеревалась объяснить, что случилось, но вместо этого лишь покашляла, пробегая взглядом по стенам. Молчание нарушил наш проводник: "Как?" Я сглотнула появившийся в горле ком: "Подключила символ пси-капитанов. С его помощью я связалась с исчадиями, существами, которые тут вместо охранной системы. Один из них был мне знаком, мы встречались раньше, когда он только превратился - очередной пленник, которого я не смогла спасти. Он меня, наверное, ненавидел, но не стал отказывать себе в удовольствии отомстить скеррам и согласился на сделку. Обитатели Скеррита таскают с собой антигасители, так? Гасители не позволяют исчадиям вылезать наружу из их мира, поэтому скерры чувствовали себя в безопасности, до поры до времени. Но мне, пока я сидела в камере, пришла в голову интересная мысль - ведь пространство внутри сознания субъекта с антигасителем незащищено, значит туда можно проникнуть. Дальше легко догадаться - я проинструктировала Трека, исчадие, что делать, потребовав взамен добыть пси-луч и навести панику в дегустационном зале, чтобы можно было сбежать. Кто же знал, что скерры к каждой клетке прикрепят миниатюрный антигаситель, чтобы в полной мере наслаждаться дегустацией... В итоге в категорию жертв попали все...", - на миг я замерла, потом дернула Рока: "Сними антигаситель! Тогда, пока работает подавляющее поле, они до тебя не доберутся". Обитающий сделал резкий выпад и возникший из-за угла скерр рухнул на пол. Скримрок повернул голову: "Их называют псами и теперь они повсюду. Знаешь, что будет, если они отключат поле гасителя?" Я удрученно кивнула: "Города Скеррита опустеют. Но, подожди, надо сообщить в другие обители о данном... происшествии, еще не поздно". "Нам неизвестно, способны ли они общаться на расстоянии", - мрачно произнес Рок, проходя очередные двери, - "но это единственный вариант". Он замолчал и, как я предположила, передавал полученные от меня сведения остальным. Впереди послышалась возня, гулкие удары о металлические стены и мы столкнулись с четырьмя дерущимися скеррами. Без каких-либо сомнений Рок вмешался и ловко срезал антигасители с пластин двух из них. Обитающие тут же прекратили возню, ошарашенно озираясь, пока мой спутник освобождал оставшихся, затем он деактивировал собственный прибор, коротко приказав: "За следующим поворотом вход в запасной порт, найдете там справа от второго шлюза небольшой корабль, называется "Берсерк". Я должен был его разобрать, но... думал, пригодится". Скерры, еще не успевшие прийти в себя, при таких словах вообще замерли, мерно хлопая глазами и явно с трудом осознавая, что происходит; я же отмахнулась от подгонявшего меня сирианца, обратившись к Року: "Так в чем дело? На корабле троим хватит места, ты выберешься со Скеррита, увидишь другие миры. Может, среди них найдешь свой", - я положила руку ему на плечо: "Здесь опасно оставаться". Одним движением он стряхнул мою кисть: "Мне казалось, ты поймешь. Я не привык сбегать и... я нужен здесь, не в других мирах". Развернувшись, обитающий скрылся в сумраке тоннеля, уводя за собой скерров. Сирианец окинул меня продолжительным взглядом, однако не сказал ни слова. Так, в относительном молчании, если не считать шума за стенами коридора и десятка зараженных исчадиями скерров в корабельном ангаре, мы добрались до "Берсерка". Абстрагировавшись от событий в порту, я подошла к шлюзу и, упредив вопрос своего спутника, как мы попадем на борт без кода доступа, назвала контрольную фразу.
  Скримрок не обманул, нам не пришлось долго ждать открытия купола и снятия защитного поля. Без особых проблем мы покинули город, жителям которого было определенно не до нас, и планету, давшую начало новой жизни, которая объявила войну старым порядкам. Выйдя в открытый космос, я откинулась на спинку капитанского кресла и закрыла глаза. Мой покой нарушил сирианец, усевшийся на край приборной панели: "Ладно, хватить изображать муки совести, этого недостатка, как я понял, ты лишена. Бери курс на Марс-9, мне надо расслабиться". "А мне - выбирать между военным трибуналом и Экспертами. В любом случае, в МСИИ мне больше не работать. Если бы время можно было повернуть вспять..." "Ты боишься суда или тебе жалко скерров?" - цинично поинтересовался сирианец. Я развернула кресло и внимательно посмотрела на него: "Я просчиталась и навлекла беду на целую расу! Позор и собственная несостоятельность куда хуже угрозы Ашбада, поверь. Спаслась, называется!" - я провела руками по лицу, - "Почему Скримрок мне помог, вывел к порту, снабдил кодом звездолета и... остался на Скеррите? Он же мечтал сбежать!" Обитающий молча глядел на меня с отсутствующим, слегка высокомерным выражением, словно снизошел до того, чтобы выслушать весь тот бред, который перед ним несут. Впрочем, мне было все равно, сейчас я говорила с собой и для себя: "Он мог бы убить меня за сотворенный хаос, но отпустил... Жаль, я не могла прочитать его мысли". "Может, ему нужны были перемены, реверс ролей", - прервал мой монолог сирианец, - "Ты мне надоела, исповеди придержи для трибунала". Встрепенувшись, я сердито заметила: "Взаимно! Ты умеешь быть благодарным!" Он нарочито обреченно промолвил: "Ну что тебе надо? Спасибо? Ты все еще за штурвалом, а не в углу с кляпом, так что мы в расчете". "Угу", - я не нашлась, что ответить и занялась приборной доской. Сирианец спрыгнул с ее края и в мановение ока оказался рядом: "Марс-9 в другой стороне". После Скеррита прошло совсем немного времени, но я чувствовала, как возвращаются спокойствие и уверенность в себе: ""Берсерк" - не мой корабль, я обещала его вернуть законному капитану, который удрал с планеты на моем судне. Строго говоря, "Летучий Голландец" увез со Скеррита двух обитающих в неизвестном направлении. Если учесть, сколько я вложила в свой истребитель, очевидно, что я собираюсь его вычислить и водворить на место, под собственное командование. И как только я это сделаю - с радостью доставлю тебя на Марс-9. Клоака, между прочим, там обретаются сплошные криминальные элементы". "Так ты капитан истребителя?..." - сирианец пробарабанил когтями по панели управления. Я уже приготовилась услышать привычное возмущение, но вовремя поймала себя на мысли, что я не на своем судне, а "Берсерк" вел себя вполне цивилизованно. "Ну да. А ты из рода Тириана?" - я задумчиво облокотилась на ручку кресла. "Браслет?" Я кивнула. Обитающий рассмеялся: "Так вот почему ты ко мне прицепилась!" "Когда-то я выиграла одни гонки и спасла сирианца с таким же браслетом. Позже я узнала, что собратья казнили его за трусость, так как он не должен был закончить то испытание живым. У него остался маленький сын, вот я и подумала, увидев знак рода, что им мог быть ты". "Сколько соплей!", - ухмыльнулся сирианец, - "я тогда еще не родился. Но, ты права, старик был моим отцом, только что с того? Я, знаешь ли, к семье не привязан". "Значит, у тебя есть старший брат?" "И?" Я отвернулась: "Да так. Ничего". Обитающий с минуту молчал, потом внезапно сказал: "Тор, еще меня называют Белый Ангел". Прокрутив в уме данные Департамента внешнего контроля об известных наемниках и подсчитав, сколько раз там встречается данная кличка, я мысленно сказала: "Ого!", произнеся вслух: "Безымянный, пока что пси-капитан". Сирианец едва заметно улыбнулся: "Давай, ищи свой корабль, пока я не передумал". Решив, что ответа от меня не требуется, я углубилась в вычисление следа Голландца, попутно сканируя частоты и пытаясь выйти с ним на связь.
  Спустя сутки мне удалось поймать слабый чужеродный сигнал, вызвавший у меня стойкое ощущение дежавю. Приказав "Берсерку" следовать обозначенному мною курсу, я устроилась поудобнее, снова прибегнув к помощи пси-зрения. В общем-то, я не испытывала особого восторга оттого, что пришлось "сканировать" дальние рубежи, это ослабляло контроль над оболочкой. Если надолго бросить вполне пригодное для обитания тело, могут найтись сущности, желающие занять пустоту в сознании, выгоняй их потом! И все же на данный момент риск был оправдан: время работало против, с каждым часом шансов обнаружить Голландца становилось все меньше.
  Открыв глаза, я произнесла: "Мы на правильном пути, ускоряемся по максимуму и на частоте 89\\15 плюс к стандарту передаем сигнал: "дорога к истокам свободна". ИИ помигал сенсорными клавишами приборной доски и принялся выполнять команду. "Непохоже на передачу для Голландца", - полувопросительно проговорил сирианец. Я повернулась: "Я же в общих чертах изложила тебе историю своего знакомства со Скерритом и первого побега. К истокам собирался возвращаться Скрит, один из радикально настроенных скерров, вот ему сигнал и предназначается". Глаза обитающего засияли мертвенным бледным светом: "Хочешь с ним встретиться ?" Пожав плечами, я ответила: "Пси-зрение дотянулось до его линкора, в нем пленник - мой корабль с 2мя живыми людьми. Судя по всему, Гэл покидал планету с поврежденными двигателями, так что далеко он не ушел. Скрит сцапал его при первой возможности и решил прихватить с собой. Придется убедить его вернуть имущество". "Ну-ну, смотри, не просчитайся, как на Скеррите, сложно будет удирать на таком кораблике от скеррского флота". Улыбнувшись, я посмотрела на сирианца: "А кто сказал, что вчера на планете я совершила ошибку?...", - по лицу обитающего промелькнула и исчезла еле заметная тень, и я продолжила: "У меня есть к нему разговор...Однажды я уже предупредила Скрита, чтобы не шутил с обладателем синего символа, но он, видно, не понял. Он свой шанс израсходовал, поэтому ему придется выполнить мою небольшую просьбу". "Всего-то отдать навороченный истребитель и пару рабов?" - в голосе сирианца звучал сарказм. Я кивнула: "Да. И на сей раз выбора у него нет". "Берсерк", обратилась я к кораблю, - "Есть ответ от Департамента внешнего контроля или МСИИ? Сигнал должен был уже дойти". Электронный разум с секунду молчал, потом выдал: "Сообщения адресатами получены, реакции пока не последовало". "Ясно", - я вздохнула. "Департамент не требует от тебя немедленной смены курса? Странно", - сирианец сложил руки на груди. "Не особенно", - возразила я, - "Я им отправила максимально полный отчет, то, что мне никуда не деться и рано или поздно я предстану перед судом, однозначно, так что им нет резона меня торопить. Очевидно, если пси-капитан дрейфует в сером секторе Галактики, значит так надо; вернется, когда закончит неотложные дела". "Зачем тебе МСИИ? Я слышал о Голландце, с таким кораблем ты запросто можешь затеряться среди звезд", - глядя на проносящиеся в иллюминаторе искрящиеся точки и линии произнес обитающий. "Я соблюдаю закон", - коротко бросила я и выдвинула штурвал: "Когда выключишь "гипера", переходи на ручное управление".
  Как только мы подошли на ¾ стандарт-часа к линкору, скеррский корабль снял защитное маскировочное поле: взору предстала громадина, похожая скорее на мобильный крылатый город, чем на космическое судно. Я знала, что рядом находятся и другие корабли скерров, невидимые радару "Берсерка", однако приказала приблизиться к линкору еще на ¼ часа. На мониторе появилось изображение пустой капитанской рубки, из стены которой возник Скрит. Он плавно подошел к транслятору: "Какая встреча. Ты все еще жива". "Как видишь", - отозвалась я, - "Надо поговорить, причем без свидетелей". При этих словах на мостике поодаль скерра зашевелились почти прозрачные фигуры неопределенных очертаний. "Моя шлюпка будет готова к посадке через 10 минут", - добавила я. Скрит пощелкал лезвиями передних конечностей: "Я тебя ждал. Пси-капитаны не проигрывают". Изображение померкло, и я, отвернувшись от экрана, поспешила к единственной шлюпке на борту. "Ну, удачи..." - в задумчивости подвигал когтями сирианец, - "если он откажется, ты действительно активируешь пси-луч?" Я резко повернулась, взглянула на обитающего и вдруг рассмеялась: "И давно ты читаешь мои мысли? Лазать в чужих мозгах - дурной тон, к тому же придется теперь закрывать "канал", тратить дополнительные силы". Сирианец лишь усмехнулся и вернулся на мостик, а я поймала себя на мысли, что так свободно рыться в сознании пси-созданий способны редкие индивиды. С другой стороны, сугубо секретная информация хранилась без сомнения надежно, тут можно было не опасаться ненавязчивого шпионажа.
  Взойдя на борт линкора я наткнулась взглядом на свой потерянный было корабль, гордо стоящий на посадочной площадке с задраенным шлюзом. Подойдя к нему и похлопав по обшивке, я обернулась на оклик - ко мне приближался Скрит. Вздохнув, я махнула рукой и отправилась за ним. Наша беседа, вопреки моим расчетам, длилась часа три. Конечно, он не стал отпираться и согласился отпустить Голландца с экипажем, тем более, что вопрос был вовсе не в применении "двойной звезды", а в санкциях куда серьезнее блефа с пси-лучом. Разумеется, я подумывала и о нем, но то были, оглядываясь на сирианца, скорее "публичные" мысли, так, чтобы создать фон умственной работы и не пробуждать ненужного любопытства, благо я была очень хорошо осведомлена о телепатических способностях некоторых обитателей Сириалиса. Завершив переговоры, мы вышли к моему кораблю. Улыбнувшись, я покачала головой: "В базу данных МСИИ эти сведения не попадут". Лезвие скерра скользнуло меж пластин одежды и он молча протянул мне отобранные в плену браслеты, генерирующие то самое универсальное защитное поле, на которое я угрохала кучу денег. Я надела их, еще раз кивнула и, не нарушая безмолвия, двинулась к звездолету. Шлюз открылся сразу же, как я подошла, и я услышала знакомый голос: "Какого черта вы так долго возились, капитан!" "Какие повреждения? Полагаю, они должны быть достаточно серьезными, чтобы оправдать поимку тебя Скритом", - зевнув, я поднялась на борт и тут же столкнулась с Резом и Барни. ""Берсерк" с тобой?" - вместо приветствия требовательно спросил парень; человек просто от души улыбался, а Гэл инициализировался и пробурчал: "Правый двигатель заглох. Меня схватили, как какой-то уродский трейдер, когда я начал процедуру самовосстановления. Не беспокойся, в МСИИ я сообщил, полиции не успел - ты вечно наделаешь всякого г..., только Департамента не хватало - тебя же и повяжут..." "Понятно", - перебила я ИИ, - "значит, в твои намерения не входило бросить меня на Скеррите". "Я не выполняю глупые приказы", - инициализированное изображение ухмыльнулось. "Мне кажется, такими ты считаешь большинство команд", - я перевела взгляд на сердито и с некой долей иронии смотрящего на меня церионца: "Извини. Твой корабль в полном порядке, на ½ стандарт-часа отсюда. Ведет себя хорошо, наверное, скучает". "Он вообще нормальный", - подчеркнул обитающий и, ступив за мной на палубу, тихо добавил: "Голландец - реально твой корабль, я бы его разбил на вторые сутки". Я нахмурилась: "Что, так плохо?" В желтых глазах церионца мелькнула усмешка: "Он потребовал, чтобы мы сидели на мостике; капитанская каюта, оружейная и все остальное, видимо, священны. Можно было прочистить ему мозги...", - в руке обитающего появился раскаленный шар, - "но я решил, что ты расстроишься". В тот же миг на главном экране раскрылись багровые прищуренные глаза, и я почувствовала изменения радиационного фона. "Не смотрите!", - быстро сказала я людям и стукнула кулаком по приборной панели: "Хватит! Лучше позаботься о том, чтобы сбалансировать на одном двигателе, линкор нас с минуты на минуту выпустит. Скрит снял с тебя блок-поле, так что свяжись с кораблем, бортовое имя "Берсерк", он тебя подберет, и пусть выведет из скеррского шлюза свою шлюпку. Пристыкуешься так, чтобы обеспечить статический коридор перехода, звездолет Реза поработает буксиром. Все". "Мне не помешает ремонт, но двигатель я подлатал", - Голландец не удержался от реплики, но приказ, естественно, выполнил. Сманеврировали мы удачно, и, проведя необходимые манипуляции, взяли курс на СС. Марс-9 находился по пути, поэтому Резак согласился доставить туда Тора; впрочем, как ни против я была остановки на данной планетке, пришлось согласиться с трезвой мыслью, что ремонтироваться в любом случае придется, а это - ближайшее место, где можно без лишних слов раздобыть любые запчасти. Пока же я тщательно изучила повреждения корабля и прогрузилась в технические тонкости, пытаясь вернуть судну максимум функциональности. Периодически меня отвлекал слоняющийся по звездолету Тор, который, оказавшись на борту, сразу же заметил: "Шикарный корабль!", на что я, естественно, не стала возражать. Похоже, они с Резом не нашли общий язык, поскольку примерно через час после счастливого воссоединения с ИИ на мониторе появилось лицо Резака, который сквозь зубы процедил: "Убери сирианца с моего корабля!" Я поняла, что особого выбора у меня нет, и предупредила Голландца, что у нас новый пассажир, проигнорировав последовавшие комментарии и возражения. Объяснив Барни, что он отличный парень, но места для троих на истребителе явно маловато, я выдворила его на "Берсерк", где Резак, слегка скривившись, пожал плечами: /"Ладно, пусть будет пополам. Все пси-капитаны не любят компанию?" "Барни рассказал, кто я? Ты не разочарован, еще не потерял желание добраться до Школы?" - я усмехнулась. "Глядя на тебя, я знаю с чего начинать", - в его глазах заиграли желтые огоньки. "Сочту за комплимент"/, - я поморгала и завершила теле-диалог. На мостик поднялся сирианец: "Они почти ничего не знают о твоем побеге. Бережешь детскую психику?" - с едва заметной издевкой произнес он. Я отрицательно помотала головой: "Отчего же, просто нет необходимости посвящать их в детали, пусть верят в справедливость, честь и - пси-капитанов". "Мелкий генерирует пламя, полезная способность", - изучая вид, открывающийся из иллюминатора, сказал обитающий. "Но тебя оно совершенно не впечатлило", - докончила я фразу. Мой пассажир не ответил, продолжая провожать взглядом стремительно проносящиеся звездные дорожки. Я поднялась и подошла к сирианцу: "Если бы Голландец не бросился спасать незнакомый корабль только потому, что среди потока данных ему попалось лицо капитана, которого он считал мертвым, я бы, возможно, отказалась от затеи исследовать скеррское судно и повернула бы назад". "Ага, конечно! Не обманываете себя, капитан", - тут же отреагировал ИИ. "Это в тебе проснулась тщательно скрываемая совесть или все-таки нездоровое любопытство... Вопрос риторический, можешь не отвечать", - я вздохнула. Поверхность стен, пол, потолок заискрились и словно вспыхнули огнем угасающего светила. Я потерла глаза, открыла их и улыбнулась: Гэл активировал еще одно потрясающее дополнение к общим системам - вся палуба превратилась в овальный сфероидный иллюминатор, прозрачный купол, летящий меж звезд. ИИ отрегулировал притяжение, и теперь можно было буквально парить по невидимому мостику, что я и сделала, зависнув посередине, дабы не наткнуться случайно на скрытые оптической иллюзией кресло или приборную панель. "И ты готова отказаться от этого корабля ради каких-то условностей?", - задумчиво произнес сирианец. "Я поклялась соблюдать Кодекс пси-капитанов и потеряю себя в самом прямом смысле, если не сдержу данное обещание", - я отвернулась, разглядывая бессмертный повторяющийся космический пейзаж: как и миллионы лет назад - безмолвие, безграничность и безмятежность.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"