Аннотация: ГГ - зануда, романтик и не совсем человек, которому нравится "ввязаться", поразмышлять на "философские темы", и с чувством выполненного долга продолжать свободный полет.
Безмолвие
Безмолвие, безграничность и безмятежность. Олицетворение неведомой могучей силы, чье величие в вечной непознаваемости сотворенных ею миров. Миллиарды сверкающих точек превращаются в светящиеся линии и растворяются в слепящем сиянии белоснежного, стремительно несущегося вперед коридора, увлекая за собой темное пятно корабля. Манящее и такое бессмысленное движение к неизведанному, которое никогда не прекращается.
Таким мне запомнился мой первый скачок сквозь пространство. Это было на выпускном экзамене школы пси-пилотов, где, выполняя один сложный маневр типа штопора при входе в атмосферу Земли, я случайно нажала не тот рычаг. Впрочем, как стало ясно после моего приземления, мое волнение спасло мне жизнь. Подойдя слишком близко к внешней оболочке Голубой Планеты, я была обречена упасть на поверхность обугленным осколком, словно большая птица, поплатившаяся за слишком близкий полет к дневному светилу. Однако, вместо позорной кончины прямо на экзамене, я вынырнула в пограничном районе СС (Солнечной Системы). Порадоваться своему спасению я не успела, так как тут же засверкала сирена (прыжки в СС строго запрещены) и нагрянула полиция... Закономерный результат - долгие объяснения в Департаменте внутреннего контроля, а после выяснения всех обстоятельств, за исключением мотивов моего поступка: две недели в вонючей камере на базе Юпитера, так сказать, в назидание. В общем-то, незавидное положение, если не брать в расчет один небольшой нюанс. В Школе меня подвергли официальному выговору, и экзамен пришлось пересдавать, что, впрочем, не составило особого труда. Главное, что вне протокола мне поставили высший балл и порекомендовали в Международную службу исследований и изысканий в качестве перспективного пилота-контактера. О таком многие мои "коллеги по корабельной рубке" могли лишь мечтать. Ничего странного: я объяснила прыжок желанием "разбавить" правильные, но однообразные вылеты моих "конкурентов" (так нас называли, и не без основания, преподаватели) и показать возможности выпускника Школы аттестационной комиссии. Естественно, если представить, что пилот сознательно на последних долях секунды перешел в проматериальное пространство, создавалось несколько иное впечатление, чем от напортачившего выпускника, нечаянно дернувшего не тот рычаг.
Так я оказалась в одном из самых престижных мест для молодых пси-пилотов, в МСИИ, где намеревалась сделать блестящую карьеру и, дослужившись до капитана, в свое удовольствие бороздить космические просторы, определяя директорию полета лишь своим внутренним чутьем.
Пси-капитан - это высший ранг для любого контактера, решившего связать свою судьбу с глубоким космосом. Говорят, что этому невозможно научиться. Человек либо иное существо или рождаются пси-капитанами и идут к намеченной цели с первых твердых шагов, или никогда не достигают последнего уровня, какие бы усилия не прикладывали. Непрекращающаяся до самой смерти дорога капитана начинается в Школе пси-пилотов, поступить в которую одинаково непросто и отпрыску влиятельного торговца или чиновника и полунищему фабрикату детдома. Причем, никто не гарантирует, что именно первый доберется до заветного звания. Забавно, но насколько известно мне, пси-капитаны не прилагают сверхчеловеческих усилий, чтобы занять свое место. Порой кажется, что они изначально, еще до рождения, определили для себя единственно возможный путь, и уверены в том, что главная и наитруднейшая задача - это вовремя появиться на свет. По крайней мере, я никогда не боялась, что могу проиграть битву с Экспертами и навсегда остаться обычным контактером.
Для большинства Обитающих (земные, планетарные люди, другие существа, похожие на человека или разительно от него отличающиеся) слово "контактер" обозначает того, кто двенадцать земных лет учился разбираться в тонкостях устройства чужих мозгов, находить общий язык с незнакомым разумом, понимать, что чувствуют другие и знать, как правильно себя повести в любой непредсказуемой ситуации - с наименьшим для всех ущербом. Дюжина лет тяжелого, изнуряющего труда, умственного и физического, а иногда и страха. Несколько раз в год из списков выжигались имена учеников, и последних никто уже не видел. Не знаю, отдавали ли их тела (если они оставались) близким (если они были), но после удаления имени из списка, я ни разу не заметила ни намека на то, что со мной совсем недавно учился еще один "конкурент".
Школа появилась очень давно, все сведения о ее возникновении строго охраняются и составляют государственную тайну Содружества, а то, что оно хочет скрыть, бесполезно пытаться узнать, если, конечно, нет желания быть выжженным из списков граждан. Она представляет собой заведение Содружества, готовящее контактеров и пси-пилотов. И те, и другие могут выпускаться исключительно Школой, никакие частные компании готовить специалистов в этой области не могут. В свое время представители Лиги предпринимательства и свободной торговли публично осудили действия Содружества в этой области, заявив о попрании принципов демократии, и, надо заметить, Объединенное Правительство уступило. Странное настало время. Все крупнейшие компании - торговые, транспортные, информационные - принялись создавать локальные центры подготовки контактеров. Первая проблема, с которой они столкнулись, было отсутствие преподавателей нужного уровня и профиля. Вроде бы, гигантские предпринимательские сети могли изобрести почти все, а то, что не получалось сделать самим, или, вернее, тех, - опутать и заставить работать в своих интересах. Однако, новые контактеры, выпущенные парой концернов, оказались неспособными справиться с задачами, которые с легкостью решали выпускники Школы, которая, в свою очередь, прекратила набор. Тогда Совет Лиги сделал следующий ход: контактерам и пси-пилотам Школы было предложено поработать с новым поколением в частных учебных центрах. Удивительно, но сколько бы разнообразных благ и какими способами не предлагали бы бывшим студентам Школы, ни один из них не принял предложение. Вербовщики Лиги встретили полное равнодушие и безмолвствие, словно они предлагали не миллионы кредов и высокие посты в соответствующих компаниях, а совершенно ненужные и бесполезные вещи.
Тем временем, в СС произошло событие, которое вернуло все на свои места. Из глубокого космоса вернулся корабль Милитар Индастри - мощное военное судно, оснащенное новейшим локационным оборудованием и системой безопасности. Владельцы не могли поверить, увидев его в Лунном карантинном порту, куда оно было с немалыми усилиями доставлено патрулем внутренних границ СС. Побитое, покореженное, с наполовину обезумевшим, наполовину вырезанным экипажем, оно напоминало далекие картины разрушительных межгалактических войн, битв за влияние и право строить жизнь только по своему усмотрению. Но на сей раз военные конфликты были ни при чем. Как выяснилось, экипаж корабля решил остановиться на пустынной и необитаемой планете, которая даже не была нанесена на галакарту, так как, по сведениям МСИИ, практического интереса не представляла. В отчете Службы также говорилось, что при необходимости посещения нужен опытный контактер, садиться на планетку крайне не рекомендуется, то есть, при переводе на общий язык Обитающих - планета опасна, до конца не изучена, и лучшего всего к ней не приближаться.
Экипаж Милитар Индастри, в составе которого был обученный компанией контактер, благополучно сел на планету, поскольку предварительное сканирование поверхности не выявило никаких признаков живых существ, с которыми могли бы возникнуть осложнения.
Контактер не уловил причины, по которой пси-пилот Школы некоторое время назад занес планету в разряд опасных, требующих в последующем детального изучения. Аромат агрессии, облако концентрированного зла обволакивало небольшой безжизненный на первый взгляд шар, но люди Милитар Индастри этого не заметили. Результат известен - погибший корабль и экипаж, выжившая половина которого вряд ли уже куда-нибудь полетит, так как даже космос не в силах вылечить искалеченный разум.
Через месяц после инцидента с кораблем Милитар Индастри Лига публично заявила, что отказывается от претензий на подготовку контактеров, но предлагает свою помощь в финансировании Школы и ее развитии. Представитель Объединенного Правительства, подавив усмешку, ответил, что Лига уже финансирует Школу, поскольку платит налоги, которыми распоряжается Содружество. В итоге все вернулось в прежнюю колею: Школа сохранила свои секреты, контактеры - высокие доходы (легко сравнимые с заработком главы небольшой торговой компании), Лига - высококлассных специалистов по взаимодействию с иными формами жизни.
Контактеры - первая ступень, своего рода универсальное переводное устройство между различными формами разумной жизни, без которого не обходится ни один крупный исследовательский корабль. Небольшие корабли таких искателей приключений, как свободные торговцы, собиратели информации, ловцы, за несколько тысяч кредов способные погнаться за удравшим преступником в самое пекло сверхновой, спокойно существуют и без контактеров. Многие из искателей пропадают, другие погибают, но примерно две трети возвращаются с добычей и продолжают пытать счастья в неизведанных просторах Вселенной. Если кому-то из них удается заполучить контактера, коммерческий успех полетов, как правило, резко возрастает, но такое случается не часто: контактеры - дорогое удовольствие, а просто так они не работают. Конечно, любому из нас может так понравиться корабль, маршрут или команда, что он закроет глаза на отсутствие длинной цепочки цифр на своем банковском счете и присоединится к очередному рискованному проекту искателя.
Случаются и курьезы. Однажды мой коллега, уважаемый пси-пилот с огромным опытом дальних полетов, вознамерился полететь на корабле свободного торговца на поиски планеты-привидения, своего рода легенды глубокого космоса. Старые пилоты рассказывают, что она появляется, когда у корабля, слишком долго летевшего за призрачными золотыми горами, начинают гаснуть двигатели, барахлить навигационная система, а капитан ищет место для приземления. Планета так реальна, что корабль летит к ней, как к последней надежде, и гасит скорость для приземления. Внезапно появляется яркий свет, как у аннигилирующейся звезды, и планета исчезает, оставляя раскаленную каплю прочнейшего металла, навеки сплавленного с капитанским сердцем, падать в бесконечность, невысыхающей слезой на черном бархате космоса.
Способный выпускник Школы был поражен отказом старпома, передавшего ему слова командира: лучше погибнуть на незнакомой планете, чем скучать от ценных советов контактера, с которым любой полет превращается в безопасную прогулку по внутреннему краю СС. Безусловно, капитан искателя немало преувеличил эффект пси-пилота на корабле, но, действительно, находились и такие индивиды, которые считали скучным полет на одном корабле с контактером. Правда, крупные компании к ним никогда не относились - слишком велики были затраты и значительны риски, к тому же, если концерн мог позволить себе хорошо заработать и при этом понести минимум убытков, то выбор был однозначен. Безработных контактеров не существовало.
Контактеры, выпущенные Школой, сами определяют, где начинать свою карьеру, остаться ли в секторе Содружества или милостиво согласиться поработать на какую-нибудь перспективную транспортную или торговую компанию среднего размера. Конечно, особо честолюбивые стучатся в двери военно-промышленных, исследовательских концернов или торговых корпораций межгалактического значения. Планетарные масштабы такие снобы считают слишком мелкими для своей персоны. Однако, бизнес-гиганты не спешат тащить в штат всех желающих выпускников Школы. Они предпочитают подождать, пока на горизонте не покажется Обитающий, на груди которого слабым светом играет голубоватый кулон в форме шара, созданный из невыясненного наукой вещества, найденного на планете Крио в Зоне исключительного влияния Объединенного правительства. Данный металл не разрушают ни сверхвысокие или низкие температуры, ни колебания пространства, вызванные антипушками, которые разрывают любую материю, в том числе и то, из чего состоит сама Вселенная. Но не только знак пси-пилота выделяет их из рядов контактеров. Голубые птенцы Школы отличаются от обычных контактеров так же, как поэт от ученого. Они гораздо меньше подвержены эгоцентризму, в их глазах не мелькает высокомерие, лишь изредка тень отчуждения ложится на лицо, словно внешний мир перестает интересовать пси-пилота. Данные экземпляры ценятся гораздо выше, поэтому уважающие себя концерны стараются заполучить именно пси-пилота, при этом претендующим на выгодное и престижное место контактерам приходится молча отступать, поскольку состязаться с пилотами бессмысленно: если в свое время Эксперты решили, что один ученик получает уровень контактера, а другой - пси-пилота, спор неуместен - выиграть его все равно невозможно. Впрочем, крупные компании обычно весьма демократично подходят к вечным разногласиям между "конкурентами" Школы: корпорация, как правило, нанимает одного пси-пилота и несколько контактеров. Первый занимается особо сложными случаями и при деловых полетах находится непосредственно рядом с руководством для избежания всяческих осложнений, а вторые распределяются на крупные корабли компании и входят в их службу безопасности.
Пси-пилот - не предел для выпускника школы. Действительно, в отличие от контактера, пилот не только умеет находить общий язык с любыми живыми существами многоликого космоса, но и прекрасно понимает неживую материю, как будто корабль - не создание человеческого или иного разума, закономерная ступень развития технологического прогресса, а продукт естественной эволюции, с которым можно спокойно общаться и великолепно понимать друг друга. Тем не менее, даже пилоты не имеют права соло-полетов. Да, они в состоянии справиться практически с любыми проблемами (в рамках своей компетенции), которые периодически неминуемо возникают при дальних перелетах, но закон Содружества един для всех. Запрещено совершать соло-перелеты в глубокий космос, на дальние рубежи, до которых при всей современной технической мощи можно лететь несколько месяцев на полной скорости. То есть, отправляться в далекое странствие без экипажа, команды по меньшей мере в 3 человека, нельзя. Почему? В прошлом, на заре космической эры, когда были освоены только еще планетарные перелеты, никто не думал о проблеме абсолютной изоляции. Много позже, при полетах к объектам вне СС, которые длились несколько дольше обычных, на кораблях начались всякого рода неприятности. Для экономии средств и большей эффективности строились небольшие кораблики на одного - двух членов экипажа, которые отправлялись осваивать новые просторы. Многие не возвращались, а вернувшиеся привозили с собой, помимо собранной информации, один - два трупа, в зависимости от численности команды. При планетарных полетах ничего подобного не было, хотя первопроходцы довольно долго торчали то на орбите Земли, то у колец Сатурна. Словно было что-то неведомое в космосе, внутри Вселенной, что странным образом влияло на людей, так что даже подготовленные космонавты то ли сходили с ума, то ли умирали от тоски. Ничего другого многочисленные расследования установить не смогли - никаких признаков инфекции, нервного расстройства перед началом полета не наблюдалось, после - не было найдено ни одной инородной молекулы. Тем не менее, печальный факт полной смертности оставался - пока кто-то не предложил или прекратить полеты с людьми на борту, заменив их роботами, вовсе, или же увеличить экипаж. Естественно, отличительные черты представителей рода человеческого - извечное любопытство и жажда богатства, лучшей жизни, где бы она ни была, сыграли роковую роль, и начался эксперимент. К счастью для добровольцев и к радости дельцов, он удался полностью и сразу. Минимальный состав экипажа - трое.
Впрочем, эти древние правила безопасности полетов соблюдались бы всеми и без установления жестких санкций за их нарушение, поскольку производство межгалактических кораблей вместимостью менее трех стандартных обитающих запрещено законом. Всякие шлюпки, межпланетные трейдеры - перевозчики тяжелых и опасных грузов, маневренные флиттеры, одинаково легко скользящие как по периметру атмосферы, так и по поверхности планеты, быстрые глейдеры, способные в рекордные сроки домчаться до соседней планетарной системы, под запрет, разумеется не подпадают: не те расстояния, и, соответственно, эффект. Крупные компании данное правило также нисколько не трогает - их высококлассные корабли зачастую содержат несколько человек только техников для обслуживания корабля, не говоря уже о вспомогательном персонале для медпомощи, питания и т.д. Тем не менее, находятся субъекты, которым, видимо, даже полеты в глубокий космос не кажутся особенно заманчивыми. Им нужен особый экстрим - одиночный полет. В принципе, в этом нет ничего особенного - можно самому отправиться в путь на трехместном кораблике, обратиться в спец/контору, где сваяют что угодно - хоть одноместное средство передвижения, хоть судно вообще без мест. Главное, не попасться представителям полицейского Департамента внешнего контроля, иначе можно вообще больше никогда не подняться с планетарной поверхности. Единственное исключение из Закона - пси-капитаны.
При окончании Школы выпускники получают знак или контактера или пси-пилота, в зависимости от успехов в обучении и личных склонностей. Последнее слово всегда остается за Экспертами, которые выносят свое не подлежащее обжалованию решение после прохождения "конкурентами" окончательных экзаменов. Эксперты - особая каста Школы. В отличие от рядовых преподавателей их лиц никто не видел, ни один студент не знает, как их зовут, поэтому и обращаются к ним исключительно по званию: "Эксперт". Впрочем, особых затруднений общение с ними не вызывает, так как будущие выпускники сталкиваются с Экспертами два раза за весь период обучения: вступительные и завершающие экзамены. Процесс прост: круглая комната с тускло светящимися стенами, никакой мебели, ничего, за что мог бы зацепиться взгляд испытуемого. И голос - спокойный, лишенный эмоций, не похожий ни на один из тех, которые ранее слышал тестируемый в течение своей жизни. По крайней мере, так говорят прошедшие первый экзамен, остальные же не могут вспомнить ровным счетом ничего из происходившего в комнате - словно ни ее, ни голоса не было вовсе. Никто из студентов не делится между собой деталями разговора с Экспертом, ограничиваясь общими фразами, будто все остальное - слишком лично, чтобы стать предметом обсуждения. Бывает, будущий контактер или пилот попадают в комнату вне зависимости от экзаменов - если допустили грубое нарушение, которое не относится непосредственно к компетенции администрации Школы. В таком случае, студент или возвращается-таки обратно в ряды коллег, или же его имя выжигают из списков и его дальнейшая судьба известна лишь Экспертам. По окончании срока учебы каждому выпускнику выдается особый знак, свидетельствующий об уровне подготовки: зеленый шар-кулон контактеров и голубой - пси-пилотов. Иногда кажется, что Эксперты - это мифические создания, выдуманные администрацией специально для того, чтобы произвести впечатление на студентов, хотя известны они уже далеко за пределами Школы. Некоторые даже заключают между собой довольно безнадежные пари - на то, что скрывается под безликим названием "Эксперт". Ни одно из них так и не было выиграно. Однако есть существа, которым, возможно, доводилось заглянуть за туманные стены круглой экзаменационной комнаты. Эти обитающие в свое время получили знак пси-пилота, ибо только он дает право дальнейшего движения: хорошие контактеры становятся пси-пилотами, но им вряд ли суждено опровергнуть приговор Экспертов и получить синий знак пси-капитана.
Лучшие пси-пилоты идут в МСИИ, где каждый видит на горизонте своей карьеры синий шар, в котором мерцает темный огонь, олицетворяющий единение и относительность пространства и времени. Символ держит когтистая лапа хищной птицы, которая, если верить ходящему в кругах капитанов межзвездных кораблей поверью, отпускает его в тот момент, когда погибает пси-капитан. На груди умершего остается только цепочка - ни следа лапы или камня.
Пси-капитаны могут совершать соло-полеты (их не останавливает патруль Департамента внешнего контроля), покинуть родную планету на многие годы, и - вернуться обратно, чтобы внести собранную информацию в базу МСИИ. Эта организация хотя и не является органом управления Содружества, но имеет огромное влияние как в Объединенном Правительстве, так и в Лиге предпринимательства и свободной торговли. МСИИ изначально создавалась как обычное исследовательское предприятие, но постепенно практически полностью вышло из под контроля Объединенного Правительства и приобрело статус автономной системы, соблюдающей требования Закона, получающей от Содружества часть средств на свое финансирование, но действующей в соответствии с линией своего руководства, которая определяется отнюдь не исходя из политики Правительства. В определенных кругах высказывается мнение, что отделение началось, когда появилась Школа. Быть может, неспроста лучшие выпускники направляются прямиком в МСИИ - Эксперты вполне могли оказаться в Управляющем совете МСИИ и создать Школу для подготовки нужных кадров. МСИИ выполняет заказы Объединенного Правительства на исследования, разработки и изыскания в области неизвестных, малоизученных и неоткрытых планет и иных небесных тел. Помимо этого, организация снабжает информацией в этой области частные компании, ведет базу данных по всем существующим обитаемым и необитаемым планетам, постоянно пополняя ее за счет как своих работников, так и тех же частников: по Закону компании обязаны отправлять полную информацию о произведенных ими открытиях в области иных живых и неживых форм жизни в МСИИ. Правда, дельцы не беспокоятся на счет ее сохранности - система безопасности МСИИ за несколько столетий ни разу не дала сбоя, к тому же эффективность хранения данных гарантируется Содружеством, и, главное, там работают пси-капитаны.
Еще одна встреча с Экспертами после многих лет полетов и изучения тонкостей непохожего на человеческое мышление - при положительном исходе пси-пилот получает уровень пси-капитана. Говорят, что если пилот увидит Эксперта, который на этот раз не станет скрываться за стеной - он становится пси-капитаном. Обитающий, разум которого спокоен, свободен равно как от дурных, так и от благих намерений, содержит огромное количество информации. У пси-капитана нет привязанностей, он не испытывает эмоций, хотя может заставить себя почувствовать что угодно. Он понимает одинаково легко язык живых обитающих и предметов, видит то, что игнорируют другие, знает, какие события произойдут и какова будет степень вероятности именно такого исхода. Пси-капитан - загадка и лакомый кусок для любого уважающего себя дельца, ведь заполучить пси-капитана значит не только непринужденного избегать всех подводных камней бизнеса и поднять свой рейтинг среди конкурентов на недосягаемую высоту, но и возможность обезопасить себя лично от всякого рода неприятностей, поскольку пси-капитаны, действующие в соответствии с кодексом справедливости, обычно предупреждают тех, кто их окружает, о неблагоприятных последствиях того или иного шага. В общем, о пси-капитанах ходит бесчисленное множество слухов, суть которых сводится к тому, насколько эти обитающие не похожи на остальных. Тем забавнее, что большинство граждан даже не замечают, что только что толкнули на остановке или облили коктейлем в баре никого иного, как пси-капитана. Впрочем, неудивительно - ведь сами пси-капитаны и не думают как-то выделяться: мы просто живем в свое удовольствие.
Совершеннейшая безмятежность за иллюминатором наводила на меланхоличные мысли о прошлых днях, о первых полетах и будоражащих воображение встречах с диковинными обитателями окраинных планет. Привычный пейзаж не отвлекал, внушая полное умиротворение. Легкий удар током вывел меня из состояния отрешенности, заставив резко обернуться и уставиться в кормовой иллюминатор, одновременно служивший главным компьютерным монитором корабля.
- Голландец, еще одна такая шутка, и тебя придется-таки сдать в утиль! - Я
догадалась, что таким образом корабль решил привлечь мое внимание. В свое время, когда я узнала, что Эксперты дали мне Летучего Голландца - корабль-убийцу, который пережил восемь капитанов, мгновенно просчитала наиболее оптимальный вариант своего поведения. Отказаться принять корабль я не могла, это лишило бы меня в дальнейшем возможности соло-полетов. Другое дело - поспособствовать тому, чтобы корабль стал непригодным для перелетов, и, отправив его на свалку, купить себе новый, по собственному вкусу.
Позднее, я на личном опыте убедилась, что Эксперты оправдывают свое имя. Прошло полгода противостояния, целых шесть месяцев, за которые бортовой компьютер (иначе говоря, мозг моего летучего чудовища) бесчисленное множество раз обливал меня весьма и весьма горячим кофе, врубал тройные перегрузки при старте и посадке, кусался током и постоянно портил запасы пищи и воды, не говоря уж о нецензурщине разного рода, которую он мастерски употреблял с момента моего пробуждения и до отхода ко сну. Со своей стороны, я невозмутимо сообщила кораблю, что нам придется где-то полгодика полетать, а потом я покорежу его анти-пушкой и с чистой совестью отправлю на кладбище погибших кораблей. Тем не менее, было что-то едва уловимое в серебристо-синей, оснащенной новейшей техникой металлической птице, что подвигло меня усовершенствовать ее "внутренний мир", установив комплекс приборов для истребителя ВВС Содружества (пришлось немало постараться, дабы убедить торговцев черного рынка в своей благонадежности), несколько дополнительных защитных щитов и программу визуальной инициализации, иными словами - корабль (не "железо", естественно) мог принять любую известную ему форму обитающего и материализоваться на собственном борту и в пределах 1000-1500 км от него. Страшно вспомнить, сколько кредов мне пришлось выложить за сие чудо, но оно того определенно стоило. То был первый раз, когда корабль поблагодарил своего капитана и на несколько часов погрузился в изучение и проверку нового приобретения.
Следующая планетарная посадка прошла лишь с полуторной перегрузкой, хотя кофе, от которого я, по обыкновению, увернулась, судя по легкому дымку, остался, по традиции, горячим. Так шли недели за неделями, но время и выучка пси-капитана незаметно делали свое дело. Корабль встретился с достойным противником, не боящимся внезапных перепадов давления на борту, голубоватого свечения стен, к которым во избежание хорошего удара электричеством не стоило прикасаться, голодных обмороков, когда за семь дней до порта назначения оказывалось, что все запасы съестного странным образом стали непригодны для их использования по прямому назначению. Что бы ни придумывал корабль, я лишь периодически посмеивалась над его безуспешными попытками выжить из своего чрева очередного капитана. Конечно, особого восторга от того, что мне досталось судно, в котором каким-то непостижимым образом искусственный интеллект полностью лишен блокировки насилия (все корабли от "рождения" снабжаются данным устройством, не позволяющим причинить вред ни одному живому существу без одновременной команды капитана и его первого помощника, при его поломке автоматика корабля "обездвиживается") я не испытывала, но, с другой стороны, мне было интересно летать на этом корабле, наблюдать и изучать его поведение. Видимо, Голландца тоже заинтересовал новый обитатель - с пси-капитанами он явно раньше не сталкивался. По крайней мере, в конце шестого месяца совместных полетов он стал забывать то про кофе, то про перегрузки. Однажды утром, проснувшись, я обнаружила полнейшее безмолвие и темноту, компьютер не отреагировал на команду включить свет. Обреченно вздохнув, я сказала, что, если мне придется лезть в киберотсек из-за одного-единственного второстепенного переключателя - кораблю придется смириться с переходом на полное ручное управление на неопределенный период времени (позор для нормально функционирующего космического судна). Мне ответил необычно тихий голос компьютера: "Сегодня я должен отправиться на свалку, так какая разница". Я вспомнила, что прошло ровно шесть месяцев с того момента, как я пообещала, домучившись с кораблем, от него избавиться. "Этот жест мне слишком дорого обойдется. В самом прямом смысле. Есть другое предложение - ты мой корабль, я - твой капитан. И никаких перегрузок." - я усмехнулась. "ОК." - свет включился. - "Маленькая поправка - почти никаких".
Естественно, на астероид-кладбище мы не полетели. За годы скитаний случалось много всякого - корабль показывал характер, капитан - выдержку. Однако, когда требовалась помощь и все решали доли секунды, за которые искусственный интеллект должен был сделать свой выбор, Голландец всегда действовал правильно - именно так, как поступил бы его капитан. Я ни разу не пожалела о том, что много лет назад не сдержала слово - отправить на помойку свой первый звездолет.
- Прямо по курсу обнаружен неопознанный корабль. - Голландец спроецировал на главный монитор изображение торпедовидной громадины.
- Неужели нет никаких мыслей? - Я мельком взглянула на данные в углу экрана. - Расстояние вроде бы позволяет установить принадлежность расе, классу и модель судна.
- Стандартная форма, размеры пассажирского крейсера, отсутствие идентификационных номеров, сканирование показывает наличие одного живого существа неопределенной принадлежности. С бортовым компьютером я не связывался, ждал инструкций. - После последних слов послышалось что-то, похожее на сдавленный смех.
- Ты стал подозрительно образцовым. - Я вздохнула. - Ладно, подождем посылать сигнал, может это пиратский глейдер, маскирующийся по мирный крейсер, который только и ждет наивного простака, готового броситься на помощь. Или, еще лучше, чумной - с обезумевшим экипажем, жаждущим пополнить свои ряды новыми обреченными. К тому же, мы в четырех стандарт-часах от незнакомца - есть время подумать, стоит ли рисковать.
- Капитан... - последовала выразительная пауза. - Напомните, когда последний раз мы оставляли за собой неразгаданные загадки и потенциальную возможность пополнить запас кредов за счет выгодного сбыта полезной информации?.. Впрочем, вопрос риторический. - Изображение неизвестного корабля увеличилось. - С данного расстояния невозможно определить, что именно за существо находится на корабле. Безусловно, гуманоид человеческого типа, но это, собственно, все.
- Да уж, таких "типов", по меньшей мере, четыре, начиная с собственно человека и заканчивая сирианцами. Что насчет "железа"? - Корабль на экране предстал в нескольких ракурсах.
- Повторю, полный стандарт, пассажирский класс А, эксплуатируется по меньшей
мере в 60 % обитаемых систем. - Голландец инициализировался в свою любимую форму обитающего - маркитонца. - Мои защитные экраны включены, отражатели работают нормально, так что можем приблизиться к объекту до половины стандарт-часа и встать на орбиту. Я проведу детальное сканирование, и при отсутствии явной угрозы на борту вы лично обследуете судно, если захотите, конечно. - Компьютер усмехнулся. Он доподлинно знал, что я определенно не упущу возможность полазать по таинственному "объекту" с непонятным обитающим на борту.
- Хорошо. Подходим к кораблю на 3-45 стандарт-часов и повторяем сканирование.
Если там обнаружится кто-то живой и вменяемый - настоятельный совет или принять другую форму или деинициализироваться. - Я внимательно посмотрела на Голландца. - Понятно?
В его глазах промелькнули зловещие искры, свойственные представителям расы маркитонцев, и Голландец отвернулся к иллюминатору, не удостоив меня ответом.
Обычная ситуация - исполнять несущественные команды типа вести себя прилично мой корабль, видимо, считает ниже собственного достоинства. Что ж, при необходимости все равно придется настоять на своем. Маркитонцы - закрытый народ, о них мало что известно, кроме высокого уровня развития их нации, коварства и жестокости ее представителей. Хотя с ними опасно иметь дело, совместные сделки сулят торговцам большие прибыли, поэтому члены Лиги предпринимательства и свободной торговли идут на риск. Впрочем, Лига тоже далеко не беззащитна и в половине таких сделок ее торговцы действительно получают неплохой барыш. Другая половина, увы, заканчивается исчезнувшими или опустошенными кораблями Лиги, без следов экипажа. Смертельный бизнес, которым давно озабочено Объединенное правительство. Но, пока не найдено ни одного трупа торговца или даже следа применения к ним насилия, Содружество не в состоянии что-либо сделать. Раскрыть тайну исчезновений, безусловно, можно - например, начав военные действия против системы Маркат, которая в Содружество не входит, и, понятно, ему не подчиняется. Однако, на радикальные меры согласны далеко не все представители Содружества. Противники военных действий заявляют, что проблемы не существует вовсе: маркитонцы ни на кого не нападают, исчезают лишь те корабли-"торговцы", которые шли непосредственно для заключения сделки. Так не связывайтесь с обитателями Марката, и не будет пропавших торговцев, не придется думать о последствиях для СС столкновения с неизученным, но явно сильным противником. Ну, а если прибыль ставится выше собственной жизни - к чему ненужный шум? Каждый сам отвечает за риск, на который он добровольно идет.
Когда корабль выбрал облик маркитонца, я понадеялась, что будут и другие варианты, уж очень не хотелось, чтобы какой-нибудь завсегдатай бара, увидев капитана в компании маркитонца, попытался попортить транспорт первого. Открытый конфликт меня не беспокоил - вряд ли нашелся бы тип, решивший устроить прямую разборку одновременно маркитонцу и пси-капитану. Потом, житель окраинной планеты, ранее видевший лишь себе подобных, и, может, пару дружелюбных на вид торговцев или изыскателей, мог впасть в ступор, узрев существо, которое, казалось, вышло из легенд о преисподней, причем выражение лица у маркитонцев такое, что особо нервные граждане начинают дергаться и стараются поскорее ретироваться.
Не знаю, почему корабль решил, что такой облик ему наиболее подходит, но убедить его попробовать что-нибудь помягче у меня не получилось. Хотя, не зря Голландец имел мрачную историю полетов и удручающий список погибших на его борту - вероятно, его выбор был не так уж бессмыслен.
Полное сканирование было завершено, я в четвертый раз задумчиво смотрела на отчет и снова почувствовала, как некая тень незаметно промелькнула перед внутренним взором, и мгновенно исчезла, оставив неприятное ощущение непонятого. Вроде бы, в тексте не было ничего необычного: повторная проверка полностью подтверждала выводы предыдущей - обычное пассажирское судно неизвестной принадлежности без признаков экипажа, за исключением одного обитающего неопределенного вида. Тем не менее, было во всем этом что-то неправильное, словно в отчет затесался чужеродный элемент, который не должен там присутствовать. Я покачала головой и побарабанила пальцами по сенсорной панели бортового компьютера. Корабль мгновенно среагировал легким электрическим импульсом, сопровождавшимся рычащими звуками.
- И что ты хочешь мне сообщить? - Я на всякий случай убрала руку с клавиатуры.
- Вы же знаете, что меня раздражают подобные проявления неустойчивой
человеческой психики, капитан. - Голландец выдержал секундную паузу и продолжил, - может, лучше исследуем объект изнутри? Я подготовил ваше снаряжение.
- Рановато. - Я хмуро улыбнулась и провела когтями по приборной панели.
Раздался скрежещущий звук, и корабль словно передернулся, однако удара током не последовало. Освещение погасло, и воцарилась тишина.
- Ладно, прекрати. - Тяжело вздохнув, я собралась поделиться с Голландцем
своими мыслями по поводу корабля-незнакомца, но меня отвлекла серия вспышек. Обернувшись, я увидела, что стены рубки усыпаны голубоватыми огоньками, которые то гасли, то медленно появлялись на гладком серебристом покрытии, подобно диковинным живым цветам. Воздух становился осязаемым, голубые цветы протягивали к капитанскому креслу свои нежные смертоносные лепестки, образовав сплошной сжимающийся обруч, из которого не было выхода. Мне ясно представилась картина, как погиб шестой капитан моего корабля: его нашли обугленным - одна рука вцепилась в штурвал ручного управления, другая висела под приборной панелью отключения автоматики; корабль же ни капли не пострадал. Определенно, то был не пожар или атака пиратов - враг оказался так близко, что у бедолаги не было ни единого шанса. Теперь, видимо, пришло мое время - кроме кресла, все под напряжением, так что даже не получится оставить запись в бортовом журнале. Внезапная догадка совершенно отбросила печальные думы о неотвратимой кончине и заставила меня подпрыгнуть в кресле.
- Так, Гэл. Прежде чем превратить меня в завтрак журналиста - они, как известно,
любят жареное, - мне нужно твое мнение. Представь: стандартный корабль, пассажирский глейдер класса А, дрейфует себе на задворках галактики, вдали от международных магистралей, объезженных дорог и торговых путей, в конце концов. Рядом - ни следа полицейского крейсера, на самом корабле - никаких боевых отметин. При всем при этом внутри находится обитающий, который не предпринимает никаких попыток вызвать помощь. Предположим, что существо мертво, тогда его пассивность объяснима. На корабль проникли злоумышленники и угнали его на окраину - поэтому он очутился здесь. ОК. Возникает один вопрос: зачем пиратам пассажирское судно? Торговец Лиги - другое дело, там товар стоит целое состояние, но охрана такая, что нужно очень хорошо подумать, прежде чем решиться на столь кровавое дело, причем вполне возможно с летальным исходом для нападающего. Чем хорош глейдер класса А? Он перевозит большое количество обитающих на дальние расстояния, практически никогда не ломается, у него первоклассная для пассажирских судов защита. Он охотно закупается пассажирскими и туристическими компаниями, случаев нападения на данный тип корабля класса А не зафиксировано. Те, кто пользуется его услугами, особых ценностей с собой не таскают - есть банковские счета, и терминалы чуть ли не на каждом обитаемом астероиде. Значит, ценность может представлять собой лишь корабль как таковой. Однако, для военных целей его использовать сложновато - проще добыть списанный торговец и оснастить его запчастями истребителя. Перевозить на нем грузы? - переоборудование обойдется дороже, чем новый корабль. Пойдем дальше. - Я прокашлялась и глубоко вдохнула, отметив, что воздух стал менее наэлектризованным. - Из того, что мы увидели, ясно, что само "железо" агрессора (если он был) не заинтересовало. Оборудование, как показало сканирование, тоже. Какой из этого следует вывод?
- Объектом был экипаж. - Голландец инициализировался напротив капитанского кресла и уставился на меня. Голубые искры на стенах бешено засверкали и погасли.
- Сначала я пришла к такому же итогу. Но существовала крошечная неувязка,
на первый взгляд совсем незаметная. - Я замолчала. Некоторое время раздавалось лишь легкое потрескивание электричества, когда оно прекратилось, я встала и, опершись о стену, продолжила. - Более всего обнаруженное нами судно похоже на очередную неудачную сделку торговца Лиги и маркитонского продавца чудес, но, если бы это было так, на корабле не осталось бы ни одного живого или мертвого существа.
- Маркитонцы не имеют дел с пассажирскими телегами. - По иллюминатору словно пробежала серебристая тень, и изображение маркитонца презрительно отвернулось, впрочем, тут же снова направив на меня пронизывающий взгляд.
- Угу. Получается, что наш неизвестный - не жертва пиратов, на него не нападали
(нет видимых повреждений приборов и обшивки), маркитонцев мы отбрасываем. Добавим сюда тот немаловажный факт, что я не обнаружила в данных сканирования сведений о продуктах, которые могли бы использоваться для питания. Только оборудование. И обитающий, между прочим. Странный корабль, правда? - Я прищурилась, посмотрев на Голландца. - Он тебе ничего не напоминает?
- А должен? - "Маркитонец" выжидающего глядел на меня.
- Интересное сооружение, пригодное для одной-единственной цели своего
создателя - ловушка. Кого-то заинтересует корабль как таковой, кого-то - приборы; одни бросятся на помощь заключенному в чреве судна обитающему (заметь, человеческий тип гуманоида считается наиболее безобидным - на мой взгляд, роковое заблуждение), другие непременно решат все осмотреть. А уж если найдется недоверчивый субъект, который сразу сообщит в полицию, даже не подумав о собственной выгоде, так тут есть несколько вариантов. Или его постараются тихо уничтожить, или наш призрак исчезнет, оставив нашедшего с тревожными мыслями о своем психическом здоровье.
- Массовые галлюцинации? Не каждый экипаж на это купится.
- Ну хорошо, я не учла, что соло-полеты - удовольствие не для всех. И все равно - у
ловца должно быть просчитано большинство вариантов. Хотя я уверена, что дальше любопытства и корысти можно не идти. - Мой взгляд был направлен на картину тускло освещенного бортовыми огнями неизвестного корабля, неторопливо плывущего по темному океану Вселенной.
- В любом случае, нас он не запеленгует. Пока. - Голландец улыбнулся. Насмешка,
отблеск коварства куда более опасного, чем у худших представителей рода человеческого, промелькнули на его лице и исчезли, так что я на миг усомнилась, а не привиделось ли мне это. В конце концов, я наблюдала всего лишь объемное изображение, практически неотличимое от настоящего и осязаемое благодаря изменению плотности атмосферы в зоне инициализации и электрическим импульсам, но все-таки - голограмму, не оригинал. Хотя, порой мне кажется, что Голландец не просто выбрал один из предложенных вариантов программы, а усовершенствовал ее, создал новый, улучшенный вид, неповторимый образ, как будто рожденный не в недрах электронной машины, а на твердой земле под багровым солнцем Марката...
- Ты прав, рано или поздно мне придется залезть в мышеловку, я ведь отношусь к
распространенной группе любопытных. Главное, успеть выскочить до того, как она захлопнется. - Я села в капитанское кресло. - Полагаю, ты не слиняешь, как только я окажусь на борту чужого судна.
- Программа безопасности любого корабля не позволяет ему отправляться без
капитана. - После данной фразы, произнесенной металлическим, лишенным эмоций голосом, послышалось урчание, которое плавно перешло во вполне человеческий смех. При этом "маркитонец" оставался недвижим, и словно замер во времени. Я внутренне поежилась, подумав, что мой соло-полет можно назвать абсолютным "соло".
Корабль деинициализировался и сообщил, что со стороны СС приближается еще один корабль, по всей видимости, торговец или изыскатель. На экране появились колонки данных, схема полета и прочие интересные вещи, в изучение которых я погрузилась, отбросив на время философский вопрос о человеческой природе искусственного интеллекта.
Неизвестный корабль приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было определить его принадлежность. Мелкий торговец, скорее всего не относящийся ни к какой компании, работающий исключительно на себя бродяга, неторопливо ползущий по бесконечным путям Вселенной. Наверное, есть своя прелесть в путешествиях в кругу друзей на небольшом мощном корытце, но мне не суждено ее осознать: мое сердце принадлежит стремительным и опасным истребителям, похожим на неведомых птиц королевской крови. Предельные скорости, которые невозможно почувствовать ни на одном гражданском корабле, будто остановившиеся звезды, падающие куда-то в глубь космоса, переворачиваясь и сверкая, как украшения неоткрытых миров - ради этого стоит рисковать не только жизнью, но и человеческой памятью: порой, после многих лет полетов оказывается, что пси-капитанам просто незачем возвращаться - кто-то из близких умер, другие едва помнят своего отца или брата. Кажется невероятным, что можно забыть такое, но одиночный полет странно действует на обитающего: словно с него взимают страшную плату за секреты Вселенной - он становится её ребенком, обретя новую семью и дом, из которого нет возврата.
Искатель не сбавлял скорости, направляясь прямо на Голландца. Безусловно, видеть его торговец не мог - наша система защиты работала на полную мощность, делая корабль-призрак полностью соответствующим своему имени. Я скорректировала траекторию, по которой мы плавно приближались к непонятному судну-ловушке, и несколько секунд смотрела на несущегося "торговца".
- Гэл, мне кажется, что у них проблемы. - Я глубокомысленно провела когтями по
подбородку и поморщилась. - Предположим, их навигация не в состоянии нас засечь, поэтому данный экземпляр спокойно пошел на таран. Но металлического летучего монстра, которого я собираюсь детально изучить, экипаж торговца не может не видеть. Тем не менее они идут прямо к нему в объятия.
- Кто бы там ни был, он все портит. Если их корыто врежется в глейдер, нечего
будет исследовать, и - прощай приятные толстые пачки кредов, которые можно с пользой потратить на дополнительную систему внешней безопасности.- Голландец усмехнулся. - Я имею в виду себя.
- Выходи на связь. - Я повернулась к главному монитору. - Пока еще есть с кем.
- Даже если они ответят, помочь мы не успеем. - Корабль издал рычащий звук и принялся сканировать каналы передачи данных. - Я попробовал стандарт, как только засек чужака, но ответа не получил.
- Мог бы хотя бы поставить меня в известность. - Покачав головой, я обреченно
посмотрела на панель управления. - Все-таки у тебя есть капитан. Судно не должно брать на себя оценку возможной опасности от контакта с неизвестным элементом...
Мне не удалось завершить мысль, так как корабль замер, освещение стало тусклым, а
иллюминатор затянуло полупрозрачной серебристой сеткой, которая начала стремительно распространяться, пока, наконец, не дотянулась до "торговца". Пара минут - и последнему не удалось бы избежать близкого знакомства с железной ловушкой.
Медленно, словно через силу, спасенный развернулся и поплыл к моему кораблю. Когда торговец лег на параллельный курс непосредственно в нескольких десятках метрах от Голландца, мерцающая сеть растаяла, и мощность сразу же восстановилась. Я закрыла глаза и пообещала себе не поддаваться соблазну выключить автоматику и перевести корабль на ручное управление. Произошедшее вполне подходило под описание бунта машин: бортовой компьютер самостоятельно вышел на связь с неопознанным кораблем, решил предотвратить его повреждение и гибель и спокойно применил систему "спайдер", не удосужившись поинтересоваться мнением капитана. Этой системой оснащены все крупные корабли, перенявшие ее от истребителей, использующих "спайдер" для ловли и уничтожения цели. Сеть, поглощающая огромное количество энергии, выбрасывается кораблем в противника, окутывает его и полностью обездвиживает. По усмотрению пилота врага можно подтащить на нужное расстояние, отбросить в какое-нибудь небесное тело или просто расплющить, сжав сетку. Гражданским запрещено применять полную модификацию этого странного оружия. Торговцы и исследователи могут использовать сеть лишь по ее древнейшему назначению - для ловли всяческих интересных объектов. Поскольку на время активации генераторы судна большую часть мощности тратят на ее поддержание, это достижение высоких технологий приводится в действие в крайних случаях, например, чтобы вытащить неисправный корабль из поля планеты, на которую тот падает.
Если корабль самостоятельно применил "спайдер", значит, он или неисправен или бросил вызов капитану и, следовательно, сильно повредился. Все варианты сводятся к одному - нормально функционирующий бортовой компьютер не должен включать системы экстренного режима - ни гиперпушку, ни фотолуч, ни "спайдер". Хотя, видимо, мой корабль посчитал, что к нему правила поведения искусственного интеллекта не относятся.
Голландец беззвучно вывел на экран сообщение с данными о торговце. Мельком взглянув на них, я поднялась и ушла в каюту. Как только за мной закрылась дверь, я опустила рычаг отключения авто-режима сектора. Вообще, корабль можно перевести на ручное управление только с капитанского мостика и весь в целом. Однако, полетав некоторое время на корабле-убийце, я поняла, что тотальный контроль в виде кофе в физиономию в пять утра по стандартному времени или ругательства из динамиков меня не устраивают. Тогда мне пришлось поизучать книги по кибернетике, механике и электронике, окопаться в библиотеке и потратить уйму времени на изобретение маленького неофициального дополнения к системе корабля. Голландец понял, что новая игрушка предназначается не для него, а для капитана, слишком поздно. Вечером он попытался включить в каюте свет и оставить его на всю ночь, но обнаружил, что электроконтур комнаты никак на эти попытки не реагирует. На следующий день я интересом вышла на мостик, гадая, как отреагирует корабль...Тройная перегрузка, свечение стен и прочие приятные вещи, причем все сразу. Мне даже показалось, что он обиделся на мою инновацию, но в собственной правоте я не сомневалась. Теперь можно было оставаться в своей каюте действительно одному.
Прошло несколько лет, и я настолько привыкла к кораблю, что прекратила пользоваться своим изобретением. Голландец стал неотъемлемой частью моих путешествий. В свою очередь, он практически перестал проделывать опасные для человеческого здоровья фокусы и молча согласился с тем, что капитанская каюта - неприкосновенное место отдыха пилота. Долгое время не было необходимости отключать автоконтроль - я доверяла кораблю и многие вопросы оставляла на его усмотрение. В отличие от знакомых мне пси-капитанов, я не видела ничего унизительного в том, чтобы посоветоваться с Голландцем о пункте назначения и согласиться с тем, что в Зеленом секторе нашей Галактики вряд ли найдешь что-нибудь стоящее, поэтому лучше всего отправиться в систему Сеомо, недавно нанесенную на карту МСИИ и пока неизученную.
Тем не менее, есть колоссальная разница между предложением капитана кораблю выбрать направление и выбором направления кораблем без согласования с капитаном. Возникает закономерный вопрос - зачем такому судну командир? Мне необходимо было спокойно поразмыслить и принять непростое решение: если я сделала Голландца слишком разумным, если он ничем не уступает "живым" формам обитающих, не наступил ли момент, когда нам пора пойти каждому по своей дороге?
Далеко, в миллионах стандарт-лет от суеты освоенных просторов, где пустой Космос оживает вспышками зарождающихся звезд и создает Вселенную, находятся истоки смысла существования всех обитающих. Вечное движение, от небытия к бесконечности, теряющееся в бесстрастии создаваемого пространства, относительность которого наводит на мысли о некой игре, в которой бесполезно искать веления судьбы или высший смысл. Придуманные персонажи живут сами по себе, превращая штрихи сценария в увлекательный фильм. Создатель смотрит эпизод за эпизодом и периодически вносит свои коррективы. В то же время кто-то другой наблюдает за ним, думая, не изменить ли сюжет, в котором первый - всего лишь один из многих.
Очнувшись от бессмертных дум о вечной жизни и будущем обитающих, я ощутила определенное беспокойство. Взглянув на часы, и осознав, что провела в пространных рассуждениях около сорока минут, я неторопливо встала с кровати и хмыкнула. Да, я еще выражала недовольство поведением Голландца! По крайней мере, он предпринял хотя бы какие-то действия, пока капитан пытался выйти на связь с терпящим крушение кораблем. Даже в случае, если бы мне это удалось, торговцу пришел бы конец раньше, чем он успел бы ответить на наш сигнал. С другой стороны, бросаться спасать непонятно кого тоже не выход: на борту может находиться синяя лихорадка, холера или агрессивно настроенный экипаж. Кодекс пси-капитанов гласит, что неизвестные элементы презюмируются опасными, пока не доказано обратное. Чтобы прояснить обстоятельства, нужно исследовать объект, а если на это нет времени, остается два варианта. Или рисковать своей драгоценной жизнью, полагаясь на интуицию и чутье, или же с сожалением провожать взглядом упущенную загадку.
Ладно, свои поступки я в состоянии объяснить, но что касается моего корабля... Он никогда не отличался особой самоотверженностью и стремлением сделать как можно больше добрых дел. Честно говоря, насколько я помню, ему было совершенно все равно, что происходит как с отдельными обитающими, так и с их мирами. Ну, уронил нечаянно военный трейдер фотонную бомбу на обитаемую планету класса М, всякое бывает. Тот факт, что половина населения получила смертельные ожоги, конечно, прискорбен, но могло быть и хуже. Тогда я не стала спрашивать Гэла, насколько, потому что предполагала ответ: сгореть могла вся планета. Не знаю, чувствовал ли жалость он, но перед моим взором трое стандарт-суток стояли аборигены, не знакомые ни с техникой, ни тем более с фотооружием, на которых сверху падали бесшумные разноцветные лучи, похожие на чудесную радугу, целиком закрывшую небо. Они протягивали к ней руки, завороженные невиданным небесным представлением, а она, прикоснувшись к человекоподобным, рассыпалась на прожигающие плоть искры, от которых не было спасения. Они, вероятно, надеялись на помощь, избавление от прекрасного чудища, но, увы, судьба большинства из них была решена. Взорванные фотоснаряды невозможно нейтрализовать, они вступают в реакцию с водой в любой форме, испаряя ее, в данном случае из тел туземцев. Мы проходили мимо планеты как раз в момент падения бомбы, но корабль не сделал ни единого намека на то, что, возможно, тут потребуется наше участие. Я вышла на связь с капитаном трейдера, он вкратце объяснил ситуацию. Мгновение спустя мы оба молча смотрели на объемные изображения на экране, показывающие, что происходит на поверхности. Жутко было ощущать свою полную беспомощность. Только, когда снаряд разбежался по земле, трейдер выпустил флиттер для непосредственного изучения ущерба. Я сочувствовала не только аборигенам, но и капитану. За такой промах его наверняка лишат всех "звезд" и разжалуют до рядового, а того типа, который выпустил снаряд, скорее всего, будут судить и сошлют на сирианские рудники или казнят.... Бывают моменты, когда отчетливо понимаешь, что даже пси-капитаны не могут спасти существо, от которого отвернулся Всевышний.
Разблокировав дверь, я огляделась, и, глубоко вздохнув, вышла на мостик. Меня удивили тишина и сумрак, окутавшие рубку. Внимательно осмотрев панель управления, я не обнаружила ничего необычного. И все-таки была какая-то ненормальность в происходящем. Корабль никогда не выключал освещение на мостике, он не отличался особой молчаливостью и не забывал приветствовать капитана разнообразными забавными способами, хорошо изученными мной за время дальних странствий. В мое сознание проникла тревога, смешанная со злобой и нетерпеливым ожиданием. Так зверь караулит редкую добычу, следя за ней, подманивая ее и предвкушая неповторимый момент встречи.
Опасность. На корабле? Голландец оснащен новейшими системами защиты, через которые не пробьются даже вечный бич открытого Космоса - аморфы. Эти маленькие полупрозрачные существа, непохожие ни на одну из открытых форм обитающих, плавают по вакууму, словно по волнам невидимого океана; они любопытны и порой проникают на корабли, безнаказанно слоняясь по ним, потому что выдворить их обратно или уничтожить никому не удается. В принципе, они не развивают бешеных скоростей, и судно может от них ускользнуть. Впрочем, ходит легенда, что однажды аморфам так понравился корабль, что они преследовали его повсюду, пока капитан и команда не сошли с ума от постоянного присутствия за бортом маленьких человеческих физиономий, полностью копирующих экипаж, с любопытством заглядывающих в иллюминатор. Аморфы довольно безобидны, но могут довести до ручки постоянным присутствием и появлением в самые неподходящие моменты из разных не предназначенных для этого мест. Неприятности начинаются, когда аморф, приняв форму кибермеханика, выглядывает из двигательного отсека, и на него натыкается тот самый механик. Одно неверное движение, рывок - и обитающий - в одном углу, а отбитая микросхема - в другом. Аморфы не страшны лишь кораблям с системой "зеркало". Почему-то зеркальные щиты отгоняют аморфов, держа их на приличном расстоянии, но стоимость данной разработки такова, что позволить ее себе могут лишь особо крупные компании, Объединенное правительство и МСИИ.
Система безопасности корабля работает нормально. Так в чем же дело? Я села в кресло и задумчиво уставилась на экран. Пустой, совершенно черный.... Так, а где звезды, торговец, и "ловушка".... Монитор может быть отключен, но тогда он становится прозрачным; сенсоры же показывают его активность. Значит, с кораблем все в порядке, остается окружающее пространство. Темно, как в чреве зверя.... Что-то я все время возвращаюсь к одной теме. Впрочем, исходя из объективных данных, корабль находится вне открытого пространства. Отбросив догадку о черной дыре, где в живых не остаются, я глубокомысленно постучала когтями по приборной доске. Судно - внутри неизвестного большого объекта, агрессивного и жаждущего личной встречи с капитаном. Откинувшись в кресле, я набросала план дальнейших действий. В первую очередь надо вернуть Голландца - ручное управление, конечно, здорово, но, во-первых, я успела облениться и не готова постоянно бдеть перед экраном; а, во-вторых, как не тяжело в этом признаваться, мне стало бы без него скучно - как никак искусственный интеллект высшего порядка и обычный бортовой компьютер со стандартным набором функций - не одно и то же. Хотя, мне кажется, что через пару лет совместных полетов и средний "бортовик" обрел бы подобие души. Что за мысли....
Я поднялась и стала наматывать круги по мостику. Голландец до сих пор не объявился, значит, он не может со мной связаться. В данном случае вариант единственный: если он жив (а судя по работающим системам это так), то находится в режиме инициализации вне корпуса корабля, и по непонятным пока причинам не возвращается. Выяснить бы, по каким: сдается, что он пленник того объекта, внутри которого находится корабль. Собственно, как и я. Хм... надо обладать серьезным оборудованием, чтобы "заморозить" программу инициализации вместе с ее содержимым. Придется поразмыслить, как бы побольше узнать о происходящем, не покидая корабль: вступать в переговоры с сильным и незнакомым противником, как минимум, неразумно.
Сорок минут я находилась в своей каюте, и за это время обстановка кардинальным образом поменялась. Что ж, применим обыкновенную логику: агрессор должен был двигаться на колоссальной скорости и обладать размерами по меньшей мере торгового трейдера, чтобы внезапно появиться на горизонте и захватить в плен корабль. К тому же система безопасности Голландца засекла бы любой посторонний объект.
Я переключила иллюминатор в режим экрана и еще раз просмотрела последние данные, анализированные кораблем. Спасенный торговец представлял собой стандартный экземпляр коммерческого судна без принадлежности какой-либо компании. Бортовое имя - "Искатель", экипаж - четверо любителей острых ощущений, проводящих отведенное природой время в поисках денег и приключений. Парадоксальная смесь: у подобных типов всегда наступает момент, когда приходится выбирать между первым и последним, и такой выбор оказывается отнюдь не из легких, как вечный вопрос: движение ради жизни или жизнь ради движения.
Собственно, на этом поток сведений о торговце иссяк. Видимо корабль не успел просканировать его историю - информацию о совершенных перелетах, видах деятельности и личном составе. Впрочем, данных о других объектах также не обнаружилось.
Раздался щелчок, потом еще один, и на мониторе появилось изображение. Я невольно вжалась в кресло, хотя мои нервы, как и полагается пси-капитану, были тренированы долгими годами полетов меж незнакомых миров, где приходилось видеть как сцены мирной жизни чуждых существ, на первый взгляд напоминающей жестокие баталии заклятых врагов, так и планетарные войны совсем уж диковинных обитающих, похожие на волшебные танцы шаманов.
Длинный широкий коридор, которому не было видно конца, освещался слабо мерцающими стенами. Бледный сероватый свет то собирался в пучки, путешествующие от одной поверхности к другой и убегающие вглубь, то распадался на искрящиеся пылинки, медленно падающие на пол. И все - совершенно бесшумно, как будто в вакууме (датчики показывали наличие воздуха). Вроде бы пусто, но ощущение, словно со стен смотрят тысячи любопытных глаз неведомых обитателей, недобрых, ожидающих представления, которое должно вот-вот начаться. Похоже на тяжелый пророческий сон, от которого не спасает даже пробуждение, так как его события выходят далеко за пределы иллюзий.
Отвернувшись от экрана, я погрузилась в невеселые мысли о том, что выйти наружу все-таки придется. Мгновение назад я заглянула в сознание существ, населяющих коридор. Оставив позади ужас и боль за гранью разумного, страдание, превратившее прежде благородного обитающего в шута из свиты палача, с затаенной радостью ждущего расправы над новой жертвой, я добралась до той глубины, где находятся кладовые памяти. Смутные образы прежней жизни, размытые картинки страшных событий, навсегда изменивших казавшийся непоколебимым привычный мир, и - обрывки новой памяти, иного существования. Во всех - незнакомые лица, становящиеся гримасами, коридор, наполненный серым светом, и - снова лица. Одно из них я видела много раз и не могла ошибиться: маркитонца ни с кем не перепутаешь.
Подойдя к внешним дверям корабля, я прислонилась к металлу и покачала головой: судя по всему, новую игрушку неизвестный враг еще не трогал. Оно и понятно - инициализированное изображение проблематично убить или повредить. Однако, его можно использовать для выкуривания из корабля капитана: поскольку с "замороженным" бортовиком весьма сложно куда-либо улететь, ему придется или заняться переоборудованием судна на примитивную автоматику без искусственного интеллекта, обходя блокированные программой агрессора каналы, и показать редкостное мастерство пилота, или выйти и попробовать вернуть ИИ. Первое сомнительно, второе опасно.
Я положила руку на рычаг отключения замка шлюза. Что касается первого варианта - кто сказал, что захватчик умилится и позволит уйти своей жертве, если она даже и сможет провернуть практически нереальную операцию? Очень маловероятно.
Покинув корабль, я проверила оружие и, обернувшись, помахала звездолету рукой, мысленно пообещав, что команда вернется в полном составе. В целях безопасности я заблокировала контур судна так, чтобы туда никто не мог проникнуть ни с помощью хитроумных устройств с ИИ ни посредством лома. Для прохода через охранную систему в любом случае потребовался бы Голландец, поэтому мне ничего не оставалось, как постараться сдержать данное слово.
Внимательно осмотревшись, я продвинулась на несколько шагов вглубь коридора. Казалось, таинственный хозяин не замечал своего гостя: все так же светились стены, роняя мерцающие искры, с неубывающим интересом глядели невидимые наблюдатели. Коридор был словно бесконечен - нигде ни намека на искривление или тень, только ровный призрачный свет. Пожалуй, тут можно блуждать довольно долго. Но, вероятно, я просто не так воспринимаю увиденное. Что, если нужно идти не вперед, а как-то иначе, в другом направлении? Я покосилась на стену и, поколебавшись мгновение, раздумала к ней прислоняться. Эх, хорошо бы сейчас опереться на твердую вертикальную поверхность, закрыть глаза и подумать. Жаль, что первое невозможно, поскольку мне неизвестна природа вещества, из которого состоят стены, а второе отпадает из-за инстинкта самосохранения, подсказывающего, что здесь нельзя терять внимательность ни на доли секунды.
Пройдя внушительный, по моим подсчетам, отрезок, я остановилась. Вокруг ровным счетом ничего не изменилось, будто я находилась все на том же месте, как при выходе из корабля. Увидев его корпус, я убедилась, что мои предположения соответствуют действительности - идти вперед бесполезно, назад, по всей видимости, тоже - там, за кораблем, такой же мерцающий коридор. В мозгу мельтешили догадки одна диковинней другой, оставалось лишь выбрать. Несколько секунд я стояла неподвижно, потом, тяжело вздохнув, повернулась к стене:
"Не знаю, кто вы, но, полагаю, вы меня слышите, и уж во всяком случае отлично видите. Думаю, мне понятен замысел хозяина - если у дороги нет начала и конца, то уж обочина имеется наверняка", - последовала пауза, во время которой слегка усилилось свечение стен. - "Правда, если я правильно оцениваю ситуацию, мы в огромном трейдере, практически пустом, ведь, согласно информации моего корабля, только один объект извне был способен его захватить: судно-"ловушка". Видимо, торговец, которого мы спасли от непосредственного знакомства с этой громадиной, тоже здесь".
Я на всякий случай подвинулась к середине дороги и продолжила: "На трейдере есть неидентифицированное живое существо. Смею предположить - капитан судна. Неплохо было бы с ним побеседовать, потому что у нас могут быть общие интересы. Мне нужен мой бортовик, и у него, вероятно, имеются какие-то желания. Не гарантирую, что смогу их выполнить, но информация - первый шаг, поскольку сложно сделать то, о чем не догадываешься", - немного помолчав, я, усмехнувшись, добавила: "Если я на корабле, значит у коридора есть границы, и я их найду. Стены меня определенно не привлекают".
Освещение коридора стало гаснуть, пока он полностью не погрузился во мрак. Интуиция подсказывала, что со всех сторон надвигается опасность: теперь уже не только от стен, но и с потолка, и пола. Решив не травмировать свою психику и не смотреть под ноги, я внутренне собралась и проверила защитное поле - оно работало на полную мощность. Закрыв глаза, я использовала пси-зрение и в тот же миг пожалела об этом. В жизни есть много вещей, которые лучше не знать, но еще больше - которых не стоит видеть.
Вспышка яркого, ослепительного света, вырвала из тьмы сотни искаженных лиц бестелесных созданий, из последних сил тянущих свои страшные изувеченные головы к фигуре посреди коридора. У них не было рук, но они в них и не нуждались: их заменяли языки чудовищной длины, а вместо когтей - шипы и зубы на выдвигающихся челюстях. Конечно, мне разное довелось повидать, не все формы жизни во Вселенной отличаются приятной на человеческий взгляд внешностью, но тут было явное уродство, несвойственное тем обитающим, которыми они когда-то были.
Подавив желание сжаться в комок и переждать, я продолжала разглядывать существ. Поймав взгляд одного из них, я скользнула вглубь, где таятся воспоминания... Теперь я смотрела его глазами, чувствовала то же, что и оно. Вот светящаяся тюрьма, из которой не выбраться. Сюда отправляют использованных, тех, кто уже не в состоянии испытывать разумные эмоции, кто окончательно потерял ощущение реальности и чье сознание превратилось в клубок непрекращающейся и неконтролируемой злобы, тягучей и бессмысленной, смешанной с привычной болью в варево безумия, от которого нет лекарства. Коридор проложен по кругу, а неверный свет преломляет восприятие идущего, так что кажется, будто он все время идет прямо навстречу бесконечности. Легкие хлопки - новая жертва угодила в ловушку. Молчание. Корпус корабля смотрит вверх, словно удивляясь внезапной перемене. Наконец, шлюз открывается и в коридор ступает нога обитающего. Первый заинтересовался светящимися стенами, но не чувствует угрозы и, возвращается на корабль, чтобы сказать команде, что можно обследовать странное помещение. Увы, он не пси-пилот, и не видит призрачных лиц, погруженных в мерцание стен. Несколько человек идут по коридору, но он не имеет завершения. Тогда один из них начинает обследовать стены. Они светятся мягко и постепенно обволакивают, втягивают в себя любопытного. Жертва понимает, что что-то не так, слишком поздно. Другие делают отчаянные попытки вытащить товарища, но - безуспешно. Они и сами обречены. Коридор темнеет, свет гаснет. Воцаряется мрак, но не обычная ночная темнота, а плотная, наполненная незримой жизнью тьма, томимая вечным голодом, которая начинает поедать обитающих. Ее интересуют не их тела, нет, существа, кишащие в стенах, давно лишились своих, им нечем и незачем переваривать пищу. Они питаются чувствами, страхами пойманных; а уж ощущений у жертв предостаточно. Как известно, самые долговечные и сильные эмоции - отрицательные, их помнят дольше и отчетливее остальных... Пиршество заканчивается, и мертвецы исчезают в бледном сиянии, падающем с потолка, которое растворяет тела.
Погибшим явно не повезло - будь в команде пси-пилот, он разглядел бы сквозь мрак и яркие вспышки света, и лица палачей, что, впрочем, не гарантировало бы спасение.
Я покинула разум существа и открыла глаза. Полнейшая темнота, через которую пытаются прорваться стенные создания. Нет необходимости наблюдать за ними - картина более ли менее ясна, остается отбивать ментальные атаки, и следить за защитным полем, оберегающим мою хрупкую оболочку. Да, не зря я потратила на него половину своего гонорара за восемь месяцев работы по сбору информации в Сером секторе Вселенной (непосещенные и неисследованные области). Неприлично большая сумма, отданная за него типу из Отдела военных разработок, себя полностью оправдала уже не один раз: поле отбивало любые атаки на материю, которую оно окружало, по всем направлениям. Правда, защищаемый объект должен обладать скромными размерами, для корабля броня не подойдет; к тому же поле поглощает энергию своего обладателя. Впрочем, меня эта штука вполне устраивает, в конце концов, придет время, когда я пойму, как ее усовершенствовать.
Атаки стали слабеть, сумерки рассеялись, и коридор приобрел прежний вид. Я снова осмотрелась: все как прежде. Ладно, сквозь стены не пройти, потолок наверняка содержит систему вентиляции, но в ней могут быть неприятные сюрпризы. Пол цельный, без люков, насколько можно судить при бледном освещении. Остается все тот же коридор, в нем должен быть выход. Я покачала головой в подтверждение своих мыслей. Пусть часть жертв ловушки достается стенным обитателям, но остальных-то куда-то уводят. Жители стен точно не хозяева корабля, и они были пойманными, а здесь не по своей воле. Трейдер - не их работа, у него иной капитан, который вряд ли сидит в засаде только, чтобы накормить своих рабов. Скорее всего, он выбирает, делит будущих жертв на подходящих и остальных, которых и скармливает своим подопечным. Вот только знать бы, какой у хозяина критерий... Я, видимо, под него не подошла, раз на меня напали стенные. Хотя, быть может, он просто почувствовал угрозу, исходящую от нового пойманного - все-таки пси-капитаны умеют за себя постоять. Я рассмеялась: когда я найду этого шутника, он в полной мере испытает на себе широкие возможности выпускника Школы.
Очередная догадка не показалась мне такой веселой и заставила нахмуриться: очевидно, мой ИИ подходит для неведомых целей хозяина трейдера, как и еще четверо с "Искателя". Я уже не сомневалась, что случилось со спасенным торговцем, и в глубине души надеялась, что его команда тоже "подошла" капитану.
Прошло минут десять, прежде чем я остановилась у части стены, показавшейся мне подходящей для расположения двери. Насколько мне не изменяла память, единственное живое существо на трейдере должно было находиться именно в этом секторе судна, примерно на три-четыре метра от внутренней стены коридора. К тому же по краям замеченного мной прямоугольника наблюдалось менее интенсивное мерцание, словно свет уходил в другое помещение. Постояв у предполагаемого выхода, я пожала плечами и погрузила руку в сияние вокруг него. Конечно, приятного было мало, так как мне не была известна реакция обитателей стен на данный жест, но иного способа проверить свою гипотезу я не видела. К немалому удивлению, с моей конечностью ничего не произошло. Видимо жители трейдера на собственном опыте поняли, что максимум, который они могут сделать - оттолкнуть меня от стены, большего не позволит поле.
Убедившись в своей правоте, я достала лазерный ножик и немного поколдовала с ним у двери, которая, наконец, соизволила открыться. Оказавшись в новом коридоре, правда уже вполне нормальном, без изысков настенного освещения, я подняла брови и хмыкнула. Похоже на древние земные сказки, ставящие перед героями и слушателями непреходящую проблему выбора - три более узких коридора вели налево, направо и вперед. Преодолев внезапное замешательство, я внимательно изучила начало всех трех и выбрала левый. По моим расчетам, именно он мог привести к хозяину корабля, которого мне не терпелось увидеть.
Пройдя около сотни метров, я наткнулась на овальный шлюз с окном обзора в верхней половине, сразу же открывшийся при приближении. Посмотрев на проход, я, поколебавшись, зашвырнула в него нож. Створки шлюза тотчас же закрылись, и за стеклом повалил пар, который немедленно окутал все видимое пространство. Тихо повернув обратно, я вернулась на развилку. Что ж, и капитаны ошибаются.
Правый коридор привел меня к такой же овальной двери, как и первая, но на этот раз она осталась закрытой. Потрогав лучевой пистолет, я решила проверить последний путь, и, если и он окажется тупиковым, попытаться вскрыть двери.
Огромный ярко освещенный ангар встретил меня полным молчанием. Его заполняли какие-то приборы, бесшумные роботы перетаскивали их от одного конца в другой и исчезали там, видимо открывая невидимые за громоздящимся хламом двери. На меня никто не обращал никакого внимания. Осторожно обходя препятствия и следя за работающими, я добралась до середины. Ощутив под ногами легкое движение, я подпрыгнула и вцепилась в "руку" робота-крана. Пол подо мной разъехался двумя створками, явив взору подобие бассейна с темной неподвижной водой. Вся деятельность в ангаре тут же прекратилась. Подтянувшись, я забралась на крышу крана и оттуда с интересом стала ждать продолжения, однако, ничего не менялось. Проведя когтями по металлической поверхности и собравшись с мыслями, я устроилась поудобнее и стала искать скрытую дверь. Неожиданный скрежет отвлек меня от этого занятия и заставил взглянуть вниз. Роботы неторопливо стягивались к крану и царапали его, шатали, пытаясь добраться до инородного элемента на башне. Собственно, сам "кран" тоже, по мере сил, принимал участие, размахивая "стрелой" в разные стороны. Вцепившись в угол крыши, я помотала головой, давая понять, что слезать не собираюсь.
После очередного удара кран сильно накренился и стал валиться на бок. Совершив невероятный для себя кульбит, я очутилась на полу. Так как я уже успела обнаружить дверь, то, пока механические агрессоры возились с упавшим краном, подбежала к ней и скользнула внутрь - к счастью, открывалась она автоматически. Мысленно произнеся короткую молитву, я активировала пистолет и пошла вперед.
Коридору, казалось, не было конца. Он несколько раз поворачивал, два - разделялся, причем одно из ответвлений обязательно оказывалось тупиком без видимых признаков дверей, и, главное, все тянулся куда-то вглубь, словно ему и не полагалось иметь завершение. Поскольку здесь стены были необитаемы, я, устав от блуждания по корабельным закоулкам, остановилась и села, опершись на гладкую серую поверхность. У меня начало складываться впечатление, что я могу ходить так бесконечно, пока не состарюсь и не рассыплюсь в пыль. Вздохнув, я поднялась, хотя никакого желания двигаться у меня не было. Бессмысленное путешествие стало нагонять тоску, мышцы едва слушались, глаза закрывались сами собой. Опустив пистолет, я зажмурилась и помотала головой, пытаясь вернуться к реальности. Вокруг будто бы собиралась плотная масса живого вещества, подтягивающаяся ко мне все ближе, стремясь сомкнуться над головой и поглотить чужака. С трудом приподняв руку, я проверила защитное поле - оно оставалось включенным, но, так как энергию брало у меня, слабело соразмерно моему погружению в дрему. На мгновение представив, чем может грозить его полное отключение, я встрепенулась и неимоверным усилием приказала себе открыть глаза и посмотреть вперед.
Уходящий вдаль коридор, серые стены и неизвестная грязно-коричневая масса, стекающая с потолка и сочащаяся из незримых щелей в полу. Я вздрогнула и взглянула вниз: эта субстанция копошилась около ног, отчаянно пытаясь прорваться сквозь поле. Самое ужасное заключалось в другом - меня осенила догадка, простейший из возможных ответ, почему я чуть было не провалилась в небытие: неопознанная масса высасывала энергию из всего, с чем соприкасалась - в том числе из поля. Можно было вернуться назад, к ангару с роботами - они внушали определенную уверенность в реальности происходящего, грубые машины были очень похожи на обычных портовых работников: погрузчиков, механиков, привычных взору, чей вид действовал на меня успокаивающе. С другой стороны, кто даст гарантию, что я не потеряюсь на обратном пути?
Закрыв лицо руками, я замерла, позволив пси-зрению сосредоточиться на вязкой массе. Вот она приближается, увеличивается в размерах, будто под микроскопом, распадаясь на крошечных серо-коричневых сороконожек, ожесточенно прорывающихся к большому объекту посреди коридора. Они вовсе не жаждут его съесть, такая еда, как человеческая плоть, им незнакома. Их манит защитное поле вокруг стоящего существа - микросоздания не имеют глаз, но их сенсорное зрение показывает наличие пригодной для поедания энергии по всей области поля. Видимо, это своего рода паразиты с планеты, откуда пришел трейдер. Они путешествуют по звездолету в поисках чего-нибудь съедобного, и, найдя пищу, радостно поглощают ее, чтобы дальше наматывать круги по коридорам судна в надежде на удачу.
Проведя когтями по подбородку, я, мгновение поколебавшись, выключила защитное поле. Если оно действительно трансформирует мою энергию в форму, пригодную для поедания данными насекомыми, нет смысла держать его включенным - это только задержит меня и истощит жизненные силы. Остается надеяться, что мои расчеты верны и многоножек не заинтересует бренная и на вид несъедобная оболочка обитающего.
Видимо, пси-сигнал о невкусности существа посреди поля возымел действие и, вздрогнув, коричневатая масса стала стремительно расползаться, периодически приостанавливаясь и производя волнообразные движения, которые я восприняла как выражение крайнего недовольства лишением пиршества. Наконец, все новые знакомые скрылись в незаметных мне щелях корпуса, оставив меня наедине с любопытными выводами.
Защитное поле включать пока бессмысленно - соседство тучи энерговысасывающих сороконожек меня не привлекает, хотя путешествовать без поля опасно. Насекомые питаются энергией, стенные создания тоже, значит ли сей факт, что все обитатели планеты-порта трейдера являются высокоразвитыми обитающими, живущими исключительно за счет окружающей их энергии - своего рода ловцами-вампирами...
Народ сирианцев, например, хотя и подобен человеческому, относится к стопроцентным хищникам, чей рацион состоит из мяса и крови местных животных, а порой и себе подобных. На Сириалисе постоянно идут междоусобные войны, никогда не прекращается битва за власть над Системой; безостановочно работают научные центры по производству оружия, изобретаются новые виды уничтожения и порабощения политических и сакральных противников. Вместе с тем сирианцы - развитая пси-раса, об их Войнах ведьм ходит множество историй, а телепатия для них - нечто само собой разумеющееся. При этом: система Сириалис входит в Содружество и является одним из самых дисциплинированных его членов. По крайней мере, мне ни разу не встречались сирианские пираты, я не слышала, чтобы данное ханство нарушало Закон Содружества или препятствовало проходу через свою систему мирным кораблям. Тем не менее, когда мне довелось участвовать в Девятой Войне ведьм, я позволила себе усомниться в уровне цивилизованности сирианской расы: кровавые сражения, хитроумные интриги Советников, являющихся верховной властью в системе Сириалис, жуткие способы, которыми соперничавшие стороны выпытывали друг у друга стратегическую информацию, публичные казни... В общем, гротескное средневековье Земли, снабженное бледными пейзажами центральной планеты Сириалиса, покрытой туманом и погруженной в вечные сумерки.
Возможно, сейчас я столкнулась с подобными существами. На первый взгляд - беспощадные охотники, монстры, заманивающие беспечных странников в смертельную ловушку, они могут оказаться вполне цивилизованной расой, с представителями которой просто надо найти общий язык. Они могут вести себя как угодно странно, ведь кроме того, что это технически развитый народ, мне ничего не известно; их поведение должно сообразовываться лишь с эволюцией их вида, который, вероятно, не имеет ничего общего с известными Содружеству обитающими: ни внешнего облика, ни, что самое важное, образа мышления. Единственное, что я знаю точно - с такой формой жизни мне еще встречаться не приходилось. Впрочем, я даже не видела своего ловца, им может быть практически любой - нельзя игнорировать ни одного допущения. Так гласит Кодекс пси-капитанов.
Тяжело вздохнув, я поплелась дальше по коридору. Интересно, сколько я еще буду тут бродить? Сдается, до той поры, пока капитану трейдера не надоест наблюдать за безуспешными попытками пленника выбраться из ловушки. Есть время подумать... Где торговец; если его не было рядом с Голландцем, значит здесь есть другой взлетный ангар..., или его уничтожили, оставив только экипаж. Живое существо, увиденное мной на радаре еще на своем звездолете, не подает никаких признаков разумной жизни; впрочем, не иллюзия ли это? По имеющимся данным оно должно было мне встретиться почти сразу же после входа в лабиринт коридоров, однако словно испарилось. Никаких ментальных сигналов, будто оно бесследно исчезло с судна.
Посмотрев на очередной поворот, я поймала себя на мысли, что если обитающий будет долго ходить по такому лабиринту, где направления не имеют значения, обстановка не меняется, а шансы вернуться на корабль и улететь ничтожно малы, ему грозит по меньшей мере впасть в глубокую меланхолию, но, что более вероятно, - окунуться в пучину сумасшествия.
Хм... Я снова остановилась и задумчиво почесала затылок. Пожалуй, у меня возникла одна гипотеза, которая может привести на капитанский мостик. Проверив датчики костюма, я включила защитное поле и стала ждать. Примерно минут через семь по стандартному времени на полу и стенах показалась знакомая грязно-коричневая масса. Закрыв глаза, я нырнула в коллективное сознание неизвестных насекомых.
Проникновение в общественный разум всегда считалось одним из самых сложных телепатических маневров - в Школе мало кто получал за это высший балл. Коллективное сознание не дает сосредоточиться, "разрывает" телепата изнутри, словно миллионы мельчайших разумных созданий набрасываются на нарушителя ментальных границ, каждый с общей целью, но со своим взглядом на нее. Легко потеряться, запутаться в бесконечном множестве спиралей чужих мыслей и эмоций, провалиться так глубоко, что выбраться обратно практически невозможно. При моем первом "проникновении", правда, случился казус - общественный разум каларов меня "выбросил", сработав как трамплин. Я даже не успела заглянуть в мысли данных обитающих - почувствовала лишь боксерский удар снизу, полет - и оказалась в полном сознании в своей оболочке. Эм-калар (так называют целостное скопление этих похожих на крупные капли ртути существ, которое выступает как единое целое для удобства ведения различных переговоров и торговых операций) отчего-то побулькал и удалился, вызвав недоумение преподавателя. Позже я поинтересовалась, в чем дело, и администрация Школы сообщила, что калары отказываются участвовать в уроках "проникновения" с моим участием без объяснения причин. Поскольку давать какие-либо пояснения своим поступкам калары, видимо, считают ниже своего достоинства, никто не стал выяснять подробности. Посему, теперь мне оставалось полагаться лишь на удачу, да на то, что бульканье много лет назад означало одобрение.
Вместе с ними я устремилась навстречу сиянию вокруг неведомого существа, прильнула к полю и начала пить энергию, одновременно подавая сигнал своим сородичам о месте нахождения пищи. Из самых отдаленных частей корабля потянулись грязно-коричневые нити насекомых, сопровождавших, наверное, каждое судно с каменистой, покрытой огромными озерами планеты. Прекрасной, самой лучшей из всех возможных. Дом. Мы - вечные скитальцы, нас берут на корабль на счастье, мы очищаем его от вредных организмов иных миров. Мы видели много планет, но на них не было разумной жизни, живой энергии. У предметов, мертвых вещей - другая аура, нам она не подходит. Животные, растения... Только когда мы летим и ловушка захлопывается - появляется настоящая еда: живое сознание таит в себе много силы, энергии...пищи... Это существо похоже на остальных - но оно другое. Оно бесстрастно, словно мертвая вещь... ни чувств, ни эмоций, ни мыслей... но вокруг него есть поле, сверкает чистая энергия, мощный поток, такого мы не пробовали... Мы не тронем неизвестного - он дает самую вкусную пищу из всей, что у нас была... Поток слабеет... Существу нужно восстановить силы? Мы оставим его... пока... Трех забрал капитан... Один почти съеден... Еще - кто-то странный, в нем совсем нет живой энергии...красный человек... Мы скоро будем дома. Там мало пищи, но так хорошо... Дом... Лучшее место в Черном мире.
Я очнулась, меня словно выбросило в собственное тело. Пожалуй, я поняла, что когда-то хотел сказать эм-калар - конкурент Школы способен проникнуть в коллективное сознание, удержаться в его бурных водах и спокойно выплыть назад, собрав по дороге нужную информацию. Ему не надо этому учиться - придет время и он справится с задачей. Тогда калары воспользовались замешательством и неопытностью ученика и вытолкнули его из своего сознания, но рискнуть и позволить ему дойти до истоков коллективного разума не пожелали. Конечно, я могу заблуждаться в мотивах их поступков, но сейчас я с непозволительной легкостью выловила множество ценных данных из хаоса импульсов сознания насекомых, преобразовав их в более ли менее связные мысли. Масса действительно отступила, значит хоть в чем-то я не ошиблась. Придется исходить из того, что я правильно дешифровала колебания чуждого разума. Раз так, теперь я представляю себе план корабля и расположение капитанской рубки, куда отправилась часть "коричневых". Отличная была идея - взглянуть на ситуацию под "иным углом" - эти создания шастают по всему судну, следовательно должны представлять его расположение, а, поскольку они, пусть самую малость, но разумны - можно выяснить его строение; с их точки зрения, естественно, но это уже не проблема. Недаром в Школе нас 12 лет учили разным премудростям пси-наук.
Так, выбираем направление: идти, оказывается, нужно прямо в стену, значит, в ней должна быть дверь. Я подошла к месту, обозначенному на моем мысленном плане трейдера и несколько секунд изучала серую поверхность. Жаль, что у меня больше нет ножика - с ним многие затворы легко открываются и без официальных ключей. Глубокомысленно покусав клыками рот, я взглянула на свои когти и решилась. Скорее всего, я их нещадно обломаю, насколько мне помнится по первой двери, материал судна подобен тому, из чего строят корабли Содружества, то есть, отличается повышенной прочностью. С другой стороны, мои когти, как показывает практика, выдерживают огромные нагрузки и спокойно царапают названный металл. И, что немаловажно, быстро отрастают... Придет время, и я обязательно выясню подробности своего происхождения, в частности, почему, родившись и проведя юность на планете Гейм, в системе Табука, образовавшейся давным-давно из переселенцев с Земли; являясь отпрыском коренного геймера, крупного дельца, я настолько непохожа на остальных представителей своего народа. Впрочем, на первый взгляд никаких странностей незаметно, тем более, что в наше время существует столько разнообразных разумных форм жизни, что многие штрихи внешности можно отнести на счет происхождения. Однако, нельзя не отметить важную деталь - дельцы, населяющие Гейм, Центрон и Террано (обитаемые планеты системы Табука) дорожат тремя вещами: собственным бизнесом, независимостью Системы (хотя номинально и входят в Содружество, но свободный доступ в Систему закрыт, а пограничные службы Табуки ведут неусыпное наблюдение за полосой нейтрального пространства, отделяющей ее от других звездных систем) и чистотой расы. Для меня остается загадкой, каким образом я попала в семью уважаемого дельца Гейма, обладая нетипичными для геймеров клыками, внушительными когтями и весьма отличным от них внутренним строением. Родители, сдается приемные, наотрез отказывались обсуждать данную тему, и я отложила выяснение этого вопроса на будущее, когда стану самостоятельной и наберусь жизненного опыта. Потом меня отдали в школу дельцов непосредственно на Гейме, искусственной планете, где находится бизнес-центр всей Системы, а как только я ее закончила - в Школу пси-пилотов. Не знаю, как сложилась бы моя судьба, если бы ожидания отца не оправдались и меня бы не взяли в Школу, но не даром он был известным дельцом - никогда не допускал ошибок в своих расчетах...
Я прервала ход мыслей и покачала головой: с момента окончания Школы я ни разу не была на Гейме. Возможно потому, что за время обучения родители так и не поинтересовались моими успехами... Если выберусь с этого трейдера - первым делом проложу курс в систему Табука.
Когти не подвели - через две минуты ковыряний дверь медленно отъехала в сторону. За ней обнаружился уже хорошо знакомый серый коридор, но я не стала пытаться его пройти, а нашла следующую дверь. Так, медленно, ломая когти и сдавленно ругаясь, я дошла до круглого помещения, тускло освещенного, на противоположном конце которого переливался грандиозных размеров экран, видимо, служивший монитором и иллюминатором трейдера. Не заметив признаков капитанского кресла, я озадаченно замерла у экрана. У меня не возникало сомнений, что я в конце концов вышла на мостик, но отсутствие даже намека на экипаж меня удивило. Внимательно осмотрев зеркальную поверхность, я сосредоточилась на подобии приборной доски. Постояв над ней пару секунд, я, нахмурившись, подняла голову и усмехнулась. Да... управление такого типа мне неизвестно, а тыкать наугад не хочется - последствия могут быть не самыми приятными.
Ощутив сзади легкое движение, я отработанным жестом включила защитное поле и обернулась. Появившееся в рубке существо, казалось, и не думало нападать. Оно стояло и с интересом разглядывало меня, периодически пощелкивая передними конечностями. Высокое, метра два, худое, оно было похоже на человеческую особь, чье тело состояло из стальных мышц и костей, причем руки и ноги в районе локтевых и коленных суставов переходили в металлические то ли сабли, то ли мечи. Одет неизвестный был в темные, по всей видимости эластичные пластины в районе бедер; безволосую голову увенчивали 4 торчащих словно рога ножа. Бледная, зеленоватая кожа без морщин, полностью лишенное растительности почти человеческое лицо (если не брать в расчет цветовую гамму, выделяющиеся мускулы и бледно-серые, без зрачков, органы зрения, да мощные челюсти с сероватыми полупрозрачными клыками по всему периметру).
Посмотрев ему в глаза, я медленно произнесла, твердо зная, что данному объекту знаком язык Содружества:
- Ваши ножи похожи на металлические, я бы сказала, что их поместила туда не природа.
Существо качнулось и плавно приблизилось, наклонив голову и щелкнув передними конечностями. Я осталась на месте и продолжила:
- От стенных созданий и сороконожек мне известно, как выглядит ваша планета,
что вы - охотники, нападающие на мирных путешественников. Полагаю, я говорю с капитаном, - я помолчала, и, не дождавшись никакой реакции, пожала плечами. - У вас мой ИИ.
Незнакомец моргнул и вопросительно уставился на меня. Я пояснила:
- Инициализированное изображение моего бортового компьютера, которое,
вероятно, было вами заморожено. - Я уже начала сомневаться, что меня понимают.
- Я должен представиться? - раздался глухой голос со стрекочуще-скрежещящим
сопровождением, и его обладатель подошел ко мне вплотную. Не успела я сформулировать ответ, как он резко выбросил вперед правую руку, целя мне в область живота. Поскольку к подобному развитию событий я была готова, то увернулась, сабли скользнули по защитному полю, а существо покачнулось и отпрыгнуло. Опустив взгляд на пол, я провела остатками когтей по подбородку:
- Мое имя - Безымянный, я пси-капитан МСИИ, летаю на корабле-убийце "Летучий Голландец"... - Закончить фразу я не смогла, так как меня перебили:
- Убийца? Корабль? - слова выходили из существа тяжело, словно оно их роняло на серый пол рубки. - Он неживой.
- Ну и что?... - В свою очередь, я подняла брови и посмотрела на собеседника. - Я его девятый капитан, и, главное, пока функционирующий. Участь моих предшественников жутковата.
- Как он их убивал? - Объект быстро приблизился, встал вплотную и склонил набок голову, выжидающе глядя мне в глаза.
- Это длинные и неприятные истории, которые Голландец с удовольствием рассказывал мне во времена наших первых полетов, иллюстрируя слова голограммами. - Я подавила вздох, отвернулась и отошла к экрану. - Он может сам их вам рассказать.
- Его здесь нет. - Неизвестный обитающий легко, как лодка по водной глади, скользнул в мою сторону. Я, не поворачиваясь, хмыкнула:
- Вас интересует процесс убийства?
- Да. - Ответ был быстрым и четким, разительно отличавшимся от прежней медленной растянутой речи.
- Я не могу разговаривать с тем, чьего имени не знаю. - Я выдержала длительную паузу, тишину которой нарушало лишь скрежетание конечностей существа за моей спиной. - К тому же, у меня есть к вам несколько вопросов. Предлагаю взаимовыгодный обмен.
- Я слышал о пси-капитанах. Не думал, что они способны предлагать кому-то сделку - их цель - сбор информации и помощь попавшим в беду. Теперь я вижу, что те, кого я встречал раньше, ошибались.
Я повернулась и едва заметно улыбнулась:
- Вы заманиваете обитающих в ловушки, потом сортируете их по качеству. Увы, пока
не знаю как. Некоторые отправляются прямиком к стенным жителям, может потом они становятся такими же; часть поедают местные домашние животные. - Я вспомнила о коричневой массе. - Первый сорт вы забираете, переправляете флиттером на свою планету, где и происходят самые любопытные события. Какие - насекомые умолчали, их, вероятно, это не волнует. Пустой трейдер-ловушка с обитающим на борту продолжает свой путь. - Прокашлявшись, я выпрямилась, потянулась и облокотилась на панель управления. - Ваша планета должна находиться поблизости, иначе жертвы оставались бы на месте до прибытия трейдера в порт... Видимо, от пойманных вам нужна энергия особого рода, которую не выработать обычным генератором... Странно, что я даже сейчас, находясь рядом, не чувствую ментального присутствия разумного существа.
- Значит, в части они были правы - пси-капитаны добывают информацию из чужого сознания... Мы похожи... - Существо замолчало, словно что-то обдумывая.
- Вы тоже любитель скромных телепатических развлечений? - Мне показалось, что оно приняло нетривиальное для себя решение.
- Столетия назад, столкнувшись с неизвестным кораблем, мы впервые узнали о
существовании других обитаемых миров. В тот раз мы тщательно изучили новых особей и нашли в них много полезных свойств. В памяти многих экземпляров хранится информация о пси-капитанах и Школе. Как легенда. Некоторые существа надеялись на пси-капитанов. - Собеседник умолк.
- Когда обитающий получает травму, он обращает к врачу, но отнюдь не всегда
медицина в состоянии помочь. Так и с пси-капитанами - большинству из миров Содружества известно положение Кодекса пси-капитанов, в соответствии с которым пилот или капитан обязаны принять сигнал бедствия и предпринять все возможное, чтобы предотвратить ущерб. Правда, не все понимают, что мы не волшебники - пси-возможности все-таки ограничены хотя бы существующей реальностью. Потом, никто не обращает внимания на первый приоритет Кодекса - главное - спасти информацию, накопленные во время исследовательских полетов данные, затем - оборудование, то есть корабль, а уж следом идет остальное.
- Жестокие правила, но в них есть смысл.
Я взглянула на существо с нескрываемым удивлением: оно говорит о жестокости?! Вроде бы, то, чем оно занимается, гораздо более аморально, чем данный Школой Кодекс, справедливость которого проверена не одну сотню раз.
- Я Скрит со Скеррита. Скоро мы будем на месте. - Он помахал саблями передних конечностей.
- Ваш ответ - согласие с моим предложением? - Я провела когтями по стене и тут же болезненно поморщилась - вспомнила об их состоянии.
- Почему ты не использовала пистолет, чтобы открыть двери?
- А вы тщательно наблюдали и терзались любопытством? - Мне стало смешно,
напряжение исчезло, остался лишь инстинкт самосохранения, повинуясь которому я внимательно следила за передвижениями Скрита. - Палить из пистолета по дверям, не зная, из чего они сделаны - риск взрыва, оплавления и т.д. Сначала надо было опробовать наиболее приемлемый вариант - обычного механического вскрытия замка.
Капитан (насколько я поняла, он был единственным, не считая насекомых и меня, живым существом на судне) подошел к панели управления, бросил на меня долгий пронизывающий взгляд и занялся пультом. Лезвия неслышно летали от одного зеркального углубления к другому, экран был по-прежнему непроницаем. Подумав, что на данный момент наш разговор закончен, я прислонилась к стене и закрыла глаза, безуспешно стараясь отогнать нескончаемый поток неразрешенных вопросов. Мне было немного стыдно за то, что я почти забыла о пленниках жителя Скеррита, увлекшись сбором данных о незнакомой планете и ее обитателях. К тому же, как ни странно, капитан оказался неплохим собеседником, если это понятие вообще применимо к подобной ситуации. Теперь остается ждать приземления. По крайней мере, на мостике можно спокойно находиться в защитном поле - насекомые вряд ли станут оспаривать право капитана на добычу.
Время шло, а главный монитор оставался серым, не выводя никакого изображения, так что стало складываться впечатление, что корабль завис в пространстве. Я начала наматывать круги по палубе, все более ускоряя темп. Наконец, раздался резкий скрежещущий звук, и перед моим носом появилось лезвие. Я отскочила и, нахмурившись, замерла на месте:
- В чем дело, капитан? На вашем судне нельзя ходить по рубке?
- Ты казалась мне сдержанной и спокойной. - Скрит покачал головой и скрестил сабли рук на груди. - Я разочарован.
Я промолчала, продолжая смотреть на нового обитающего. Он подошел вплотную и, плавно махнув правой саблей, повернулся к стене сбоку от иллюминатора. Я, истолковав жест как приглашение проследовать за ним, двинулась за капитаном. На пути оказалась стена, что, как выяснилось, не представляло собой никаких затруднений - коснувшись одной из надетых на него пластин, Скрит легко прошел сквозь преграду. Я тут же подумала, что так он мог оказаться в любой точке корабля и спокойно наблюдать за передвижениями своих жертв из стены, например, а потом, как в случае со мной, исчезнуть, оставив гостя в недоумении. Поскольку его ментальный образ был скрыт и не просматривался даже при существенных усилиях с моей стороны, данная возможность прохода через стены судна объясняла, почему датчики Голландца засекли живое существо, а пси-зрение его не фиксировало.
Мы вошли в круглое помещение, напоминающее небольшую арену, со стендами в центре. Никаких иллюминаторов, посторонних предметов - только четыре плоских высоких столба с металлическими держателями... И еще что-то, доносящееся с обратной стороны стендов: то ли всхлипывания, то ли чавканье. Скрит скользнул к углублению в стене, где, видимо, находился пульт управления, и мгновение спустя столбы повернулись. Освещение стало ярким, серое сияние резало глаза, и я зажмурилась. Услышав знакомый шелест, я открыла глаза и увидела коричневатую массу, стягивающуюся к моим ногам. Приготовившись отключить защитное поле, я ощутила волну агрессии, потом еще одну, и замешкавшись, оставила поле работать. Мое внимание приковали существа на полу. На первый взгляд - старые знакомые, которых привлекла энергия поля; но эти насекомые были гораздо крупнее, обладали мощными челюстями (тогда как у прежних рта как такового не наблюдалось) и они выжидали. Их становилось все больше, грязно-коричневая масса сползала со среднего столба и спешила ко мне. Они не могли прорвать защитный контур, а поглощать энергию не умели. По мере того, как сороконожки покидали столб, стало понятно, что они там делали - прикованный к стенду практически обглоданный скелет обитающего позволял с определенностью утверждать, что несколько часов назад он находился в счастливом единении со всеми остальными органами.
Я повернулась к Скриту:
- Что дальше? Мне сменить торговца на столбе? - Вздохнув, я
кивнула на копошащихся под ногами насекомых. - Они ждут подкрепления в лице своих собратьев, пьющих энергию? Тогда мне действительно придется туго... Хотя вам, капитан, тоже не позавидуешь. - По моему лицу пробежала усмешка.
- Угрозы в твоем положении бессмысленны. - Скерр словно погрузился в сияние стен, теперь можно было только слышать его голос.
- У меня небольшой выбор. Ваши намерения мне неизвестны, но, судя по всему,
дружелюбием вы не отличаетесь. - Я кивнула в сторону останков. - Неплохо было бы прогуляться по Скерриту. Планета, у которой такие обитатели, наверняка заслуживает внимания. Возможно, наступит момент, когда ваше сообщество интегрируется в Содружество, и мы будем вместе преодолевать пороги познания.
Скрит ничего не ответил. Осторожно ступая меж насекомыми, я подошла к стене в том месте, где видела капитана. Пусто. Преодолевая слишком яркое для моих глаз свечение, я исследовала все стены комнаты. Отлично! Меня оставили выяснять отношения с сороконожками. Радовало лишь то, что их подвид, питающийся энергией, не спешил на помощь своим собратьям. Правда, коричневая масса, плавно, но упорно следующая за мной по пятам, крайне раздражала. Выполняя требования кодекса пси-капитанов, я не могла даже попытаться раздавить незнакомое живое существо, если оно не представляло непосредственной угрозы, поэтому приходилось постоянно следить, как бы не покалечить неизвестный образец.
Тянулись минуты, часы, а я все ходила из одного конца помещения в другой, водя за собой семенящий и шуршащий хоровод. Казалось, что капитан обо мне забыл, положившись на естественный ход событий - без воды, сна и пищи поле вскоре перестанет работать, и тогда мои сопровождающие смогут насладиться вкусом пси-капитана.
Пожалуй, мое терпение иссякло. - Я встала посередине комнаты и закрыла глаза.
- Пусть этот зал станет последней картинкой моего сознания, но и вы, капитан,
никогда более не увидите родную планету. Раз мне придется навеки остаться здесь, то составьте мне компанию. - Я положила руки на пряжку пояса в форме двух объемных пересеченных четырехконечных звезд с острыми гранями, мерцающими мягким золотистым светом. Легкое движение пальцев - их центр сложился, словно кусочки головоломки, открыв светящийся шарик, который с каждой секундой становился все ярче, будто набирал силу. - Прочитайте мои мысли, капитан, чтобы знать, что принесет вам покой.
Чистый, прозрачный свет несется со скоростью, которую невозможно ни описать ни представить. Все, что встречается на его пути, будь то живая материя или само пространство, перестает существовать, словно его и не было. Луч, стирающий творение неведомого создателя, вместе с картиной уничтожает и холст, на котором она написана. Неизвестно, откуда появился этот свет, и как его погасить, но его частица была поймана одним из двух легендарных пси-капитанов - Игроком, который заключил волну в некое подобие саркофага из двух звезд и назвал пси-лучом. С тех пор прошло много времени, и лишь Эксперты знают, как все было, но пси-луч по сей день остается самым непонятным и грозным оружием из известных.
Двери моего сознания захлопнулись, и я открыла глаза:
- Скрит, ты говорил, что изучал обитающих. Надеюсь, ты успел составить впечатление и обо мне. Тогда ты видел историю пси-луча и понимаешь, что все закончено. Радиус его действия можно регулировать - чем дольше вспышка, тем больше дальность поражения. Мне хватит сил, чтобы дотянуть его до Скеррита, который, по моим расчетам, неподалеку.
- Ты не сможешь. - Капитан вышел из стены. Его глаза неподвижно смотрели на
меня, а воля прорывалась сквозь мою ментальную защиту, блокируя двигательные центры изнутри. - Твои действия незаконны и аморальны. Недостойны контактера.
- Одно незаметное движение - и механизм будет запущен. - Я щелкнула пальцами.
- Обратить процесс станет невозможно. - Я усмехнулась и покачав головой, с сожалением взглянула на скерра. - Тебе не удастся взять под контроль мою оболочку, хотя твои пси-способности едва ли уступают моим. Никогда не встречалась со столь сильным телепатом, если не брать в расчет коллег по Школе и Экспертов.
- Ты в замешательстве. - Скрит приблизился, насколько позволяло поле. -
Уничтожить мир, живой или мертвый, - стать убийцей... Ни один пси-капитан не нарушит кодекс справедливости. - Он качнулся, сложил передние сабли и рассмеялся. Высокий, режущий слух смех, полный издевки и неприкрытого презрения.
- Закон... Мертвых не судят. Что касается морали - все относительно. Скерры
представляют угрозу для мирных обитающих, единственная возможность нейтрализовать которую - пожертвовать жизнью пси-капитана. По-моему, благородно. Впрочем, поскольку пси-луч уничтожает как материю, так и ее антипод, никто не узнает, что вы вообще существовали. - Я улыбнулась. - Со своей совестью я разберусь самостоятельно.
Скрит молчал, однако телеатаки прекратились. Теперь он просто стоял и смотрел, неподвижно, не отводя тяжелого взгляда. В его глазах появилось выражение, которое я не смогла идентифицировать, промелькнула тревога, смешанная с ожиданием. Чуждое, неизученное существо гадало, правильно ли оно оценило гостя, а последний понимал, что не может стереть с космической карты обнаруженные объекты, пока не соберет о них информацию. Да, мне пришлось блефовать, чтобы форсировать события и прояснить ситуацию. Надо отдать должное скерру, он чувствовал, что я не применю пси-луч, хотя и ошибся с мотивами поступка. Кодекс пси-капитанов (он же - кодекс справедливости) ставит важнейший приоритет - сбор информации, не упоминая о цене, которую порой приходится за нее платить. Жизни обитающих в данном своде вторичны, но они об этом забывают. Школа не скрывает положений кодекса, но целиком он известен только тем, для кого предназначен - ее "птенцам", остальные знают его отрывками, которые не всегда передают суть.
Я прикоснулась к концам внешней звезды, и грани ее середины встали на место, спрятав рождающийся пси-луч.
- Ты оказался прав. Не могу удержаться от соблазна пополнить базу МСИИ новыми
данными. - Я склонила голову набок и задумчиво провела по виску когтями. - Но, если ты решишь меня убить, мне не удастся собрать интересные сведения. Значит...- Я выдержала небольшую паузу, - ... ничто не удержит меня от активации пси-луча. Полагаю, ты понимаешь, что в следующий раз сердце двойной звезды раскроется полностью.
- Ты когда-нибудь убивала? - Вопрос прервал воцарившуюся было тишину. Голос скерра, лишенный привычного скрежета и резкости, прозвучал очень тихо.
- Мои действия определены законом Содружества и кодексом Школы. - Я обошла Скрита, остановившись перед ним. - Тут нечего добавить.
- Я понял. - Он едва заметно повел правой саблей, словно хотел придать выразительности своим словам. - Мы подлетаем к Скерриту.
Повисло молчание. Я почувствовала, что скерр колеблется, и вздрогнула: мне впервые удалось проникнуть в его ощущения. Пусть на один миг, но перед пси-взором предстало сознание этого живого существа. Оно не может доставить чужестранца на Скеррит как равного себе. Жертвы, игрушки, рабы - вот удел попавших в ловушку. Никому из скерров еще не приходилось нарушать данное правило - в этом не было нужды. Капитан, преступивший закон, понесет суровое наказание - его ждет та же участь, что и его пленников. Судьбой узников распоряжается Консулат, и только он дает право слова тем из них, которых признает достойными говорить с обитателями Скеррита, а такого никогда не случалось. До этого момента все захваченные считаются общей собственностью, которая распределяется исходя из потребностей народа скерров.
Я пожала плечами и вопросительно приподняла брови:
- Разумных предложений, видимо, нет... - Так как комментариев не последовало, я
придала лицу бесстрастное выражение и продолжила, - Возможно, тебе удастся убедить свое руководство в целесообразности беседы со мной. Обещаю, что не подведу, и в ранг пищи меня не запишут.
- Исключено. - Скрит опустил голову и уставился в пол. - Ты интересный
экземпляр, Безымянный, и тебя будут внимательно изучать, но как опытный образец. А потом используют, - Послышалось что-то вроде вздоха, - И все. Других вариантов не существует.
- В таком случае, исход Скеррита тебе известен. - В моем голосе прозвучало сожаление.
- После я смогу забрать тебя на свой корабль, и ты станешь частью флота скерров... И получишь те знания, к которым так стремишься. - Скрит поднял глаза и посмотрел на меня долгим тоскливым взглядом.
- Перспектива превратиться в стенное создание меня определенно не устраивает.
Однако, я понимаю, что не ты принимаешь решения... - Я задумалась. - Предлагаю сделку. Ты даешь мне необходимые сведения о Скеррите, такие, чтобы я смогла здесь выжить, и помогаешь смыться из местного приемника-распределителя, или как вы там его называете, для пленных. В свою очередь, я покорно отправляюсь в означенное место, и обещаю, что если когда-либо ваша раса погибнет, то не по вине двойной звезды.
Капитан молчал. Тишина опутывала комнату, свет становился все более тусклым, пока не погас совершенно. Я почувствовала, как падаю в невидимую бездонную яму, погружаясь в ледяные потоки, несущиеся в ее глубину. Сознание словно замерзло - никаких сигналов, ничего, кроме невыносимого холода и пустоты. Если капитан подготовил мне ловушку, то ему повезло: я стала куклой, обремененной защитным полем, которое было на исходе, деревянной фигуркой, на которую нацепили оружие страшной разрушительной силы. Тело окоченело, бесполезно даже думать о пси-луче. Хотя... возникала другая проблема: скерры могут забрать приспособления обороны и нападения, догадаться, как они работают... Конечно, пси-луч закодирован на мою физическую и пси- оболочки, поэтому использовать его по назначению не получится; а вот испортить футляр... Кто знает, какие возможности скрываются в этих странных обитающих. В любом случае, нельзя допустить, чтобы луч вырвался на свободу: он не только уничтожит скерров, но и сотрет внушительный кусок существующей реальности со всем содержимым... Так хочется спать... Темнота похожа на мягкое пушистое покрывало и обещает отдых без сновидений, покой и умиротворение...
Очнувшись от резкой боли в голове, я медленно открыла глаза и поморщилась: конечности болели так, что я опасалась ими шевелить, внутренности словно сворачивали и рывком расправляли. Перед глазами поплыли яркие белые линии, последовала вспышка, и все погасло. С трудом ощупав поверхность, на которой лежала, я предприняла вторую попытку выяснить свое местонахождение. На этот раз мне удалось увидеть серый потолок, откуда лился полупрозрачный дымчатый свет. Как только он до меня добрался, я ощутила тянущую, противную массу, которая, попадая на кожу, заставляла нервы биться в конвульсиях, иначе не скажешь. Придя в себя третий раз, я первым делом попыталась передвинуться. Глаза едва видели, но я приказала себе посмотреть по сторонам. Обычная комната, из тех, что я видела на корабле Скрита, серые мерцающие стены, такой же пол. С потолка льются потоки то ли дыма то ли света, под который, как я уже поняла, лучше не попадать. Проблема лишь в том, что сероватый поток движется сплошной стеной, укрыться от него невозможно - комната абсолютно пуста, спрятаться негде. Через силу я осмотрела себя: как и следовало ожидать, защитная система снята, звезды нет, телепортационных браслетов тоже. К счастью, хоть летный костюм оставили... Капитан! Я-то понадеялась, что мы сможем договориться. Эх, ничему меня жизнь не учит! Все время исхожу из порядочности оппонента, а ведь пора уже уяснить, что если я держу данное слово, это не значит, что мой противник делает то же самое. Впрочем, пока мне удавалось сохранить свою жизнь и добыть-таки информацию, не нарушив ни одного положения кодекса справедливости. Ладно, надо признаться, пси-луч я бы все равно не активировала: Скрит прав - массовое убийство явно не мое призвание, так что выбор был невелик. Блеф он, как выяснилось, раскусил, забрал все полезные с его точки зрения вещи, и бросил меня в общую кучу жертв, ожидающих распределения.
Сверху падал серый дым, но я больше не теряла сознания. Боль заполнила все тело, она принимала самые разные формы, но мне было все равно. Я отдала ей свою материальную оболочку, позволив делать с ней, что угодно, а сама находилась далеко за пределами камеры. Я не тратила силы на попытки пси-сканирования или астральных "походов", предполагая, что скерры достаточно умны, чтобы учесть и такие возможности жертвы, и наверняка предусмотрели различные сюрпризы для обитающих с телеспособностями. Я просто вспоминала прежние путешествия, вид звездных равнин в иллюминаторе, далекие неисследованные системы, завораживающие воображение туманные вихри, состоящие из множества голубоватых сияющих песчинок, с невероятной скоростью кружащихся в черном Космосе и принимающих причудливые формы. Казалось, я могла бы сидеть так бесконечно долго, пока тело не погибнет и не рассыплется в прах.
Скрежещущий звук вернул меня к реальности и заставил повернуться к стене, из которой исходил. Серый туман пропал, а с ним - боль и состояние полусна. Я встала и отошла на середину комнаты, наблюдая за метаморфозами стены. Скрип усилился, и через несколько секунд скрытая в ней дверь начала открываться. В образовавшемся проеме появилась знакомая фигура, которая, выйдя из полутени, оказалась Скритом. За ним в комнату медленно проследовали еще двое, внешне почти не отличающиеся от капитана, если не считать дополнительных ножей на голове и одежды из золотистых пластинок. Один из незнакомцев помотал головой, скрестил на груди сабли и кивнул Скриту. Тот молча понаблюдал за мной и, повернувшись, вышел. Как ни странно, страха я не чувствовала, только любопытство и желание узнать, что происходит. Скерр, мгновение назад неподвижно стоявший у дверной панели, быстро приблизился и ткнул саблей в мою шею. Сознание того, что любые попытки сопротивления в данном случае обречены на провал, остановило меня от инстинктивного прыжка в сторону. Глядя прямо на скерра, я пожала плечами: мой мозг был намертво заблокирован от несанкционированного доступа, содержимое ментальной оболочки в принципе недостижимо, так что скерры получили лишь обыкновенную гуманоидную форму, ничего более. В Школе нас не зря учили тщательно скрывать добываемую информацию - с пси-пилотами и капитанами можно было делать что угодно, в худшем случае они умирали, но кодекс Школы оставался неприкосновенным: все собранные данные или передавались по назначению, или гибли вместе со своим носителем.
Сабля даже не поцарапала кожу - она подцепила символ пси-капитанов и поднесла его поближе к глазам скерра. Стараясь не делать лишних движений, я провела рукой по шее - так и есть, ссадины, неглубокий круговой разрез, свидетельства безуспешных попыток снять знак отличия капитанов. Надеюсь, они поняли, что это прерогатива Экспертов, хотя есть другой вариант - отрезать голову. Хорошо бы, чтобы им не пришло на ум заполучить данное украшение любой ценой; по крайней мере, знай скерры о его действительной силе, наверняка не стали бы тянуть время.
Скерр осторожно освободил конечность, вернулся к своему сородичу и удовлетворенно проскрипел что-то на своем языке. Оба пощелкали саблями и вышли. С подозрением взглянув на потолок, я села в дальнем углу, гадая, чему так обрадовались скерры.
Спустя минут десять после их ухода панель на стене опять отъехала в сторону. На этот раз в мою камеру вошло существо, по сравнению с которым недавние посетители показались бы красавцами. Оно напоминало до предела раздутого человека, которого несколько недель продержали в болотной воде вместе с пиявками, червями и прочими очаровашками. Отслаивающаяся, гноящаяся кожа, черно-желтая пасть, обрамленная алым отростками и чудовищный запах подвигли меня окончательно забиться в угол в бессмысленной надежде, что это пришло не за мной. Однако оно неправдоподобно легко и быстро побежало ко мне, чавкая и свистя. Ни времени ни желания выяснять его намерения у меня не было, поэтому, совершив кувырок и прокатившись по полу, я оказалась у выхода из комнаты. Не дожидаясь, пока монстр опомнится, я нырнула в проем и скользнула в коридор направо. Через несколько мгновений я обнаружила, что двигаться дальше некуда - сплошная стена, или тупик, или, что более вероятно, очередная панельная дверь. Но, так как ключей у меня не имелось, пришлось развернуться и ждать нападения. В сером свете контуры казались размытыми, но нюх меня явно не подвел - противник на расстоянии вытянутой руки, сражаться же с таким типом мне категорически не хотелось. Вдруг создание замерло и стало пятиться. Понимая, что вряд ли мой вид произвел такой эффект, я обернулась и судорожно сглотнула. Панель сзади неслышно отъехала, впустив скерра раза в два больше виденных мной ранее, почти целиком закованного в металлические пластины и с дополнительной парой передних конечностей, в которых он сжимал внушительный обоюдоострый топор. Смирившись с мыслью, что попала в кошмар, я оперлась о стену и вздохнула. Между тем громила жестом пригласил следовать за ним и, отвернувшись, быстро скрылся в туманном свете. Решив ничему не удивляться, я поспешила за "стражником". Он довел меня до привычной уже панельной двери и, как только она открылась, топором указал внутрь. Посчитав аргумент в его руках достаточно веским, я прошла вперед. Дверь закрылась, оставив меня в новом помещении, оказавшимся настоящей тюрьмой с несколькими камерами. Некоторые были необитаемыми, но в трех находились живые существа. Камеры располагались по кругу, пустому в центре, и отсекались от него и друг от друга металлическими прутьями. Видимо, заключенные в них загонялись, как и я, через дверь в задней стене сектора.
Осмотревшись, я выяснила, что трое пленников являлись представителями человеческой расы, определенно были знакомы и находились здесь недавно. Двое сидели в секторах напротив, один, самый молодой из троицы, - справа от меня. Когда я появилась, никто не проронил ни слова, теперь же на меня смотрели с откровенной враждебностью и насмешкой. У меня были свои догадки на данный счет, которые я не преминула проверить:
- Вы - экипаж "Искателя"?
Мне не ответили, заключенные напротив обменялись многозначительными взглядами и отвернулись, сосед справа встал и, постучав по прутьям, спросил:
- А ты - пси-капитан?
Что ж, понятно, - подумала я, - Так и есть: четверо спасенных Голландцем торговцев, один из которых погиб еще на скеррском корабле. Гэл наверняка рассказал, кто его капитан, и пленники рассчитывали на помощь. Знакомая история: от нас постоянно ждут чудес, забывая, что пси-капитан - такой же обитающий, и его возможности не безграничны.
Я еще раз внимательно изучила сокамерников: женщина лет 30-ти, шатенка, при желании могла бы выступать на конкурсе красоты (по человеческим меркам), мужчина постарше, скорее всего, капитан, чье лицо даже на расстоянии кажется неестественно гладким, и еще один - явно моложе дамы, не удивлюсь, если недавно закончил летную академию, стандартная короткая стрижка, жесткий взгляд серых, будто с осколками льда, глаз, на черных волосах в районе виска - запекшаяся кровь. Знать бы, что они видели в царстве скритского кошмара, но пси-способности пока лучше не применять, чтобы не привлечь внимание скерров.
- Меня зовут Безымянный, я с Гейма. - Я подергала решетку. - И намерена найти свой ИИ, забрать корабль и продолжить бесконечные поиски нового.
- Так ты еще и делец! - Старший криво усмехнулся. - Тогда у тебя все получится: не только выберешься отсюда, но и нас выгодно продашь.
Женщина в клетке рядом отвернулась и добавила:
- Она была на звездолете урода дольше всех, видно, уже договорилась. - Она
повернула голову и бросила на меня такой взгляд, каким смотрят на мерзкое, но опасное насекомое. - Странно, что ты еще здесь.
Ну вот. Дернуло меня упомянуть о своем происхождении! Геймеров и так считают хладнокровными расчетливыми дельцами, готовыми на все ради себя и прибыли, а тут объявился не просто житель Гейма, а одновременно и пси-капитан, причем угодивший в ловушку. Понятно, от меня ожидают подвоха и нечестной игры. Жаль, вместе у нас было бы куда больше шансов выбраться.
- Принадлежность обитающего не должна становиться его клеймом. - Я
выпрямилась и облокотилась о смежные с пустой клеткой боковые прутья. - К тому же вы не знаете, что представляет собой система Табука - она относится к закрытым мирам.
- Зато нам известны те, кто ее населяет. - Главный ударил по решетке. - Звери,
обуреваемые жаждой наживы. - Он пристально посмотрел на меня и провел пальцами по прутьям. - Лучше тебе оставаться там.