На покрытой яркой зелёной травой равнине у Великого Солёного Озера гремел бой. Безжалостно и напористо наступали воины, одетые в тёмные кожаные латы с бронзовыми накладками. Высоких выносливых свирепых бойцов с тёмными курчавыми волосами и светлой кожей называли пеласгами. Они неумолимо уничтожали небольшое войско антов и тавров, которые хоть и враждовали между собой, но объединились против общего врага, что набирал силу.
Конец боя был ясен. Пеласги захватили в плен командира противников по имени Аз, вокруг которого осталось немного уцелевших воинов. Разгорячённые боем, анты ещё пытались сопротивляться, но скоро были связаны, как предназначенные на убой животные.
Но даже попав в плен, Аз шёл, гордо подняв голову. Это был высокий сильный молодой мужчина с мощными руками и ногами, что, однако, не мешало его быстроте и ловкости. Лицо его отличалось правильными чертами. Небольшая голова на мощной шее, тёмные волнистые волосы ниспадающие на плечи. Он имел ровный нос, почти прямоугольный лоб над прямыми бровями. Глубоко посаженные сверкающие глаза смотрели сердито и настороженно. Тесно сжатые губы побелели от злости, а массивный выпяченный вперёд подбородок подрагивал. Одетый в кожаные доспехи и короткий кожаный с разрезами килт, он мало чем отличался от врагов. Только красивые накладные металлические украшения и крепкие сандалии с поножами были другими. На широком ремне с бляхами болтались пустые ножны от меча и ножа.
Победители, криками выражая восторг, потащили пленников на юг, к своему новопостроенному прибрежному посёлку - форпосту экспансии пеласгов в этих землях к востоку от устья великой реки Пар. Аза подвели к длинному зданию, сложенному по-пеласгийски, без раствора, из грубо обработанных больших кусков местного желтоватого ракушечника, подобранных так, чтобы они крепко цеплялись друг за друга своими неровностями. Широкие, окованные дорогой бронзой дубовые двери открылись со скрипом, и пленника толкнули вовнутрь. Сквозь щели между досками он увидел, что дверь закрывается на толстую бронзовую скобу, продетую сквозь две дыры. Да, пеласги были богатым народом, и могли себе позволить использовать бронзу в строительстве зданий. Стены внутри были высотой в два человеческих роста. Крыша состояла из больших плоских каменных плит, хитро уложенных друг на друга в виде чешуи - ещё одна особенность пеласгийской архитектуры. Ещё входя, Аз увидел, что его темница примыкает к прямоугольному двухэтажному каменному зданию. Расположенные на холме строения окружала невысокая, в рост человека, каменная стена с квадратными сторожевыми башенками по углам, двор внутри стены был хорошо утоптан и лишён всякой растительности. Аз машинально всё запоминал, ибо его натура не смирилась с пленом и бессознательно он уже готовился сбежать.
На каменном полу его тюрьмы лежала солома, в углу уже сидел один пленник. Но это не был ант или тавр. Воин, в похожей на одежду Аза экипировке, сильный, с крупным скуластым лицом и прямыми светлыми волосами. Когда пленник поднялся, Аз увидел, что это приземистый, очень сильный человек со светлыми, полными злости глазами, диким взглядом и кривящимися в змеиной улыбке губами. Пояс этого варвара имел много каких-то мешочков, верёвочек и пустых ножен. Аз понимал, что на свободе они были бы врагами, но сейчас... Чем не шутит демон? Может они вместе выберутся из этого каменного мешка.
Уже потемнело небо, что виднелось сквозь щели у дубовых балок, а пленниками никто не интересовался. Они же молчали, по-волчьи приглядываясь друг к другу из разных углов.
За стенами слышались шаги, разговоры. Уже виднелись отблески костров. Запах дыма и жареного мяса дразнил ноздри.
Вдруг раздались крики и шум от движения многих людей. Двери открылись и вооружённые стражи, связав, вытолкали пленных из помещения. Во дворе, при свете угасающего дня и факелов, Аз увидел солдат и впереди них высокого сильного человека с широким, плоским лицом и выпуклым упрямым лбом. Тёмные курчавые волосы падали на плечи, густые и блестящие они напоминали баранье руно. Небольшие глаза смотрели с победной насмешкой, ноздри короткого широкого носа раздувались, губы с опущенными уголками выгнулись в презрительной улыбке. Он весь излучал силу и уверенность победителя и повелителя. Азу почему-то пришло на ум имя "Завоеватель". Увы, но это было так. У кого больше воинов и оружия, тот и победитель. Но Аз не согнул гордой головы, да и его спутник по плену тоже смотрел набычившись. Аз взглянул на своего соседа по несчастью при свете факелов и, увидев спиралевидные узоры татуировок на его руках понял, что это кельт. Этот народ недавно появился у Великого Солёного Озера, придя из бескрайних северо-западных лесов.
Завоеватель что-то гортанно прокричав своим людям, направился к двухэтажному зданию. Аза и кельта завели в здание и дальше по коридору в небольшой зал. Это было подобие опочивальни, возле стены стояло огромное ложе. Резные спинки ложа имели высоту больше роста взрослого человека. На стене за ложем была закреплена панель из светлого дерева во всю ширину ложа. Панель была особая: вся покрыта великолепной резьбой с листьями и розетками, а посередине в большом овале вырезана прекрасная дева с тонкими чертами лица и волнами пышных кос, что покрывали оголённую грудь. На бёдрах была изображена накидка. Дева полулежала, опираясь на руку.
Аз и кельт смотрели на эту прекрасную девушку и знали, что она реально существует. Из-за неё-то вся вражда. Но Завоеватель оказался победителем. Он отнял её у Аза. Кельт же тихо подкрадывался, чтобы украсть её у Завоевателя, но попался как птица в силки. Главным была не так красота девушки как то, что она единственная наследница великого правителя великой северной страны Тиноры, а на языке пеласгов - Гипербореи. Завладевший принцессой будет править половиной мира. Ведь её страна далеко впереди других по силе, уровню развития, богатству. Аз только не понимал, почему гиперборейцы не захватили и эту часть суши, где жили пеласги, кельты, анты, тавры, киммеры и множество других племён помельче.
Завоеватель что-то приказал и вошли две женщины, низко склонились перед ним. Потом вошли ещё несколько женщин в длинных закрытых одеждах, немолодые, с большими головными уборами. Между ними шла девушка с резного панно. Невероятно красивая девушка с облаком бело-золотистых волос. Лицо, сужавшееся к низу, было подобно нежному цветку. Брови вразлёт и слегка широковатый лоб придавали её лицу выражение упрямства, а большие ясные, голубые глаза смотрели серьёзно и почти печально. Казалось, девушка их всех жалеет, ибо знает все тайны мира. Пышные нежно-розовые губы не выражали ни страха, ни презрения. На прекрасной высокой шее лежали две нитки жемчуга. Одежда, тонкая туника с накидкой, дополнялась широким поясом из нитей серебра тоже украшенного жемчужинами. На лодыжках виднелись серебряные браслеты с бубенчиками, что позвякивали при ходьбе. Это был единственный звук, который слышали окружающие. Девушка шла так, словно плыла над полом.
Аз подумал: "прекрасна как сон". И горько улыбнулся. Действительно, ещё и недосягаема как сон.
Тем временем Завоеватель поднял девушку на руки, положил на покрытое мягкими мехами ложе и тут же взял её девственность, на глазах у всех. Показывая этим своё право на неё. Девушка отвернула голову и сдалась без сопротивления. Она давно знала, что так произойдёт. Это её судьба - тох! То, от чего невозможно уйти, что невозможно изменить, даже изменив ряд событий, которые предшествуют этому.
Аз и кельт стояли злые как демоны, даже многочисленная охрана со страхом вцепилась в их связанные руки и спутанные ноги. А Завоеватель соскочил с ложа, громко рассмеялся, взял снятый до того пояс с мечами из рук оруженосца и вышел, давая распоряжения на ходу.
Позже, когда все уже уснули и наступил тот час, что неопределённо называют "конец ночи" или "начало рассвета" или час демонов, Аз поднял своего недруга по несчастью и они, отыскав какую-то палку и сняв бляхи от накладок на поножах, начали взламывать бронзовую петлю запора.
Ещё красными углями светились костры и сонные стражники проходя вдоль стены иногда опирались на неё, чтобы вздремнуть на минутку, а пленники уже тихо открыли дверь.
Выйдя, кельт хотел сразу бежать к ограде, чтобы, убив стражников, выбраться на свободу, но Аз, схватив его за руку, показал на дом. Кельт понял замысел. Они бесшумно прокрались в спальню, надеясь, что повезёт и там будет только принцесса. Им повезло. Они никого не встретили. Завоевателя там не было, он где-то приливал победу и уже чувствовал себя царём полумира. Девушка, или уже "жена" Завоевателя, спала на ложе. Аз и кельт быстро завернули принцессу в меха и бесшумно выбежали во двор. Девушка, конечно, проснулась, но сразу всё поняла и не издала ни одного звука, как будто ждала этого.
Ловким и тренированным во многих авантюрах воинам ничего не стоило прибить двух стражников, забрать их оружие и в мгновение ока перемахнуть через ограду в кромешной предутренней тьме. Девушка молча сносила все неудобства, когда её, словно куль, перебросили через каменную стену из рук в руки. На лугу, в нескольких сотнях шагов, паслись лошади. В наплывающем густом предутреннем тумане, двое беглецов легко увели пару лошадей. Тихо пройдя ещё сотню шагов, они погрузили принцессу на одну из лошадей, а сами побежали во весь дух к северо-востоку, уже не заботясь о том, что враги услышат топот и звяканье оружия. Скорость бега Аза и его спутника не уступала скорости лошадей. Аз знал, что вскоре начнётся лес, а там река и склоны невысоких гор - предгорий Тавра. Это было сейчас главным - достичь леса.
От быстрого бега они устали. Лёгкие разрывались, не успевая качать воздух, кровь стучала в висках. Принцесса, уже развязанная, ехала на мехах, украденных вместе с ней, и, ухватившись за гриву, уклонялась от веток. Уже слышалось журчанье воды, когда позади появились новые звуки - крики, топот, бряцанье оружия. Аз показал рукой, чтобы все бежали ещё быстрее. Выбежав к реке, спустились к каменистому берегу, и Аз быстро повёл всех по воде против течения реки до ближайшей излучины. За поворотом показался небольшой водопад. Аз направился вброд к его центру. Все последовали за ним. Вода доходила до середины груди мужчин. Лошади фыркали и упирались, но шли.
Аз махнул рукой:
- Сюда, скорее! - и скрылся за водопадом. Все последовали за ним. Небольшая каменная ниша за водопадом переходила в пещеру с выглаженными стенами. Видимо когда-то через неё вытекала подземная река. Для лошадей пещера была низковатой, но они смирно стояли в почти сухой нише и косились на занавес из воды. Аз помог принцессе слезть с лошади и показал рукой на пещеру:
- Это будет наше убежище до следующей ночи.
Он по-хозяйски пошёл в глубь пещеры. Возле стены в нескольких шагах от входа, лежала привядшая трава. Аз кинул охапку лошадям, а часть расстелил и предложил спутникам присесть. Кельт даже лёг, откинув руки за голову. Принцесса сидела, подперев руками голову и положив локти на колени. Аз пошёл ещё дальше и вскоре вернулся с мешком из свиной кожи. Сразу начал вынимать сухие ячменные лепёшки и куски вяленой солонины. Принцесса поняла, что убежище служило Азу уже не раз. Что же, необходимо принимать действительность такой, как она есть. Этот вариант не хуже других для спасения и продолжения пути. Спали Аз и кельт по очереди, вполглаза, не доверяя друг другу и сомневаясь в своих силах. Поэтому же не предпринимали никаких действий. Когда стемнело, Аз вышел на разведку. Всё было спокойно. Преследователи, потеряв их след, ушли в направлении гор, выбрав самый простой вариант погони.
Из пещеры вышли во второй половине ночи, взяв направление на север, вглубь бескрайних лесов. Ночь была в самый раз - безлунная, моросил дождик. Шли по лесу цепочкой. Аз возглавлял колонну, принцесса ехала на лошади посередине. Сзади шёл кельт, ведя вторую лошадь. Где-то вдалеке услышали вой волка, но сейчас был не сезон для их нападений. Летом волки предгорий охотились поодиночке, и справиться с ними было легче. Однако лошади начали храпеть и фыркать, топтаться на месте и трясти ушами. Пришлось их подгонять.
К рассвету вышли в долину, заросшую ивняком и камышом. Начались болота. Аз уверенно вёл свой отряд. Никто не сетовал на трудности. Шли молча, только вода хлюпала под ногами. Люди настороженно оглядывались. Стояла жутковатая тишина. Стался утренний туман, густой, пропитанный гнилыми запахами болота. Иногда слышался крик ночной птицы. Редкие деревья, встреченные среди кочек, были наполовину усохшими. Кельт громко чихнул и выругался. Аз подскочил к нему и, почти шипя, как змея, приказал замолчать. Так и двигались почти до восхода солнца. Аз впереди, пробуя палкой глубину болота и только по ему известным приметам вёл их куда-то в неведомое. Принцесса старалась даже не думать. Что-то напевая в уме, беззвучно в такт покачивания лошади. Она чувствовала злую мощь этого места и старалась изо всех сил не выдать себя, свой магический дар. Знала, что если зло учует её присутствие - будет беда.
Когда солнце лениво вылезло из тумана, путники вышли на небольшой земляной бугор. В центре его были следы костра и лежали четыре серых камня. Аз пустил коней пастись и начал собирать хворост для костра. Кельт хотел присесть на один из камней и достать из мешка что-нибудь съестное. Принцесса подскочила к нему и схватив за руку оттолкнула от камня. Покачала головой и сказала:
- Нельзя! Магия. Камни злые!
Кельт с удивлением уставился на девушку. Уж чего он не ожидал, так это каких-то действий от принцессы, а ещё больше - таких слов.
Вернулся Аз и опять девушка предупредила, чтобы он не садился на камни. Аз стоял в раздумье, потом спросил, что это значит. Принцесса провела перед глазами Аза рукой. Он вдруг увидел на месте следа от костра яркий голубой огонь, а вокруг него сидели, согнувшись вперёд четыре страшных существа, не то люди, не то оборотни в каких-то балахонах с множеством дыр из которых проглядывали кости, куски гнилого тела с червями и какими-то красно-белыми нитями. Аз мотнул головой и видение исчезло. Несколько секунд он смотрел на принцессу помутившимся взглядом и ничего не мог вымолвить. С печальной улыбкой, девушка сказала:
- Это место занято утопленниками из трясины. Они несчастны и оттого злы.
Постояв ещё немного, придя в себя, Аз бросил хворост в сторону, не стал высекать огонь, а достал из мешка снедь, раздал её кельту и принцессе, взял сам, и все стоя поели. Сразу же начали поспешно собираться дальше. Аз сказал всем, что осталось немного, ещё один переход, и они отдохнут как следует. Двинулись в путь. "Однако, принцесса не проста, - думал Аз на ходу, - что же это выходит? Она показала прошлое, или что это? Кто она на самом деле?" Ему уже не так хотелось её близости.
Под вечер путники вышли наконец из болота. Впереди простирался широкий луг, а дальше зеленел лес. На опушке леса, у неширокой речушки, расположился деревянный дом типично антской постройки. Увидеть его можно было только подойдя поближе. Дом сливался с окружающим лесом и кустарником. Невысокие стены, широкий, с крутой камышовой крышей. Брёвна его стен посерели от времени, а узкие окна-бойницы придавали дому вид укрепления. По обширному, заросшему мелкой травой, двору бродили куры и несколько овец. Также во дворе был обложенный камнями летний очаг, брёвна для сидения, и стояли какие-то деревянные пристройки со стенами, плетёными из лозы на кольях и обмазанными глиной, крытые дёрном. "Наверное это для скота и хранения припасов", - подумала принцесса. Ей хотелось поскорее присесть, точнее даже прилечь. Аз позвал хозяина. Видно было, что они знакомы, поскольку хозяин неспешно вышел из дома, и без опаски подошёл к приезжим. Это оказался коренастый, мрачноватый, бородатый мужичок средних лет, одетый во всё домотканое.
По пути кельт убил небольшого оленя и привёз его целиком, не разделывая. Мужчины тут же занялись свежеванием дичи, а хозяйка, вышедшая на зов хозяина, повела принцессу в дом. В большой комнате с каменной печью, прялкой и простым ткацким станком, на деревянной кровати сидели две девочки, а паренёк постарше тут же вышел, чтобы напоить и накормить коней. Хозяйка, взяв два глиняных горшка, также пошла во двор, разжигать костёр и готовить ужин.
Принцесса решила сразу же познакомиться с девочками. Очень похожие, они были одеты в грубые полосатые платья из домотканого полотна. Ноги у них оказались в несуразно больших кожаных башмаках, сшитых по бокам и связанных ремешками выше лодыжек. Смотрели они одинаково настороженно из-под косматых "причёсок", если так можно сказать. Было им чуть больше десяти лет, но суровая жизнь уже наложила отпечаток на их не по-детски угрюмые лица.
Принцесса пустила в ход самую простую магию добра, вызывая на поверхность их общительность. Она знала, что дети вообще очень любопытны, а особенно если живут в такой глуши, оторванные от сверстников. Заговорив с ними на наречии антов, на котором общался с хозяином Аз, принцесса расположила девочек к себе ещё больше. Они рассказали принцессе о том, кто живёт поблизости от них, где находится мельница, куда ездят родители продавать сыр, яйца и другие товары. А также сообщили, что их брат умеет делать дудочки, чтобы выманивать из норок вкусных сусликов и сурков. Они многое ещё хотели рассказать, а ещё больше спросить у этой сказочно красивой девушки, похожей на фею из маминых сказок, но их всех позвали ужинать. После этого хозяйка сказала, что принцесса может расположиться в каморке вместе с девочками, а мужчины - в большой комнате, она же пойдёт отдыхать на сеновал. Но Аз и кельт ответили, что будут спать на сеновале с сыном хозяев.
Когда все разошлись, Аз с кельтом впервые серьёзно повздорили возле сарая с сеном. Их особо не волновало, что услышат хозяева, или принцесса может сбежать. Они этого не допускали: куда ей, такой хрупкой, изнеженной, одной в лесу. Их беспокоила дальнейшая дорога. Каждый хотел заполучить принцессу и уехать к своему роду, чтобы начать готовиться к свадьбе и переговорами с родичами девушки. Недальновидность и наивность не позволяла им сообразить, что родичи принцессы могут стереть с лица земли всё племя самозваного претендента в мужья.
Ссора не грозила перерасти в открытую драку. Оба были уставшие, измотанные и явно хотели отложить спор до утра.
Принцесса, войдя в комнату девочек, первым делом осмотрелась, увидела окно-бойницу, даже улыбнулась по этому поводу. На деревянных полатях было накидано свежее душистое сено, а сверху постелено грубое полосатое покрывало, такое же как платья девочек. Они уже начали укладываться спать, приглашая принцессу лечь между ними. Но та остановила девочек и начала издалека. Сначала спросила, что им больше всего нравится в наряде принцессы. Одна сказала, что это жемчужные бусинки, а другая - серебряные колокольчики и цепочки на ногах. Принцесса пошла дальше, - пообещала девочкам эти украшения, если они ей помогут.
- А что нужно делать?! - хором спросили девочки, в их голосах звенел восторг.
- Ничего особенного, только выслушайте меня и запомните всё хорошенько. -- ответила девушка, взяв каждую за руку.
Девочки переглянулись и закивали косматыми головками, с любопытством поблёскивая глазками. У них даже приоткрылись ротики от желания что-то узнать, что-то услышать, ничего не пропустить и чем-то помочь этой прекрасной незнакомке, да ещё за такое сказочное вознаграждение.
Принцесса провела руками перед их личиками и начала говорить, используя свой дар:
- Как только взойдёт солнце, вы проснётесь, и к вам придут спросить, где принцесса. Скажете, что вы спали и ничего не знаете. Тогда все уйдут. Вскорости уедут оба мужчины, которые прибыли со мной. Тогда вы скажете родителям мои слова: "Немедленно мама, братик и мы уходим в лес, там прячемся в нашем схроне. Отец пусть будет дома. Придут вооружённые люди. Отец не должен им говорить правду. Забыть, что принцесса и двое мужчин были здесь. Иначе всех убьют. Слушайте и повинуйтесь!"
Голос девушки звучал глухо, но так чётко и так сильно, что вибрировал воздух в комнате.
Потом она снова провела руками перед личиками малышек и они дружно легли на кровать и тут же уснули.
Принцесса немного постояла с закрытыми глазами. Потом пошла в угол, где приметила ещё засветло жёрдочку с одеждой, плетёными поясками, кусками домотканого полотна и рядна, мотками пряжи и разнообразными шнурками. Выбрала небольшой кусок грубого полотна и две недлинные верёвочки. Осмотрела их при слабом свете из окна и накинула себе на плечи поверх мехового покрывала полотно. Верёвочками подпоясалась. Теперь меховое покрывало и полотно служили ей верхней одеждой. Затем сняла одну нитку жемчуга и оба ножных браслета с колокольчиками. Положила их под подушки девочкам. Улыбнулась, подумав, что это будет хорошим приданным для них, когда вырастут. Ещё раз особым голосом приказала им хорошо выспаться и сделать всё, как она просила, а подарки взять с собой в схрон, но так, чтобы никто не видел. Потом пролезла через узкое окно и оказалась у задней стены дома. Прислушалась и спокойно вышла во двор. Подняла с земли три небольших камешка. Прошептала над ними слова и положила один возле порога, другой возле входа на сеновал, третий на выходе со двора. Так будет спокойнее, никто не потревожит её до утра.
Быстро пошла по тропинке к реке. Небо почти очистилось от туч, но луны не было. Темнота и лёгкий ветер, шумящий в кронах деревьев, помогли уйти незаметно. Ещё вчера она увидела недалеко у излучины реки широкую песчаную отмель и возле неё несколько больших камней, что выступали из травы. Принцесса подошла к этому месту, осмотрелась. Так и есть, - хорошее место для её цели. Девушка разделась и сложила всю одежду в кусок полотна, взятого в доме. Связала всё накрест верёвками, оставила на берегу и нагая вошла в реку. Окунулась с головой в обжигающе холодную воду и потом встала так, чтобы вода доходила ей до пояса. Набрала воды в ладони, склонив голову к воде, сказала Слова, и вылила её себе на поднятое вверх лицо. Очистка и подзарядка энергией потока усилила все чувства девушки. Вышла из реки, похожая на речную нимфу, прекрасная, с белым, почти светящимся телом. Взяла в руки узел с одеждой и поднялась на один из ближних плоских камней. Легла лицом вверх, положив одежду на живот. Сосредоточилась и начала тихо напевать мелодию, которая постепенно стала глуховатой, на очень низких нотах. Так прошло минут пять. Постепенно камень под ней начал вибрировать, а воздух вокруг неё замерцал, заструился, как будто возле костра. Очертания камня размылись, начали исчезать. Через некоторое время всё успокоилось, но девушки на камне уже не было.
Открыв глаза, принцесса села, осмотрелась вокруг. Необходимо было определить, где же она оказалась. Вроде бы всё сделала правильно, но ведь кто знает, что могло случиться. Она уставшая, и не совсем хорошо ориентируется в этих незнакомых краях.
Вокруг были скалы, склон горы, дальше, на фоне звёзд, тоже темнела гора. Внизу слышалось журчанье ручья по камням. "Очень хорошо. Я в горах", - подумала принцесса. Лучше можно будет осмотреться днём. Сейчас же пора одеться и найти убежище. Она совсем вымоталась, да ещё и магия. Но ведь не было выхода. Ещё она подумала, что меньше чем через три луны ей на довольно длительный срок придётся отказаться от этого чудесного способа перемещения. Что ж, такова действительность, уже воплощённая реальность и ничего нельзя изменить. Или можно? Она задумалась и решила ничего не менять. Встала, развязала узел и начала медленно одеваться. Кусок полотна сложила и накинула на плечи, а верёвками подпоясала самодельный плащ из мехового покрывала. Посмотрела на свои почти разлезшиеся сандалии и улыбнулась. Теперь она совсем походила на дикарку, которые встречаются в лесах. Нужно где-то достать обувь.
Принцесса встала на камень и начала внимательно смотреть на звёзды над головой. Постояв так несколько минут, удовлетворённо отметила, что она сделала хороший переход, где-то на пять дней пути к северу от гостеприимного хутора. Направление тоже оказалось удачным, - в сторону своего дома. Очень грустно стало при упоминании родного дома, близких и родных лиц. Она не видела их уже больше года. Чего только не произошло с ней за это время! Хотелось узнать, что там дома, но тратить на это свои слабые силы и остатки энергии не было смысла. Скоро она всё увидит, теперь уже скоро.
Нужно было найти убежище, чтобы поспать. Сразу потянуло на зевоту и глаза начали закрываться. Эге, нет-нет-нет! Вначале найти убежище.
Уже начало светлеть небо на востоке, приближалось утро. Приложив ещё немного сил, она осмотрела всё вокруг особым взглядом, и увидела то, что искала. Небольшая пещерка с выступом, повёрнутая на юг. Добравшись до пещеры принцесса убедилась, что там сухо и тепло. К тому же место не занято кем-то из зверей. Пещера была чистой, а горный воздух легко проникал в её глубину. Принцесса тут же разложила своё меховое покрывало так, чтобы оно служило и подстилкой и укрытием. Под голову примостила сложенную ткань. Осталось только задвинуть вход камнем. Хотя сил было совсем уже мало, она напряглась, и придвинула лежащий неподалёку камень, упираясь ногами в каменные стены. Камень почти полностью закрыл вход в пещеру. Почти упав на свою импровизированную постель, она заснула за несколько секунд, но в эти секунды перед её мысленным взором промелькнули картины детства. Дом, мама, отец, братик и бабушка... скоро, теперь уже скоро она вернётся домой.
Глава 2. Итиль
- Тили, Тили - кричала бабушка, когда Итиль, ещё совсем крошка, убегала к берегу озера, поближе к Священным Камням. Потом бабушка тянула её за руку и сердито вычитывала, что ходить туда таким малышам опасно. Однако Итиль даже не прислушивалась к её причитаниям. Она знала, что бабушка не сердится, только хочет чтобы всё было по порядку: сначала учёба, потом рассказы о сокровенных знаниях, а только потом первое посещение Священных Камней. Но девочке хотелось чего-то особенного, от которого сжимается и замирает сердце и в голове возникают странные видения.
Да, это было так давно. Засыпая, принцесса Итиль улыбнулась. Вспомнила мать, строгую и прекрасную. Бедного братика, что погиб по вине Праведных. Отца, который не простил этого касте Праведных. Потеря наследника трона создала шаткое положение. Праведные явно хотели захватить всю власть, когда не станет царя, великого Нофера-Ит, потомка сорока двух поколений династии Священной Тиноры. Её, Итиль, не воспринимали всерьёз, как будущую правительницу, а побочные дети её отца не имели права на трон.
В том, что Итиль стала во сто крат сильнее этих жадных и властолюбивых убийц, именуемых Праведными, заслуга её бабушки Озы. Теперь Праведные больше вели интриги и борьбу за власть и богатства, чем думали о подданных страны. Их лучше называть жрецами, как в западных краях. Они настолько потеряли свой дар, что не могли даже маленького камешка сдвинуть мыслью. Оза не раз говорила ей, что только чистые помыслы помогают развить дар. Слово может быть во сто крат сильнее камня, но заговорив камень, знающий даёт ему магическую силу на тысячи и даже сотни тысяч лет. Ведь камни живут гораздо дольше большинства вещей, а тем более - людей.
Любовь к своим близким и желание возродить династию Тиноры помогали Итиль во всём. Она жадно выслушивала бабушкины рассказы о сокровенном, училась магии. Важно было сохранить всё в тайне, пока Итиль наберёт силу. Оза с радостью воспринимала то, что великий дар возродится в этой хрупкой девочке. Ведь Оза по сути была последней Великой Повелительницей камней, получившей дар от своей матери, которая ушла в камни ещё во времена Великой Тиноры. Её мать была дочерью главы Праведных. Девочки у них считаются "браком", они не могут возглавлять касту, нести службу на острове Священных Камней. О них забывают сразу, как только удачно выдадут замуж за нужного человека. Во всём на первом месте выгода и уже давно. Бабушка стала женой великого Нофера-ло, дедушки Итиль, только потому, что не было в тот момент других высокородных девиц на выданье. Отец Итиль не наследовал дар, как и её брат. Это сразу, по гаданью у Священных Камней и составлению своих каменных таблиц, поняли Праведные. Однако они рано начали радоваться, не ведая о великом даре Повелительницы камней у своей родственницы Озы. А теперь так же у её внучки, Итиль. Только не по годам молодой вид Озы выдавал её дар, но она знала как отвести глаза кому нужно.
Ну, да это всё прошлое. Сейчас важно быстрее добраться домой. Итиль уснула, словно провалилась в бездну без времени.
Уже вовсю распевали птицы и утренний туман растаял в долине, когда она проснулась, почувствовала, что силы восстановились. Умылась из ручья, пожевала дикую мяту и собрав вещи пошла на северо-восток, в сторону своего дома. Нужно было раздобыть другую одежду и обувь, еду. Эти простые заботы глушили её инстинкт и дар мага. Вот почему Итиль не почувствовала впереди живых мыслящих существ.
На поляне у реки стояла старая деревянная мельница. Итиль вышла прямо на неё. Быстро присела за кустом, так как услышала голоса из развалюхи. Говорили двое. Более тонкий, юношеский голос звучал воинственно, а другой, грубый, неразборчиво бубнил. Итиль прислушалась и поняла, что эти двое что-то нашли, но никак не поделят. Постояв ещё немного, она потёрла ладони, вытянула руки, потрясла кистями и сосредоточившись вошла в помещение через проём без двери. Увидев её, оба спорщика замолкли и уставились на девушку, как на привидение. Юноша оказался по росту и телосложению похожим на Итиль. Ему, наверное, не исполнилось и пятнадцати лет. Светлые волосы, серо-голубые глаза, форма лица были как у тинорца. Девушка почувствовала, что он, наверное, её земляк. В юноше было что-то очень знакомое. Другой персонаж был... дверг, гном. "Вот это да, какая редкость в наши времена", - подумала Итиль. Ведь большинство из них давно ушли в нижний мир. Этот дверг видно был очень старый. Жадный блеск в маленьких глазках выдавал худшие наклонности гномьей натуры. На овальном тёмном лице только и видно было, что глаза, нос картошкой да толстые красные губы. Остальное заросло волосами, или лучше сказать, седой шерстью. Одежда на нём была тоже какая-то серая, лохматая, а ноги босые, с большими узловатыми ступнями.
Итиль всё это окинула быстрым взглядом и пока те двое не опомнились, вытянула руки, подняла вертикально ладони, направив их в сторону юноши и гнома. Это привело обеих в ступор. Итиль теперь могла диктовать им свою волю. Она низким, вибрирующим голосом спросила, что делают эти двое. Ответил юноша, что они делят клад. Действительно, на полу стоял открытый сундук в котором поблёскивали какие-то вещи. Итиль подошла ближе и увидела там две серебряные чаши, палочки серебра разной длины, что служили для оплаты, а также бусы, кольца из золота и цветных камней. Особо выделялся не очень большой клинок из белого метала с богато украшенной рукояткой. Он так и просился в руку. Итиль почувствовала в нём силу. Это был невероятно старый клинок. Девушка еле отвела от него глаза.
Итиль сказала своим особым голосом, что она поделит клад так, чтобы никто не был в обиде. Юноша и дверг хором сказали: "Хорошо, мы согласны". Тогда Итиль ногой подтолкнула к себе сундучок, присела на корточки перед ним, не упуская из виду обоих, начала делить всё из ларца на две кучки поровну. Только клинок она взяла, обмотав тканью платья, чтобы не прикасаться, и отложила в сторону. Сказала, что клинок берёт себе, как плату за раздел. Дверг и юноша снова хором согласились. Окончив дело, Итиль поднялась, взмахнула руками перед лицами обеих, прошептала несколько слов. Юноша и гном пришли в себя. Дверг сразу же кинулся к своей кучке драгоценностей. Юноша более спокойно присел и начал складывать свою долю в кожаную сумку. Потом он спросил девушку кто она, куда идёт. Итиль представилась как Торит, то есть "странница" на языке Тиноры, и сказала, что идёт домой к отцу, который болен и нуждается в её помощи. Это была почти правда. В свою очередь узнала, что юношу зовут Юнор. Имя ему очень подходило. Он тоже шёл домой, где его ждёт мать. Ещё Юнор сказал, что с двергом они познакомились недавно, шли вместе до этой мельницы, а зовут его Коррони. Итиль улыбнулась, имя дверга на его языке значило "ворчливый". Очень соответствующее для этого коротышки. Оба ночевали в этой хибаре и случайно, под провалившейся половицей, нашли клад. Итиль подумала, что случайно ничего не бывает и то, что она пришла сюда в это время, тоже не совпадение. Ей сразу пришёл на ум клинок. Да, это определённо его проделки.
Итиль предложила идти вместе до ближайшего большого поселения. Так легче, и не страшны звери. Юноша сразу согласился, а дверг, глядя из-подо лба, проворчал, что у него своя дорога. Ну и ладно, не очень-то хотелось иметь такую компанию. Однако оставлять дверга за спиной тоже нехорошо. Поэтому Итиль постаралась уговорить Коррони идти с ними до ближайшего поселения, всё равно путь через лес для всех них был в одну сторону.
Юнор был болтливым, открытым к общению человеком, но Итиль всё время чувствовала в нём "второе дно". Что-то было не совсем понятное, но видно, он не скрывал ничего, наверное, даже не подозревал об этом. "Он ещё совсем молод и не разбирается в своих возможностях", - подумала Итиль.
Оказывается, Юнор возвращался от родственников, где собирался найти работу, и как-то устроить свою жизнь. Но его родня оказалась бедной, бестолковой, со множеством маленьких детей. Однако, теперь Юнор уже не волновался за завтрашний день, ведь у него были драгоценности и даже платёжные палочки серебра. Всё это юноша выболтал в ближайшие несколько минут. Потом начал хвастать, что путешествие всё же не прошло даром. Он научился драться на мечах и стрелять из лука у одного старого солдата, что жил рядом с родственниками.
Когда солнце уже поднялось над головой, путники решили устроить привал. Прежде всего, Итиль на силок из верёвок поймала большого тетерева, теперь нужно было его приготовить, чтобы пообедать. Дверг сидел в стороне от костра, но от поджаренного птичьего окорочка не отказался. Юнор достал из сумки ячменную лепёшку и принёс в серебряном кубке воды. Обед и отдых вышли неплохими. Однако необходимо было идти дальше. Остаток дня они бодро продвигались по лесной дороге. Уже в темноте набрели на землянку пастухов, в которой оказалось сухо и было много сена. Всё, что нужно для ночлега. Итиль разместилась в самом углу. Дверг лёг возле входа, никому не доверяя.
На следующий день, на рассвете, они отправились дальше и спокойно дошли до большого поселения антов в долине, окружённой лесом. Дверг, не прощаясь, ушёл своей дорогой в обход посёлка, а Итиль снова использовала голос чтобы приказать Юнору пойти на рынок и купить для Итиль мужскую одежду и обувь. Дала ему пять жемчужин из ожерелья и серебряный браслет с руки. Благо по росту и стройности она была такая же как Юнор. Он возвратился, когда солнце уже повернуло за полдень, и принёс всё, что сказала девушка. Ещё Юнор купил крынку молока, сыр, вяленую солонину и ячменные лепёшки. Они поели и юноша тут же завалился спать на траве. Не без помощи голоса Итиль, конечно. Девушка сразу же принялась менять облик. Когда Юнор проснулся, увидел, что рядом с ним сидит юноша, похожий на него и улыбается. Это было удивительно! Итиль строго сказала изменённым юношеским голосом:
- Теперь мы будем братьями. Только не вздумай кому-то проболтаться кто я, а то сделаю так, что ты оглохнешь и онемеешь.
Теперь они вместе вошли в посёлок. Пройдя к его центру, нашли харчевню, на втором этаже которой были комнаты для путников. Поужинав, они поднялись наверх. Пришлось спать в одной каморке вдвоём. Итиль постелила парню свою меховую накидку на деревянный пол, и после приказа особым голосом тот сразу же лёг и уснул.
Утром, позавтракав и рассчитавшись с хозяином, решили найти кузницу. Она располагалась на окраине, но близко к центральной улице. Кузница была добротной, с конюшней и небольшим каменным домиком. Хозяин, невысокий крепыш с въевшимися от металла чёрными точками на руках и бородатым лицом, молча рассматривал двух, почти одинаковых юношей. Итиль сразу поняла, что кузнец здесь хмур, значит хороший мастер.
- Нам нужны клинки и две лошади. Заплатим хорошо, - сказала Итиль.
Пристойная одежда и скромный вид покупателей не вызывали подозрений. Кузнец пригласил их под навес, указал рукой на разложенное и развешанное оружие, сказал: "Выбирайте". Оба путешественника начали пробовать на взмах сабли, мечи, ножи. Каждый выбрал по бронзовому мечу и длинному узкому кинжалу. Кузнец тем временем принёс красивые пояса с ножнами. Спросил откуда идут ребята, Итиль быстренько ответила особым голосом, что идут от родственников, назвала далёкий городок, где они-де работали и разжились у родных кое-какими средствами. Кузнец, не заподозрив обмана, принял плату серебром, отвёл на конюшню и предложил двух почти одинаковых, двухлеток гнедой масти, уже умеющих ходить под седоком.
Перед уходом Итиль провела рукой перед лицом кузнеца, и приказала забыть внешность покупателей.
Когда они отъехали уже далеко по пыльному тракту, Юнор задумчиво спросил:
- Торит, что ты сказала кузнецу и почему велела забыть нас? Как ты это сделала?
Итиль улыбнулась и ответила, что пусть это не тревожит Юнора, так надо. Пообещала научить его кое-каким секретам отвода глаз.
Через два дня они подъехали к большому несуразному строению на пригорке, сложенному из диких валунов и крытому, по антскому обычаю, соломой. К строению примыкала приземистая башня, сложенная из тех же валунов. Вокруг теснилось несколько десятков бревенчатых строений и землянок. Рядом мальчишка выпасал коней. Он с радостью согласился присмотреть за лошадьми приятных юношей, за небольшую плату.
Итиль вошла в ворота обширного двора первой, за ней Юнор. Тут же к ним приблизился сухопарый сгорбленный старик и спросил кто они, и откуда. Итиль насторожилась, но ответила, что они братья, идут от родственников и хотели бы пополнить запасы продуктов. Для отвода глаз бдительного старца Итиль применила тень. Укрылась тенью Юнора. Старик внимательно посмотрел на обоих юношей и махнул рукой в сторону широкой но извилистой улицы, что упиралась в какую-то деревянную пристройку возле каменной цитадели. Это оказалась лавка, одновременно склад и харчевня. Внутри было полно народа. Итиль сразу поняла, что это "искатели войны" - наёмники. Среди них были не только люди, но также орги и колды из народа гоблинов. Очень неприятные, с кожей серого цвета и вечной идиотской, злобной улыбкой на мерзких рожах. "Такие могут убить за огрызок серебряной палочки", - подумала Итиль. Тут же создала вокруг себя и Юнора ауру страха, чтобы никому не хотелось к ним прицепиться. Сразу же прошептала Юнору, чтобы он молчал и не отвечал никому ничего. Деловито подошла к длинному столу, за которым стояла дородная женщина, вся в бурой домотканой одежде и таком же чепце. Итиль выбрала нужные продукты, попросив также дорожную сумку из кожи, сложила туда припасы. Наёмники, немного примолкнув, смотрели на путников оценивая, что бы можно у них отнять, но подойти не решались. Уже выходя на улицу Юнор оттолкнул одного наёмника, который нагло скалился и стоял на их пути расставив руки. Тут же подбежали ещё несколько нахалов и начали кричать. Итиль громко произнесла гулким голосом:
- Молчать! В сторону! - потом добавила, - Юнор, быстрее.
Они выскочили из лавки и побежали к воротам. Юнор начал вытягивать меч, оглядываясь на вывалившихся следом бродяг. Они галдели, размахивали оружием, руками, но не бежали за путниками. "То-то же", - подумала Итиль.
Только приблизившись к своим лошадям, они остановились и начали забрасывать на коней поклажу. Рассчитались с мальчишкой и быстро поехали по дороге. Итиль сосредоточилась и поняла, что она очень "наследила", применяя магию. Те, что жили в каменной цитадели, уже, наверное, поняли, что здесь присутствует маг. Необходимо было принимать срочные меры. Лучше всего укрыться среди камней, родных и надёжных. Итиль подгоняла свою лошадь и Юнора. Через некоторое время, уже перед заходом солнца, увидели каменистые холмы. Свернули с дороги, чтобы поискать там ущелье, которое можно "закрыть". Такое место появилось только когда уже сгустились сумерки. Они молча, уставшие, в пыли, шли рядом с лошадьми. Вскоре оказались в узкой горловине, между двух крутых скал. Пришлось остановиться. Не зная этой местности, идти дальше было опасно. Итиль поставила "заслон". Юнор тем временем достал из сумки хлеб, вяленое мясо, сыр. Они поели в потёмках. Лошадей тоже нужно было напоить и накормить. Но как это сделать? Юнор очень переживал, и Итиль пришлось успокоить его словом. Потом, для верности, она поставила ещё и "ауру тайны". Постояв с поднятыми руками, поворачиваясь по кругу, выбрала направление и пошла вдоль сальной стены, возвышавшейся слева. Через несколько дюжин шагов услышала журчанье воды. Прошла ещё немного и при свете взошедшей луны, увидела небольшой грот из которого вытекал маленький ручеёк. Она напилась воды и вернулась чтобы привести лошадей.
Когда кони напились и начали щипать жидкую травку, Итиль присела под каменной стеной. Усталость брала своё, но надо было принимать какое-то кардинальное решение. Она чувствовала интерес тёмного мага, а может и нескольких. Итиль знала, что немалая часть самых злобных и потерявших человечность жрецов уже перешли на тёмную сторону. И не только в Тиноре. Они провели обряд поклонения Веллоку и Мокшод, страшным божествам, требующим от своих подданных полного повиновения, а взамен дающим возможность пополнять свою энергию, силы и здоровье, причиняя страдания живым существам. Также, подданные тёмных богов, принеся им кровавые жертвы, получали возможность превращаться в различных монстров. Переход на тёмную сторону происходил из-за потери связи со Священными Камнями. Хотя тёмные тоже были связаны с камнями, но по-другому и с другими видами камней. Ещё таких отщепенцев называли "потерянные под землёй" так как большинство камней с отрицательной энергетикой должны постоянно находиться под землёй. Тинорцы же этих людей-оборотней называли "горроксайды".
Итиль знала точно одного такого жреца, - Сассуха. Бабушка называла его "Сассух - змеиное жало". И ещё Оза сказала тогда, что перейти на тёмную сторону просто, но цена за такое сотрудничество - страшная. Веллок и Мокшод постепенно, через тёмные камни высасывают из поддавшихся всё человеческое и превращают их в полных нелюдей. Завершившие превращение горроксайды выполняют волю страшных богов как бездушные куклы. Наибольшим успехом для них считается обращение всё новых людей в подданных Веллока и Мокшод.
Итиль знала, что сильный светлый маг, такой как она, очень привлекает тёмных. Ведь попав к ним такой маг потянет за собой связи с камнями, которые он заговорил и тёмная сила вырвется на поверхность земли. Ещё хуже, если на службу тёмным станет каменный круг, или целый лабиринт.
Сейчас Итиль могла спастись только бегством. У неё не было силы противостоять тёмным, она не была готова. Вконец измотанная Итиль начала засыпать, но какая-то часть её сознания осталась на страже. Поэтому, в предутренней тишине, она уловила звуки шагов какого-то существа. Девушка проснулась, но так и осталась лежать с полузакрытыми глазами. Только рука пододвинулась к мечу и страшному клинку из клада. Тот, кто приближался не был тёмным. Она немного расслабилась. В этом человеке чувствовалось немного испуга, немного нерешительности. Поэтому Итиль громко и чётко сказала:
- Остановись и назовись, а не то, - превращу в столб.
Открыв глаза, она увидела худенького, оборванного паренька, что поверил в её слова. Он стоял по другую сторону ручья. Было непонятно откуда он пришёл, ведь дальше обрыв. Итиль подозвала его и спросила об этом. Парнишка ответил, что там дальше есть тропинка и его пещера.
- Что ты тут делаешь?, - поинтересовалась Итиль.
- Живу, - ответил он, - А ты кто?
- Я Торит, а тебя как зовут?
- Я Уджеру. Мне надо набрать воды.
Итиль увидела в руках Уджеру кожаное ведёрко. Она сделала приглашающий жест и спросила не расскажет ли он о здешних местах.
Уджеру набрал воды и сказал, чтобы Торит шёл за ним. Итиль не обеспокоилась, поскольку не чувствовала угрозы. Перепрыгнув ручей, пошла за Уджеру по каменному уступу. Уже ближе к пещере он предупредил, что там прячется его семья.
- От кого же вы прячетесь? - спросила Итиль.
- От власти цитадели, мы не хотим быть рабами, - спокойно ответил Уджеру.
Когда подошли к пещере, из неё вышла навстречу невысокая женщина, хотя и не старая, но какая-то сморщенная, согнутая, запуганная, с потухшими глазами.
Она взглядом как будто спросила, без слов, кого это привёл сын. Уджеру сказал, что Торит путешествует с братом, и у них есть лошади.
Ближе ко входу в пещеру горел костёр, двое мальчиков подкладывали в него хворост. Женщина поставила над огнём треногу и повесила котелок с водой. То, как бережно она обращалась с котелком показало, что это их наибольшая ценность. Итиль сказала, что она сейчас вернётся и принесёт кое-что съестное. Женщина посмотрела настороженно и испугано, но Итиль постаралась мысленно её успокоить и пошла по уступу. Когда она прибыла на место их привала, то увидела, что Юнор ещё спит. Итиль разбудила его, сказала о ручье поблизости. Они быстро собрали вещи и перебрались туда.
- Сейчас я тебя кое с кем познакомлю, не опасайся, это хорошие люди, - сказала Итиль.
Они пошли к пещере. Итиль сразу начала выкладывать припасы на расстеленную тряпицу. Дети и женщина смотрели так, как разглядывают видения, которые вот-вот исчезнут. Уджеру положил на камни какие-то старые шкуры, чтобы сидеть. Итиль пригласила всех "к столу". За едой все немного успокоились, и Итиль услышала нехитрую историю о том, как несколько дней назад слуги тёмных забили до смерти отца за то, что не желал становиться наёмником. Как злой хозяин Уррон захотел чтобы Уджеру пошёл солдатом вместо отца. Ночью, семья собрала пожитки и сбежала по тайной тропинке сюда, в скалы. Эту тропу и местность Уджеру знал с детства.
- Чем же ты занимался в цитадели, Уджеру? - задала вопрос Итиль. Она ждала и думала, скажет ли паренёк правду.
Уджеру немного помялся, но всё же не солгал этому хорошему юноше с такими проницательными голубыми глазами.
- Я понемногу подрабатывал там и сям, а иногда удавалось кое-что стащить у этих дуболомов наёмников, - ответил Уджеру.
Итиль подумала: "Хорошо, что не солгал, это значит, что выход сам нашёлся". Снова спросила:
- Скажи, а что хозяин, - он маг или жрец?
- Я думаю то и другое, но маг он никудышный, больше злобы и кое-каких знаний из свитков, что у него в башне, - ответил парень.
- Откуда ты знаешь, что у него в башне? - поинтересовался Юнор.
- Да это всё его слуги, они когда напиваются мёда с дурманом в лавке, то болтают, как утки в пруду.
- Против кого же собирает войско Уррон? - спросила Итиль.
Уджеру рассмеялся и сказал, что этот недоучка-маг мечтает захватить власть в Тиноре потому, что тамошний правитель умирает, а Праведные дерутся за престол, как безмозглые петухи и не видят угрозы извне.
Они ещё немного посидели у костра, попивая травяной чай, что сделала мама Уджеру (как поняла Итиль, без её угощения это был бы весь их завтрак). Потом девушка заказала, чтобы Юнор пока оставался возле пещеры. Он начал играть с младшими братьями Уджеру и показывать им своё оружие. Итиль с Уджеру пошли к ручью чтобы "серьёзно поговорить", как выразилась девушка. Парень внимательно посмотрел на неё и сказал, что он понял. Торит и её брат, Юнор, тоже прячутся.
- Да, это почти правда, но мы ещё должны добраться домой, в Тинору - ответила Итиль, потом добавила:
- А теперь слушай вот что, - я оставлю тебе своих коней, дам кое-что из припасов и немного серебряных палочек, чтобы ты мог прокормить свою семью. Но ничего не воруй! Я дам тебе также клинок для защиты и лук, который сделала сама, он хороший, будешь охотиться в лесу. А за это ты пойдёшь на юг, туда, где кончаются горы и течёт большая река. У этой реки найдёшь каменный лабиринт. Будь осторожен, ни в коем случае не вступай в него, а то пропадёшь! Найди укромную пещеру и жди нас. Мы придём не позже чем через месяц.
- Но это так далеко и откуда мне знать придёте ли вы, - ответил Уджеру.
- Ничего не бойся, ты справишься. Когда мы с Юнором придём, вы со всей семьёй будете жить в достатке. Мы с братом не бедные бродяги, - немного покривив душой, сказала Итиль.
- Да я вижу, что вы не бедняки, но сомневаюсь, увижу ли вас снова. Может мы пойдём с вами? - уже практически согласившись, спросил Уджеру.
- Нет, не подходит. Нам с Юнором нужно скрытно войти в Тинору, а куда там с твоим семейством, - категорически сказала Итиль.
Уджеру немного подумал и согласился. Они вместе начали переносить пожитки из пещеры и грузить на коней. Итиль задержалась возле пещеры последней и запечатала её словами. Она также нашла подходящий осколок камня, заговорила его и уже возле ручья, отозвав в сторону, вручила Уджеру со словами:
- Этот заговорённый на удачу камешек будет твоим оберегом. Смотри не потеряй его, никому не показывай, даже матери. Он защитит вас в пути.
- Уджеру посмотрел на Итиль долгим взглядом. Кивнул головой, взял камешек, замотал его в тряпицу и засунул за подкладку своей курточки.
- Теперь всё. Езжайте и пусть будут с вами Солнце и Луна - напутствовала семейство Итиль.
Они с Юнором постояли пока те скрылись за поворотом ущелья. Тогда пошли, закинув за плечи узелки.
- Как же теперь будем продолжать путь? Когда теперь мы будем дома, без лошадей-то? - уныло сказал Юнор. Он молча сносил все разорительные чудачества Итиль.
- Не бойся, я вижу не только то, что есть сейчас, но также, что ждёт нас завтра - бодро ответила Итиль и пошла, взмахнув рукой, чтобы Юнор следовал за ней.
Уже под вечер они вышли к широкой, почти ровной долине. По её зелёному ковру кое-где были разбросаны крупные камни и кусты. Итиль приостановила Юнора на окраине леса, предложила отдохнуть, да и перекусить пора. Но костёр они не разжигали.
Когда начало темнеть, Итиль отошла в сторону, постояла минуту, прислушиваясь, потом вытянула руки, потёрла ладони и так с поднятыми руками вернулась на их стоянку. Сразу же заговорила своим особым вибрирующим голосом:
- Сейчас ты, Юнор, возьмёшь вещи и пойдёшь за мной. Будешь выполнять всё, что я потребую без слов и сопротивления.
Юнор, с широко открытыми глазами, начал молча собирать вещи, потом пошёл за Итиль к центру лощины. Там оказался лабиринт из камней. Он уже почти врос в землю, но чётко выделялся под светом взошедшей луны. Юнор, как сомнамбула, молча шёл круг за кругом следом за Итиль. В центре лабиринта она встала на плоский, большой камень и притянула к себе Юнора. Громко сказала: "Откройся!". Камень под ними задрожал, появилось неяркое свечение. Итиль и Юнор исчезли Вся долина снова погрузилась в спокойный тихий сон.
Глава 3. Возвращение в Тинору
Утро следующего дня началось для Юнора с того, что проснулся он в ложбинке между камней. Поодаль сидела Торит, возле костерка. Юноша встал, подошёл, потягиваясь начал рассказывать про свой странный сон, где он будто летел оттолкнувшись от странно вибрирующего камня, в обнимку с Торит. Девушка рассмеялась и сказала пусть об этом не мечтает, её объятья не для Юнора. Они позавтракали остатками припасов, тогда Итиль сказала:
- Мы уже близко к твоему дому.
- Как это может быть, ведь вчера мы были в Подгорье? - удивился Юнор.
- Что ты, это же было три дня тому! - убедительно сказала Итиль. Ещё не пришло время посвящать в тайны этого наивного юношу. "Вот если бы это был Уджеру, расторопный и уже битый жизнью - подумала она, - тогда можно было бы кое-что открыть". Однако и Юнор кое-чему научился за время своих странствий. Знает основы боя на мечах, стреляет из лука, ездит верхом на лошади. Да и людей разных увидел. Итиль понимала, что если дальше с ним заниматься, из Юнора выйдет толк. Самое же главное - он честный, порядочный парень.
Они собрали свои вещи и пошли на юго-восток.
Юнор и вправду уже узнавал родные места. Где-то за полдень путники услышали топот многих лошадей и разговоры. Быстро спрятались за кустами и увидели, как мимо быстро проехал отряд вооружённых всадников - полный гросс, дюжина дюжин. Впереди скакал командир, одетый получше, в кожаные доспехи с множеством нашитых бронзовых бляшек, бронзовые поножи и наручи, и в глубоком бронзовом шлеме с височными пластинами с боков. "Да что же происходит в Тиноре?" - подумала Итиль. Давно она не видела, чтобы отряды воинов скакали по стране да ещё в спешке.
К вечеру путники приблизились к долине, в которой было разбросано до двух десятков домишек-полуземлянок. Юнор поспешал, скоро его дом. Он думал, как там мать, всё ли у неё в порядке. Уже совсем стемнело, когда они подошли к его хижине. Юнор вошёл в утрамбованный дворик и поспешил к двери. Итиль тоже спустилась по нескольким ступенькам вниз, к дверям полуземлянки. Над поверхностью было не больше метра сруба, в котором виднелось маленькое слюдяное оконце. Односкатная крыша, по обычаю тинорцев покрытая дёрном, густо заросла травой. Итиль часто видела такие жилища, проезжая со своей свитой на лошадях в лес на охоту или прогулку. Однако никогда в землянках простых людей не бывала.
Тем временем, Юнор открыл дверь и они вошли в помещение. Им навстречу вышла женщина с круглым бронзовым светильником в руках. При его мигающем свете, Итиль увидела небольшие сенцы и далее чисто выбеленную комнату с очагом из камня по центру. За очагом были дощатые полати. Под оконцем, которое оказалось у самого потолка, стоял стол и длинная широкая скамья. У двери громоздился тёмный сундук, застеленный вязаным покрывалом. Вот и вся обстановка. Мать Юнора, Ганора, оказалась статной женщиной с красивым увядшим лицом и умными тёмными глазами. Разглядеть что-то ещё при тусклом свете масляной лампы было невозможно. Мать очень обрадовалась неожиданному возвращению сына, обняла его и долго гладила по голове. Парень немного смутился и начал знакомить Ганору со своим спутником. Она удивилась странному имени этого юноши - Торит. А ещё её поразило, насколько он похож на её сына. Потом с грустью сказала, что время сейчас не очень хорошее для парней. Посланники Праведных по всей Тиноре насильно собирают молодых ребят в войско. Отказ грозит смертью для всей семьи. Что-то нужно делать, чтобы избежать призыва. Итиль сразу успокоила женщину, сказав, что она из знатного рода и возьмёт Юнора к себе на службу. Юнор тоже успокоил мать, рассказал, что нашёл клад и обменял большую часть на серебряные палочки, которые оставит ей, чтобы не бедствовала. Что-то неуловимо знакомое показалось Итиль, когда она смотрела на Ганору. "Так иногда бывает, если в прошлом воплощении уже встречалась с этим человеком" - подумала она.
Вечер прошёл в рассказах о путешествиях Юнора, причём мать не сводила с него посветлевшего взгляда, а утром Юнор и Итиль ушли дальше, к столице. Ганора не плакала, но всё же еле сдерживалась. "Её можно понять, ведь в этом мире кроме Юнора у неё никого нет" - невесело раздумывала Итиль. Они шли больше просёлками, через лес, пустоши, обходили больше дороги и поселения.
Столица встретила их привычным для Итиль шумом, криками погонщиков, что перевозили товары. Итиль решила не идти через главный вход во дворец, а пробраться через вход в гроте, известный немногим из семьи. Пролезли сквозь кусты в маленький садик, где Итиль отыскала заросший зелёными лозами грот.
Вскоре они с Юнором вышли из тоннеля к чёрному ходу в средних палатах и по извилистым коридорам пробрались на половину бабушки Озы. Юнор старался поменьше вертеть головой, но в глазах его было видно восхищение красотой каменных палат. В залах и переходах царили порядок и чистота. Стены, трапециевидные арки и высокие потолки из цветного камня, покрытые искусной резьбой в тинорском стиле, казались драгоценными кристаллами из глубоких пещер. Роскошные ковры и редкие меха устилали мозаичные полы, завешивали стены, закрывали потайные переходы. О некоторых Итиль знала. Озы нигде не было, но её присутствие чувствовалось по сильному энергетическому следу. Даже Юнор сказал, что в этих палатах чувствуется дух сильного человека. Бабушка вышла к ним очень тихо и неожиданно. Увидев её, Итиль обрадовалась, радостно улыбнулась и вздохнула с облегчением. Её иллюзорная маскировка мгновенно развеялась.
- Я знала, что ты уже близко, - сказала Оза.
- Бабушка, это Юнор, он шёл со мной и помогал мне, - сообщила Итиль, подтянув его за руку поближе. Принцесса снова почувствовала себя юной девочкой.
Оза выглядела немного уставшей и озабоченной.
- Что-то случилось у нас? - спросила Итиль.
- Да, и многое очень нехорошее, а кое-что даже непоправимое, - ответила Оза, - но вы, наверное, устали и голодные с дороги. Идите в твои покои, поговорим потом. Мысленно у Итиль с Озой уже шёл обмен информацией и девушка ужаснулась происходящему.
Перед тем как они вышли, Оза ещё спросила как зовут мать Юнора и, покивав головой, улыбнулась, услышав имя Ганоры. Ещё она предупредила, чтобы Итиль и Юнора никто не видел. Девушка всё поняла и выйдя в коридор, наложила "ауру тайны".
В своих покоях Итиль нашла порядок и дух запустенья. Не чувствовалось также пребывания любопытных ушей и глаз. Никто, кроме Озы, её не ждал и не знал о её возвращении. В одной из пустующих комнат Итиль разместила Юнора, показав гардероб с одеждой и научив пользоваться ванной. Юноша с восторгом впервые в жизни увидел, как обширная мраморная ванна наполняется горячей водой. Итиль сказала, чтобы он переоделся, привёл себя в порядок, и вышел в гостиную поесть и посовещаться. Сама пошла в свою спальню и тоже привела себя в порядок, переоделась.
В гостиной в покоях Итиль Оза уже накрыла на стол. Посвежевшие, Юнор, чувствующий себя неловко в новой и неслыханно дорогой для него одежде, и Итиль, в тёмно-синем мужском наряде, богато расшитым серебром, вошли в столовую почти вместе.
- Садитесь и кушайте, а я буду говорить, поскольку на пустые беседы у нас времени нет. Первое: Юнор, ты должен узнать много важных вещей. Прошу не удивляться и никому об этом разговоре не рассказывать. От этого многое зависит. Ты умный и сильный, хотя сам ещё не разобрался в своих возможностях. Девушка рядом с тобой - наследная принцесса трона Тиноры, - Итиль. Ты тоже не простой деревенский паренёк. Твоя мама 15 лет назад была наложницей правителя Нофера-Ит. Поэтому, Юнор, ты сводный брат Итиль. Твою маму из дворца насильно увезли твои дяди - двоюродные братья Ганоры, поскольку хотели получить за неё выкуп и выгодные посты в державе. Их поймали, но Ганору тогда не нашли. Теперь от тебя зависит будешь ли ты помогать Итиль, от этого многое изменится в твоей судьбе. Сказать, что Юнор был удивлён - очень мало, он был потрясён, но всё же сумел кивнуть головой и выдавить:
- Да, конечно, я ей так обязан!
Оза кивнула головой и продолжила:
- Сейчас Праведные рвутся к власти. Они думают, что Итиль пропала. Каждый считает, что кто-то из них уничтожил принцессу или запер в подземельях. Это нам на руку. Необходимо хорошо подготовиться ко встрече с придворными. Она произойдёт послезавтра в полдень. Во дворец сейчас прибывает знать страны, родии правителя и ваши. Будет много Праведных. Среди них, несколько очень страшных, что одной ногой уже перешагнули черту человеческого и стали тёмными. Ещё немного и они превратятся в горроксайдов. Мы тогда были бы в очень сложном положении. Пока что у нас есть силы противостоять им. Я не сидела даром, а собрала ещё кое-кого и обучила их многому. Это приёмный сын Нофера-Ит, Литорно и ваши сводные братья: Конофор, Орноф; а также сёстры: Атаоза и Аолоза. Есть ещё двое, назовём их друзьями правителя и моими. Это карлик Химер и один непростой человек Урз. Потом я вас познакомлю. Думаю, на нашей стороне также будут командиры Варж и Чин-Кору. А самое главное, мне удалось возобновить связь с Идо и Гару.
Услышав последние имена, Итиль даже встала и молитвенно сложив ладони сказала:
- Слава Солнцу-Колу и Луне-Аме, что Идо и Гару с нами!
Она тут же объяснила Юнору, что это гиганты - искусственные дети Древних Учителей, последние из известных на земле. Потом добавила:
- Я тебе, Юнор, потом подробно всё разъясню. А теперь, что нам делать, бабушка?
- Готовиться и познакомиться с другими нашими помощниками, - ответила Оза. Она сказала где находятся другие, и объяснила, что делать сейчас и до послезавтра.
Когда Оза ушла, Юнор сразу же потребовал разъяснений. Итиль пришлось ему рассказать, кто такие горроксайды, как появились здесь гиганты - дети Учителей и о своём путешествии на запад. Последнее вызвало у него наибольшее число вопросов. Объяснять пришлось издалека. Она сказала о надвигающейся великой катастрофе, когда в эти места придут тысячелетние морозы и снега. Потом, в считанные дни, изменится место восхода и захода солнца, и начнётся оледенение по всей этой земле, как там, далеко на севере, где когда-то была первая Великая Тинора. Рассказала немного о своих способностях и о том, что чтобы выбрать путь для Тиноры, ей необходимо было в день летнего солнцестояния оказаться в самом большом и древнем Каменном Круге, который находится между странами тавров и антов. Только этот круг есть и Местом Силы и Вратами одновременно. Только там она увидела будущее всей земли, морей, стран и людей. Узнала, куда надо двигаться её народу, чтобы выжить в надвигающейся катастрофе, предсказанной и записанной на каменных таблицах великими видящими - учениками Древних Учителей.
- Когда это начнётся - спросил потрясённый Юнор.
- Уже скоро, через дюжину лет, точнее пока не знаю, - ответила Итиль.
- Почему именно ты должна? - спросил Юнор, печально глядя на принцессу.
- Я узнала об этом пути давно, ещё когда мне исполнилось двенадцать лет - невесело ответила девушка. Они посидели ещё немного, пока мрачное молчание не нарушил шум за окнами. Итиль подумала, глядя из-за занавесей на выходящих из крытых повозок гостей: "Слетаются как стервятники, сбегаются как шакалы-падальщики".
Ближе к вечеру пришла Оза и забрала их в нижний ярус дворца, где она разместила помощников.
Вообще дворец состоял из трёх ярусов: верхнего, где были тронный зал, прочие официальные помещения, палаты правителя и его супруги; среднего - для детей, родственников, старейшин и почётных гостей; и нижнего - жилищ прислуги, охраны и служебных помещений. Под дворцом располагались обширные подземелья, переходившие в разветвлённые пещеры. Они были столь велики, что редко кто знал хотя бы отчасти дорогу и не путал часами, а то мог и заблудиться насовсем. Никто не знал где они заканчиваются.
Весь дворец северной стороной примыкал к каменистому склону нависавшей над ним горы. С южной же стороны он выглядел как трёхступенчатое здание с балконами и террасами. На востоке склон горы, покрытый террасами с садами, переходил в парк, на западе же спускался к городу отвесной скалой, которая незаметно переходила в стену дворца с окнами в три этажа. С этой стороны был закрытый двор, куда постоянно подъезжали и выезжали из широких ворот многочисленные роскошные повозки знати. В отдельный двор, с воротами в другую сторону города, въезжали повозки с товарами и продуктами для дворца и входила прислуга. Каждые ворота тщательно охранялись караулом стражников в бронзовых доспехах. Крыша дворца из каменных плит, являла собой открытую площадку. Внизу, с южной стороны, рядом со дворцом стоял небольшой нарядный домик, окружённый цветниками. Он соединялся с нижним ярусом дворца крытой галереей.
Дальше на юг спускался к озеру парк. Среди озера виднелся остров, где располагалось святилище, усыпальница правителей и главное - Священные Камни. На острове жили несколько отшельников, а раньше находился пещерный храм. Немногие знали, что пещеры под дворцом могли привести к этому храму на острове. Итиль сама нашла этот утраченный переход и создала там свой первый магический круг. Он был очень сильным, потому что Итиль выполнила его с печатью. После заговора камней на какое-то действие, на него наносится заговорённая кровь очень чистого существа или сильного мага. Итиль, по совету бабушки, соорудила такой круг из особых камней и наложила на каждый магическую печать, скреплённую её собственной кровью. Создать такой круг, выполняющий повеления мага, было долгом чести великих магов прошлого. Бабушка Оза рассказывала, что существует по крайней мере восемь таких кругов. Но есть предсказание, что когда будет священное число их - тринадцать, тогда окончится династия Ноферов и сама Священная Тинора распадётся на части и рассеется по миру.
Именно этот личный круг Итиль перебросил её саму год назад к великому Каменному кругу, созданному под руководством прилетевших с неба Древних Учителей. К Месту Силы и Вратам одновременно. В том гигантском круге из огромных стоячих камней и каменных "ворот" она увидела всю землю и её будущее. Поняла, что делать её народу, чтобы выжить в надвигающейся великой катастрофе. Эти суровые испытания были предсказаны для людей Тиноры Великими Видящими, а теперь она знала и время катастрофы. Когда однажды, полтора года назад, совсем неожиданно Оза сказала, что Итиль уже готова, девушка не поняла к чему она готова. В тот период, в тайной библиотеке, в самом нижнем подземелье дворца, Итиль с помощью бабушки впервые прочитала выплавленные на тонких каменных плитках записи о грядущей катастрофе. С тех пор девушка часто спускалась в то сырое, тёмное помещение, наливала бездымное масло в старинные каменные чаши-светильники, зажигала огонь и читала. Тонкие угловатые линии сливались в древние знаки первых династических письмён, уже забытых большинством. Даже Праведные о них только слышали, но не видели, и подавно не умели их читать.
В тёмной глубине, под гигантской массой горы и дворца, в келье, заполненной плитками с письменами, она корпела часами, как старый Ведун прошлого. Но это дало результат. Результат стоил всех бессонных бдений. Перед Итиль предстала вся история Великой и Священной Тиноры. От времён, когда страна была на полюсе на четырёх огромных островах, и имела тёплый, мягкий климат, что создавали гигантские магические кристаллы на центральной горе Меру. Тогда гиганты - искусственные дети Древних Учителей, строили великолепные дворцы и помогали развиваться людям Тиноры. Эти гиганты учили отобранных способных детей, что были проверены в специальной камере. Способности были у каждого свои.
Воспитанники гигантов дали огромный толчок к развитию благосостояния тинорцев. Но они же создали и касты. Способные в искусстве, науке, магии решили, что они выше остальных, а способные в управлении людьми и военном деле говорили, что они выше, их нужно почитать. Так начались первые войны кланов. Брат мог убить брата за власть и богатство. Длились войны несколько сотен лет, пока на земле снова не появились сами Учителя.
Видя, что они наделали, Учителя решили заменить равенство людей на правление каст. Так каста магов, учёных и целителей стала Праведными - первыми жрецами. Каста умеющих управлять людьми и воинов - стала правителями, первой династией. Поскольку в дальнейшем осуществлялись браки между этими кастами, как самыми достойными, у их потомков рождались дети со способностями магов или правителей, или то и другое вместе. Тогда появились великие мудрецы и великие злодеи. Появились также Великие Повелители Камней. Были и вовсе никчёмные, но высокие по рождению. Среди последних, очень хитрые и ловкие в конце концов заняли высшие посты среди Праведных. Это была печальная, но поучительная история.
Однако Итиль искала другое: почему погибла первая Великая Тинора. Она знала, что та Священная Тинора, что есть теперь и которую юго-западные племена называют Гипербореей -- только тень от былого величия. Однажды, в самых нижних рядах, она отыскала несколько нужных табличек. Они были покрыты слоем плесени, зелёные ото мха. Пришлось принести воды и тряпок чтобы очистить эти таблички. Прочитав древние письмена, Итиль поняла, что речь идёт о временах страшно древних. Почти пятьдесят тысяч лет назад. Это тоже была катастрофа, наверное, ещё больше чем та, которая ожидалась вскоре. Запись на одной из табличек гласила, что Просвещённый, создавший её, узнал всё от самих Учителей. В то далёкое время земля ходила ходуном, сотрясалась и менялась. Исчезли под водой целые материки, раскалывались и двигались континенты Му, Рапанури, Аталантэ. В то время раскололись и частично сдвинулись острова Тиноры. Два из них затонули в океане, от третьего остались на поверхности только несколько горных вершин, а четвёртый с тех пор и доныне покрылся вечным льдом. Образовались новые острова, моря, горные хребты. На месте былой великой страны возник океан, и гора Меру медленно погружалась в его воды, покрываясь льдом. Остатки тинорцев, которые уцелели в этой катастрофе, были вынуждены бежать на юг, и начинать заново создавать свою страну на материке и островах в средних широтах, где остались леса и степи.
Итиль поняла из табличек, что если бы не Учителя и их гиганты - искусственные дети, Тинора и её народ исчезли бы, как многие другие страны.
Следующая табличка объясняла и причину катастрофы. К Земле приблизилась Луна. Великие изменения далее происходили постепенно. После катастрофы прошли тысячи лет, пока стало ясно, что меняется не только климат, растительность, животный мир, но и люди. Жизнь их укоротилась. Они стали значительно меньше ростом, но не утратили способность к выживанию и часть знаний, данных Учителями.
Однажды Итиль прочитала ещё одну запись на полуразрушившейся очень древней табличке. Она поняла, что Учителя пришли с другой земли - планеты, где Солнце меньше. Название родины Учителей прочитать не удалось, оно было на их языке. Родная планета Учителей полностью потеряла жизнь. Причиной этого стало падение одной из лун. Перед этой катастрофой была полная гибель ещё одной планеты, за родиной Учителей, которую разорвало на куски приближение "гигантской сферы". Что это такое Итиль не поняла. Ещё узнала, что Луна не сразу пришла к нашей Земле, а облетела другую планету, ближе к солнцу, заставила её вращаться в другую сторону и убила этим жизнь.
Итиль, после прочитанного, несколько недель не заглядывала в тайную библиотеку. Ведь такое узнаешь не часто, редко кто выдержит. Оказывается, бабушка Оза не читала эти таблички. Да их, наверное, никто не читал уже несколько тысяч лет. В те дни потрясения, Итиль и согласилась посетить великий Каменный круг - Место Силы и Врат. Ей хотелось, чтобы Тинора избежала гибели. Ведь теперь нет Учителей, некому помочь её народу. А Оза ещё сказала, что это путешествие присутствует в судьбе Итиль при любых переменах.
Глава 4. Власть
Оза привела Юнора и Итиль в просторное, почти пустое помещение в нижнем ярусе. На стенах его висели щиты, мечи, ножи, кинжалы, стилеты, луки и прочее оружие. Это была оружейная и одновременно тренировочный зал. Посередине его стояли друг против друга двое внушительного вида мужчин. На оголённых плечах и спине блестел пот от долгой тренировки. Увидев вошедших, они остановили поединок. Тот, что был повыше, брюнет с удлинённым лицом и светлыми глазами, сказал: "Ничья". Другой, крепыш с русой бородкой и соломенными волосами, широко улыбнулся, кивнул в знак согласия.
Оза указала на черноволосого и сказала:
- Это Литорно, а другой - Конофор. Познакомьтесь, - Итиль и Юнор. Где остальные?
- В соседнем зале, - ответил Литорно. Он явно был тут лидером.
Оза, а за ней остальные, вошли в меньший зал без окон, с длинным столом и скамейками. На столе были свалены матерчатые кожаные и бронзовые части доспехов, а на стойках вдоль стен висели полные комплекты брони для воинов.
Вокруг стола сидели ещё трое. Юноша, конечно Орноф, совсем молодой, со вздёрнутым носом, широкими скулами, курчавый и большеглазый. Девушки в скромных тёмных нарядах, с одинаково заплетёнными в косы волосами, были Атаоза и Аолоза. Первая, постарше, имела удлинённое лицо, прямой ровный нос, небольшие тонковатые губы и зелёные глаза. Взгляд её был странно-гипнотический, и она имела привычку пристально и долго смотреть собеседнику в глаза. Аолоза была светловолосая, светлокожая с большими серо-голубыми глазами и пухлыми губами. Взгляд этой, наоборот, трудно было уловить. Она как будто была и не была здесь. Итиль почувствовала, что обе девушки очень непростые. У обеих был сильный, но глубоко спрятанный дар.
Оза сказала, что командиры Варж и Чин-Кору выделили им эти помещения, а ещё дальше - две спальни. Тут не будет в ближайшее время никого из охраны и служащих. Можно спокойно говорить и заниматься делами. Велела убрать со стола и принести посуду, потом вышла. Вернулась с угрюмым мужчиной, который принёс еду. Итиль знала этого верного бабушкиного помощника Хо. Пока юноши и девушки кушали, Оза рассказала о событиях наверху, о том, что послезавтра очень важный день. Завтра же им принесут одежду, в которой они будут сопровождать Итиль в покои правителя на приём. За это время необходимо каждому изучить свою роль и немного приукрашенную легенду о происхождении, хотя все они высокородные по отцу и никакой маг не почувствует ничего. Тут посыпались вопросы, в том числе к Итиль и Юнору. Все без церемоний разговаривали, делились своими историями с Юнором. Итиль больше слушала и наблюдала. Ей было почему-то очень хорошо на душе, наверное потому, что она приобрела так много братьев и сестёр в один день. Видимо и остальные чувствовали что-то подобное. Потом Оза сказала, что уже пора отдыхать. Забрала с собой Итиль, а Юнор остался с другими братьями и сёстрами.
- Как тебе твои братья и сёстры? - спросила Оза, когда они поднялись в её покои.
Итиль сказала, что это впечатляет. Такие разные, но она почувствовала в каждом из них какой-то дар. Это она точно почувствовала. Оза удовлетворённо кивнула головой и похвалила Итиль.
- Ты, девочка, уже стала настоящей Видящей. А теперь подробно расскажи всё, что с тобой произошло за этот год. О том, что увидела на Месте Силы и Врат, - попросила бабушка.
Итиль подробно рассказала о великом Каменном круге, о том, как она трое суток просидела в позе ожидания и просветления, на центральном камне, повернувшись к тому промежутку между двумя столбами-камнями, где взойдёт солнце в день равноденствия, который совпадает с её днём рождения. Она увидела как извне, из высот за облаками, к полюсу будет надвигаться ужасный холод. Он достигнет земли, уничтожит всё живое, постепенно покроет снегом часть океана и сушу на месте Великой Тиноры. Потом, через некоторое время, "запляшут" звёзды. Страшный мороз накроет ту часть земли, где сейчас находится Тинора, а также все земли и воды от неё на запад и восток вокруг земли. Дальше она увидела только снег и лёд на месте Тиноры. Ещё поняла, что есть возможность остановить дальнейшую катастрофу, чтобы не вырос лёд, высотой в сотню тунов, чтобы не всходило солнце в другой стороне. Услышала только слова "Кристалл" и "Сын". Закончив это страшное пророчество, Итиль сидела молча, пока Оза обдумывала услышанное. Потом она сказала:
- Я так и предполагала. Необходимо как-то заставить тинорцев уйти на юг. И начинать надо немедленно, чтобы за пять-семь лет уйти так далеко, как только можно и успеть занять пустующие земли там, где мороз не будет убийственным. Людей поведёшь ты. С тобой будут хорошие помощники, я постараюсь их собрать. А теперь, Итиль, скажи мне, кто отец твоего сына?
Итиль как будто обдало жаром. Она не ожидала, что Оза так скоро об этом узнает. Но немного успокоившись, рассказала о Завоевателе, добавив, что это своё будущее она тоже видела на Месте Силы и Врат.
Оза сказала, что теперь необходимо выбрать отца для сына Итиль. Ведь древний закон гласит, что если наследует трон женщина, то родившийся от неё сын становится законным правителем и продолжателем династии. Он имеет право на династическое имя и престол, но только если он родился в браке.
Этот мальчик станет великим и, возможно, спасёт Тинору и не только её, пусть под другими звёздами и названием. Хорошо, что Великие Камни выбрали ему в отцы Завоевателя со свежей кровью молодой расы, и кроме того он наследует от тебя дар - задумчиво произнесла Оза, потом добавила:
- Теперь давай отдыхать. Не надо идти в твои покои, будешь у меня. Тебе необходимо поберечься. Уже кое-кто знает о твоём возвращении и эта новость скоро распространяется. Правда и польза от этого есть - твоего отца теперь не будут стараться отравить, убить. Нужно его известить о твоём возвращении. Пошли ему письмо со слугой.
- Подожди, бабушка, у меня есть вещь, очень необычная и вызывает странные ощущения - Итиль достала из ножен клинок, что взяла при разделе клада. Она держала его на платке. Клинок серебрился, показалось, что от него исходит жар.
- Ты что-нибудь знаешь об этом клинке? - спросила она.
- Знаю, что никто не может сказать откуда он, кто изготовил, кому принадлежал, - очень взволновано ответила Оза и подошла ближе, чтобы рассмотреть такую редкостную вещь. Подумав, она сказала:
- Видимо, это одна из тех вещей, что путешествуют из одной реальности в другую и не имеют начала. Если он пришёл к тебе, это знак, что ты перенесёшь его в другое измерение.
- Ты точно знаешь? - удивилась Итиль.
- Я чувствую, но когда это произойдёт и как, пока не ясно. Итиль, ты хоть понимаешь как действует этот клинок? - поинтересовалась Оза.
- Пока что нет, но ты же объяснишь. Скажи, его можно трогать руками, а то я сомневаюсь, - Итиль начала прятать клинок в ножны.
- Подожди, не прячь, сейчас увидишь его действие.
- Оза спокойно взяла клинок за рукоятку и подошла к небольшой вазе с живыми цветами. Достала один цветок, положила его на пол и легонько надрезала клинком. Почти моментально растение превратилось в красивый каменный цветок.
- Итиль, главное не дотронуться до лезвия. Он превращает всё живое в камень, - сообщила бабушка.
Следующий день был полон забот и дел. Он пролетел как-то быстро и закончился новым платьем, расшитым бисером и жемчугом, с великолепным поясом. Оза сама подшила к изнанке пояса кармашки, поместила туда плоские округлые кусочки кварца. Итиль могла сама "заговорить" камни, но лучше чтобы это сделала бабушка, так вернее. Ведь известно, что все камни или каменные изделия, в которых есть кварц, очень хорошо поддаются заговору для какой-то цели. Тогда эти камни "оживают", выполняют волю мага или хранителя. Камни при этом приобретают память. Поскольку эта порода очень долговечна, будет служить хранителям сотни тысяч лет. Но необходимо знать слова, которые известны лишь немногим имеющим дар. Такие камни даже могут менять реальность, хоть это, правда, и сложнее сделать. Итиль раздумывала о камнях, примеряя платье.
Вечером все собрались в оружейной, на нижнем ярусе. Оза снова повторила каждому его задание и рассказала, кому где следует стоять в тронном зале. В конце беседы пришли Варж и Чин-Кору. Оза бегло познакомила их с присутствующими и с планами на завтра.
Итиль немного знала только Варжа, статного, молчаливого, с немного угрюмым лицом, светлыми короткими волосами, широкоплечего и всегда по-военному подтянутого. Чин-Кору оказался темнолицым, с раскосыми глазами на скуластом лице. Он напоминал борца, к тому же на запястьях его рук были кожаные накладки, какие обычно носят борцы. Чин-Кору был иностранец, с юга. Как он оказался в Тиноре, да ещё и занял высший военный пост, Итиль не знала, слышала, будто он однажды спас правителя.
Наутро Оза пришла в спальню к Итиль и они начали сборы. Бабушка предупредила, что сама она будет в задних рядах, а Итиль, конечно, рядом с отцом. Объяснила, что сможет им всем незаметно помогать, если понадобится. Вышли задолго до начала церемонии, собравшись на втором ярусе дворца, в комнатах Итиль. Здесь она впервые увидела Урза. Это был очень необычный человек. Небольшого роста, седой, с волосами до плеч. С выразительными, совершенно чёрными глазами на аскетическом лице. Сухощавый, в широком тёмно-сером халате, который скрывал его фигуру и при необходимости делал незаметным. Итиль почувствовала в Урзе огромную силу, почти такую же, какую излучают только Священные Камни. Но стоило ей на миг отвести глаза, как возникало ощущение отсутствия этого человека вообще. "Да человека ли?!" - ещё подумала Итиль.
В тронном зале уже собралось довольно много людей, которые расположились по сторонам от центральной части, устланной огромным золотистым ковром. Напротив парадных дверей, на противоположном конце ковра, стоял двойной трон. Согласно традициям Тиноры, на меньшем троне, по левую руку от правителя, сидел наследник.
Перед тем, как войти в зал, Оза сказала, чтобы Итиль прошла, села рядом с отцом на трон и не колебалась ни минуты, вела себя как подобает наследнице. Итиль молча повиновалась. Отец издали увидел дочь, улыбнулся и протянул к ней руку. В зале воцарилось полное молчание. Итиль, пока шла к трону, почувствовала с одной стороны (где стояли придворные) любопытство, с другой - злобу и разочарование, там стояли Праведные. Тёмной массой они сгрудились у стены, не вписываясь в общую пёструю картину зала. Они, конечно же, уже знали, что наследница вернулась, и уже замышляли, как дадут ей отпор.
Друзья Итиль расположились вдоль центрального прохода, не смешиваясь с придворными, но и не выделяясь.
Через некоторое время вошёл дворцовый распорядитель, одетый как павлин и такой же напыщенный. Он подошёл к трону, низко поклонился и раскатистым басом сообщил, что начинается большой совет с позволения "Его Высшей Мудрости, Владыки и Правителя Северного Круга Великой и Священной Тиноры, сорок второго царя династии Нофер, Нофера-Ит от Нофера-Ло". Это был редко произносимый полный титул правителя.
Итиль сидела очень ровно, высоко подняв голову, но боковым зрением видела отца. Он сильно сдал за этот год, и хоть держался ровно, как подобает, но лицо было напряжённым и одновременно каким-то беспощадным. Итиль постаралась создать "ауру силы" вокруг трона так, как будто это сделал сам отец. Она решила пока укрыться его тенью. Тем временем распорядитель сказал, что правитель решил сообщить благородным потомкам всех кланов о назначении официальным наследником трона своей дочери, Нофер-Ит Оза-Азорра-Итиль. Это было полное имя принцессы, что состояло из имён отца, бабушки, матери и её собственного.
Со стороны придворных и знати пока не последовало никаких комментариев. От Праведных же выступил, низко кланяясь, главный жрец Барур-сейдо-Акон. Он выглядел бы весьма внушительно в своих чёрных, богато расшитых золотом одеждах, но его бледное, обрюзгшее, искажённое презрительной гримасой лицо портило всё впечатление. Он сказал, что высоко чтит мудрость правителя, но выражает недоумение, почему тот не посоветовался с Праведными, как это должно быть по традиции, ведь у правителя есть ещё много родни, высокородных мужчин достойного, зрелого возраста.
Нофер-Ит наклонился вперёд и тихо сказал:
- Все они родня по четвёртой и пятой крови, а моя дочь - первая кровь, которая может родить сына - прямого наследника, согласно традиции.
- Но ведь неизвестно, будет ли у неё сын и когда ещё, - торжественно оглядев придворных, сказал Барур. Зал зашумел, многие уже видели себя возле самого трона или даже на нём.
Итиль встала, предварительно попросив защиты у камешков Озы в поясе, и сказала спокойным ровным голосом:
- Через семь лун у меня родится сын Нофер-Фенир.
Жреческие ряды всколыхнулись. Итиль почувствовала удары злобной тёмной силы в живот. Но защита была идеальной и пробить её тёмным не удалось. Многие в зале начали что-то говорить или даже выкрикивать. Это уже было прямое непочтение к трону. Неожиданно все замолкли, когда на середину вышел царский карлик Химер. Он начал громко смеяться, приговаривая:
- Вот это да! Вот это я понимаю! Как же всем хочется надеть корону. Послушай, Нофер-Ит, ты когда-нибудь ещё видел такое? Ни один из них не думает, потому что нечем там думать. А как же они оденут на пустую голову такую тяжесть? Ведь такая голова сразу же лопнет! Хаха-хаха-хаха! - и дальше начал приплясывать, смешно изображая величие дурака.
В зале, тем временем, близкие и друзья Итиль, а также охранники под командованием Чин-Кору, навели порядок.
Вперёд снова вышел распорядитель и спросил есть ли у кого сообщения государственной важности. Итиль снова встала и своим особым голосом, чтобы всем дошло, громко и кратко рассказала о полученном пророчестве у великого Каменного Круга - Места Силы и Врат. Теперь уже пришлось немного приоткрыть свой дар. Но полностью раскрывать всем возможности и знания, которыми она обладала, она не собиралась.
Уже то, что она владеет голосом Силы, шокировало многих, но сам смысл сообщения Итиль просто поверг многих придворных в состояние, близкое к панике. Они снова начали шуметь, выкрикивать. Опять пришлось призывать всех к порядку. Жрецы стояли тёмной стеной, но в них уже не было единства, чувствовалась растерянность. Они не ожидали такого сообщения, не посоветовались как поступить. Особенно испугались туповатые прихлебатели лидеров жречества. Все их мысли были только о сколоченных ими богатствах.
Первыми, разумеется, высказали свои сомнения в верности пророчества большие землевладельцы, ведь им было что терять. Однако Нофер-Ит поднял руку и сказал непререкаемым тоном:
- Есть только один выход. Каждому вельможе необходимо начать подготовку своих людей к переселению на юг. Я незамедлительно отправлю на разведку моих лучших помощников. Они укажут нам свободные земли на юге. Мы, правитель и приближённые, уйдём последними.
Итиль добавила:
- Нам отведено не более семи, возможно, восьми лет. Кто выйдет позже, тот обречён попасть в страшный холод и замёрзнуть. Кто выйдет первым - займёт лучшие земли на юге в незаселенных местах. Собравшихся в большие караваны людей будут сопровождать военные. Обмундирование, оружие, питание стражников - берёт на себя государство. Путь укажут разведчики.
- Так значит, сама наследница и великий Нофер-Ит покинут страну? - льстиво, согнувшись, спросил верховный Праведный.
- Только когда большинство народа, в том числе Праведные, уже будут в пути, - ответил Нофер-Ит.
- Праведным не пристало спешить. Сначала мы проверим, правда ли то, что будет именно так. Может наследница, по молодости лет, не всё поняла правильно, - снова сказал Верховный Праведный Барур.
- Это ваше право, можете проверять хоть дюжину лет, разрешаю. Но когда грянет катастрофа, не жалуйтесь, что вас не предупредили, - ответил Нофер-Ит.
Придворные сразу же заторопились, хотя распорядитель пригласил всех на пир. Многие всё же остались, чтобы узнать ещё что-нибудь, обсудить между собой услышанное, чтобы, не попустите Священные Камни, не принять поспешных решений.
Нофер-Ит поднялся первым, за ним - Итиль. Они прошли через боковые двери в подготовленный для пиршества зал, уже вместе с Озой. За ней, через эту же дверь, прошли близкие и друзья. Остальных распорядитель проводил через центральный вход. Праведные, во главе с Верховным, не остались на пир. Вопреки этикету, они ушли. Видимо тут же начнут совещаться. Назревают неожиданные и сложные перемены. Оза шепнула Итиль, что отсутствие Праведных не важно, пусть идут совещаться, всё равно их планы не останутся тайной.
Пир после услышанного пророчества получился мрачноватый.
Отец смотрел на Итиль так, как будто видел впервые. Он никак не мог поверить, что такую потрясающую основы государства новость принесла его маленькая дочь. Такая незаметная, которая всё время где-то пропадала, не интересовалась делами государства. Ему хотелось узнать больше о её странствиях, но здесь было не место. Он только поблагодарил за предупреждение о катастрофе и спросил, познакомит ли дочь его со своим мужем, достоин ли он войти в их семью. На это Итиль утвердительно кивнула головой. Нофер-Ит предложил чтобы дочь пришла завтра с утра в его покои. Итиль, конечно, согласилась и подумала, что успеет всё обсудить с Озой.
Уже в доме Озы состоялся разговор о завтрашней встрече с Нофером-Ит. В конце Оза предположила:
- Единственным наиболее приемлемым мужчиной на роль твоего мужа есть Литорно. Он по крови и по внешности подходит на роль отца будущего наследника престола.
Итиль понимала, что это оптимальный выход, но как не хотелось связывать себя с почти незнакомым ей человеком! Бабушка всё улавливала на лету. Она успокоила Итиль, сказала, что сама поговорит с Литорно. В конце Оза постаралась подбодрить и одновременно направить мысли внучки в другую сторону:
- Не трусь, со свадьбой всё решится хорошо. Была бы это только одна проблема. Куда большая угроза сейчас исходит от Праведных.
"Да, необходимо быть осторожной. Сейчас она лучшая мишень для Праведных. Плевать им на грядущие беды и катастрофы. Главное для них - власть", - Итиль ещё долго размышляла, ворочаясь в постели.
Утром Итиль не успела спуститься к братьям и сёстрам на нижний ярус. Бабушка заверила, что у них всё в порядке. Итиль они ждут после встречи с отцом.
Столица уже кипела, плохая новость быстрой волной прокатилась по ней и с гонцами ринулась к другим городам и поселениям. Кто-то верил, а кто-то и не верил, но страх и растерянность, как туман, заползали в дома. Сразу же подорожали лошади, повозки, продукты, а особенно зерно. Закупали всё более дальновидные и перекупщики.
Разговор с отцом у Итиль получился какой-то односторонний. Нофер-Ит больше слушал молча подробности её пребывания у великих Камней. Когда Итиль сообщила, что отец её ребёнка Литорно, Нофер-Ит оживился. Сказал, что помнит мать Литорно. Она была дочерью высокородного Радила-Вет, одного из потомков знати Великой Тиноры. После смерти дочери он забрал мальчика и воспитывал в своём доме. Отец одобрил её выбор, только подозрительно спросил:
- Случайно не Оза сделала этот выбор?
Итиль уверенно ответила, что это собственный выбор её, Итиль, хотя она, разумеется, советовалась с бабушкой. С кем же ещё ей советоваться.
Ещё поговорили о великих переменах для страны, о трудностях, связанных с этим. Итиль заверила отца, что всё, касающееся выбора территории для переселения и организации отряда разведки путей, они с Озой берут на себя. Когда Итиль заговорила о состоянии здоровья отца, он отвечал уклончиво, не хотел огорчать дочь. Но было ясно, что Нофер-Ит серьёзно болен и он знает об этом. Итиль почувствовала, что не может помочь отцу, только попросила его держаться, хотя бы пока в стране уляжется первая волна страха и неразберихи. Ведь нельзя же её оставлять один на один с Праведными, пусть бы их сожгло великое Солнце-Коло и поглотили Камни. Отец сделал вид, что не слышал её слов о Праведных. Ещё онс горькой усмешкой сказал, что рядом с Итиль ещё лет двести будет хорошая помощница, Оза, была бы только сохранена Тинора. Итиль в задумчивости спросила:
- Отец, ты знал, что Оза Повелительница Камней?
- Конечно, и даже давно. Также, я догадываюсь у кого ещё теперь есть такой же дар - насмешливо сказал Нофер-Ит, помедлив он добавил, - Итиль, приходи ко мне чаще, я ещё смогу тебе кое-чем помочь.
На этом они расстались. У Нофера-Ит начинался приём государственных мужей и вельмож. Дел было множество, но Итиль сказала, что пока не готова вникать в эти проблемы. Начинался новый этап в жизни Итиль, но ей было необходимо ещё немного времени, уладить кое-что. Она сразу же спустилась в свои комнаты, переоделась в мужскую одежду, взяла кое-какие вещи из потайного сундучка в стене спальни. Постояв с закрытыми глазами, почувствовала присутствие "ушей". Улыбнувшись подумала, что надо бы принести заговорённые камни, разложить тут. Хотя пользоваться своими комнатами в ближайшее время не собиралась, но создать видимость присутствия необходимо.
В своих покоях Итиль пробыла не долго. Спрятала кое-какие вещи в своей спальне и спустилась в оружейную на нижнем ярусе. Там кипел тренировочный бой, а наблюдавшие комментировали удачи и просчёты соперников. Навстречу Итиль вышла Оза и сказала, чтобы она проходила в соседний зал. Через несколько минут к ней присоединилась бабушка и Литорно. Оза тут же поставила "ауру тайны".
- Итиль, Литорно уже знает о своей роли, и он не против, - сказала Оза.
- Ещё бы, с тобой попробуй быть против, - улыбаясь добавил Литорно. Он внимательно смотрел на Итиль, словно ожидая от неё каких-то особенных слов. Но девушка просто кивнула головой в знак согласия, не то со словами Озы, не то со сказанным Литорно.