Рорк знал, что этот день придет. Рано или поздно, но должен был настать тот миг, когда он наконец-то был бы признан настоящим мужчиной. Не безусым юношей, а тем, кем когда-то был его отец - воином Сверкающего Легиона.
Рорк так долго мечтал об этом, так долго мечтал поступить в Академию Воинских Искусств, что не сразу поверил, что день совершеннолетия наступил. Он никогда никому не рассказывал о том, что каждый раз поздней ночью, когда все из его друзей и родных ложились спать, Рорк выходил во двор и подолгу смотрел на звезды, ища там, в ночном звездном небе, своего отца.
Мудрые поговаривали, что каждый из живущих, погибая, возносится на небо, становясь звездой для того, чтобы направлять пути своих потомков. И Рорк верил - его отец тоже там, на небесах. Он смотрит на него с надеждой, что сын не посрамит память отца, станет таким великим воином, про которого до конца дней мира будут слагать легенды.
Рорк верил в это. Ночами он сидел во дворе дома, видя себя во главе огромного войска, штурмующего последнюю цитадель Тьмы, что собралась нынче на Закате, мечтая о том, как именно он повергнет Властелина Бездн, как его нарекут Величайшим, как сам король будет прислушиваться к его советам...
И вот пришел тот день, когда мечты должны были начать воплощаться в реальность. Юность кончилось, Рорку исполнилось восемнадцать лет и теперь он знал, куда отправляться. Вся деревня устроила грандиозный пир по этому поводу; старый, как сама деревня, староста Валрион, знававший, говорят, еще деда Рорка, знаменитого полководца королевства, лично оплатил все празднование, включая десять бочек отменного эля и молодых наложниц, купленных на Южном перевале специально для этого праздника.
Пир продолжался весь день, с раннего утра до позднего вечера, пока Валрион не прервал всеобщий шум, чтобы произнести какую-то важную речь. Дождавшись, пока на огромной поляне, на которой в этот час теснились длинные ряды столов с самими изысканными яствами не настанет тишина, Валрион встал на подготовленный как раз для такого случая стол и громко произнес:
-- Дорогие мои друзья! Сегодня мы празднуем совершеннолетие Рорка, славного потомка достойнейших Дориуса и Галиуса. - Толпа пирующих отозвалась одобрительным возгласом. - Все эти восемнадцать лет мы терпели его порою наглые выходки. Терпели ради того, чтобы Рорк смог продолжить труд своих предков, стать великим воином Сверкающего Легиона. И в честь сего дня я хочу вручить ему то, что хранил долгие годы. - Валрион вытащил что-то из складок плаща. - Это - родовой меч семьи Рорка! Последним его обладателем был Дориус, лучший мечник короля, погибший, отражая натиск тварей Тьмы на границе нашего государства. Этот меч король велел передать его сыну на день совершеннолетия. И я выполняю его повеление! Рорк!
Молодой юноша, с копной черных волос и внушительным видом, поднялся, держа в руке бокал с элем.
-- Подойди ко мне, - уже тише сказал Валрион.
Рорк послушно преодолел несколько десятков шагов, встал перед старостой.
-- Возьми этот меч, сынок, - улыбнулся Валрион. - Он твой. Теперь ты - продолжатель рода!
С этими словами староста протянул Рорку меч. И только руки юноши коснулись его, толпа позади разразилась восторженными криками.
2 - Академия Воинских Искусств (начало)
Долгие недели пути - и вот он, прекрасный город Арвинум, столица огромного королевства.
Все эти дни Рорк думал только о том, что его ждет в Академии. Среди простого люда ходили слухи о приходе нового Мастера, сурового и беспощадного воина, который требовал от новичков и аколитов полной выкладке на всех тренировках. К тем же, кто приезжал поступить в Академию, он предъявлял самые жестокие требования.
И все же Рорк не страшился испытаний. На его поясе висел меч предков, впереди раскрывалась огромный Арвинум, казавшийся издалека прекрасным и неприступным, освещаемый небоычайно ярким солнцем, и никакие мысли не могли сбить юноше прекрасное настроение.
Перед въездом в город его остановили стражи. Рорку побыстрее хотелось попасть в Академию, поэтому он был не особо доволен этим. Однако проявлять недовольство не стал, терпеливо отдав стражам города свиток.
Один из стражников, внимательно изучив документ юноши, пристально взглянул ему в лицо:
-- Неужели ты и есть Рорк, сын Дориуса, внук Великого Галиуса?
-- Там все написано, - кивнул на свиток Рорк, пожирая глазами видимую даже отсюда алую башню Академии.
-- Да, написано... - задумчиво произнес стражник. Наконец отдал свиток юноше. - Однако на лошади по городу бродить нельзя. Только пешим. Ясно?
-- Да.
-- Пропустить его!
...Коня пришлось оставить в ближайшей таверне. Наспех перекусив, Рорк направился в сторону Академии.
Столица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Больше всего юношу поразили ряды торговцев, которые, казалось, были везде. Они продавали самые разные вещи - от каких-то тряпок и платьев до коротких мечей и кинжалов. Рорк поинтересовался у одного из торговцев, почему среди товаров нет топоров и длинных клинков. На это он получил следующий ответ:
-- Так ведь это... нельзя продавать. Указом короля это... запретили продавать что-то длиннее локтя... И топоры, топоры тоже запретили. А ты что, купить хотел? - Глаза торговца алчно блестнули.
-- Нет, - покачал головой Рорк и отправился дальше.
По пути в Академию юноша заметил нескольких пеших воинов Сверкающего Легиона, направляющихся в сторону огромного и прекрасного королевского дворца. Столько уважения внушал один их вид, что Рорк поклялся себе в который уже раз - он обязательно станет одним из них. Несмотря ни на что, но станет.
А вот и она, Академия Воинских Искусств! От одного ее вида у Рорка захватывало дух. Огромное здание, окруженное высоким зубчатым забором, внушало страх любому, кто хоть раз взглянул на него. С первого взгляда становилось понятно - именно здесь воспитывают настоящих мастеров боя.
Глубоко вздохнув, Рорк решительно направился к входу в Академию.
3 - Академия Воинских Искусств (продолжение)
Зал был величественен и прекрасен. Описать все его убранство, наверняка выполненное утонченными Темными эльфами, не представлялось возможным, стоило только сказать, что сделано оно было в готическом стиле.
На встречу Рорку шел немолодой человек, в кожаном костюме и узким мечом на поясе.
-- Приветствую тебя в Академии Воинских Искусства, - коротко поклонился он. - Я Жернод, распорядитель, то есть человек, устраивавший юношам испытание, пройдя которое они могут стать истинными воинами. Позволь узнать твое имя?
Рорк взглянул ему прямо в глаза и гордо произнес:
-- Рорк, сын Дориуса, внук Галиуса.
На лице Жернода отразилось удивление.
-- Тот самый сын Изумрудного Меча ?
-- Да!
Распорядитель вновь поклонился, в его взоре отразилось почтение.
-- Что ж, я очень рад твоему прибытию в Академию. Однако кодекс делает равными всех, даже королей, поэтому тебе не миновать испытания. - Он обнажил меч. - Для начала ты должен показать владение клинком.
-- Здесь? - недоуменно спросил Рорк.
-- К бою! - вместо ответа воскликнул Жернод и сделал первый выпад.
Нельзя сказать, что распорядитель Академии Воинских Искусств был отличным воином. Однако и слабаком он не являлся, владея мечом на таком уровне, на каком должен им владеть любой уважающий себя мужчина.
Рорк с трудом отражал выпады Жернода, но держался, ни разу не дав себя задеть. Короткий клинок распорядителя, казалось, был быстрее молнии - вот он появился слева, стремясь нанести разящий удар, однако Рорк ушел в сторону, поставив на пути клинка лезвие меча. Жернод прыгнул вперед, в воздухе нанося три мелких, но опасных выпада, Рорк сделал несколько шагов назад, выставил перед собой меч. Распорядитель только в последний момент сумел увернуться от коварного удара. Приземлившись, он неуловимым движением вложил меч в ножны.
-- Хватит! - Жернод смахнул пот со лба. - Я вижу, ты хорошо владеешь мечом...
-- А я думаю, что нет! - прервал распорядителя сильный голос и в зал вошел высокий, ощутимо гибкий человек, с длинными, сложенными в пучок волосами.
-- Мастер! - низко поклонился Жернод.
Рорк отшатнулся от изумления.
-- Этот человек недостоин быть принятым в нашу Академию, - заявил Мастер.
-- Но это же сын Изумрудного...
-- Мне плевать, чей он сын! - сверкнув глазами, воскликнул Мастер. - Пусть это даже само высочество! Этот юноша владеет мечом хуже моей престарелой бабушки.
-- Позвольте... - попытался прервать его Рорк, однако тщетно.
-- Ты думаешь, это не так? Хорошо, - кивнул Мастер, молниеносным движением вытащив клинок из ножен Жернода. - Если ты продержишься против меня хотя бы десять секунд, я принесу тебе свои извинения и приму в Академию. Более того - я буду выплачивать тебе половину своего жалования. Идет?
-- Идет, - сухо промолвил Рорк. Внутри него пылала ярость.
-- К бою!
Рорк не мог понять, что произошло в следущий миг. Меч будто сам выскользнул из его рук. Он еще падал, а юноша внезапно почувствовал толчок в грудь, от которого отлетел на добрых два десятка шагов, больно ударившись головой. Перед глазами вспыхнули искры.
-- Я оказался прав, - ворвался в сознание голос Мастера. - Он не заслуживает чести стать аколитом Академии. Этот юноша недостоин состоять в родне с таким воином, как Дориус Измурудный Меч! Жернод, выпроводи этого сударя вон. Я не хочу его больше видеть.
Послышался звук удаляющихся шагов. Рорк тяжело встал, поднял меч предков с пола и медленно побрел к выходу. Все получилось абсолютно не так, как он хотел.
4 - Реванш
Прошло два года. Долгих два года, которые показались вечностью.
Всё это время он тренировался. Вставал рано утром, приводил себя в порядок, брал меч, выходил на задний двор трактира, в котором поселился и до поздней ночи истязал свое тело в боях с невидимыми противниками. Жил Рорк на деньги, зарабатываемые в схватках с разными бойцами в закрытом клубе для богатых жителей Арвинума.
За два года меч стал частицой его души, с ним Рорк не расставался ни на час.
Он изменился. Из простого, не обученного владению клинком юнца Рорк превратился в матерого, закаленного десятками боев на арене воина. Он стал быстрее, сильнее, умнее, умел видеть противника насквозь, замечал его слабые стороны и достойно использовал их.
Два года упорных тренировок сделали из него мастера клинка, мастера ближнего боя. И когда Рорк понял, что пришло время, он снова отправился в Академию Воинских Искусств.
И вновь тот самый зал, и вновь навстречу вышел Жернод. Заметив Рорка, распорядитель помрачнел, хотел было что-то произнести, однако его опередил Мастер, как и два года назад, появившийся неожиданно и нежданно:
-- Так-так! Сын Изумрудного Меча пожаловал. - Он приблизился, остановился в двух шагах от Жернода. - Разве я не ясно выразился в прошлый раз? Таким как ты не место в Академии!
-- Ты оскорбил меня, - холодно произнес Рорк. - Но я прощаю тебя. Взамен прошу повторения испытания.
-- Хорошо, - легко согласился Мастер. В его руках словно по волшебству возник длинный извилистый меч. - Приступим!
И он рванулся вперед, также быстро, как и тогда. Однако сейчас перед ним был уже не тот юноша - на его месте стоял один из лучших мечей королевства, прозванный на арене Алмазным Мечом.
Мастер был не настолько резв, как казалось раньше. Да, он оказался силен, отлично, просто блестяще владел мечом, даже лучше, чем Рорк, но продержаться десять секунд... да что там секунд! Десять минут продержаться Рорк мог. И продержался.
И в конце этого утомительного боя, когда Рорк шатался от усталости, Мастер внезапно остановился.
-- Да, ты готов, - поклонился он, вложив меч в ножны. - Мало кто может продержаться против меня так долго. Я велю принять тебя в Академию сейчас же и лично буду наблюдать за тобой. У тебя великое будущее... Рорк Алмазный Меч!
Рорк вздрогнул, не ожидая, что Мастер знает его прозвище, однако ответить не успел. Глава Академии Воинских Искусств растворился в воздухе.
-- Идемте, - слабо взял Рорка под локоть Жернод. - Мне нужно многое вам показать...
ЭПИЛОГ
Орков в башне засело немного, но практически каждый из них был вооружен арбалетом. Более десятка воинов погибло, прежде чем за дело взялся Рорк.
Перерезав глотку часовому, он тихо пробрался на второй этаж, успел отбить пущенный в его сторону болт и метко метнул кинжал.
-- За мной! - взревел Рорк и рванулся в сторону стушевавшихся орков.
Его личный отряд, прозванный Алмазным Легионом, помчался за своим командиром. Прошел всего миг, а от более чем трех десятков орков практически ничего не осталось.
...Позднее Рорк вышел на наспех сооруженный пост и взглянул на прекрасно просматриваемую Хлусскую долину. Где-то там, внизу, собиралось последнее войско Тьмы, собранное самим Властелином Бездн. Несколько тысяч орков готовилось к последнему бою.
Рорк оглянулся и заметил на себе пристальный взгляд короля - понимающий и дружелюбный. Молодой властитель, князь Арвинума, коротко кивнул, что могло означать только одно: сигнал к начале атаки.
Рорк улыбнулся и обнажил меч. Его голос заставил задрожать даже сам воздух: