Торс прилетел на Гванду-36 всего три дня назад, но уже сейчас у него сложилось впечатление, что эта планета скоро станет седьмой в "списке нестабильных". А это означало, что Торговый Корпус разрывал все отношения с правительством этой планеты. Затем бы так поступили имперцы, колониальцы и многие другие. Наверное, лишь Вестанская колония, самая старая из всех ныне существующих, поддерживала бы связь с Ганду-36.
Торс вначале был удивлен тем, что не обнаружил ни одной статуи Создателя. Странно, церковь всегда стремилась навязать свою веру, особенно на новых планетах. Правда, однажды их желание едва не ввергло Империю в межзвездный конфликт, когда церковь прилетела на Ваахару, планету Эльфийской цепи, где жили остроумные и мудрые эльфы, открывшие много секретов Вселенной человечеству. Тогда, правда, все удалось решить мирным путем, но Торс знал, что руководители церкви до сих пор точат зубы на эльфов и готовы на все, чтобы "мерзкая" вера "ушастых" навсегда исчезла из Вселенной.
Лишь день спустя Андре ван Рис, руководитель информативного отдела Службы Имперской Безопасности - сокращено СИБ - сообщил Торсу о том, что патриархи церкви оставили в покое планету и ее жителей, заявив, что "ересь в этом мире впитана вместе с молоком матери".
Торса это несколько удивило, но он не стал расспрашивать у ван Риса подробности, зная занятость руководителя информотдела. СИБ не спал, заботясь о безопасности жителей Империи, поэтому лучше было не мешать им делать свою работу.
Торс и сам раньше был безопасником, работал в отделе разведки и был участником многих операций, даже такой легендарной, как "Копи гномов". Тогда, пять лет тому назад, судьба забросила его в Цукрус-2, планету на окраине рукава Стрельца, родной галактики Империи и Звездной системы. На поверхности планеты не обнаружили ни следа жизни, только странные роботы, полуживые, атакующие любое живое существо. А вот в недрах...
В недрах жили низкорослые бородатые карлики, которых умники из Центрального Управления Экспансии (ЦУЭ) прозвали гномами. Эти существа настолько развили свою технологию, что когда группа "Омега", в состав которой входил и Торс, спустились в подземелья, их встретило Совершенство - т а к и х городов не строили даже эльфы. Все недра планеты пронзала паутина Города, совершенного и настолько машинизированного, что гномы вот уже сто лет как отдыхали от физических трудов, занимаясь поисками смысла жизни и строителей Вселенной.
Человечество, увидав технику гномов, предложило им много денег, почет в Империи и многое другое только за то, чтобы они раскрыли им секрет своей техники, но карлики из-за каких-то своих причин отказали людям, закрывшись у себя на планете. Фанатики церкви, больше технологов Империи желавшие получить новые знания, предложили взорвать планету Цукрус-2, но слава умникам из ЦУЭ, что сумели отговорить императорский совет от такого решения.
С тех самых пор Торс не служил в разведке. Решением руководителей СИБ его перевели в отдел аналитиков, где занимались прогнозированием ситуаций и тому подобной ерундой. Поработав два месяца на базе "Лунитрум", Торс написал заявление начальству и вскоре стал практиком - человеком, который собирал информацию на месте. Торсу это пришлось по душе; чем-то это напоминало ему его любимую разведку.
Несмотря на возраст - в апреле этого года Торсу исполнилось сорок пять лет, - он не был обычным человеком пожилого возраста, как многие люди его возраста на Гео, родной планете Империи. Торс не любил сидеть в четырех стенах, его больше тянуло в неизведанные дали космоса, туда, куда еще не ступала нога человека. Будучи здоровым человеком, он мог себе позволить прогулки к границам Империи на "скутере" , но душа желала большего и... запретного. Закон Империи гласил: любой, преступивший границы Империи без надлежащего приказа, подлежал смерти. И пограничники из СИБ свято чтили и выполняли его.
Рано утром четвертого дня своего пребывания на Гванду-36 Торс проснулся от трели видеофона. Злобно выругавшись, он сбросил с себя одеяло и хрипло произнес:
-- Связь.
"Домовой" - компьютер с искусственным разумом с готовностью выполнил его поручение. Заместо слабо освещенной солнцем стены раскрылся экранчик, где можно было увидеть немолодого лысого человека в форме безопасника. Торс его узнал - это был Тонуас Кажжа, один из начальников "Лунитрима".
-- Я тебя не разбудил? - поинтересовался с улыбкой Кажжа, почесывая небритую щеку.
-- Конечно же да, - хмуро ответил Торс. - Что случилось?
-- Ничего, просто решил проверить, как живет наш практик, - произнес Кажжа и вздохнул. - Многое успел узнать?
-- Нет, - покачал головой бывший разведчик, поднимаясь с твердой кровати. - День ушел на адаптацию, еще два на поиск нужных людей. Сегодня отчет будет готов, а завтра я буду у вас.
-- Понятненько... - кивнул Кажжа. - Как впечатления от планеты?
-- Странно здесь все. Какая-то странная атмосфера на планете, все ходят будто зомби из сказок.
-- Ты думаешь, она достойна изоляции?
-- Да, - кивнул Торс. - Но сегодня нужно еще встретиться с одним человеком. После этого я и сделаю вывод.
-- До связи. - Экран с Кажжей исчез, на его месте вновь появилась стена.
Торс взглянул в окно. Жизнь на Гванду просыпалась, люди спешили на свои рабочие места. День начинался, самый важный день пребывания практика на Гванду-36.
Климат на планете был сухой и жаркий, поэтому Торс оделся легко, взяв с собой только папку с нужными для его отчета записями и бумагами. Метотакси подъехало вовремя, не дав Торсу возможность насладиться унылыми пейзажами Гвары, главного города планеты. Высокие здания устремляли свои конусообразные крыши в небо, касаясь ими вечно пасмурного неба. Когда-то Гванду-36 была молодой и красивой планетой, едва ли не копией Гео, но человек, поселившись на ней, быстро превратил прекрасные пейзажи гор и лесов в выгодные ему места добычи сырья. И все планеты стали или будут такими же, как Гванду. Рано или поздно. И от этого понимания становилось грустно и печально - человеку просто негде будет поселиться. Чего тогда стоят заявления церкви, что Создатель создал человека по образу и подобию себя? Вряд ли Творец был разрушителем.
-- Приехали, мистер, - произнес бритый водитель, повернувшись к Торсу.
Расплатившись с ним, бывший разведчик вышел из метотакси и огляделся. Он стоял на площади Быка, что находилась в самом центре Гвары. Именно здесь ему назначил встречу бывший руководитель администрации президента Гванду-36 Рональд Уаскоу.
Вздохнув, Торс прошел к огромному фонтану и остановился рядом с ним. На площади было немало народу, в основном молодые люди, парами гуляющие среди небольших деревьев. Площадь была огромна и вела к Дому Правительства, куда Торс хотел наведаться после встречи с Уаскоу.
Взглянув на часы - десять утра, - бывший разведчик уже хотел покинуть площадь, как сзади его негромко окликнули:
-- Мистер Торс!
Досчитав до десяти, Торс обернулся. Его звал человек в черных одеждах и клаксе - плоской шляпе с переливающимися цветами. Сейчас она была темно-синей.
-- Вы Рональд Уаскоу? - спокойно поинтересовался Торс.
-- Да, - твердым голосом ответил человек, подходя ближе. - Давайте отойдем отсюда, это место хорошо просматривается.
Уаскоу пошел по направлению к столикам в кафе. Торсу ничего не оставалось как последовать за ним. Его не удивили слова бывшего руководителя администрации президента - правительственные чиновники не очень хотели общаться с практиком СИБа и недолюбливали тех, кто это делал.
Сели за свободный столик, Уаскоу заказал кофе. Торс разложил на столе бумаги и подождал, пока молодая красивая официантка поставит чашечку с ароматным напитком на стол и уйдет.
-- Что вы мне можете рассказать? - спросил Торс. - Учтите, мое время дорого стоит... - Он лукавил. Ему сейчас очень нужна была информация.
-- Не надо, - поморщился Уаскоу, поправляя клакс. - Я знаю про ваши проблемы и хочу вам помочь. Если вы поможете мне.
Торс хмыкнул:
-- Это что, ультиматум?
-- Нет, что вы, - усмехнулся Уаскоу. - Это всего лишь просьба. Если не затруднит это ваш персону...
-- Я вас слушаю, мистер Уаскоу.
-- Ах да, извините. - Он глотнул кофе. - Вы не замечали унылости этой планеты? Не замечали скучающие лица людей?
Торс кивнул.
-- Слушайте внимательно, мистер Торс, - продолжал Уаскоу. - Вам вряд ли кто-нибудь еще про это расскажет. Указом президента Гванду-36 год назад была создана команда ученых. Она должна была провести некий эксперимент, с помощью которого любой человек мог спокойно управлять другими. Как я знаю, им это удалось. Я был тогда, когда они показывали свое творение президенту Кхару. Ему это очень понравилось и он решил использовать изобретение ученых, получившие название "Пастух", в своих целях. Проводились массовые мероприятия, на которых незаметно - с помощью отвлекающей музыки (например, рока) - проводилась обработка людей этим изобретением.
Уаскоу огляделся по сторонам и продолжил, но уже тише:
-- "Пастух" излучал некие энергетические волны, что проникали в голову людям и внушали им ту установку поведения, которая была закодирована определенным образом в этих волнах. Именно с помощью этого изобретения Кхар победил на очередных выборах. Но потом появилась проблема - волны действовали только семь дней, после этого сознание человека ломало внушаемые ему установки. И тогда ученые придумали мини-излучатели, которые затем установили практически на каждом километре столицы, а затем и других городов. Я попросил вас отойти от фонтана только потому, что внутри него был самый мощный излучатель так называемых З-волн - волн зомбирования. Вы не замечали, что вам становится плевать на все, что вы стали плыть по течению жизни?
Торс снова кивнул.
-- Это следствие излучения. Вам, наверное, интересно, почему же я не был зомбирован. Дело в шляпе, как говорится. - Уаскоу указал на клакс. - В нем есть датчик, создающий вокруг моей головы барьер против З-волн. Советую вам: уезжайте. Через два-три дня вы уже не сможете улететь с планеты, став зомби.
-- Почему я должен вам верить? - поинтересовался
Торс.
-- Потому что я хочу спасти вам душу, - с улыбкой ответил Уаскоу. - Вы можете это легко проверить. Привезите сюда аппаратуру и вы убедитесь в моей правоте.
Уаскоу поднялся, положив на стол деньги за кофе.
-- Мой вам совет, мистер Торс - уезжайте.
Он вышел, оставив практика размышлять над его словами. Речи бывшего главы администрации президента казались бредом, но... реальным бредом. Люди в самом деле ходили с "пустыми глазами", словно у них высосали душу. Нужно было проверить слова Уаскоу; интуиция подсказывала Торсу, что тот прав.
Выйдя из кафе, Торс поймал метотакси и поехал в гостиницу, где он остановился. Хорошо, что у него с собой был дифон . Запись была четкой и теперь ее можно было предъявить начальству.
Поднявшись на лифте на семьдесят шестой этаж, Торс хотел зайти в свою комнату, когда почувствовал неладное. Интуиция, не раз выручавшая его в разведывательных рейдах, подсказывала, что за дверью опасность. Торс уже повернулся к лифту, но уйти не успел.
Дверь его номера открылась, показалось узкое дуло пистолета. Торс не успел увернуться и острый шип воткнулся ему в ногу - это был парализатор, а не пистолет. Торс почувствовал мгновенно расползающуюся по тел усталость и понял, что проиграл. Через секунду он упал на пол, лишившись чувств.
...Из номера вышел человек в ярко-синем балахоне с нарисованным синим орлом на плече - герб Гванду-36. Он пнул практика в бок удовлетворенно хмыкнул. Затащив Торса в номер, он достал мивифон , нажал красную кнопку и произнес: