ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: АТАКА

***

ЛАГЕРЬ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА. НОЧЬ.

Игорь слегка выгнул шею, и зевнул. Все тело уже затекло, но парень старался не обращать на это внимание. Он пролежал без движения более часа, осталось приблизительно столько же, пока его не сменят на посту. Сегодня Игорь заступил в ночной караул в первую смену, чему был искренне рад; лучше сразу отстреляться и всю оставшуюся ночь отдыхать. Он едва коснулся снайперской винтовки, лежавшей подле него, словно проверяя, не исчезла ли она. Винтовка была на месте.

Буйный разросшийся лес, окружающий лагерь вызывал у Игоря смешанные чувства. Днем он мог завораживать своей красотой и бескрайностью, обилием цветов и высотой деревьев. Ночью же этот зеленый гигант вселял благоговейный ужас и страх.

Парень не знал, каким был мир до Судного дня, когда планета дала отпор колонизаторам, уничтожавшим Ее, и считавшим при этом себя Ее хозяевами. Она показала людям, кто здесь настоящий хозяин. Однако Игорь не знал этого. Он родился на стыке Эпох, он появился на свет в разгар неравной битвы остатков человечества с бушующими стихиями, он принадлежал к поколению Икс. Так называли людей, родившихся во время либо после Великих Стихий.

Игорю было всего семнадцать...

Он не знал своих родителей. Его мать умерла при родах, а отец сгинул в бескрайних просторах лесов вскоре после рождения сына. Мальчика взял на воспитание командир лагеря бродяг по имени Буйвол. Так его все называли.

Игорь не пошел по стопам своего наставника. В каратели он не годился, поскольку был слабоват в ближнем бою, да и реакции не всегда хватало. Однако безупречное зрение, усидчивость и терпение сделали из парня одного из лучших снайперов в лагере, способного поражать цели на невиданном расстоянии.

Игорь помнил, как несколько лет назад, когда он был совсем еще мальчишкой, между различными лагерями велись локальные войны. Их лагерь постоянно подвергался нападениям штурмовых отрядов из соседних поселений, а также разбойничьих группировок из Темных лесов. Однако со временем подобные конфликты утихли, между поселениями начали развиваться торговые отношения, появились принципы добрососедства.

Главными врагами поселенцев в сегодняшние дни являлись дикие звери и птицы, пытающиеся время от времени атаковать лагеря людей. Хотя и бандитские группировки периодически давали о себе знать, выползая из Темных лесов.

Игорь всматривался в темноту, ожидание тянулось медленно...

Сегодня лес был спокойным. Тишина, окружающая юного снайпера, была гнетущей. В полной боевой экипировке, находясь в тщательно замаскированной огневой точке, Игорь сливался с окружающей средой, ничем не выдавая своего присутствия.

Хруст веток, прервавший ночную тишину, прозвучал, словно взрыв бомбы, заставив Игоря вздрогнуть. Парень мгновенно вскинул винтовку, занял позицию для стрельбы и осмотрелся. Ничего...

Зрение у снайпера было отменным, за что в лагере ему дали прозвище Соколенок. Но в лесной чаще не было видно ровным счетом ничего. Игорь подумал было, что слух сыграл с ним злую шутку, но вскоре хруст веток повторился. Нет, это не шутка. К лагерю явно кто-то приближался...

Согласно караульного устава, если снайпер, находясь на боевом посту, слышит приближающийся объект, но не может его рассмотреть, он должен немедленно дать соответствующий сигнал начальнику караула, тот, в свою очередь, должен привести караул в боевую готовность первого уровня и выслать к огневой точке снайпера разведчика.

Игорь отложил винтовку и потянулся к сигнальной шторе, расположенной подле него. Установив ее и включив тусклую подсветку, снайпер подал соответствующий сигнал, открывая клапаны на короткие и длинные промежутки времени. Подав сигнал, Игорь вновь взял в руки оружие и продолжил осматривать местность. По-прежнему ничего не было видно. Спустя несколько минут Игорь услышал позади себя шорох. Рядом, словно из ниоткуда, возник темный силуэт. Это был разведчик.

Игорь узнал бойца по прозвищу Сыч. Разведчик также был молод, ему недавно исполнилось девятнадцать. Однако Сыч в совершенстве владел своим мастерством, давая фору бывалым братьям по оружию.

Сыч присел подле Игоря. Он также был облачен в маскировочный костюм, который делал его практически невидимым в ночном лесу. Игорь знал, что с противоположной стороны в темноте крадется напарник Сыча, поскольку в подобных ситуациях разведчики отправлялись на вылазку по двое.

- Докладывай, - прошептал Сыч.

- Подозрительные звуки в лесу, на подступах к моей точке. Похоже, кто-то или что-то приближается, - также шепотом ответил Игорь.

- Уверен?

- Абсолютно.

Сыч кивнул и в тот же миг исчез в ночной мгле. Игорь покрепче сжал винтовку в руках и приготовился к любым неожиданностям.

Сыч перемещался под прикрытием темноты, словно кошка, мягко и бесшумно ступая на почву. Слева от него также бесшумно двигался его напарник, время от времени обозначая свое присутствие условными знаками. Углубившись в чащу на небольшое расстояние, Сыч на мгновение замер, внимательно вслушиваясь в ночную тишь. Невдалеке он услышал тяжелое дыхание.... Это был человек ... Сыч мог поклясться, что это был именно человек. Разведчик не спеша извлек из чехла боевой нож и крепко стиснул его в руке, готовясь в любой момент атаковать либо отражать атаку. Лезвие ножа, как и рукоять, было темным, дабы оружие не блеснуло при свете Луны, выдав тем самым местонахождение бойца потенциальному противнику.

Тем временем неизвестный, судя по всему, начал продвигаться вперед, издавая характерные звуки и шорохи, которые становились все ближе и ближе. Напарник Сыча перегруппировался, и начал отрезать неизвестного, заходя ему в тыл, и отсекая тем самым путь к возможному отступлению.

Разведчик напрягся, готовясь к стремительной атаке. Он собирался совершить боевой прыжок и вступить с противником в рукопашный бой. В этот момент раздался хруст ломающихся веток, за которым последовал приглушенный стон. Неизвестный, очевидно, попал в один из капканов, расставленных ловчими из лагеря.

Сыч осторожно приблизился к тому месту, откуда исходили стоны....

На земле лежала женщина, ее нога была стиснута безжалостным капканом. Разведчик замер, внимательно рассматривая незваную гостью. В тот же миг рядом появился второй дозорный. В лагере его звали Дрозд.

Молодая, на вид до тридцати лет. Одета незнакомка в боевую экипировку, которая, однако, была вся изорвана и изрядно выпачкана. На лице и шее женщины виднелись многочисленные ссадины, оставленные, судя по всему, ветками лесных деревьев и кустарников, из чего Сыч сделал вывод, что она бежала через лесную чащу. Бежала быстро, не оглядываясь, не обращая внимания на окружающие преграды. Сыч склонился, чтобы внимательнее осмотреть ногу, попавшую в капкан. Очевидно ловушка не причинила серьезной травмы, поскольку на ногах девушки были высокие ботинки из толстой кожи с металлическими вставками, которые и защитили ногу от сильных повреждений. Повезло... Могла бы вообще без ноги остаться.

Глаза незнакомки были закрыты, а губы едва шевелились, издавая еле слышные и бессвязные звуки.

"Она бредит" - промелькнуло в голове у разведчика.

- Что будем делать? - шепотом произнес Дрозд.

- Необходимо отнести ее в лагерь, - ответил Сыч.

- Уверен?

- А есть другие варианты?

Дрозд пожал плечами и спросил:

- Как думаешь, кто она?

- Понятия не имею. - Сыч присел и убрал свой нож в чехол. - Она явно в бреду.

- Отравлена?

- Кто знает. Не исключено, что она просто истощена.

- Видимо, она от кого-то убегала.

- Или от чего-то, - Сыч задумчиво нахмурил брови.

Разведчик ловко справился с нехитрым механизмом и снял капкан с ноги, отложив его в сторону.

- Давай, берем ее и несем в лагерь, - сказал Сыч. - Нам нельзя здесь долго оставаться.

Дрозд ловко подхватил девушку под руки и приподнял:

- Я положу ее на плечо, а ты прикрывай меня.

- Хорошо. - Сыч осмотрелся. Вокруг все было тихо.

Дрозд тем временем взвалил девушку не лечо и повернулся к напарнику спиной. Незнакомка неожиданно встрепенулась, приподняв голову и открыв на мгновение глаза. Ее блуждающий взгляд остановился на разведчике. Девушка что-то шептала, с трудом шевеля пересохшими губами. Сыч слегка наклонил голову, стараясь расслышать ее слова.

- Они идут... Они идут за вами....

- Кто идет?

- Они идут..., Безликие... Скоро они придут за вами...

***

ЛАГЕРЬ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА. УТРО.

Утро выдалось серым и хмурым.... Небо затянуло тучами, зловеще нависшими над лагерем, и предвещавшими дождь.

Командир лагеря бродяг застыл у окна, словно исполин. Его отрешенный взгляд блуждал, осматривая развалины небольшого города, ставшего пристанищем для двух тысяч человек, выживших после страшных событий. Жители лагеря суетились среди поросших бурьяном развалин, занятые повседневными хлопотами. Жизнь шла своим чередом.

Буйвол был старшим в лагере уже много лет. Крупный, хорошо сложенный мужчина со стальными мышцами и таким же стальным характером, он пользовался абсолютным авторитетом среди обитателей лагеря и слыл справедливым человеком. Настоящий лидер, за которым тянулись люди. В свое время Буйвол командовал отрядом карателей, заработав славу непревзойденного бойца и стратега, которого боялись враги и уважали солдаты. Авторитет, полученный Буйволом во время так называемых "лагерных войн", позволил ему быть избранным командиром лагеря, которому беспрекословно подчинялись все без исключения жители.

Наголо выбритый череп и густая с проседью борода, в сочетании с огромным ростом и могучей статурой, резко выделяли командира среди прочих. Даже бойцы из отряда громил, могли позавидовать крепости тела и духа умудренного опытом бывшего карателя.

Он был одет в защитный костюм цвета хаки и короткую кожаную куртку, наглухо застегнутую по самое горло. На ногах высокие ботинки.

Командир лагеря налил себе большую чашку кофе из термоса, заблаговременно принесенного в его обитель смотрительницей дома, достал из коробки сигару и раскурил ее. Выпустив клуб дыма, командир сделал глоток горячего свежего кофе и шумно вдохнул воздух.

Выражение его лица было тревожным, и на то были причины.

Этой ночью разведчики из караула задержали неизвестную женщину, которая сейчас находилась в госпитале. Много лет в лагере не появлялись новые люди. Все, кто выжил после страшной катастрофы, уже давно примкнули к тому либо иному лагерю, ведь в одиночку выжить в лесу было практически невозможно. Исключение составляли лишь отдельные бродяги-одиночки, которые вопреки здравому смыслу блуждали по неизведанным местам, рискуя жизнью каждую секунду. Однако задержанная была явно не из их числа. Что же произошло? Откуда взялась ночная незнакомка и от кого она скрывается?

Допив кофе, Буйвол еще несколько минут стоял у окна, попыхивая сигарой, после чего затушил окурок, и направился вниз. Проходя по улице, Буйвол приветственно кивал прохожим, и периодически останавливался, чтобы переброситься парой слов с некоторыми из них.

Вскоре он добрался до госпиталя, расположенного в старом полуразрушенном здании в центре лагеря.

Девушка лежала в отдельной палате и находилась под круглосуточной охраной, а также постоянным присмотром медперсонала. В госпитале работал только один врач, которого именовали просто Док; ему оказывали помощь несколько женщин-волонтеров, выполняющие функции медсестер и санитарок. Док встретил командира у входа в госпиталь и сразу же доложил текущую ситуацию:

- Состояние пациентки стабильное. Есть множество ссадин и неглубоких ран на теле, которые мы обработали, так что все в порядке.

- Ничего серьезного? - уточнил Буйвол.

- Нет, ничего серьезного, - Док поправил свой халат. - Однако беспокойство вызывает ее эмоциональное состояние. Она крайне подавлена и не общается с окружающими. Ее организм сильно истощен. Я думаю, что это связано с длительным переходом через лес.

- Насколько длительным?

- Смею предположить, что она находилась в пути несколько дней, причем без пищи и, практически, без воды. Кроме того, она не отдыхала и, скорее всего, передвигалась бегом.

- Она напугана?

- Уверен, что да. Более того, она находится в шоковом состоянии. Я, конечно, дал соответствующие препараты, чтобы вывести ее из ступора. Кажется, это удалось. Однако девушка по-прежнему в депрессии. Нам с трудом удалось накормить ее.

- От кого же она бежала? - задумчиво произнес Буйвол.

- Не знаю, - Док пожал плечами. - Это вам выяснять.

- Спасибо, Док. - Буйвол направился в сторону палаты, где находилась пациентка.

Завидев приближение командира лагеря, охранники, принадлежащие к подразделению "карателей", приняли стойку смирно и взяли под козырек.

- Вольно, - скомандовал Буйвол, приблизившись к двери.

Остановившись на секунду, словно, о чем-то размышляя, Буйвол нахмурил брови, после чего решительно открыл дверь и вошел в помещение.

Девушка неподвижно сидела на койке и смотрела в окно отсутствующим взглядом. Буйвол внимательно осмотрел незнакомку, отметив, что она довольно мила, не смотря на многочисленные ссадины и порезы, а также местами наложенные швы.

На мгновение в комнате повисла тишина, наконец, Буйвол заговорил:

- Добрый день. Я командир этого лагеря. Все зовут меня Буйвол.

Девушка ничего не ответила, однако скосила глаза и быстро осмотрела визитера.

- Доктор сказал, что вы находитесь в тяжелом эмоциональном состоянии. Но смею вас заверить, что в этом лагере вам нечего опасаться. Мы не настроены враждебно к тем, кто попадает сюда. Если только вы сами не замышляете ничего плохого. - Буйвол сделал паузу, рассчитывая, что незнакомка включится в разговор, но она продолжала молча смотреть в окно.

- Мне необходимо получить от вас информацию, - продолжал командир. - Кто вы? Откуда? И как оказались здесь? А главное, что с вами произошло?

И вновь молчание.

- Послушайте, вы должны нам довериться. В конце концов, у вас просто нет выбора. - Буйвол начинал терять терпение. - Я уже говорил, что вам здесь ничего не угрожает.

Неожиданно незнакомка поднялась с кровати и повернулась лицом к мужчине:

- Нам всем здесь угрожает опасность, - тихим голосом проговорила она. - Всем нам.

- Вы можете пояснить, о чем речь?

- Меня зовут Ева. Так меня назвали в моем лагере, потому, что я была там первой женщиной. Я попала туда пять лет назад.

- Где находится ваш лагерь?

- Находился, - поправила Ева собеседника. - Лагеря больше не существует. Он уничтожен.

- Кем?

Девушка вернулась к своей койке, налила воды в стакан, стоявший на тумбочке, и осушила его одним глотком.

- Наш лагерь располагался южнее, возле бывшего Перекопского перешейка, на границе с полуостровом Крым.

- Сколько человек было в лагере?

- Около трех с половиной тысяч.

- Так что же произошло?

- На нас напали. Это были Безликие. Так их назвали наши разведчики.

- Почему?

- У них не было лиц, - взгляд Евы вновь стал тусклым и отчужденным. - Создавалось впечатление, что они надели белые маски на головы. Но, рассмотрев их ближе, я поняла, что это не маски; у них просто не было лиц - сплошное белое пятно; нет глаз, рта, бровей и ресниц, отсутствуют волосы на голове. Вам может казаться, что я несу ахинею, но это не так. Поверьте, это было жуткое зрелище.

- Когда вы столкнулись с ними? - Буйвол слушал девушку с неподдельным вниманием, хотя еще слабо понимал, о чем она говорит.

- Впервые о Безликих нам сообщил один из охотников за артефактами. Он отправился на вылазку к Соленым озерам и видел нескольких Безликих. По возвращении в лагерь, он доложил об этом нашему коменданту. Мы с удивлением восприняли эти известия, но игнорировать подобное не могли. Поэтому вскоре отправили к тем местам разведывательный отряд. Разведчики вернулись через несколько дней и сообщили о том, что видели многочисленную группу человекоподобных существ в северной части Крыма. Наши разведчики обошли их базу и углубились в чащи Крымского полуострова. Там они обнаружили два разгромленных лагеря людей. Лагеря были завалены трупами, не пощадили никого, ни женщин ни детей. После этих страшных находок, наши сразу же вернулись назад, чтобы предупредить комендатуру лагеря. Мы сразу же усилили охрану и привели жителей в боевую готовность. Они пришли за нами через два дня.

Ева прервала свой рассказ и начала расхаживать по комнате, покачивая головой. Было очевидно, что она углубилась в воспоминания о тех событиях, которые ей пришлось пережить.

Буйвол начал переживать, что женщина опять впадет в депрессию и замолчит, но она, очевидно, смогла совладать с накатившим приступом паники и продолжила:

- Бой был недолгим. Безликие напали на нас в абсолютной тишине. Они сражались, не произнося ни единого звука, отчего становилось еще более жутко.

- Вы не смогли отбить атаку?

- Нет. Хотя лагерь был хорошо укреплен, и у нас было более тысячи опытных бойцов, не считая остальных жителей лагеря. Наша оборона была смята в течение получаса. Когда Безликие прорвались в лагерь, они начали настоящую резню. Они не брали пленных, не предлагали сдаться; они просто шли вперед и уничтожали все живое на своем пути, - девушка опять умолкла, шумно сглотнув комок в горле, и обреченно повторила. - Они просто шли вперед... Молча, без эмоций, без лишней суеты, методично уничтожая всех и вся....

- Но вам удалось спастись? - Буйвол пребывал в замешательстве, он все еще не мог поверить в услышанное.

- Да. - Ева резко села на койку, обхватив голову руками. - Когда стало очевидно, что лагерь захвачен и сопротивление бесполезно, часть жителей просто бросились в леса. Мы бежали наугад, не задумываясь. Вскоре, я осознала, что осталась одна, остальные разбрелись по лесу, кто куда. Я находилась в шоковом состоянии и смутно осознавала, кто я и куда иду. А потом меня обнаружили ваши люди.

- Когда произошло нападение?

- Несколько дней назад. Когда именно, не знаю. После бегства в дремучие дебри я потеряла счет времени.

- Вам так и не удалось выяснить, откуда пришли эти Безликие?

- Нет. Мы не успели получить больше информации. Наши командиры предполагали, что они пришли с юга. Это наиболее очевидный вариант. Но точно мы не знали.

***

ШТАБ ЛАГЕРЯ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА. ДЕНЬ.

Совет собрался в апартаментах командира лагеря.

Буйвол сидел во главе огромного дубового стола, в напряженной позе. Подле него расположился Боцман - глава отряда громил. По его собственному утверждению в прошлом он был моряком, за что и получил в лагере соответствующее прозвище. По другую руку от Буйвола сидел Вепрь, возглавлявший отряд карателей. Этот высокий мускулистый мужчина с волевым характером и стальным взглядом стал, в свое время, достойной заменой Буйволу после избрания того командиром лагеря. Рядом с главным карателем сидел Сапсан - глава отряда снайперов, чьи способности поражать цели на дальних расстояниях поражали даже самых бывалых бойцов. Пятый присутствующий в помещении мужчина расположился в углу комнаты, стараясь оставаться незаметным. Судя по всему, это было его профессиональной привычкой, ибо человек этот являлся командиром отряда разведчиков по прозвищу Пёс.

В помещении ощущалось напряжение, буквально повисшее в воздухе и пропитавшее собой стены.

Буйвол сообщил присутствующим информацию, полученную от незнакомки, и теперь ждал от командиров реакции на свои слова. Первым заговорил Сапсан:

- Какие у нас есть основания верить словам этой женщины?

- Никаких, - ответил Буйвол, вставая из-за стола и раскуривая сигару. - Но у нас также нет оснований не верить ей. Мы не можем просто проигнорировать то, что она поведала. Ведь если женщина права, мы имеем дело с неведомой до этого силой. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

- Необходимо усилить охрану нашего лагеря, - подал голос каратель Вепрь. - Стоит также ускорить подготовку молодых бойцов. Нам следует аккумулировать наши силы.

- Все это понятно, - тихим и вкрадчивым голосом сказал Пёс. - Но усиление охраны, подготовка воинов и прочее - это вторично. Мы не можем вооружится до зубов и сидеть в ожидании чего-то, что, возможно, не произойдет. Прежде всего, нам необходимо понять, с чем мы имеем дело. Если, конечно, эти, так называемые Безликие, не являются плодом больной фантазии найденной нами девушки. Мы не можем исключать и тот вариант, что у незнакомки просто помутился рассудок.

- Что ты предлагаешь, Пёс? - поинтересовался Боцман, заставив присутствующих слегка вздрогнуть от своего зычного голоса.

- Я предлагаю отправить разведывательный отряд и выяснить, что происходит на юге. Я думаю, что это очевидно.

- Да, это очевидно, - ответил Буйвол, прохаживаясь по комнате и попыхивая сигарой. - Но очень рискованно.

- Мы рискуем больше, если просто будем сидеть, словно в осаде, в ожидании неизвестности.

- Согласен, - Буйвол сел на свое место и затушил окурок. - Сформируем отряд и отправим его на юг. Мы должны точно знать с кем или с чем мы имеем дело.

***

Буйвол осмотрел стоявших перед ним бойцов и остановил свой взгляд на Игоре. Юноша не смутился и не отвел глаз, он стоял по стойке смирно, слегка приподняв подбородок, и глядя прямо на своего командира, который заменил ему отца. Кроме него в шеренге стояло еще два человека: оба разведчики. Это были те самые бойцы, которые и нашли во тьме незнакомку по имени Ева.

- Я не буду многословен, - произнес Буйвол. - Уверен, что вы сами все понимаете. Над нашим лагерем нависла угроза. И хотя эта угроза пока эфемерна, нам необходимо знать наверняка, что происходит на юге, и к чему нам готовиться. От вашей вылазки на юг может зависеть судьба нашего лагеря и всех его жителей. Командование приняло решение отправить двух разведчиков и одного снайпера для огневого прикрытия. Выбор пал на вас. Сыч, Дрозд и Соколенок - вы должны принять на себя эту ответственную миссию. Единственное о чем прошу я вас - будьте осторожны. Вы нужны нам живыми и невредимыми. Вам все понятно?

- Так точно! - хором ответили бойцы.

- Отправляетесь сегодня же. Готовность к походу и готовность экипировки проверят ваши непосредственные командиры. - Буйвол еще раз внимательно посмотрел в глаза каждому из солдат. - С Богом, ребята. Вольно, разойтись.

Юноши начали расходиться по сторонам, чтобы еще раз проверить свое снаряжение и оружие, а также взять запасы воды и провиант.

Буйвол приблизился к Игорю и положил руку на его плечо.

- Будь осторожен, мой сын, - с тяжестью в голосе произнес командир.

- Я не подведу тебя... отец, - ответил Игорь, без команды приняв стойку смирно.

Похлопав Игоря по плечу, Буйвол развернулся и направился в штаб.

***

ЛЕСНЫЕ ДЕБРИ, ЮЖНАЯ УКРАИНА.

Они шли по лесным тропам в полном безмолвии: сосредоточенные, готовые к любой внезапной опасности. Сыч шел впереди, за ним следовал Игорь, замыкал группу Дрозд.

Отряд находился в пути уже третий день...

Шли быстро, делая лишь короткие передышки для отдыха и приема пищи, а также останавливаясь на непродолжительный ночлег. Сыч, возглавляющий небольшую колонну, держал в руке ятаган, которым периодически рубил мешавшие ветки и кустарники, расчищая тем самым себе и спутникам дорогу.

Игорь с благоговением рассматривал окружавшую его природу. Еще ни разу он не отдалялся от лагеря так далеко. Огромные деревья, разросшиеся, казалось, до самого неба, необыкновенные цветы размером с человеческий рост, кустарники небывалой ширины: все это завораживало и производило колоссальное впечатление. В то же время Игорь знал, что, поражающая своей красотой природа таила в себе множество опасностей. Растения, словно, жили своей жизнью, готовые в любое время схватить чужаков своими огромными ветвями и затянуть в самую гущу непроходимых лесов. После Великих Стихий на континенте распространилось огромное множество невиданных ранее растений-хищников, хватающих людей в свои цепкие щупальца, из которых вырваться уже было невозможно. Но и, конечно, не стоило забывать о хищных животных, готовых напасть на человека в любой, порой самый неожиданный, момент. Правда, небольшому разведывательному отряду пока везло, за три дня пути, им не встретился не один хищник.

Уже вечерело и путники решили устроить привал, чтобы отдохнуть...

Огонь не разводили, чтобы не привлекать внимание. Перекусили консервами, утолили жажду и решили заночевать здесь же, предварительно договорившись, кто в какой последовательности будет стоять в карауле. Между собой практически не общались, лишь по необходимости и шепотом. После ночлега продолжали свой путь. И так раз за разом, день за днем.

К исходу седьмого дня пути отряд достиг развалин... .

***

ЛАГЕРЬ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА.

Ева вскочила с кровати, тяжело дыша и смахивая холодный пот с лица.

Внутри она ощущала сильное беспокойство, постепенно перераставшее в панический страх. Что-то должно произойти, что-то ужасное. Она была уверена в этом.

Девушка встала с больничной койки и осмотрелась в поисках одежды. Ее одежда висела в дальнем конце больничной палаты постиранная и идеально выглаженная. Сбросив с себя больничную робу, Ева переоделась, обула ботинки, туго зашнуровав их, и направилась к выходу.

На пороге ее встретили охранники, с изумлением уставившиеся на свою подопечную.

- Простите, дамочка, - произнес один из карателей. - Но вам нельзя покидать палату.

- Неужели? - Ева слегка изогнула бровь. - Значит, я здесь пленница? А ваш командир, как там его, Буйвол, кажется, говорил, что я в полной безопасности и мне нечего бояться. Или это не так?

- Совершенно верно, но без разрешения командира я вас выпустить не могу, - заявил охранник и нерешительно добавил - Ради вашей же безопасности... .

- Тогда сообщи своему командиру, что я хочу поговорить с ним.

Охранник, помедлив некоторое время, все же подал знак своему напарнику, и тот спешно двинулся к выходу из госпиталя.

- Сейчас мы сообщим командиру о вашем намерении поговорить с ним, а пока что вернитесь к себе и ожидайте.

***

ЛЕСНЫЕ ДЕБРИ, ЮЖНАЯ УКРАИНА.

Сыч внимательно осмотрелся по сторонам и не заметил никаких признаков жизни. Перед ним раскинулись руины небольшого городка, судя по всему, это и был тот самый лагерь, из которого бежала их незваная гостья.

Вокруг царила тишина...

Однако разведчика, прежде всего, беспокоила не тишина, а невероятный смрад, разносившийся по округе. Это был тошнотворный запах гниющей, разлагавшейся плоти. Человеческой плоти.

Разведчик обернулся к своим спутникам и с тревогой в глазах посмотрел на них.

- Что будем делать?

- По-моему выбора у нас нет, - ответил Дрозд. - Придется войти в лагерь и осмотреться.

- Тогда вперед, - Сыч тяжело вздохнул.

Разведчик извлек из кобуры пистолет и автоматически проверил, заряжен ли он. Его напарник Дрозд сделал то же самое. Игорь снял с плеча винтовку и также привел ее в боевую готовность. Осторожно, стараясь оставаться невидимыми и неслышимыми, бойцы вошли в лагерь.

Они продвигались вдоль развалин, ожидая нападения в любой момент. Вокруг, по-прежнему стояла гробовая тишина. Чем дальше разведчики продвигались к центру заброшенного лагеря, тем сильнее становился смрад. Игорь чувствовал, как к горлу подкатывает комок, и с трудом сдержал рвотный позыв. Взглянув на бледные лица своих спутников, юноша понял, что они испытывают то же.

Вскоре бойцы добрались до центральной площади лагеря и остановились. На их лицах и в их глазах можно было прочесть смешанные чувства: страх, паника, отвращение и обреченность. Ибо картина, открывшаяся их взору была ужасна... .

***

ЛАГЕРЬ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА.

Еву сопроводили в штаб командира лагеря и провели в покои Буйвола.

Грозный командир лагеря был не один. С ним в кабинете находился еще один мужчина в сером маскировочном костюме и черной вязаной шапочке на голове.

- Рад приветствовать вас, незнакомка, - произнес Буйвол, подняв глаза на вошедшую девушку. - Вижу, вы уже поправились. Это радует.

- Благодарю вас, - ответила Ева.

- Разрешите вам представить одного из наших командиров, - Буйвол кивнул в сторону второго мужчины. - Это Грек. Он командует отрядом ловчих.

- Рада знакомству, - ответила Ева. Правда, радости в ее голосе не было. - Меня зовут Ева.

Грек молча кивнул. Он не присутствовал на совещании командиров отрядов, которое ранее проводил Буйвол, поскольку уезжал на Черный рынок, чтобы закупить новые ловушки и капканы для нужд лагеря. О последних новостях он узнал всего несколько минут назад и также был обеспокоен услышанным. Ловчий с интересом рассматривал девушку, принесшую в их лагерь тревожные вести, словно оценивая, можно ли доверять ей.

Ева выдержала взгляд Грека, и мужчина отвел глаза.

- Чем обязан? - продолжил тем временем Буйвол. - Охрана сообщила, что вы хотели поговорить со мной.

- Да, хотела.

Ловчий подал знак командиру, что покидает комнату и направился к выходу.

После того, как Грек покинул помещение, Буйвол вновь обратился к девушке:

- Я вас внимательно слушаю.

Ева застыла в нерешительности, не зная, что сказать. Как объяснить этому человеку свои ощущения.

- Я прошу прощения, - спохватился Буйвол. - Я не предложил вам пройти. Прошу вас, проходите, присаживайтесь. Может, желаете выпить кофе или чая?

- Нет, благодарю.

Ева присела за стол. Она все еще пребывала в нерешительности.

- Итак?

- Я не знаю, как объяснить вам. Просто у меня предчувствие, что должно произойти нечто страшное.

- Предчувствие?

- Да... . Не сочтите меня за выжившую из ума, но я фактически ощущаю присутствие этих тварей где-то поблизости.

- Вы имеете ввиду Безликих?

- Именно их.

- Послушайте, Ева, - командир сел напротив девушки, слегка подавшись вперед и глядя ей в глаза. - Я понимаю, что вы пережили серьезную трагедию. На вашу долю выпали тяжкие испытания, однако смею вас заверить, что здесь вам ничего не грозит.

- Вы ошибаетесь, - ответила Ева. - Я вам уже говорила, что...

- Успокойтесь, - перебил девушку Буйвол. - Мы отнеслись к вашему рассказу с полной серьезностью и не сидим, сложа руки. Я усилил охрану лагеря. Также мы установили дополнительные ловушки на подступах к нашему поселению. Мы все готовы в любой момент отразить любую атаку. Кроме того, неделю назад мною на юг был отправлен разведывательный отряд, цель которого установить место нахождения Безликих и выяснить, кто они.

- Я думаю, что уже поздно, - обреченно вздохнула Ева и вновь ощутила нарастающую тревогу.

- Послушайте, я еще раз.... - Буйвол не успел закончить фразу, поскольку в этот момент послышались отдаленные звуки выстрелов и крики людей.

Командир лагеря мгновенно вскочил на ноги, опрокинув стул, и бросился к выходу.

- Я же говорила, что уже поздно, - еле слышным голосом произнесла Ева. - Они пришли за вами.

***

ЗАБРОШЕННЫЙ ЛАГЕРЬ, ЮЖНАЯ УКРАИНА.

Тела убитых людей были аккуратно сложены рядами. Тысячи тел, выложенные с неимоверной педантичностью и точностью, сортированные по половой принадлежности, росту и габаритам. Отдельно мужчины, отдельно женщины, отдельно дети. Сначала высокие, затем среднего роста и дальше ниже среднего. Трупы уже начали разлагаться, источая тот самый зловонных запах, который врезался в ноздри юношей, наблюдавших представшую перед ними жуткую картину в полном оцепенении.

Из ступора разведчиков вывел протяжный вой, неожиданно прорезавший ночную тишину.

Игорь вскинул винтовку, осматриваясь по сторонам.

- Это волки, - спокойным тоном произнес Сыч. - Они идут сюда, чтобы поживиться падалью. Скоро здесь начнется настоящий пир.

- Я думаю, что мы будем лишними на этом празднике, - ответил Дрозд. - Необходимо срочно уходить.

- Может стоить осмотреть лагерь более тщательно? - спросил Игорь. Однако в его голосе не чувствовалось энтузиазма.

- Послушай, Соколенок, если мы задержимся здесь хоть на одну лишнюю минуту, то станем десертом для диких любителей падали, - сказал Сыч. - Срочно уходим.

Разведчики бросились назад в чащу, стараясь покинуть гиблое место.

Когда бойцы оказались на безопасном расстоянии, Сыч дал команду остановиться. Разведчик достал флягу с водой, сделал несколько глотков и отдышался.

- Нам необходимо решить, что делать дальше, - сказал Дрозд.

- Судя по всему Безликих здесь нет, - размышлял Сыч. - Но очевидно, что они, все же, были в этом лагере, и история нашей незнакомки - правда.

- Да, уж. Зрелище впечатляющее, - передернул плечами Дрозд.

- Но остается главный вопрос, - сказал Игорь. - Куда они направились? И что делать нам?

- Они могли направиться куда угодно. Могли вернуться назад, могли повернуть на запад или восток...

- А могли пойти в направлении нашего лагеря, - с тревогой в голосе сказал Игорь.

- Могли... .

Сыч хрустнул костяшками пальцев, размышляя о дальнейших действиях.

- Я предлагаю вернуться назад, в наш лагерь, - сказал Игорь. - Необходимо сообщить нашим о том, что мы видели.

- Но задача стояла выяснить информацию о Безликих, - возразил Сыч. - А мы так ничего не узнали.

- Я согласен с Соколенком, - Дрозд нервно покусывал губы. - Главное, что мы убедились в реальности угрозы. Нам неизвестно, где эти мрази сейчас. Если сейчас они на пути в лагерь, необходимо успеть предупредить наших. А отправившись дальше, мы рискуем блуждать лесами еще очень долго.

- Но, если Безликие двинулись в нашем направлении, мы должны были их встретить, - сказал Сыч.

- Не обязательно, они могли обойти и другими тропами. Нам ведь неизвестно, насколько хорошо они ориентируются в лесах.

Сыч тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников:

- Хорошо, возвращаемся в лагерь.

***

ЛАГЕРЬ БРОДЯГ, ЮГО-ВОСТОЧНАЯ УКРАИНА.

Они появились из леса неожиданно, шли тихо, не издавая ни одного звука.

Безликие.... . Они пришли... .

Буйвол буквально взлетел на боевые укрепления и замер, рассматривая невиданного доселе врага. Отряды громил открыли шквальный огонь по неизвестному противнику из скорострельных пулеметов, однако наступавших это нисколько не беспокоило; они продолжали спокойно приближаться к лагерю все ближе и ближе. Одеты Безликие были в выцветшие плащ-палатки с накинутыми на головы капюшонами. Вместо лиц - сплошное белое пятно, словно маска, только в ней отсутствовали какие-либо прорези для глаз, носа или рта.

"Чертовщина какая-то" - пронеслось в голове у Буйвола.

Было видно, как к укреплениям со своих постов поспешно отступают караульные. Громилы продолжали вести массированный огонь, им оказывали поддержку снайперы, ведущие прицельную стрельбу. За укреплениями уже выстраивались в боевой порядок подразделения карателей. Разведчики и ловчие уже стояли в арьергарде, готовясь укрепить позиции карателей с тыла.

Бегло осмотрев дислокацию сил, Буйвол остался доволен действиями бойцов и их командиров. Однако приподнятый боевой дух продержался у него не долго. Командир лагеря увидел, что, не смотря на массированный огневой шквал, ни один из нападавших противников не упал, сраженный пулями.

В этот момент к Буйволу подскочил Боцман - командир громил.

- Что за хрень?! - заорал Боцман. - Этих тварей пули не берут!

- Вижу, - глухим голосом отозвался Буйвол.

- Ничего! - продолжал вопить Боцман. - Я все равно их по стенке размажу!

Странный свист, послышавшийся в следующий же момент, прервал тираду командира карателей. Боцман неожиданно захрипел и стал оседать на месте. В его горле торчала стрела.

Спустя мгновение Боцман был мертв.

Буйвол вновь обернулся в сторону нападавших и увидел, что Безликие начали обстрел укреплений с луков.

"Твою мать! Они вооружены обычными луками и стрелами!"

Стрелы, выпущенные Безликими, тем не менее, достигали своих целей. Несколько защитников лагеря пали замертво, сраженные противником.

Буйвол спустился с укреплений и нашел командира карателей. Вепрь раздавал команды, готовя своих солдат к бою.

- Вепрь!

- Слушаю, командир!

- Готовьтесь вступить в рукопашную схватку! Противник сейчас возьмет укрепления!

- Так точно! - Вепрь кинулся к своим бойцам, раздавая команды.

В этот момент Буйвол заметил Еву, которая бежала по направлению к нему.

- Я вас предупреждала! - крикнула Ева. - Я говорила, что они придут!

- Сейчас не время для разговоров! - бросил Буйвол. - Уходите! Здесь вам не место!

- Необходимо уводить людей! - крикнула Ева, игнорируя реплику командира. - Этот бой вам не выиграть!

- Мы не сдадимся!

- Спасите хотя бы женщин и детей!

Поколебавшись некоторое время, Буйвол подозвал к себе Грека.

- Бери своих ловчих и организуй эвакуацию людей! Выходите через северные ворота!

Грек кивнул головой и бросился к своим людям, выполнять приказ.

Тем временем Безликие прорвались через укрепления и вступили в ближний бой с громилами. В руках нападавших блестели клинки, которыми они мастерски орудовали, отрубая одним махом головы и конечности громил, а также вспарывая им животы.

- В рукопашную! - скомандовал Вепрь, и каратели с криком кинулись в бой.

Защитники лагеря и Безликие смешались, атакуя друг друга.

Ева схватила Буйвола за руку.

- Дайте команду к отступлению! Умоляю вас! Не губите своих людей!

- Мы не сдадимся, - в очередной раз ответил командир лагеря, приглушенным, отсутствующим тоном. - Не сдадимся.

Тем временем, все больше и больше бойцов падало наземь, сраженные Безликими. Последние же, казались, неуязвимыми, отражая любые удары противника. Спустя некоторое время солдаты дрогнули и начали отступать вглубь лагеря, их ряды заметно редели. Белые, безымянные лица нападавших, казалось, заполняли все больше и больше пространства, наводя ужас на оставшихся в живых людей.

Видя поражение своих отрядов, Буйвол выхватил из наплечной кобуры пистолет и с криком ринулся в гущу событий.

- Вперед! Не сдаваться! - закричал Буйвол и растворился среди множества сражающихся бойцов.

Ева, с горечью в глазах, наблюдавшая за происходящим, едва сдерживала слезы. Уже во второй раз она наблюдала жуткую картину поражения людей перед неведомым врагом.

Девушка собиралась уже бежать, как возле нее неожиданно возник один из них. Безликий двигался спокойно с кошачьей грацией, подбираясь к своей жертве. Ева пришла в ужас и застыла в оцепенении, не зная, что делать. Тем временем враг приближался.

Внезапно отчаяние и горечь, переполнявшие девушку, переросли в приступ ярости. Ощетинившись, словно пантера, Ева кинулась прямо на врага. Безликий ударил нападавшую наотмашь с такой силой, что та, отлетев назад, со всей силы рухнула наземь, ударившись спиной. Безликий склонился над поверженной жертвой, в руках его блеснул клинок. В последней отчаянной попытке выжить, Ева рванулась на врага и ловким движением, перехватив оружие, со всей силы вонзила клинок в грудь противника. Неожиданно для нее, длинный нож вошел в тело Безликого по самую рукоять. Дернувшись в конвульсиях, тот рухнул на землю.

Безликий был мертв... .

Все еще пребывая в шоковом состоянии, девушка извлекла оружие из тела врага и оглянулась.

Сражение было окончено. Остатки защитников лагеря уже не оказывали практически никакого сопротивления. Ева пыталась увидеть среди них Буйвола, но его нигде не было. В очередной раз подавив накатившиеся слезы, девушка бросилась к северным воротам.

Спустя считанные минуты отчаянное сопротивление защитников лагеря было окончательно подавлено... .

***

Отряд достиг лагеря ближе к вечеру. Сыч, как и прежде, шествовавший впереди, подал знак остановиться.

- Что случилось? - спросил Дрозд.

Но его напарник не ответил, лишь дал команду продвигаться ползком. Продвигаясь по-пластунски, солдаты достигли края зарослей, за которыми открывался вид на лагерь. То, что они увидели, заставило их сердца сжаться.

Оборонительные укрепления были разрушены, повсюду виднелись тела погибших солдат. Но самое главное, повсюду были они! Безликие! Эти твари неспешно передвигались между телами поверженных, добивая раненых и стаскивая мертвых в одну груду.

- Мы опоздали..., - шепотом произнес Сыч. - Опоздали.

Слезы брызнули из глаз Игоря, сердце бешено колотилось, злость и отчаяние разрывали тело на части.

- Нет... Нет... Нет!!! - закричал Игорь и подскочил, готовясь ринуться на противника. Разведчики отреагировали мгновенно, схватив его и прижав к земле.

- Заткнись! - зловеще прошептал Дрозд. - Им уже ничем не поможешь. Возьми себя в руки, Соколенок!

Игорь продолжал сопротивляться, роя ногтями землю впиваясь зубами в руки соратников, закрывавших ему рот.

"Нет!!! Этого не может быть!!!" - проносилось у него в голове. - "Этого не может быть!!!".

В тот момент один из Безликих, ходивший между трупами, замер и повернул голову в сторону разведчиков. Игорь не видел его глаз, но мог поклясться, что Безликий смотрел прямо на них, словно видя бойцов сквозь заросли.

- Нужно срочно уходить отсюда, - прошептал Сыч. - Идем, пока не поздно. Если нас убьют, мы уже ничем и никому не поможем.

***

Небольшой отряд из трех человек удалялся от уничтоженного лагеря в ночные дебри. Они шли в неизвестность, просто шли вперед, подальше от проклятого, залитого кровью их друзей и товарищей места.

Они столкнулись с новым, неизвестным им доселе врагом, загадку которого им еще предстояло раскрыть... .

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ... .