Пешкова Наталья : другие произведения.

Туманная волчица: новый листок календаря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассыпает календарь листы твоей жизни, похожие один на другой, и даже стезя наемницы по особым поручениям не спасает от скуки. Беги, Рейс Лансо, спасай очередного идиота, ищи чужие сокровища, охраняй глупых принцесс. А так хочется обернуться волчицей и, встряхнувшись, лететь со всех лап по лесу, хватая ртом непослушные снежинки. Только вот никто не слышал о туманных волках уже много веков, да и ты всего лишь человек, которому снятся чересчур яркие сны. Вернее, сон. Один и тот же изо дня в день. Захватывающий, живой и смертельно-опасный. Ведь любое упоминание о магах-оборотнях неминуемо приведет тебя на Полигон. И выбраться оттуда живой еще сложнее, чем стать волчицей. Можно ли быть человеком, если в душе ты демон? Во всех остальных местах, впрочем, тоже. Только эта демонская сила Тэру и даром не нужна вместе с легендарным Когтем Рахмура, как и собственный культ. Но без этого не сдать экзамен и не выйти из-под опеки дражайших родичей. И не встретить ту, на чью опеку простодушный демон Ан-Тэйри согласился бы с преогромным удовольствием. Нет, не опеку - заботу, покровительство, а может, даже любовь. А если она за него еще и культ для экзамена создаст, цены такой девушке не будет. Вот только где же такие водятся...
    ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ
    Продолжение читайте на ПродоМане .


   Туманная волчица: новый листок календаря
  
   ПРОЛОГ
  
   Лес...
   Всегда - лес...
   Может быть, в мире вообще нет ничего, кроме леса. Я не знаю.
   И спросить мне не у кого...
   Есть лес...
   И есть Охота.
   Загонщики всегда рядом, прямо за спиной, но я не могу обернуться, чтобы увидеть их, потому что они не знают жалости. Мгновение промедления - это верная смерть.
   А я - еще жива. И пока ускользаю от них в обеих своих ипостасях.
   Мне-человеку это сложнее. Ноги давно сбиты в кровь, ветки деревьев хлещут по рукам, плечам и лицу, а потом кровь тяжелыми каплями падает на землю, раззадоривая охотничий азарт преследователей. Охотников погоня пьянит даже сильнее, чем их гончих.
   Когда я оступаюсь на влажной от росы траве или падаю, не сумев вовремя заметить ствол упавшего дерева под ковром из опавших листьев, я слышу, как они глумливо смеются у меня за спиной. Они скоро достигнут цели! Для них словно не существует всех этих препятствий, так замедляющих их добычу - меня.
   И только я-Волчица - на равных с охотниками, хотя и знаю, что, если приму бой, проиграю.
   Зато я могу бежать, и пока я в волчьем облике, Охота не станет ближе ни на шаг.
   Но долго оставаться Волчицей я не могу. И мне не у кого спросить, почему, да и некогда задаваться этим вопросом, ведь охотники прекрасно знают об этой моей слабости.
   А еще мне некогда помолиться богам и вознести им хвалу.
   Ведь стоит мне окончательно выбиться из сил, как на лес опускается Туман. И неважно в человеческом я обличье или в волчьем.
   Туман, который хранит меня от Охоты, надежно скрывая от глаз.
   А Волчица всегда отыщет в тумане Костер.
   Став человеком, я подброшу в Костер сухие ветки, вгляжусь в Туман, смешанный с дымом моего Костра - и зазвучат слова древнего, как сам этот мир, заговора...
  
   И исчезнет тогда Лес, чтобы стать просто лесом.
   А я выйду из дома, в котором жарко пылает Мой Очаг, под ласковые лучи весеннего солнца и стану с тревогой и надеждой вглядываться в узкую просеку между деревьями, ожидая, пока появятся те, кого я так жду.
   А, дождавшись, не сдерживая уже более своей невероятной радости, брошусь к ним навстречу.
   Двое.
   Мужчина и ребенок.
   Муж и сын.
   Оба русоволосые, как и я сама, в золотисто-зеленых одеждах.
   Мы похожи и в этом: на мне платье такого же цвета (а существовали ли вообще те лохмотья, в которых я убегала от Охотников?), а мои непослушные волосы удерживает такой же серебряный ободок. Хотя есть и отличие: в моих волосах - сверкающая золотом брошь, подарок того, в чьих глазах сейчас плещется тот же восторг, что и в моих собственных.
   И вот они уже обнимают меня.
   Моя семья. Единственные, кто дороги мне в этом мире. И во всех мирах, сколько их ни суть.
   И будет ужин у теплого очага, и долгий разговор у костра, счастливый смех сына и нежность, невыразимая нежность любимого - и моя собственная в ответ.
   И, растворяясь друг в друге, мы забудем о том, о чем напомнит мне потом до боли яркое видение...
   Догорающий в тумане Костер.
   Когда он догорит, с ним рассеется и Туман.
   А у меня есть выбор...
   Впрочем, моя семья, мои Туманные Волк и Волчонок, смотрят на меня так, что я понимаю: выбора у меня нет.
   - Я вернусь! - шепчу я за миг до того, как нараспев произношу слова древнего заговора, разрывающего нить, связавшую меня с теми, кого я так люблю.
   С воспоминанием?
   С прошлым?
   Или с будущим?
   Я не знаю. Не помню. И мне не у кого спросить...
   В Лесу Охоты я никогда не встречала никого из подобных мне, с тех самых пор, как пришла в себя в этом лесу и впервые услышала голоса загонщиков и лай собак.
   Если бы я была уверена, что из Тумана со мной говорит лишь моя возвращающаяся память, не сомневалась бы ни секунды. Удержала бы рядом с собой и мужа, и сына, - и осталась бы с ними - в любом из миров и даже в Небытии, навсегда растворившись в Благословенном Тумане.
   Все, что угодно, лишь бы остаться рядом с ними, пусть бы и в посмертии.
   Но упрямая надежда шепчет мне, что они могут быть живы, что нельзя сдаваться и что однажды я сумею их отыскать.
   И что этот проклятый Лес не бесконечен, а там, где кончается он, кончается и власть Охотников.
   Я не знаю, так ли это. Я могу только верить. И верю!
   - Я вернусь, когда вернется Туман! - говорю то единственное, что могу сейчас твердо обещать своим любимым.
   Нужно просто выжить...
  
   - Вернешься ты, как же! Здесь и останешься! - едва слышно процедил сквозь зубы Охотник, поднимая арбалет.
   Но проклятая оборванка и теперь оказалась быстрее, в последний миг ускользнув от неминуемой, казалось бы, смерти, - а еще через мгновение обернулась Туманной Волчицей - злокозненной нечистью.
   Впрочем, нечисть - она и есть нечисть. В любом облике!
   - А правда, что она - последняя? - спросил его более молодой товарищ, придержав своего разгоряченного бегом коня.
   - Мне-то откуда знать? - недовольно ответил вопросом на вопрос старший. - Вот принесешь нашему Магистру ее шкуру, тогда и спросишь про остальных. Если смелости достанет!
   - Не останавливаться! Время не ждет, золото тоже! - крикнул он тем, что были позади.
   И первым пришпорил коня:
   - Хей!
   ...Охота продолжалась...
  
  
   ГЛАВА 1. Лист первый. Неожиданная встреча
  
   Рейс недовольно тряхнула головой, прогоняя остатки сна. В этом году он снился ей все чаще и чаще, едва ли не каждую неделю. Притом так явственно, будто это сама Рейс и была той волчицей. Убегала вместе с ней, боялась до нервной дрожи, любила, надеялась, шептала слова древнего заговора. И просыпалась в холодном поту, пытаясь вспомнить подробности охоты или хотя бы пару заветных слов, казалось бы, намертво врезавшихся в память. Но все скрывал туман, плавно перетекший в реальность и прячущий в своих глубинах просыпающийся предрассветный лес. И чужака, притаившегося где-то рядом и жадно рассматривающего девушку.
   Рейн, свернувшийся клубком рядом, получив удар локтем в бок, недовольно засопел, встряхнулся, обдав хозяйку запорошившим серебристую шкуру снегом. Вскочил, принюхался, предупреждающе клацнул зубами в сторону бурелома и преспокойненько потрусил в глубь леса по своим волчьим делам, оставляя темные следы на тонком шелке первого снега. Девушка насмешливо фыркнула.
   - Дал же бог защитничка! - вздохнула она, встряхивая плащ и переплетая растрепавшуюся косу.
   Рейн был парнем своенравным, под стать своему предшественнику. Тот тоже мог бросить девушку один на один с неведомой опасностью, заявляя потом, что, дескать, ничуть в ее способностях не сомневался. Рейн-второй говорить, естественно, не мог, но смотрел столь укоризненно, что Рейс и самой становилось стыдно за свои нехорошие мысли. Ни Рейн-волк, ни Рейн-человек ее никогда не подводили.
   Рейс не знала, что тогда, пять лет назад, нашло на Рейна Лансо, отчего он выбрал именно ее - самую обычную, хоть и весьма себе симпатичную бродяжку. Нрава он был сурового, если не сказать жестокого, но к своей жене (а на деле ученице) относился с отеческой теплотой и даже своеобразной лаской, от которой нередко оставались весьма болезненные синяки. Рейн истово взялся за обучение жены, которую почему-то не бросил после того занимательного дельца, где Рейс блистательно сыграла малолетнюю дурочку, выскочившую за первого встречного, чтобы сбежать из дома. Положим, дома-то у Рейс никогда и не было (не считать же за таковой приют, где она провела первые одиннадцать лет своей жизни), и до "баронессы Элейсталь" безродной бродяжке Рейс, как до края Полигона. Но баронесса из нее вышла премиленькая, капризная и взбалмошная - достоверная, короче. Рейн после говорил, что едва не пришиб наглую женушку. И только огромный гонорар удержал его руку. Настоящую баронесску они тогда, разумеется, нашли. Не выдержала девчонка такого издевательства над собственной репутацией. После, наверняка, локти кусала, но Рейс ее судьба волновала мало. В отличие от своей собственной.
   Выскочив замуж в неполные семнадцать лет, что требовалось Рейну для достоверности их легенды, Рейс боялась, что наемник избавится от женушки, как только нужды в ней отпадет. И хорошо, если просто разведется. Стать вдовцом было куда как дешевле и выгоднее. Но Рейн ее весьма и весьма удивил. Мало того, что он оставил девчонку при себе и даже пальцем ее не тронул, хотя имел на то все права (настоящая жена все ж таки), еще и учить ее взялся. И вот тогда-то и пальцем тронул, и кулаком, и ногой даже. Только и Рейс в долгу не осталась. При всей кажущейся хрупкости силой она обладала немереной и могла дать серьезный отпор. Правда, тщательно это скрывала - за такую странную особенность и на Полигон угодить недолго, только с Рейном и раскрылась.
   Рейс вспомнила их первую встречу и рассмеялась. Ошеломленное лицо наемника по особым поручениям, лучшего мечника и бойца, владеющего разными боевыми искусствами, когда его едва не разделала под орех семнадцатилетняя девчонка, дорогого стоило. Будет знать, как напиваться и приставать к невинным девушкам. Хотя уже не будет... Любимый учитель, так и не ставший ей настоящим мужем, умер через полгода, научив Рейс всему, что знал. А после и вовсе прислал себе замену. Это случилось три года назад, когда Рейс, мнившая себя крутой наемницей (да, собственно, таковой и являющейся, разве что излишне самонадеянной), согласилась подменить губернаторскую дочку, выбранную в дар Ордену.
   Как имя дочери оказалось в списках, губернатор так и не выяснил, зато отвалил Рейс огромные деньги за "небольшую увеселительную поездку". А что в клетке, так то не проблема. Рейс даже из каменных мешков местных казематов выбиралась, что уж говорить о простых деревянных прутьях. Такие и выбить несложно, ежели отмычка не подойдет. А она у Рейс отличная, универсальная, от Рейна доставшаяся - ни разу хозяйку не подводившая. Да и могла ли Рейс догадаться, что охотники из Ордена, отлавливающие для Полигона магов, сами этой магией пользуются. И зачаруют клетку на славу. Так, что за две недели Рейс не то что выбраться, даже поцарапать ее не смогла. Только и оставалось, что мизерная надежда выбраться с Полигона. Ходили слухи о таких счастливчиках.
   К счастью, до Полигона Рейс не добралась. Хотя подвалы Ордена тоже малоприятная штука. Там-то она с Дарейном и познакомилась. Был он, как и Рейс, наемником по особым поручениям и вступил в Орден, чтобы вытащить парня, за которого щедрые родственники готовы были неплохо заплатить. Но опоздал - "дар" уже был отправлен по назначению, на Полигон, то бишь. А туда Дару хода не было. В отличие от подвалов. Сбежали они вдвоем. Вдвоем с тех пор и работали. А месяц назад Дар ей предложение сделал. Говорит, мог бы и раньше, да только пятилетний срок официального вдовства еще не истек, а платить лишние деньги церковникам Дарейн Винтер не желал принципиально. К тому же, брак в их отношениях всего лишь пустая, ничего не значащая формальность. Но ради Рейс он на все готов. Только вот выкидывать деньги на ветер - глупость сущая. Рейс, впрочем, не настаивала.
   Хотя ей все же хотелось покрасоваться у алтаря в белом роскошном платье. В прошлый-то раз они с Рейном изображали тайный брак, и длинный черный плащ поверх ее драных штанов - еще тот наряд для невесты. Одна радость черные лаковые сапожки, на который Рейн расщедрился. Ну и премиленькие бархатные перчатки, чтобы скрыть грубоватую кожу Рейс. И как только завершится очередное дело, Рейс планировала целиком и полностью погрузиться в приготовления к свадьбе. Она, может, и наемник, но все же девушка. Так что ее ждут платье, туфли, ну, и все, что требуется. Но пока что в ближайшей корчме ее ожидали только Дар и новое задание. Какое, жених ей не сообщил, велев явиться незамедлительно. Подобной таинственности Рейс не удивилась, практически все их дела были именно такими, деликатными, как выражался Дар.
   Легкий шум, доносившийся из леса, почти вплотную примыкавшего к дороге, заставил наемницу выкинуть из головы посторонние мысли и сосредоточиться на работе. Кто-то следовал за Рейс уже не первый час, но близко не подходил. И вдруг решил свести более тесное знакомство, подобравшись почти вплотную. Разглядеть его в предрассветных сумерках Рейс не могла и протяжно свистнула, подзывая Рейна. У волков и слух четче, и нюх отменный. Серо-серебристый грязный комок, вытащенный четыре года назад из глубокой ямы, вымахал в огромную зверюгу, нежно любил свою хозяйку и в обиду ее никому не давал.
   Но вот уже второй час шлялся где-то в лесу, утоляя жажду охоты. И преследователя Рейн точно видел, но все же ушел. А это могло значить только одно - опасности их таинственный друг не представлял. Интуиция, впрочем, была с ним полностью солидарна. Иначе бы Рейс не позволила себе столь беспечно предаваться воспоминаниям. Она бы и одна могла встретить гостя, но с матерым дымчатым волком у ноги хрупкая тоненькая девушка смотрелась куда внушительнее. А уж если у девушки за плечами небольшой, но весьма мощный арбалет и узкий стилет в простых кожаных ножнах, любой поостережется к ней соваться. И тем, и другим Рейс владела превосходна, могла при желании и мечом помахать, но эти тяжелые железки девушка недолюбливала и потому с собой не таскала.
   Эта ночь, вернее, уже утро ничем не отличалось от всех прочих, коих в недолгой жизни и еще более короткой карьере Рейс Лансо было немало. Она была интересна хотя бы тем, что в отличие от волка гнедая приземистая лошадка, купленная в ближайшей деревне, незнакомца побаивалась, вздрагивала, прядала ушами и нервно косилась в сторону все такого же бурелома, где, за толстым поваленным деревом, что-то усиленно пыхтело, решая, выйти подобру-поздорову или получить смачный укус в бесстыжую задницу.
   Рейн, повинуясь знаку хозяйки, оскалился, вздыбив поблескивающую снежинками шерсть. И Рейс вдруг стало завидно. Захотелось перекинуться, как в том странном сне, пробежаться по наполненному звуками и запахами лесу, прокатиться по первому снегу, зарыться носом в опавшую листву и... Рейс вновь тряхнула головой. Придет же чушь в голову. Оборотнем она не была и понятия не имела, отчего ей снится один и тот же сон. Но тщательно это скрывала. И сон, и странные желания. Так и до Полигона недалеко. Ведь, собственно, с оборотней все и началось.
   Охотники Ордена не одну сотню лет вылавливали эту нечисть, отправляя на Полигон. Пока не истребили практически полностью. Поиски не прекращались и по сей день, только о магах-оборотнях давным-давно никто не слышал. Об обычных магах, впрочем, тоже. Их в прошлом веке приравняли к нечисти и спровадили по все тому же адресу. Сейчас же хватали и тех, в коим этой магии и крохи не было.
  
  
   ***
  
   Время экзамена неумолимо приближалось. Вернее, до окончательного представления культа имени себя любимого оставалось еще три месяца, а сегодня торжественная встреча будущих выпускников, напутственная речь учителя и очередные подколки одноклассников.
   - Ну что, - Хоо-Гирра подтолкнул Тэра локтем в бок, - устроим прощальную вечеринку?
   - Устраивайте, - пожал плечами Тэр. - Я-то тут при чем?
   - Как это при чем? - хмыкнул на другое ухо Рах. - Лу-Си-Анна лично просила. Я, говорит, без Тэра идти не желаю.
   - Точно, - важно кивнул Гир, старательно кусая губы, чтобы не расхохотаться. - Все уши нам про тебя прожужжала. Первый танец только с ним, говорит.
   - Да что первый, - не унимался Рах, - все танцы. А ты идти не хочешь!
   Лу-Си-Анна была одной из первых красавиц их класса - яркая, боевая демонесса, которая могла бы составить конкуренцию даже бабке Гира. Разумеется, если бы нашла такую же кочергу. Ан-Тэйри не отказался бы и от простой улыбки Анны, что уж говорить о первом... да что о первом, о любом танце. Если бы хоть на миг поверил в слова приятелей. Такая девушка не могла заинтересоваться простым, в общем-то, парнем. Не самым умным, не самым сильным, не самым хитрым... Обычным. А стихоплетство красотка и вовсе не почитала за достоинство. И знать не знала о посвященных ей балладах. Впрочем, читать ей стихи Тэр бы не решился. Ни под балконом, которого, собственно, у девицы и не было, ни вообще. Максимум, что юный демон мог себе безбоязненно позволить - это язвительные эпиграммы о Гире и Рахе. Но безбоязненно, не значит - безболезненно. Так что драться приходилось едва ли не чаще, чем писать стихи. И потраченного на драки времени было безумно жаль.
   Может, и впрямь, стоит пойти на вечеринку? Не отвяжутся ведь.
   Ан-Тэйри привык подчиняться. Дома. В школе. Везде. Так проще. Меньше шанс, что дражайшие родичи обратят внимание на свое чадо, что одноклассникам хватит терпения на свои шуточки, что очередное задание не упадет тяжелым грузом на плечи Тэра, отвлекая от чего-то, действительно стоящего. Музыки, стихов, рисования.
   Нет, слизняком, как утверждали некоторые (да почти все!), Тэр не был. Просто обычное для всех демонов будущее его не привлекало. Власть, собственный культ, текущая от верующих сила. Заманчиво, конечно, но... глупо тратить на это время. Только все равно придется. Экзамены-то никто не отменял. И вряд ли Тэру с ними повезет. Везение - субстанция хитрая и непостоянная - заглядывало к Ан-Тэйри редко, предпочитая столоваться у его "приятелей" - Хогги и Раха. Тем и усилий для создания культа прилагать не пришлось. В серебряном кубке все поднесли, да золотой пылью для вкуса сбрызнули. И ладно бы родичи (хоте те могли и постараться, одна бабка Хогги чего стоит!), но нет. Их опередил какой-то рыжий наглый человечишко, пытавшийся заграбастать себе чужую славу и чужой культ.
   Только разве ж у демона отберешь то, что принадлежит ему по праву рождения, по праву первого имени, по праву силы, в конце концов. Вот рыжий и поплатился. Причем, дважды. Попал, как говорится, под кочергу Ма-хо-онны. Дважды, разумеется. Хотя разума там видать и не было. Иначе бы не попал. И не создал бы "дорогим приятелям" по собственному культу. И главное, миры-то разные. Так что экзамен, можно сказать, сдан. Тут уж не подкопаешься.
   - Ну так что? Идешь? - терпением дражайшие друзья не отличались.
   - А как же экзамен? - попытался отмазаться Тэр. - Портал, и все такое.
   - Утром портал откроешь, - хмыкнул Рах, сдув с лица непослушную синюю прядку. - А "все такое" как раз ночью!
   - А если с порталом накосячить боишься, - широко оскалился Гир, - так мы поможем.
   - Как? - наивно спросил Ан-Тэйри и тут же пожалел об этом.
   - Пинка дадим, - расхохотался синеволосый, - дружеского.
   - Это ж как пнуть надо, - съязвил Тэр, - чтобы в другой мир унесло?
   - Любя! - расхохотались парни и так шарахнули Тэра по спине, что с этого "дружеского" хлопка парня вынесло в центр площади пред светлые очи любимого учителя.
   - Ого! Хочешь первым начать экзамен? - удивился тот.
   Обычно Тэр подобную инициативу не проявлял. Хотя задания выполнял быстро, качественно и в срок, в отличие от некоторых.
   - Ну так что? Открываешь портал? - поторопил его учитель.
   Ан-Тэйри обвел растерянным взглядом собравшихся, вгляделся в многообещающие улыбки приятелей и обреченно кивнул. Ага, экзамен. Вот так вот сходу. Без подготовки, без сопутствующих артефактов, без подходящего костюма, в конце концов. Зато смело и рискованно. И даже Лу-Си-Анна смотрит как-то по-особенному, почти без насмешки.
   - Да, я готов открыть портал прямо сейчас! - решительно заявил Тэр.
   - Что ж, - кивнул учитель. - Приступай. И удачи!
   - Спасибо, - выдавил Ан-Тэйри, старательно пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Она мне понадобится.
   Парень уже пожалел о своем решении, но и отступать было не в его правилах. Демон сосредоточился, припоминая формулу построения портала и вектор координат, которые он подготовил для перехода. Но то ли спешка, то ли огромные синие глаза Лу-Си-Анны сыграли с ним злую шутку. Нет, портал-то послушно открылся, расцвел огненным цветком посреди площади (была у Тэра некоторая тяга к театральности), но стоило демону шагнуть вперед, как межмировой тоннель повело, и Тэру пришлось потратить уйму сил на его стабилизацию. О точном направлении речи уже не шло, живым бы выбраться.
  
   Очнулся от холода. Но даже не заметил этого. Ведь его губ коснулись нежные губы Лу-Си-Анны. И душа демона пела - она все его поцеловала. Это стоило и минутного позора, и зыбкого неустойчивого портала, и дурацких шуточек Гира и Раха. Но что-то настойчиво мешало наслаждаться моментом. То ли здравый смысл, то ли поцелуи, которые почему-то переместились на нос. Забеспокоившийся демон торопливо распахнул глаза и тут же с тяжким стоном закрыл их, отпихивая от себя наглую лохматую морду. Только вот пес оттолкнул себя не позволил и, навалившись на плечи парня все тяжестью, продолжил свое мокрое дело, добравшись до ушей, а после до аккуратных подкрашенных синим рожек. Года два назад Тэр поддался общей моде, и, кроме рогов, сменили цвет кисточка на хвосте и несколько тонких прядок в густых черных волосах. Правда, глаза Тэра имели другой, более нежный голубой оттенок, служивший еще одним поводом для насмешек. И потому Ан-Тэйри за основной выбрал яркий насыщенный цвет. И, похоже, именно он и привлек чертова пса.
   Чертей в Ксашаруме не водилось, и откуда приволок это смешное слово Хоо-Гирра никто не знал, зато использовали все по поводу и без. И Тэр не стал исключением, высказав псу все, что о нем думал. Но тот лишь насмешливо фыркнул, переключив внимание на недовольно трепещущий кончик хвоста. Такой восхитительной игрушки у него еще не было.
   - Отвяжись! - вполголоса рявкнул на него демон, усаживаясь и спешно пряча за спину хвост.
   Но и это его не спасло, огромная серебристо-серая псина радостно заскакала вокруг. Время от времени припадая на передние лапы и старательно виляя хвостом. Свой собственный Тэру пришлось спрятать под попу, чтобы не подвергался нападкам и не вводил зверя в заблуждение. Судя по всему, пес решил, что и Ан-Тэйри чертовски рад встрече с ним, потому и метет так яростно хвостом.
   Спасение пришло откуда не ждали, тихий протяжный свист, доносившийся из глубины леса, заставил пса навострить уши и бросить новую игру. Тяжко вздохнув, зверь ткнулся мокрым носом в плечо Тэра и со всех лап рванул на зов, оставляя в снегу ровную цепочку следов, показавшихся демону немного странными. Да и сам зверь был несколько крупноват для собаки.
   - Вот же идиот! - обругал себя Тэр, внимательнее приглядевшись к следам.
   Одно время его весьма и весьма занимала волчья песня, и потому парень внимательно изучал их свойства и повадки, надеясь написать столь же летящую лунную балладу. Но что-то не складывалось. Нет, отдельные строчки и образы рождались, но вместе упрямо не складывались. И не узнать в серебристом звере волка было для Тэра настоящим позором.
   Встав и почти по-волчьи встряхнувшись, Ан-Тэйри решительно двинулся вслед зверю. Холода он не опасался, замерзнуть демону, да еще и при такой относительно теплой погоде (зима еще только-только вступала в свои права) было весьма затруднительно, да и изначально он продрог лишь от долгого неподвижного лежания в куче прелой листвы, припорошенной снегом. Хотя от теплой куртки он бы не отказался.
   Идти по лесу было легко. Встретить стаю Ан-Тэйри не опасался. Справиться с ней демон мог и щелчком пальцев. Но применять силу подобным образом он не любил. И парни частенько подтрунивали над ним, намекая, что лучше бы Тэру пойти в инкубы. Только вот и внушать любовь Ан-Тэйри не умел. А польза от его настоящих умений была минимальна. Ну, не читать же волкам стихи, право слово. Тем более что лунная баллада до сих пор не готова. Нет, рановато Тэру еще встречаться со стаей. Да и серебристый зверь был судя по всему одиночкой. И мог вывести Ан-Тэйри к своему хозяину. А там уж как пойдет. Может, и с культом помогут. Если повезет.
  
   Серый промозглый мирок Тэра не впечатлил. Ни мрачного великолепия подземного уровня Ксашарума с его огромными подсвеченными магией пещерами, ни роскошных просторов верхнего уровня с гулящими по травяным морям ветров. Даже лес здесь был какой-то тусклый и неухоженный. А снег хоть и белый, и даже немного сверкающий, изъязвлен темными проплешинами грязной земли. Нет, Тэр знал, что поздняя осень не красит миры (кроме Ксашарума, естественно), но ни на Мэйдесе, ни на Земле, куда Гир таскал друзей на очередную вечеринку, демон не чувствовал себя столь неуютно. Вроде та же опавшая листва, тот же голый лес, пронизанный светом, но там и листва мягче, и свет ярче. Даже на Земле, с ее-то минимальным магическим фоном. Магия - она все ярче, насыщенней делает. А здесь...
   Ан-Тэйри еще раз оглянулся по сторонам и задумчиво потянул носом. Странно. Магией здесь почти не пахло. А должно бы... Этот мир явно магический, о чем сообщили демону результаты беглого структурного анализа. Плотная мелкоячеистая сеть магических волн плотно укутывала мир и должна была просто звенеть от магии, а на деле оказалась пустой, будто взгляд Раха на экзамене. И все же этот феномен не насторожил Тэра. Мало ли каких миров не бывает. А еще больше магов, решивших ради своей выгоды устроить глобальную бойню, попутно вытянув из мира всю магию. Только вот и магической войной здесь не пахло, да и сопутствующих ей внешних следов не видно. Словно бы широкая полноводная река сама по себе обмелела, превратившись не в ручеек даже, а в маленькие, еле живые лужицы.
   Тэру стало совестно черпать и без того скудные запасы магии, да и поостеречься все же стоило - кто знает, как еще дело обернется, и демон спешно сбросил иллюзию, задумчиво почесал рога и приступил к обороту. Человеческую ипостась Ан-Тэйри недолюбливал. И удерживать тяжело - все время норовит либо в обычную форму перетечь, либо вообще в боевую - и видок у Тэра слегка придурковатый. Это Лу-Си-Анна заявила. Вернее, Рах передал ее слова на все той же чертовой вечеринке.
   Демон еще выше задрал маленький курносый нос и решительно зашагал дальше. След зверя был четко виден на снегу, а где-то за деревьями слышался женский недовольный голос, отчитывающий тяжко вздыхающего волка. Слова Тэр не разобрал - все ж таки до них еще далеко, хотя и зрение, и слух даже в этой ипостаси у демона были куда лучше человеческих. Хмыкнув, Ан-Тэйри лишь прибавил шагу. Любопытно, что ж там за девицы по темному лесу шастают, да еще и в компании с волками.
  
   Подкрасться близко не удалось, впрочем, Тэру это ничуть не мешало. Сломанное дерево столь удачно растопырило ветки, будто не поощряло вечерние прогулки по лесу одинокими девицами и специально для Тэра подготовило эту смотровую площадку. Девчонка его не видела, азартно ругая своего зверя. Тот же, состроив виноватую морду, внимал хозяйке, а стоило ей отвернуться, прислушиваясь к ночным шорохам, сонно зевал и лениво чесал лапой за ухом. Девица это все же замечала, возмущенно фыркала, но ругаться не прекращала. И шляется-то он незнамо где, и хозяйку-то не охраняет. Так, глядишь, и блох от какой-нибудь твари притащит.
   На тварь Тэр обиделся. Сама, можно подумать, эталон красоты. Пигалица невзрачная! Фигурка только ничего (хотя некоторые, стратегически важные, места чересчур уж худые) и длиннющая светлая коса. Ах нет, еще арбалет очень даже хорош. Болт, выпущенный резко развернувшейся девчонкой, просвистел над ухом демона и со щелчком вошел в высохший ствол дерева за спиной вздрогнувшего парня. Любви к белобрысой дуре это тоже не прибавило.
   Волк, усмехнувшийся во всю пасть и, вроде как, подмигнувший Тэру, свернулся уютным клубком, девчонка, подсчитав, что уже достаточно припугнула неведомую опасность, устроилась у него под боком. Костра разводить не стала. Ужинать тоже. А вот Ан-Тэйри бы не отказался. Пристукнув хвостом сдуру высунувшуюся мышь (еще одна идиотка, ничего не понимающая в опасностях!), демон свернул ей шею и освежевав резким движением когтей, целиком закинул в рот. И поел, как говорится, и крови выпил. В человеческую ипостась решил не возвращаться. Так теплее, а сводить близкое знакомство с глупой девчонкой Ан-Тэйри не желал. Проследит за ней утром, к жилью выйдет, а там уж найдет себе и пропитание, и будущего жреца.
   С этими жизнеутверждающими мыслями Тэр ловчее белки взлетел на дерево, устроился в небольшой развилке дерева и задремал. Упустить девицу и ее зверя демон не боялся - стоит живому теплу покинуть пределы его чувствительности, и сон как рукой снимет. Собственно, и проникнуть на охраняемую территорию незамеченным никому не удастся.
   Ночь прошла без происшествий. Даже скучно как-то. Будь на месте Тэра Гир или Рах приключения не заставили бы себя ждать. Их же однокласснику не столь повезло. Скучный лес, скучая девка, скуч... Хотя нет, волчик очень даже ничего. Симпатичный. Подбегал с утреца, еще пару мышей приволок. А Тэр ему свою подкинул, только что выловленную. Обменялись и разошлись, оставшись чертовски довольными друг другом.
   Девчонка, подозрительно взглянув в ту сторону, где притаился Ан-Тэйри, принялась неспешно переплетать косу, перекусила одуряюще пахнущими бутербродами с кровяной колбаской и, похлопав по боку гнедую кобылку, недовольную столь близким соседством демона, сунула ей под нос сумку с овсом. Терпеливо дождавшись окончания трапезы, белобрысая вскочила в седло, еще раз хмуро глянула в сторону Тэра и двинулась в путь.
   Какое-то время парень развлекался незаметной, как ему казалось, слежкой, но потом и это ему прискучило. Обогнав неспешно бредущую лошадку, Ан-Тэйри метнулся за поворот, который столь удачно делала узкая наезженная дорога, и принял эффектную позу, небрежно прислонившись к дереву. Хвост заинтригованно подергивался, а когда демон его приструнил, послушно обвился вокруг бедра.
   - Коготь Рахмура и семь тупых святош! - ругнулся парень, хлопнув себя по лбу. Ладонь привычно ударилась о правый рог и отскочила. - Вот ведь балда.
   Ипостась удалось сменить в последний момент. Первым из-за большого заснеженного камня выскочил грозно рычащий волк. Правда, Тэру показалось, что тот внаглую развлекается за его счет. Следом выплыл нацеленный прямо в лоб демону арбалет и его хмурая хозяйка.
  
  
   ГЛАВА 2. Лист второй. Деревенская ярмарка
  
   Рейс, конечно, знала, что наглый хохот при первом знакомстве может стоить жизни, но удержаться все же не смогла. И жизнь не преминула преподнести ей урок, как обычно перевернув все с ног на голову. Дрожащий от смеха палец дернулся на курке, арбалетный болт грозно тренькнул и... отлетел в сторону, отброшенный сильной рукой.
   Смеяться резко расхотелось. Этот невзрачный растрепанный парень опасным поначалу не казался. Тощий, нескладный, длинный, будто жердь какая-то. А серебристо-серые волосы и вовсе похожи на лохматую меховую шапку. Была у Дара такая же, из лично Рейс пойманного зайца сделанная. А вот хвост на затылке больше на беличий смахивает - длинный, почти до лопаток, пушистый. И глаза - большие, круглые, распахнутые испуганно, будто застукала его Рейс за чем-то непотребным. Как того же Дара в гулящей девкой на коленях. Целую неделю потом не разговаривали. Хотя Дар и уверял, что красотка сама ему на колени прыгнула - в рекламных целях. А он-то, несчастный, просто отбиться не успел.
   А этот успел... И шутовской наряд из белоснежной (уже изрядно грязной) шелковой рубахи с кучей значков на вороте и синих штанов с длинной лямкой через одно плечо уже шутовским не казался. И черный узор на этой самой лямке может и не украшение вовсе, а знаки какие тайные... Да и сапоги вон добротные, кожаные, почти до колена, совершенно к остальному аляповатому комплекту не подходящие. И за голенищем, похоже, кинжал прячется. Да и не тощий он, а скорее жилистый. Но все равно какой-то неуклюжий. Но тем не менее эта неуклюжесть не помешала парню сбить на лету арбалетный болт, а в голубые глаза на миг зажглись алым.
   Ах нет, это просто поднимающееся над лесом солнце блеснуло сквозь еще не опавшую листву, загадочно преломившись через сверкающие снежные капельки.
   В общем, раскусить этого парня Рейс пока не могла и решила на всякий случай не рисковать, даже извинения принесла за нервный смех. Дескать, не виноватая она. Блох, поди, от Рейна подцепила. Вот и ползают, кусаются. Волк с незнакомцем синхронно фыркнули, ни на миг не поверив в эту чушь. Рейс, впрочем, на это и не надеялась. Зато обстановочка вслед за арбалетом наконец разрядилась.
   - Рейс Лансо, - представилась девушка.
   - Тэр, - улыбнулся в ответ парень и, чуток замявшись, смущенно выпалил. - Ан-Тэйри.
   Ну вот, еще и имя у него дурацкое. Хотя если просто Тэр - еще ничего звучит, но Тэр Ан-Тэйри - смешно, право слово. Неудивительно, что он свою фамилию называть не хотел.
   - А чего ты здесь делаешь? - девушка многозначительно обвела рукой лес.
   - Стою, - не моргнув глазом, заявил Тэр.
   - Это я вижу, - фыркнула наемница. - В лесу-то чего позабыл?
   - Культ... - парень вновь проглотил окончание фразы.
   Но Рейс и так его прекрасно поняла.
   - Послушник, что ли? От своих отстал?
   В последние дни приверженцы Брата и Сестры что-то уж очень сильно активизировались, устраивая свои сходки и шествия где ни попадя. Правда, таких чудных нарядов у священнослужителей девушка не видела. Но кто ж их знает? Может, новое течение какое...
   На самом деле богов на Альтейре было всего два - владычица верхнего мира (посмертие, и все такое) и хозяин мира живых - Брат и Сестра. Только вот у каждой страны, города, деревушки, а то и просто бродячего культа были свои Брат и Сестра. И путать их было жутким кощунством. За такое и на костер кинуть могут. Или на Полигон отправить, коли недобор будет.
   Не стоило смеяться над этим послушником, ой не стоило. И вот как теперь, интересно, скрывать свою полную теологическую безграмотность.
   - Сестра? - робко предположила она.
   - Чего? - опешил парень. - Я что, на сестру похож?
   - Нет, конечно, - радостно вскричала Рейс, прошипев мысленно. - "Да кто ж вас, фанатиков, разберет?"
   - Так, значит, Брат... - девушка сделала многозначительную паузу, заставив послушника задумчиво взлохматить и без того растрепанную шевелюру.
   "Он что, и сам не знает, кому поклоняется? - изумилась наемница. - Или совсем недавно из одной секты в другую перешел, и потому путается?"
   - Хоо-Гирра! - рявкнул парень, растянув губы в подобострастной улыбке, больше смахивающей на оскал.
  
   Тэр удивлялся сам себе. Мало того, что девица его атаковала без предупреждения, так еще и обхохотала без зазрения совести. Нет, Тэр понимал, что все его ипостаси выглядят недостаточно героически, но такого себе даже Лу-Си-Анна не позволяла. Хотя наверняка хихикала за спиной. А Рах и Гир и вовсе в открытую издевались под видом дружеской помощи. С этой белобрысой заразой они бы отлично спелись. А Тэр еще, как дурак, ей уменьшительное имя назвал. Правда, быстро исправился. Но положения дел это не исправило. Еще и непонятно с чего Гира в братья записал. Хотя, нет, понятно. Этот черно-белый засранец всегда вспоминался не вовремя. И даже этим все портил. Ну что стоило девчонке спросить про сестру. Сестер этих у Тэра хоть отбавляй. Целых пять штук. И это только родных. Двоюродных и прочих Ан-Тэйри даже не считал. А вот братьев нет.
   Нет, этот так называемый брат все же прав - надо бы Тэру над выдержкой и основательностью поработать. А то Ан-Тэйри сначала ляпнет что-то, а потом все дружно об этом жалеют. Даже Гир с Рахом. Хотя, надо признать, Тэра учителям и родичам они никогда не выдавали. Уж лучше бы он и впрямь стихи свои читал. Проблем меньше было б. И главное, стихи-то про эту белобрысую дрянь очень даже писались, только почему-то глубоко нецензурные.
   "А может, для начала повнимательнее послушать, что тебе девушка говорит? - язвительно уточнил здравый смысл. - Про сестру она у тебя первым делом спросила!"
   "Значит, неправильно спрашивала! - мысленно огрызнулся Тэр. - Я, может, только-только их язык осваиваю! А она ни тебе здрасьте, ни добро пожаловать, сразу про родичей давай выспрашивать!"
   "А если при этом еще и подумать?.." - нахально предложил здравый смысл.
   "Ну а я о чем? Пусть думает, прежде чем говорить".
   "Тебе подумать, а не ей!" - здравый смысл в отчаянии схватился за голову и основательно ее встряхнул, но особых результатов не добился.
   "Что? Меня в прислужники каких-то богов?!" - демон едва не зарычал от бешенства, а тело вздрогнуло, готовясь к боевой трансформации.
   Унять его удалось не сразу, а когти, на торопливо спрятанных за спину руках, едва ли ни на полметра вымахали. Ну, ладно, полметра не полметра, но тоже очень даже прилично. А вот соприкосновение всколыхнувшейся от ярости магии с местным магическим фоном совершенно Тэру не понравилось. Словно бы крапивой по голой заднице обожгло. Каково это юный демон знал не понаслышке. А дражайший дядюшка еще и болевой порог Тэра снижал до минимума, сволочь такая... Добрейшей души демон, Тэр хотел сказать.
   Испуганно оглянувшись, будто бы старший родич и впрямь мог его слышать, Ан-Тэйри усилием воли взял себя в руки. Причем, в прямом смысле этого слова. Хорошо хоть, когти успел втянуть.
   - Замерз, что ли? - уточнила очевидное Рейс. - Погоди, я сейчас.
   "Сейчас" растянулось на добрых полчаса... ну, ладно-ладно, пять минут, пока девчонка копалась в большой холщовой сумке, выудив наконец что-то серо-грязное, но, к счастью, теплое.
   - Сама вязала! - гордо заявила она.
   А Тэр взглянул на оскаленную морду демона, любовно вывязанную на свитере, и едва не покатился со смеху. Такой ипостаси он даже в страшном сне не выдумает. Выпученные алые глазки поросячьего размера, рога, будто у коровы бодучей, а нос... тут и вовсе слов нет. Этой... хм, мастерице явно боров какой-то позировал. Не найти, поди, в этом мира приличного-то демона.
   - Чего ржешь?! - обиделась девчонка. - Оберег это, против злых сил.
   Парень еще раз скосил глаза на вытянувшиеся на его груди "злые силы" и уточнил:
   - Типа, такое увидят, сами от смеха подохнут?
   - Дурак! - Рейс угрожающе качнула арбалетом. - Я этот свитер, между прочим, для жениха делала!
   "Чего?! - вот сейчас демон реально испугался. - Мне что, придется на этой дуре еще и жениться?! Оригинальные у них, однако, предложения!"
   Парень решительно потянул свитер через голову, припомнив, что и незабвенная бабуля Гира весьма ловко его же дедулю в мужья заполучила. А от кочерги он потом еще долго шарахался.
   - Ты чего? - воскликнула девица, ошарашенно любуясь голым торсом демона.
   Рубашка, зараза такая, решила покинуть хозяина вместе с совершенно ей чуждым свитером. А выдергиваться их него упрямо не желала, горестно потрескивая при расставании с любимым "мужем".
   - Не холодно? - язвительно скривила губки девчонка.
   - В самый раз, - простучал зубами Тэр.
   Терморегуляция в человеческой ипостаси оставляла желать лучшего, но признаваться в этом демон не собирался.
   Рубашка наконец-то была вырвана из коварного плена, но то ли парень с силой слегка перестарался, то ли слишком нежный шелк его тетушки покупают, только вот надеть эти живописные лохмотья уже не представлялось возможным. Зато свитер, словно и впрямь заговоренный от злых сил, ничуть не пострадал.
   - Хватит дурить! - велела Рейс, основательно потешившись за его счет. - Свитер надевай живо! Ты и так-то не подарок, а если еще и соплями обвесишься...
   - Что, - огрызнулся Тэр, - так за меня замуж охота?
   - Рехнулся?! - похоже, девица уже не раз пожалела, что встретила на дороге такое чудо. - Сдался ты мне!
   - А чего свитер впихиваешь?! - отступать, даже при виде реальной угрозы, Ан-Тэйри не привык, за что был нещадно... хм, воспитан дражайшими одноклассниками.
   - Ну и какая тут связь? - терпеливо уточнила Рейс сквозь плотно сжатые губы, убивать парня она не передумала, но отчаянно боролась с этим желанием.
   - Сама же сказала, что свитер для жениха!
   На этот раз девчонка хохотала куда дольше, заставив Тэра увериться, что его окружают одни болваны. Написать ей оду захотелось с новой силой. Такая дурость определенно стоит заслуженного восхваления.
   Приняв решение, Тэр одарил девчонку снисходительной улыбкой и натянул-таки свитер. Рейс, конечно, дура, но кое в чем все же права: сопли и демон - вещи несовместимые. Ну, это обычно. А в этом странном мире с его странной магией...
   - Вот и молодец! - ласково, будто ребенку, улыбнулась Рейс. - А жениху я другой свяжу.
  
   Рейс уже пожалела, что взвалила на свои плечи этого чудика. Но бросить его одного в лесу не позволяла непонятно с чего проснувшаяся совесть. Что для опытной прожженной наемницы было не свойственно. Неужто материнский инстинкт? Дар уже не раз пенял ей, что настоящему воину не престало возиться со всякой пушистой мелочью. Щеночки, котята. Теперь вот цыпленок какой-то нахохленный. Только тронь, укусит. А уж как клювом своим щелкает! Вот уж про кого говорят - язык без костей. Хотя, возможно, для послушников самое то - легче народ в свою веру убалтывать.
   Брать дурочка под свою опеку наемница не собиралась. Отведет на деревенскую ярмарку - там по-любому кто-то из его сородичей-сектантов выступать будет - и поминай как звали. Благо идти недалеко, полдня всего. Да и по пути. С Даром именно там встреча назначена.
   Деревушка Большие Броды располагалась очень удобно - с перекрестье трех дорог, у широкого удобного брода, ведущего к Забродью и еще четырем селам. Да и по это сторону полноводной Радужки было полно желающих посетить ежемесячную ярмарку. И селяне, торгующие своей продукцией, и скоморохи с выступлениями, сектанты опять. Ну, и наемники, ожидающие заказов в уютной двухэтажной таверне под незамысловатым названием Сытый Путник. Дар с Рейс обычно на мелочевку, предлагаемую наемникам в Путнике, не разменивались. И девушка была немного удивлена, отчего это Дар позвал ее именно туда.
   От лошадки Тэр благородно отказался, еще и Рейс взобраться помог, едва не отхватив люлей за такую помощь. Но пока перекинутая через круп коня девица сползала вниз, выпутываясь из попоны, злость слегка поутихла, как и желание спасать этого идиота. Злобно взглянув на случайного попутчика, Рейс пробурчала что-то вдохновляющее и, посетовав на свою доброту, вскочила в седло. Еще и лошадку мстительно в галоп послала, но потешить самолюбие, к сожалению, не вышло. Не прошло и пары минут, как Тэр ее догнал и пристроился рядом, не испытывая ни малейшего неудобства от быстрого бега. Даже дыхание не сбилось.
   Девушка поначалу растерялась, а потом припомнила рассказы Дара в гонцах, что богачи нанимали послания из города в город доставлять, да о циркачах, демонстрирующих чудеса выносливости, и успокоилась. Она и сама в драке могла троих бугаев без проблем заломать, но благоразумно эту силу скрывала, по мере возможности, конечно. А этот и не понимает даже, чем рискует.
   Наемница покачала головой и снизила скорость - мало ли кто еще по лесу шастает. Не дайте боги еще и ее за компанию прихватят. Нет уж, Полигон как-нибудь и без Рейс Лансо проживет. Как и этот чудик. Ничего, пару часов она его потерпит, а потом ищи ее, будто ветер в поле.
   Солнце медленно, но верно подбиралось к зениту, дорога послушно ложилась под ноги, а предатель-Рейн веселым щенком скакал вокруг Тэра, то прикусывая его ладонь, то отбегаю подальше с прижатыми к голове ушами, то пытаясь ухватить что-то невидимое за спиной парня. Словно бы Тэр был котом (здоровенным таким, лохматым), до коих Рейн был большим любителем, с самого детства нещадно охотясь на их длинные пушистые хвосты.
   - Эй, ты чего там бормочешь? - окликнула Тэра девушка.
   - Стихи пишу, - огрызнулся тот, надувшись, будто мышь на крупу.
   - Прочитаешь?
   - Как допишу, прочитаю! - отрезал парень, категорично прибавив шаг.
   При всей свой худобе Тэр был чертовски вынослив. Иногда Рейс казалось, что он еле сдерживается, чтобы не обогнать ее неторопливо шагающую лошадку. Поди, к своим придурошным друзьям-сектантам торопится.
   Оставив парня в покое, Рейс подобралась, внимательнее оглядываясь по сторонам. Броды приближались, припозднившийся народ спешил на ярмарку, не особо присматриваясь к странной парочке, но рисковать все же не стоило. Наемница даже пару раз одернула попутчика, тот послушно притих, затравленно озираясь и растерянно запуская тонкие пальцы в густой мех Рейна. Рейс на миг подумала, не переборщила ли с запугиванием, но тут же выкинула эти мысли из головы. Все равно ж расстанутся с минуты на минуту.
   Деревушка шумела потревоженным ульем, и шум этот чертовски не нравился Рейс. Нет, наемница прекрасно понимала, что на ярмарках тишины не бывает, но и шум шуму рознь. Этот был какой-то зловещий, то и дело прерывающийся громкими отчаянными криками, уничижительным свистом и яркими пятнами вроде бы такой долгожданной, но отчего-то изрядно пугающей тишины.
   Оставив лошадь в таверне и велев Рейну за ней приглядывать, Рейс двинулась к рыночной площади, прихватив в собой недовольно хмурящегося Тэра. Наемница уже приметила развивающиеся над местной церквушкой флаги как минимум трех конфессий, а также мелькающие в толпе серые рясы, и надеялась избавиться от парня в самое ближайшее время. И как можно быстрее покинуть Броды. Сводить очередное тесное знакомство с охотниками Рейс не желала. А в том, что на ярмарку пожаловали именно они, сомнений у Рейс не оставалось. Их черные с серебряной вышивкой куртки легко выделялись в любой толпе, так как вокруг их владельцев мгновенно возникало свободное пространство. А судя по рунам на вороте здесь нарисовались даже не рядовые охотники, ранг второй, а то и третий, что означало только одно - Полигон готов получить очередную жертву.
   Вон и столб с цепями подготовили - на денек-другой "злокозненную тварь" приковывали на всеобщее обозрение, а потом уж клетка и, как говорится, последний путь. Только самого виновника торжества что-то не видно. На ярмарке ловить собираются? Или ловцы первого ранга должны доставить? Так или иначе, Рейс с ними встречаться не резон. А Дару тем более.
   Дарейн старательно избегал встреч с своими бывшими товарищами - за побег из Ордена ему такое светит, что Полигон раем покажется, о котором восторженно распевают дружки Тэра. Вернее, раньше избегал. Сейчас же стоял и о чем-то весьма дружелюбно болтал с одним из охотников, улыбался даже, словно старым знакомым. А заметив Рейс, сделал страшные глаза, велев прятаться. Еще чуток полюбовавшись его гордым профилем, крепкой мускулистой фигурой и густой гривой черных волос, стянутых в тугую косу, девушка решила последовать его совету.
   Сквозь спешно расступающуюся толпу к ним шествовала процессия из четыре охотников и девицы в некогда роскошном, а ныне грязном и потрепанном голубом платье и с растрепавшейся длинной светлой косой. Лица пленницы Рейс не увидела - на голову жертвы был надет вонючий (это Рейс из своего опыта знала) мешок. А вот белую меховую накидку (помятую и перепачканную) с плеч девушки почему-то не сняли. В благородство решили поиграть?
   - Что, какая еще елка? - удивилась Рейс, наконец обратив внимание на что-то бормочущего себе под нос Ан-Тэйри.
   Ухватив за руку вздумавшего сопротивляться Тэра, девушка потащила его в сторону церкви. Как она и ожидала, там вещала весьма живописная троица - толстый, тощий и кривой (куда ж еще бедолагам, кроме секты, деваться?), облаченные в неизменные серые хламиды, подпоясанные витым поясом определенного цвета (красный - Брат, синий - Сестра). Круглые блестящие бляхи на груди отличались куда большим разнообразием. На третьем десятке Рейс перестала считать эти конфессии, предпочитая высказываться иносказательно.
   Только сейчас на это не было времени.
   - Забирайте послушника вашего! - заявила она, подталкивая растерявшегося Тэра к сородичам. - Счастливо оставаться, парень! - дружески хлопнула его по плечу. - Больше не теряйся!
   - Стой! Ты куда? - опешил он. - А это кто?
   - Культ твой.
  
   Праздники с недавних пор Ан-Тэйри не любил. С тех самых пор, как сдуру принял предложение Гира и отправился на Землю. А еще больше он не любил деревья - неизменный атрибут праздника. Здесь правда была сосна, а не елка, к тому же изрядно облезлая, но от горьких воспоминаний это не спасало. И то, что в этом мире водят хороводы вокруг столба, а игрушки, видимо, к цепям приматывают, мало что меняло - участвовать в чужих праздниках Ан-Тэйри не желал. Спасибо, одно хватило. Да и деревьями оборачиваться он с тех пор зарекся.
   А как начиналось-то все хорошо. Хоо-Гирра лично позвал Тэра на праздник, прозрачно намекнув, что и Лу-Си-Анна там будет. А что другой мир, так не сидеть же в одном мире, когда до совершеннолетия всего восемьдесят два года осталось. Координаты подкинул, подмигнул с хитрецой и исчез. А Тэр сдуру... хм, от большой любви решил принять приглашение. Но то ли что-то не то было с координатами, то ли с самим Тэром, только очутился он в центре огромной пентограммы, составленной из ярких сверкающих звезд. Поначалу Ан-Тэйри не разобрался - может, все так и задумано, и он прибыл по адресу, а потом уходить было уже поздно.
   Тэр грустно улыбнулся, припоминая свои страдания, а губы сами собой растянулись в ехидной ухмылке. Как истинный поэт, Ан-Тэйри воспел свои похождения в песне, мелодию для которой юный демон подслушал на той же Земле. Она, кажется, называлась "Там вдали за рекой". Но это было не важно, куда интереснее был тот факт, что песню подхватили (не зная, кто же ее автор и, собственно, непосредственный участник), а мелкая нечисть умудрилась подловить Гира на слове и заставить пройти через тоже самое. Для спектакля, разумеется, но сердце Тэра тем не менее торжествующе пело. И тогда, и сейчас вслед за всплывающей в голове мелодией:
  
   Юный демон однажды на Землю попал,
   Он о новых мечтал впечатленьях;
   Вот открылся портал - и немаленький зал
   Визитер оглядел с удивленьем.
   А когда осмотрелся, то вдруг загрустил:
   Здесь сверкали во множестве звезды,
   Значит, как ни крути, а ему не уйти, -
   Пентаграммы ведь - это серьезно!
  
   "Что же делать?" - решал юный демон вопрос, -
   "Может, деревом стать незаметным?
   Станет шишкою нос, а несчастный мой хвост
   Притворится обычною веткой!
   Только жаль - шевельнуться тогда не моги..."
   Юный демон - зеленый, колючий, -
   Вдруг услышал шаги... Может, это враги?
   И решил он, что елкой быть лучше.
  
   Дверь открылась с пугающим скрипом, и вот:
   "Кто здесь елку поставил до срока?" -
   Крик раздался. - "Вот черт! Впрочем, время не ждет,
   Да и нам же поменьше мороки!"
   Демон чуть не решил, что пора убегать,
   Когда стали на шею и руки
   По одной надевать, на ветвях закреплять
   Кто гирлянды, а кто и игрушки.
  
   Юный демон едва не сорвался на рык,
   Но от новой догадки застыл он:
   Вот пойди, разбери, может это - дары?
   Амулеты неведомой Силы?
   Он сдержаться решил, он молчал и тогда,
   Когда дети собрались у "елки", -
   Ведь одна никогда не приходит беда, -
   Уже тянутся руки к иголкам!
  
   Юный демон решил: "Раз терпеть, то терпеть!
   Умирать - так безмолвно и гордо!"
   Только медлила смерть, - детки начали петь
   Про Пришествие Нового Года!
   Ну, а "Елка" стоял, продолжал наблюдать
   И оценивать степень угрозы:
   Дети стали кричать (а быть может, камлать), -
   Звать какого-то Деда Мороза!
  
   Ветки коротки были, чтоб уши закрыть:
   Демон чуть не оглох безвозвратно,
   А на страшный на крик вдруг явился старик
   С бородой подозрительно-ватной.
   Бедный "Елка" собрался, все мышцы напряг,
   Приготовился к битве неравной:
   Борода - это знак, что старик тот был маг,
   Тот, что здесь начертал пентаграммы!
  
   Юный демон решил: "Мой единственный шанс -
   Попытаться прочесть его мысли!
   Все, что хочешь сейчас, я исполню на раз...".
   ...Бородатый мечтал похмелиться!
   Он при этом на елку совсем не смотрел,
   Детям он объяснял между делом,
   Что на зов прилетел, бросив тысячу дел,
   А Снегурочка - ик! - заболела!
  
   Трижды по полу посохом маг постучал,
   Дети стали водить хороводы;
   Бородач чуть стоял, он в сторонку дышал,
   Хрипловато шепча: "С Новым Годом!"
   Только Светлые Маги, что ни говори,
   Многократно коварнее Черных:
   Был пароль: "Раз, два, три!", отзыв: "Елка, гори!",
   И восторгом пылавшие взоры!
  
   Юный демон Души ни одной не сгубил,
   Не успел совершить преступлений;
   Он губу закусил, а иначе б спросил,
   Ну, за что ж ему - самосожженье?
   И бедняга от ужаса к полу прирос,
   Размышляя о подлости Светлых...
   ...У него от волненья подрагивал хвост,
   Слава Бездне, не слишком заметно!
  
   "Нужно срочно бежать, вот бы знать еще, как? -
   Не домой, так... хотя б в Нидерланды!"
   ...Трижды посохом стукнул таинственный маг
   Демон вспыхнул... огнями гирлянды!
   Дед Мороз, покряхтев, развязал свой мешок,
   Стали детки кричать без умолку:
   Каждый что-то нашел, стало всем хорошо,
   И тихонечко плакала елка!
  
   ...А когда в небесах уже звезды зажглись,
   Те, которые не пентаграммы,
   (Старый маг с детворою давно разошлись),
   Демон стал собираться обратно.
   В этом мире ему оставаться нельзя,
   С пентаграммами - Сила поможет
   Маг ведь явно был пьян - в его чарах изъян
   Юный демон отыщет, он сможет!
  
   Облик свой не меняя, он с места шагнул,
   Осторожно прошелся по залу...
   Сторож в дверь заглянул - и чертей помянул:
   "Что же деется? Елка сбежала!"
   То же час помянул он граненый стакан
   И зачем-то - горячую белку:
   То ли сторож - гурман, то ли это обман,
   Ведь зверек-то невкусный и мелкий!
  
   Юный демон застыл, поумерив свой пыл,
   Проклиная судьбу и невзгоды,
   А потом с полчаса сторож живописал,
   Как же весело здесь в Новогодье!
   Юный демон ошибку свою осознал:
   Эти звезды - они без подвоха;
   Мысли в кучку собрал, а в итоге - признал,
   Что он время провел здесь неплохо.
  
   С возвращеньем вот только слегка затянул,
   Но теперь-то уж самое время!
   Он портал распахнул, сторож только моргнул,
   А потом закричал: 'Ограбленье!'.
  
   Юный демон вернулся, но только теперь
   Исчезает из дома надолго:
   Каждый год, верь - не верь, где-то пару недель
   На Земле он работает ЕЛКОЙ!
  
   Последние слова он, кажется, пропел вслух, вызвав недовольство Рейс. Про Снегурочку, которую схватили злые разбойники, она слушать тоже не пожелала, велев заткнуться. Ан-Тэйри и заткнулся. Ему было нужно время, чтобы обдумать ситуацию. Похоже, он и впрямь угодил в самый разгар праздника. Поднаторев в земных традициях, Тэр заметил явные совпадения - миры-то, конечно, разные, а вот обычаи одинаковые. Елка, то бишь столб на месте. Снегурочка тоже, хотя на Земле ее так не пачкали, да и мешок на голову не цепляли. А вот наряд похож - голубое платье, шубка. И косища точь-в-точь, как у Снегурки с прошлого года. Аленушка ее, кажется, звали. Тэр ей тогда, после праздника, стихи читал, а Аленка очень удивлялась - никого вокруг, кроме елки, а стихи звучат. Все сотовый какой-то искала, микрофон спрятанный. А Тэр хихикал.
   Здесь тоже намечалось что-то веселое. И разбойнички-то какие натуральные. А вот елку могли бы и попушистее выбрать! Но раз уж елка здесь уже есть, выходит, ему, Тэру отведена совсем другая роль.
   Ан-Тэйри так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Очнулся от чувствительного тычка в спину.
   - Счастливо оставаться, парень! - усмехнулась Рейс. - Больше не теряйся!
   Тысяча святых праведников! Она что, совсем рехнулась - в церковь его притащила!
   - Стой! Ты куда? - рявкнул он. - А это кто?
   - Культ твой.
   Какой в бездну Рувала культ? Темному богу в обычной церкви?!
   И дураку же ясно - отдельный культ должен быть. И церковь своя собственная.
  
  
   ГЛАВА 3. Лист третий. Грандиозное похищение
   А вот теперь Тэр, пожалуй, обиделся. Мало того, что эта наглая девка его бросила самым бессовестным образом, так еще и церковников каких-то натравила. Отбиться от этих фанатиков удалось далеко не сразу, две, а может, и три пламенные речи Тэр таки выслушал. Ну, как выслушал - смотрел внимательно, брови нахмурив глубокомысленно и думая о своем. Вернее, о своей. Бывшей попутчице. Даже оду передумал ей писать (тем более, что она пока так и не сочинилась), решил, что с Рейс и песни достаточно. Слышал он как-то на Земле что-то похожее. А что не вспомнил, то сам придумал. Не хуже оригинала вышло. А может, даже лучше. Ну и пускай, что не всегда в мелодию вписывается, зато от всей души...
  
   Бедный Тэр ни ест, ни спит,
   За лошадкою бежит.
   Говорит, что нет ужасней
   И наглее девушки, что на ней сидит.
   Посмотрел Тэр на неё,
   Ну ведь нет же ничего,
   Про себя отметил...
  
   У неё глаза -
   Два бриллианта в три карата,
   У одной свиньи
   Видел он точь-в-точь, ребята.
   Губки у неё -
   Створки две в воротах рая,
   Стоит их открыть
   Вылетает хрень такая.
  
   Первый день они вдвоём,
   А еще с ее песцом,
   Говорят, что нет полнее
   Того песца, что вслед идет.
   И эта дура хороша,
   Не поймет ведь ни шиша,
   А то б он ей ответил...
  
   У неё ж ума -
   Горсть всего, а не палата,
   Если не сбежать,
   Тэр сойдет с ума, ребята.
   Заставлять стучать
   Демона в ворота рая,
   Это ж, вообще,
   Это ж просто чушь какая!
  
   На последних аккордах песни, Тэр не выдержал и рассмеялся вслух. Громко и злорадно. За что едва не отхватил столь же злобный удар посоха по голове. Оказывается, когда тебе вдохновенно рассказывают о богах, смеяться нельзя, рожи мерзкие корчить...
   Что там еще нельзя, Ан-Тэйри так и не узнал, потому как ловко затерялся в толпе, решив на волне вдохновения воплотить в жизнь их праздничный сценарий. То бишь, спасти от "злых сил" невинную Снегурочку. Вот только наряд подходящий найдет, чтобы как на Земле было. Эх, все-таки некоторые миры бывают заразны. Будто вирус. Но зато как весело.
   Так, если уж выбирать роль, то на этот раз главную. А вот и красная шуба для Деда Мороза почти бесхозная висит. Да и шапка у того парня подходящая - белая, только почему-то все лицо закрывает (лишь для глаз прорези оставлены). Интересно, а не он ли в местном сценарии Деда Мороза отыгрывает? И зачем ему тогда топор? Или это только на Земле посохи, а тут топоры? Ой, а ведь здесь и посох есть. У того идиота - церковника!
   Парень в красном халате и белой шапке с дырками, картинно закинув топор на плечо, прогуливался вокруг столба...ой, елочки с привязанной к ней Снегурочкой. "Злые силы" стояли неподалеку и снисходительно смотрели на злобствующую толпу, кидающую в девушку гнилые яблоки. Это слегка удивила Ан-Тэйри, но, сообразив, что зрители наверняка заколдованы, парень приступил к основному действу. Раздобыть костюм Деда Мороза оказалось не так-то просто. Он, как назло, ни на шаг не отходил от столб... тьфу ты, елки. Пришлось применить, как говорят на Земле, стратегическую хитрость. А попросту наслать на парня с топором простенькое слабительное заклинание.
   Заклинание-то, может, и простенькое и силы почти не требует, но переполоху устроило, словно демон им тут огненную цепь на пару с водоворотом ужаса запустил. Первыми на него, как ни странно, отреагировали парни в черном, потянули носом, выискивая добычу, будто заправские гончие, бросились сквозь толпу, то и дело поглядывая на черные браслеты у себя на правой руке. Ан-Тэйри на всякий случай прикрылся, полностью блокируя свои силу и демонические отражения в ауре. Но внимание одного из черных все же привлек - дурацким свитером. Вдоволь потешившись за чужой счет и едва не померев со смеху (а уж рожа у него была точь-в-точь, как у демона на вышивке), парень отправился дальше, дружески хлопнув настоящего демона по плечу:
   - Хвалю! Защита что надо!
   Ан-Тэйри выдавил из себя кислую улыбку, чем развеселил "силы тьмы" еще больше. Парень с топором среагировал на заклинание чуть позже, но куда зрелищнее - замер, выпучив глаза, зачем-то прижал свой топор к заднице, взвизгнул и ломанулся куда-то в подворотню. Собственно, именно это Тэру и было нужно. Тюкнув его по голове заранее спертым у забывчивого церковника посохом, Ан-Тэйри снял с парня красный халат, шапку. Ну, и топор зачем-то прихватил.
   Когда же новый дед Мороз, старательно прячущий демонскую морду на груди (халат оказался чуток узковат в плечах), подошел к Снегурочке и попытался ее развязать, девица развизжалась так, что яблококидатели заулюлюкали от восторга.
   - Молчи, дура, - по сценарию шепнул ей Тэр, - это же я, твой дедушка!
   - Чего? - полузадушено промычала пленница.
   - Куда? - куда громче взвыла толпа, не желая расставаться с бесплатной игрушкой.
   - В холодный зимний лес! - нагло заявил Тэр, прикрывая раскрывшийся халат и демонскую морду Снегурочкой. - Там ее зайчику ждут, волчишки.
   - Волчишки - это хорошо! - обрадовалась толпа. - Так ей и надо ведьме.
   Пока не вернулись "силы тьмы" и побитый Дед Мороз, Тэр ухватил девицу за руку и, толкая перед собой, повел прочь с площади. Благо совсем рядом шумел рынок, а на его задворках начинались какие-то трущобы - то ли склады, то ли сараи. Толпа заколдованных, словно пришитая, плелась следом за главными героями. И Тэру пришлось, закинув Снегурочку на плечо, броситься бежать, плутая между складами. Когда преследователи немного подотстали, демон легко взвился вверх и, устроившись на крыше самого высокого склада за широкой каменной трубой, перевел дух. Но не тут-то было. Снимать со Снегурочки мешок явно не стоило.
   Девица открыла рот, и Тэр приготовился к самому худшему. Девицы - они же всегда визжат. Натура у них такая. Зажимать ей рот собственной ничем не защищенной ладонью Ан-Тэйри не рискнул: девицы в этом случае обычно кусаются. Уже были прецеденты. Да и удирать от разъяренной толпы по крышам, да еще и с брыкающейся девчонкой на плече куда как веселее. Но реальность превзошла все его даже самые ужасные кошмары. Снегурка растерянно похлопала ресницами, прислушалась к беснующейся внизу толпе и с восторженным, хоть и тихим визгом повисла на шее демона, впившись в его губы долгим требовательным поцелуем. И, похоже, опыт в этом деле у нее был побольше, чем у Тэра. Сам-то он все пару раз и целовался, еще лет в двести. Или в триста...
   Но это было давно и в щечку. Не удивительно, что Тэр слегка увлекся, даже хвостом ногу девицы требовательно обвил. Правда, вовремя опомнился и компрометирующий орган убрал. Со вторым... хм, органом было сложнее. И пока девица его не почувствовала, демон оторвал от себя ее цепкие ручки и нехотя отстранил красотку. Пока она, пытаясь отдышаться (грудь в разрезе широко распахнувшейся накидки заманчиво вздымалась), рассматривала своего спасителя, Тэр отвечал ей тем же.
   Девушка почти ничем не уступала Лу-Си-Анне. Такая же эффектная, яркая и соблазнительная. Прекрасная в своем бедственном положении. Растрепанная, заплаканная, невинно закусившая пухлую алую губку. Пушистые реснички растерянно хлопают, в небесно-голубых глазах дрожат слезы, а маленький острый носик обиженно шмыгает. Так и хочется обнять и приласкать. Ну, и все прочее.
   Хост требовательно попросился на свободу, и Тэр спешно выкинул крамольные мысли из головы.
   - Этим что от тебя надо? - кивнул на шум внизу.
   - На Полигон хотят отправить, - печально вздохнула девушка. - Говорят, что я ведьма. А у меня этой магии и капли нет. Веришь?
   - Верю, - соврал Ан-Тэйри.
   Магия в девчонке явно была. Возможно, те самые жалкие капли, но на что-то простенькое, вроде легкого приворота, хватит. Хм, приворота... Приглядевшись внимательнее, демон укоризненно хмыкнул. Так и есть - приворот. Причем, совершенно неосознанный, на грани инстинкта. Ан-Тэйри небрежным взмахом руки смахнул приворот, но очарование не исчезло. Девчонка осталось столь же прекрасной и возбуждающей. А если еще и отмыть, можно и вовсе голову потерять.
   Отдавать красотку "злым силам", которые оказались злыми и без всякого сценария, Тэр не собирался. Что это за загадочный Полигон, он не знал, но собирался выяснить. Девушка была серьезно напугана. Дрожала, отчаянно цепляясь за руку своего спасителя.
   - Как тебя зовут? - Тэр впервые почувствовал себя могучим и сильным.
   - Снейра, - всхлипнула красавица. - Но для тебя Нери. А тебя?
   - Тэр.
   Демон нежно привлек девушку к своей груди, погладил по спутанным волосам и твердо решил стать настоящим героем, спасающим невинных девиц. И пусть всякие там Хогги и Рахи обзавидуются. Они-то никаких подвигов еще не совершили!
  
   Дар перехватил ее почти у входа в таверну.
   - Что ж ты творишь, идиотка? - стальные пальцы пребольно вцепились в локоть и решительно подтолкнули в сторону притулившегося у забора сарайчика. - Знаков совсем не видишь?! Заявилась практически в объятия охотников!
   - Да не было там знаков! Хотя..., наверное, были. Прости, - вздохнула Рейс, прильнув к жениху всем телом.
   Объятия бывшего охотника нравились ей куда больше жаркого приема его собратьев.
   - Тебя ищут! Разве нельзя быть поосторожнее? - руки наемника сомкнулись на ее талии.
   - Прости, отвлеклась немного при въезде в деревню, - еще раз повинилась девушка, игриво прикусывая мочку его уха.
   - Главное, сейчас не отвлекайся! - хмыкнул он, впиваясь в ее губы жарким поцелуем.
   - А разве мы не торопимся? - выдохнула Рейс, с трудом оторвавшись от его губ и жадно глотая воздух. - Меня же ищут!
   - Не переживай, - многозначительно улыбнулся Дар, а его наглая длань по-хозяйски устроилась на заднице Рейс. - Здесь нас искать не будут.
   - Уж точно. Среди старых метелок и ржавых ведер у нас еще не было!
   - А что, тот славный веничек ты не учитываешь? - вторая рука парня скользнула вдоль внутренней стороны бедра и тут же отдернулась. - Говорил ведь, не цепляй сюда нож! - прошипел Дар. - Чем тебя сапог не устраивает?
   - Прости, любимый, - горячо прошептала наемница, подавшись вперед, - но два ножа в сапоге почему-то не помещаются!
   - А чем тебя второй сапог... Впрочем, ладно, - рука Дара вернулась на прежнее место, аккуратно обошла препятствие и добралась наконец-то до вожделенной цели, пальцы сжались, вырвав у Рейс протяжный стон.
   - Не отвлекайся... - велела она, впившись ногтями в его спину, благо куртка была крепкой и на этот раз тоже выстояла.
   - Сказал же, охотники нас здесь не найдут, - голос Дара едва не плавился от сжигающего мужчину жара.
   - А хозяин таверны? - язычок Рейс игриво прошелся по щеке Дарейна, медленно, но верно подбираясь к его уху. - Не боишься, что явится?
   - Явится, - прорычал наемник, - одним трактирщиком меньше будет!
   И Рейс поняла, что точно будет. А если не поторопится, то и сама лишится... нет, не жизни, очередных штанов. Да и Дарейн едва из своих не выпрыгивает. Пришлось помочь. Ну и дальше... хм, помочь.
   На разговоры больше не отвлекались. А Рейс отчаянно старалась не кричать. Трактирщика все же было жаль. Да и репутацию... или хотя бы ее остаться хотелось сохранить.
   Одевались еще быстрее. По крайней мере, Рейс. Голос за дверью тому очень способствовал. С этого идиота станется без стука в чужую комна... хм, сарай ворваться.
   - Рейс, ты здесь?
   - Да чтоб тебя! - ругнулась девушка, спешно натягивая штаны и застегивая рубаху хорошо если через пуговицу.
   Едва-едва успела. Тэр перевалил через порог под ручку с какой-то девицей. Ах, нет. Не какой-то. Той самой, что совсем недавно охотнички к столбу привязывали.
   И правильно, надо сказать, привязывали. Ишь, пялится, куда не просят. И Дар тоже хорош - не торопится штаны надевать. Красуется, зараза.
   - А чего вы тут делаете? - округлил глаза Тэр.
   - Мы это... дружим... - фыркнула Рейс.
   - Ага, - поддакнул Дарейн. - Организмами!
   - А ты чего сюда приперся? - перехватила инициативу наемница. - Я ж тебя к твоим дружкам отвела.
   - Да какие они мне дружки! - обиделся этот чудик.
   Похоже, с конфессией Рейс таки ошиблась. Жаль, очень жаль.
   - А эту чего приволок? - нахмурилась Рейс.
   Дар, натянув все же штаны, окатил незнакомку недовольно-заинтересованным взглядом. Мало ему одной беглянки с Полигона, вторая нарисовалась.
   - Ты еще кто такой? - нахмурился Дарейн, грозно уставившись на Тэра.
   - Я с ней, - послушник ткнул пальцем в Рейс.
   - А эта?.. - Дар столь же бесцеремонно указал на синеглазку.
   - А эта со мной! - Тэр горделиво задрал нос.
   - Дружим мы, - хихикнула наглая девица, - организмами!
   - Не было такого! - обиженно буркнул Тэр.
   И Рейс не поняла, возмущен ли он словами девчонки или расстроен, что "такого не было".
   - Пока не было! - решительно заявила синеглазка, избавив парня от мучительных раздумий.
  
   Тэр чувствовал себя весьма странно. С одной стороны, вроде как девушку спас. Влюбленных глаз с него не сводит. Губ, впрочем, тоже. И сама-то красивая, будто картинка. Ан-Тэйри рисовал как раз такую - Лу-Си-Анна в пенной ванне. Точеная ножка с маленькими тонкими пальчиками получилась особенно удачно. Разглядеть пальчики сквозь сапожки Нери демон не мог, но верхняя часть на ощупь была очень даже хороша. Но чего-то все же не хватало. И вот эта другая сторона Тэру чертовски не нравилась.
   В кои-то веки у него появилась девушка - да такая, что и Раху с Гиром показать не стыдно - а он чем-то недоволен. И главное, понять не может чем.
   Выкинуть эти навязчивые мысли из головы оказалось не так-то просто, но и сидеть просто так на крыше было глупо (хотя и приятно, надо признать). Велев Снейре сидеть тихо, Тэр в несколько прыжков добрался до невысокого домишки, на крыше которого сушилось разномастное белье и яркие платья со шнуровкой и длинными разрезами. Прихватив почему-то два (красное и бирюзовое) и целую кучу чулок, подвязок и бюстиков, юный демон поспешил к своей... хм, подопечной.
   Платья ей почему-то не понравились, но, пофыркав, она все же натянула красное, покрутилась, демонстрируя стройные ножки в глубоком вырезе и высокую грудь, едва не выпрыгивающую из слишком уж откровенного декольте, со вздохом пожала плечиками и, повернувшись спиной, попросила затянуть шнуровку. Процесс одевания чулок грозил затянуться - одни слишком яркие, другие недостаточно красивы, зато позволил вдосталь налюбоваться... хм, продукцией текстильной промышленности.
   А вот с шубкой вышла проблема. Платье было слишком легким, а меховая накидка - приметной. Пришлось вернуться к тому же домику, из открытых окон которого доносились женский смех, громкая музыка и весьма характерные стоны. На одном из подоконников небрежно валялся подбитый мехом черный плащ. Недолго, впрочем, валялся - ровно до тех пор, пока некий неприметный хвост не спустился с крыши и не подцепил серебристую цепочку у ворота. Плащик укрыл невысокую Нери с ног до головы, цепочка скрепила ворот, а прежний наряд девушки небрежно брошен все у той же трубы. Замаскироваться Тэру было и того легче - всего то и надо, что снять красный халат и одернуть дурацкий маскировочный свитер. Из вывернутого наизнанку халата вышел неплохой мешок, куда оправилось бирюзовое платье, остатки чулок и кружевной лифчик размера эдак... короче, огромного. Не очень-то Тэр в этих лифчиках разбирался.
   Подхватив восхищенно взвизгнувшую девушку на руки, Ан-Тэйри перемахнул на соседнюю крышу, пробежался и ловко приземлился в узком безлюдном переулке. Получил заслуженный поцелую и, раскрасневшись от смущ... прилива героизма, повел Снейру в... на... к... В безопасное место, короче. А что Рейс именно там и обретается вообще случайное совпадение.
   Народ на улицах суетился, шумел, разыскивая "злобную ведьму", несколько раз проверяли и их парочку, но Снейра, поглубже спрятавшись в глубине капюшона, распахивала на груди плащ, как охотники, восхищенно присвистнув, дружески хлопали Тэра по плечу и, поинтересовавшись, дорого ли он заплатил, шли дальше по своим поисковым делам.
   Переступив порог таверны... вернее, едва миновав ворота, Ан-Тэйри почувствовал Рейс, ее возбуждение и... непонятно с чего разозлился. Он там, между прочим, жизнью рискует, чтобы девушку спасти, а она тут черте чем занимается. Еще и хрен знает с кем! Словно из того дома с гулящими девками только-только сбежала. Дверь Тэр открывал едва ли не пинком, ничуть, впрочем, не смутив ее наглого дружка. Он даже штаны надевать не спешил, красовался. Хотя там и смотреть-то особо не на что - ни снизу, ни сверху. И глаза злые, словно у кабана лесного - яркие черные точки, которых и не видно почти на фоне знатного горбатого клюва.
   А Тэр, если на то пошло, сложен ничуть не хуже. Ну, может, чуток стройнее. Представив на этом бугае собственный свитер с удивленно вытянувшейся мордой вышитого демона, демон настоящий едва не расхохотался, вызвав недовольный взгляд парня и удивленный Рейс.
   Недолго поприперавшись (на слегка повышенных тонах), решили до вечера пересидеть в номере, а ночью, нарядив гулящей девкой и Тэра, отправиться в путь. Если кого и будут искать, то девку (ведьму) и придурка (вот тут Тэр серьезно обиделся), а не крутого вояку (эту роль Дарейн благородно брал на себя) в компании трех прекрасных девушек.
  
   Бирюзовое платье несказанно шло к голубым глазам Тэра, узорчатые шерстяные чулки ловко скрыли излишнюю шерсть, как заявил один напрашивающийся на фингал товарищ. Девицы, хихикая, набили кружевной бюстик найденными в сарайчике тряпками, увеличив грудь парня размера эдак до четвертого. Талия была хороша сама по себе, как и длинные черные волосы, которые взбили густой копной, а синие прядки накрутили на какие-то палочки, чтобы игриво вились вдоль лица. Его, кстати, долго чем-то разрисовывали, а Тэр лишь тяжко вздыхал, обреченно закрыв глаза. А когда открыл и глянул в маленькое круглое зеркальце, ужаснулся - теперь его и тетушки родные не узнают. Что, впрочем, только к лучшему. Значит, и остальные не узнают.
   Плаща для "прелестной дамы" не нашлось, что не очень-то огорчило Тэра - им бы только за ворота выехать, да на тройке с бубенцами, а уж там он и "шалаву" Дару припомнит, и смачный щипок за задницу, и шелковый бантик на шее, прячущий "недостаточно женственную грудь". Девчонки, конечно, тоже развлеклись за счет Тэра неслабо, но зато и подбадривали, объясняя всю важной его миссии, и даже вдохновляюще целовали, смазывая под недовольное фырканье Рейс помаду.
   Восстановив цвет губ (с помощью вставшей почти вплотную Рейс) и дыхание (а вот здесь Рейс почему-то только мешала), Ан-Тэйри решительно двинулся к выходу.
   - Эй, - окликнул его Дарейн, - ты юбку бы так не задирал. Сапоги видно.
   - Сам ты эй! - огрызнулся демон и, выпятив недостаточно женственную грудь, распахнул дверь, спешно выскочив во двор, пока не растаяли и так невеликие остатки героизма.
   Но стоило с головой окунуться в городской... тьфу ты, деревенский шум, как Тэр вдруг поймал тот самый кураж, который обычно появлялся только на Земле. Сыграл же он, в конце концов, елку. А это посложнее даже самой развязной шалавы будет. А тут и играть почти не пришлось, знай себе хихикай да глазками хлопай. Минуте на третьей, когда демон решил, что от этого хлопанья он вот-вот улетит, набежали благодарные клиенты. И Тэр на миг испытал к Дарейну даже легкую благодарность - если бы не его тренировочный щипок, лететь бы этим парням с переломанными ребрами до ближайшей стены. А так демон лишь губки сложил бантиком и пропел, в последний момент изменив голос:
   - А деньги-то у вас есть, красавчики? Я девица уникальная, стою дорого!
   - Для такой красотки ни каких денег не жалко! - толстяк щедрой рукой сыпанул в кружевное устройство для пыток горсть серебряных монеток. - Прогуляемся?
   - А то как же, - широко осклабился Тэр, с трудом удерживая лезущие наружу клыки.
   - Простите, господа, - рядом остановилась запряженная гнедой лошадкой повозка, - но эта дама уже приглашена.
   Дарейн спрыгнул с козел и галантно протянул Тэру руку. С бубенцами, как и с двумя недостающими лошадьми, Дар его обманул, и Ан-Тэйри подумал, не переметнуться ли ему к более щедрым клиентам. Но Снейра уже сидела на мягком кожаном сиденье, да и убивать толстяка демон не желал, и уж тем более отрабатывать уже полученный гонорар. Хотя взглянуть в лицо клиента, когда он разденет только что купленную красотку, было бы весело. Впрочем, и в карете ему никто веселится не запрещает. Тем более, что его задача, как раз отвлекать внимание от Снейры и Рейс.
  
   В маскировке Рейс не было равных. И себя, и Снейру наемница размалевала так, что за слоем грима и вызывающе яркой косметики истинного лица девушке было не рассмотреть, а зеленое платье Рейс, позаимствованное Даром на той же крыше, успешно притягивало остатки внимания. Превратить Тэра в роскошную красотку было намного труднее. Хотя, кому она врет. Ничего сложного. Всего-то и надо, что добавить немного женственности и в без того броскую красоту Тэра. С платьем пришлось повозиться, и большая часть времени ушла на уговоры. Зато после все пошло как по маслу - Тэр стойко выдержал и грудь, и завивку, и ядовитые подколки Дарейна. Рейс даже зауважала его немного - Тэра, естественно, Дарейна она уважала давно и прочно.
   А вот Тэру с прочностью не очень-то повезло. Но он сам виноват - думать же надо хоть иногда, что творишь! Хотя... поставленную перед ним задачу парень выполнил с блеском. Пока Дар бегал за каретой - симпатичной такой, без крыши, зато с резными узорами по бортам - Ан-Тэйри успешно отвлекал народ, продавая себя перед входом в таверну. И покупатели, главное, сразу нарисовались. Рейс его насилу отбила. И сама едва в объятия того толстяка не попала. Хорошо, что Дарейн вовремя с каретой нарисовался.
   Спешно затолкав на заднее сиденье Снейру и закинув ей под ноги их с Дарейном сумки, Рейс шлепнулась рядом. Дар галантно, как он умел, впихнул в карету Тэра, но садиться парень не спешил. Возможно, не любил ездить спиной вперед, а на их с Нери сиденье место уже не было. Дар вскочил на козлы и, подхлестнув лошадку, выехал за ворота. Клиенты проводили их жадными взглядами и преисполненные глухой тоски отправились пить в таверну.
   Тэр же, расставшись с "возлюбленными", бросился во все тяжкие.
   - Ко мне вчера приехал жених из-за границы, - пропел он веселым, звонким и неожиданно красивым голосом, по-хозяйски возложив руку на макушку сидящего впереди Дарейна. -
   И то, что я волнуюсь, не стану я скрывать,
   А будь он не красавцем, не заграничным принцем,
   Мне было бы, конечно, все равно и наплевать.
  
   Уцепившись за бортик, Тэр задрал ножку в узорном чулке и массивном черном сапоге и принялся кокетливо (в его понимании) ею размахивать:
  
   - Согласно этикета, пойдет у нас... хм, беседа,
   И буду я хихикать, пока скрипит кровать.
   А будь он не богатым, была бы не победа,
   И было б мне, конечно, все равно и наплевать.
  
   - Из самых лучших тканей наряды для невесты, - парень демонстративно огладил собственный бок и сжал "пышную грудь", -
   Вино веков минувших и пышная кровать.
   А будь он не богатым (рогатым почему-то послышалось Рейс) и парнем неизвестным,
   Мне было бы, конечно, все равно и наплевать.
  
   Ко мне вчера приехал жених из-за границы.
   И свадьбу мы сыграем, как встарь заведено.
   Но ставши моим мужем, он сразу станет нищим,
   И будет на него мне наплевать, и все равно!!
  
   Дарейн закипал все больше и больше, Рейс чувствовала по заледеневшей спине и недвусмысленно опустившейся на меч ладони. К счастью, за ворота они уже выехали, да и толпа, почти всю дорогу бежавшая за повозкой и улюлюкающая заметно подотстала.
  
  
   ГЛАВА 4. Лист четвертый. Безумная погоня
   Отправляться за продуктами в ближайшую деревушку оказалось серьезной ошибкой. Мало того, что эти куркули жадные и краюшки хлеба не продали - на ярмарку дескать все увезено, и пришлось Рейс самой все брать, во временное, так сказать, пользование, так еще и собак спустить пообещали. А вдруг она и есть та самая ведьма, кою почитай всей ярмаркою и ловят. Стандартная проверка - ведро святой воды на голову - обозлила наемницу еще больше. И отмытая добела совесть (вернее, жалкие ее остатки) благополучно уснула, позволив более тщательно прошерстить в поисках "коварной ведьмы" пару сараев и один подпол. А хорошо подвешенные язык принес заслуженные три серебрушки. Больше, по мнению селян, мерзопакостная ведьма не стоила.
   С немалой долей ехидства представляя, как вручает эти самые серебрушки Нери, сытая и почти сухая наемница взгромоздилась на собственную лошадь, которую под шумок вывел из конюшни Рейн и гнал потом во след кареты всю дорогу. А сейчас недовольно сопел, протаскивая сквозь кусты на краю села увесистые мешки с добычей. В леске за околицей они воссоединились: Рейс и дурацкий сарафан с цветастой кофтой - единственное, что удалось утащить из одежды. Любимая куртка стойко выдержала "магическую проверку" и практически не промокла, но Рейс, на свою беду, расстегнула ее в самый неподходящий момент и теперь тщательно отжимала и рубаху, и брюки. Укрепив их поверх брошенных через седло мешков и нацепив поверх ярко-алой кофты пестрый синий сарафан, Рейс отжала волосы и, подхлестнув лошадь, бросилась бегом. И сама согреется, и вещички ветерком, на удивление, теплым обдует.
   Рейн, вообразив, что обожаемая хозяйка решила поразвлечься, весело скакал рядом, хватая зубами длинный подол и кончик косы, перевязанный игривым алым бантиком, оставшимся еще с прошлой маскировки. Отобрав у волка собственную косу и задрав повыше подол (при Даре она с голыми ногами не долго бы пробегала), Рейс прибавила шаг, а, услыхав с полянки, где оставила друзей, странный шум, и вовсе припустила что есть мочи.
   Н-да, стоило догадаться, что именно этим все и закончится. Еще и мерзопакостная ведьма стоит, ресничками восторженно хлопает и даже не думает вмешиваться.
   А парни, катаясь по слегка подтаявшему снежку и прелой листве, азартно мутузили друг друга. Вернее, это Рейс знала, что парни. А вот со стороны ситуации смотрелась немного иначе, ибо чертов Тэр так и не снял ни платье, ни грудь, лишь свитер натянул поверху. Вот и гляделось, будто широкоплечий сильный воин стесывает кулаки о хрупкую долговязую девицу, вцепившуюся в него зубами и когтями.
   Хм, когтями?.. Тьфу, примерещиться же!
   Пока Рейс примерялась, как их половчее разнять, клубок прокатился туда-сюда, врезался в дерево, вызвав восторженный писк Снейры, но не распался, а сплавился еще сильнее. А намотанную на кулак Дара косу Ан-Тэйри Рейс вообще сочла запрещенным приемом. Впрочем, она и сама на такие не скупилась. А тут почему-то даже стыдно стало. И злость на Снейру такая взяла, что едва-едва второй спонтанный клубок не нарисовался.
   - Чего ржешь, дура?! - прорычала она, готовясь к броску.
   - Да тебе просто завидно, что не из-за тебя мужики дерутся! - огрызнулась та, не понимая, что только чудом избежала темно-сиреневого украшения под глазом. А то и под обоими.
   Но разобраться с парнями было важнее. Как бы не покалечили друг друга. Им, для полного счастья, только калек в команде не хватает.
   Выгадав момент, когда клубок слегка подраспутался, Рейс метнулась вперед и, ухватив одно за плечо, другого за хвост, отшвырнула в разные стороны, грозно рявкнув:
   - А ну стоять-бояться!
   - Стоим-боимся! - фыркнул, пытаясь отдышаться, Дарейн.
   Но Рейс его не слушала, во все глаза уставившись на Тэра. Какой еще в драным демонам хвост?! Может, у Рейс лихорадка после селянской проверки приключилась? Иначе с чего бы ей всякая чушь мерещилась? Хвосты, глаза алые...
   Нормальные вон глаза - голубые. И под юбкой-то ничегошеньки лишнего нет. Наверняка ведь за ногу ухватила. Не кормят их в секте, что ли? Вон тощий какой...
   Додумать эту безусловно важную мысль не позволила некстати проснувшаяся родинка. Это маленькое темное пятнышко в виде волчьего когтя, примостившееся на левом плече чуть выше сердца, уже не раз предупреждало Рейс об опасности - иногда легкими покалываниями, иногда почти нестерпимым жаром. Но такого, чтобы в глазах темнело от боли, еще не было.
   Упасть Рейс не позволили. Что неудивительно, когда рядом аж два кавалера. Тэр успел первым. Подхватил Рейс, обнял за плечи, а от его тонких пальцев, почти коснувшихся родинки, пришло долгожданное облегчение - мягкий нежный успокаивающий холод. А может, совпало так... и приступ просто закончился.
   "А глаза у него все же алые", - мелькнула упрямая мысль, утягивая Рейс за собой в беспамятство.
  
   Тэр пребывал в крайней степени ярости. Так его не доводили даже многочисленные насмешки Хогги и Раха. Тогда злость его лишь самым краешком задевала, а сейчас с головой накрыла, оставив последнюю трезвую мысль - только бы не обернуться.
   Да как он смеет, этот мерзкий человечишко?! Песня ему, видите ли, не понравилась! Сами же просили людей отвлекать. Тэр отвлек. Какие к нему теперь претензии?! Да он, тысяча святых праведников, ради общего дела даже платье надел! Не говоря уже о лифчике. На все сто выложился. А этот, с позволения сказать, мужчина еще и возмущается.
   В словесную перепалку Дар вступать не стал, трезво оценивая свои шансы на победу в этом бою, и по примеру своих более удачливых предшественников почти сразу пустил в ход кулаки. У Хогги и Раха, правда, были еще когти, хвосты, шипы и все, на что хватало их буйной фантазии, а на стороне Дарейна только немалый боевой опыт. В том числе и в боях без правил. По крайней мере, до наматывания на кулак косы противника не опускались ни Рах, и Хогги, придерживаясь своеобразного кодекса чести, который был накрепко вбит и в голову Тэра единственным дядюшкой, в тайне от многочисленных тетушек обучающим "бедного мальчика разным непотребствам". Эти уроки и постоянные драки с любимыми одноклассниками позволяли какое-то время удерживать Дара на расстоянии. Но ловкость и быстроты не всегда срабатывают против подлости.
   Резкий рывок за волосы заставил Тэра полететь на землю и, потеряв голову от злости, броситься на врага, вцепившись в него зубами и когтями, и последними остатками силы воли сдерживая окончательное обращение. Мерзкий мокрый снег забился за шиворот, остужая буйную голову и позволяя втянуть когти, а удар о дерево окончательно вправил мозги на место. Но Тэр все же покусался еще немного, для профилактики, отскочив от противника только после грозного окрика Рейс.
   - А ну стоять-бояться!
   - Стоим-боимся! - огрызнулся Дарейн.
   А демон в изумлении уставился на девушку - от нее на миг полыхнуло такой силой, что хвост Тэра, испуганно дернувшись, прижался к ноге. К счастью, платье парень еще не снял и очень надеялся, что этот конфуз не был замечен. Но стоило Рейс отчаянно вскрикнуть, вцепившись за плечо, и Ан-Тэйри мигом забыл обо всех своих трудностях, метнувшись вперед и подхватив девушку на руки. А мягкий импульс, направленный к сгустку отчаянно бьющейся магии, успокоил и чужую силу, и самого Тэра.
   - Чего руки-то распустил? - проворчал Дарейн, отбирая у демона потерявшую сознание девушку и укладывая на спешно раскинутое Снейрой одеяло.
   - Ой ты ж, беда какая! На кого ж ты нас оставила?! - запричитала Нери, театрально заламывая руки.
   Но Тэр не поверил ее слезам, заметив азартный блеск в глубине нежно-голубых глаз. Девица и не пыталась скрыть свою радость. Словно бы не поделила с Рейс что-то. Или кого-то?.. Неужели ревнует?
   Шагнув вперед, демон обнял девушку, защищая от злобно зашипевшего Дарейна.
   - А ну вон пошла! И ты тоже! Ей воздух нужен!
   Одним рывком разорвав на груди Рейс ярко-алую рубаху и шнуровку цветастого синего сарафана - к чему такая странная маскировка Ан-Тэйри так и не понял - Дарейн похлопал девицу по щекам и, не добившись желаемого эффекта, вылил на нее воду из котелка, в котором собирались кипятить чай и чудом не опрокинули во время драки.
   Эффект превзошел все ожидания.
   - Второй раз за день?! - взревела Рейс, извернувшись немыслимым для человека образом, вскочила на ноги и огрела Дара злосчастным котелком.
   Следующие несколько минут отразились в сердце юного демона сладкой музыкой - наемница гоняла своего дружка по поляне, размахивая своим грозным оружием и сопровождая удары не менее грозными выкриками:
   - Да сам ты тупой колдун! Только посмей еще раз! Да я сама тебя так проверю! Что мало не покажется!
   А растерянный Дарейн лишь изумленно хлопал глазами и, ловко уворачиваясь от ударов (далеко не каждый раз), пытался вразумить напарницу, что ему не очень-то удавалось. Снейра откровенно хихикала, да и Тэр не смог удержаться от улыбки, мгновенно пропавшей, когда котелок мимоходом встретился с его черепушкой. Оказывается, у всемогущего оружия бабушки Ма-хо-онны есть весьма серьезный конкурент. На чертовом котелке даже царапины не оставалось, а сила удара ничуть не уступала знаменитой кочерге.
   - А ну не трожь моего парня! - Нери поспешила вмешаться во всеобщую драку, подхватив с земли гибкую сучковатую ветку.
   Серьезный урон она нанести не могла, зато ее хлесткие удары были весьма болезненны, а главное, обидны. - Пошла прочь, ведьма крашеная! - верещала Снейра, успешно отгоняя наемницу подальше.
   - Да сама ты крашеная! - прошипела в ответ Рейс.
   - Ага! - возликовала ее соперница. - Я так и знала, что по первому пункту возражений не будет.
   - Что?! - Тэру показалось, что еще немного, и Рейс от злости когти выпустит. - Да это ты у нас ведьма!
   - А это не доказано!
   - А это мы сейчас проверим! - кровожадно улыбнулась наемница, потрясая котелком. - Я один действенный способ знаю. Дар, сгоняй-ка на реку за водичкой.
   Дарейн недовольно нахмурился, а хитрый Рейсов волчара, то ли возмущенно, то ли радостно тявкнув, подтолкнул его носом, намекая, что приказы хозяйки следует выполнять незамедлительно. Драка грозила разразиться с новой силой и новыми действующими лицами, уж очень злобными взглядами прожигали обе девчонки. А так как шансов у Нери против наемницы никаких, то, похоже, Тэр огребет сегодня еще и от Рейс.
   Не вмешиваться? Но разве настоящий герой может не вмешаться, когда бьют его девушку? Бить же девушке демону не позволяла совесть и, что гораздо хуже, любимые тетушки.
   Ан-Тэйри печально вздохнул, готовясь к худшему. Но, как оказалось, грустил в их группе не он один.
   - Эх! - не менее тяжко вторил его вздоху Дарейн. - Подобралась же компания. Две ведьмы, занудный церковник и бедный несчастный я!
   - Никакой я не церковник! - едва не оскалился Тэр.
   - Сам же говорил, что приверженец культа... Рейс, кому он там поклоняется? - широко осклабился наглый вояка.
   - Никому я не поклоняюсь! - взревел демон. - Это мне должны поклоняться! И культ тоже мой!
   - Ясно, - насмешливо поджал губы Дар. - Не церковник. Просто псих.
   - Ну почему сразу псих? - сладко мурлыкнула Снейра. - Я вот не прочь ему поклониться. Он такой красивый, сильный, мужественный. Он меня от охотников спас.
   - Вот и отлично! - прервала ее славословия Рейс. - Верховная жрица у тебя уже есть. Можем, мы наконец дальше ехать? Погоня-то чай не за горами.
   - Сама ты жрица! - Нери возмущенно мотнула тугой косищей, едва не заехав сопернице по лицу. - А у меня, между прочим, ни одного лишнего грамма не видно.
   - Мозгов тоже! - огрызнулась Рейс.
   - Заканчивайте свару! - мгновенно подобрался Дарейн. - Что там с погоней? Мы же вроде оторвались...
   - Может, и оторвались, - задумчиво протянула его напарница. - Но раз до ближайшей деревушки уже докатились слухи о злокозненной ведьме, - на этих словах девчонка не удержалась и окатила Снейру язвительным взглядом, - значит, и охотники где-то поблизости шастают. К тому же, нас не только они искать будут.
   - А кто еще? - недоуменно нахмурился Дар.
   - Хозяева сарафана! - Нери в отместку показал сопернице язык. - Кто ж такую чудную вещичку отдаст. Наверняка, эта зараза лохматая сперла!
   - Сама ты...
   - Рейс! - прикрикнул на нее Дарейн.
   - Ну ладно, - пожала плечами его подружка, - прихватила кое-что. Еды немного, одежды.
   - Еды?! - возликовал проголодавшийся демон. - Давай!
   - По дороге поешь! - распорядился Дар (знать бы еще, кто его главным назначил). - Переодеваемся, и по коням.
   - А карета? - уточнила Рейс, без всякого стеснения стягивая сарафан и уродливую алую рубаху.
   - Сожжем, - наемник развернул Тэра носом к лесу и за косу придержал, чтобы не подсматривал.
   - Как это сожжем? - возмутилась Нери. - А как же мы тогда поедем?
   - Верхом.
   - Ты совсем дурак? - обозлилась красотка. - Считать не умеешь? Лошадей же всего две!
   - Ну, ты со мной поедешь, - усмехнулся черноволосый нахал. - Мой Злодей и двоих увезет. Рейс на своей. А этот лопоухий нам и вовсе не нужен.
   - Сам ты... - Ан-Тэйри, посчитав, что Рейс уже успела переодеться, ловко вывернулся из захвата, неслабо саданув локтем в бок Дара.
   И не прогадал. Рейс, разумеется, переодеться успела, а вот Нери до сих пор возилась с непривычной для нее мужской рубашкой, а штаны и вовсе выбрать не могла - то ли серые с заплатами, то ли коричневые с дырой на заднице.
   - Кончай подглядывать, извращенец, - фыркнул Дар, окидывая фигурку Нери сальным взглядом, - пошли карету прятать.
   - Прятать или сжигать? - Тэр послушно поплелся следом.
   - Сначала прятать, - глубокомысленно изрек Дар, - потом сжигать. От улик избавимся, заодно и собак со следа собьем.
   - А если лес вспыхнет?
   - Поздней осенью, когда сугробы кругом? - Дарейн насмешливо изогнул густую черную бровь.
   - Ты вот это сугробом называешь? - вернул насмешку Тэр, пнув жалкую кучку разлетевшихся от его ноги снежинок.
   Этот день обещал быть жарким, растопив практически все, что успело налететь за ночь.
   - А то! - состроил хмурую рожу наемник. - Намело-то, ступить негде! Берись давай!
   Он уперся плечом в заднюю стенку кареты, подталкивая ее в сторону ближайшего оврага. Его Злодей, такой же черный и наглый, как и его хозяин, подтверждая свою кличку, попытался цапнуть проходящего мимо Тэра, но, заметив его дружелюбно-клыкастую улыбку (демон ее специально для Раха тренировал), поприжал хвост и отправился проверять содержимое сумки с едой.
   Ан-Тэйри одним резким толчком отправил карету в овраг, а Дара на землю, заслужив уважительно-злобный взгляд последнего.
   - Отлично, - заявил он, вытаскивая из сложенных в кучу сумок небольшую стеклянную емкость с горючей жидкостью.
   Полыхнуло сразу. А вонь для отпугивания собак пошла такая, что Дарейн скривился, зажимая нос, а наконец-то переодевшихся девиц унесло на другой край поляны, позволив Злодею безнаказанно шуровать в позабытой сумке. А Рейн и вовсе припал к земле, поскуливая и закрывая лапами морду.
   - Мерзость какая! - заявил наемник, заматывая шарфом лицо.
   - От краски, наверное, - пожал плечами демон, самолично и незаметно подсыпавший в костер один безобидный порошочек, специально подготовленный для дорогих друзей и еще ни разу не опробованный. На вечеринку-то Ан-Тэйри так и не попал.
   - Уходим отсюда! - велел Дар. - Живо!
   Оторвав Злодея от несчастного мешка, наемник загрузил на него все остальные (немногочисленные) сумки, закинул сверху замешкавшуюся Рейс и запрыгнул сам, взяв такой старт, что Тэр и Нери на своей кляче едва за ними поспевали.
  
   Настроение у Рейс было гаже некуда, под стать погоде и общей паршивости ситуации. Погоня вела их уже не первый час, заставляя безжалостно гнать и без того уставших коней. И если Злодей не раз подтверждал свою исключительную выносливость (и столь же исключительную вредность), то купленная по случаю гнедая кобылка, отстающая не больше нем на корпус, вызывала восхищение и желание все же оставить ее себе, если Ветерок не сумеет оправиться. Верная лошадка Рейс серьезно повредила ногу и ее пришлось оставить в Лире у одного шарлатана, называющего себя лекарем - обещал вылечить за два месяца, а пошел уже четвертых, как Рейс приходится брать себе временных лошадей, обменивая их мере необходимости. И, похоже, эта стройная коричневая красотка займет свое заслуженное место рядом со Злодеем. У нее будто второе дыхание открывалось, стоило расстоянию между ними чуток увеличиться. И противная снежная взвесь, бьющая в лицо и заставляющая зябко ежиться, ничуть ей не мешала.
   Нет, решено, оставляем. А с Ветерком они уж как-нибудь подружатся. Ну, если Злодея делить не начнут. Злодей у них парень видный. А у Ветерка еще и характер. Злодей и Злодейка кличут их знающие люди. Неразлучная парочка. Как и Рейс с Даром.
   Но проучить нахала все же стоит. А то совсем край потерял со своими шуточками. То подавальщица ему сама на колени села, то Нери в седло едва не запрыгнула.
   Не то чтобы Рейс это сильно злило (злило, конечно, как без этого), но дальше сальных шуточек и пары щипков чужой задницы дело никогда не заходило. Да и Рейс знала, на что шла. Все ж Дарейн наемник, а не рыцарь какой. Хотя иногда хотелось чего-то этакого - нежного, романтичного. Стихов, песен под окнами или какого-нибудь захудалого цветочка хотя бы.
   Дарейн, будто подслушав мысли девушки, ласково коснулся ее волос, сдувая снежинки и непослушную прядку. Рейс фыркнула. Рано. Нельзя так быстро сдаваться. Ничего, недолго ей обижаться осталось. Больше двух часов Дарейн ее молчания все равно не выдерживал. Еще минут десять.
   Сдался он через пять. Для начала Рейс на колени свалилась ярко-алая гроздь рябины, ловко сбитая стрелой. Что ж, цветок засчитан. И что теперь? Любовная баллада? Восхваление ее красоты в стихах? Если так, Рейс неплохо повеселится. Только вряд ли Дар пойдет на это. Да и фантазией он не блещет. Выберет что-то простое и банальное. А что может быть банальнее подарка?
   Ого! Ничего себе!
   Нет, не так. Фи, всего лишь жемчужное ожерелье!
   Хм, и откуда, интересно, у простого наемника (ладно, у самого лучшего наемника!) деньги на дорогущий белый жемчуг?
   Погладив холодные круглые бусинки, Рейс вновь замолчала. Начни она расспрашивать сейчас, Дар почти наверняка отшутится. Другое дело, если он сам начнет разговор. Как и ожидалось, вскоре Дарейн не выдержал. Правда, начал издалека.
   - Ну и где твоя лохматая псина шастает?
   - Погоню увести пытается, - озвучила очевидное Рейс.
   Напарник знал это не хуже Рейс, как и то, что все эти попытки были бесполезны. Погоня шла за ними, как приклеенная. Нет, теряла их след, конечно же, на какое-то время - тому и дым способствовал, и Рейн славно врагов кружил - но неизменно возвращалась, будто следовала показаниям компаса. Хотя, возможно, они сами виноваты, поскандалив с той вредной бабкой, собирающей в лесу хворост. Наверняка ведь растрепала всем и каждому, что с ними встретилась. Тогда как сама под копыта Злодею сунулась, "веточку подобрать" и орала потом, что Рейс едва не оглохла. Да и на запорошившем землю снежке остается весьма заметный след. Тут удирай - не удирай... Немного оторвались, и то хорошо.
   - Ну, а теперь-то ты чего дуешься? - хмуро уточнил Дар.
   - А я что, радоваться должна?
   - Предполагалось, что так, - усмехнулся напарник. - Девицам обычно такие подарки нравятся.
   - Обычным девицам! - фыркнула Рейс.
   - А необычным?
   - А необычным хочется знать, откуда такое богатство.
   - Купил для любимой. Копил. Откладывал, во всем себе отказывая.
   - Дарейн!! - взревела девушка.
   - Ну, ладно-ладно, - вздохнул Дар, сдаваясь, - гонорар это.
   - Гонорар? Что-то не припомню я столь высокооплачиваемых заказов.
   - А это новый. О встрече в таверне забыла, что ли?
   - Это той, где дороже пары золотых ничего и не предлагают? - фыркнула наемница.
   - Ага, в той самой, - рассмеялся Дарейн. - Клиент специально настоял на встрече в Сытом путнике, чтобы никто не понял, насколько важное у него задание.
   - И насколько же?
   - Аванс ты можешь видеть на собственной милой шейке!
   Рейс машинально погладила ожерелье.
   - И это только аванс?! Да вы непревзойденный торгаш, господин Винтер!
   - Там и торговаться-то особо не пришло, - честно ответил наемник. - Я лишь чуток накинул. Барон и изначально не поскупился. Чего ради единственной дочери не сделаешь.
   - Барон?..
   - Еще не догадалась? - язвительно фыркнул на ухо Рейс Дарейн. - А как думаешь, зовут нашу новую подружку?
   - Снейра.
   - Снейнарина, баронесса Лирейская.
   - Наша красотка - баронесса Лирейская? Ничего себе!
   Баронство Лирей было второй по богатству и территориям провинцией самой большой на этом континенте страны, а король Садара лучшим другом Чайрена, барона Лирейского и, по совместительству, отца Снейры, как оказалось. Выходит, ни власть, ни титул не защитят от обвинений в колдовстве и близкой встречи с охотниками. А Рейс так надеялась (вопреки всем слухам), что хотя бы короли могут поспорить с Орденом.
   Не могут. Вот и приходится баронам переодеваться нищими и раздавать за спасение дочери семейные реликвии.
   - Снимай скорее, - велела она Дару, расстегивая ожерелье.
   - Какая у меня умная невеста, - притворно восхитился наемник. - Пускай у меня полежит, от греха подальше.
   - Лучше у меня, - фыркнула девушка, заталкивая подарок в маленький внутренний кармашек. - Что, кстати, мы должны сделать?
   - Да ничего особенного. Найти девчонку и вернуть безутешному папочке. А там пускай сам разбирается со своей ведьмой.
   - Думаешь, она и впрямь ведьма.
   - Орден не ошибается! - так пафосно заявил Дарейн, будто до сих пор в нем состоял, а то и являлся его главой.
   - Дурак! - Рейс Лансо извернулась и отвесила другу неслабую затрещину.
   - А как же "мой герой"? - расхохотался он. - Вот так и вот женишься, и ни богатства, ни уважения. Может, мне Нери замуж взять? Говорят, приданое за ней неплохое дают.
   - Так она же дура, - поддержала игру Рейс.
   - Я дурак, она дура - отличная выйдет пара! А если серьезно, дурак здесь кое-кто другой. Кто на предупреждающие об опасности знаки внимания не обращает.
   - Извини, - вздохнула девушка. - Я должна была заметить. Но согласись, если бы я не привела в ту деревушку Тэра, мы бы даже к выполнению задания еще не приступили.
   - Вот еще! Я бы и сам справился. От твоего дружка никакой пользы, окромя вреда.
   - Ну и что ты собирался сделать? Самолично выкрал бы девчонку со столба?
   - Это было бы слишком рискованно. По дороге что-нибудь придумали бы.
   - Дорога - это не вариант, - вздохнула Рейс. - По себе знаю. Из подвалов Ордена сбежать и то проще.
   - Без меня ты не смогла бы этого сделать.
   - Не смогла бы, - согласилась девушка. - Вот и выходит, что похищение со столба - самый лучший вариант. И Тэр его виртуозно проделал.
   - Влюбилась, что ли? - недовольно пробурчал Дарейн. - Тэр то, Тэр се. Уж не знаю, что бы мы без твоего послушника делали!
   - Он не мой. Он... А знаешь, - Рейс рассмеялась, легонько пихнув Дара локтем в живот, - я так и не выяснила, кому этот парнишка прислуживает.
   - Судя по всему, - мужчина крепко сжал невесту в объятиях, - этот паршивец хочет, чтобы прислуживали ему!
  
  
   ГЛАВА 5. Лист пятый. Отголоски прошлого
  
   Дорога давалась Тэру с большим трудом. Голова наливалась тяжестью с каждым пройденным метром, а мягкая поступь лошади казалась громовыми раскатами. К счастью, Нери, утомившись, дремала на его плече, ее щебетания в добавок ко всему прочему несчастный демон уже бы не выдержал. А самое противное, Ан-Тэйри не сразу осознал неправильность происходящего. Нет, он чувствовал ее практически с самого начала пути, но как-то неявно, смутно. Даже не предупреждение об опасности, а какие-то непонятные ощущения, которые вкупе с отбитой седлом задницей бессовестно игнорировались уплывающим в туман сознанием.
   Если он сбросил это марево хотя бы часом раньше, хотя бы...
   Да и какой смысл гадать, что могло бы случиться, если это все равно не случилось.
   Ну и что бы он сделал? Пошел на прорыв?
   Вели их довольно плотно, но все же были моменты, когда можно было вырваться. Разумеется, продемонстрировав всем и каждому свою истинную сущность. И, возможно, окончательно и бесповоротно напугав свою единственную девушку. А намертво застрявшую в голове мысль, что Тэр мог бы уйти один (по-тихому, без всяких демонстраций), юный демон с возмущением откинул. И с пятой попытки ему это даже удалось. До боли закусив губу и прогнать наконец мерзкую хмарь, Ан-Тэйри постарался сосредоточиться на текущей ситуации. Неприятной, мягко говоря, ситуации.
   Привыкнув к низкому магическому фону этого мира, демон не сразу понял, что фон этот самый постепенно меняется и не в лучшую сторону. Мощная ментальная защита, за которой он прятался от негативных воздействий среды, сыграла с ним дурную шутку, не позволив вовремя почувствовать ухудшение. Если этим словом можно назвать полное отсутствие магии.
   Про мертвые миры Ан-Тэйри слышал и не раз, но до сей поры с подобным явлением не встречался. Даже на Земле, где магии были сущие крохи, демон чувствовал себя не в пример уютнее. Здесь же магия была мертва, а вслед за ней умирал мир. Вернее, не мир пока, а только небольшой остров, окруженный изрядно обмелевшей речушкой. Словно кто-то выпил, вытянул из этого красивого местечка всю магию. Остров еще жил... нет, не так, остров еще не осознал, что он мертв - еще подпирали небо кронами высоченные дубы, а ивы склоняли к реки свои ветви. Вода еще журчала по камушкам, подернувшись кое-где ледком, а в центре острова еще стоял старинный замок, опутанный сетью сбросивших листья лиан. Но не было слышно пения птиц, и лесной зверь обходил стороной это место, не желая селиться в мрачных сырых хоромах. Еще лет пять, и рухнут могучие стволы, рассыплется прахом прочная каменная кладка, создав живописные развалины. А может, уже этой весной не распустятся листья на лианах, не пробьется трава и нежная зелень плакучих ив, ведь им негде взять силу. Вода давно мертва, а собственная сила растрачена в жалких попытках спастись.
   И чудо, что это омертвение не расползается дальше, за пределы водного кольца, последним усилием защитившего прочие земли. И название этому чуду - жертва, добровольная смерть, воздвигшая нерушимую (когда-то) преграду.
   Ан-Тэйри едва удержался, чтобы не влить в эту затухающую защиту новую силу. Нельзя, пока он не выяснит, что же губит этот мир, в котором живую такие замечательные девушки.
   А остров... что ж, деваться им все равно некуда. Да и люди не столь чувствительны к отсутствию магии, Тэр же как-нибудь продержится. А утром они уйдут. Погоня (весьма и весьма странная погоня) отступила, словно только и хотела, что загнать их в эту ловушку. Не смертельную, надо сказать ловушку. У людей она разве что кошмары вызвать может.
   Но это пока. Пока еще держатся те крохи чужой отданной жизни.
   Только и задерживаться здесь не стоит. Это и люди чувствуют.
   Снейра испуганно вздрагивала, теснее прижимаясь к Тэру, а Рейс шипела на ухо своему драгоценному Дару что-то не очень лицеприятное. Демону даже на миг стыдно стало, словно он чужой разговор подслушивает. Хотя почему "словно", как есть подслушивает. Но разве ж Ан-Тэйри виноват, что он демон? Как говорят на Земле, у всех свои недостатки. Ну, или достоинства. Это зависит от того, с какой стороны смотришь.
   Вот отсюда, справа, Рейс очень даже неплохо смотрится. И ножки, и тонкая талия, и растрепавшаяся русая коса. Особенно хороши были возмущенно сверкающие глаза.
   Тэр вздохнул и спешно отвернулся. Негоже на других девок глазеть, когда своя собственная буквально на коленях сидит. Вот если уйдет куда...
   А главное, он и так все прекрасно слышит. И про погоню странную, которая ведет их, да все схватить не может, и про зазнаек, решивших, что могут позаботиться о Нери лучше Тэра, и про... Впрочем, последнюю фразу услышал не только он.
   - Какого Мората, Дар?! Ты же загнал наc Волчий остров!
   Дарейн запыхтел возмущенно, а вот ответить не успел, чем несказанно расстроил Тэра, не меньше Рейс желавшего услышать ответ. Фривольные мысли о девицах немного сглаживали негативное воздействие острова, вернее, позволяли от этих неприятных ощущений ненадолго отрешиться, но лучше бы они объехали этот чудный край стороной.
   - Попридержи свой язык! - прошипела Нери, перебив и Рейс, и тревожные мысли Тэра. - Не смей трепать имя бога! Они этого не любят! А уж вспоминать бога смерти в таком местечке... Бррр! - девушка зябко передернулась, плотнее заворачиваясь в плащ и распущенные волосы Тэра.
   Демон уже давно расплел косу, позволяя силе свободно течь, образуя мягкий защитный кокон, и терпел мимолетные подколки Рейс, что не пристало парню ходить, как лохматое пугало. А что поделаешь, ежели так магия менее заметна? Чем меньше она покидает пределы тела, тем лучше. А ведь если замкнуть этот контур, не выпуская и капли магии в мир, можно и чертов остров перетерпеть. Но тогда он не сможет вовремя почуять опасность. Что ж, выхода-то все равно нет. Придется полагаться на слух и зрение. А это тоже неплохое подспорье для несчастного беглеца.
   Насмешливо фыркнув, "несчастный беглец" крепче прижал к себе девушку, насколько позволяли условия растягивая на нее контур, и решительно тронул лошадь, посылая ее вослед беспечно шагающему Злодею. Тэр даже представить не мог. Что может напугать эту наглую зверюгу. Ведь даже ветхий шатающийся мостик через реку, куда поначалу отказывалась идти их гнедая, ничуть не напугал вороного.
   - Заночуем в замке, - заявил на той стороне Винтер, не посчитав нужным отвечать на бессовестные инсинуации подруги. - Там безопаснее.
   - Здесь нет безопасных мест, - вмешался Тэр, но и его нагло проигнорировали.
   Похоже, ни намеков, ни прямых заявлений этот парень не понимает. Хотя и Рейс не совсем права, утверждая, что во всем виноват Дар. Погоня действительно не оставила им другого пути, целенаправленно загоняя на остров, не сделав не единой попытки схватить беглецов по дороге. Рейс и сама это прекрасно видела, просто ворчала по привычке, не понимая, зачем им это понадобилось. А если уж бывалым наемникам непонятен смысл сего действия, то и Тэр его вряд ли разгадает, ничего не зная об этом мире. Надо как-то незаметно разговорить спутников. И задушевная беседа у костра самое лучшее средство для этого.
  
   Замок был столь же мрачен, как и окружающий его остров, но, на удивление, почти не разграблен. Даже стекла кое-где остались и утварь домашняя. Нери где-то раскопала и притащила к столу - разложенному прямо на земле у костра полотенцу - симпатичные чашечки с синими блюдцами и какую-то старую пыльную шаль, в которую, основательно встряхнув, завернулась, недовольно сверкая синими глазищами на колдующую у костра Рейс.
   Быстро, но тщательно обыскав замок (Тэр даже выделил чуток сил на магическую проверку) и убедившись, что там никого нет, решили обосноваться под открытым небом. Стены, а главное, крыша давили так, что оставаться там не рискнули даже девчонки. Дар задержался подольше, надеясь отыскать что-то ценное. Но вскоре вернулся ни с чем - мародеры сюда все же наведались. Уходили, похоже, в спешке, унося богатство в руках - во дворе мрачным изваянием застыли телеги, груженые коврами, тяжелой утварью и массивными серебряными подсвечникам. Настоящий рай для разных проходимцев - грабь, не хочу. Не очень-то, видимо, хотели. Зато раскидали все основательно, перебив и разломав все, что не смогли утащить.
   И Тэру совершенно не хотелось встречаться с тем, что их спугнуло. Страх и так накатывает противными липкими волнами, требуя немедленно покинуть это место. И если уж демону настолько не по себе, то каково людям... Или...
   Ан-Тэйри внимательно присмотрелся к девушкам, раскладывающим по тарелкам ароматно пахнущую кашу, к лошадям, спокойно жующим овес и лишь изредка встревоженно прядающим ушами. Никто не выражал особого беспокойства. И демон удивленно нахмурился.
   Что же это? Что мешает ему успокоиться и позабыть о страхе?
   Единственно, что отличало его от людей - это магия. И если от нее избавиться, то и он сможет преспокойненько растянуться на своем одеяле. Полюбуется звездами, обнимает любимую девушку. Нужно всего лишь отказаться от того, что ему и не особо нужно. И даже опасно. Ведь это именно магия привела его в этот мир, заставляет убегать и прятаться. Заставляет бояться и вздрагивать от каждого шороха.
   Забудь. Откажись. Вздохни спокойно. Отдай и живи. Люби. Радуйся. Целуй девушек.
   - Ты что творишь, идиот! - ожег щеку сильный хлесткий удар.
  
   Второй раз ударить себя Тэр не позволил, перехватил чужую руку и, похоже, сжал чересчур сильно, так как во след привычному "ай" полились такие ругательства, что юный демон окончательно пришел в себя, стряхнул навеянное оцепенение, изумленно распахнув глаза. Ругань он и не такую слушал - из уст той же Рейс, а вот столь быстрое и резонансное избавление от последствий довольно мощного заклинания, под которое Тэр по своей дурости попал, сродни чуду. Нет, любой из демонов (тот же Гир, не говоря уже о его знаменитой бабке с ее кочергой) вывел бы сородича из-под опасного воздействия, не преминув основательно высмеять, но Рейс-то человек без малейших признаков магического дара.
   - Чего замер, говорю?! - прошипела наемница, вырывая свою руку. - Не время мечтать.
   С этими словами девица резко развернулась, унизительно мазнув кончиком взметнувшейся косы Тэра по носу. Демон послушно двинулся вслед за ней к сидящим бок о бок Дару и Нери и что-то азартно уплетающих. Тэр и не заметил, насколько далеко от костра он забрел, вслушиваясь в липучие слова мерзкого заклинания.
   А самое противное, что и не заклинание это вовсе, а так... отголоски одни. Тэр даже боялся представить, какого было магам прошлого, когда эта дрянь резвилась тут в полную силу. Если уж эта хитрая ловчая сеть и демона зацепила, то другим расам и вовсе перед ней не устоять. Магию это жадное нечто тянуло просто безбожно. И чем больше тянуло, тем сильнее становилось. И раз до сих пор отголоски заклятия тут витают, магии оно собрало немерено. Вряд ли в этом замке смог выжить хоть один маг.
   Только вот куда же вся эта собранная магия подевалась, если сейчас в магическом фоне мира силы и на мышиное зернышко не наберется. Приходится собственный резерв растрачивать. И Тэр бы справился (может, чуточку позже, но справился), стряхнул бы заклятие, развеял без всякого следа, только Рейс помешала. Распускает руки, почем зря. И главное, одного прикосновения хватило, чтобы сила Тэра всколыхнулась, потянулась к девушке, будто родной, и занялась своим непосредственным делом, защитой непутевого хозяина. Глядишь, и отголоски бы развеяла, а тут...
   - О чем, говорю, мечтаешь? - в руки ткнулась миска с дымящейся аппетитной кашей.
   Опять эта Рейс все планы попортила. Хотя...
   Успеет он еще эту дрянь развеять, вот доест все и развеет. Тут вдумчиво нужно, осторожно. Понаблюдать, прицениться. Ночи должно хватить. А утром, на рассвете... Как говорит многоопытный Гир, на рассвете всякие пакости... тьфу, важные дела куда сподручнее проворачивать.
   Умяв две тарелки каши с мясом и ломоть черного хлеба с колбаской, Ан-Тэйри почувствовал себя почти сытым. На полностью сытым его наглости не хватило - не так много у них запасов. Если бы не пойманный Рейном кролик, и вовсе впроголодь сидели бы.
   - Слышь, болезный, - окликнул его Дарейн, - а волосы-то чего покрасил?
   - Мода такая, - честно ответил Тэр, по привычке накручивая на палец синюю прядку. Так умные мысли намного быстрее приходили. Впрочем, как и насмешки.
   И ладно бы Гир и Рах - оно как-то привычно, а подколки Дара отчего-то злили неимоверно. И то, как он на девушку Тэра пялится, будто своей нет.
   - В секте твоей, что ли? - хохотнул наемник. - Развелось вас, Магистру на погибель.
   - Какому Магистру? - удивился Тэр.
   - Что, значит, какому? - не менее изумленно уставились на него товарищи. -
   - Совсем вас ничего в сектах ваших не учат. Вон ведьма и та знает, - со смешком закончил тираду наемник.
   - Сам ты ведьма! - огрызнулась Нери.
   - Тогда уж колдун, - беззлобно фыркнул Дарейн.
   А вот Ан-Тэйри не был на его месте столь беспечен. Вот в Рейс не было магии, даже малейшей капли. Снейра была колдуньей весьма посредственной. В иных мирах ее за магичку и считать не стали бы, а тут даже ее способность к легкому привороту за великое колдовство сошла. А вот с Даром было не все так просто. Магом он не был, но вот тянуло от него магией - это точно. Раньше и незаметно было, а сейчас, когда все чувства Тэра обострились, выискивая уязвимые места древней ловчей сети, слабый, но весьма устойчивый магический фон, окружающий наемника, сам бросился в глаза. Этот парень магом не был, но дело с магией имел постоянно. Иначе не нацеплял бы столько... нет, не магии, отголосков ее.
   - А ежели не ведьма, - продолжал развлекаться Дар, - то как ты в дары Ордену-то угодила?
   - А то вы сами не знаете, как эти дары выбирают? - огрызнулась девчонка.
   - Не знаем, - честно ответил Тэр.
   - Совсем вы в своей секте от жизни отстали, - хохотнул Дар, а Рейс укоризненно вздохнула.
   - Хорошо, что хоть кто-то не знает.
   - Расскажите.
   - Полигон и Орден - это не те истории, которые приятно слушать.
   - Зато в качестве страшилок они вполне подойдут, - перебил ее напарник. - И обстановочка самое то: ночь, туман, хищные блики костра.
   - О да, - хмыкнула Рейс, - огонь они любят. Костры, к примеру, для ведьм устраивать. Даже списки, которые Орден составлять предписывает, огненными называются. Из них и выбирается Дар Ордену. Как, никто не знает. Просто отправляют список Магистру, а обратно получают свиток с именем. Передают Ордену его новую собственность, и спят спокойно.
   - Пока очередь вновь не подойдет, - ухмыльнулся Дарейн.
   - А откуда эти списки берутся?
   - Каждая область, край, город в порядке очередности должен предоставлять списки тех, в ком есть хоть капля магии. За этим строго следят зрячие - специальные смотрители от Ордена. Любой может попасть в список.
   - Даже если магии нет?
   - Нет, - покачала головой Рейс, - говорила же, что зрячие всех кандидатов проверяют перед тем, как список в Орден передать. Если магии нет, то живи себе, как умеешь, а вот ежели есть, добро пожаловать в список. Тут и самые знатные особы не могут быть в безопасности, - девушка кинула быстрый взгляд на Снейру.
   - Так ведь проверяют только тех, кто в списке, - задумчиво протянул Тэр. - Надо просто сделать так, чтобы твое имя туда и не попало.
   - Ага, - рассмеялся Дар, - были такие умники. Зрячие ведь и по дворам прости могут со своими браслетами, или просто на улице с тобой столкнуться. И если магия есть, а имени в списке нет, то...
   - ...всю семью вырежут, - вздохнула Рейс. - Так что мало кто рискует. Разве что в бега податься. Но всю-то жизнь бегать не будешь.
   - Не надо больше про охотников, - всхлипнула Нери, и Тэр, пересев поближе, обнял девушку за плечи. - Так их и накликать можно.
   - Куда уж больше, - нахмурилась Рейс, - и так след в след за нами идут. А ведь, поговаривают, что еще несколько веков никакого Ордена и в помине не было. И маги жили себе свободно. А туманные волки были самыми сильными из них.
   - Туманные волки? Могущественная раса магов-оборотней? - заинтересованно сверкнула глазами Снейра. - А разве это не сказки?
   - Нет, не сказки, - покачала головой наемница. - И тебе достаточно оглянуться, чтобы понять это.
   - Оглянуться? - Ан-Тэйри принялся послушно (и немного обеспокоенно) осматриваться, хотя постороннее присутствие демон явно не чувствовал.
   Разве что та странная ловчая сеть...
   И если туманные волки были могущественными магами, то становится ясно, на кого здесь охотились.
   - Они жили здесь, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявил Тэр.
   - А ты говоришь, сектанты ничего о жизни не знают, - хихикнула Рейс, подмигнув Дару. - Про Волчий остров он точно слышал.
   - Да ничего он не слышал, - отмахнулся наемник. - Разве что наши с тобой разговоры подслушивал.
   - И ничего я не подслушивал! - обиделся Ан-Тэйри. Он виноват разве, что у демонов слух хороший. - Догадался просто. Стали бы вы просто так обстановку нагнетать. И замок тут такой мрачный.
   И магические отголоски жуткие витают.
   Последнее демон благоразумно оставил при себе. И так едва себя не выдал.
   - Так они что, правда здесь жили? - испуганно пискнула из-под его руки Снейра. - Настоящие туманные волки.
   - Жили, - кивнула Рейс.
   - Пока Орден не пришел, - добавил Дарейн со странной ухмылкой.
   И Тэр не понял - сожалеет наемник о появлении Ордена, или напротив - рад этому.
  
   - Две тысячи лет назад этот мир стоял на краю гибели, - пафосно (и словно бы по написанному) изрек Дар. - Голод, нищета, бесконечные войны, уносящие множества жизней, эпидемии и тяжелая изнурительная работа. И во всем этом были виноваты маги. И туманные волки в первую очередь. Их якобы волшебные превращения и прочие заклинания сотрясали магической фон планеты, вызывая природные катаклизмы.
   - Хочешь сказать, Великое наводнение туманные волки вызвали? - изумленно пискнула Нери, теснее прижавшись к Тэру.
   - И наводнения, и вулканы, и песчаные бури, практически уничтожившие западный континент. Не было такого злодейства, на которое не были бы способны бесчестные чудовища-маги. Даже правители ничего не могли с ними поделать. Разве что взмолиться вместе со своими народами Великой праматери и ее детям, умоляя о спасении.
   - И спасение пришло, откуда не ждали, - съехидничал Тэр, припоминая, что именно так и звучат практически все легенды.
   Дарейн злобно сверкнул на него глазами (никто не любит, когда его столь бесцеремонно прерывают, особенно если этот кто-то столь яро выделывается перед дамами) и продолжил с легкой долей снисходительности:
   - Почему же не ждали? Очень даже ждали. Ведь именно об этом они молили богов. И те прислушались к плачу женщин и стенаниям мужчин и открыли портал, позволив Великому Магистру ступить на гибнущую землю. Он и его немногочисленные соратники остановили произвол магов, скинув нечестивцев в Колодец, который переместился вместе с ними и стал главным оружием в борьбе против магов.
   - Они их в колодце, что ли, топили? - поперхнулся-удивился Ан-Тэйри.
   Демон слабо представлял, как в одном колодце могут поместиться все маги этого мира. Бездонные он, что ли?
   - Кого топили, - ухмыльнулся наемник, - кого только собирались. Но маги и не думали просто так отдать свою власть и попытались уничтожить Магистра и Колодец. Та битва была жаркой. Колодец как мог сдерживал магию, соратники Магистра гибли один за другим, защищая своего лидера. А в лесу вокруг Колодца растекалась жуткая магическая сила, меняя саму суть мира. Но Колодцу удалось сдержать ее. Так и возник Полигон - место, где властвует странная и опасная магия. И только охотники Ордена могут безбоязненно находиться там, ибо на их умы эта магия влияния не имеет. Ведь их, как и весь этот мир, защищает Колодец.
   - Не надоело еще эту чушь нести? - фыркнула Рейс, с трудом сдерживающая смешки во время этого рассказа.
   - И ничего это не чушь, - вернул ей усмешку Дар, - я ее между прочим четыре дня учил, чтобы в Орден приняли.
   - В Орден приняли? - Ан-Тэйри даже не сразу в это поверил, а вот Снейра едва ли в обморок не грохнулась. - Так ты охотник?
   - Бывший, - пояснила Рейс.
   - Охотники бывшими не бывают! - со знанием дела заявила Нери. - Из Ордена так просто не уходят!
   - А ты-то откуда знаешь? - Дарейн заинтересованно приподнял тонко очерченную бровь.
   - Брат туда записаться хотел. А отец его отговаривал. Я сама подслушивала... ой, ну то есть услышала.
   - Да ладно, - рассмеялась Рейс, - подслушивал так подслушивала. Очень даже полезное занятие. Позволяет узнать много нового.
   - А главное, неожиданного, - поддакнул Тэр, тоже не гнушавшийся этого благородного занятия. - Так, значит, среди нас охотник?
   - Бывший охотник, - не стал отпираться Дарейн. - Вернее, бывший кандидат в охотники. Нери права, если бы я прошел вторую ступень посвящения, выбраться бы оттуда уже не смог. Да и не захотел бы. А мне и первая ступень едва далась. К счастью, ее хватило.
   - Хватило для чего? - с подозрением уточнил Тэр.
   Уж не Дарейн ли вел за собой погоню, заманившую их сюда.
   - Тебе никто не говорил, что стоит доверять людям? - Дарейн ожег его холодным насмешливым взглядом. - Я вот вам доверился. Правду о себе рассказал. А взамен что? Подозрения?
   И хотя лжи в словах Дарейна демон не ощущал, полностью поверить ему не мог. И непонятно с чего злился, что Рейс так ему доверяет.
   - Думаешь, я послал весточку охотникам, что встали лагерем вокруг острова? - наемник говорил спокойно и даже открыто. - Смею тебя заверить, я не передавал им информацию о нашем местонахождении, не оставлял тайных знаков и уж тем более не выполняю их приказы.
   Ан-Тэйри вновь не почувствовал лжи и был вынужден согласно кивнуть.
   - Что же касается моего прошлого... - мужчина задумчиво пригладил волосы. - Мне нет смысла что-то скрывать от вас, - он на миг замер, что-то обдумывая, и продолжил. - Я не для того начал этот разговор, чтобы остановиться на полуслове. Да, я поступил в Орден...
   - Поступил? - переспросил Тэр, уловивший слабый отголосок лжи.
   - Собирался поступить, - поправился Дар, и ложь из его слов ушла. - Для первой ступени нужно выучить и рассказать перед Великим собранием историю становления Ордена. Начало я вам пересказал. Потом идет перечисление имен всех Великих магистров, что сменились за два тысячелетия, со всеми их заслугами и званиями. И вот это реально тяжело. Едва не засыпался. Нужно ведь искренне верить во все, что говоришь. А убедить себя в благих делах некоторых... впрочем, неважно. Я все же справился.
   - Да уж, - подмигнула ему Рейс, - уж что-что, а врать с предельно честным лицом ты умеешь великолепно.
   - Это точно, - криво усмехнулся наемник, - мне поверили, выдали жетон первой ступени и отправили мести двор и чистить клетки с пленниками. Что, собственно, мне и было нужно. Я ведь не просто так туда сунулся, хотел найти кое-что.
   - Вернее, кое-кого, - вновь перебила его напарница. - Но опоздал. Ее уже отправили в Колодец.
   - Зато я нашел Рейс, - Дарейн послал девушку воздушный поцелей, - и причину удрать. И уверен, мы сумеем удрать и сейчас. Верите мне?
   - Да, - мечтательно вздохнула Нери.
   - Не особо, - честно ответил Тэр.
   Странно все это. Слова вроде бы правдивые, а доверия нет.
   - Теперь-то что не так?
   - Рейс сказала, что еще несколько веков назад никакого Ордена и в помине не было. А ты утверждаешь, что Магистр явился сюда аж две тысячи лет назад. Выходит, кто-то из вас врет.
   - Нет вы только поглядите на этого нахала! - расхохотался наемник. - Да пусть кинет в меня камень тот, кто скажет, что двадцать веков - это не несколько!
  
   ГЛАВА 6. Лист шестой. Темные сны
   Рейс плотнее завернулась в одеяло, понадеявшись, что на этот раз сон не придет. Только вчера ведь снился. Не пришло еще его время. Но туман, вольготно растекшийся по окрестностям, и отголоски задушевного разговора у костра язвительно рассмеялись столь наивным мыслям, напрочь разрывая любые надежды. Что ж, может, Рейс хотя бы узнает, удалось ли волчице выбраться и вернуться к мужу и сыну.
   И стоило девушке закрыть глаза, как все вернулось. Сон и безумный бег по лесу, когда легкие разрывает от невозможности сделать хотя бы глоток воздуха, когда ноги сбиты в кровь, а сердце то обмирает на миг, то вновь заходится бешеным стуком, который, казалось бы, слышат все вокруг. Но вокруг только лес, туман и охотники. Их злобный смех и отчаянные попытки спастись. И спасти. Тех, без кого сердце и вовсе не сможет биться. Те, кто ждут. Те, кто любят.
   И эта любовь - единственное, что радует Рейс в этих снах. И хочется, проснувшись, ощутить хотя бы каплю этой огромной любви. И Рейс не сомневается, что и у нее будет также - и бесконечная любовь, и теплый очаг, и большая семья, которой не будут угрожать никакие опасности. Что Дарейн придет и вытащит ее из этого жуткого леса и не менее жутких кошмаров.
  
   И все же этот сон какой-то странный. Раньше во сне Рейс была лишь туманной волчицей, ощущала только ее боль, ее отчаяние и ее надежду. А сейчас она была ими обеими - и неизвестной беглянкой, гонимой охотниками, и хитрой наемницей Рейс Лансо, со стороны наблюдающей за этим бесконечным бегством и пытающейся отыскать в этой мешанине деревьев, кустов и густого тумана хотя бы крохотную лазейку.
   - Я вернусь, когда вернется Туман! - шепчет беглянка свое последнее обещание.
   А Рейс понимает, что вернуться она не сможет - ведь тайный заговор разорвал ее связь с семьей, стирая память и пряча связывающие их нити (и от охотников, и от самой волчицы). Как вернуться, если ты даже не помнишь тех, к кому хочешь вернуться. И вообще не помнишь, что нужно вернуться.
   Нужно просто выжить... - вторит ее мыслям беглянка.
   А вот с этим Рейс согласна. Именно это она всегда и делает - выживает. С самого детства, отстаивая свое место под солнцем. Вернее, под грязным закопченным потолком приюта. И вот ей, Рейс, не к кому возвращаться. Было. А теперь у нее есть Дар, Рейн... и, что самое странное, Тэр. Этот глупый мальчишка отчего стал очень важен для Рейс. Или он ее волчонок, о котором следует заботиться?..
   Перед глазами, будто выныривая сквозь туман, встало недовольно-возмущенное лицо Ан-Тэйри, не желавшего мириться со своей долей "волчонка". И это видение несказанно рассмешило девушку.
   И не ее одну, как оказалось. Волчица насмешливо фыркнула, показывая белые острые клыки, и хохот охотников отозвался ей злобным эхом.
   - Вернешься ты, как же! Здесь и останешься! - охотник привычно вскинул арбалет, растянув губы в торжествующей улыбке.
   Стрела сорвалась в свой последний смертельный полет.
   И на этот раз, нарушая привычное течение сна, беглянке некуда было идти. Тропинка к спасению, запомнившаяся в мельчайших деталях, была надежно перекрыта. И арбалеты в руках охотников хищными жалами нацелились в неистово бьющееся сердце. А первая стрела почти достигла цели.
   - Сюда! - отчаянно закричала Рейс, заметив просвет в высоком колючем кустарнике.
   И волчица ее услышала, метнувшись к единственной лазейке, единственному пути к спасению. Туман, словно желая помочь ей, сгустился, стянул свои дымные лапы, прикрывая побег, оставив позади охотников и язвительное:
   - Нечисть - она и есть нечисть. В любом облике!
   - А правда, что она - последняя? - молодой охотник придержал разгоряченного бегом коня, не рискуя сунуться в туман.
   - Мне-то откуда знать? - недовольно пробурчал за спиной его товарищ. - Вот принесешь Магистру ее шкуру, тогда и спросишь про остальных. Если смелости достанет!
   А волчица насмешливо рассмеялась, наконец-то оставив позади ненавистную погоню.
   И Рейс рассмеялась вместе с ней. Но не тут-то было. Лазейка вела вовсе не к спасению.
   И жуткая Охота продолжилась...
  
   Тэр готовился к своему первому балу. И безнадежно на него опаздывал. И главное, привеску уже сделал - уложил завиток к завитку, блестками сбрызнул, кокетливый локон вдоль виска пустил. Глазки подвел, носик припудрил, мушку над губой посадил. Платье надел, туфельки, перчатки кружевные. Глянул в зеркало и понял - в таком виде на бал идти, только позориться. Тэр спешно метнулся к шкатулочке с лентами, высыпал на стол это атласное великолепие, перерыл, но нужной ленты не нашел. Тэр уже и комнату всю обшарил, и в маменькину спальню сбегал, а малиновой ленты нигде не было. Зеленые были, синие, розовые, а малиновых нет. И Тэра охватило такое отчаяние, хоть вешайся. Ну, разве можно к амарантовому платью розовую ленту брать. Позор один. И подружки на смех поднимут. Скажут: "Совсем у этой Нери вкуса нет".
   Что? Какая еще Нери?
   Его же Тэр зовут. Вот уже шестьсот с лишним лет. И платьев он не носит с лентами и мушками. И вообще он воин и крутой мужик! А не баба какая-то!
   И все же ленту стоит найти! Иначе путь на бал ей заказан. А там танцы, угощение и Виллат. А уж как он целуется! И его губы на вкус такие-такие...
   Но Тэр вовсе не желал знать, какие на вкус губы у неведомого Виллата, и, сделав над собой усилие, наконец-то выбрался из этого кошмара. Открыл глаза, с удивлением уставившись на спящую под его боком Снейру.
   Более жутких снов Тэр в своей жизни еще не видел. И не удивительно, в подобном-то месте. Хорошо еще, что вовремя осознал, что это всего лишь сон. Иначе бы до сих пор к балу готовился.
   И главное, совершенно непонятно, каким образом он умудрился в чужой сон попасть. Ощущения, надо сказать, не из приятных.
   Не желая повторения, Ан-Тэйри осторожно высвободился из объятий Нери, плотнее укутал девушку одеялом и перебрался поближе костру. Огонь почти погас, да и Тэр не замерз бы даже на голой земле без одеяла. Но демону стало жаль примостившуюся с другой стороны костра Рейс, и он подбросил в огонь несколько сучьев и закрыл глаза. Утро будет непростым, и выспаться все же стоит.
   И это была не самая удачная мысль. Да и сон пришел куда быстрее, чем Тэр планировал. К счастью, на этот раз демон почти сразу осознал, что это всего лишь сон. И главное, опять не его. А стоило Тэру осмотреться внимательнее, как он заметил и хозяйку этого сна.
   Рейс стояла в богато обставленной комнате позади большого обшитого бархатом кресла, больше напоминающего трон, на котором, закинув ногу на ногу восседал высокий статный мужчина с легкой сединой в густых черных волосах. Перед ним в раболепной позе застыли четверо парней помоложе и попроще одетых и светловолосая девушка с гордо поднятой головой. И по сравнению с ними Рейс казалась какой-то ненастоящей, полупрозрачной. И ни мужчины, ни девушка ее не замечали. А самого Тэра не видел никто, даже Рейс.
   - Вот, доставили, господин Магистр, - поклонился один из парней, - как вы и приказывали.
   - Хочешь сказать, что это волчица?
   - Да, мой господин, - парень согнулся еще ниже.
   - Таинственная раса магов-оборотней? - удивленно изогнул бровь Магистр. - И у меня в гостях? Чудненько. А с виду такая обычная.
   Девушка демонстративно оскалилась, показывая, что клыки у нее не такие уж таинственные.
   - И много их еще таких?
   - Мы точно не знаем...
   - Так выясните, - Магистр даже голоса не повысил, а четверка его подручных задрожала почище осиновых листьев. - Думаю, они смогут дать максимум силы. Ладно, отведите девчонку в подвал. С ней мы потом продолжим, а пока у нас ее другие вопросы для обсуждения.
   Из-за двери выскочили два дюжих охранника и, с трудом удерживая девушку, выволокли ее в коридор. Тяжелая дубовая сворка почти закрылась, как девчонка, ловко извернувшись и двинув одному из охранников по носу, метнулась назад и, уставившись на Рейс, четко произнесла:
   - Берегись колодца!
   - Да уберите уже ее отсюда! - прикрикнул Магистр, словно бы и не услышал ее слов.
   А вот Рейс их слышала. В этом Тэр мог бы поклясться. Наемница бросилась вперед, собираясь помочь пленнице, но пролетела и сквозь нее, и сквозь охранников. Едва-едва перед дверью затормозила.
   Пленницу увели, а комнату, поклонившись, вошел еще один мужчина, одетый в такую же черную мантию, и только золоченая бляха на толстой цепочке отличала его остальных.
   Магистр, мантия которого сверкала белизной, откинулся на спинку кресла и уточнил:
   - Вы не нашли артефакт? Говорят, он в этом мире. Что, как выглядит? Дал же бог идиотов в подручные! Есть зверь выглядит, как кошка, пахнет, как кошка, шипит, как кошка, но не кошка, то это... - Магистр обвел суровым взглядом спешно опустившуюся на колени четверку, - кот это, болваны! Если артефакт зовется Когтем рахмура, то...
   - Он пахнет рахмуром? - предположил тощий долговязый парень.
   - Великая праматерь! - не хуже кота прошипел Магистр. - Смотритель, поумнее никого не нашлось?
   - Простите, Великий отец, - склонил голову мужчина с бляхой, - но это последние...
   - Ладно. Если артефакт зовется Когтем рахмура, то и выглядит, как коготь этого самого рахмура. Только дураки вроде вас могут взять, к примеру, коготь волка и обозвать его когтем рахмура.
   - А как же он выглядит, этот рахмур? - влез с вопросом все тот же долговязый.
   - Так выясните! - рявкнул Магистр, заставив парней ниже опустить головы. - Убирайтесь! Кстати, Смотритель, этого можешь забрать, - небрежный кивок в сторону долговязого. - Его уже давно кормить пора.
   - Но как же, Великий отец?.. - растерялся Смотритель. - Их же всего четверо осталось. Стратегический запас...
   - Ничего. Трое - тоже неплохой запас!
  
   Услыхав такие идиотские предположения, Тэр едва не расхохотался, торопливо зажимая себе рот обеими руками. А потом, сообразив, что, раз его не видят, то и слышать не должны. Хихикнул для проверки - осторожненько так, еще разок, и еще. А после веселился вовсю, представляя, как эти придурки ищут легендарного Рахмура среди кошек, волков и прочей живности, не догадываясь, что он демон. И не простой демон, вроде того же Тэра и его друзей, как бы они не хорохорились, а самый сильный и непобедимый из всех демонов Ксашарума. Ан-Тэйри еще в раннем детстве сказки о нем рассказывали. А так как тетушек было много, соответственно, и сказок тоже. Но в чем-то эти истории все же сходились.
   Рахмур всегда отличался особой тягой к знаниям ("в отличие от глупых-безответственных-легкомысленных мальчишек"), собирая редкие и заковыристые заклинания. Магия к нему так и липла, подпитывалась, разрасталась, трансформируясь во что-то новое и интересное. Сосредотачивая всю силу на кончике когтя, Рахмур чертил в воздухе замысловатые узоры заклятий, способных создавать новые расы и менять структуру миров. А приверженцами его культа становились не только люди и прочие низшие расы, но и демоны, способные, как подпитывать своего темного бога, так и получать от него силу. Это его и подвело. Огромная сила всегда лакомый кусочек для всяких проходимцев. Даже собственный орден не смог защитить Рахмура от столь вероломного предательства.
   Как же именно погиб великий Рахмур, легенды расходились во мнениях, но были солидарны в одном - когда демон по своему обыкновению стянул всю силу в одном когте, его отрубили, создав артефакт, много тысячелетий переходивший из рук в руки. Силу демонов он увеличивал многократно, тогда как все прочие теряли ее почти мгновенно. К кому сила после возвращалась, у кого-то пропадала бесследно. И лишь бывшие служители бывшего культа Рахмура были защищены от пагубного воздействия артефакта. Правда, и получить больше силу когтя они не могли.
   Зачем же тогда этот странный Магистр ищет коготь? Он человек, а значит, никакой силы он не получит, а может и своей лишиться, если таковая имеется. Или ему нужен Коготь Рахмура для того, чтобы украсть или заблокировать чужую магию?
   Но долго задаваться бессмысленными вопросами Тэр не привык, тем более во сне. К чему переживать, если Коготь давно покинул Ксашарум вместе с одним из своих владельцев. И найти его с тех пор никому не удавалось. А искали многие. Не чета какому-то Магистру. Да и шанс, что артефакт сейчас на Альтейре, весьма ничтожен.
  
   Проснулась Рейс полностью разбитой. И в прямом, и в переносном смысле. И если с "переносным" все было понятно, после таких-то снов, то откуда взялись ссадины на колене, разбитая губа и наливающийся краской фингал под глазом. А самое противное, Рейс отлично знала, откуда - во сне сопротивляющуюся орденцам девушку жестоко избили, и Рейс чувствовала все это, будто наяву. И разбитые колени, и шатающийся зуб, и ноющую боль в переносице, и... теплые объятия, защитившие от боли.
   Наемница испуганно схватилась за плечо, но вывиха, к счастью, не было, как и многочисленных порезов (волчица во сне поначалу сопротивлялась, но противников было много, и подходить близко после нескольких злобных укусов они больше не рисковали, размахивая длинными острыми кинжалами, оставляющими глубокие кровоточащие царапины).
   Рейс Лансо раздраженно тряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли. Все равно понять, каким образом раны из сна пробрались в реальность, она не сможет, как и объяснить присутствие в том же сне Тэра, укрывшего Рейс полупрозрачной золотистой сферой, отрезавшей и девушку, и ее спасителя от мучительных кошмаров. Только вот сразу выбраться из этого ужаса не удалось. Пришлось бежать вслед за вырвавшейся от мучителей волчицей, нырять вслед за ней в открывшийся в стене тайный проход, мчаться темными пыльными коридорами, сбивая в кровь лапы, отчаянно дергать заклинивший рычаг, надеясь открыть путь к спасению, и в отчаянии взвыть, когда распахнувшийся наконец лаз оказался перекрыт.
   И хотя Рейс более не чувствовала чужую боль, отчаяние едва не затопило ее с головой, заставив не менее громко заорать, перебудив спутников и изрядно напугав Снейру. И первое, что увидела очнувшаяся наемница, Дар, нежно успокаивающий Нери, тогда как ему было бы положено броситься к своей невесте. И огрести от нее оплеуху - не любила Рейс, когда ее жалели и лезли с расспросами. Может, потому Дарейн и выбрал Снейру и пылкие объятия вместо крепкой затрещины, и вот уже несколько минут безуспешно пытался остановить непрекращающийся визг.
   Рейс ядовито ухмыльнулась - разлюбезный женишок, похоже, уже пожалел, что отказался от оплеухи. Сидел бы сейчас подле Рейс и привычно ругался, а не раздумывал, что же ему зажимать - рот громогласной девчонке, или собственные несчастные уши. На его счастье, витающий где-то в облаках Ан-Тэйри наконец-то очнулся, как-то странно взглянул на Рейс и поспешил забрать свою жрицу из объятий облегченно вздохнувшего Дара. Попав в руки Тэра, девчонка взвизгнула пару раз для профилактики и замолчала, тяжело дыша и заполошно оглядываясь. Наверняка, и ей не менее чудные сны привиделись.
   - Ты в порядке? - уточнил у Рейс не рискующий подходить близко Дарейн, дождался утвердительного кивка и отправился готовить завтрак, здраво рассудив, что тут и без него разберутся.
   Из невнятного бормотания Нери наемнице удалось разобрать, что девчонке пришлось почти вживую поучаствовать в устроенной когда-то в этом замке облаве, и явно не в качестве загонщицы. Тэр, то и дело бросающий на Рейс задумчиво-внимательные взгляды, шептал своей подружке что-то нежное и утешительной, и Рейс поймала себя на мысли, что не отказалась бы поменяться с Нери местами, чтобы ее вот также обнимали и утешали. Но что было особенно странно, ведь совсем недавно она готова была прибить Дара за такие же попытки утешения. Или все дело не в утешение, а в утешителе?
   Бред какой-то... Не может же она всерьез заинтересоваться этим хлюпиком.
   Хотя стоит признать, во сне он вел себя очень даже мужественно, укрывал Рейс за своей спиной и золотистым полем, уводил за собой погоню по мрачным запутанным коридорам, пока Рейс и волчица отсиживались в какой-нибудь норке, и неизменно возвращался, чтобы поддержать девушек своей силой и уверенностью. И если бы волчица вняла просьбам Рейс и дождалась Тэра, возможно, смогла бы выбраться из чертового подземного лабиринта. Втроем бы они наверняка раскидали всех, кто перекрывал им выход... Но та лишь нежно погладила плечо Рейс, прошептав, чтобы берегла коготь и опасалась колодца, и бросилась вперед, в последний отчаянный бой. А Рейс...
   А Рейс просто проснулась, жалея, что так и не смогла помочь той девушке. И если волчица осталась там (то ли во сне, то ли в прошлом), Ан-Тэйри от расспросов Рейс не удрать. Им, главное, из замка выбраться, а уж там наемница найдет подходящее время и место, чтобы побеседовать с парнем по душам.
  
   Собирались еще быстрее, чем завтракали. Дарейн решительно возглавил отряд и двинулся в обход замка к подвесному мостику через заболотившуюся речку. Мост был ветхим и зиял живописными дырами, и Нери боязливо попятилась, лошади, дружно фыркнув, последовали ее примеру. Пробежавший половину мостика Рейн, недовольно тявкнув, развернулся, заставив мост угрожающе закачаться. Волка, впрочем, это не напугало - насмешливо оскалив пасть, Рейн толкнул доски лапами, превратив хилую ненадежную конструкцию в веселые качели. Тэр, оскалившись в ответ, шагнул на первую доску и, ловко балансируя, прошел пару метров, после чего замер, к чему-то напряженно прислушиваясь и раскачиваясь вместе с мостом.
   - Дальше нельзя! - наконец заявил он.
   - Почему? - нахмурился Дар. - Сейчас мы этот блохастый мешок сгоним. Мост угомоним. И можно идти.
   "Блохастый мешок" злобно зарычал, раскачав мост еще сильнее.
   - Я не пойду! - всхлипнула Нери, вцепившись в руку вернувшегося Тэра.
   - А если со мной? - Дарейн широким жестом распахнул объятия. - Не бойся, я тебя проведу.
   - А лошадей мне, что ли, тащить? - возмутилась Рейс, уже устав раздражаться на постоянные заигрывания Дара с посторонними девицами.
   И ему придется очень сильно постараться, чтобы вымолить у нее прощение. И одними (пусть и дорогими) подарками дражайший напарник не отделается.
   - Лохматый пусть переводит.
   Волк на это только фыркнул и, перебравшись на ту сторону, демонстративно уселся спиной к Дару. Еще хвостом пару раз по земле щелкнул.
   - Да я не про тебя, - со смешком заявил ему Дар, - сиди, где сидишь. Церковник наш пусть поработает. Сначала одну переведет, потом вторую.
   - Нет, - покачал головой Ан-Тэйри.
   - Что, тоже испугался? - с притворным сочувствием воскликнул наемник. - Тогда идти сюда, я и тебя проведу, - парень вскинул правую руку, приоткрывая объятия.
   - Идиот! - прошипела Рейс, окончательно переставшая узнавать своего жениха.
   - И еще какой! - поддакнул ей Тэр. - Я же сказал, туда идти нельзя. И мост тут не при чем. Его я и с закрытыми глазами перейду. Опасность нас по ту сторону поджидает.
   - Какая?
   - Все та же. Облава. Там, - Тэр уверенно ткнул пальцем в почти вплотную прилегающий к мосту кустарник, - их особенно много.
   - Но ведь Рейн... - начала Рейс, пытаясь сказать, что волк давно бы почуял противников.
   Но Рейн не дал ей закончить, вскочив на лапы и злобно прижав уши к голове. В ответ на предупреждающее грозное рычание кусты затихли, но лишь на пару мгновений. Теперь и Рейс отчетливо слышала приближающееся шуршание.
   - Уходим! - Дарейн привык оставлять последнее слово за собой.
   Бежали той же дорогой, но до центральной площади перед замком так и не добрались. Рейс, заметив на стене тот же знак, который вел их во сне подземным лабиринтом - свернувшийся клубком волк. Изображений волка было полным-полно и в замке, и вокруг него, но именно эта картинка, которую отыскивала на стенах волчица, немного отличалась от всех прочих. Коготь на правой лапе нарисованного (или выбитого в камне) волка неизменно указывал нужное направление. Правда, это было во сне. Но если учесть, что сон этот чересчур уж на явь походит, то, может, и не сон это вовсе. А видения их прошлого. И если поверить им...
   Если подземный путь все же существует, то они смогут выбраться их окружения. Выход из подземелий, судя по тому, сколько они тогда, во сне, бежали, открывается где-то глубоко в лесу.
   А что, собственно, они теряют? Кроме разве что здравого смысла.
   А может, ну его, смысл этот? Вряд ли те, кто поймал там волчицу, сидят на месте и по сей день. А так, глядишь, и выскочат они позади кольца блокады.
  
   Утром Тэр встал уставшим, будто несколько часов тренировался с любимым дядюшкой, а не спал под боком у Рейс. Как он туда попал, демон так и не понял. Но, проснувшись и сообразив, в каком неловком положении оказался, спешно откатился прочь и сделал вид, что он тут и лежал. Несколько минут пытался понять, что же именно произошло этой ночью, но пришел только к одному выводу. Что чертовы сны и не сны вовсе, а чьи-то застрявшие в этом гиблом месте воспоминания. Скорее всего, той несчастной девчонки-волчицы. Хотя и про магистра с подручными Тэр умудрился картинку увидеть, тогда как волчица там и в помине не было.
   Демон бросил быстрый взгляд на раздраженно переплетающую косу наемницу.
   Интересно, это его сила притянула чертовы воспоминания, или и Рейс приложила к этому свою руку? Сходство между ней и волчицей из прошлого было просто потрясающим, только наемница, похоже, этого даже не заметила. В отличие от волчицы - та долго и внимательно рассматривала Рейс, ничуть не удивившись ее призрачному присутствию. А возможно, даже сама ее и вызвала. Про колодец там предупредить, или еще для чего. Тэра волчица поначалу не замечала, но чужую силу рядом чуяла, принюхивалась, фыркала недовольно, а потом, понаблюдав за Рейс, смирилась. А когда же наконец увидела и Тэра, изумленно распахнула глаза: чтобы удержаться на зыбкой грани между сном-воспоминанием и реальностью, демону пришлось частично трасформироваться (это высвобождало чуть больше силы, чем в человеческой ипостаси) - глаза, клыки и когти, хвост, за который ничуть ни удивленная его новой внешностью Рейс иногда даже хваталась, боясь потеряться в темном подземном лабиринте.
   А сейчас, судя по ответным взглядам, отчаянно пыталась понять - было ли это, или всему виной ее больное воображение. Разубеждать ее демон не спешил, наоборот, старательно делал вид, что вот ему-то ничегошеньки не снилось, и он понятия не имеет, с чего бы Рейс так предвкушающе на него поглядывает. И какое-то время это ему удавалось. Девушка, казалось, смирилась с мыслью, что ночное происшествие всего лишь жуткий кошмар, навеянный этим замком и витающей здесь силой. Хотя про витающую силу Рейс знать не могла. Или могла? Впрочем, не важно. Когда наемница заметила на стене фигурку волка, такую же как во сне, Тэр понял, что попал. И припомнят ему и глаза, и клыки, и хвост. Хвост было жальче всего. Наверняка ведь показать потребует. А стоит показать... Удержаться от разных глупостей увидевшие его хвост людишки почему-то не могли. И ладно бы если просто кисточку погладили. Так ведь нет, все почему-то дернуть норовят, проверял, не отвалится ли.
   Когда в стене открылся проход, Тэр послушно полез в темный узкий лаз уходящий в глубину, даже не подумав, что от этой развеселой компании можно и сбежать.
   Вернее, подумал, конечно же, но сразу же отмел эту мысль, как недостойную. Он ведь мужчина и герой! Разве он может бросить девушек в беде? Дарейн? Ну, его-то спасать Тэр не нанимался. Сам пусть выпутывается.
   И демон ничуть не сомневался, что этот хитрый тип выкрутится из любой ситуации. Ревность? Ха, больше Тэру делать нечего, как ревновать ко всяким там!.. Он просто ему не доверяет. Вот и предчувствие было полностью согласно с хозяином, предрекая в ближайшем будущем подтверждение своим предсказаниям.
  
  
   Продолжение читайте на ПродаМане
   https://prodaman.ru/Natalya-Peshkova/books/Tumannaya-volchica-novyj-listok-kalendarya
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"