Эра задумчиво оскалилась, разглядывая первое из запланированных на этот месяц светское мероприятие. Из окна императорского кабинета, в спешном порядке устроенного в летней резиденции было прекрасно видно устрашающее количество придворных, среди которых выделялись шесть ее потенциальных женихов, седьмой же словно растворился в пестрой толпе. Принцесса глянула на мать, прислонившуюся к стене рядом с открытой створкой, и мрачно заметила:
- Какие-то они вс-с-се одинаковые. С-с-словно с-с-специально с-с-сделали так, чтобы быть как можно более похожими друг на друга. - Мать улыбнулась, глядя в полные изумления янтарные глаза с такими же, как у нее вертикальными зрачками.
- Это называетс-с-ся кос-с-сметичес-с-ская хирургия, Эра, и поверь, они ни в коем с-с-случае не хотели казатьс-с-ся одинаковыми, их целью было с-с-стать более крас-с-сивыми, чем предус-с-смотрено природой.
- Глупос-с-сти. Это ведь не решит никаких проблем, кроме ус-с-странения дефектов внешнос-с-сти, которые дос-с-ставляют неудобс-с-ство. Зачем прибегать к кос-с-сметичес-с-ской хирургии, ес-с-сли и так выглядишь приемлемым образом?
- Не знаю. Эта с-с-сфера человечес-с-ской жизни мне не понятна, но у них с-с-существует прямая взаимос-с-связь между их внешним видом и с-с-самооценкой.
Эра принялась внимательно рассматривать снующих внизу во дворе придворных, отмечая признаки того, что практически каждый из них попытался улучшить свою внешность каким-либо доступным ему или ей способом. Ситуация никак не хотела проясняться. Внезапно внимание принцессы привлек молодой аристократ, который просто шарахнулся от невысокой фигурки закутанной с ног до головы в светлые одежды, характерные для женщин-диинов. Девочка довольно оскалилась, ее первый опыт решения проблем периодически подбрасываемых дворянами правящей семье увенчался несомненным успехом. После того как женщин-служащих переодели в новую униформу, а парочка диинов по ее просьбе продефилировала по дворцу нарочито неуклюже, инцидентов с попытками приставать и оскорблять государственных служащих женского пола было покончено раз и навсегда. Правда, несколько молодых и не очень аристократов до сих пор вынуждены были проходить дорогостоящее лечение после близкого тактильного контакта с когтями недовольных диинов. Зато Эра убедилась, что люди в большинстве своем вполне поддаются дрессировке и обладают достаточным инстинктом самосохранения, чтобы не повторять ошибок своих собратьев по разуму. Обычно.
Принцесса вздохнула и покосилась на невозмутимую мать, которая наблюдала за суетой внизу с безразличием боевого робота вынужденного отслеживать на вверенной его охране территории передвижения тараканов. Эре все ситуация категорически не нравилась. Нет, идея с неофициальным знакомством с потенциальными женихами была просто блестящей, в конце концов, даже самый положительный человек при первой встрече с ней испытывает страх и потом очень сложно изменить его первое впечатление о себе. Так что официально было объявлено о тяжелой травме ее высочества в результате падения учебного катера. Информация была на девяносто процентов достоверной и потому не вызывала подозрений. Катер действительно воткнулся в землю практически под прямым углом во многом благодаря экспериментам с управлением, проводимым пилотом без согласования с инструктором. Но, во-первых, учитель успела своевременно обнаружить демарш ученицы и, взлетев на встречу падающей в неуправляемое пике машине, пробить боковой обзорный экран кабины, представляющий из себя большую пластину прозрачного пластика, специально для таких случаев сделанного на тренировочной технике ослабленным, и выдернуть из неуправляемого агрегата свою подопечную, отделавшуюся только несколькими синяками и царапинами. А во-вторых, даже в случае если бы Эра действительно разбилась вместе с катером, ей бы хватило для восстановления максимум пяти дней, но никак не заявленных двух десятков...
Девочка мрачно вздохнула, идея была великолепна, но чего она никак не могла предположить так этого того, что все виденные ею вблизи кандидаты ей категорически не понравятся. Сейчас принцы или как их там называли у них на родине, улыбались и вели светские беседы с окружающими их придворными, но то, что она наблюдала до этого, вызывало у Эры стойкое желание напасть на некоторых из них. Принцесса пока не стала рисковать и приближаться к ним на необходимое расстояние, когда они были в относительном одиночестве, чтобы прочитать их мысли. Но и того, что она узнала, наблюдая за их поведением и перехватывая редкие образы, сопровождаемые наиболее сильными эмоциями, было достаточно для того, чтобы провести несколько часов в тренировочном зале, спаррингуя со своими динами-телохранителями в тщетной попытке успокоиться. Большинство женихов представляли из себя самоуверенных болванов, ничем не уступающих худшим представителям местной аристократии, а это было не так-то легко.
Мать видимо почувствовала состояние дочери, осторожно положив руку ей на плечо, она тихо заметила:
- Тебя что-то бес-с-спокоит? Нас-с-стораживает?
- Да. - Эра позволила себя обнять и тихо заговорила, стараясь отрешиться от эмоций и оперировать только фактами. - Ты передала мне дос-с-сье на моих потенциальных мужей, и я с-с-сегодня ночью их внимательно проанализировала. Такое ощущение, что там дезинформация, но я не могу понять, в чем дело. Конечно, ни один правитель не отдас-с-ст в с-с-сос-с-седнюю с-с-страну перс-с-спективного нас-с-следника, - это понятно, но и подбрас-с-сывать откровенную не кондицию вроде как не принято.
- Верно. - Эфа на мгновение задумалась. - Но в данный момент с-с-ситуация такова, что с-с-с одной с-с-стороны многим гос-с-сударс-с-ствам выгодно породнитьс-с-ся с-с-с нами, а с-с-с другой ни в коем с-с-случае не пос-с-спос-с-собствовать нашему дальнейшему ус-с-силению. Как можно проще вс-с-сего этого добитьс-с-ся?
- Подс-с-сунуть мне очаровательное обаятельное с-с-создание, которым я увлекус-с-сь, а заодно убедить тебя, что это чудо с-с-соответс-с-ствует вс-с-сем предъявленным требованиям. - Принцесса горько улыбнулась. - Они в курс-с-се, что физичес-с-ски я взрос-с-слею быс-с-стрее обычных детей, но не знают, как дело обс-с-стоит с-с-с моим умс-с-ственным развитием. В любом с-с-случае человечес-с-ские девицы в возрас-с-сте до тридцати падки на с-с-смазливые мордашки и обходительные манеры, а значит, ес-с-сть вероятнос-с-сть, что я ос-с-становлю выбор на ком-нибудь наподобие этих ис-с-скус-с-ственных крас-с-савчиков.
- Именно. И нас-с-стоишь на с-с-своем. А для того, чтобы выбор казалс-с-ся приемлемым и мне, в дос-с-сье рас-с-спис-с-саны их дос-с-стижения в с-с-спорте и управлении вверенными им гос-с-сударс-с-ственными учреждениями.
Эра на мгновения прикрыла глаза, скрывая разгоревшийся в них огонек триумфа, она, наконец, поняла, что ее так беспокоило в этих досье, что казалось неправильным. Все принцы как один занимались каким-нибудь видом контактного спорта и их успехи превозносились до небес, но, несмотря на явно видимые в походке и движениях признаки знакомства с боевыми искусствами, принцесса не заметила ни у одного из них спокойной уверенности мастера. Порой едва уловимой, но всегда присутствующей в ауре у того, кто действительно способен выйти на поединок со смертью, выжить или умереть, но обязательно победить.
Мать, которая как обычно была в курсе ее размышлений, одобрительно фыркнула и спокойно добавила:
- А еще, не с-с-смотря на нес-с-сомненные ус-с-спехи в управлении, нигде не указано чем же конкретно они управляли. Потенциальному брачному партнеру на уровне правящих с-с-семей дейс-с-ствительно не принято давать заведомо ложную информацию, но вот преувеличить - запрос-с-сто!
- Понимаю. - Эра бросила хмурый взгляд на толпу придворных внизу. - К тому же наши требования, мягко говоря, завышены.
- Тоже верно. Неужели ни один из них тебе не нравитс-с-ся?
- Из тех пяти, с-с-с которыми я ус-с-спела заочно познакомитьс-с-ся - нет.
- Пяти? - брови Эфы приподнялись, демонстрируя ее удивление. - Их же с-с-семь.
- Этот, из княжества Лотен, пос-с-стоянно в окружении толпы, незаметно не подойдешь, а на большом рас-с-стоянии эмоции других людей вс-с-се заглушают. А С-с-сейнала я никак не могу поймать. - Эра презрительно скривилась. - Он пос-с-стоянно ис-с-счезает куда-то и вообще с-с-стараетс-с-ся не привлекать к с-с-себе внимания. Я его как с-с-следует и не рас-с-смотрела.
Мать понимающе кивнула и задумчиво заметила.
- Возможно с-с-стоит вс-с-се-таки его найти...
Интересно, что бы это значило? Принцесса слишком хорошо знала свою мать, и не верила в случайность такого совета. Значит действительно стоит познакомиться с этим неуловимым женихом поближе.
Сейнал спрятался ото всех за высокими кустами и, забравшись на скамейку с ногами, увлеченно читал новую монографию Лернара Зерна, в которой великий ученый всесторонне исследовал экономические системы обитаемого космоса и возможные пути их развития. Он прекрасно понимал, что ведет себя недостойно наследника президента Объединения свободных планет пусть и третьего, но ничего не мог с собой поделать. То немногое что ему рассказали о принцессе и ее матери, заставляло его просыпаться в холодном поту, и Сейнал совершенно не желал познакомиться с ними поближе. А праздничное сборище, развернувшееся во дворе летней резиденции, навевало смертельную скуку. Из-за этих дурацких приемов он вот уже пять дней не может просмотреть финансовые отчеты горнодобывающей промышленности, которые прихватил с собой, не успев изучить до отъезда! Оставалось только сожалеть о том, что он так и не смог убедить отца не посылать его для участия в этой авантюре.
Сейнал горько улыбнулся своим невеселым мыслям. Несмотря на свою злость на отца он прекрасно понимал, что у нового наследного президента Объединения свободных планет не было другого выхода. Государство перешло в руки нынешнего правителя изрядно потрепанным, прежний президент и его дядя не отличался управленческими талантами и даже по меркам ко всему привычной Империи являл собой отвратительное зрелище, которое можно было безо всяких натяжек использовать в качестве иллюстрации к докладу на тему: самый последний негодяй. Страна была на пороге глобального кризиса, экономика задыхалась от перенаселения, промышленность не справлялась, во многих провинциях вот уже несколько лет существовала постоянная угроза голода. Собственных природных ресурсов не хватало. А безумный дефицит бюджета не позволял внедрять новые технологии, которыми традиционно славилась его родина. Взаимовыгодное партнерство с Империей могло решить большинство этих проблем. Бывший правитель за семь лет своего царствования умудрился разрушить все, что только можно, заслужив ненависть своего народа и собственной семьи. Не смотря на то, что это так и не доказали Сейнал, как и его отец, не на мгновение не сомневались в причастности драгоценного родственничка к гибели Керины, матери трех старших сыновей Лерса ЛенТерра, ныне действующего президента, а тогда первого наследника...
Юноша судорожно вздохнул, отгоняя страшные воспоминания. Это он нашел мать в тот роковой день и до сих пор не мог себе простить, что пришел на несколько минут позже, хотя и отдавал себе отчет в том, что появись он на месте событий раньше - единственным результатом стала бы и его смерть. В семье догадывались кому они обязаны изменением своего статуса, но Сейнал ни на мгновение не испытал ненависти к Императрице Эфе по чьему приказу умер его дядя, скорее он был благодарен за то, что теперь может жить без груза постоянной угрозы со стороны всесильного родственника, не отличающегося даже элементарным чувством самосохранения. Однако встречаться с ней лицом к лицу все-таки не хотел, он инстинктивно избегал властных жестоких людей особенно способных не только приказать уничтожить неугодного им человека, но и сделать это самолично.
На книгу упала какая-то тень, и Сейнал поднял глаза, ожидая увидеть рядом с собой слугу, обнаружившего одного из гостей в укромном уголке и решившего поинтересоваться, не нужно ли ему чего. Но это был не слуга. Перед юношей, выпрямившись, в картинной позе стоял один из его соперников. Сейнал только вздохнул про себя и приготовился к неприятностям. Везде одно и тоже, ну почему эти расфуфыренные представители бесполезного племени профессиональных придворных не могут оставить его в покое?!
- Вы, кажется, прибыли с посольством Объединения свободных планет? - на первый взгляд невинный вопрос был ничем иным как изысканной издевкой, и Сейнал почувствовал, что неудержимо краснеет. Саан побери! Он без труда вел переговоры с самыми прожженными дельцами, которые никогда не ограничивали себя в выборе способов добиться того, что им нужно и всегда сохранял хладнокровие, а эти одушевленные придворные украшения вечно ввергали его в ступор! Вот и теперь. Что прикажете ответить на это завуалированное оскорбление? Естественно Его высочество княжич Великого княжества Лотен не мог не узнать его, но решил не упускать повода унизить перед своими прихвостнями и новыми друзьями, которых успел завести среди местной знати того, кого он не считает достойным соперником. Что бы теперь не сказал Сейнал, он будет выглядеть глупо: или чересчур скромным, если признает, что действительно прибыл с посольством, как никак он непросто посол, а наследник президента, или чересчур вызывающе, если заявит о своем титуле. Так и так он будет выставлен в неприглядном свете...
- У вашего выс-с-сочес-с-ства проблемы с-с-с памятью? - внезапно раздался рядом насмешливый голос. - Третий нас-с-следник президента Объединения с-с-свободных планет вс-с-сего день назад был предс-с-ставлен Ее величес-с-ству, и проис-с-сходило это в вашем прис-с-сутс-с-ствии.
Сейнал обернулся к говорившему, умудрившемуся незаметно подойти к нему сзади, и замер, глядя на невысокое, едва достающее ему до подбородка существо, с ног до головы закутанное в светлые тряпки, которые в этой варварской стране носили женщины-служащие... Он не мог поверить своим глазам. Чтобы обычный чиновник осмелился так дерзко разговаривать с сыном Великого князя! Не слыханно! Однако странности на этом не закончились. Реакция на нарушения этикета со стороны княжича оказалась несколько необычной вместо того, чтобы поставить зарвавшуюся плебейку на место, он проворчал сквозь зубы что-то невразумительное и поспешил покинуть место действий вместе со своей свитой. Сейнал проводил их недоуменным взглядом, он неплохо знал обычаи Великого княжества и не мог представить себе, чтобы аристократы этого в высшей степени патриархального государства спустили подобную дерзость низшего да еще и женщины продемонстрированную перед достаточным количеством свидетелей. Рядом раздался ехидный смешок, и юноша покосился на невозмутимо наблюдающую за удаляющимися придворными защитницу своей персоны. Она явно не опасалась мести княжича и просто наслаждалась тем, как ловко поставила его на место. Окончательно сбитый с толку Сейнал решил проявить вежливость и церемонно поклонился этому странному созданию.
- Я благодарю вас за помощь. Не соблаговолите ли вы назвать свое имя?
- Вы хорошо говорите на языке Империи. - Девушка непринужденно склонила голову в поклоне равного и небрежно добавила. - Вас-с-с удивила реакция Его Выс-с-сочес-с-ства. Почему?
- Ну... - Сейнал растеряно замер, не зная как ответить на такой вопрос. Это непонятное существо постоянно выбивало его из колеи. Не дождавшись продолжения, девушка, ничем не выказывая своего отношения к происходящему, добавила.
- Полагаю, вы с-с-слышали, что такая форма одежды принята у женщин-с-с-служащих и теперь гадаете, почему одна из них повела с-с-себя нас-с-столько нагло?
Сейнал ошеломленно замер, только сейчас заметив, что, не смотря на безупречное построение фраз, голос девушки звучал странно, не совсем по-человечески. Пока он пытался осмыслить подобное открытие, существо непринужденно забралось на скамейку с ногами и изучало его... янтарными глазами с вертикальными зрачками!
- Вы не человек! - он сам не понял, как у него вырвался этот возглас. Сейнал конечно слышал о диинах, но никогда не видел их даже на голограмме. Как впрочем, и большинство людей, проживающих за пределами Империи. Существо чуть опустило веки и слегка наклонило голову, к удивлению юноши в таком ракурсе глаза уже не казались ему нечеловеческими. Он замер с полуоткрытым ртом, не зная, что ему сказать, а девушка непринужденно хмыкнула:
- Правильно догадалс-с-ся. Не человек. И что?
- Ничего. - Сейнал смутился. - Просто я никогда до этого момента не видел диинов и растерялся. Простите.
- Давай на "ты". - Девушка беспечно отмахнулась от его попытки принести извинения. - Никогда не понимала этой человечес-с-ской привычки величать одно с-с-сущес-с-ство во множес-с-ственном чис-с-сле так с-с-словно у говорящего в глазах двоитс-с-ся.
Юноша невольно прыснул, представив себе подобную картину, и поспешил согласиться на предложение. В конце концов, с каждым нужно разговаривать на его языке, разве нет?
- Почему все-таки они так поспешно удалились? - сдержать любопытство было выше его сил.
- Потому что в отличие от тебя знают, что с-с-с диинами лучше не с-с-связыватьс-с-ся. Титулов не признают, могут и физиономию рас-с-сполос-с-совать.
- Понятно. - Сейнал почему-то совершенно не испугался, хотя всегда старался держаться подальше от людей склонных решать проблемы при помощи насилия. Может быть, все дело было в том, что это хрупкое создание, совершенно по-детски сидящее на скамейке с ногами никак не желало ассоциироваться у него с опасностью или жестокостью. Поэтому вместо того, чтобы поскорее удалиться под благовидным предлогом он присел рядом и осторожно поинтересовался. - А почему вы закрываете лицо?
- Люди нас-с-с боятс-с-ся. - Спокойный ответ заставил его поежится. Сейнал представил себе, каково этой девочке пусть и не человеку прятать свою внешность только потому, что окружающим не нравится, как она выглядит, и ему стало не по себе. Все-таки Империя дикая страна! Словно подслушав его мысли, диин меланхолично добавила. - Да и нам так удобнее.
- Ладно. - Парень решил сменить тему. - А тут ты что делаешь?
- С-с-скучаю. - С этими словами девочка стремительно метнулась куда-то в кусты и растворилась среди листвы, словно ее и не было. Сейнал ошеломленно смотрел на скамью, где мгновение назад сидела его собеседница, и не мог прийти в себя от изумления. Это странное создание его окончательно заинтриговало. Ему пришло в голову, что следовало более внимательно слушать доклад дяди, тогда возможно эта встреча не оказалась бы для него такой неожиданностью. Приняв решение немедленно восполнить пробелы в своем образовании, Сейнал решительно встал со скамьи и направился на поиски родственника, не забыв прихватить с собой книгу. На белом мраморе отчетливо виднелись следы когтей.
Глава 10.
Рейт осторожно потерся подбородком о макушку жены, что-то увлеченно изучающей на экране монитора, и услышал в ответ довольное ворчание, свидетельствующее о том, что его заметили и рады его присутствию. Он устроился в кресле рядом со столом, на котором был установлен компьютер и задумчиво заметил:
- Тебе не кажется, что идея с переодеванием не очень удачна? Придворные неплохо знают голос Эры и вполне могут ее опознать, к тому же глаза у нее характерные...
- Вс-с-се продумано. - Эфа, не отрываясь от своего занятия, протянула руку и накрыла ладонью его пальцы. - Не волнуйс-с-ся. Женщины-диины обычно с-с-с придворными не разговаривают, а замас-с-скировать глаза не трудно, нужно только не с-с-смотреть прямо на с-с-собес-с-седника и нес-с-сложным внушением с-с-слегка рас-с-сеять его внимание, люди редко замечают цвет глаз, ес-с-сли только не прошли с-с-соответс-с-ствующей подготовки или не ис-с-спытывают с-с-сильных чувс-с-ств к объекту.
- Хм. Ну, хорошо тебе виднее. - Рейт давно привык к тому, что в вопросах безопасности он разбирается гораздо хуже жены. - А что ты скажешь о наших потенциальных зятьях? Есть хоть что-нибудь стоящее?
Эфа отвернулась от монитора и внимательно глянула на него, словно услышав в его голосе что-то, что ее удивило. В комнате, используемой Императрицей вместо своего личного кабинета, как всегда был нестерпимо яркий свет, в котором ее нечеловеческое лицо, казалось еще более чуждым. Рейт ответил ей спокойным заинтересованным взглядом, который явно ее успокоил, и женщина, непринужденно откинувшись в кресле начала перечислять кандидатов, кратко характеризуя каждого из них:
- Во-первых, принц королевс-с-ства Этог. Верный кандидат в покойники. Даже политичес-с-ские с-с-соображения не могут зас-с-ставить его вес-с-сти с-с-себя хоть с-с-сколько-нибудь приемлемо. Надменное с-с-самодовольное с-с-создание, уверенное в с-с-собс-с-ственном превос-с-сходс-с-стве над окружающими и с-с-с трудом замечающее других людей, ес-с-сли только ему это не выгодно.
Во-вторых, княжич великого княжес-с-ства Лотен. Обожает унижать тех кто, по его мнению, не может ему дать с-с-сдачи, уверен в с-с-собс-с-ственной неординарнос-с-сти, ни на что кроме пиров и балов не годен.
В-третьих, царевич царс-с-ства Реен. Нормальный парень, но, на мой взгляд, черес-с-счур бес-с-сшабашный, с-с-спос-с-собен на с-с-спор рис-с-скнуть жизнью, к тому же с-с-совершенно не вос-с-спринимает тех, кто ниже его по рождению.
В-четвертых, третий нас-с-следник президента Объединения с-с-свободных планет. Зас-с-стенчив, нелюдим, нес-с-спос-с-собен адекватно реагировать на общес-с-ство с-с-себе подобных. Вообще пос-с-стоянно куда-то прячетс-с-ся, такое ощущение, что он прос-с-сто боитс-с-ся, причем боитс-с-ся чего-то, что с-с-сущес-с-ствует с-с-скорее в его воображении, чем в реальнос-с-сти.
В-пятых, принц королевс-с-ства Джариленг. Выс-с-сокомерен, но, по-моему, эта беда вс-с-сех предс-с-ставителей правящих с-с-семей. Любитель женщин и вина, возможно, еще чего-то, но пока я не заметила подозрительных запахов, диины - тоже. С-с-смотрит на проис-с-сходящее как на игру, в которой он заведомо ос-с-станетс-с-ся победителем.
В-шес-с-стых, царевич царс-с-ства Нур. Ес-с-сли у него в голове и ес-с-сть мыс-с-сли, то пока никто этого не заметил, не знаю, чем он у с-с-себя там управлял на родине, но выбрать с-с-соответс-с-ствующий наряд для приема для него уже не разрешимая проблема.
В-с-с-седьмых, принц Великой империи Каан. Этот прос-с-сто фанатик. Он умудряетс-с-ся молитьс-с-ся по десять раз на дню, и уже откровенно надоел окружающим с-с-своими проповедями.
Эфа замолчала, переводя дыхание, а Рейт задумчиво прикусил губу, обдумывая полученную информацию. Нет, он не надеялся на то, что правители пришлют в качестве потенциальных женихов лучших представителей своих родов, но услышанное превзошло самые худшие его ожидания. И как прикажете из этого сброда выбирать мужа для дочери?! Принц-консорт устало потер висок и недоверчиво поинтересовался у жены:
- И все это ты узнала после одного приема? Не слишком ли ты торопишься с выводами?
- Нет. - Эфа довольно ухмыльнулась. - При вс-с-сех с-с-своих замечательных качес-с-ствах, четверо из них еще и подверглис-с-сь кос-с-сметичес-с-ской корректировке внешнос-с-сти, что с-с-само говорит за с-с-себя.
- Н-да. - Рейт почувствовал, что здорово устал за прошедший день и мрачно спросил себя о том, как теперь быть со всей этой идиотской ситуацией, в которой они оказались. Проще всего было вежливо отправить никуда негодных кандидатов домой, и подождать следующих, но сделать такое без достаточно веского повода - это спровоцировать международный скандал... Эфа, явно уловив его сомнения, решила поделиться известной ей информацией, видимо придя к выводу, что в своей заботе о дочери ее муж может наделать глупостей.
- Эра говорит, что трое из них на ее взгляд небезнадежны, так что не торопис-с-сь с-с-с принятием решений.
Принц-консорт усилием воли сдержался, чтобы не высказать жене все, что он думает о ее привычке копаться у него в голове, и сосредоточился на том, что она сказала. Впрочем, скрыть свое состояние от Эфы ему как всегда не удалось. Выскользнув из-за стола, его жена бесшумно преодолела несколько шагов, отделяющих ее от кресла, в котором устроился Рейт, и одним движением сгребла его в охапку. Принц не стал сопротивляться, давно уже на собственном опыте убедившись в полной бесполезности подобных попыток, и позволил унести себя в спальню. Эфа осторожно уложила его на кровать и устроилась рядом, медленными движениями массируя ему виски. Рейт почувствовал, что донимающая его с утра головная боль, с которой никак не могли справиться никакие лекарства медленно уходит, оставляя после себя странное онемение. Он прикрыл глаза и позволил себе расслабиться, не заметив, как погрузился в спокойный сон без сновидений.
Эфа осторожно отодвинулась, по-прежнему удерживая с мужем легкий ментальный контакт, позволяющий ей забрать его боль себе, и бесшумно соскользнула с кровати. Предстояло еще очень много работы. Вынужденное пребывание в летней резиденции, находящейся вдалеке от столицы, породило множество трудностей в управлении государством. Теперь чтобы лично отчитать нерадивого министра приходилось ждать по пол дня пока он доберется до закрытой зоны отдыха, расположенной в другом полушарии и пройдет все проверки на предмет установления его личности и присутствия в его теле и одежде потенциально опасных предметов наподобие высокомощной взрывчатки. Эта вынужденная волокита раздражала и злила, но, к сожалению, была неизбежным последствием разработанного ими плана. Императрица снисходительно улыбнулась своим мыслям. Несмотря на то, что ее дочь утверждала о наличие трех возможно подходящих на роль мужа парнях, она уже успела обнаружить, что несносная девчонка куда больше интересуется юным Сейналом, чем всеми остальными претендентами вместе взятыми. Впрочем, этого следовало ожидать, президент Объединения свободных планет вынужден был действовать так, чтобы заручиться поддержкой Империи на любых условиях. У него не было другого выбора, его страна быстро катилась в пропасть, и никакие ухищрения политиков и управленцев не могли замедлить это падение. Эфа прищурилась, ей нравился новый правитель соседнего государства, прежде всего как человек, и это тоже сыграло в ее выборе не последнюю роль. Он кроме всего прочего был еще и заботливым отцом, который, несмотря на все выгоды союза с ее страной не собирался обрекать своего сына на заведомо невыносимую для него жизнь.
Союз с Объединением свободных планет ее устраивал, к правителю она испытывала симпатию, парень подходил по всем статьям. Все было чудесно, кроме одного нюанса - этот глупый детеныш боялся ее до обмороков, и было совершенно непонятно почему, особо впечатлительным он не был, это уже успели проверить. Императрица устало вздохнула, как это все не вовремя!! Когда Хиза поймает того урода, который выдал информацию об особенностях физического развития Эры, она сама спустит с него шкуру! Два года подготовки пошли прахом из-за этого неизвестного пакостника. Сколько сил затратила Хиза, чтобы найти подходящего по всем статьям жениха! Вспомнить страшно. Два года поисков, затем ненавязчивое наведение контактов с отцом. Обо всем договорились, все согласовали, назначили время визита, чтобы познакомить будущих супругов и вот тебе! Место одного - семь, причем шестеро не то, что в соправители во временные любовники не годятся, только время отнимают и затрудняют выполнение задуманного! Хорошо еще Эра придумала неофициально знакомиться со своими потенциальными женихами...
Эфа задумчиво посмотрела на мерцающий экран, на котором маленькие черные буковки складывались в длинные строчки нудного отчета об исполнении приговора альтернативного суда, и вздохнула. Вчитываться в очередное произведение дворцовых графоманов не хотелось. Настроение было хуже некуда. Простой и разумный план трещал по швам, пришлось придумывать дополнительные интриги, усложнять, вовлекать дополнительных людей, разыгрывать этот глупый спектакль с посольством, что само по себе не так уж безобидно, тем более что дядя, приставленный приглядывать за наследником, в суть дела не посвящен и может заняться самодеятельностью. Теперь оставалось только надеяться, что Эра сделает правильный выбор. В конце концов, Сейнал подходит ей по всем статьям, действительно способный управленец, уравновешенный и спокойный (прекрасный противовес вспыльчивой агрессивной принцессе), без серьезных пороков...
Императрица насторожила уши, когда с улицы внезапно донесся громкий переливчатый крик, но в следующее мгновение раздраженно поморщилась определив причину переполоха: придворные, дойдя до стадии, когда все окружающее кажется одной бесконечной занимательной игрой, пытались поразить собратьев по разуму своими талантами, о существовании которых еще пять минут назад сами не догадывались. Саан побери, очень своевременно! Самый подходящий момент демонстрировать свои слабости всему свету - это естественно время пребывания во дворце семи иностранных посольств и никак иначе! Эфа сделала вывод, что в такой обстановке она рискует прийти в ярость и испортить гостям праздник. Не долго думая, она решила принять превентивные меры и, опустившись на пол в углу своего рабочего кабинета, который приказала оборудовать в императорских покоях в каждой, из имеющихся в ее распоряжении резиденций замерла, погрузившись в состояние, которое с некоторых пор начала называть "созерцание". Теперь ее были не способны засечь практически все имеющиеся в распоряжении человечества датчики системы безопасности, но о дворце было достаточно диинов, чтобы не беспокоиться о таких пустяках, зато теперь она спокойно могла обдумать события последних дней, не отвлекаясь на внешние раздражители.
Звук чужого дыхания и сильная эманация страха заставили Императрицу вынырнуть из "созерцания" и внимательно прислушаться к происходящему в соседней комнате. На первый взгляд ничего настораживающего - слуга сервирует стол к ужину, стараясь не шуметь, чтобы не приведи Саан не разбудить Его Высочество, соизволившего уснуть сразу после захода солнца, но что-то во всей этой схеме было неправильным. Эфа не могла определить что, но этот диссонанс не позволял ей снова погрузиться в "созерцание", заставляя все внимательнее прислушиваться и принюхиваться к происходящему в соседней комнате. Слуга закончил сервировку стола, но почему-то не уходил. Ситуация становилась все более непонятной. Этого человека она хорошо знала и его запах не могла спутать ни с чьим другим. Он был абсолютно надежен, и его верность Императрице не вызывала никаких сомнений хотя бы из-за того, что слишком часто подтверждалась всесторонними проверками, однако в этот раз он вел себя не совсем обычным образом. Эфа осторожно прикоснулась к его сознанию, она терпеть не могла это делать, поскольку при всей своей надежности и неподкупности этот слуга имел одну раздражающую особенность - он до безумия боялся Императрицу и диинов, внешне ему удавалось это скрывать, но эмоции его выдавали с головой. Страх человека колол ее словно острый клинок, заставив поморщиться от раздражения, застарелый животный ужас, ежедневно подавляемый смертным, но от этого не становящийся слабее, перебивал все остальные эмоции, не позволяя определить причину его странного поведения. Чего скажите на милость, может дожидаться слуга в императорских покоях уже после того, как выполнил свою работу?!
Эфа принюхалась. Показалось ей или действительно в воздух появился еле заметный запах крови с какой-то знакомой примесью? Императрица стремительно метнулась в гостиную и, действуя скорее по наитию, чем осознано полоснула клыками по своей ладони. В следующее мгновение ее рука перехватила кисть слуги и сжала, запечатав крохотную ранку в основании большого пальца. Человек забился, пытаясь вырваться, но Эфа не собиралась с ним церемониться, короткий удар в висок отправил несостоявшегося убийцу в глубокий обморок. Императрица осторожно уложила его на пол, по-прежнему не выпуская его руку из захвата, и нажала кнопку коммуникатора, который всегда носила на запястье.
- Хиза, срочно ко мне и прихвати с собой комплект обеззараживания высшей категории!
Не дожидаясь ответа, она отключила прибор, и села рядом с бессознательным телом, по-прежнему внимательно следя за тем, чтобы ее кровь полностью покрывала место повреждения на руке человека. Это было крайне необходимо. Ей потребовалось несколько секунд для того, чтобы вспомнить запах, исходивший от убийцы, и это открытие ей категорически не понравилось. Про себя Эфа благодарила своих создателей, которые дали ей устойчивость практически ко всем известным ядам, наркотикам и вирусам, причем ее организм не просто пассивно не реагировал на такие вещества, а достаточно быстро их уничтожал. Сейчас это свойство ее тела оказалось спасением для Рейта.
Бесшумно распахнулась входная дверь, и Хиза ворвалась в императорские покои в сопровождении двоих подчиненных, которые тащили громоздкий агрегат больше всего напоминающий большой прозрачный мешок с вставленным в прочный пластик фильтром и два излучателя Лота. Диин окинула комнату быстрым взглядом и кивнула человеку с излучателями. Тот, не задерживаясь, начал готовить изобретения давно умершего ученого-биолога к работе. Второй, не говоря ни слова, развернул "мешок" и начал приводить его в рабочее состояние, подключая фильтр и проверяя герметичность конструкции. Хиза подошла к Эфе и, поймав ее горящий взгляд, тихо поинтересовалась:
- Что за вирус?
- "С-с-сонный дар". - Императрица с трудом сдерживалась, чтобы не зарычать, от переполнявших ее чувств. Тот, кто подготовил это покушение собирался действовать наверняка. Попадая в организм человека, "сонный дар" вызывал смерть в ста процентах случаев. Спасти инфицированного было попросту невозможно. Эфа стиснула зубы, стараясь ничем не выдать клокотавшей в ней ярости, от осознания того, насколько близко они оказались от полного провала. Она прекрасно понимала, что не следует пугать людей, которые заняты настолько важной и ответственной работой. Это может не лучшим образом отразиться на результатах. Но все разумные соображения отходили на задний план при одной мысли о том, что если бы по счастливому стечению обстоятельств ее не оказалось в покоях в момент покушения, завтра ей пришлось бы хоронить своего мужа! Наблюдая за тем, как слугу упаковывают в герметичный переносной изолятор для заразных больных, Императрица пыталась справиться с собой и не вырвать несостоявшемуся убийце горло. Когда все его тело было помещено в изолирующее устройство, Эфа напрягла мышцы на ладони, заставляя кровь сильнее течь из ран, нанесенных ее клыками, и убедившись, что небольшой прокол на руке человека полностью скрылся под импровизированным защитным слоем, коротким толчком вбросила ее внутрь, и в то же мгновение сотрудник службы безопасности закрыл устройство, изолировав слугу от внешней среды.
Хиза тут же включила оба излучателя, уничтожая даже малейший след вируса в воздухе. И только после того, как на миниатюрных мониторах высветилось сообщение об окончании обработки помещения, Императрица позволила себе расслабиться. Теперь Рейту больше ничего не угрожало. Излучение, открытое Лотом более пятисот лет назад уничтожало любые простейшие формы жизни со стопроцентной вероятностью, по крайней мере, за прошедшие с момента открытия годы никто так и не смог найти бактерию, вирус или иной изобретенный природой или человеком простейший организм, который оно не смогло бы убить. А от "сонного дара" вообще можно было избавиться только при помощи этого излучателя. Оч-чень живучая гадость!
Когда императорские покои были полностью обеззаражены, люди торопливо удалились, унося с собой убийцу, и стараясь не смотреть на свою Императрицу, которая по причине пребывания в домашней обстановке не удосужилась закрыть лицо. Им явно было сильно не по себе. Хиза и Эфа переглянулись и последовали за ними, при этом Императрица продолжала поддерживать ментальный контакт со своим мужем, следя за тем, чтобы копошение в соседней комнате четырех достаточно крупных существ его не разбудило. В конце концов, он же не железный, и ему тоже нужно иногда отдыхать!
Кода тяжелые двери закрылись, надежно отсекая их от императорских покоев, Эфа мрачно покосилась на диинов-телохранителей, явно пришедших вместе с Хизой, и оставшихся ждать за порогом, чтобы не мешать и коротко бросила:
- Ос-с-ставайтес-с-сь здес-с-сь, никого не впус-с-скать, ес-с-сли Его Выс-с-сочес-с-ство решит покинуть покои с-с-сопровождать неотлучно. - Нелюди молча кивнули, и Императрица холодно добавила, обращаясь к своей подруге. - Кажетс-с-ся, я поторопилас-с-сь, отменив обязательный пос-с-ст возле наших комнат.
Она была сердита на собственную сговорчивость, в конце концов, ничего бы не случилось, если бы иностранные гости наблюдали каждый день диинов-телохранителей, везде, где появлялись члены Императорской семьи. Так нет, дипломаты взвыли о негативном мнении, которое непременно сложится у всегалактической общественности в связи с таким доверием к нелюдям и чрезмерными мерами безопасности, и она в кое-то веки с ними согласилась. Не иначе затмение нашло.
Хиза сердито фыркнула, явно пребывая в крайнем недовольстве своей персоной.
- По-моему тебе пора менять главу службы безопасности. Такой промах можно допустить только в том случае, если единственное что ты знаешь о деятельности СБ - это то, что она существует!
Эфа усмехнулась, глядя на женщину-диина, внезапно решившую заняться самоуничижением, и меланхолично заметила:
- Ты с-с-снова вес-с-сьма неумело претворяешьс-с-ся человеком, лучше объяс-с-сни мне как с-с-слуга, в вернос-с-сти которого никто не с-с-сомневалс-с-ся, мог оказатьс-с-ся предателем и убийцей?
- Выясним! - голос Хизы не предвещал преступнику ничего хорошего. - Все выясним.
- Хорошо бы. - Эфа сердито оскалилась. - Кс-с-стати, а как там дела обс-с-стоят с-с-с моим будущим зятем? Обнаружили причину его с-с-страха?
- Нет. - Диин задумчиво покачала головой, - но никто из делегации в этом не замешан, я попросила мать внимательно приглядеться к нему, она утверждает, что его страху как минимум месяц, то есть его напугали чем-то, после того как было объявлено о его поездке к нам, но до прибытия в Империю.
- Понятно. - Императрица задумчиво прикусила коготь. - Это не его отец точно. Мы с-с-с ним договорилис-с-сь по вс-с-сем пунктам, и он ждет, не дождетс-с-ся, когда я позволю его подданным въезд в Империю для ос-с-своения с-с-свободных земель. Ес-с-стес-с-ственно с-с-с обязательной с-с-сменой гражданс-с-ства и не в тех герцогс-с-ствах, которые граничат с-с-с Объединением с-с-свободных планет.
- Может быть, кто-нибудь из близкого окружения? - Хиза машинально провела когтями по стене декорированной под дерево, оставляя четыре глубоких царапины на прочном пластике. - Кто-то кому такое положение вещей не выгодно?
- Вес-с-сьма вероятно. Не нравитс-с-ся мне вс-с-се это. Как Эра к нему относ-с-ситс-с-ся?
- Вроде бы нормально. Подойти к ней так, чтобы она нас не заметила - сложно. Сами же учили.
- Да уж. - Эфа грустно усмехнулась. - Но нас-с-сколько я знаю, ос-с-стальные ее вообще не интерес-с-суют?
- Совершенно. - Диин тряхнула головой, словно подчеркивая свои слова. - Сейнал единственный, с кем она заговорила, других только прощупала и все.
- Хорошо бы, чтобы так оно и продолжалос-с-сь. Не хватало мне еще интригана или идиота в с-с-семье. Этого мальчишку хотя бы проверили от и до, время было, а вот ос-с-стальные... Признайс-с-ся, ты ведь их два года назад забраковала с-с-сразу?
- Почти. - Вздохнула Хиза.
За разговором они не заметили, как дошли до камер дознания, расположенных прямо под летней резиденцией. Прежние Императоры любили совмещать охоту и балы с более экстравагантными развлечениями и сооруженные по их приказу катакомбы пережили своих создателей. При правлении Императрицы Эфы в бывших пыточных застенках были оборудованы камеры дознания и временного содержания, а коридоры, ведущие в них, закрыты для посещения людьми, не являющимися доверенными сотрудниками императорской службы безопасности под страхом немедленной смерти. Поэтому на пути процессии возглавляемой двумя парнями, осторожно волокущими прозрачный пластиковый мешок с бессознательным человеком внутри, не встретилось никого, кто мог бы им помешать. Спустившись в нужный подвал, Хиза открыла массивные металлические ворота, перекрывающие вход в блок дознания, молча кивнула своим подчиненным на ближайшую открытую дверь (способ, введенный в обиход практичными диинами. Действительно, зачем тратить время, вспоминая, какая из камер свободна, когда можно в пустых просто держать двери приоткрытыми - самый удобный и надежный знак), и вошла внутрь вслед за ними, вежливо пропустив вперед Эфу.
Небольшая чистая комнатка не имела ничего общего с сырыми мрачными пыточными камерами, какие любят изображать в своих произведениях низкопробные писатели и экзальтированные журналисты, описывающие очередное зверство властей или безжалостных бандитов (в зависимости от того, о какой стране им заказали статью на этот раз). Обстановка полностью соответствовала назначению помещения и удобству лиц его использующих. Стул, стол с электронным блокнотом - для следователя, мягкий диванчик - для наблюдающего, подставка с инструментами и медицинское кресло - для дознавателя. Вот и все - функционально и просто, ничего лишнего.
Подчиненные Хизы хорошо знали свою работу, они усадили все еще находящегося без сознания убийцу в кресло и зафиксировали специальными путами, предназначенными как раз для подобных случаев. Семь эластичных полос сентошелка надежно обездвижили преступника, располагаясь в районе лба, плеч, локтей, талии, кистей рук и бедер, лодыжек они притягивали тело к твердому пластику, с одной стороны не давая возможности пошевелиться, а с другой - не повреждая переносной изолятор, в который был упакован человек. Диин подошла к столику с инструментами и открыла переносную аптечку с набором спецпрепаратов. Отставив в сторону несколько ампул, она взяла нужную, с синим значком в виде маленькой змеи. Она поднесла ее к фильтру, расположенному как раз напротив лица допрашиваемого и поместила в маленькое углубление в нижней его части. Углубление тут же герметично закрылось, и раздался щелчок вскрытой ампулы, а затем шипение препарата под давлением впрыснутого в изолятор, конструкция которого первоначально предназначалась для перемещения инфекционных больных и поэтому предусматривала возможность введения лекарств без угрозы для жизни и здоровья окружающих.
На этот раз, правда, вещество имело несколько другие свойства. Этот препарат был разработан Хальзаром специально для подобных случаев, воздействуя на нервную систему определенным образом у бессознательного человека, он вызывал бред, причем бред управляемый. Допрашиваемый в течение нескольких часов говорил обо всем, что касалось хоть в малейшей степени вопросов, которые ему задавали, описывал свои впечатления, воспоминания, мысли и предположения. В отличие от обычных препаратов, применяемых на допросе, вещество не только позволяло узнать интересующие ответы, но и получить развернутую картину произошедшего. Человек под его воздействием описывал все, что видел или слышал. Причем что тоже не маловажно действовал препарат практически мгновенно.
Хиза взмахом руки отпустила своих подчиненных (проще всего сохранить тайну - не доверять ее тому, кто сможет ее выдать случайно или под пыткой) и заняла место за столом, включив электронный блокнот, теперь оставалось только ждать. Через пару минут дыхание человека стало частым и поверхностным - верный признак того, что вещество проникло в мозг. Оно не представляло никакой угрозы для жизни и здоровья допрашиваемого, об этом Хальзар позаботился в первую очередь. Методы дознания, когда приходилось калечить подозреваемого, чтобы выяснить что ему известно давно отошли в прошлое и применялись только в исключительных случаях, например, когда ничего другого кроме ножа или иного острого предмета под рукой просто не было. Всякое случалось. Но в обычной обстановке на допросах старались применять методики, которые не наносили необратимых повреждений допрашиваемому, на случай, если он вдруг оказывался невиновным.
Человек глухо застонал, и диин задала свой первый вопрос:
- Как ты пронес во дворец контейнер с вирусом? - слуга, не открывая глаз, сглотнул и безжизненным голосом заговорил:
- В руку мне через пору кожи при помощи сверхтонкой полой иглы был введен белковый контейнер, который затем при помощи той же иглы наполнили вирусом "сонного дара", когда иглу убрали, отверстие естественным образом закрылось. Затем я направился на службу, меня проверили, но контейнер представлял из себя органический объект, который вполне мог находиться в теле человека, просто небольшой немного более плотный, чем другие участок тканей. Он был полностью герметичен, и поэтому сканеры, определяющее наличие в организме человека опасных заболеваний его не обнаружили. Когда пришло время подавать ужин, я как обычно направился в императорские покои. Зайдя в комнаты, я убедился в том, что Его высочество спит, и больше никого в помещении нет. После этого я прокусил контейнер, одновременно смешав его содержимое со своей кровью для того, чтобы активировать вещество.
- Кто ввел тебе в руку контейнер? Как он выглядел? У него были какие-нибудь особенности? - Хиза методично и бесстрастно задавала интересующие ее вопросы, а Эфа подобралась на мягком диване, внимательно следя за тем, что отвечает допрашиваемый.
- Он скрывал свое лицо под маской, среднего телосложения, движения уверенные, но нет точности, присущей хорошим бойцам, говорил как человек образованный, голос молодой, звучный, но какой-то странный, не знаю, почему мне так показалось, словно он с трудом сдерживает какое-то сильно чувство. Со мной обращался как благородный с простолюдином, только вот одежда не особенно богатая, не похожая на ту, что господа во дворце носят и не новая.
- Он был один? И не о ком больше не упоминал?
- Один. Только раз сказал, что он начал свой путь к заслуженному, Проводник ему это обещал.
- Почему ты согласился на его предложение?
- Я покупал для своей семьи легкую смерть. Он нас отравил, каким-то страшным ядом. У меня дома есть маленький меддиагност, на случай если дети заболеют. Он не опознал вещество, которое мы вдохнули, но выдал прогноз летального исхода в течение сорока дней и сильные боли в последние три недели протекания отравления. Это человек отравил нас, когда мы ужинали, просто вошел и распылил эту едкую дрянь. Он сказал, что противоядья нет, а быстро умереть можно, только приняв другой специально разработанный яд, иначе будет очень больно, и никакие лекарства не помогут, и меддиагност это подтвердил. А на случай если мы просто попытаемся покончить с собой, он предупредил, что яд изменяет организм так, что многие способы самоубийства только продлят агонию, и велика вероятность, что мы выберем именно такой.
Хиза с Эфой переглянулись. Диин мрачно покачала головой и задумчиво произнесла:
- Кажется, мы узнали достаточно. По-моему его можно снова усыпить. - Императрица кивнула, и ее подруга, быстро подойдя к продолжающему описывать симптомы отравления несостоявшемуся убийце, вложила в углубление фильтра заранее приготовленную ампулу со снотворным. Человек замолчал на полуслове, его дыхание стало глубоким и медленным. Хиза протянула руку к потолку и щелкнула выключателем вмонтированного в него большого стационарного меддиагноста.
- Ты дейс-с-ствительно надеешьс-с-ся найти неизвес-с-стный яд, не вызывающий изменений в жидкос-с-стях и тканях тела, которые обнаружилис-с-сь бы при с-с-стандартном ежедневном обс-с-следовании? И при этом значительно меняющий биологичес-с-ские с-с-свойс-с-ства организма? - Эфа лениво свернулась на диване, скептически наблюдая за действиями подруги, она уже составила для себя схему покушения и теперь просчитывала варианты выявления того, кто додумался воспользоваться этим легковерным идиотом как оружием.
- Нет. - Хиза сердито фыркнула, считав показания прибора. - Служба безопасности знает свое дело, и человека с любыми даже незначительными изменениями в организме задержали бы обязательно. Если бы в контейнере было активный вирус, а не инертный состав, не представляющий никакой опасности до своего смешения с кровью человека его бы тоже засекли. Поэтому и был выбран "сонный дар". Эта дрянь не опасней молока до тех пор, пока не смешивается с кровью человека и не пробуждается от спячки, любой другой вирус был бы обнаружен, а этот... Саан побери - это же оружие смертников! Его специально вывели во время Священных войн, когда обе стороны позволяли себе использовать живые биологические бомбы. Если бы ни твоя кровь, уничтожающая любую биологическую или химическую угрозу для организма, то Рейт и все люди, которые сунулись бы в покои без скафандра полной защиты, были бы мертвы, за несколько часов полдворца оказались бы на том свете.
- Н-да, как оказываетс-с-ся вс-с-се прос-с-сто. - Эфа устало вздохнула. - Заморочить голову прос-с-стаку, который не имеет понятия об элементарных с-с-схемах проверки, применяемых с-с-службой безопас-с-снос-с-сти и получить в с-с-свое полное рас-с-споряжение с-с-смертника для деликатных дел. Кажетс-с-ся, мне придетс-с-ся ус-с-строить ликбез для вс-с-сех с-с-служащих, имеющих дос-с-ступ к жизненоважным с-с-сис-с-стемам дворцов и не только их! Иначе с-с-следующее подобное покушение вполне может закончитьс-с-ся удачно.
- Да уж. - Диин отключила меддиагност и отошла от прикрученного к креслу несостоявшегося убийцы. - Проверить свой прибор на предмет изменений в программе у этого идиота ума не хватило. Подозреваю, что его агрегат выдал бы диагноз: смертельное отравление каждому, кто попытался бы им воспользоваться.
- Не с-с-спорю. - Императрица мрачно усмехнулась. - Отдай рас-с-споряжение ус-с-становить наблюдение за его с-с-семьей, возможно, наш изобретательный заговорщик попытаетс-с-ся выйти на них, чтобы уничтожить лишних с-с-свидетелей, было бы не плохо увидеть с-с-столь находчивое с-с-сущес-с-ство, а заодно выяс-с-снить кто такой этот "проводник", которого он упоминал.
Хиза кивнула и потянулась к коммуникатору, а Эфа не произнеся больше ни слова, покинула комнату для допросов и отправилась наверх, ей предстояло еще очень много дел, а раскрытием очередного заговора пусть занимается глава ее службы безопасности.
Глава 11.
Охота! От одного этого слова Сейнала перекашивало. Ну, скажите, что это за удовольствие носиться по предварительно оцепленному лесу на модифицированных флаерах, позволяющих маневрировать между близко стоящими деревьями, гоняясь за какой-нибудь несчастной животиной. Причем жертва одна, а охотников человек сорок! Парень терпеть не мог подобные развлечения и поэтому, воспользовавшись всеобщей суматохой, традиционно сопровождающей такой масштабный выезд придворных за пределы замка, пристроился в хвост процессии, хотя ему и полагалось ее возглавлять. А затем незаметно отстал и устроился с отчетом, давно ждущим его внимания, на понравившейся ему маленькой полянке, которая располагалась немного в стороне от маршрута охотников и осталась незамеченной остальными участниками увеселения. Такой отдых нравился ему гораздо больше.
Погода стояла просто великолепная, и деревья, росшие по краям этой крохотной прогалины в вековом лесу, давали достаточно тени, чтобы, устроившись на мягкой траве под ними можно было чувствовать себя вполне комфортно даже в солнечный жаркий полдень. Опустив свой маленький двухместный флаер возле самого края, чтобы его не так легко было заметить с воздуха, Сейнал устроился под старым лесным патриархом и, прислонившись спиной к его шершавой коре, включил электронную папку с отчетом и, улыбаясь, погрузился в чтение. Тишина и покой, царящие в этом месте, настраивали его на благодушный лад. Все тревоги и сомнения отошли на задний план, осталось только здесь и сейчас, в котором не нужно было просчитывать последствия своих поступков и постоянно оглядываться, чтобы не попасть в сеть очередных интриг. Не нужно было вслушиваться в шепот за спиной, стараясь не пропустить удар. Парень прикрыл глаза, наслаждаясь мгновениями спокойствия...
- Мес-с-сто удобное для зас-с-сады. - Внезапно раздался рядом с ним знакомый нечеловеческий голос. Сейнал вздрогнул, выныривая из незаметно подкравшейся дремы, и вскинул голову, встретившись взглядом с янтарными глазами, в которых светилось удивление пополам с иронией. В голове сразу же пронеслись факты, перечисленные дядей после его просьбы рассказать что-нибудь о диинах, и ему стало не по себе. Он внезапно вспомнил, что девушка так и не назвала своего имени, почему-то ему это показалось плохим признаком. Диин словно прочитала его мысли, она непринужденно уселась на траву рядом с ним и задумчиво заметила:
- С-с-странно, раньше ты меня не боялс-с-ся. Неужели мое появление так тебя напугало?
- Нет. - Сейнал внезапно даже для себя покраснел, неприятно, когда кто-то замечает, что ты его боишься и вдвойне неприятно, когда этот кто-то во всеуслышанье об этом заявляет! - Просто ты появилась так неожиданно, я не думал, что меня здесь найдут.
- Н-да? А зачем тогда ос-с-ставил такой заметный с-с-след? - девушка с любопытством сунула нос в папку, лежащую у него на коленях, и удивленно фыркнула. - Ты на отдыхе читаешь какой-то отчет по экономике?
- Это очень нужный и важный отчет! - парень почувствовал обиду на пренебрежение с каким отозвалась о серьезном документе эта странная девушка-диин, а в следующий момент спросил себя почему ему это так важно.
- Хорошо. - Покладисто согласилась его собеседница и тут же сменила тему разговора. - Тебе здес-с-сь нравитс-с-ся?
- Очень! - Сейнал невольно улыбнулся, окинув взглядом крохотный пятачок, залитый солнечным светом. - На Тронном мире прекрасная природа.
- Н-да люди ей нес-с-соответс-с-ствуют. - диин потянулась, подставляя лицо солнцу. - Впрочем, как и везде. Я с-с-слышала, что ты хорошо рис-с-суешь?
- Ну я бы так не сказал. - Юноша почувствовал себя неловко, как и всегда когда кто-нибудь посторонний заговаривал о его увлечении. - В сравнении с мастерами прошлого я лишь жалкий дилетант. Если тебе хочется посмотреть на действительно великолепные произведения, то лучше всего побывай в Большом императорском музее. Вот там ты найдешь произведения лучших художников разных эпох и направлений в живописи, с очень непростыми историями. Вот, например... - и принялся с увлечением рассказывать о перипетиях известной картины, которую умудрились украсть восемь раз за какие-то двадцать лет, своеобразный рекорд в мире искусства. Диин слушала очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, чем приводила Сейнала в полный восторг (он редко обретал такого заинтересованного слушателя и поэтому откровенно блаженствовал, совершенно не замечал, что его спрашивают в основном о нюансах похищений и мошенничеств, сопровождавших то или иное произведение, а не о них самих). Внезапно совершенно без всякого перехода парень заявил. - Знаешь, я хотел тебя попросить, ты не могла бы рассказать мне немного о диинах, все, что знает мой дядя, уместится в трех фразах: крайне непредсказуемы, крайне опасны, крайне непонятны.
Девушка весело расхохоталась, забавно фыркая, и вытащила откуда-то из складок своей одежды маленькую фляжку:
- Хочешь? - Сейнал поспешно отказался от незнакомого напитка, а диин с удовольствием отхлебнула и беспечно произнесла. - Твой дядя дал с-с-самую точную характерис-с-стику из вс-с-сех возможных! Давай так, ты задаешь вопрос-с-сы, а я по возможнос-с-сти на них отвечаю. Хорошо?
Хорошо. - Парень устроился поудобнее, вытянув ноги и опершись спиной на теплую древесную кору, отключил папку с отчетом. - Тогда почему женщины-служащие одеваются так же, как и женщины-диины? Признаться меня это ставит в тупик, а дядя смог только сказать, что таково было распоряжение Императрицы.
- Ну это с-с-сделано для безопас-с-снос-с-сти человечес-с-ских женщин. - Сейнал вскинул брови, недоверчиво глядя на невозмутимую девушку, уже успевшую растянуться на траве на самом солнцепеке. - Наверно ты уже заметил, что арис-с-стократы готовы нарушить любой закон, ес-с-сли им придет в голову новый с-с-спос-с-соб развлечьс-с-ся, вот поэтому и нужна одинаковая одежда, мало найдетс-с-ся с-с-смельчаков прис-с-стать к женщине-диину.
- Да уж. - Юноша задумчиво улыбнулся. - Изящный ход. А почему у вас телохранители только женщины?
- Так задумывали с-с-создатели: женщины с-с-сражаютс-с-ся, мужчины договариваютс-с-ся. - Диин фыркнула. - У людей по-другому, и это с-с-сбивает их с-с-с толку.
- Понятно. - Сейнал чувствовал себя на удивление легко, разговаривая с этим странным существом, которому явно было совершенно все равно кто он такой. Он задумался, пытаясь изобрести еще какой-нибудь вопрос, чтобы поддержать разговор, когда услышал из кустов позади себя какой-то сдавленный стон. Юноша вскочил и попятился от неизвестной угрозы. Но к его удивлению диин отреагировала на звук совершенно спокойно. Она перевернулась на живот, наблюдая за его действиями, и даже не удосужилась встать. Сейнал бросил на нее вопросительный взгляд, надеясь, что девушка объяснит ему что происходит. Словно подслушав его мысли, диин лениво потянулась и спокойно заметила:
- Там человек, который пыталс-с-ся тебя убить. Не волнуйс-с-ся он с-с-связан, я с-с-сообщила о с-с-своей находке, и с-с-скоро за ним приедут из с-с-службы безопас-с-снос-с-сти.
- И ты так спокойно говоришь об этом?!! - Сейнал с трудом верил в реальность происходящего. - Почему ты не сказала сразу?!!
- А зачем? Я нашла его вовремя, опас-с-снос-с-сти он больше не предс-с-ставлял. Зачем портить отдых человеку?
- Ну знаешь ли! - юноша не мог подобрать слов, чтобы выразить свое возмущение. Так спокойно говорить о том, что его чуть не убили! И даже не предупредить его о том, что в нескольких шагах от него лежит убийца!!
- Не понимаю, почему ты злишься? - диин смотрела на него с легким недоумением. - Ес-с-сли бы он ус-с-спел напас-с-сть, то тогда я поняла бы твое с-с-сос-с-стояние, но ведь он не ус-с-спел?
Сейнал открыл рот и замер, не зная, что сказать. Эта странная девушка руководствовалась какой-то совершенно непонятной недоступной ему логикой. Пока он обдумывал, как бы подоходчивей объяснить причину своего гнева, послышался характерный звук мотора боевого катера, и над поляной зависла машина с эмблемой службы безопасности. Диин стремительно метнулась к кустам, освобождая место для посадки, но это оказалось лишним. Катер остался висеть в воздухе примерно на высоте человеческого роста, из него совершенно не смущаясь такого положения вещей, выскочило несколько фигур, в характерных светлых одеждах, они стремительно скрылись в кустах и практически сразу же появились вновь, одна из них тащила отчаянно сопротивляющегося мужчину, весьма профессионально связанного. (Шевелить он мог только головой). Диины без труда запрыгнули в машину, и катер с ревом умчался.
Сейнал молча проводил его взглядом и повернулся к своей невозмутимой собеседнице. Девушка уже успела снова устроиться на солнцепеке и, казалось, была совершенно довольна жизнью. Парень прикрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей на него бессильной злостью, и хмуро поинтересовался:
- Почему они даже не попытались выяснить все ли с нами в порядке? Что это вообще за служба безопасности?
- А зачем? - диин явно почувствовала его состояние, она повернулась и каким-то непривычно мягким голосом произнесла. - С-с-сейнал, пойми, ес-с-сли бы с-с-с нами что-то было не так, они почуяли бы это еще на подлете, а пос-с-скольку с-с-с тобой я, они не с-с-стали нас-с-стаивать на том, чтобы с-с-сопроводить тебя во дворец. Ведь у тебя уже ес-с-сть телохранитель.
- Понятно. - Парень растерянно провел рукой по волосам. - Значит ты мой телохранитель?
- Пока мы вмес-с-сте я с-с-сочту чес-с-стью позаботитьс-с-ся о твоей безопас-с-снос-с-сти. Ты доверишь мне с-с-свою жизнь?
- Кажется, уже доверил. - Сейнал неожиданно для себя улыбнулся, осознав, что сказал чистую правду. Он внезапно успокоился и уже серьезно добавил. - Но если не возражаешь, я хотел бы вернуться, настроение побыть на природе у меня пропало.
Диин согласно фыркнула и подошла к его охотничьему флаеру.
- Ес-с-сли ты не против, я поведу. - Сейнал только кивнул, соглашаясь, в своем нынешнем состоянии, он был не уверен, что справится с управление, первое в его жизни покушение выбило его из колеи. Раньше тоже существовала вероятность погибнуть, но это случилось бы по приказу президента в официальной обстановке публичной казни, а к ударам из-за угла он не привык. Девушка уже невозмутимо забралась в отрытую кабину машины, проверила все системы, и теперь нетерпеливо поглядывал на замершего посредине поляны пассажира. Сейнал встряхнулся, выныривая из своих размышлений, и поспешил к флаеру, он хотел как можно быстрее оказаться во дворце.
Лотан несколько растеряно наблюдал за послом Объединения свободных планет, меряющим шагами его комнату и не знал плакать ему или смеяться. Дядя Сейнала явился к нему за консультацией как к одному из лучших знатоков диинов и теперь в красках описывал ситуацию, в которую умудрился попасть его племянник. Картина действительно вырисовывалась занимательная: представительница крылатого народа, не удосужившаяся назвать своего имени, повадилась оказывать парню услуги: мелкие вроде указания места чересчур зарвавшемуся принцу, осмелившемуся нахамить своему конкуренту на руку наследницы, и не очень - вовремя отловленный убийца уже довольно продолжительное время отдыхал в камере для допросов. И вот теперь озабоченный опекун пытался выяснить, что бы значила такая забота и чего следует ожидать в последствии. Задумавшись, Сел не заметил, как посол окончил свою речь и уставился на него холодными внимательными глазами опытного Сбэшника.
- Вы можете объяснить, что происходит? Мне бы не хотелось, чтобы наши планы сорвались.
- Могу. - Лотан вздохнул, предполагая, что ответ его соотечественнику крайне не понравится. - Женщины-диины проявляют такую повышенную заботу о безопасности и душевном комфорте существа противоположного пола только в двух случаях: либо это член их семьи, и они обязаны его защищать, либо они неравнодушны к нему, и рассматривают его как потенциального супруга.
- Саан побери! - Керр шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. - Я предполагал что-то подобное, а этот мальчишка не хочет ничего слушать и твердит, что они просто по-дружески поболтали! И как теперь быть?
- Никак. - Сел подошел к бару и, не спрашивая согласия, налил послу вина, он не сомневался, что тому просто необходимо успокоить нервы. - Вас она слушать точно не будет, единственный возможный вариант развития событий - это дождаться пока выздоровеет наследница, и предоставить решать ей. Если она выберет Сейнала себе в мужья, то они сами решат этот спор без вмешательства мужчин.
- Как?!! - Джастер Керр выхватил у него бокал и снова зашагал по комнате. - Как они это решат? Скорее всего, принцесса Эра просто откажет недостойному кандидату, осмелившемуся завести роман с ее подданной!
- Это вряд ли. - Лотан успокаивающе улыбнулся. - Поверьте, у них совершенно другая психология. Они могут устроить поединок между собой или разойтись полюбовно, но мужчину обвинять в сложившейся ситуации точно не будут.
- Господин Сел. - Посол вдруг заговорил совершенно спокойно, выдавая себя с головой, впрочем, Лотан и не сомневался, что вся предыдущая сцена была всего лишь мастерски разыгранным спектаклем. - Вы говорите так словно у принцессы психология как у диина, не могли бы это объяснить?
- Могу. - Сел собрался и ответил предельно серьезно, глядя собеседнику в глаза. - Психология Эры значительно отличается от человеческой, несмотря на то, что в процессе ее воспитания участвовали люди, она на многие вещи реагирует скорее как диин, чем как человек. Подозреваю неизвестный шпион, сообщив всем заинтересованным сторонам о ее раннем физическом созревании, не упомянул всех последствий этого процесса - принцесса уж сейчас вполне сформировавшаяся взрослая личность, причем с взглядами и жизненными критериями воина и политика, без всяких слабостей, которые традиционно считают присущими женщине. Ее понятия о красоте заметно отличаются от общепринятых, представления об интересном времяпрепровождении тоже. Небольшой пример. Настоятельно не советую вашему подопечному при встрече с ней предлагать ей познакомиться поближе - дело закончится дракой.
- Почему, она воспримет это как оскорбление? - Керр подался вперед, внимательно слушая собеседника и явно делая какие-то далеко идущие выводы не только о прогнозе развития отношений своего подопечного с принцессой, но и о том, насколько Императрица считает это брак выгодным, и что об этом думает сам Лотан. Как он относится к наследнице престола, Ее величеству и президенту своей бывшей родины. Сел улыбнулся, отдавая должное профессионализму собеседника, но не насторожился. Этот человек был проверен досконально, и в его лояльности не возникало ни малейших сомнений. А полученные от Хизы инструкции позволяли дать ему достаточно информации, так что проницательность собеседника его не пугала.
- Нет. Просто для них самый надежный способ познакомиться - это поединок и желательно на мечах. Где можно досконально узнать человека как не в бою?
- Вы шутите?! - посол вскинул брови, демонстрируя свое удивление и недоверие.
- Нисколько. - Лотан грустно улыбнулся. - Одна из особенностей.
- Понятно. Может быть, вы еще что-нибудь посоветуете?
- Да. Убедите своего воспитанника не бояться принцессы и Императрицы. Страх на них действует как приглашение к охоте. Если Сейнал не перестанет приходить в ужас в их присутствии, со свадьбой ничего не получится. Ее величество не хочет брать на себя ответственность за его смерть, а скрыть его состояние не удастся, они каким-то образом чуют эмоции и могут в один далеко не прекрасный момент просто не сдержаться.
- Понимаю. - Джастер вздохнул, - если бы еще выяснить чего он так боится. Я тоже заметил, как он реагировал на присутствие Императрицы, в конце концов, я знаю его с рождения и притвориться так, чтобы обмануть меня ему еще не удавалось, но разговаривать на эту тему он со мной отказался, просто все отрицал.
Повисло неловкое молчание, и посол поспешил откланяться. Лотан проводил его до дверей покоев, как того требовала вежливость, и, убедившись, что он ушел тихо заметил, не утруждая себе попытками повысить голос (зачем Хиза все равно его услышит):
- Тебе не кажется это странным?
- Что? - женщина-диин выскользнула из своего укрытия и привычно устроилась на полу гостиной перед невысоким столиком с компьютером. Сел невольно усмехнулся, настолько это выглядело забавно со стороны, но не стал комментировать свое наблюдение вслух, впрочем, отчетливое фырканье его жены свидетельствовало о том, что она все равно в курсе его размышлений. Лотан поморщился, констатировав, что это вредное создание опять копается у него в голове, как у себя в оружейной, и меланхолично пояснил, аккуратно пробираясь мимо нее к единственному креслу, оставшемуся в их комнатах:
- Я не припомню ни одной женщины твоего народа, заинтересовавшейся человеком, кроме тебя, разумеется, и при всех ваших странностях вы не скрываете свое имя...
- Верно. - Хиза пошевелила полураскрытыми крыльями, устраивая их поудобнее, сидение на полу было вынужденной мерой после проигранной распорядителю этикета битвы за право использовать кресла без спинки. Упрямый человек, рискуя оказаться на больничной койке, яростно отстаивал пришедшее из глубины веков убеждение, что на стульях и скамьях без спинки могут сидеть только преступники и всяческое отребье. Якобы в древности в самых дешевых столовых, которые в те времена именовались тавернами, ставили лавки без спинок, использовавшиеся посетителями во время драк в качестве подручных средств. Ни один профессиональный историк не согласился бы с подобным диким утверждением, но когда, скажите на милость, общественное мнение прислушивалось к каким-то там ученым? Это неприлично и точка! В результате диины, чтобы не страдать хроническими болями в суставах крыльев, вынуждены были сидеть на полу. Как подозревал Лотан, строгое следование этикету в этом случае было еще и прекрасным поводом хоть как-то ущипнуть ненавистных нелюдей, но, к огромному сожалению придворных, запрета на низкую мебель в правилах хорошего тона не оказалось, и теперь половина столов во дворце едва достигала стоящему человеку до колен, что существенно прибавляло проблем прислуге, ответственной за уборку помещений.
Тихое рычание вывело Села из задумчивости, и он виновато улыбнулся Хизе, сердито взирающей на него снизу вверх. Не оставалось сомнений в том, что, погрузившись в воспоминания, Лотан пропустил что-то важное. Диин несколько секунд помолчала, и, только убедившись, что он в полной мере осознал свое недостойное поведение, мягко повторила:
- Ни одна женщина моего народа не встречалась с Сейналом наедине - это Эра, заинтересовалась наследником президента Объединения свободных планет.
- Понятно. - Мягко говоря, ошеломительная новость, и как это в духе Хизы сообщить ему только то, что по ее мнению он должен знать, а такую важную информацию утаить! И ведь наверняка она это сделала не потому, что не доверяет ему, а просто в силу своей странной убежденности в его способности самостоятельно просчитать ситуацию и стойкого намерения не беспокоить его по пустякам! Ну что тут скажешь? Раньше надо было думать, с кем связался теперь уже поздно. Лотан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и поинтересовался. - Я так полагаю, что остальные кандидаты не болеем чем ширма?
- Нет. - Диин сердито фыркнула. - Не более чем непредвиденное неудобство! Когда я узнаю, кто разболтал о том, что Эра вполне готова к браку, я этого урода своими собственными когтями на ленточки разрежу! Столько работы насмарку!
- Ну-ка рассказывай! - Сел решительно присел рядом с Хизой и обнял ее за плечи, стараясь успокоить. - Эра и Рейт ведь не подозревают о вашем заговоре? Я прав?
- Ну, Эра может быть о чем-то и догадывается. - Диин довольно заворчала и уткнулась носом ему в грудь. - А Рейту сообщать не стали, чтобы не тревожить понапрасну.
Лотан понимающе хмыкнул, приятно сознавать, что ни ты один страдаешь от маниакального желания собственной жены защитить тебя от любых волнений и переживаний. Хоть какое-то утешение.
- Мальчик подходит по всем статьям. - Хиза хладнокровно проигнорировала его многозначительное хмыканье и как ни в чем ни бывало продолжала рассказ. - Я сама проверила все от и до. Единственный недостаток, который у него обнаружился - это чересчур нервное отношение к насилию, он никогда не проходил боевую подготовку, и, скажем так, сторонился агрессивных людей, причем только тех, кто проявлял агрессию в физической плоскости, на скандалы и резкие словесные нападки он реагировал вполне спокойно, но на рукоприкладство - нет. Психологи подозревают, что это последствия детской травмы. Ему было лет пять, когда он нашел свою мать убитой. После этого начались проблемы, правда, это не установлено на сто процентов, странность заметили только через два года, когда пришло время начинать боевую подготовку, которую по традиции проходят все урожденные члены семьи президента Объединения свободных планет. Но в остальном мальчишка подходил как по заказу.
Эфа уже договорилась с его отцом, пришлось пообещать ему помощь в решении демографической проблемы, впрочем, это практически ничего нам не будет стоить, в пограничных герцогствах полно до конца неосвоенных планет, так что место переселенцам найдется, да и работа тоже. Уже назначили время официального визита для закрепления дружеских отношений между близкими соседями и вот на тебе. Спецслужбы сразу нескольких государств узнают об особенностях развития детей Императорской фамилии, и начинается этот ажиотаж с женихами, причем что характерно, кандидаты как на подбор - любой из них мечта заговорщика, если не прикончить по случаю, так втянуть в историю с прогнозируемым финалом.
- Да уж. - Лотан усмехнулся, осторожно прикасаясь губами к шее своей жены, - неприятное положение, признаю. Чья это была идея с односторонним знакомством твоя или Ее величества?
- Как ни странно - Эры, но оказалась нам очень кстати. Кто-то решил разрушить наши планы и умудрился внушить Сейналу сильный страх пред будущей женой. - Хиза повела крыльями, принимая ласку, и довольно заворчала. - Теперь вот ломаем голову, как исправить положение.
Глова 12.
Прием был в самом разгаре, Рейт скривился от отвращения, разглядывая уже прилично подвыпившую толпу придворных, и гадая по каким ей одной известным признакам, Эра выбрала целых трех более-менее подходящих женихов, он на данный момент не видел ни одного! Принцы в этот раз превзошли сами себя! А их сопровождающие, кажется, не видели в этом совершенно ничего предосудительного! Принц-консорт машинально раскланялся с каким-то аристократом, подошедшим для того, чтобы выказать ему свое почтение и снова перевел взгляд на толпу. Он отдавал себе отчет в том, что как отец, судит молодых людей слишком предвзято, но даже если списать на это половину его эмоций картина все равно получалась удручающая!
Послышались громкие крики и ругань. Рейт изумленно вскинул брови, на императорских приемах случалось, заводили смертельных врагов, заключали взаимовыгодные союзы, убивали и соблазняли, но никто еще до сих пор не додумался устроить банальную драку! Это выходило уже за всяческие рамки! Принц-консорт зашагал в направлении, откуда доносились нецензурные вопли, и любопытствующие поспешно расступились в стороны, открывая ему дорогу. Рейт вышел на открытую террасу, где происходили заинтересовавшие его события и замер, не доходя несколько шагов до дерущихся. Такого он не ожидал! Словно стремясь подтвердить его крайне негативное мнение о себе, во дворце на императорском приеме устроили потасовку двое претендентов на руку его дочери! Собственно только по этой причине стражники до сих пор не вмешались в происходящее, не решаясь прикоснуться к особам, принадлежащим к правящим семьям других государств. Великолепно! Принц поморщился и холодно приказал, не особо повышая голос:
- Прекратить! - его услышали даже сквозь шум драки. Придворные попятились, видимо представляя себе последствия учиненного во дворце безобразия, а виновники переполоха удосужились подняться с пола. Рейт окинул их презрительным взглядом, (если ему не изменяла память, перед ним в данный момент стояли представители правящих домов королевств Эторг и Джаиреленг) и коротко бросил: - я не собираюсь выяснять, кто зачинщик и тратить время на то, чтобы достойно наказать вас, пусть этим занимаются ваши отцы. Прошу вас обоих покинуть императорскую резиденцию и возвратиться в посольства ваших государств. Ваше присутствие здесь не желательно.
В зале воцарилась нехорошая тишина. Принц-консорт был в своем праве, отказывая от дома гостям, не уважающим хозяев, но за всю историю Империи ни разу так бесцеремонно не выдворяли членов правящих семей соседних государств.
- И поторопитес-с-сь! - прошелестел невыразительный голос Императрицы. Никто не заметил, как она подошла к месту событий и встала рядом с мужем. Рейт молча отступил назад, подчеркивая, что последнее слово за ней, но всем своим видом выражая готовность настоять на своем. Он опасался, что Эфа по каким-либо причинам сочтет его действия чересчур поспешными, но следующие ее слова развеяли последние сомнения: - Я не с-с-считаю дос-с-стойными претендентами на руку моей дочери людей с-с-спос-с-собных затеять безобразную драку перед придворными, которыми им, возможно, придетс-с-ся править!
Это был приговор. Драчуны попытались, что-то сказать в свое оправдание, но послы более искушенные в имперских традициях поспешили увести их прочь. Для этих двух кандидатов все было, кончено, если Императрица публично признала их недостойными, значит даже угроза войны с государствами, чьих правителей она оскорбила, не заставит ее изменить своему слову. Но в этом случае такого самопожертвования и не понабиться. Устроить банальную драку из-за благосклонности женщины, не дуэль не благородный поединок, а вульгарную драку! Да правители слова сказать не посмеют, чтобы не раздувать скандал и не напоминать всем и вся что в их семьях вырастили деток, не имеющих элементарного представления о правилах хорошего тона!
Рейт наблюдал за тем, как принцы понуро покидают прием, и ощущал одновременно и удовольствие и недоумение. С одной стороны он давно уже для себя решил, что эта парочка и близко не подойдет к его дочери, а с другой стороны не мог понять, как даже самые избалованные и не сдержанные наследнички умудрились настолько забыть об элементарном чувстве самосохранения, что устроили подобное безобразие. Им ведь теперь до конца жизни не отмыться от клейма вульгарных грубых типов, не имеющих элементарного понятия о том, как следует себя вести в приличном обществе. Не та репутация, которая может помочь в жизни члену правящей семьи с более чем эфемерными перспективами получить более-менее значительное наследство. Тогда в чем же дело?
Принц подозрительно покосился на спокойно стоящую рядом Эфу, удовлетворенно наблюдающую за поспешным бегством драчунов, и вздохнул про себя, стараясь ничем не выдать своих чувств. Он был готов держать пари на собственную корону, чувство самосохранения не позволяло сделать ставкой в игре жизнь даже при полной уверенности в успехе, что его любимая жена или ее неуправляемые диины успели приложить руку к этому маленькому происшествию, как минимум, спровоцировав участников. Рейт, припомнив чему его учил Хальзар, четко сформулировал в сознании свои подозрения, и посмотрел на Эфу, вопросительно приподняв бровь. Выражения лица императрицы не было видно за вечно скрывающей ее лицо тканью, но веки над холодными янтарными глазами слегка опустились, подтверждая верность его выводов. Принц не знал смеяться ему или плакать. Его драгоценная жена, опять без зазрения совести использовала его в темную из самых благих побуждений естественно! Рейт ощутил стойкое желание высказать Эфе все, что он думает об ее методах, но его жены рядом же не было. Судя по всему, ощутив его эмоции, а на таком близком расстоянии она читала их как открытую книгу даже в толпе, Эфа воспользовалась его мимолетной задумчивостью и ускользнула от семейных разборок по своим, несомненно, важным и срочным делам. Не придерешься! Принц вздохнул, признавая свое поражение в очередной попытке перевоспитать это неуемное сознание, но неожиданно пришедшая в голову мысль мгновенно вернула ему хорошее настроение: произошедший инцидент был прекрасным поводом удрать с приема под предлогом срочных и неотложных дел!
Рейт развернулся на каблуках, выискивая в пестрой толпе мажордома, и едва не поскользнулся на полированном мраморе пола. Тихо выругавшись про себя, он поклялся серьезно поговорить с распорядителем этикета, как только выдастся свободное время. В конце концов, уже ни в одном цивилизованном государстве полы в качестве орудия покушения на убийство или тяжкое членовредительство не используются, и только Империя упрямо цепляется за глупый анахронизм, подвергая гостей опасности выставить себя на всеобщее посмешище, помимо всего прочего!
Принц, наконец, нашел взглядом мажордома, который укрылся в тени тронного возвышения, от греха подальше и оттуда наблюдал за весельем гостей, старательно прикидываясь деталью интерьера. Замечательно! Рейт подошел к огромным стеклянным дверям, ведущим из зала для больших приемов на открытую террасу и, встретившись с ним глазами, едва заметно кивнул. Старательный подданный понял его кивок совершенно правильно, он стремительно пересек зал, умело лавируя между группами полупьяных представителей дворянства как местного, так и иноземного и склонился перед Принцем в вежливом поклоне, ожидая распоряжений.
- Я покидаю прием в связи с важными и неотложными делами. - Рейт заставил свой голос звучать в меру озабоченно. - Оповестите гостей!
- Да Ваше высочество!
Принц одобрительно кивнул и через террасу вышел в парк, оставив мажордома объявлять об его отсутствии и вызвавших его причинах.
Сейнал в раздражении бросил кисть и отвернулся от мольберта, на котором стояла его не законченная картина. Нужный настрой никак не приходил, и работать дальше было бессмысленно. Парень нажал на кнопку выключателя, гася верхний свет и оставшись в полутемной комнате, позволил себе, наконец, выпустить наружу клокотавшие в душе чувства, со всего размаха стукнув кулаком о стену. И сразу же об этом пожалел, к плохому настроению и злости на весь мир добавилась еще и боль в руке, легче от этого естественно не стало.
Сейнал подошел к окну и набрал код отключения замка, тихо пискнула электроника, и створки распахнулись навстречу теплому летнему ветру. Парень глубоко вздохнул свежий пахнущий ночными цветами воздух и горько рассмеялся. Нет, это просто проклятье какое-то! Каждый раз, когда он начинает, наконец, верить в то, что жизнь наладилась и больше не нужно больше опасаться злобных шуток судьбы, ему на голову сваливается новая гадость, по сравнению с которой меркнут все предыдущие! Стоило только вздохнуть свободно после смерти психопата-дядюшки, по недосмотру Саана ставшего президентом и на протяжении многих лет самозабвенно уничтожающего все, что казалось ему угрозой, как тут же выясняется, что он должен жениться на существе, которое относится к человеческому роду только условно и может переплюнуть почившего родственника по часть кровожадности. А дядя Джарсет еще пытается выяснить, почему это он так боится Императрицу! Можно подумать сам не знает почему! Еще и морали читает о его недостойном поведении, усмотрел в обычном разговоре с приятным в кое-то веки собеседником ухаживание, не больше не меньше! Бред какой-то! Он даже имени ее не знает! И к тому же дядя сам ему рассказывал, что женщины-диины мужчинами человеческого вида не интересуются и все попытки ухаживания обрывают решительно и весьма жестко...
Сейнал прислонился к стене, невидяще глядя на залитый лунным светом парк. Ему уже было все равно, что случится дальше. Он даже не помнил: под каким предлогом отказался идти на очередной опостылевший прием. Хотелось все закончить разом, чтобы не мучили по ночам кошмары, в которых он раз за разом бежит по коридору и распахивает дверь комнаты, застывая над окровавленным телом матери. Чтобы не слышать злобные сплетни и нападки мачехи, не ломать голову над очередной неразрешимой проблемой, вся суть которой сводится к единственному: как сделать так, чтобы страна прожила еще хоть год, не рухнув в пропасть очередного кризиса, не замечать больше насмешек в глазах придворных и усталой безысходности на лице отца...
- Привет! Ничего, что я без приглашения? - внезапно раздалось откуда-то снизу, и парень с изумлением обнаружил, что смотрит в янтарные глаза своей знакомой-диина. Интересно и когда это он успел так наклониться над подоконником? Сейнала обожгло нехорошим предчувствием, ведь стоило ему только сдвинуться самую малость, и он рухнул бы из окна с пятого этажа на стилизованные под старину мощенные камнем дорожки. Девушка сочла его молчание приглашением и ловко проскользнула мимо него в комнату, слегка задев его плечом. От этого легкого на первый взгляд прикосновения Сейнала отбросило на несколько шагов, и он едва не свалил забытую на мольберте картину.
- Извини. - В голосе диина совершенно не слышалось раскаяния. - Ты чего ночью у окна с-с-стоишь, мишень изображаешь? Забыл, что на тебя уже покушалис-с-сь?!
- Я не подумал. - Юноша покраснел, молясь про себя, чтобы в царившем в комнате полумраке его гостья этого не заметила. - Как ты забралась в окно? Здесь же высоко! - Запоздалый испуг от осознания того, как рисковала это юная девушка, заставило его повысить голос.
- Глупос-с-сти! - диин беззаботно пожала плечами. - И не с-с-с такой выс-с-соты падала. Мы вынос-с-сливее людей.
- Извини, я не хотел кричать... - Сейнал вспомнил о способности нелюдей летать и запнулся, не зная, что сказать.
- Да ладно с-с-с кем не бывает! - девушка легкомысленно отмахнулась от его слов и с любопытством воззрилась на картину. - Это ты рис-с-совал? А почему у тебя воин так с-с-странно с-с-стоит?
- Потому, что не получается. - Парень включил свет, и сердито кивнул на картину. - Видишь? Все нарисовал, а правильно выбрать позу для бойца не выходит, постоянно что-то мешает!
Диин отошла на пару шагов и замерла перед картиной, склонив голову на бок. Несколько секунд она стояла неподвижно, а затем рассмеялась.
- С-с-сейнал, ну ты даешь! Попытатьс-с-ся изобразить воина в момент движения и не прос-с-сто движения, а боевого приема - это додуматьс-с-ся надо!
- И что тут такого смешного? - парень изумленно наблюдал за веселящейся гостьей. - Я всегда изображаю людей в движении, и ничего получалось.
- Ну не знаю, в живопис-с-си я с-с-совершенно ничего не понимаю, я не художник, но кое-что я понимаю в поединках. Твое движение не завершено, поэтому боец и кажетс-с-ся неуклюжим, попытайс-с-ся нарис-с-совать его, когда он закончил прием, например, уже отрубил голову противнику.
- Попробую. - Покладисто согласился Сейнал и тут же поинтересовался. - А почему ты ничего не понимаешь в живописи? Ведь в Империи самые знаменитые музеи изобразительного искусства! Я всегда хотел побывать в Большом императорском музее, говорят, первые экспонаты ему передал родоначальник нынешней династии!
- Правда? - диин не выказала особого восторга. - Тебе виднее, никогда там не была.
- Но почему? Туда же пускают всех желающих?
- С-с-сейнал, пойми у меня другое предс-с-ставление о крас-с-соте и о полезнос-с-сти ес-с-сли уж на то пошло. - Девушка беспечно фыркнула и свернулась клубочком прямо на ковре. - Мне не интерес-с-сно с-с-смотреть на картины, мне интерес-с-сно, когда ты о них рас-с-сказываешь. Твои ис-с-стории вс-с-сегда заканчиваютс-с-ся неожиданно, с-с-совершенно невозможно предугадать финал.
Парень польщено улыбнулся, дядя Джарсет не далее как сегодня утром пытался втолковать ему, что диины на всю галактику славятся своей способностью разгадывать даже самые запутанные логические головоломки, и такое признание от одной из них было настоящим комплементом. Он подошел к бару и налил себе сока, затем покосился на беспечно устроившуюся на ковре девушку и взял второй бокал. Сейнал аккуратно поставил его возле гостьи и, передвинув кресло поближе, принялся за рассказ о непростой судьбе очередного шедевра, этих историй он знал множество, но впервые нашел такого внимательного слушателя, правда угадать, что диин сочтет забавным, а что посчитает просто очередным проявлением человеческой глупости, было совершенно невозможно. Да он и не пытался.
На этот раз рассказ был признан веселой небылицей, поскольку ни одно вменяемое существо не будет городить столько несуразностей, пытаясь завладеть понравившимся ему предметом. Девушка заявила это с абсолютной уверенностью не раз исполнявшего подобное человека, и тут же, походя, набросала пару схем удачных операций по приобретению статуи без шума и большого количества жертв, привлекающих внимание властей. Сейнал только головой покачал, он уже давно подозревал, что его странная собеседница работает в том же ведомстве что и его дядя, только в Империи естественно, но спрашивать об этом не собирался. Захочет, скажет сама, а не захочет все равно не признается, только отношения испортишь.
- Знаешь, я совсем не разбираюсь в этих военных хитростях. - Парень с любопытством наблюдал за тем, как диин ловко пьет из бокала, не открывая лица. - Так что верю тебе на слово. Но неужели тебе не хотелось бы посмотреть на полотна великих живописцев?
- А ты хочешь, чтобы я на них пос-с-смотрела? - девушка повернулась к нему и удивленно покачала головой. - С-с-странное желание, но выполнимое. Ес-с-сли хочешь, можем с-с-слетать в с-с-столицу, как раз к утру будем на мес-с-сте.
- Меня начнут разыскивать гораздо раньше. - Сейнал с сожалением вздохнул. - Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
- Не начнут. - Диин уже увлеченно разрабатывала план предстоящей авантюры. - С-с-сам знаешь, прием закончитс-с-ся только в полдень. Дурацкая традиция, но нам это на руку. Пос-с-слы на приеме должны прис-с-сутс-с-ствовать до конца, - этикет! А потом у твоего дяди в голове будет только одна мыс-с-сль: добратьс-с-ся пос-с-скорее до кровати и выс-с-спаться как с-с-следует, он-то в отличие от наших ис-с-спорченных арис-с-стократов транклевизаторы в безумных дозах не принимает, а значит, с-с-скакать по их примеру по двое-трое с-с-суток напролет не может. Так что, когда он прос-с-снетс-с-ся и с-с-соблаговолит наведатьс-с-ся к тебе с-с-с визитом, будет уже вечер, и ты благополучно вернешьс-с-ся домой.
Юноша несколько мгновений смотрел на свою гостью, борясь с искушением, но оказалось, что сражаться с подобными вещами нужно аккуратно, внезапно Сейнал понял, что он сам выступает на стороне своего противника, приводя аргументы в пользу предложенной авантюры. Парень улыбнулся и решил сдаться на милость победителя.
- Хорошо, пошли. Только как мы выйдем незамеченными из моей комнаты? - девушка насмешливо фыркнула и беспечно заявила:
- Это с-с-самая прос-с-стая час-с-сть операции! Мы прос-с-сто покинем здание через окно. - Сейнал подошел к окну и выглянул наружу. Вид земли, едва различимой в рассеянном свете, льющимся из окон, заставил его невольно поежиться, представляя себе подобный спуск. Но странный незнакомый голосок в его голове упорно подталкивал его к риску и приключениям, к тому же ему страшно не хотелось, чтобы его новая знакомая посчитала его трусом. И так она уже имела сомнительное удовольствие наблюдать его испуганным. Хватит! Парень решительно тряхнул головой и с уверенностью, которой совсем не испытывал, произнес:
- Ну тогда пошли. - В следующую секунду его подхватили маленькие, но на удивление сильные руки, и он почувствовал, что летит. Сейнал даже не успел испугаться, как уже обнаружил себя стоящим на парковой дорожке, живого и невредимого. Диин не стала даже расправлять крылья, а просто спрыгнула с высоты пятого этажа на камни! Юноша с трудом перевел дух и покосился на нетерпеливо переминающуюся рядом с ним девушку. Стараясь не показать, насколько он потрясен подобным способом быстрого спуска, Сейнал поправил растрепавшиеся во время прыжка волосы и, с трудом сдерживая охватившее его нервное возбуждение, попросил:
- Пойдем быстрее, мне не терпится показать тебе великолепные шедевры, хранящиеся в Большом императорском музее! - он не обратил внимания на то, как сосредоточенно прищурилась при его последних словах диин. Он был весь захвачен предвкушением. Предвкушением того, как войдет в высокие двери древнего музея, узорчатые мраморные полы которого помнят, как по ним ступали первые Императоры Империи, еще не обзаведшейся приставкой "тысячи солнц", потому что их было тогда гораздо меньше. Увидит статуи и полотна известнейших мастеров, которые в давние времена почитали за честь творить в жестокой, кровожадной, но по праву считающейся самой утонченной и изысканной стране. В стране, где убивали и умирали из-за пустяка, но умели ценить истинную красоту. А самое главное сможет показать все это своей единственной подруге, которая наверняка оценит предложенный дар. Ведь это так важно показать...
Глава 13.
Эра молча шагала вслед за увлеченно размахивающим руками Сейналом, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь в поисках засады. То, что засада есть, принцесса не сомневалась, оставалось только выяснить, где она находится, и как скоро убийцы решаться напасть. Вроде бы самое время. Парень, наконец, преодолел огромное фойе, где больше двадцати минут объяснял ей особенности росписи потолка и теперь крутился перед какой-то картиной в первом из многочисленных залов Большого императорского музея. Эра внимательно разглядывала древнее полотно, недоумевая, что нашел в общем-то вполне разумный человек в этом хаотичном переплетении ломанных линий самых разных цветов и размеров. "Абстракционизм" не вызывал у нее в душе ничего кроме, вполне понятного недовольства ленивым художником, не удосужившимся даже научиться как следует рисовать. Пропуская восторженный монолог своего жениха мимо ушей и старательно делая вид, что заинтересованно разглядывает этот кошмар наркомана, зачем-то запечатленный дотошным психиатром для потомков, принцесса старалась не пропустить момент нападения. И благодарила Саана за то, что кроме них в зале не было любителей прекрасного. Это позволяло без труда следить за окружающим пространством, не отвлекаясь на помехи в виде хаотично шатающихся по помещению людей.
Эра насторожилась, почувствовав дуновение пристального внимания из-за длинных тяжелых портьер, скрывающих неприметную дверцу, предназначенную для сотрудников музея. Противник оказался умен или что-то слышал о способностях диинов, поэтому позаботился о том, чтобы не пахнуть. Интересно и откуда убийцы взяли вещество, надежно маскирующее запах человеческого тела под вполне безобидные ароматы? А подготовка у них на уровне, даже зная, что в нескольких метрах от нее прячутся трое готовых к нападению людей, она не в состоянии их услышать! Или они умудрились где-то найти "глушилку", очень может быть, потому, что при всех способностях к бесшумному передвижению, стук собственного сердца сделать беззвучным не получилось еще ни у одного человека. Значит профессионалы, которые знали, на что идут. Неприятное открытие.
Принцесса ощутила, как внимание сменилось хищным предвкушением, и приготовилась отражать нападение, но в следующий момент ее сознания коснулось искреннее недоумение убийц, даже какая-то детская обида. Эра удивленно приподняла брови, не отрывая глаз от цветных пятен на стене, являющихся по утверждению Сейнала великим шедевром, и удовлетворенно констатировала, что при всей своей подготовке и осведомленности до секретных деректив Императрицы нападавшие не добрались. Иначе не испытывали бы почти болезненного недоумения от того, что их оружие почему-то отказывается стрелять. Действительно, то, что музей оборудовали генератором поля блокировки после того, как один полоумный аристократ сжег дотла две картины, принадлежавшие якобы его уважаемым предкам и вероломно похищенные у них одним и первых Императоров, дабы передать чужую собственность в музей, старались не афишировать.
Атака не заставила себя долго ждать, убедившись, что убить на расстоянии свою жертву они не смогут, наемники решили навязать единственному защитнику обреченного на смерть наследника президента ближний бой. Портьера, служившая им укрытием, рухнула с пронзительным грохотом, заставившим Сейнала вскрикнуть от неожиданности и обернуться на звук. Юноша увидел бегущих к нему мужчин в одинаковых запыленных комбинезонах подсобных рабочих с боевыми клинками в руках и замер как загипнотизированный. Эра оскалилась под капюшоном, надежно закрывающим ее лицо, и шагнула вперед, загораживая его собой. Никакого волнения перед первой в своей жизни настоящей схваткой она не испытывала. Бой предстоял не слишком тяжелый.
Принцесса предусмотрительно встретила нападающих на полпути, чтобы не ограничивать себе маневр из-за опасения случайно подставить под удар Сейнала и одновременно иметь возможность воспрепятствовать, если кто-нибудь из убийц попытается проскользнуть мимо нее, чтобы добраться до своей жертвы. Первый наемник, атаковал без всяких изысков, надеясь только на собственную силу, возможно с человеком ее роста и сложения замысел бы и удался, но Эра без особых усилий отразила удар, способный выбить меч из рук более слабого противника, и когда убийца на секунду замешкался от удивления, скользнула под его клинок. Маленький рост стал ее преимуществом, одной рукой удерживая над головой свой меч в прямом блоке остановивший оружие нападающего, она резко ударила когтями по ничем не защищенному животу человека. Наемник пронзительно закричал, когда на мраморный пол вывалились его внутренности, но Эра не обратила на крик и сопровождавший его запах никакого внимания, привычно удерживая охотничий азарт в узде. Наслаждаться агонией жертвы было пока не время. Коротким толчком, отбросив извивающееся тело под ноги двум оставшимся противникам, она застыла в обманчиво расслабленной позе, наблюдая за их реакцией на свои действия.
Люди оказались действительно профессионалами, вид умирающего от раны в живот напарника не произвел на них особого впечатления. Они переглянулись и начали расходиться, чтобы иметь возможность напасть на нее с двух сторон. Умная тактика, но в схватке с диином бесполезная, значит, наемники действительно не имели доступа к засекреченным сведениям и работали по давно выработанному шаблону, что подтверждало первые выводы Эры об их иностранном происхождении. Местные если и не знали, как сражаться с крылатой нелюдью, то мысль о том, что нападать вдвоем на диина - чистое самоубийство усвоили крепко. И то, что даже спрятанные под плащом крылья без усилий отобьют направленный в спину удар тоже.
Принцесса не стала дожидаться, пока ее атакуют с двух точек, расстегнув магнитную застежку, крепящую ткань, закрывающую ее лицо, она откинула капюшон назад, и метнулась к нападающему, который пытался зайти справа. Первый выпад он блокировал, от второго каким-то чудом увернулся, но подпустил ее слишком близко и не успел среагировать, когда острые клыки вцепились ему в горло. Человек закричал от ужаса, а Эра уже выпустила его и бросилась за последним наемником, который умудрился подобраться к по-прежнему стоящему столбом Сейналу почти на расстояние удара. Убийца почувствовал угрозу и даже успел обернуться, но ничего не смог сделать с обрушившейся на него всем своим весом девушкой. Прыжок получился выше всяких похвал, обитые металлом каблуки боевых сапожек врезались в грудь, сбивая противника с ног и ломая ему ребра, а клинок, перечеркнувший беззащитное горло, довершил остальное.
Эра поднялась с бьющегося в агонии тела и, держа меч в положении позволяющем отразить атаку под любым из возможных углов, окинула поле боя внимательным взглядом, выискивая какую-нибудь угрозу. Но эта предосторожность оказалась излишней. Первый наемник по-прежнему корчился на полу, пытаясь затолкать обратно в живот вывалившиеся из него внутренности, (если не оказать ему в ближайшее время помощь - то он умрет наверняка), опасности не представлял, слишком серьезные повреждения... Демоны Саана! Эра одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и ногой припечатала к полу окровавленную ладонь с зажатым в ней метательным кинжалом! Выругав себя за излишнюю самоуверенность, она осторожно стукнула человека пальцами в висок, стараясь не убить ценный источник информации, и уже куда более внимательно присмотрелась к двум оставшимся телам. Кто его знает, вдруг еще кто-нибудь сможет преодолеть боль и слабость от смертельного ранения, чтобы попытаться нанести противнику последний удар? Но нет. Наемник, которому она прокусила горло, уже умер от яда, попавшего ему в кровь, прекрасно значит, она ничего не напутала, изменяя состав вещества, содержащегося у нее в клыках, а его напарник, пытавшийся добраться до Сейнала у нее за спиной, не представлял никакой угрозы в силу отсутствия головы на предписанном ей месте. Люди, лишившись этого крайне важного органа, опасными больше не являются, Эра это знала точно.
Убедившись, что противники выбыли из игры, принцесса перевела взгляд на застывшего как статуя парня, из-за которого все это и затевалось. Его вид заставил ее забеспокоиться по-настоящему. Бескровное лицо, напряженное до боли в мышцах тело и глаза с огромными зрачками, едва обведенными тоненькой каемкой радужки. Саан загрызи все эти планы! Эра торопливо подошла к Сейналу, осторожно прикоснулась пальцами к его щеке и тут же пожалела об этом. Повинуясь вбитому на сотнях тренировок рефлексу, она не убирала оружия в ножны до тех пор, пока ситуация не будет полностью под контролем. То есть пока служба безопасности не оцепит здание, и рядом с ней не окажется парочка опытных телохранителей, и соответственно дотронулась до человека левой рукой, совершенно забыв о том, что ее покрывает кровь наемника, которому она минуту назад выпустила кишки. Парень дернулся и впился в ее лицо лихорадочно блестящими глазами, Эра, стараясь исправить ситуацию, улыбнулась ему как можно более дружелюбно... Сейнал пронзительно закричал и грохнулся бы на мраморный пол музея, если бы она не успела его подхватить. Недоумевая, чем вызван подобный всплеск эмоций, принцесса осторожно уложила его на холодный камень, придерживая одной рукой, во второй по-прежнему оставался меч, на случай непредвиденных обстоятельств и тихо поинтересовалась.
- Ты чего кричишь? Вс-с-се уже закончилос-с-сь.
- Это...это ты? - в голосе парня звучали страх и неуверенность. - Я тебя не узнал с открытым лицом... и в крови...
Эра помянула про себя всех демонов Саана, это надо же было забыть, что ее жених в шоке и не видел свою нареченную без покрывала, к тому же художественно перемазанную кровью. Действительно, после того как она перекусила одному из наемников горло, физиономия у нее должна быть живописная!
Как... как тебя зовут? - Сейнал собрался с силами и попытался встать. - Ты второй раз спасла мне жизнь, а я даже не знаю твоего имени.
- Эра. - Принцесса решила, что скрываться уже больше нет никаких причин, в конце концов, как справедливо заметила ее мать, свое решение она приняла уже давно, поэтому нет смысла продолжать маскарад. Реакция оказалась более чем ожидаемая. Юноша секунду смотрел на нее широко открытыми от изумления глазами, а затем с тихим стоном упал в обморок. Эра на секунду выпустила из рук меч, и нажала кнопку вызова на коммуникаторе, прикрепленном к ее запястью. Через мгновение в зале стало тесно от диинов. Первая стадия операции была успешно завершена, оставалось самое сложное.
Эфа подняла взгляд от компьютера и вопросительно посмотрела на зашедшую в кабинет дочь. Эра была живописно перемазана кровью, но обоняние подсказывало Императрице, что девочка не пострадала, следовательно, причин для беспокойства за физическое здоровье принцессы не было. А вот с душевным дело обстояло не так хорошо. Отчетливо ощущались тревога и какая-то глухая подсознательная боль, они не имели никакого отношения к недавнему бою, впрочем, и не могли иметь, в конце концов - хищник, мучающийся угрызениями совести из-за убитых им жертв - это нонсенс и сам он прекрасно это осознает. Однако их существование внушало беспокойство, значит, случилось что-то, что смогло расстроить наследницу, закаленную в эмоциональном отношении не хуже ее самой. Впрочем, особо гадать не было нужды, скорее всего Эра соприкоснулась с сознанием Сейнала после того, как он упал в обморок, и безумные всполохи страха, перемежаемые другими чувствами больше не размывали картину. Видимо дело еще хуже, чем она предполагала...
Встав из-за стола, женщина подошла к застывшей у дверей дочери и молча обняла ее, предлагая понимание и поддержку. Девочка глубоко вздохнула и зарылась носом в темный шелк рубашки, вдыхая привычный чуть горьковатый запах матери, с детства ставший для нее синонимом безопасности. Эфа стояла неподвижно, позволяя ей успокоиться после первой в ее жизни схватки с настоящим противником и в придверии, нового испытания. Эра на секунду прижалась к матери всем телом, благодаря за понимание, а затем отстранилась и тихо выдохнула:
- Ты была права, мама. Он дейс-с-ствительно подвергс-с-ся пс-с-сиобработке. - Императрица хмуро кивнула. Жаль, а она так надеялась, что хотя бы в этот раз ошиблась в своих предположениях, и неадекватное поведение Сейнала всего лишь последствия стресса из-за перспективы жениться на существе, которое подпадает под определение "человек" только условно. Хотя зачем себя обманывать, эта надежда давно была отведена ею в разряд несбыточных мечтаний, и Императрица относилась к ней как возможному явлению Саана, хотелось бы конечно, но вряд ли.
- Я пос-с-стараюс-с-сь это ис-с-справить. Но не уверенна, что у меня получитс-с-ся. - Эфа никогда не скрывала правду от своей дочери. И уж тем более не собиралась делать этого теперь. Девочка должна знать, что ожидает ее избранника и быть готовой к любым последствиям. Эры молча кивнула, не поднимая глаз, и сменила тему: