Аннотация: добавлена 15 глава прошу прощения за накладку
Глава 15.
Снеара поправила плащ, прикрывая сестру от солнца, и пришпорила своего тьшера. Измученная девушка спала, не обращая внимания ни на тряску от бешенного галопа, ни на звон амуниции бойцов и отрывистые команды капитана. Жрица незаметно подпитывала Свету своей силой, помогая ей преодолеть непривычные для городской девушки нагрузки, и равнодушно игнорировала стенания кьера, уже не раз начинавшего жаловаться как можно громче, чтобы наверняка привлечь внимание меча богини на сумасшедший темп скачки и собственную усталость. Снеара торопилась в Тошим, а затем в столицу и не собиралась задерживаться из-за капризов крайне неприятного ей человека. Капитан гвардии и курьер короля в этом были с ней полностью солидарны и, не жалея, гнали подчиненных в столицу, благо сменные тьшеры были практически у всех членов отряда и снижать темп передвижения из-за усталости животных не приходилось.
Жрица еще раз поправила плащ сестры и мрачно огляделась по сторонам, ее не оставляло какое-то глухое беспокойство. Вроде бы все было как обычно. Время от времени на дороге им попадались караваны, торопливо съезжающие к обочине, чтобы пропустить мчащуюся галопом кавалькаду, проносившиеся мимо небольшие городки и поселения выглядели вполне мирными, а черной магии поблизости от отряда она не чувствовала, но беспокойство никак не хотело уходить. Снеара передернула плечами и незаметно положила руку на рукоять меча, своим предчувствиям она привыкла в последнее время доверять.
Впереди показались стены очередного города, девушка прищурилась, вглядываясь вдаль, но так и не смогла определить, что это за населенный пункт, в географии Сиали она разбиралась более чем посредственно. Выручил капитан гвардии, который неожиданно оставил свое место в голове отряда и, придержав тьшера, поравнялся с ней, хотя за всю поездку старательно избегал ее общества, видимо не желая лишний раз рисковать и связываться с мечом богини. Снеара настороженно покосилась на него, но ничего не сказала, ожидая, что человек сам объяснит свое странное поведение. Мужчина зачем-то поправил меч у себя на поясе и негромко произнес:
- Мы подъезжаем к Тошиму. - Жрица кивнула, благодаря за информацию, и снова огляделась по сторонам, она никак не могла избавиться от все нарастающей тревоги. А капитан не меняя тона, добавил. - На дороге слишком мало людей.
- Мало? - Снеара насторожилась, нисколько не сомневаясь, что если этот опытный вояка говорит что возле города ненормально пустынно, то так оно и есть.
- Да. Среди дня здесь обычно настоящее столпотворение. Тошим торговый город, сюда постоянно приходят большие караваны, да и местные везут что-нибудь на продажу, а сейчас словно их напугало что-то, на дороге ни одного каравана только парочка каких-то бедолаг со сломанной повозкой...
Жрица не успела спросить, что обо всем этом думает ее собеседник, чувство опасности взвыло сиреной. Меч богини крутанулась в седле, отчетливо ощущая за своей спиной мощный источник черной магии, и замысловато выругалась, припомнив все выражения, которые слышала от наемников во время своего похода на столицу с войском Литари. Прямо за ними на дороге появился большой отряд в незнакомых доспехах и парочка каких-то чудовищ, неподдающихся немедленной идентификации. Снеара мысленно прикинула, сколько силы затрачено на переброску только одного этого отряда, судя по тому, что напряжение магического фона не ослабевало далеко не единственного, и приняла решение.
- Быстрее к городу!! - она хлестнула тьшера по ушам, заставляя увеличить скорость, и облегченно отметила краем сознания, что люди беспрекословно выполнили ее приказ. Девушка сильнее прижала к себе испугавшуюся спросоня сестру, постаравшись как можно полнее прикрыть ее своим телом от случайной стрелы или заклинания. Снеара не сомневалась, что у них за спиной появился передовой отряд вражеской армии, и сопровождают его не меньше двух темных магов, без которых точное перемещение такого количества людей в заданное место было бы просто невозможно. Сколько всего с армией захватчиков идет жрецов Темных богов, она старалась не думать. Заклинание такой мощности требовало колоссальных затрат энергии, а значит участвовали в его создании несколько сильных магов, выложившихся в процессе полностью... или один жрец, но с большим количеством жертв.
Сзади послышались крики и пронзительный вой тварей, жрица отвлеклась от своих расчетов, бросив короткий взгляд на врага. Увиденное не добавило ей оптимизма. Командир вражеского отряда быстро сориентировался в ситуации и отправил своих людей в погоню, пытаясь не дать уйти ненужным свидетелям. Судя по приглушенным крикам с несчастными, на свою беду взявшимися чинить повозку возле тракта, уже расправились. Расстояние между преследователями и людьми кьера стремительно сокращалось.
- Быстрее!! - Снеара снова хлестнула по ушам бегущего из последних сил тьшера, и, доставая из притороченных к седлу ножен меч, перебросила поводья в руку, которой страховала Светлану от падения. - Капитан! Гоните как сможете, с ними темные маги!
Словно в подтверждение ее слов в воина, скакавшего следом за ней, ударило, что-то невидимое, мгновенно превратив взрослого человека вместе с тьшером в горстку праха быстро унесенную ветром. Жрица выругалась, она-то надеялась, что маги не станут использовать черную магию так близко от города, чтобы не потерять преимущество внезапности, но видимо командир вражеского отряда решил, что если беглецы все-таки уйдут от преследования, то неожиданно напасть на Тошим ему все равно не удастся. Шансов выжить у них практически не оставалось, если только не...
Снеара стиснула зубы, осознавая, что у нее нет другого выхода и понимая, что рискует жизнью сестры. Рано или поздно маги уничтожат весь отряд и примутся за нее, магией ее невозможно убить, но вот задержать и натравить чудовищ, вполне. А после этого останется просто подождать, пока монстры и солдаты не измотают меча богини настолько, что она не сможет сопротивляться из-за ран и усталости и затем брать ее практически голыми руками. К тому же не следовало забывать и о копьях, конечно, это проклятое оружие уже дважды не смогло уничтожить Снеару, но кто знает, что будет в третий раз? И если она хотела избежать подобного развития событий, то ей оставалось только рискнуть.
Девушка сосредоточилась, вызывая в памяти сложное плетение силы, которое ей показывала Синала, обучая создавать щит, и, стиснув зубы от нахлынувшей боли, поставила защиту от магии. Следующее заклинание уже растворилось в невидимой преграде, и жрица почувствовала небольшое облегчение от того, что теперь, по крайней мере, не нужно было опасаться магических атак. Оставалось только сожалеть, что у нее пока не хватает опыта и способностей, чтобы длительное время поддерживать щит от материальных предметов.
Защита удержала еще одну магическую атаку, но Снеара не обольщалась на этот счет, она была недостаточно опытна, чтобы держать ее долго, а преследователи довольно скоро должны были догадаться использовать луки. Девушка обернулась, пытаясь определить, насколько близко подобралась погоня и тихо ругнулась, выражая свое отношение к происходящему. Судя по всему неведомый могущественный негодяй, отвечающий за ее судьбу, снова решил, что пришла пора неудач и ей предстоит расплачиваться за свое недавнее везение. Вражеские солдаты неумолимо их настигали, свежие тьшеры легко выдерживали темп, от которого измотанные многочасовой скачкой животные отряда кьера вот-вот должны были упасть. А до ворот города было еще слишком далеко поэтому на помощь стражников даже, если они уже подняты по тревоге, рассчитывать не приходилось. Они явно не могли поддержать беглецов стрелами со стен.
Стиснув зубы от бессильной ярости, Снеара снова хлестнула своего тьшера, стараясь не обращать внимания на то, с какими надрывными хрипами дышит бедное животное. Единственным шансом для них было добраться до города. Девушка поморщилась, ощутив очередную вспышку черной магии, сигнализирующую о том, что к ее преследователям прибыло подкрепление и в следующий миг что-то сильно толкнуло ее в спину, а под лопаткой разлилась резкая боль, свидетельствующая о том, что вражеские солдаты все-таки вспомнили о луках. Жрица яростно прошипела проклятья и тихо приказала судорожно прижимающейся к ней Светлане:
- Постарайся спрятаться за мной, подожми ноги, я все равно тебя не уроню, не бойся.
- Что происходит? - Снеара ясно различила в голосе сестры панику.
- По нам стреляют из луков. И, похоже, догоняют. - Следующая стрела ударила жрицу в плечо, и Света тихо вскрикнула от ужаса, увидев перед своим лицом окровавленный наконечник.
- Ты ранена!
- Пустяки. - Снеара старалась говорить уверенно, но сама чувствовала, как нарастает в глубине души страх за сестру, судя по тому, что стрела пробила плечо навылет, у преследователей были или очень мощные луки, что маловероятно, поскольку прежние выстрелы не доставляли таких хлопот или погоня сильно приблизилась. Рядом вскрикнули и жрица краем глаза увидела, как еще один воин вылетел из седла со стрелой в спине... Н-да если уже кольчуга не спасает, то преследователи вот-вот их нагонят. Девушка вскинула голову, стараясь оценить расстояние до Тошима, и почувствовала, как ее захлестывает леденящее бешенство, в уже отчетливо видимых воротах бестолково металась стража, явно даже и не помышляющая не то, что о помощи беглецам, а даже о защите собственного города.
Внезапно сразу два тьшера захрипели и начали падать в дорожную пыль, через несколько мгновений сзади раздались отчаянные крики их всадников и все стихло.
- Мы им не поможем? - Света подняла глаза на сестру, и Снеара с горечью увидела в ее взгляде недоумение пополам с разочарованием.
- Некому помогать. - Жрица стиснула зубы и нехотя добавила. - Если я остановлюсь, чтобы защитить одного другие погибнут под магическими ударами, держать защиту на расстоянии я не смогу.
Ответа она так и не дождалась. Перепуганная всем, что творилось вокруг нее, Света тихо всхлипывала, спрятав лицо у нее на груди, и мелко вздрагивала каждый раз, когда рядом раздавался очередной вскрик. А потом их тьшер зашатался, перешел на шаг и вдруг начал заваливаться на бок. Снеара ожидала чего-то подобного, в конце концов, животное несло двойной груз, и пускай девушки были легче мужчин, все-таки их было двое. Жрица не стала медлить, прекрасно понимая, что в этой ситуации каждое мгновение может стать роковым для Светланы. Бросив поводья Снеара крепче прижала к себе сестру и спрыгнула с умирающего тьшера, стараясь не попасть под ноги остальным. Света смертельно побелела и вцепилась в удерживающую ее руку так, что из-под ее ногтей показалась кровь. Но жрица не обратила на это никакого внимания, поймав равновесие, она призвала свою силу меча богини, ощущая, как тело сводит судорогой от нестерпимой боли и ослабевает защита от магии, подпитываемая энергией-антагонистом и побежала, стараясь не отстать от всадников.
В щит ударило сразу несколько заклинаний, и Снеара пошатнулась от жгучей вспышки боли. С трудом удержавшись на ногах, девушка стиснула зубы, пытаясь одновременно использовать силу меча богини, чтобы бежать наравне с всадниками с сестрой на руках и силу щита богини, чтобы прикрыть своих спутников от магических атак. Получалось не очень. Противоположные по своей направленности энергии и так постоянно находились в конфликте, причиняя ей сильную боль, а уж когда она пыталась применять обе сразу то...
Жрица чувствовала, что еще немного, и она не выдержит, перед глазами плавали красные пятна, а тело превратилось в сгусток безумной боли, не дающей сосредоточиться, выматывающей, сводящей с ума. Снеара держалась только на собственном упрямстве, упорно не желая сдаваться. Девушка прекрасно знала, что ждет ее и ее спутников, если она позволит слабости взять над собой верх, и не собиралась ей этого позволять. Никогда пока от нее зависит судьба сестры. Чего бы это ни стоило. Девушка бежала, практически ничего не видя перед собой, и отсчитывала магические удары, обрушивающиеся не ее защиту, как-то отстраненно удивляясь про себя тому, что еще умудряется каким-то чудом ее поддерживать и, сожалея, что так и не успела научиться так называемому шагу Эналы1, позволяющему ее жрицам не отставать в странствиях от мечей богини. И почему наставницы посчитали, что поскольку она обучается как жрица Элары, то подобные приемы для нее не так уж важны? Если бы сейчас не было конфликта сил...
Когда внезапно ей в лицо полетели стрелы, у Снеары не осталось сил даже на то, чтобы испугаться. Она только наклонилась вперед, стараясь закрыть от смертоносного дождя сестру и, не особо рассчитывая на это, продолжала бежать... только когда ее накрыла тень от ворот, девушка осознала, что ей все-таки удалось добраться до Тошима. Где-то рядом слышались отрывистые команды, и пронзительный скрип в спешном порядке закрываемых створок, но жрице уже было все равно. Она осторожно разжала руки, позволяя Свете встать на ноги, и упала на колени, снимая, наконец, ненужную больше защиту от магии.
1. Шаг Эналы - особый прием использования силы Эналы, позволяющий щитам богини при видимой неспешности быстро передвигаться, не уступая в скорости бегущим мечам богини, обычно применяется при совместных путешествиях, или когда жрицы куда-либо спешат.
- Снеара! Снеара! - доносящиеся откуда-то издалека крики раздражали, но боль не давала на них сосредоточиться, прежде всего, требуя внимания к разбушевавшимся силам богинь. Привычная сосредоточенность, попытка разделить душу с измученным страданием телом и... неудача. Жрица почувствовала, как к горлу подкатывает паника и усилием воли заставила себя успокоиться. Сейчас было не место и не время для того, чтобы вспоминать свою прежнюю истеричную личность. Нужно было хоть немного отдохнуть от боли и приготовиться к сражению. - Снежана!!
Девушка вздрогнула, услышав свое имя из другой жизни, и заставила себя открыть глаза, стараясь игнорировать страдание, причиняемое ей этим движением. Над ней склонилась заплаканная Света, которая отчаянно звала ее по имени, пытаясь одновременно удержать от падения на грязную мостовую.
- Со мной все в порядке. - Даже ей самой ее голос показался излишне слабым и неуверенным, а сестра только всхлипнула в ответ на эту очевидную ложь и испуганно затараторила:
- Снеара, у тебя стрелы в спине и плече и...
- Вытащи их. - Жрица раздраженно поморщилась, представив, во что выльется для нее попытка Светланы извлечь застрявшие в теле наконечники, и быстро поправилась. - Лучше попроси кого-нибудь из воинов. Кто рядом...
- Я с удовольствием помогу вам, госпожа жрица. - Снеара подняла голову и встретилась взглядом с суровыми изучающими глазами мужчины лет сорока на вид, на шее которого висел золотой знак начальника гарнизона. - Вы в состоянии сражаться?
- Мы всегда в состоянии сражаться, если не разодраны на куски. - Снеара устало вздохнула и попыталась встать на ноги, не обращая внимания на негодующий возглас сестры, которая явно была не согласна с ее оценкой собственной боеспособности. - Вытащите стрелы, и заодно расскажите, что происходит под стенами города.
Мужчина кивнул и, подойдя вплотную, помог Снеаре подняться с колен. Девушка не возражала, чувствовала она себя не слишком хорошо и не горела желанием передвигаться самостоятельно, но от этого было никуда не деться. Надо.
- Мы успели закрыть ворота и сейчас находимся в осаде. - Начальник гарнизона, не переставая говорить, аккуратно отломил наконечник стрелы, застрявшей в плече, и легко выдернул древко. - Городские маги отражают магические атаки противника, но неизвестно, сколько они продержатся. Боевого опыта у них практически нет, чего, к сожалению, не скажешь о враге. Город окружен, количества осаждающих мы не знаем, но все ворота блокированы отрядами примерно по двести-триста человек каждый и к ним подтягивается подкрепление.
Мужчина еще раз внимательно осмотрел стрелу, застрявшую в спине Снеары, и с сомнением произнес:
- Может быть, позвать лекаря, похоже, у вас задет позвоночник.
- Не нужно. Просто вытащите ее и все. - Жрица нетерпеливо повела плечами. - И отправите как можно быстрее магического вестника в столицу, эти отряды перебрасывают к городам маги и вполне может оказаться, что столица уже атакована или вот-вот будет атакована.
- Хорошо, я распоряжусь немедленно. - Начальник гарнизона нахмурился и резко дернул стрелу. - Но боюсь нам долго не продержаться, даже с вашей помощью...
- Я знаю. - Снеара поморщилась, ощутив, что наконечник, выходя из тела, порвал что-то внутри прежде, чем стрела оказалась в руках у ее собеседника. - Мне нужно в храм. Если повезет мы уничтожим осаждающих.
- Хорошо я выделю вам провожатого. - Мужчина не удивился просьбе, но в его глазах жрица заметила мелькнувшую на мгновение надежду. Затем начальник гарнизона обернулся к метлешащим по площади солдатам и зычно крикнул.- Хисот! Хисот! Иди сюда!
Снеара молча понаблюдала за тем, как к ним бежит бледный встрепанный мальчишка, ее ровесник, явно чей-то оруженосец и обернулась к тихо всхлипывающей рядом Светлане. Девушка была бледна до синевы и дрожала крупной дрожью, обхватив себя руками. Жрица ругнулась про себя и аккуратно обняла сестру, стараясь не испачкать ее своей кровью. Света вцепилась ей в тунику и спрятала лицо у нее на груди. Снеара осторожно погладила ее по голове и успокаивающе прошептала, не отвлекаясь на мужчину, строго инструктировавшего поблизости их провожатого.
- Все будет хорошо. Я о тебе позабочусь, не бойся. - Рядом раздалось нерешительное покашливание. Жрица повернулась на звук и столкнулась взглядом с испуганно-восхищенными глазами Хисота, державшего под уздцы двух тьшеров.
- Госпожа жрица, капитан Соетт приказал мне проводить вас к храму как можно скорее.
- Хорошо. - Снеара отстранилась от всхлипывающей сестры и, молча подхватив ее на руки, усадила в седло. Затем вскочила на тьшера сама, и, аккуратно прижав к себе Свету, скомандовала. - Едем быстрее!
Мальчишка кивнул и, вскочив на своего тьшера, пустил животное галопом, жрица последовала за ним, отчетливо ощущая как утекают секунды, оставляя все меньше и меньше времени защитникам города. Обычные маги никогда не смогут долго продержаться против жрецов Темных богов, и только жрицы единственные могли переломить ситуацию. Так что если вдруг окажется, что верховный служитель храма ошибся, и в Тошиме нет спящих мечей богини, им всем придется очень тяжело.
Они стремительно пронеслись по опустевшим улицам, и осадили тьшеров возле величественного здания, больше всего напоминающего неприступную крепость, в воротах которой их уже поджидал пожилой служитель со связкой ключей на поясе. Снеара спрыгнула на землю и, осторожно сняв с седла Светлану, небрежно бросила поводья их сопровождающему. Служитель тут же встрепенулся и заспешил к ним по крутым ступенькам, кланяясь на ходу.
- Госпожа жрица, прошу вас. Наша богиня почтила нас своим присутствием и приказала оказывать вам любую помощь в пробуждении ваших сестер. Я старший смотритель подземелий и могу проводить вас куда угодно. Но должен предупредить вас, что в катакомбах есть только одно место, где может находиться усыпальница мечей богини, но туда невозможно попасть, и ключей от этой двери просто нет.
- Веди.- Снеара резко перебила словоизлияния служителя, стремительно поднимаясь по лестнице ему навстречу и таща за руку, окончательно дезориентированную Светлану. - На месте разберемся, что к чему.
Человек торопливо закивал и, развернувшись, заторопился вверх по ступеням, не переставая говорить:
- Я никогда не думал, что доживу до такого счастливого дня, когда смогу увидеть истинного меча богини, катакомбы тянутся почти под всем городом и в мои обязанности входит следить за тем, чтобы никто посторонний не появлялся там и тем более не пытался как-либо повредить собственность храма. Как вы догадались, наверное, я маг и могу без усилий наблюдать за тем, что происходит под землей. Но есть несколько мест закрытых от меня.
- Несколько? - Снеара прикрыла за ними дверь храма и, поворачиваясь к служителю, торопливо перебирающему связку ключей в поисках нужного, сурово уточнила. - Вы же говорили, что есть только одно подходящее место?
- Так и есть, госпожа жрица, так и есть. - Мужчина перевел дыхание, сбившееся от стремительного подъема, и заспешил по извилистому коридору - Следуйте за мной, госпожа жрица. Все дело в том, что про остальные места недоступные моему магическому зрению, написано в храмовых летописях, от дверей, ведущих в них, есть ключи, и я не раз посещал их, стремясь убедиться, что они содержатся в порядке. Но есть одна дверь, точнее даже не дверь, а огромная плита, за которой, судя по моим ощущениям, существует большое помещение. Однако я не могу определить, что там находится, и в храмовых летописях нет никакого упоминания об этой комнате, как и нет ключа, способного открыть вход туда...
- Понятно. Это далеко? - жрица очень надеялась, что умозаключения болтливого хранителя подземелий соответствуют действительности и за загадочной плитой не окажется какая-нибудь забытая кладовка с амуницией. - Мы должны попасть туда как можно быстрее.
- Нет ничего проще. В подземельях установлены магические порталы, они конечно в отличие от магов могут перенести вас только в одну конкретную точку, но зато не тратят много энергии, не просят постоянно платить за их труд и работают безотказно многие годы. Если бы их не было, то я не смог бы обойти все катакомбы и за год.
- Ведите к тому порталу, который перенесет нас ближе всего к вашему тайному месту. - Снеара чувствовала, что еще немного и сорвется самым позорным образом. Этот болтливый человек, по какому-то недоразумению оказавшийся служителем в храме богини-воительницы, раздражал ее неимоверно.
- Да мы собственно уже пришли. - Хранитель подземелий указал на затейливо изукрашенную резьбой каменную пластину, вделанную прямо в пол коридора, по которому они шли. - Встаньте, пожалуйста, на середину этого камня и мы сейчас переместимся.
Жрица встала, куда ей указали, и встревожено взглянула на Светлану, покорно замершую рядом с ней и явно не реагирующую на все происходящее. Такое равнодушие казалось девушке тревожным знаком. В конце концов, ее сестра не привыкла к подобным потрясениям, и дело вполне могло закончиться каким-нибудь серьезным психическим расстройством, слишком уж много всего свалилось на нее в последнее время. А в следующее мгновение Снеара оказалась на узорной плите одна и грязно выругалась, перечислив все, что она сделает с идиотом-служителем, когда его поймает, а заодно рассказав все, что она думает о себе самой, умудрившейся впопыхах забыть о том, что магия на нее не действует вообще. Если конечно не принимать во внимание совсем уже невероятные случаи, вроде обрушившегося портала в мир Темных богов...
- Не злись я помогу! - жрица вздрогнула и недоуменно уставилась на появившуюся из ниоткуда Лару
- Как? - непроизвольно вырвалось у нее. Девочка независимо фыркнула и гордо задрала нос
- Я умею перемещать! Даже между мирами ходила!
- Ясно. - Снеара быстро взяла себя в руки, напомнив своей расшалившейся нервной системе, что перед ней богиня пусть и малолетняя и что если магия на нее не действует, то сила богини очень даже наоборот, а отшлепать это несносное создание за то, что она опять подвергла себя опасности можно и позже. - Тогда перемести меня туда, где спят мои сестры. Ты их чувствуешь?
- На таком расстоянии - да. - Лара сосредоточенно кивнула и прикрыла глаза. - Но смогу переместить тебя только рядом с их убежищем туда, куда ведет этот портал. - И виновато добавила. - Мне нужен какой-нибудь ориентир, а там где спят жрицы какое-то марево, плохо видно.
Жрица удовлетворенно вздохнула. Она, конечно, доверяла интуиции и логике, но вот служителю, продемонстрировавшему эти самые интуицию и логику не очень, и поэтому сочла нужным подстраховаться. В следующее мгновение на нее обрушилась темнота и головокружение, а еще через миг она оказалась прямо перед пребывающей в тихой панике Светланой и недоуменно разглядывающим камень портала хранителем подземелий. Снеара молча, но весьма выразительно глянула на растерянного служителя и обняла свою сестру, пытаясь ее хоть немного успокоить. Девушка явно была на грани обморока из-за свалившихся на нее в последнее время событий. Необходимо было дать ей отдохнуть но, к сожалению, именно сейчас об этом не могло быть и речи. Жрица повернулась к нетерпеливо переминающейся на камне Ларе и сурово произнесла:
- Малышка, я безгранично тебе благодарна за помощь, но сейчас ты должна отправиться домой и, пожалуйста, пообещай мне, что до тех пор, пока война не закончится, ты в этом мире больше не появишься. - Девочка недовольно насупилась, явно не желая оставаться в стороне от столь захватывающих приключений, но видимо вспомнив, что когда ее любимая Снеа говорит подобным тоном, то с ней лучше не спорить, кивнула.
- Вот и хорошо. - Снеара ощутила облегчение от мысли, что, по крайней мере, за детей ей не придется беспокоиться в той бешеной круговерти, которая начнется в скором времени вокруг Тошима. - А теперь иди.
К ее удивлению Лара не переместилась домой а, решительно насупившись, полезла в карман и вытащила из него пригоршню камешков. Жрица недоуменно посмотрела на переливающиеся на детской ладошке драгоценные камни, пытаясь понять зачем они могут ей понадобиться во время осады города. От захватчиков откупаться что ли? Но не успела задать вопрос, который вертелся у нее на языке. Девочка объяснила все сама.
- Снеа, я взяла это из шкатулки мамы, они сильные порталы. В них наша сила и ты, и другие жрицы смогут ими пользоваться. Недолго раза три-четыре, но смогут. Один камень может переместить восемь или девять жриц. Правда, не очень далеко.
Снеара почувствовала, что у нее захватывает дух от открывшихся перспектив, если она правильно поняла Лару, то перед ней были настоящие божественные порталы. То, что решало все возникшие проблемы разом. При их помощи жрицы не только успеют вовремя на стены Тошима, избежав необходимости неопределенное время блуждать по подземельям, но и возможно смогут не опоздать на защиту столицы. Она осторожно взяла камни с доверчиво протянутой к ней ладошки и, наклонившись, поцеловала тонкие детские пальчики.
- Спасибо милая. Ты мне очень помогла, а теперь, пожалуйста, уходи отсюда. Здесь опасно. - Лара счастливо улыбнулась ей и мгновенно исчезла. А Снеара обернулась к застывшему в ступоре от всего произошедшего служителю, до которого видимо только сейчас дошло, что магия на жриц не действует в принципе, то есть переместиться при помощи магического портала меч богини просто не могла, сунула драгоценные камни в карман туники и сердито рявкнула. - Ведите меня к моим сестрам! Быстро!
И мрачно добавила, жалея про себя, что при использовании любой из двух сил богинь не может держать душу вне тела, заодно избавившись от совершенно лишних сейчас эмоций.
- У нас практически не осталось времени, и любое промедление будет стоить чьих-то жизней!
- Сейчас, сейчас! - засуетился хранитель подземелий. - Следуйте, пожалуйста, за мной!
Жрица молча кивнула и, обняв Свету за плечи, подтолкнула ее в нужном направлении. Девушка вздрогнула от ее прикосновения и подняла на сестру усталый испуганный взгляд. Снеара нахмурилась, для ее сестры все происходящее стало тяжелым испытанием, и жрица всерьез опасалась за ее душевное здоровье. Не каждый взрослый нормально перенесет плен у свихнувшегося маньяка, считающего, что резать людей на части это его законное право. Известие о том, что оказался в другом мире, участие в военных действиях, когда рядом гибнут люди и ничего невозможно с этим поделать. А уж пятнадцатилетний подросток после таких переживаний как минимум заработает стойкое расстройство психики.
- Как ты? - Снеара осторожно вела сестру по темному коридору вслед за служителем. - Потерпи еще немного, скоро все закончится.
- Я в порядке. - Света глубоко вздохнула и, на мгновение крепче прижавшись к жрице, отстранилась, выдавив дрожащую улыбку. - Просто испугана до чертиков и устала. Все так навалилось...
- Все будет нормально. - Снеара сама не верила в то, что говорила, но не собиралась доканывать сестру сообщением о том, что впереди у нее тяжелая битва и не одна, а затем вообще кошмар...
- Мы пришли, госпожа жрица! Вот эта дверь! - девушка отвлекалась от своих невеселых размышлений на тему ближайшего будущего и ожидающих ее в этом будущем проблем, услышав радостный вопль их провожатого. Она бросила взгляд в сторону, куда указывал хранитель подземелий, и тихо застонала у себя. Этот человек явно обладал излишне ярким воображением, поскольку ни один нормальный представитель людского рода не назовет дверью высоченную каменную плиту... И ее еще нужно каким-то образом сдвинуть с места, чтобы попасть в помещение, где как предполагалось спали жрицы! И как это прикажешь сделать?! Она конечно намного сильнее человека, но не настолько же, чтобы двигать многотонные камни!
Снеара стиснула зубы, разглядывая каменного монстра, перекрывающего ей путь, и буквально физически ощущая, как утекают драгоценные мгновения и гибнут защитники города, не в силах справиться с темной магией. Она понимала, что ей все-таки придется попытаться открыть эту проклятую дверь. Жрица глубоко вздохнула и, положив руки на шероховатую поверхность, вызвала силу меча богини полностью, готовая к тому, что и этого может не хватить... и отшатнулась в изумлении, казавшаяся неприступной каменная плита, как только по рукам Снеары потекла божественная сила, дрогнула и легко скользнула в сторону, открывая проход.
Жрица замерла на мгновение, глядя на открывшийся перед ней огромный зал, освещенный слабым пламенем магических светильников. Все помещение было покрыто многовековой пылью, но не это вызывало оторопь девушки, а то, что в нем находился не один десяток саркофагов мечей богини, и если хотя бы половина из них занята, жриц в Тошиме было гораздо больше, чем она предполагала. Впрочем, это было несложно выяснить. Вызвав в памяти действия необходимые для того, чтобы разбудить своих сестер и поблагодарив про себя упорство наставниц, потративших немало времени на то, чтобы заставить ее зазубрить их, Снеара решительно шагнула в зал, пытаясь найти взглядом обязательную деталь ритуала.
Симилловый гонг висел прямо возле входа видимо для того, чтобы не тратить время понапрасну, разыскивая его по далеко немаленькому плохо освещенному помещению. Жрица еще раз про себя повторила последовательность действий и резко ударила по блестящей поверхности средневекового будильника рукоятью меча, одновременно выпуская силу богини и сплетая ее с вибрацией прокатившегося по залу звона. Теперь предстояло последнее и самое ответственное действие, сон еще не отступил, но сила жриц уже настороженно обшаривала помещение в поисках источника знакомой энергии. Сейчас они услышат призыв сестры. Новый удар в гонг и сопровождаемый коротким выкриком:
- Враг близко! - и всплеск силы, чтобы мечи богини не пропустили такой знакомый им призыв. Сначала Снеара подумала, что у нее ничего не получилось. Все саркофаги остались неподвижными, и девушка уже приготовилась повторить попытку, но как только стихло гулявшее по огромному залу эхо от ее возгласа, раздался странный треск. Он все нарастал, и жрица невольно отступила назад, покрепче сжав рукоять меча, готовая к любым неожиданностям. Внезапно крышки саркофагов как по команде поднялись и с грохотом рухнули на пол. Девушка увидела, как из каменных ниш стали подниматься мечи богини в полном вооружении и с давно ставшим ей привычным холодным вниманием обшаривать зал в поисках возможной угрозы.
В конце концов, все взгляды сосредоточились на ней и жрицы, видимо определив кто их разбудил, двинулись в ее сторону ровным стремительным шагом. Снеара почувствовала, что ее охватывает какой-то иррациональный детский страх перед сестрами. В полутьме усыпальницы мечи богини казались какими-то ожившими статуями, неотвратимо надвигающимися на нее. Усилием воли девушка заставила себя не шевелиться, ожидая когда жрицы подойдут к ней и морально готовясь к детальному допросу по поводу боевой обстановки в городе. А затем, наконец, груз ответственности будет снят с ее плеч и одна из более опытных по части обороны населенных пунктов жриц возьмет командование операцией по снятию осады на себя...
Мечи богини, не доходя до нее несколько шагов вдруг все, как одна опустились на правое колено и шедшая впереди всех девушка лет двадцать на вид с холодными жесткими глазами, которые бывают только у очень старых жриц, первыми прошедших посвящение, ровным голосом произнесла, глядя прямо перед собой:
- Мы пришли, Верховная жрица, приказывай.
- Что?! - Снеара почувствовала, что земля вдруг решила уйти у нее из-под ног, не удосужившись поставить ее в известность о своем демарше. Внезапно она вспомнила, что близняшки вскользь упоминали о том, что умудрились назначить ее Верховной жрицей обоих храмов сразу, но почему-то девушке казалось, что это все было не всерьез. Просто попытка детей загладить свою мнимую вину перед ней. Как обычно она забыла, что эти дети кроме всего прочего еще и богини, которым поклоняется все королевство, а жрицы приносят клятву служить вечно.
Снеара глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки и не наделать глупостей вроде попытки выяснить, а откуда сестры, проспавшие не одно столетие, осведомлены об ее новом статусе. В конце концов, о том, что Верховная жрица получает особую метку силой назначившей ее богини, чтобы все остальные мечи и щиты богинь не могли ошибиться в том, кто именно находится перед ними, она еще помнила. Правда никогда не думала, что ей придется не опознавать ту, которая имеет право отдавать ей приказы, а самой выступать в роли отдающей распоряжения. И что теперь ей делать?!!
- Сестры, прежде всего, встаньте. - Девушка дождалась, пока жрицы поднимутся и нерешительно продолжила. - Тошим окружен армией жрецов Темных богов, прошу вас помочь мне его защитить. Я недавно стала мечом богини и знаю о том, как оборонять города только теоретически.
Снеара запнулась, не зная как объяснить, этим холодным бесконечно уверенным в себе и своих силах существам то, что она просто боится ошибиться и что ценой ее ошибки станут жизни дорогих ей людей, но к ее удивлению этого и не потребовалось.
- Понятно. - Спокойно прервала ее жрица, видимо взявшая на себя обязанность вести переговоры с новенькой. - Большинство из нас помнят времена, когда прислужники Темных богов нападали на поселения и не раз участвовали в их защите. Мы поможем тебе разобраться с этим...
И вдруг усмехнувшись, добавила:
- Элара не ошиблась в выборе, ты будешь достойной Верховной жрицей, я в свое время не отличалась подобной рассудительностью.
Снеара изумленно моргнула, пытаясь осмыслить слова собеседницы, и вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар. Оказывается все это время, она разговаривала с прежней Верховной жрицей Ниерой, которую Лара умудрилась в попытке загладить свою мнимую вину перед нянькой сместить с должности. Девушке стало не по себе, когда она представила, что испытывает эта древняя бесконечно опытная женщина, глядя на ту, кем ее заменили. Пятнадцатилетнюю девчонку не способную даже защитить город без посторонней помощи, хотя в ее обязанности теперь входит защита всего королевства. Видимо все ее переживания были написаны у нее на лбу потому, что Ниера внезапно фыркнула и насмешливо произнесла:
- Прекрати забивать себе голову всякой ерундой, я давно уже просила Элару освободить меня от ответственности, я не слишком подхожу на роль Верховной жрицы и прекрасно это понимаю. А теперь вместо того, чтобы переживать по пустякам, давай займемся спасением этого городка. Жаль, что нет ни одного щита богини, жрицы Эналы незаменимы для обороны. Но поскольку их некому разбудить обойдемся своими силами. Шира, займись тьшерами. Если маги нам не наврали тогда, эти упрямые твари должны быть еще живы.
Одна из жриц молча кивнула и стремительно скрылась где-то в темном углу зала, а Снеара почувствовала себя более уверенно, поняв, что Ниера не собирается злиться на нее за то, что она заняла ее место и даже собирается ей помочь в нелегком деле снятия осады. Девушка решила, что сейчас самое время кое-что уточнить и осторожно заметила.
- Беда не в том, что щитов богини некому разбудить, а в том, что их здесь нет. - Ниера резко развернулась к ней и коротко спросила:
- Поблизости есть жрица Эналы? Где?
- Я жрица Эналы. - под недоверчивыми взглядами мечей богини Снеара привычным усилием воли вызвала голубую татуировку, и почувствовала, как по рядам жриц прошел изумленный шепот.
- Жрица двух богинь, но ведь это невозможно!
- Я потом расскажу свою историю. - Девушка нервно поежилась, кожей ощущая недоверие и гнев сестер. - Сейчас у нас нет времени на объяснения, защитники города долго не продержатся.
- Хорошо. Расскажешь потом, обязательно. - Ниера мрачно усмехнулась. - Чтобы мы могли примерно наказать служителей, которых вдруг потянуло на эксперименты с человеческими жизнями. А пока если сможешь, разбуди щитов богини, они спят в следующем зале.
Снеара торопливо кивнула и почти бегом направилась в указанном направлении, пытаясь вспомнить, отличаются ли процедуры экстренной побудки жриц богинь-близнецов или достаточно просто заменить одну силу на другую. Путь девушке преградила очередная монументальная плита, но молодая жрица на этот раз не растерялась перед вроде бы непреодолимым препятствием. Положив руку на поверхность здоровенной глыбы, исполнявшей в данном случае роль двери, она вызвала силу и уже не удивилась, когда плита легко отъехала в сторону, открывая проход в еще одно помещение заставленное саркофагами.
К облегчению жрицы никаких существенных отличий от места для сна мечей богини она не обнаружила. Даже гонг был точно такой же. Решив не тратить время понапрасну, Снеара ударила по металлу рукоятью меча, одновременно с этим выпуская силу богини Эналы. Еще один удар и под сводами зала зазвучал резкий выкрик:
- Нужна ваша помощь, сестры! - девушка оглядывала помещение, с беспокойством, в котором не признавалась даже сама себе, ожидая результатов своих действий. А вдруг в этот раз у нее не получится...
Но как только замерло эхо ее возгласа, послышался уже знакомый треск и крышки саркофагов стали подниматься. Снеара с облегчением смотрела, как щиты богини окружают ее, бесшумно ступая по покрытому вековой пылью полу, и гадала, как они отреагируют на новость, что Верховной жрицей стала неопытная девчонка, с высоты прожитых ими столетий вообще выглядящая сущим младенцем. Щиты богини остановились, не доходя до нее нескольких шагов, и синхронно опустились на правое колено, а одна из них выглядевшая даже моложе большинства своих сестер негромко произнесла:
- Какая помощь нужна тебе, Верховная жрица.
- Город в осаде жрецов Темных богов. - Снеара с трудом сглотнула, чувствуя себя неуютно под холодными изучающими взглядами щитов богини. - Ниера и остальные мечи богини уже проснулись, но нам нужен кто-то кто остановит черную магию.
- Понятно, мы сделаем это. - Девушка поднялась каким-то неуловимым движением, которому позавидовали бы многие воины и добавила. - Мена зовут Лиала, если тебе необходима помощь в том, чтобы организовать защиту, я помогу.
- Спасибо. - Снеара почувствовала, как ее отпускает напряжение. Теперь рядом были опытные старые жрицы, которые не собирались отказывать ей в помощи, и появилась надежда на то, что город отстоять им все-таки удастся. - Пойдемте в зал, у меня есть камни с силой богинь, они перенесут нас на площадь возле храма.
Девушка нахмурилась и немного нервно добавила:
- Вот только я не знаю, как переместить тьшеров, о которых говорила Ниера. На них силы не хватит...
- И не надо. - В зал бесцеремонно ворвалась Ниера. - если у тебя действительно есть камни, которые смогут переместить нас сразу в город, то мы сэкономим немало времени. На тьшерах есть обычные магические амулеты, защищающие в какой-то степени от черной магии и магические порталы. На животных-то магия действует без проблем.
Снеара повернулась к бывшей Верховной жрице мечей богини, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец стыда. Снова она умудрилась продемонстрировать свою полную неспособность руководить этими старыми мудрыми как сама земля существами. Девушка тут же одернула себя, с неудовольствием отметив, что почти забытые черты прежней Снежаны проявляются в самое неподходящее время и постаралась спокойно произнести:
- Ну если эта проблема решена, тогда отправляемся. - Жрица вытащила из кармана камни, которые ей отдала Лара и протянула Ниере - Вот камни, собирай всех и перемещаемся. Времени совсем нет.
Переложив таким образом свои обязанности на более опытного воина, Снеара занялась семейными проблемами. Она подошла к двери, пытаясь обнаружить сестру, которая с того момента как началось пробуждение старших жриц не подавала признаков жизни, и облегченно вздохнула, заметив Свету в темном углу возле выхода, напряженно наблюдающую за тем, что происходит в помещениях. Жрица поспешила к девушке, которая заметно расслабилась при ее приближении и негромко сказала, останавливаясь рядом с сестрой:
- Пойдем. Сейчас мы переместимся на площадь. Ты останешься с тем мальчишкой, который нас сюда привел, а нам предстоит немного повоевать...
- Хорошо. - Света тревожно нахмурилась. - Только, пожалуйста, будь осторожна...
Снеара успокаивающе улыбнулась сестре и подвела ее через весь зал к одной из групп жриц Эналы, собирающихся воспользоваться магическим порталом. Можно было конечно отправить Светлану с мечами богини, деловито разбивающимися на небольшие отряды неподалеку от угла, в котором пряталась девушка, но рядом с жрицами Элары наблюдались их тьшеры, судя по угрожающему виду последних относящиеся к ныне вымершей породе боевых, и девушка не обиралась без необходимости испытывать выдержку своей сестры, вынуждая ее находиться рядом с так пугающими ее животными без крайней на то необходимости. Если Светлана до дрожи боялась обычных безобидных тьшеров, то что уж говорить о гораздо более крупных и агрессивных особях...
Светлана чувствовала себя так, словно внезапно очутилась в каком-то гротеском кошмаре. Еще совсем недавно она спокойно дремала в надежных объятьях сестры абсолютно уверенная в собственной безопасности и вот уже девушка изо всех сил прижимается к задеревеневшему от напряжения телу Снеары, отчаянно стараясь стать как можно меньше, и с ужасом осознавая, что жрица закрывает ее от стрел собой. А потом события окончательно превратились в безумный калейдоскоп, из которого измученное сознание выхватывало только отдельные картинки, пугающие ее до глубины души.
Вот внезапно совсем рядом с тем местом, где Света прижимается щекой к жесткой ткани туники сестры, из плеча жрицы появляется окровавленный наконечник стрелы, а Снеара, словно не замечая боли, продолжает погонять тьшера, требуя, чтобы спутники поторопились, а сестра не смела высовываться. А в следующий миг девушка содрогается от страшного предсмертного крика позади. Один из воинов упал, и преследователи безжалостно его добили. Света зажмуривается в детской попытке уйти от внезапно окружившего ее ужаса, люди мчатся вперед, не обращая внимания на тех, кому не повезло оступиться и упасть. Даже ее сестра, безжалостно оставляет на смерть попутчиков, расчетливо выбирая меньшее зло и продолжая каким-то непостижимым образом защищать людей от чего-то непонятного, но не ставшего от этого менее смертельным.
А потом был чистый ужас падения. На несколько секунд Света ощутила себя в шкуре тех несчастных, которые падали на дорогу под копыта преследователей, прекрасно понимая, что уже никто и ничто не сможет им помочь. Но оказалось, что иметь в родственниках жрицу - это значит не просто вытянуть у судьбы счастливый билет. Это значит, на всю жизнь получить практически полную гарантию неприкосновенности от чего бы то, ни было, в том числе и от самых страшных своих кошмаров.
Снеара не дала ей упасть на дорогу, что для Светы означало бы верную и далеко не безболезненную смерть. Девушке понадобилось несколько мгновений на то, чтобы осознать, что сестра спрыгнула с загнанного тьшера и теперь бежит с ней на руках... Бежит, каким-то чудом умудряясь не отставать от всадников, мчащихся к городу на пределе сил несчастных животных, заменяющих в этом безумном мире транспорт.
Ворота Тошима появились перед ней как по волшебству. Хотя Светлана и не верила в магию, но ничем иным она не могла объяснить ту внезапность, с какой на нее надвинулись толстые каменные стены, в которых был виден единственный неширокий проход. Девушка с трудом удержалась на ногах, когда сестра поставила ее на землю после того, как они, наконец, ворвались в город, и в очередной раз только запредельным усилием воли удержалась, чтобы не расплакаться от собственной беспомощности и никчемности.
Снеара, оказавшись за надежными городскими стенами, просто упала на колени и, с трудом переводя дыхание, смотрела в одну точку перед собой, а сестра ничем не могла ей помочь. Хуже того, Света даже не представляла, как можно помочь в такой ситуации. Ее учили множеству вещей, как казалось в прошлом очень полезных и нужных для выживания в непредсказуемом враждебном мире, который ее окружал. Однако как только она столкнулась с действительно критической ситуацией, внезапно выяснилось, что все чему ее учили не может помочь элементарно облегчить состояние дорогого ей человека, с трудом переводящего дыхание, стоя на коленях в дорожной пыли.
Девушка не могла поверить, что все это происходит с ней. Снеара снова была ранена, а она могла только беспомощно пролепетать о том, что в плече сестры стрела и едва не упала в обморок, когда услышала усталое и равнодушное требование вытащить ее. Света растерянно смотрела на жрицу, с ужасом представляя себе, что вот сейчас ей придется подойти и потянуть за скользкое от крови древко, а Снеара стиснет зубы и будет молчать, несмотря на боль, чтобы не испугать свою хрупкую беспомощную сестренку, до истерики боящуюся всего, что связано вот с таким откровенным насилием. Поэтому когда к ней внезапно пришла помощь в лице начальника местного гарнизона Света была просто счастлива. Она как завороженная наблюдала за уверенными сноровистыми движениями мужчины, за несколько секунд умудрившимся вытащить обе стрелы и не могла избавиться от мысли, что если бы все-таки ей пришлось бы взяться за эту операцию, результат оказался бы плачевным, а может быть и еще хуже.
Светлана не прислушивалась к отрывистому жесткому разговору сестры с человеком, который помог жрице избавиться от инородных тел в организме, ее больше интересовало другое. Просто поразительная живучесть Снеары и ее феноменальная способность восстанавливаться. Еще пару мгновений назад девушка могла бы поклясться, что ее сестра на грани смерти от усталости и ран, а теперь перед ней собранный суровый боец, глядя на которого и не скажешь, что совсем недавно он был измотан до предела. Света тряхнула головой, отгоняя совсем не нужные сейчас мысли, и попыталась сосредоточиться на том, о чем говорила ее сестра, но так и не смогла понять, зачем в критической ситуации, когда все силы следует бросить на защиту города от агрессоров, Снеаре вдруг понадобилось посетить храм. Что за внезапная набожность?!
Но долго раздумывать над странностями родственницы ей не дали, подхватили, посадили в седло и куда-то помчались галопом. Потом было очередное здание, больше всего напоминающее средневековую крепость какого-нибудь не особо мирного барона, странный говорливый человек, который тащил их с сестрой куда-то вглубь подземелий, непрестанно рассказывая о магии, своих способностях по ее использованию, и о какой-то спальне! Свете внезапно захотелось просто расхохотаться в голос от нелепости всего происходящего. Зачем кому-то может понадобиться спальня в такое время?!! Оказалось что может.
Девушка не успела по-настоящему испугаться, когда Снеара внезапно исчезла, а она сама очутилась наедине с их невменяемым проводником где-то в подвалах. Жрица вернулась так же внезапно, как и пропала, но уже в сопровождении Лары, вручившей ей зачем-то горсть драгоценных камней и просто растворившейся в воздухе. А потом началась настоящая мистика, огромная плита отодвинулась сама по себе, когда ее сестра к ней прикоснулась, и открылся вход в огромный зал, все пространство которого занимали каменные саркофаги.
Глядя на громадное полутемное помещение, слабо освещаемое магическими светильниками, в глубине которого терялись шеренги сооружений больше всего напоминающих старинные гробы из всевозможных пород камня, которые обязательно присутствуют в любом уважающем себя фильме ужасов и по сценарию служат пристанищем для всевозможных кошмарных созданий, Света почувствовала, что окончательно сходит с ума.
Как оказалось, она была недалека от истины, подозревая, что в жутких саркофагах кто-то есть, и этот кто-то вполне способен покинуть свое убежище. После того как Снеара ударила в гонг крышки гробов зашевелились! Света вжалась в стену, чувствуя, как от запредельного ужаса у нее останавливается сердце и, молясь только об одном, чтобы все, что сейчас с ней происходит, было просто очередным кошмаром, от которого она с криком проснется в собственной спальне. Однако все происходящее, к сожалению, являлось самой что ни на есть реальностью. Когда из саркофагов стали появляться какие-то фигуры Света едва не бросилась бежать куда глаза глядят в бесплодной попытке спрятаться от всего этого в каком-нибудь безопасном месте, хотя в глубине души и понимала, что самое безопасное место в данный момент рядом с жрицей, способной в случае чего если не уничтожить опасность то хотя бы грамотно от нее скрыться.
Но Снеара почему-то не выказывала ни малейшего беспокойства по поводу внезапно возжелавшей погулять нежити, и это удержало девушку на месте надежнее любых уговоров и уверений в том, что бояться ей нечего. Когда же ожившие покойники подошли ближе, Света едва сдержала возглас изумления, вместо зомби, призраков и прочих потусторонних страшилок по залу в их сторону двигались девушки в таких же, как у нее и ее сестры костюмах и с очень похожими на вооружение Снеары мечами. Не нужно было быть вундеркиндом, чтобы догадаться, что перед ней жрицы, разбуженные гонгом и криком сестры, явно не собиравшейся соблюдать этикет, гласивший, что на погосте не место громким звукам. Вот только, судя по всему, уснули они в этих катакомбах далеко не вчера...
Света всерьез забеспокоилась о последствиях пробуждения кучи старых и предположительно далеко не безобидных созданий. Как они отнесутся к Снеаре? А вдруг решат, что новенькая не соответствует их высоким требованиям к жрицам богини или еще что-нибудь... но ее страхи оказались напрасными. Девушка не могла поверить себе, когда наблюдала странную и в какой-то мере страшную картину общения разбуженных мечей богини с ее родственницей. Десятки женщин двадцати-двадцати двух лет на вид опустились перед ее сестрой на одно колено и признали ее своей Верховной жрицей. Под конец этого фантасмагорического действа Света уже с трудом осознавала происходящее.
Она отстраненно наблюдала за тем, как Снеара разговаривает со своими новыми подчиненными, спокойно и невозмутимо выясняя, кто из них сможет ей помочь решить проблему с захватчиками. А где-то на периферии сознания крутилась мысль, что ее сестра была совершенно права, утверждая, что жрицам богини Элары прозвище мечи богини очень подходит, и она сама не напоминает в должной степени оживший клинок только в силу своего излишне молодого для жриц возраста. Эти древние последовательницы богини войны действительно больше всего походили на одушевленное оружие, клинки лишенные любых слабостей и сомнений, нацеленные в сердце врага и готовые исполнить свое предназначение любой ценой. Девушку пробрала невольная дрожь, она ни за что не хотела бы, чтобы ее сестра превратилась в подобную машину для убийства, не способную колебаться, сомневаться, бесконечно уверенную в своей правоте и собственном дарованном свыше праве карать и миловать любого, кто попадется ей на пути.
Пока Света размышляла о некоторых не очень-то безопасных для окружающих особенностях поведения древних жриц, события развивались поистине стремительно. Снеара успела разбудить в дополнение к уже проснувшимся мечам богини пару десятков девушек в синих балахонах. Эти представительницы женского пола вызывали у бывшей модели искренний ужас от мысли, что женщина даже жрица непонятно каких богинь может добровольно надеть подобное и при этом еще вести себя так, словно разгуливает по подиуму в лучшем наряде от кутюрье.
Окончательно перестав понимать, что происходит в действительности, а что только в ее воспаленном мозгу, Света отодвинулась подальше от места событий и уже с безопасного, по ее мнению, расстояния наблюдала за тем, как недавно пробудившиеся последовательницы местных богов решают, как им поступить в сложившейся ситуации, попутно объясняя ее сестре все тонкости непростого искусства сидения в осаде. Оказывается это можно делать с наименьшими потерями, соблюдая несколько довольно простых условий.
Жрицы торопились, и в результате девушка снова оказалась в центре внимания. Света почувствовала огромное облегчение, когда Снеара, отвлекшись от приготовлений к боевым действиям, нашла время не только поинтересоваться ее самочувствием, но и проявила настоящую сестринскую заботу, подыскав ей место среди щитов богини. Подальше от тьшеров, которые даже по сравнению со своими далеко не миловидными собратьями, встреченными ею раньше казались, мягко говоря, опасными.
О том, что способны сделать эти зверюги, отличающиеся от нормальных верховых животных, на которых Свете уже доводилось путешествовать как волк от собаки, просто не хотелось думать. Уж лучше держаться от этих порождений военной паранойи подальше. Почему-то Света не сомневалась, что данная разновидность тьшеров выводилась исключительно для войны. Уж слишком приспособленными эти животные были для нанесения всевозможных увечий любому живому существу, оказавшемуся поблизости, в обычной жизни применение им найти было бы неимоверно трудно даже просто из-за их весьма выразительной внешности, не говоря уже о прочем...
Девушка автоматически отвечала на вопросы о своем самочувствии, а сама изо всех сил пыталась избавиться от предательской дрожи, внезапно снова начавшей сотрясать ее тело. Ей не хотелось, чтобы во время решающего боя ее сестра беспокоилась о ней, а не о том, как выжить во всей этой катавасии с наименьшими потерями. Света переместилась вместе со всеми, опять не уловив момент, когда подземелье вдруг сменилось площадью перед храмом, и застыла, несколько нервно глядя по сторонам.
Город, замерший в тревожном ожидании вокруг нее и глухие звуки боя, доносившиеся с окраин, пугали ее до темных кругов перед глазами и дикого первобытного желания бежать, не разбирая дороги, куда угодно лишь бы подальше отсюда. Девушка краем уха слышала, как сестра дает указания их проводнику, кажется, парня звали Хисот, перемежая рекомендации на тему, какие именно следует предпринять меры для успешного выполнения своей миссии, красочными рассказами о том, что этого бедолагу ждет в случае, если он умудрится не справиться со своей работой.
Жрицы же в монолог не вмешивались и взирали на воспитательные мероприятия своей предводительницы весьма благосклонно. Света невольно поежилась, случайно встретившись взглядом с одной из них. Слишком непривычно и страшно было видеть на лице молодой привлекательной девушки ледяные равнодушные глаза убийцы, в которых словно седой северный океан медленно ворочалось древнее знание и усталость существа, слишком многое видевшего в своей жизни. Меч богини на мгновение удержала ее взгляд и тут же отвернулась, словно понимая, как на обычного подростка он может подействовать...
Девушка передернула плечами и, стараясь отвлечься от все нарастающего шума сражения и мягко говоря, пугающих существ вокруг нее, снова повернулась к Снеаре, успевшей за то время пока она боролась со страхом раздать все распоряжения и теперь спокойно восседающей на тьшере, которого одна из жриц равнодушно окрестила запасным. Да уж что-что, а запасливость этих созданий просто поражала.
Света до сих пор с некоторой оторопью вспоминала, как с абсолютной уверенностью в своей правоте меч богини объясняла ситуацию наивной Верховной жрице, внезапно обнаружившей, что кроме своего личного арсенала и тьшеров жрицы на всякий случай прихватили еще и запасное оружие с верховыми животными. В количестве достаточном для того, чтобы еще раз полностью вооружить и обеспечить транспортом всех мечей богини, присутствующих в зале. 'Оружия и тьшеров не бывает много, мало ли что может понадобиться!' - заявила суровая воительница, аккуратно прилаживая к седлу второй меч. Для девушки вся прелесть этого подхода заключалась в том, что жрицы проявляли чудеса запасливости, вообще-то собираясь отдохнуть и поспать. И если честно ей было до глубины души интересно, сколько бы снаряжения прихватили эти ненормальные, идя на битву, дай им волю...
Снеара улыбнулась ей и, заставив свое строптивое верховое животное подойти поближе, негромко произнесла:
- Света, пожалуйста, оставайся с Хисотом, он за тобой присмотрит, пока мы будем заняты. - Девушка тряхнула короткими волосами, убирая жесткую от пыли и пота прядь, упавшую ей на глаза, и серьезно добавила. - Ни в коем случае не приближайся к городской стене, скоро там будет жарко.
- Хорошо. - Девушка с испугом смотрела на свою сестру, ставшую вдруг отстраненной и собранной. Ледяной холод, появившийся в ее глазах, заставил Свету поежиться и торопливо напомнить себе, что он не имеет никого отношения к ней самой. Просто жрица готовилась к битве, и для любых посторонних чувств сейчас в ее душе не было места. - Не беспокойся обо мне. - Света заставила себя улыбнуться в ответ. - Со мной все будет в порядке, обещаю.
А затем девушке осталось только глядеть как мечи богини, повинуясь резкому взмаху руки Снеары, разбились на две равные группы и помчались к воротам расположенным в противоположных концах города. Щиты богини направились следом, и в следующее мгновение Света почувствовала, что окончательно теряет и ту зыбкую связь с реальностью, которая у нее еще осталась. Это было невероятно, но неспешно идущие женщины в длинных голубых балахонах каким-то чудом умудрялись не отставать от мчащихся галопом тьшеров! Девушка ошеломленно смотрела вслед удаляющимся жрицам и никак не могла решить, можно ли в данном случае верить своим глазам или после всех безумных потрясений этого дня она все-таки сошла с ума.
В себя ее привело осторожное прикосновение к локтю. Света невольно вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть рядом с собой кого угодно. Но вместо неизвестного агрессора она обнаружила, что смотрит в полные восхищения и почтения глаза юноши, которого оставили за ней присматривать.
- Кьерин, прошу вас, здесь небезопасно, давайте поднимемся на башню мага. - Парень слегка неуверенно улыбнулся и торопливо добавил, словно опасаясь, что она откажется. - Там безопасно, и вы сможете увидеть сражение.
Света на мгновение замерла, обдумывая такое заманчивое предложение, и придя к выводу, что перспектива очередных физических упражнений с лихвой компенсируется возможностью не оставаться в неведении о том, что творится за городской стеной, согласно кивнула, жестом предлагая Хисоту показывать дорогу. Она действительно не хотела просто сидеть в каком-нибудь безопасном, по мнению ее сопровождающего, месте и ждать исхода сражения, сходя с ума от неведения. Предложенный парнем вариант был наиболее приемлем. Тем более оказалось, что до так называемой башни мага идти нужно совеем недалеко. Это странное сооружение, больше всего напоминающее маяк, было построено в непосредственной близости от храма и даже возвышалось над ним.
Для того, что подняться на обзорную площадку, расположенную на самом верху девушке потребовалось собрать все свои силы и упрямство, местные строители явно не озаботились такой полезной вещью как лифт, а магически перемещаться ни она, ни Хисот не умели. Наконец преодолев бесконечное количество крутых лестниц с узкими каменными ступенями, истертыми от времени и поэтому еще более ненадежными, Света оказалась на небольшой круглой площадке. Устало прислонившись к возвышающемуся в ее центре столбу, служившему главной опорой для крыши, девушка с трудом перевела дыхание и окинула взглядом открывшуюся ей панораму.
В следующий миг у нее уже перехватило дыхание не от непривычных физических нагрузок, а от ужаса смешанного с восхищением. Ей еще никогда не приходилось видеть настоящее сражение, не говоря уже о средневековых битвах. Расстояние сглаживало детали, позволяя смотреть на разворачивающееся внизу действо более или менее спокойно. Света видела людей на стене, отчаянно отбивающих атаки упорно лезущих на приступ врагов, но по счастью не различала подробностей и была благодарна за это судьбе. Девушка хотела знать, что происходит, но не сомневалась в том, что если бы ей пришлось наблюдать в деталях, как люди рубят друг друга на куски, долго она подобного зрелища не выдержала бы.
Рядом с ней резко выдохнул Хисот и Света невольно покосилась на парня, который закусив губу, смотрел на сражение, явно понимая в этой дикой мешанине людей, магических атак и всевозможного оружия гораздо больше нее. В следующий миг девушка забыла обо всех своих размышлениях, когда ей показалось, что бой уже безнадежно проигран в битву вступили жрицы и тут же наглядно показали, почему их в прошлом так боялись враги. Сначала щиты богини всходили на стены города все тем же неспешным ровным шагом, который позволял им не отставать от несущихся галопом тьшеров. Уверенно бесстрашно поднимались над полурассыпавшимися зубцами в полный рост и замирали, выбирая место на определенном расстоянии от своих сестер.
Девушка испуганно сжалась, ожидая, что в следующее мгновение тонкие фигурки начнут падать под ударами стрел и заклинаний, но к ее полнейшему изумлению все оказалось с точностью наоборот. Теперь стрелы и заклинания, по крайней мере, те которые имели видимую форму, бессильно разбивались о невидимую преграду, недолетая до стены, а защитники разразились торжествующими криками, которые было слышно даже в центре города. А потом в схватку вступили мечи богини.
Света со смешанным чувством ужаса и восхищения смотрела, как одновременно открылись ворота и две группы всадников вылетели навстречу вражеской армии, мгновенно рассыпаясь редкой цепью. Взметнулись к небу огромные двуручные мечи, и над городом прокатился полный яростного предвкушения крик:
- Никого не щади-и-ить!!! - девушка содрогнулась, ощутив дикую кровожадность этого крика, и тихо ахнула, когда жрицы бесстрашно понеслись на ощетинившееся копьями и мечами вражеское войско, не глядя, сметя тех немногих, кто все еще пытался забраться на стены.
Такого она никогда не видела... и надеялась, что никогда больше не увидит!! Мечи богини врубились во вражеские ряды как отточенный нож в беззащитное тело, в них летели заклинания и стрелы, но они просто не обращали на это внимания, круша все вокруг. Люди падали словно подкошенные, а эти невероятные создания казалось не испытывали ни боли ни жалости ни страха, продолжая идти вперед и уничтожая все на своем пути! Немногочисленные чудовища прожили в схватке со своими извечными врагами немногим дольше, чем люди, их было слишком мало, чтобы представлять серьезную опасность для опытных жриц. Монстров прикончили в первую очередь.
- Они великолепны! - Света вздрогнула от неожиданности, услышав рядом с собой полный восхищения голос. Наблюдая за разворачивающимся внизу сражением, она совсем забыла о том, что на башне была не одна. Девушка полюбовалась на перекошенную от восторга и гордости физиономию своего телохранителя, но ничего не сказала, сосредоточив все свое внимание на том, что происходило у стен города. Темные маги атаковали, не жалея собственных солдат, но их отчаянные удары не останавливали жриц, неотвратимо прорубающихся сквозь живой заслон из тел к тем кто был виноват во всем этом кровавом безумии. Света не заметила момент, когда жрецы Темным богов внезапно исчезли, оставив своих солдат на произвол судьбы.
Просто вдруг оказалось что на поле боя не видно ни одной фигуры в черном балахоне, а мгновение назад отчаянно сражающиеся не щадя своей жизни бойцы стали разбегаться, бросая оружие. Девушка, стиснув кулаки, наблюдала, как жрицы безжалостно преследуют из последних сил пытающихся спастись людей, добивая их с пугающим равнодушием. Только после того как немногие выжившие скрылись в лесу, мечи богини повернули назад, и Света почувствовала, что ее непреодолимо тянет к воротам. Она хотела посмотреть в глаза своей сестре и убедиться, что радом с ней по-прежнему будет близкий родной человек, а не бездушная машина для убийства, вроде тех, кто с абсолютным хладнокровием автоматов уничтожали беспомощных людей, уже не представляющих для них никакой угрозы
Девушка повернулась к Хисоту и срывающимся голосом попросила парня, все еще восторженно наблюдающего за тем как жрицы с непринужденной уверенностью опытных всадников направляют тьшеров к воротам, которые защитники уже успели открыть, приветствуя победителей, сумевших защитить город от захватчиков:
- Пожалуйста. Я хочу увидеть сестру.
- Конечно, кьерин. - юноша словно очнулся и глянул на нее восторженными глазами фанатика, увидевшего вблизи если не божество, которому он поклонялся то, по крайней мере, человека осеннего его благодатью. - Сейчас там безопасно.
Света кивнула и невольно бросила еще один взгляд на то, что творилось у ворот. Мечи богини молча спешивались, не обращая внимания на восторженно вопящих солдат, а щиты богини торопливо спускались со стен и спешили к ним, видимо совершенно забыв о своей странной способности двигаться медленно, при этом не уступая в скорости несущимся галопом тьшерам
Девушка тихо чертыхнулась, снова ощутив непреодолимое желание оказаться рядом с сестрой, и почти бегом направилась к лестнице, ведущей к подножью башни. Она не задумывалась над тем, как сможет быстро добраться до ворот, пока коварные ступеньки, так и норовившие вывернуться из-под ноги внезапно не закончились. Света не успела даже оглядеться по сторонам в растерянности от перспективы самостоятельно искать дорогу в незнакомом городе и добираться до нужного места пешком, Хисот аккуратно подхватил ее на руки, торопливо извинившись, и взгромоздил на своего тьшера. Видимо парню самому не терпелось оказаться на месте событий, поэтому он на время забыл о своем благоговении перед всем, что имело хоть какое-нибудь отношение к жрицам, в том числе и перед их драгоценными родственниками.
Она только успела коротко взвизгнуть, когда страшное животное помчалось по улице, так и норовя врезаться во что-нибудь твердое и не приспособленное для бесконтрольных контактов с живыми объектами. Девушка была уверена что в лучшем случае ей предстоит в ближайшее время длительное лечение после неудачного приземления. Однако к ее искреннему удивлению безумная скачка закончилась вполне благополучно, если не считать того, что в панике вцепившись в руку Хисота, Света умудрилась расцарапать бедолагу до крови.
Они остановились на площади перед воротами, и девушка судорожно вздохнула, глядя на жриц, невозмутимо стоявших возле своих верховых животных. Теперь вблизи она видела, что сражение далось им нелегко, окровавленные туники, равные раны, на которые мечи богини просто не обращали никакого внимания, были у каждой из них. У одной из жриц рука была страшно обожжена, больше напоминая головешку, вытащенную из костра, чем часть человеческого организма, но суровая воительницы даже не удосужилась как-нибудь обработать настолько страшное повреждение, просто засунула конечность за перевязь меча, видимо, чтобы не мешала и перестала обращать на нее внимание.
Света почувствовала, что ей сейчас станет плохо, и она просто упадет в обморок. Это был какой-то дикий кошмар, живые люди страшно израненные вели себя, так словно не ощущали боли... Только через несколько мгновений она заметила, что к раненым мечам богини подходят жрицы Эналы, протягивая им какие-то светящиеся чаши1, из которых суровые воительницы пили и словно обретали новые силы, возвращая сосуды с благодарной улыбкой, их страшные раны затягивались прямо на глазах...
От размышлений о полной нереальности всего происходящего вокруг нее Свету отвлек недовольный возглас сестры:
- Что ты тут делаешь!? - девушка немедленно почувствовала себя провинившимся ребенком, по глупости ослушавшимся родителей и чудом не попавшим в беду, но в следующий миг ее затопило бесконечное облегчение от того, что в глазах Снеары она прочитала беспокойство и нежность. Отчаянно всхлипнув, Светлана бросилась к сестре и попыталась уткнуться лицом ей в плечо, но жрица успела перехватить девушку и осторожно отстранила.
- Не надо, Света, ты испачкаешься.
Девушка рассмеялась сквозь слезы, чувствуя бесконечное облегчение от того факта, что ее сестра осталась прежней несмотря на тот ужас, через который ей пришлось пройти. Света даже перестала бояться суровых и вызывающих ощущение угрозы просто своим присутствием древних жриц, наблюдающих за ней со Снеарой с каким-то непонятным выражением в ледяных глазах. Если бы речь шла об обычных людях девушка сказала бы что видит во взглядах, бросаемых на нее одобрение и сожаление о чем-то потерянном и бесконечно дорогом. Но Света сомневалась, что мечи богини вообще способны о чем-то сожалеть...
Глава 16.
Снеара устало прикрыла глаза, чтобы не бросать каждые несколько мгновений взгляд на часы. Ожидание она ненавидела всей душой, и именно ждать ей приходилось в настоящий момент, успокаивало только, что заниматься подобным неприятным делом ей предстоит недолго. Девушка тихо вздохнула и, решив, что наилучший способ отвлечься от раздражающего ее медленного течения времени, это вспомнить и проанализировать все, что произошло с ней в недалеком прошлом, погрузилась в воспоминания.
Жрица совершенно не удивилась, когда для нее нашелся боевой тьшер и полное вооружение, о потрясающей запасливости своих сестер она знала не понаслышке. Как и об их привычке тащить с собой столько оружия сколько позволяет поднять сила богини и собственное тело, вынуждающее ограничиваться только двумя руками и всевозможными вспомогательными приспособлениями, изобретенными для этих целей людьми. Снеара согласилась с предложением Ниеры, не тратя время зря отправить нескольких мечей и щитов богини туда, где еще могли спать их сестры, чтобы собрать больше сил для похода к столице. По расчетам опытной жрицы оставшихся бойцов должно было вполне хватить для уничтожения относительно небольшого отряда, умудрившегося взять Тошим в осаду.
Переместившись на площадь перед храмом, девушка первым делом убедилась, что подобный способ передвижения ее сестра перенесла без всяких последствий и принялась инструктировать их сопровождающего по поводу того, как именно он должен обеспечивать безопасность Светы.
1.чаша Эналы или чаша Исцеления - артефакт, который получает каждая жрица Эналы после окончания обучения, основное его предназначение быстро восстанавливать телесные повреждения жриц, вливанием большого количества родственной божественной силы, которую чаша берет напрямую от богинь. Эти артефакты обычно использовались во время крупно масштабных сражений, когда у жриц не было времени на то, чтобы погрузиться в сон и излечить повреждения самостоятельно.
Удостоверившись, что человек понял данные ему инструкции и сделает все так, как надо,
Снеара вскочила на тьшера и, коротко попрощавшись с сестрой, отправилась на битву. Вторую в своей жизни. Но как же это сражение отличалось от ее первого боя! Не было ни страха, ни сомнений в правильности своих действий. Ниера достаточно четко обозначила задачу, и теперь оставалось только воплотить план бывшей Верховной жрицы в жизнь. Разделившись на два отряда, жрицы направились к противоположным концам города. По замыслу щиты богини должны были подняться на стены и установить защиту от материальных объектов и магии, чтобы избежать потерь среди защитников города, а мечам предстояло ударить по осаждающим город отрядам с двух сторон как можно более широким фронтом, добраться до темных магов и уничтожить этих тварей.
План, как и все боевые операции жриц не отличался сложностью, но был вполне выполним. Официально всем сражением должна была командовать Снеара, но на практике этого просто не требовалось, старые опытные мечи и щиты богинь и без ее указаний точно знали, что и когда им следует делать, чтобы разбить врага с наименьшими затратами сил и времени. Сам бой не оставил после себя никаких особых воспоминаний. Девушка отчетливо помнила свою атаку на вражеские порядки, кровь заливающую мечи и руки до локтей, но страха перед битвой уже не было, в сознании, словно ледяной океан плескалась решимость идти до конца, чего бы ей это ни стоило. В городе, который остался у нее за спиной находился дорогой ей человек. Одна из немногих кого Снеара считала родным для себя существом и ради ее безопасности она была готова сделать все что угодно.
Сражение, как и ожидалось, оказалось тяжелым, изматывающим и грязным делом, люди зачарованные черной магией бросались на жриц в самоубийственные атаки. Каждый из них по отдельности был мечам богини, конечно же, не противник, но их было слишком много, да еще этих бедолаг поддерживали маги, не способные влиять на жриц напрямую, однако с поразительной изобретательностью превращающие мир вокруг них в небольшой филиал ада. В конце концов, камень, как от магического взрыва, так и от самого обычного летит с одинаковой скоростью без всякой магии, и ранит тоже совершенно одинаково.
Снеара рубила и колола, уворачиваясь от наиболее опасных атак своих противников, и просто игнорируя мелкие ранения. Давно ставшая привычной боль во всем теле заставляла стискивать зубы, но от боя не отвлекала, оставаясь малоприятным фоном где-то на задворках сознания. Девушка упорно выполняла свой собственный приказ: "никого не щадить!" и не щадила никого в том числе и себя. Когда она ощутила, что источники темной маги начали один за другим пропадать, то только усмехнулась, торжествуя свою первую относительно самостоятельную победу. Жрецы Темных богов уходили, бросая своих последователей на произвол судьбы, и это значило, что эту битву мечи богини выиграли.
Оставалось только добить вражеских солдат, чтобы сократить количество мародеров, грабителей и прочих неприятных личностей, ряды которых наверняка пополнят выжившие бойцы армии захватчиков. Брать их в плен было делом долгим и бесперспективным, так что жрица совершенно не удивилась, когда ее сестры принялись методично уничтожать бегущих с поля боя вояк. Рационализм мечей богини с возрастом приобретал просто угрожающие размеры. Девушка констатировала, что такие масштабные битвы перестали быть для нее чем-то необычным и пугающим, прочно заняв свое место в ряду нелюбимых, но необходимых вещей, не более того.
Теперь она, как и все остальные жрицы воспринимала сражение, словно нечто малоинтересное, но весьма раздражающее, и описать могла это действо всего парой фраз. Атаковали противника, сломили его сопротивление, уничтожили все, что попалось в пределах досягаемости и классифицировалось как враг. Вернулись на исходные позиции. Снеара глубоко вздохнула и покосилась на виновато переминающегося с ноги на ногу Хисота, который уже успел получить выволочку от своего начальства за то, что подверг столь важного человека, как сестра жрицы пусть чисто номинальной, но опасности и теперь не знал как загладить свою вину.
По счастью Света не пострадала, если не считать совершенно лишнего с толчки зрения Снеары волнения, однако жрица все равно была категорически недовольна тем, что ее сестра оказалась вынуждена наблюдать вблизи такие малоприятные вещи как раны от холодного оружия и ожоги четвертой степени. Пускай жрицы в отличие от людей не бились в агонии от таких повреждений, но все равно подобное зрелище не для хрупкой пятнадцатилетней девушки, ничего страшнее царапины до того как связалась с полоумным мечом богини в своей жизни не видевшей. Снеаре пришлось усыпить Свету во избежание неприятных последствий для ее психики, и теперь сестра спокойно спала в доме начальника гарнизона под усиленной охраной, даже не подозревая, что через несколько лоттов мечам богини предстоит еще одно сражение, на сей раз по-настоящему тяжелое.
Девушка в который раз возблагодарила предусмотрительность предков жителей Сиали, отличавшихся куда меньшей доброжелательностью к гостям и гораздо большей подозрительностью. Именно благодаря предосторожностям, предпринятым задолго до рождения нынешних обитателей города, они оказались в относительной безопасности под защитой городских стен и смогли дождаться помощи жриц.
Все дело было в том, что ни в одни город королевства невозможно было переместить людей магическим путем, не получив на это разрешения местных магов. Защитные контуры были вмурованы в фундаменты храмов, дворцов и так называемых башен магов. Последние когда-то служили своеобразными площадками для приземления людей, перемещающихся при помощи магии. И ограждались весьма сильными заклинаниями для того, чтобы избежать неприятных последствий этих самых перемещений.
Башнями пользовались, до тех пор, пока не был изобретен способ применения предельно точных координат, исключающий случайное попадание горе-путешественника в неживые объекты, или, что еще хуже, в живых существ с последующим перемешиванием частиц обоих неудачников до такой степени, что разделение их становилось делом невозможным.
Если бы Тошим не был защищен от перемещения в него магическим путем людей без предварительного блокирования древних заклинаний, то армия захватчиков была вполне способна появиться прямо на главной площади города, и тогда все было бы гораздо хуже. Снеара могла и не успеть разбудить сестер до того момента как ее саму превратили бы в неспособный двигаться кусок мяса и не захватили бы в плен.
Девушка поспешно выбросила подобные мысли из головы, думать о таких вещах ей категорически не хотелось. Но упрямое воображение продолжало рисовать картины того, что могло бы произойти, если бы беспечность местных жителей зашла дальше, и они осуществили бы свой самоубийственный замысел по уничтожению древней защиты, которая якобы делала перемещения чересчур медленными. Решительно напомнив себе, что ничего страшного не случилось, и бесконечно перебирать предположения на тему, а если бы... верный способ заработать сумасшествие, Снеара занялась более насущными вещами. Убедившись, что все мечи богини получили необходимое лечение, и жрицы Эналы отправились отдыхать, как им и было велено, девушка заглянула в дом коменданта, где в гостевых покоях спала ее сестра. Опытные целительницы погрузили Свету в длительный лечебный сон, старые щиты богини однозначно решили, что такому юному и хрупкому существу подобные стрессы категорически противопоказаны и одобрили предусмотрительность Снеары, вовремя усыпившей девушку.
Комендант дома отсутствовал, однако слуги проявили беспредельную вежливость и предупредительность, даже попытавшись Снеару накормить. Но жрица отказалась от всего и поскорее сбежала от излишне суетливых людей в казармы, оказавшиеся практически пустыми по причине военного положения. Живых существ в них практически не было, если не считать ее подчиненных, которые с невозмутимостью древних статуй восседали на жестких койках в ожидании, когда придет время отправиться в очередной бой. Ни страха, ни сомнений, ни волнения.
Девушка вздохнула, старшие жрицы были просто воплощением уверенности в себе и фатализма. Ей до подобного отношения к жизни и смерти еще далеко. Снеара прошла в полутемное помещение казармы, походя отметив, что местное начальство традиционно экономит на простых солдатах и присела на жесткую скрипучую койку рядом с Неирой задумчиво полирующей свой двуручник.
- Как ты думаешь, мы успеем? - девушка постаралась не выдать голосом, насколько ее тревожит ответ на этот вопрос.
- Успеем. - Бывшая Верховная жрица оторвала взгляд от блестящей поверхности меча и усмехнулась. - Ты все сделала правильно. Комендант вовремя отправил магического вестника в столицу, и там, судя по их ответу, успели закрыть ворота. В городе достаточно войск и магов, чтобы продержаться несколько дней не говоря уже о нескольких лоттах. Мы уничтожим захватчиков прежде, чем они смогут прорвать оборону столицы, об этом не беспокойся. Меня гораздо больше тревожит то, что они вообще пошли на такую авантюру. Столько сил затратить ради, мягко говоря, непредсказуемого результата. Эти твари раньше так не действовали. Или у жрецов Темных богов в последние годы поменялась тактика, и они перестали считать осторожность и скрытность добродетелью?
- Нет. - Снеара задумчиво нахмурилась, действительно теперь, когда Ниера упомянула об это она и сама заметила странности. Девушка помнила насколько изощренно и хитро осуществлял задуманное Мидонг, не гнушаясь использовать силу но, все-таки предпочитая действовать так, чтобы наиболее опасную работу за него выполняли другие, предоставляя ему только желанные результаты, а в этот раз все было с точностью наоборот... И если учесть, что Мидонг умер в другом мире от ее руки вывод напрашивался сам собой.
- Похоже что войском командует новичок смертельно озабоченный тем, чтобы доказать что он достоин места, которое занял совершенно случайно.
- Хмм. - Ниера задумчиво прищурилась, обдумывая предположение Снеары, и хмуро произнесла. - Весьма возможно, что так оно и есть. И это плохо. Если нам придется иметь дело с амбициозным любителем, вообразившим себя великим полководцем будут жертвы. Действия подобных идиотов никогда не удается предугадать с достаточной долей вероятности, а значит, всегда остается место для сюрпризов и, как обычно, неприятных.
- Хватит философствовать. Лучше поешь, тебе надо восстановить силы, потраченные во время боя. - Снеара изумленно моргнула, внезапно обнаружив, что в казарме появилась Лиала, которая неодобрительно поджав губы, уже раскладывала прямо на ближайшей свободной кровати продукты питания, отличавшиеся двумя основными признаками: питательностью и либо простотой в приготовлении, либо вообще не требующие какой-либо обработки кроме снятия обертки. - То, что мечи богини не умирают от голода, не значит, что они должны голодать, особенно перед ответственными сражениями.
- Ладно, ладно не ворчи. - Ниера не глядя, схватила кусок копченого мяса и принялась жевать, всем своим видом демонстрируя недовольство ситуацией.
Снеара озадаченно наблюдала за поведением древних жриц, внезапно ставших на удивление человечными, и не могла понять, что происходит. Взаимоотношения Ниеры и Лиалы больше напоминали отношения любящих сестер, чем глав конкурирующих храмов.
Точно так же ее саму отчитывала Света, если считала, что Снеара себя не бережет, а считала она так постоянно. Видимо заметив ее недоумение, Ниера усмехнулась и, не прекращая жевать, заметила:
- Лиала, похоже, Верховная жрица находится в полном недоумении по поводу нашего с тобой поведения.
Щит богини удивленно приподняла брови в ответ на это заявление, перевела взгляд на окончательно дезориентированную всем происходящим Снеару и тихо рассмеялась.
- Извини мы, кажется, забыли, насколько ты молода, и не знаешь того, что такие старые чудовища как мы воспринимаем как что-то само собой разумеющееся.
- Да нет ничего. - Девушка пожала плечами и взяла что-то съедобное из принесенного Лаилой набора продуктов питания, стараясь скрыть так некстати посетившее ее смущение, что поделаешь, радом с этими ожившими легендами прошлого она чувствовала себя очень неуютно.
- Все объясняется просто, - продолжила щит богини, не обращая внимания на ее слова. - Изначально жриц создавали парами, в последнее время об этом забыли, как и о многом другом, но на самом деле мы друг без друга становимся слабее.
- Но почему? - Снеара нахмурилась, это было уже серьезно, и дело было уже не в простом любопытстве, как Верховная жрица она обязана понимать такие вещи
- Мда, тяжелый случай. - Насмешливо хмыкнула Ниера и неожиданно совсем другим тоном добавила. - Сама подумай, нас называют оружием богинь, но любое оружие имеет свои недостатки. Сколько не защищайся щитом, если не будешь атаковать в ответ рано или поздно тебя измотают и победят, а если будешь нападать, не обращая внимания на защиту... ну возможно ты и победишь, однако тяжелых ран избежать не удастся.
- Понимаю. - Снеара даже забыла про еду, которую по-прежнему сжимала в руке. Как все оказалось просто и очевидно. Действительно щит богини может защитить людей от атаки темной магии, но не в состоянии уничтожить агрессора, а меч богини уничтожит любого, но успеет ли она это сделать до того как пострадают люди... Только в паре жрицы становились идеальным оружием против прислужников Темных богов и только в паре они были непобедимы.
- Но тогда произошедший семьсот лет назад инцидент, в результате которого последовательницами Элары и Эналы запрещено было общаться между собой...
- Стал почти катастрофой. - Лиала тяжело вздохнула и, отобрав у Снеары по-прежнему игнорируемый ею кусочек чего-то остро пахнущего, вручила Верховной жрице чашку с молоком, видимо вспомнив, что детям такой напиток полезен. - Очень многие жрицы тогда ушли в сон. Понимаешь, это очень тяжело, когда не имеешь возможности просто поговорить с той, кого привыкла считать своей половинкой, дополняющей тебя до целого.
- Ну да. - Ниера дожевала кусок мяса и потянулась за следующей порцией. - Сложно забыть, что рядом со мной всегда есть щит богини, которая прикроет смертных от удара темной магии и даст мне возможность уничтожить атакующих, вылечит меня, когда нет времени ждать пока тело восстановится само и расскажет, чего следует ожидать от очередной твари изловленной мною где-нибудь в глуши.
- О себе могу сказать то же самое. - Лиала грустно улыбнулась. - К хорошему быстро привыкаешь. И вот уже через какой-нибудь век так тяжело обнаружить, что твоя сестра, которая столько времени делила с тобой все, закрывала тебя от атаки противника и жаловалась на жизнь, пока ты лечила ее после очередной авантюры, вдруг не имеет права просто подойти к тебе. Многие ушли в сон, некоторые забились в какие-нибудь малодоступные уголки и спрятались там ото всего. А поскольку к тому, времени как произошел инцидент, бодрствующих жриц и так оставалось немного, результат не заставил себя ждать.
- Да уж. - Снеара почувствовала себя крайне неуютно. Оставалось только удивляться тому, что мечи и щиты богинь не отвернулись от священных близнецов после того, как они из-за своего каприза обрекли их на одиночество, забрав тех, с кем эти бессмертные и безжалостные существа хоть ненадолго вспоминали о своей прежней человечности. - Вы просто дополняете друг друга до единого целого и к тому же у вас есть близкий человек, который не умрет через каких-нибудь сорок-шестьдесят лет. Вместе вы становитесь намного сильнее, и самое главное вам не грозит превратиться в бездушное орудие лишенное каких-либо чувств, кроме желания уничтожать врага
- Правильно понимаешь, - Ниера довольно усмехнулась. - Все-таки богини знали, что делали, когда назначали тебя Верховной жрицей. Я в твоем возрасте не была такой догадливой и рассудительной.
- Можно подумать ты помнишь себя в ее возрасте. - Насмешливо хмыкнула Лиала и наставительно добавила. - Ты всегда была слишком импульсивной, но по счастью это не мешало тебе хорошо исполнять свою работу.
Снеара поспешила вмешаться, пока старые подруги не затеяли длительную перепалку на тему у кого из них больше недостатков, девушка по себе знала, на какой долгий срок может затянуться выяснение такого непростого вопроса.
- А сейчас запрета на общение нет?- внимание жриц мгновенно переключилось на нее, затем они замерли, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уверенно заявили в один голос:
- Нет!
- Вот и хорошо. - Про себя Снеара вздохнула с облегчением, она просто не представляла себе, каково бы ей пришлось, если бы все-таки мечи и щиты богинь решили выразить свое недовольство самоуправством близнецов. - Одной проблемой меньше.
Старшие жрицы внимательно посмотрели на девушку, и Лиала осторожно поинтересовалась:
- Это конечно не мое дело, но ты так и собираешься держать свою сестру во сне до тех пор, пока не выяснится, кто победил в этой войне?
- Да. - Снеара сжала зубы, не желая снова выслушивать поучение о свободе выбора для каждого и так далее. - Здесь она будет в безопасности, и если дело повернется совсем плохо, кто-нибудь из жриц заберет ее прежде, чем скрыться
- Жрицы не проигрывают! - Ниера хмуро уставилась на свою молодую и как она считала неопытную сестру. - Такого не было еще ни разу!
- Все бывает в первый раз. - Девушка сердито нахмурилась. - И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.
- Разумно. - Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый звон сигнала к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.
Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: "Если бы они планировали свои действия и действовали сообща..."
Жрицы заставила себя выбросить из головы все лишнее, ей снова предстояло серьезное сражение, а о том, как превратить мечей и щитов богинь в по-настоящему эффективное оружие в борьбе с Темными богами, которое станет не только реагировать на уже нанесенные удары, но и предвосхищать их, она подумает потом. Обязательно подумает потому, что Сиали теперь не единственное королевство в этом мире, а в остальных населенных людьми землях прислужники Темных богов чувствуют себя более чем вольготно. И это значит, что придется с ними бороться, одновременно устанавливая дипломатические отношения с другими народами, и пусть уж лучше этим занимаются жрицы, чем неопытные в таких делах люди. Меньше будет потерь среди населения и конфликтов с правителями, многих из которых наверняка придется убрать, так как их власть держится на поддержке жрецов Темных богов, а значит, Сиали станет для них олицетворением угрозы их положению и благополучию.
Снеара оскалилась про себя и прибавила скорости, пока она жива она не позволит угрожать дорогим ей людям, а значит Сиали должно превратиться в самое сильное государство, чтобы никто не рискнул на них напасть, а жрицы... жрицы должны стать арбитрами и защитниками всех людей, а заодно шпионами, охотниками на нечисть, целителями и учителями. Теми без кого люди не смогут представить свою жизнь, и кому будут доверять безгранично. Все люди в независимости от положения и происхождения, осталось только решить, как этого добиться.
Литари стоял на самой высокой башне своего дворца и с тяжелым сердцем смотрел на окружающие столицу войска Темных богов. Их было много, очень много и если бы не вовремя предупредивший короля начальник гарнизона Тошима, город не продержался бы и нескольких лоттов. Впрочем, и сейчас на победу рассчитывать было глупо, единственная надежда, которая была у Литари - это короткая строчка послания, содержащая упоминание о жрице, пришедшей на помощь Тошиму.
Это был шанс, нет, не для столицы, наверняка обреченной с самого начала, меч богини насколько сильна бы она ни была, не справится с таким количеством темных магов и простых солдат, но для Сиали возможно. Если этой таинственной жрице удастся найти и разбудить своих сестер у его королевства будет шанс выстоять в войне, пусть и с другим королем на троне. Поэтому Его величество распорядился в самом начале осады отправить ответ начальнику гарнизона Тошима с описанием обстановки вокруг столицы. Он надеялся, что жрице эти сведения помогут спланировать эффективную контратаку.
- Ваше величество! - Литари обернулся на возглас и обнаружил, что в дверном проеме стоит, склонившись в поклоне дворцовый слуга. - Ваше величество, военный совет собрался, ждут только вас.
- Иду. - Король вздохнул и, бросив последний взгляд на свою столицу, направился к лестнице. Он не видел смысла снова собираться и обсуждать какие-то планы, долженствующие спасти их из безвыходного положения. Все прекрасно понимали, что у них нет шанса выжить, но продолжали упорно делать вид, будто надеются победить.
Юноша стиснул зубы, спускаясь по крутым ступенькам в зал совещаний, он никогда не думал, что его правление будет настолько коротким и бесславным. Нет, сначала все представлялось ему в более чем радужных тонах. Ведь невозможно проиграть при поддержке жриц! Он и не проиграл, вот только его единственная подруга, поддерживающая и защищавшая его на протяжении всей авантюры по смещению с трона отца, попавшего под власть темного жреца, то ли погибла, то ли вернулась в свой мир, но в любом случае оказалась для него потерянной навсегда. А потом неприятности стали сыпаться на него одна за другой. Внезапно открывшийся проход в горах, за которым оказались недружелюбно настроенные соседи, каким-то образом умудрившиеся захватить или уничтожить одну из мечей богини. Тварь на острове, успешно выведшая из игры еще двух и вражеская армия, вторгнувшаяся на территорию королевства при поддержке жрецов Темных богов, с которыми обычные маги справиться были не в состоянии.
Невольно подумаешь, что на тебе какое-то особо изощренное проклятье, от которого нет никакой надежды избавиться. Литари распахнул створку двери, ведущей в зал, где собрался военный совет и замер, оглядывая поднявшихся при его появлении людей. Усталые, бледные, но решительные лица, сказали ему больше чем самая пространная речь. Все присутствующие на совете прекрасно понимали положение вещей и не тешили себя напрасными надеждами, но и не собирались сдаваться просто так
Юноша кивнул своим генералам и приближенным советникам, а потом заставил себя ровным, спокойным шагом пересечь пространство кабинета, отделяющее его от застеленного картой стола и занять место во главе него. И произнести с уверенностью в собственных силах, которой совсем не испытывал:
- Я слушаю вас, господа, надеюсь, вы разработали план.
- Да Ваше величество. - Командующий Исор поднялся со своего места и сдержано поклонился своему сюзерену. Старый солдат происходил из древней благородной семьи и поэтому все в свое время искренне удивились, когда он выбрал такую не престижную работу как служба в королевской гвардии. В стране, которая много веков не воевала, профессия воина давно считалась недостойной аристократа. Но молодой Исор пошел против воли родных и настоял на своем. Позже он стал одним из самых молодых офицеров-командиров гвардии, и Тора, вообще крайне негативно отзывавшаяся о современных солдатах, назвала его прирожденным стратегом. Литари понимал, что от суровой жрицы это высшая похвала и поэтому назначил Исора командующим вновь созданной армии, теперь же он надеялся, что не ошибся в нем. Дождавшись его кивка разрешающего продолжать, Исор добавил:
- У нас два плана, на всякий случай. Один пригодится, если вы решитесь выйти из-за стен города и сразиться с захватчиками в открытом поле, второй - для обороны во время осады.
Литари задумался, что ему выбрать, геройскую смерть на поле боя или длительную осаду и гибель, в конце концов, в измученном городе, когда не останется никаких сил удерживать стену. Если бы речь шла только о нем он, не задумываясь, выбрал бы первое, но как король он должен был думать, прежде всего, о государстве...
- Может быть, вы сочтете меня трусом кьеры, но я выбираю второй вариант. - Юноша на мгновение прикрыл глаза, опасаясь, что сейчас эти взрослые опытные люди обвинят его в недостойном короля поведении и ему придется их переубеждать и доказывать свою правоту. Если бы это произошло всего три десятка дней назад, он мог бы просто приказать им, и никто не осмелился бы спорить с королем, но сейчас подобное было весьма рискованно, можно было спровоцировать бессмысленный бунт, бунт людей, сходивших с ума от безысходности.
- Почему, Ваше величество? - к удивлению Литари Исор отреагировал на его слова более чем спокойно, просто попытался выяснить причину решения своего правителя. Да и другие не спешили обвинять своего короля в трусости.
- Потому, что осада позволит нам продержаться дольше, кьеры. И потому, что в случае длительной осады врагов погибнет больше, чем за время короткой схватки, во время которой нас уничтожат гораздо быстрее, хотя бы потому, что большинство чудовищ созданных и отловленных жрецами Темных богов менее приспособлены к штурму стен города, чем к атаке в чистом поле на практически беззащитных перед ними людей.
- Вы надеетесь победить?! - король повернулся в сторону вскочившего с места кьера, имени которого он не помнил и усмехнулся. Сейчас он собирался говорить правду и ничего кроме нее.
- Нет. - Это слово упало в зал как камень и заполнило его тишиной. Литари внимательно посмотрел на напряженно замерших за столом людей, и устало потер лоб. - Вы все прекрасно понимаете, что у нас нет шансов победить, но от того как мы умрем, может зависеть очень многое.
- Не слишком ли рано вы сдаетесь, Ваше величество? - советник Лошран задумчиво нахмурился. - Насколько я помню, начальник гарнизона города Тошима сообщал о жрице...
- Не питайте напрасных надежд, Лошран. - юноша устало покачал головой, понимая, что то что он сейчас скажет, разобьет последние надежды этих людей, надежды, в которых они не признавались даже самим себе. Надежды на чудо. - Одна меч богини не справится со всем этим войском, и жрецами Темных богов и она это прекрасно понимает. Жрицы очень хладнокровные и рассудочные существа, она не станет рисковать потерей последнего шанса на победу из-за безнадежной попытки нас спасти. Сначала меч богини разбудит своих сестер и, убедившись, что их достаточно для того, чтобы уничтожить захватчиков нападет, заручившись продержкой оставшихся в живых кьеров.
- Значит, нам суждено погибнуть, так и не дождавшись помощи. - Исор отреагировал на слова своего короля на удивление спокойно, словно ожидал чего-то подобного. А может быть и ожидал, поправил себя Литари, недаром Тора сказала, что он прирожденный стратег наверняка старый вояка уже успел просчитать все варианты развития событий и прийти к похожим выводам, если уж неопытный в военных делах юноша смог понять что их ждет, то командующему уж сами богини велели сделать это.
- Вы все верно поняли, Исор. - Литари наклонился вперед и обвел собравшихся тяжелым взглядом. - Но от того как мы с вами погибнем, зависит сколько жрицам потребуется сил и времени на то, чтобы уничтожить жрецов Темных богов. Чем больше врагов мы заберем с собой в смерть, тем меньше противников останется для них. Вы меня понимаете?
- Понимаю, - командующий Исор улыбнулся, - и думаю, никто из присутствующих не рискнет назвать вас трусом, Ваше величество, сознательно затягивать свою агонию, чтобы дать тем, кто придет вслед за ним больше шансов на победу, способен только очень смелый человек. Я постараюсь продлить осаду как можно дольше и нанести при этом как можно больший урон противнику.
- Я рад, что мы поняли друг друга, командующий. - Литари позволил себе улыбнуться. - После совета я поднимусь с вами на стену...
- Не стоит, Ваше величество, не нужно облегчать врагу задачу. Чем труднее им будет добраться до вас, тем лучше. Это позволит нам выиграть время.
Юноша хотел было возразить, но столкнулся взглядом со своим дядей, единственным человеком кроме жриц, которому он доверял безоговорочно и смолчал. Широл явно был согласен со словами Исора, а значит, командующий был прав в своей оценке ситуации, как бы Литари не неприятно было это признавать.
- Хорошо, я останусь во дворце. - Его величество грустно усмехнулся. - Осложним захватчикам задачу, чем только можно. А теперь расскажите ваш план в подробностях ....
Внезапный шум заставил короля замолчать и недоуменно воззриться на дверь, из-за которой доносились восторженные крики вперемешку с отчаянной руганью, больше подходящей для казарм наемников, чем для королевского дворца. Все присутствующие на совете вскочили со своих мест, хватаясь за оружие, явно не в состоянии понять что происходит. Литари уже хотел отдать приказ о том, чтобы гвардейцы немедленно схватили нарушителей, подозревая, что доведенные до отчаяния люди все-таки устроили бунт, когда дверь с треском распахнулась, и взъерошенный запыхавшийся офицер гвардии рухнул на колени прямо на пороге
- Ваше величество! Жрицы! Жрицы пришли!
Юноша замер, почувствовав, что у него сердце внезапно ушло в пятки, неужели жрица из Тошима все-таки решилась на самоубийственную атаку?! Но тогда у Сиали не остается, ни единого шанса!! Командующий Исор видимо подумал о том же, яростно сверкнув глазами он рявкнул на своего подчиненного так, что все присутствующие за столом едва не оглохли.
- Докладывай, как положено, солдат! Сколько жриц пришло, и что они делают? - гвардеец немедленно встал по стойке смирно и уже более внятно описал ситуацию.
- Внезапно появилось множество жриц. Щиты богини заняли места на стене, заменив магов, и теперь до защитников города не долетают не только заклинания, но и стрелы, а мечи богини атакуют врага с двух сторон. Некоторые из них появились в тылу врага, а другие прямо под стенами города и их очень много. По крайней мере, армия противника не в состоянии им противостоять...
Литари больше не слушая солдата, бросился к своему наблюдательному пункту на самой высокой башне дворца, стремясь увидеть все собственными глазами. Если король прав в своих предположениях, то случилось чудо, которого он запретил себе ждать. Все остальные участники военного совета последовали за ним, мгновенно забыв о своих почтенных годах и титулах, вроде как подразумевающих необходимость сохранять чувство собственного достоинства в любой ситуации.
Король, запыхавшись, вылетел на смотровую площадку, оборудованную заклинанием, позволяющим отчетливо видеть все, что происходит вдалеке и замер, не веря своим глазам. Действительно на стене города на равном расстоянии друг от друга застыли тонкие фигурки в голубом. А под стенами шло жестокое сражение, десятки мечей богини сеяли смерть в рядах захватчиков...
Это было невероятно, но огромная армия дрогнула перед атакой немногочисленного отряда жриц. Литари с радостью и недоверием наблюдал за тем, как одна за другой исчезают закутанные в черное фигуры жрецов Темных богов, а солдаты, бросая оружие, начинают разбегаться в безнадежной попытке спастись. Сражение заняло поразительно мало времени, словно жрецы, обнаружив мечей богини, не стали бороться до конца, а предпочли уйти, заранее зная, что обречены на поражение.
Юноша вгляделся, пытаясь понять, что теперь происходит вокруг города и почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Жрицы бестрепетно добивали вражеских солдат, не обращая внимания на мольбы о пощаде, походя отлавливая еще не успевших убежать монстров. Такая жестокость выглядела более чем странно, Литари уже готов был заподозрить что-нибудь страшное, когда услышал рядом задумчивый голос командующего Исора:
- Действительно очень хладнокровные и рациональные создания, Ваше величество, не думал, что в наше время увижу такое.
- О чем вы, командующий? - Юноша совершенно не понимал, на что намекает его подданный.
- Они решают за вас сразу несколько проблем, Ваше величество. - Исор грустно усмехнулся. - Я читал о подобном в старых хрониках. Во-первых, вам не придется ломать голову, что делать с огромной армией пленных в разоренной стране, готов поспорить на свое звание, что останется, ровно столько этих бедолаг, скольким вы сможете найти применение на стройках и прочих тяжелых работах, не опасаясь, что в случае бунта не справитесь с восставшими. При этом сумевшие убежать будут настолько запуганы, что не осмелятся остаться в стране и заняться, например грабежом в разоренных районах. Ну и, во-вторых, жрицы создают себе в глазах тех, кто о них не знает соответствующую репутацию. Теперь и за хребтом будут бояться мечей богини.
- Понимаю. - Литари действительно понимал. Жрицы решали очередную проблему как обычно не слишком-то ограничивая себя в средствах и если он хотел доказать себе и окружающим, что король он не только по названию, то пора было тоже приступать к своим обязанностям.
- Командующий, думаю вам пора присоединиться к сражению. Всех пленных заприте в темницах и других подходящих для этого помещениях и начинайте прочесывать окрестности в поисках тех, кому все-таки удалось сбежать. - Юноша оглядел своих придворных, толпившихся на смотровой площадке и с жадностью наблюдающих за тем, как жрицы громят захватчиков и властно добавил. - Хватит наслаждаться зрелищем, кьеры, пришло время заняться своими обязанностями. Уведомите все гарнизоны о состоянии дел и потребуйте от них ответа, если кто-то не сможет ответить, высылайте туда войска, скорее всего город, либо захвачен, либо в осаде. Согласуйте это мероприятие с жрицами. Кьер Долис, вы как всегда отвечаете за порядок в городе, только мародерства и прочих гадостей нам сейчас не хватало. Дядя, прошу вас заняться подсчетом разрушений и убытков, я должен знать, на что могу рассчитывать при восстановлении своего государства.
Литари помолчал и добавил:
- Я буду в своем кабинете, прошу направлять все доклады мне как можно быстрее, и как только жрицы сочтут возможным пусть кто-нибудь из них зайдет ко мне.
Юноша еще раз оглядел присутствующих на смотровой площадке придворных, убедился, что они поняли, что от них требуется и смогут гораздо эффективнее справиться без сомнительной помощи неопытного короля, отправился в свой кабинет, чтобы немного успокоится и подготовить себя к ожидающим его в ближайшем будущем докладам. То что в них будет мало хорошего он не сомневался.
Литари только дошел до своего рабочего кабинета и прикрыл за собой дверь, как она снова резко распахнулась, едва не ударившись о стену, и в проеме появилась усталая жрица с ног до головы покрытая кровью и грязью. Юноша невольно отшатнулся, увидев меча богини в порванном облачении со свежим шрамом, пересекающим лоб, неожиданно возникшую перед ним, а в следующий миг просто не поверил своим глазам, да и ушам тоже, когда услышал знакомый голос, который устало и хрипло произнес:
- Привет, Литари. Давно не виделись.
- Снеара?!! - юноша осторожно, словно боясь, что девушка просто исчезнет от его неловкого движения, прикоснулся к ее руке и невольно вздрогнул, когда стальные пальцы сжали его ладонь. - Но как?!!
- Шутка богинь. - Девушка улыбнулась. - Да я это я. Со мной все в порядке, а ты как?
- Долго рассказывать. - Литари улыбнулся, внезапно поняв, что это не сон. Что Снеара действительно вернулась, не смотря на то, что его все уверяли в полной невозможности такого развития событий и теперь все снова будет по-прежнему. - Проходи, есть или пить хочешь?
Девушка как обычно пожала плечами, демонстрируя полное равнодушие к таким мелочам, как голод и жажда, и король окончательно уверился, что перед ним та, которую он считал своей единственной подругой. Только она настолько пренебрежительно относилась к своим потребностям. Литари вызвал слугу, озадачил его требованием немедленно принести в королевский кабинет как можно более питательный обед и усадил жрицу в свое кресло, вполне резонно заметив на ее возражения, что она устала наверняка гораздо больше него, и его королевское достоинство уж точно не пострадает от такой мелочи, как занятое Снеарой хозяйское кресло.
Жрица в ответ на его тираду пожала плечами и устроилась за королевским столом, опершись на него локтями и положив подбородок на ладони. Юноша улыбнулся этому знакомому жесту и нерешительно спросил:
- Ты к нам надолго или...
- Навсегда. - Девушка усмехнулась. - Я попала назад в Сиали по чистой случайности и назад вернуться вряд ли смогу, да и не хочу, так что тебе придется меня терпеть до конца дней своих.
- Меня это уж точно не расстроит. - Литари даже не пытался скрыть свое облегчение от того, что Снеара все-таки смогла вернуться. - Я боялся, что больше тебя не увижу. Как получилось, что нам на помощь пришло столько жриц?
Юноша задал вопрос, мучавший его больше всего, и выжидательно уставился на Снеару, он давно привык, что в таких вот неожиданных поворотах событий без нее обходится редко. Как оказалось, он не ошибся и в этот раз. Девушка прикрыла глаза и несколько устало произнесла:
- Тебе как королю следует знать, что теперь я Верховная жрица и для мечей богини и для щитов. В Тошиме спало несколько десятков жриц, которых я разбудила, а они в свою очередь разбудили тех, кто спал в других убежищах, о которых они знали. Вот и все, никакого чуда. Просто откровенное везение. Мне в последнее время действительно совершенно неприлично везет.
- Ты Верховная жрица?! Ничего себе! - Литари почувствовала, что у него по спине ползут мурашки. Верховные жрицы были легендой, а уж Верховная жрица сразу двух храмов вообще чем-то невероятным. Он даже представить боялся какая у нее сейчас власть, и благодарил про себя богинь-близнецов, что на таком посту оказалась Снеара, а не кто-нибудь другой. Литари надеялся, что с ней ему удастся договориться. - Ты уже слышала о том, что открылся проход в горах?
- Да. - Девушка подняла голову и хмуро добавила. - Нам предстоит многому научиться, и боюсь, жрицам придется поменять подход к защите от темных магов, иначе нас ждут серьезные проблемы. Жить так, как раньше не получится.
- Я рад, что ты это понимаешь. - Юноша почувствовал, как его отпускает застарелое напряжение. - Многие кьеры не желают ничего менять в управлении государством, по их мнению, то, что было хорошо для наших предков, вполне подойдет и для нас. Но не будем пока об этом, лучше расскажи мне, как ты жила в своем мире? Пока у нас есть немного времени, а то потом начнут поступать доклады и станет не до историй.
- Расскажу. - Снеара впервые с начала разговора весело ухмыльнулась, - но сначала отправь сообщение в Тошим, пусть какой-нибудь маг переправит в столицу мою сестру.
- У тебя есть сестра?! - Литари понял, что ему теперь явно придется удивляться без конца. - Но ты же говорила, что единственный ребенок в семье.
- Так оно и есть. - Жрица продолжала улыбаться, как ни в чем, не бывало. - Света моя сводная сестра. У нас общий отец.
- Понял, распоряжусь. - Юноша никак не мог прийти в себя от шока и поэтому отвечал односложно. - К ней придется приставить охрану, слишком много желающих будет поднять свой статус, породнившись с Верховной жрицей. Если честно я сам не отказался бы от такого брака, слишком уж он выгоден...
- Выгоден тебе? - Снеара нахмурилась и недобро глянула на друга. - Только попробуй ее принудить, пожалеешь.
- Да нет, я никогда на такое не пойду. - Поспешил заверить жрицу Литари, убеждая себя что мороз, пробежавший по коже после взгляда Снеары, ему только почудился. - Просто понимаешь, я до сих пор не женат по одной весьма неприятной причине. Если я возьму жену из какого-нибудь знатного рода, выбрать девушку из более простой семьи я не могу, наши дети не будут иметь права наследования, то этот род сразу же приобретет большое влияние при дворе. А все остальные почувствуют себя обиженными. Дело может закончиться мятежом или чем похуже. Власть короля сейчас штука неустойчивая, мне никак не могут простить моего отца и обвинение в смерти матери. Сестра жрицы была бы идеальным вариантом. Она не связана ни с одним благородным семейством, так что ни у кого не будет возможности воспользоваться родством с королем, чтобы возвыситься. А у других кьеров не возникнет повода для обид на то, что выбрали не их дочерей и сестер, тем самым лишив их шанса занять более высокое положение при дворе. С другой стороны то, что сестра жрицы согласится выйти за меня замуж, мгновенно заткнет рот недовольным, утверждающим, что наследник короля, запятнавшего себя связью с темной магией, не может править.
- Понятно. - Снеара усмехнулась, глядя на него, и вдруг серьезно добавила. - Я не буду возражать против вашего брака, он действительно наиболее приемлемый вариант, хотя бы потому, что тебя я знаю и доверяю тебе гораздо больше, чем остальным представителям местной аристократии, но не смей ее принуждать. Хотя если честно я хотела бы отправить ее домой. Этот мир слишком непривычен и опасен для Светы.
Литари только кивнул, радуясь тому, что внезапно возникший конфликт удалось уладить, и вздрогнул, услышав стук в дверь. Как оказалось им принесли обещанный обед и заодно первые отчеты о том, в каком состоянии находится столица после вторжения иноземных захватчиков. Король мгновенно вспомнил о своих обязанностях перед страной и занялся государственными делами. А верховная жрица, наскоро перекусив, умчалась к своим подопечным, пообещав, что они еще поговорят. Юноша посмотрел на захлопнувшуюся за Снеарой дверь и вдруг почувствовал какую-то необъяснимую уверенность, что теперь наконец-то все будет действительно хорошо и сам усмехнулся своей наивной вере в светлое будущее.
Эпилог. 18 лет спустя.
Его величество король Сиали Литари Третий вошел в зал под руку со всей супругой и, благосклонно кивнув в ответ на приветственные крики придворных, поднялся на возвышение, где было установлено три трона. В этот день Литари был счастлив, и даже занудные церемонии, которые никак не удавалось отменить из-за отчаянного сопротивления приверженцев традиций, готовых жизнь отдать за то, чтобы столовые приборы слуги по-прежнему подавали с тремя поклонами, а не с одним, не могли испортить ему настроение. Он с улыбкой посмотрел на идущую рядом любимую жену, с которой прожил в согласии шестнадцать лет, и которая подарила ему пятерых детей.
Светлана ответила ему теплым взглядом и незаметно поморщилась, услышав особенно громкий приветственный вопль какого-то придворного, она терпеть не могла всевозможные мероприятия, на которых ей приходилось выставлять себя напоказ, стараясь свести свое появление на людях к минимуму. А Литари слишком любил свою супругу, чтобы принуждать ее к неприятным для нее вещам без веской на то необходимости и поэтому прославился как один из самых аскетичных королей за всю историю Сиали, ибо устраивал балы и приемы только в случае, когда по этикету без этого никак нельзя было обойтись. Например, для того, чтобы отпраздновать должным образом пятнадцатилетие своего старшего сына и наследника.
Король снова улыбнулся, вспомнив, каких трудов ему в свое время стоило добиться руки и сердца сестры Верховной жрицы, Света отвечала упорным отказом на все его предложения до тех пор, пока он не поклялся, что не будет никаких пышных празднеств и прочей шумихи на их свадьбе и после нее тоже. Девушка в то время удивляла его непрестанно и иногда сюрпризы, которые она ему преподносила, ставили его в тупик.
Так у покладистой и несклонной к конфликтам Светланы появлялся жесткий характер и стальная хватка ее сестры, если что-то угрожало благополучию ее семьи, но в государственные дела она практически не вмешивалась, предоставляя заниматься управлением страной мужу. К удивлению и облегчению Литари политика, интриги и прочие прелести королевского двора ее совершенно не интересовали. Но были вопросы, в которых она оставалась непреклонна и готова была пойти на что угодно лишь бы настоять на своем. Например, Света и слышать не хотела о браках по расчету для своих детей, хотя в последние годы все королевства далеко не маленького, как оказалось континента мечтали породниться с Сиали, которое усилиями Литари и Снеары стало самым влиятельным государством мира.
Король поднялся вместе с супругой по устланным ковром ступенькам на возвышение и, заняв свое место на троне, окинул взглядом толпу придворных, собравшихся у его подножья. Ничем не примечательные в большинстве своем люди, единственная цель которых привлечь к себе внимание правящей четы и получить от этого какую-нибудь выгоду. Какое счастье, что не на них ему нужно полагаться в нелегком деле управления страной, а те, кто действительно стали его помощниками и советчиками редко пытаются выделиться из толпы. Вспомнив об одном из своих соратников даже на фоне всех остальных заметного своей склонностью оставаться в стороне от общего внимания, Литари незаметно покосился на самый темный угол зала. Там стоял, привычно подпирая стену, высокий атлетически сложенный человек, с седыми висками, внимательно оглядывающий придворных и сновавших вокруг них слуг холодными цепкими взглядом хищника, выискивающего для себя очередную жертву.
Следовало признать, что без Константина, взявшего на себя организацию службы безопасности королевства, а заодно и умудрившегося помочь Снеаре превратить хаотично шатающихся по миру жриц в организацию с жесткой структурой и четким разделением обязанностей, в настоящее время имеющую неограниченное влияние по всему континенту у них мало что получилось бы. Мужчина был бесценным приобретением для страны, появление которого иначе как подарком судьбы назвать было невозможно, но Литари все равно не мог без улыбки вспоминать события, в результате которых брат его жены и Снеары оказался в Сиали. Все началось с того, что Света категорически отказалась возвращаться домой. Никакие уговоры на нее не действовали, и тогда жрица попыталась воззвать к ее любви к брату, однако получила прямо противоположный эффект. Светлана заявила, что Косте можно отправить с тем же магом письмо о том, что с ней все в порядке и тогда не нужно будет беспокоиться о том, что он с ума сходит в поисках сестры.
В конце концов, Снеара сдалась, и Литари отдал приказ придворному магу отправляться в родной мир Верховной жрицы и передать послание ее брату, Благо эта самая жрица смогла достаточно точно описать место назначения и даже откуда-то достала координаты для перемещения. Вот только отправляя своего гонца, одного они все-таки не учли. Константин отреагировал на внезапное появление у себя в квартире странного посетителя весьма специфически, маг опомниться не успел как оказался в болевом захвате с приставленным к горлу ножом и не нашел ничего лучше как переместиться назад во дворец, притащив заодно с собой и Константина. Дальше имел место грандиозный переполох, с попытками задержать ворвавшегося в королевскую резиденцию чужака со стороны гвардии и едва не начавшейся партизанской войны со стороны пришельца, успешно скрывшегося в многочисленных дворцовых переходах.
От больших неприятностей всех в тот раз спасла полная неосведомленность Константина о магии и ее возможностях, придворный маг, слегка придя в себя после нападения выследил беглеца, а Верховная жрица сумела вправить родственнику мозги без членовредительства. Однако разобравшись в ситуации, брат Снеары категорически отказался возвращаться назад и оставлять сестер без присмотра в чужом мире. В результате Литари отчаявшись убедить этого странного человека в том, что в Сиали его родственникам ничего не грозит, поручил ему помочь Снеаре в ее начинаниях, пытаясь направить разрушительную энергию вояки в более мирное русло, и смирился с его присутствием во дворце. Хотя это привело к тому, что встречаться со Светой ему теперь следовало осторожно. Константин реагировал на то, что кто-то ухаживает за его пятнадцатилетней сестрой весьма негативно, и к сожалению не испытывал никакого благоговения перед титулами. А попытка обойтись с ним как с любым другим обнаглевшим придворным вполне могла закончиться конфликтом со Снеарой...
Но к счастью у него было не так уж и много времени на то, чтобы опекать Светлану. После третьего сорванного свидания Литари вспомнил, что родственники жриц богини автоматически становятся кьерами и во всеуслышание объявил о происхождении Константина, заодно пожаловав ему земельные владения одного из прервавшихся во время войны родов, после чего заботливый брат сам оказался под прицелом у всех незамужних девушек королевства как наиболее выгодная партия. На то, что бы присматривать за сестрами у бедолаги времени просто не осталось. Король с несвойственным ему злорадством наблюдал за попытками Константина избавиться от липнущих к нему со всех сторон девиц, гадая какая же все-таки из придворных красавиц сможет заполучить себе в мужья такого многообещающего кьера.
Но родственники Верховной жрицы, как и она сама видимо взяли за правило удивлять его придворных, когда можно и нельзя. Сначала Снеара представила ошеломленной общественности своих приемных дочерей, не удосужившись уточнить, кто они и откуда, а потом Константин неожиданно женился, выбрав далеко не самую родовитую и не самую красивую девушку при дворе, с которой до сих пор умудряется жить в полном согласии и любви. По крайней мере, дворцовые сплетники ни разу не смогли обнаружить даже намека на ссору между супругами, а это многое значит.
Король досадливо поморщился про себя, стараясь не замечать шума, создаваемого придворными бездельниками в надежде привлечь его внимание и изучающих взглядов иноземных послов, пытающихся угадать настроение Его величества, дабы затем использовать это в своих интересах. Литари с гораздо большим удовольствием отпраздновал бы день рождения сына в узком семейном кругу. Но к сожаленью этикет требовал, чтобы наследника в день его пятнадцатилетия официально представляли народу, которым ему предстоит управлять.
Интересно как Константин вот уже столько лет умудряется скрывать свою личную жизнь от любопытных глаз, оставаясь при этом в курсе всего, что происходит в Сиали и за его пределами? Мужчина видимо почувствовал взгляд короля и едва заметно кивнул, поздравляя мужа сестры с днем рождения первенца. Литари вздохнул, вспомнив, сколько сил и нервов ему стоило заслужить дружбу этого сурового немногословного человека, но должен был признаться сам себе что оно того стоило, Константин был одним из немногих людей, которым он мог безоговорочно доверять...
Герольд, перекрикивая шум, стоявший в тронном зале, объявил о появлении наследного принца, и король оторвался от своих воспоминаний, любуясь высоким стройным юношей, идущим к нему по коридору из расступившихся перед ним придворных. Его сын его гордость. Сегодня после бала он по вновь возрожденной традиции поедет знакомиться с королевством, которое когда-нибудь станет его и сопровождать мальчика в этом путешествии будет сама Верховная жрица на правах родственницы... Которая, как обычно опаздывает на все официальные мероприятия и делает это наверняка нарочно, поскольку на важные встречи этот кошмар церемониймейстера приходит мгновение в мгновение! Но если она опоздает на праздник собственного племянника...
Словно услышав его мысли, деверь зала снова распахнулась и на пороге появилась Снеара как обычно в сопровождении двух таинственных девочек, по ее словам являющихся ее дочерьми, и которые, как и она сама нисколько не изменились за эти восемнадцать лет, по-прежнему вызывая огромное количество слухов и домыслов. Верховная жрица улыбнулась королю и обернувшемуся к ней принцу.
Снеара с улыбкой смотрела на самых дорогих ей людей. Литари и Свету, которые смогли пожениться, совместив, казалось несовместимое, политическую выгоду и собственные чувства, их детей и брата, умудрившегося стать для нее незаменимым помощником в нелегком деле создания новой организации жриц и заодно превратившего службу безопасности королевства в предмет зависти всех остальных держав. Жрица еще раз окинула взглядом церемониальный зал и ощутила прилив законной гордости. Ей удалось за восемнадцать лет сделать невозможное, добиться того, чтобы в королевствах, когда-то находившихся под властью жрецов Темных богов ее жриц почитали едва ли не на ровне с богинями. Они лечили, ничего не требуя взамен, но не проповедовали, только отвечали на вопросы озадаченных жителей, впервые столкнувшихся с бескорыстной помощью существ обладающих сверхестественными способностями кто они и откуда.
Сначала местные правители обвиняли Сиали в том, что при помощи жриц королевство пытается вмешиваться в дела соседних держав. Но вскоре раздраженные несанкционированным перемещением по их территории непонятных созданий чужих богов монархи выяснили, что мечи и щиты богини не ввязываются в политику, предпочитая защищать людей от всевозможных монстров, оставшихся со времен правления Темных магов, после поражения в Сиали поспешивших затаится и бросивших почитавших их людей на произвол судьбы. Это открытие успокоило большинство королей, обнаруживших несомненную выгоду в том, что их подданных без всяких затрат со стороны властей вполне профессионально лечат и защищают от различных тварей, которые не прочь разнообразить свой рацион человечиной
Нет конечно политика в действиях жриц была, но Снеара постаралась, чтобы никто из правителей не чувствовал для себя опасности с их стороны. А чересчур догадливых и упрямых или просто излишне преданных прежним хозяевам убирали тихо и незаметно люди Константина, иногда в особо сложных случаях при помощи мечей богини, не особенно возражавших против такого разнообразия в их работе. Довольно давно выяснилось, что жрицы воспринимали как людей, нуждающихся в защите, только жителей Сиали, а тех, кто служил жрецам Темных богов, рассматривали не иначе, как угрозу, и считали для себя возможным вмешиваться в их дела, даже если это не касалось применения темной магии.
А это было на руку Верховной жрице, которая поклялась обеспечить безопасность дорогим ей людям и не собиралась отступать от задуманного из-за таких мелочей как мораль и прочие глупости. Слишком давно и наглядно ей объяснили, к чему может привести излишняя совестливость. Константин поддерживал ее во всем, тоже считая, что в делах выживания в независимости от того человека ли или государства все средства хороши, а Света не догадывалась и о половине того, что творили они вдвоем ради того, чтобы она могла счастливо жить со своим мужем, не опасаясь заговоров и интриг.
Снеара улыбнулась сестре и подошла поздравить племянника, уже успевшего занять свое место на третьем троне, слыша за своей спиной шаги приемных дочерей, с которыми старалась проводить как можно больше времени. Девочки были ее отрадой и надеждой, в их мире боль, терзавшая ее тело, исчезала и она становилась нормальным человеком, ненадолго вспоминая себя прежнюю, радуясь домашнему уюту и забывая о своей судьбе вечного оружия, стоявшего на страже тех, кто ей дорог.
Как оказалось даже жрица может стать счастливой и найти в своем предназначении то, что даст ей стимул жить и сражаться. Снеара обняла племянника, и тихо рассмеялась про себя. Скоро она вместе с этим мальчиком поедет объезжать Сиали, оставив храм на Ниеру, которой как обычно станут помогать Тора, обнаруженная десять лет назад в одной из заваленных обвалом пещер в Неприступных горах, где она умудрилась спрятаться после того как жрецы Темных богов разорвали ее едва ли не на мелкие кусочки. И, конечно же, Лира, Тенира и Синала, вернувшиеся из своего похода еще семнадцать лет назад после успешного уничтожения очередного эксперимента темных магов, по задумке этих ненормальных фанатиков долженствующего стать впоследствии аватарой одного из Темных богов и набирающего силу из смерти разумных существ. Осталось неизвестным, как жрецы планировали преодолеть барьер, отделяющий измерение, где были заточены Темные боги от мира Сиали, но щиты богини не теряли надежду найти разгадку, упорно изучая останки монстра, предусмотрительно захваченные Синалой с собой. А по всему материку шли поиски копий способных убить жриц и мастера, умудрившегося их создать. Пока тоже безрезультатно, или оружия больше не осталось или они не там его искали.
Но, несмотря на подобные раздражающие неудачи, Снеара была по-настоящему довольна жизнью, и больше не помышляла о возвращении в свой мир, хотя ее приемные дочери и сообщили ей координаты ее прежнего дома. Люди считают, что сбывшиеся мечты - это самое страшное наказание для мечтавшего, однако оказалось, что это утверждение неверно в случае, когда дело касается жриц. Сбылись ее самые сокровенные мечты, и Верховная жрица безгранично счастлива. Пускай у нее впереди вечность, но она знает, для чего ей предстоит сражаться и готова к этому. Быть оружием, защищающим близких людей от опасности, не так уж плохо, особенно если есть место, где тебя ждут всегда и никогда не попрекнут твоей природой, любя такой, какая ты есть и, прощая любые твои поступки, поскольку понимают, что они совершены только ради них. Ждут те, кого нельзя потерять по прихоти неумолимого времени, отсчитывающего человеческий век, те, у кого впереди тоже вечность.
Мечты, ставшие явью и подарившие счастье ей и ее близким. Иногда даже судьба может оказаться далеко не настолько злобным созданием как о ней принято думать и, в конце концов, дать человеку то, в чем он нуждается больше всего на свете. Или для того, чтобы обрести самое дорогое достаточно просто посмотреть на мир немного под другим углом? Снера не знала ответа, да и не собиралась узнавать, ей было достаточно того, что у нее есть, и она готова была уничтожить любого, кто посягнет на дорогих ей людей. А остальное... так ли оно важно?