Аннотация: Маленький кусочек большого мира. Был адаптирован для Хиж-нано 2013. Попал в шорт-лист, а до публикации не хватило то ли одного, то ли двух баллов :) Про героиню есть видеоролик; можно посмотреть здесь
Между колоннами таял вечер. Жара спадала, но над виноградниками еще колыхалось дрожащее марево. В нем - невообразимо далеко! - появилась точка и, разрастаясь, двинулась ко мне. Все ближе, ближе... И вот - на колени упал, звеня медными накладками, старинный фолиант. Медленно открылся, показав густую вязь строчек, причудливую и... совершенно непонятную.
Я задумчиво взглянула на закатное небо: каков вопрос, таков и... Да уж. Древние всегда славились шутками, с них станется откликнуться на смутную просьбу таким же ответом. Как бы то ни было, - коснулась рукой лба и низко поклонилась в знак благодарности, - Древние показали мне путь.
За колонны я вышла, крепко обняв книгу.
Тени легли в долину, но верхушка холма, на котором стояла Колоннада Отголосков, еще ловила последние солнечные лучи. Сюда сбегалось множество дорог и тропинок. Вопрос в том, какую выбрать. Места здесь благодатные, и селений - не счесть. Мне приглянулась тропка на север, к горам.
Солнце наконец скрылось, сгустились сумерки. Виноградники остались позади. Вдоль обочин тянулись заросли самшита, цвел розмарин. В воздухе стоял горьковатый запах. Я сорвала стебелек с бледными цветами и вложила между страницами книги. Убирать ее в сумку не хотелось. Казалось важным чувствовать теплую шероховатую замшу переплета, ощущать холод накладок...
- Добрых дорог тебе, ищея! - раздалось вдруг за плечом. - Не хочешь ли яблока?
Я резко повернулась, зажав книгу под мышкой. Позади стоял невысокий крепкий селянин и катал на ладони ярко-красный плод. В густой курчавой бороде пряталась... улыбка?
- И тебе, добрый человек, удачи в пути, - отозвалась я настороженно. - Благодарствую, не голодна.
Яблоко мелькнуло последний раз и точно растворилось в широкой ладони. Ловок, однако... Я покрепче перехватила посох.
- Ну, как хочешь, - протянул крепыш, подходя ближе. - Может, хоть побалакаем, скоротаем дорогу?
Я поначалу отступила - нехороши встречи в сумерках. Но огни деревеньки светились совсем близко, не дальше полусотни шагов...
- Отчего ж не скоротать, добрый человек. Идем. - И спросила уже на ходу: - Скажи-ка вот для начала, отчего ищеей кличешь?
О нас, Ищущих, идущих по следам Древних, мало кто знал.
Мужчина хохотнул и пристроился сбоку, по левую сторону, попадая в шаг:
- А и кто ж ты, если не она? Баба молодая, крепкая. И не из местных, сразу видать. К тому ж - ночь, а ты по дорогам расхаживаешь. Пыль взбиваешь посохом да таскаешь не пойми что, - он покосился на книгу. - Неужто и впрямь веришь в сказку о Древних? Боги - и те понятней будут. А тут... 'Великие, мудрые'... Как же. Толку-то пшик.
Он вдруг цепко посмотрел на меня:
- Так ведь?
Я промолчала.
- Ха! То-то и оно! - Глаза мужчины азартно вспыхнули. - Вот скажем, если за это старье, - он ткнул пальцем в переплет, - дам коня, согласишься?
Полученное от Древних не запрещалось дарить или продавать. Правда, делали так непосвященные, а Ищущие хранили все. Даже самое странное. Это как мозаика: разные вроде кусочки, не подходят друг другу, а приглядишься - ни один пропустить нельзя, всякий нужен. Иначе картинку не соберешь.
- Да где ж конь-то? - усмехнулась я. - Не видать.
- Да что конь!.. - спутник резко остановился, ухватив меня за локоть. - А ежели озолочу тебя? Купчихой самой богатой сделаю, как сыр в масле кататься станешь! А не хочешь купчихой, - склонился, понизив голос, жарко дыхнул в ухо, - правительницей здешней... Не будет выше тебя в этой земле!.. Хочешь? И всего-то за одну книгу, которую и прочитать не можешь. Согласна?.. Ну?! Говори!
Он крепче сжал пальцы, в глазах горела одержимость...
Я рванула локоть и попятилась. Книга выскользнула из-под руки и, глухо звякнув медью о камни, легла у ног мужчины. Он наклонился, поднял, крепко сжав обеими руками запыленный фолиант... И ухмыльнулся.
В его ладонях медные накладки переплета тускло заблестели, и в этом сиянии путник преобразился. Крепкий бородатый селянин исчез, вместо него на дороге встал другой. Худой, длинный, с бледным гладким лицом и взлохмаченной двуцветной - половина черная, половина белая - шевелюрой... Искажающий судьбы! Глаза его тоже были разными: левый - зеленый, правый - голубой.
Я содрогнулась и отступила еще на шаг.
Странно изломанная, угловатая фигура нелюди дышала презрением и торжеством:
- Отдаешь...
Встретить Искажающего может любой. Раз в жизни. Но на самом деле сталкиваются с ним немногие. Если живет человек тихо: выше головы не прыгает, не размышляет над странным, - то и по ночным дорогам может ходить без опаски. Искажающий режет крылья. А бескрылые зачем ему?
Я вспомнила, как говорил мне старик-Ищущий: "Однажды, девочка, придется доказывать, что ты не боишься летать..." Выдохнула. Выпрямилась дерзко:
- Нет! Не отдаю.
Будто откликаясь на мои слова, засияла книга - в руках нелюди вспыхнуло, маленькое и яростное, прямоугольное солнце. Бледное лицо исказилось от боли.
Я отбросила посох и двумя руками бестрепетно взялась за книгу:
- Это моя загадка. Мне и постигать ее.
Хотя медные накладки раскалились докрасна, ладони ощутили только ласковое тепло. А Разноглазый не разжимал пальцев до последнего, пока они не начали чернеть и дымиться. И лишь тогда отступил, прошипев напоследок:
- Держи свою судьбу. Но счастья не жди...
Над дорогой высыпали звезды. Хмельные, крупные... Ночь дышала покоем. Где-то далеко звенели песни и смех.
- А я не счастья ищу, - сказала в пустоту.
Книга погасла. Враз потяжелела и потянула руки к земле. Тихонько погладив замшу переплета, я осторожно убрала ее в котомку. Мы еще узнаем друг друга.
Огоньки впереди поредели, но горели тем призывней, тем ослепительней, чем темнее стало вокруг. Улыбнувшись, я подняла посох и зашагала к деревеньке.