Когда-то, давным-давно, жил на свете король и была у короля дочь - прекрасная юная принцесса. Принцесса была до того хороша, умна и во всем похожа на свою безвременно умершую мать королеву, что не только двор и слуги, но и все королевство обожало ее. Каждое желание принцессы исполнялось беспрекословно и с удовольствием, лучшие профессора в королевстве обучали ее наукам, и знаменитый капельмейстер был выписан из-за границы, чтобы заниматься с принцессой деликатным ремеслом музыки и танца. Некоторые может быть отдали бы многое, чтобы жить так, как молодая принцесса, но сама она счастливой себя не считала, и вот почему.
Принцесса славилась вольнолюбивым нравом и смелым сердцем, которые достались ей от матери. Королевское дитя бесстрашно мчалось по просторам окрестных лугов и лесов на любимой лошади без всякого сопровождения, бросая тем самым вызов вековым традициям и условностям двора. Она останавливалась в случайных деревнях возле колодца, где сбежавшиеся тут же жители весело тянули для нее ведро с прохладной водой, бродила по лесу, отыскивая спелые ягоды, и беззаботно плескалась в речке, остывая после быстрой скачки. Она смело отстаивала эти свои завоеванные права перед царедворцами и самим королем, и все было бы ничего, если бы не настойчивое желание ее отца выдать свою дочь замуж за надежного и благородного человека, которому он, король, передал бы со спокойным сердцем свое королевство, когда время придет. К большому разочарованию принцессы и досаде короля, все соискатели руки принцессы казались ей либо спесивыми, либо глупыми, либо просто скучными.
"Этот и вовсе был похож на надутого индюка." Говорила принцесса рессерженному отцу после того, как очередной кандидат удалился не солоно хлебавши. "Я так и ждала, что он закудахчет из своих пышных кружев."
"Закудахчет он или нет, моя милочка, но вот вам мое слово." И король аж притопнул от возмущения. "Если вы не выберете себе жениха по сердцу в течение полугода, то я сам приму это нелегкое решение и, уверяю вас, оно будет окончательным!"
С этим король решительно удалился, не обращая внимания на громкие протесты своей дочери. В отчаянии девушка выбежала вон из дворца, оседлала своего любимого скакуна и бросилась куда глаза глядят. Через какое-то время они оказались в лесу, где принцесса любила гулять, только в этот раз она бросилась с коня на траву и заплакала, ударяя кулачками о землю.
"Ах, как все скверно! Ну почему я должна непременно выходить замуж, да еще за какого-нибудь богатого и надутого сундука?!" Всхлипывала бедная принцесса.
Внезапно она услышала какой-то шум. Принцесса подняла голову и успела увидеть длинное, быстрое тело куницы, которая шмыгнула под корни большого дерева и принялась там ожесточенно рыть лапами, преследуя добычу. В то же время, оттуда раздался отчаянный крик о помощи, и как только девушка услышала его, она решительно подбежала к дереву, схватила зверька и отбросила его в сторону. Куница взвизгнула и зашипела злобно, но не решилась вернуться, а из-под корней дерева в это время появился маленький человечек в остроконечной шляпе, который размахивал сердито руками и выкрикивал угрозы в адрес куницы.
"Кто вы такой, сэр?" Спросила удивленная принцесса. "И почему этот зверь охотится за вами?"
"Ну вот, и вы тоже меня не знаете!" Воскликнул человечек сокрушенно. "Я - старейший гном этого леса, которого уважает здесь каждая букашка, а между тем, я чуть не был съеден самым постыдным образом у себя же дома!" Тут гном удивленно воззрился на принцессу. "Да ведь вы спасли мне жизнь!" Воскликнул он. "И по старинному заведению среди нас, гномов, я должен исполнить одно из ваших желаний. Загадывайте!"
"Вот так так!" Принцесса уставилась на гнома круглыми от изумления глазами. "Вы даже не представляете себе, сударь, как вовремя мы с вами повстречались! Мой отец жаждет выдать меня замуж, но кавалеры, которые приезжают к нам свататься, просто никуда не годятся. Я бы хотела встретить кого-нибудь, кого я могла бы полюбить, можете вы мне помочь в этом?"
"Я просто обязан вам помочь!" Воскликнул гном, сел на торчащий из земли корень и вытер рукавом лоб. "Но беда, моя дорогая, заключается в том, что мы, гномы, не можем обеспечить только два желания - это желание любви и смерти. Но не отчаивайтесь!" Продолжал он, заметив, как приуныла принцесса при его словах. "У меня есть предложение: что если я уменьшу ваш размер во сто крат и дам вам крылатого коня? Тогда вы сможете облететь весь свет, дабы отыскать себе суженого по сердцу. Ну как?"
"Это мне очень даже подойдет." Ответила повеселевшая принцесса. "А они там, во дворце, пусть поволнуются немного." Добавила она злорадно. "Будут знать, как навязывать мне индюков-сундуков! Принимайтесь за дело, сэр!"
Гном поднялся на ноги, выставил перед собой свои маленькие ручки и начал тихонько приговаривать. Деревья и трава вокруг принцессы начали расти, пока не достигли гигантских размеров, а вместе с ними вырос и гном, который, оказавшись наконец одного с принцессой роста, громко свистнул. Большая птица с ярко-синими перьями в крыльях и хвосте слетела с дерева на его свист.
"Вот вам, дорогая, крылатый друг и помощница. Она будет приносить вам еду и воду, защищать от ветра и дождя и укрывать от холода, и возвратит вас сюда ровно через сто дней, чтобы вы могли опять стать человеком."
С этими словами гном кивнул головой и пропал. Лошадь принцессы, став свидетелем уменьшения своей хозяйки и потеряв ее из виду, вздрогнула от гномова свиста, повела вокруг себя испуганными глазами, встревоженно заржала, сделала несколько кругов по поляне и понеслась по направлению к королевскому дворцу.
"Ну что ж, теперь ты, дорогая птичка, послужишь мне конем." Принцесса погладила птичий хохолок и взобралась ей на спину. "Куда же нам отправиться сначала? Летим-ка на север, пока зима не началась, а там разберемся."
Так они начали свое путешествие, перелетая из одного королевства в другое, ночуя в огромных чердаках дворцов или в кронах больших деревьев в королевских садах, а днем, никем незамеченные, наблюдая за тем, что делали и говорили местные принцы и принцессы. Иногда принцессе казалось, что она наконец нашла достойного кандидата, но вдруг принц, только что выписывавший лепестки розы на полотне с такой любовью, беспечно наступал на живой цветок, а другой, самозабвенно исполнив за душу берущий полонез на скрипке, начинал кричать и топать ногами на слуг. Они видели принца, который проводил дни и ночи, раскладывая в бархатных коробочках драгоценные камни, не замечая никого вокруг, даже собственную мать, которая печально гладила его по голове и что-то тихо говорила самой себе. Другой принц славился своей ученостью и имел огромные коллекции рестений, насекомых и мелких животных, которых он отлавливал и разрезал своим острым скальпелем для различных исследований. Принцесса подумала, что несмотря на то, что принц этот был исключительно умен, она не смогла бы разделять его интересы и хладнокровно наблюдать методичные действия его тренированных безжалостных рук. И тогда принцесса отправилась на восток.
Там они повстречали множество удивительных людей, очень не похожих на тех, что жили в их родных краях, отведали кушанья и приправы, о которых никогда не слыхали, и увидели золоченые ткани, драгоценности и сосуды небывалых форм, которыми были полны местные базары. Фрукты и сласти там были намного сочнее и слаще всего, что они пробовали до сих пор, а краски и звуки настолько насыщенны, что к концу дня путешественницы отыскивали тихий безлюдный уголок где-нубудь на окраине королевского сада и там засыпали мертвым сном. Среди принцев в тех землях они обнаружили много отменных воинов и изысканных поэтов, но их подданные были удручающе бедны и необразованны, а женщины запуганы до раболепия, поэтому принцесса наша, пропутешествовав еще немного и решив, что ее уставшей удивляться душе не вынести новых диковинок и открытий, вернулась домой. И как раз вовремя - гном уже ждал их на той же полянке, откуда они отправились в путь ровно сто дней назад. Как и тогда, он взмахнул своими маленькими ручками, и принцесса вознеслась над землей до своего прежнего размера. Она поблагодарила гнома и синюю птичку, и попрощавшись с ними, тихо побрела к королевскому дворцу. Не успела она пройти и пол-пути, как ее повстречали дворцовые всадники, объезжавшие королевские земли в поисках пропавшей принцессы вот уже три месяца, которые тут же усадили ее на коня и вне себя от радости эскортировали принцессу к отцу. Король и весь двор были безмерно счастливы видеть принцессу здоровой и невредимой, а на все их расспросы о том, где она была, принцесса просто отвечала, что она путешествовала по свету, что было истинной правдой. В глубине души принцесса отчаялась найти себе достойную пару и решила провести оставшиеся до ее замужества дни в прогулках по ее любимым местам и открывая для себя новые уголки в королевстве, к большой досаде придворных дам, которым было строжайше приказано следовать за принцессой, куда бы она ни пошла.
Одним ранним утром, сразу после рассвета, принцесса и одна из фрейлин, которая без конца жаловалась на тот абсурдный час, в который она была разбужена, отправились к пруду возле дальней окраины леса, где принцесса видела накануне необыкновенное количество красочных птиц. Они шли по узкой тропинке среди высокой травы в низко стелящемся утреннем тумане, под нескончаемые охи и ахи озябшей фрейлины, пока не достигли заросших осокой окраин пруда. Здесь принцесса обернулась и приложила палец к губам, приказывая своей спутнице молчать. Та покорно опустила глаза и с жертвенным выражением лица последовала на цыпочках за госпожой, поднимая подол платья как можно выше от пропитанной водой мягкой земли. Принцесса крадучись двинулась вперед, осторожно раздвигая заросли, заслонявшие пруд, но тут фрейлина увидела скользнувшего мимо ее ног ужа и оступилась, издав короткое "Ой!", которое в плотной пелене тумана разнеслось по всему пруду. Огромная серая цапля внезапно поднялась в воздух прямо перед ними, тяжело взмахивая крыльями в волнистой дымке, а за ней еще несколько птиц поменьше упорхнули от непрошенных гостей. Принцесса сердито взглянула на фрейлину и уже без всяких предосторожностей ступила к пруду. Прямо перед ней на тропинке, у самой кромки воды, сидел маленький лягушонок и как-то неуверенно квакал.
"Какой хорошенький!" Тихо воскликнула принцесса, подняла лягушонка с земли и поцеловала.
"Ваше высочество!" Вскричала во весь голос фрейлина, всплескивая руками. "Мало того, что мы забрались невесть куда в такой час и промочили ноги, так вы еще целуете эту тварь, кишащую инфекцией!"
Но принцесса ее не слушала, потому что в этот момент лягушонок начал расти у нее на глазах, выскользнул из ее рук на землю и все продолжал увеличиваться.
"А-а-а-а-а!" Закричала фрейлина совсем уже диким голосом.
Кожа лягушонка лопнула и оттуда поднялся стройный юноша с шелковыми светлыми волосами, разглядывавший с удивлением свое тело в атласных одеждах. Он смешно скакнул на месте, потом поднял обе руки к лицу, как бы не веря, что это его собственные руки. Затем он начал припотешно прыгать и кружиться, словно в каком-то комическом танце, дрыгая ногами и руками одновременно, как бы пытаясь от них освободиться.
"Ха-ха-ха!" Громко засмеялась принцесса, когда новоявленный принц не удержался на ногах и ухнулся на землю. "Да встаньте вы наконец! Вы что не понимаете, что вы стали человеком?" Молодой человек посмотрел на нее снизу с недоверием. Принцесса повернулась к своей спутнице. "Успокойтесь, фрейлина! У меня голова заболела от вашего крика."
Она присела поближе к молодому человеку и тут увидела у него на шее золотой медальон. Медальон сначала не хотел открываться, но когда ей удалось его отомкнуть, принцесса прочитала заключенную в нем историю злосчастного принца и то, как он стал лягушонком. История эта тронула сердце принцессы, и впервые за долгое время она забыла о своих горестях. Принцесса погладила шелковистые волосы принца. В этот момент лукавая искорка промелькнула в ее глазах, она посмотрела на него испытующе и улыбнулась каким-то своим мыслям.
"Ну давайте подниматься!" Принцесса решительно встала и подала принцу свою руку. "Держитесь!"
Он неуверенно поднял обе руки вверх.
"Да, так мы долго будем тут кувыркаться. Фрейлина!" Позвала принцесса повелительно. "Не стойте как столб, а помогите мне поднять его!"
Фрейлина взглянула на принца боязливо, но не осмелилась ослушаться и подошла. Вдвоем они кое-как поставили его на ноги и, поддерживая с двух сторон, повели в сторону дворца.
Так лягушонок-принц поселился в королевском дворце. Неделя летела за неделей, в течение которых принц своей простотой и сердечностью завоевал любовь и симпатии всех окружающих: он любил проводить время с лошадьми и охотно чистил их и кормил, помогал в любом деле, где мог, и никогда не кичился своими заслугами. Потихоньку он начал привыкать к своей новой жизни, но почему-то сердце его иногда наполнялось тоской по прежним дням, когда он мог отправиться с друзьями к саламандрам в гости или на рыбалку за песчаными червями, не заботясь об условностях, которыми была полна его человеческая жизнь. Частенько он исчезал из дворца, чтобы побывать на своем пруду, но все его обитатели прятались в камышах и под кочками, как только он там появлялся - они ведь не знали, что это их бывший маленький лягушонок пришел их навестить. Как-то принц, вернувшись из одного такого похода, принес букет полевых цветов и преподнес его в задумчивости принцессе. Та вдруг ойкнула неестественно громко, придвинулась и поцеловала его звонко в щеку. От неожиданности принц отшатнулся, взглянул вокруг себя и вдруг обнаружил, что и король, и придворные собрались вокруг него и принцессы и смотрят на них умиленно, а некоторые дамы даже всплакнули. Принц решил, что что-то необыкновенное случилось за время его отсутствия и спросил принцессу тихо, что же произошло. Принцесса, с необычно блестящими глазами, схватила его за руку и, как ему опять показалось, неестественно громко начала рассказывать про то, какое условие ей поставил король, и как она искала своего суженого по всему свету, и как ни один из принцев и знатных вельмож не подошел ей, и что сегодня наступает срок, назначенный ее отцом, и вот она, принцесса, выбирает его, принца, в мужья, потому как он показал себя 'очень хорошим и совершенно подходящим человеком' - сказала принцесса и подставила ему губы для поцелуя. Принц посмотрел на нее удивленно.
"Да у меня ничего такого и на уме не было." Возразил он.
"Ах, я понимаю." Сказала принцесса, покровительственно улыбаясь. "Вы и мечтать не могли конечно!"
"Нет, не мог." Согласился принц без энтузиазма.
"Да вы что, как бы и не рады что-ли?" Принцесса уперла руки в бока.
"Все это слишком неожиданно." Сказал принц неуверенно и потупился. "Позвольте просить у вашего высочества времени подумать."
"Вы обалдели от счастья, мой друг!" Принцесса надвинулась на него угрожающе. "Вы удостоены чести стать моим мужем, о каких раздумьях вы говорите!?"
"Видите ли." Начал принц осторожно. "Вы, принцесса, должно быть, крепкий орешек, если из всего количества благородных мужей, что вы повидали, ни один не пришелся вам по вкусу. Так куда уж мне, скромному лягушонку, претендовать на вашу руку."
"Ну вот видите, папенька, какой он скромный." Улыбнулась принцесса облегченно и подмигнула. "Чего же мне желать больше?"
"Да вы и правда, мой друг, соглашайтесь." Сказал король. "Вы нам всем по сердцу пришлись."
"Спасибо, ваше величество, на добром слове." Поклонился принц. "Только я все же думаю, что я - недостойная партия вашей дочери, да и не собирался я жениться."
"Ах, так вы еще упрямиться!" Закричала принцесса и притопнула. "Вас из грязи, можно сказать, вынули, отмыли от тины, приютили!" Лицо ее потемнело, брови сошлись на переносице.
Принц оглянулся затравленно на потянувшихся к нему слуг, бросил последний, отчаянный, взгляд на своего недавнего друга принцессу и, прижав руку к своей груди, что-то прошептал. В тот-же миг принца не стало. В толпе придворных и слуг часто закрестились и заозирались по сторонам, пронесся встревоженный гул голосов.
"Лови его!" Принцесса, с искаженным от гнева лицом, рухнула на пол, широко растопырив руки, но маленький лягушонок уже юркнул проворно между ног и юбок - и был таков!
Принцесса сидела на полу и сердито плакала, как ребенок, у которого отняли любимую игрушку, а лягушонок в это время быстро и весело скакал по направлению к родному пруду.