Красота русской природы в весеннем цветении и осеннем разноцветье, русская зима в снегах и туманах - вот чему посвятил Алексей Хетагуров свое творчество. Особенно художнику удаются зимние пейзажи - почти одними белилами он передает такое разнообразие оттенков и настроений, что полотна как бы излучают морозный, жемчужный свет. Пейзажи Хетагурова - как некие окна в другой мир, мир гармонии, красоты и радости. Это тем более удивительно, что творит художник отнюдь не в состоянии "эйфории", как призывал его учитель, а в состоянии ярости, порой чертыхаясь, на чем свет стоит, как он сам признается. Алексей не признает работы в мастерской, он пишет только на натуре и всегда " a la prima" - любое полотно, какого бы оно ни было размера, он создает за один сеанс, полностью выкладываясь на пленэре.
Хетагуров объездил многие края России, писал свои пейзажи в Москве, Подмосковье, Владимирской области, в Крыму, на Кавказе, бывал в Прибалтике и на Каме, но последние годы он черпал вдохновение на русском севере - в деревне Астафьево на границе Вологодской и Костромской губерний, километрах в 50 от города Кологрива.
Кологрив - удивительный город. В свое время Екатерина Великая, "путешествующая в своем Отечестве", осталась недовольна его месторасположением, и по ее высочайшему повелению Кологрив ... перенесли в другое место! Кроме того, это единственный город в России, где есть железнодорожный вокзал, но нет железной дороги - вокзал в начале века построили, а железная дорога прошла верст на 60 дальше.
От Кологрива до своей деревни Хетагурову приходилось добираться самыми немыслимыми способами: иногда летал маленький самолет - если позволяло состояние земляного аэродром, иногда шел катер - если вода в реке Унже стояла высоко. А чаще - просто на попутке, потом на лодке, потом пешком.
Когда-то в Астафьеве было около 300 дворов, сейчас же доживают свой век старики - на несколько деревень, протянувшихся вдоль Унжи на десятки километров, вряд ли наберется пяток постоянных жителей. Раньше пароходы по Унже проходили от Вологды до Костромы, сейчас же река обмелела, забита сплавляемым лесом, и летом по ней с трудом проходит моторная лодка... Деревни, выстроенные из мощных бревен, стоят, как черные призраки, зарастая травой по самые крыши, да ржавеют в полях скелеты брошенной сельхозтехники... В соседнем Вяльцеве еще недавно был цел (несколько лет назад сгорел) дом местного богатого крестьянина - двухэтажный, с железной крышей, чугунными "резными" водостоками, с лепниной на потолках... Хозяин налаживал жизнь, посадил липы около дома - редкость в этих северных местах. В 1913 году свозил свою семью на Парижскую выставку... Что было дальше - нам всем известно.
Русская деревня разрушена. Но красота этого северного края вдохновляла Алексея Хетагурова так же, как его "соседа": жившего недалеко от Кологрива, в деревне Шаблово, удивительного самобытного - сказочного и мудрого - художника Ефима Честнякова.
Сосновые и еловые леса, чуть разбавленные березой и осиной, прихотливо текущие Унжа и Марханга, удивительные закаты, снежные зимы, россыпи черники и брусники по осени - природа живет своей жизнью и властно манит к себе творческую душу. Охота, как говорится, пуще неволи - никто не заставляет художника ехать в такую даль, в такую "неудобь", но он едет, пишет свои картины порой на ветру, под дождем, на морозе... Зимой выбраться обратно бывает очень трудно, однажды пришлось идти пешком 22 километра - картины Алексей нес за спиной, и ветер разворачивал его, как парус!
Работая всю жизнь, Хетагуров никогда не был членом никаких союзов и партий, никогда не поступался своими убеждениями ради призрачных выгод, не толкался локтями.
"Быть знаменитым некрасиво, - считает он вслед за своим любимым поэтом Борисом Пастернаком, - не это поднимает ввысь":