Элана могла поклясться, что это был тот самый, четвертый, под которым она потеряла сознание. Она запомнила лица каждого, но знала лишь, кто были первыми тремя. И уже при третьем она решила не открывать больше глаза. Но четвёртый. Она запомнила его по ужасному смраду, шедшему из его рта, когда тот облизывал её шею и щёки. Точно так же сейчас несло от последнего комочка воздуха, вылетевшего из его груди...
Их было шестеро...
Элана возвращалось домой по Графскому парку после своего обычного похода во дворец графа Барта Ульриса. Она приходила туда два раза в неделю, чтобы отдать и забрать новые заказы. Её очень ценили в городе как отличного профессионала в своём деле, и даже граф не настаивал на переезде Эланы во дворец, когда та сказала, что дома ей шьётся лучше. Да, она была поистине одарённой швеёй. Граф щедро вознаграждал её за её труды и никогда не скупился. Вообще-то, Элана лично виделась с графом Ульрисом очень редко, но была убеждена, что он весьма обходительный, приятный и умный человек. Чего не скажешь о его сыночке. Вот с ним молодая швея виделась намного чаще. Не проходило и дня, когда Элана заходила в графский дворец, чтобы к ней не начал приставать молодой граф Теркель. Он постоянно норовил прижать швею к стене, облапать её. В крайнем случае, он ограничивался несколькими пошлыми фразами в её адрес. Одна только мысль о том, что Элане приходится встречаться во дворце с Теркелем, заставляла её задуматься, стоит ли вообще иметь дело с этим домом. Но граф Барт-старший всё-таки платил за её работу хорошие деньги, и видеться с младшим графом два раза в неделю - это не так уж часто...
Напившись крови и насытившись человеческой энергией, демон, как обычно покинул её тело. Это, наверно, раздражало Элану больше всего, потому как при переходе почему-то всегда рвётся вся её одежда. И сейчас она стояла перед остывающим трупом абсолютно голая. Она облизала свои губы, там ещё осталось немного крови. После первого убийства её стошнило, было дурно и во второй раз, но теперь ей даже стал нравиться этот приторно-солёный привкус на её губах.
Элана подобрала предусмотрительно принесённый с собой дождевой плащ, накинула его на себя и подошла к окну. Город только-только заснул...
В тот день Элана задержалась во дворце слишком долго. Граф Теркель заставил потратить весь запас её спокойствия, пока швея снимала с него размеры на новый камзол. Взвиньченая и злая она неслась домой, не замечая вокруг себя ничего. От неожиданности она даже вскрикнула, когда наткнулась на какого-то парня, стоящего у неё на пути. Осмотревшись, Элана заметила ещё пятерых. На вопрос: "Кто вы? И что вам нужно?", они тупо заржали. Элана знала только двоих из них. Один - племянник графского старшего конюха, живущий за счёт средств дядюшки. Другой - сын зажиточного купца по имени Эмиль. Мерзкий тип. Он был другом молодого графа Теркеля (поистине - два сапога пара) поэтому творил в городе, что хотел, зная, что Теркель вытянет его из любой ямы.
Кто-то сзади подошёл и сорвал с неё блузу так, что Элана оказалась только в нижней сорочке. Она развернулась, и следующий нахал разорвал напополам её юбку. Потом девушку повалили на землю. Элана пыталась кричать, но её быстро заставили замолчать. Перед ней властно стоял Эмиль. Он кому-то кивнул, и тот услужливо разорвал на швее последний элемент её гардероба. Она оказалась распятой на земле обнажённой. Первым к своему грязному делу приступил Эмиль.
Элана не знала точно, снасильничали ли те двое, когда она была уже без сознания. Но даже если нет, они тоже виноваты. Виноваты. Что не чинили препятствий издевательствам, что держали её за руки, выкрикивая похабные фразочки. Нет, конечно, они тоже воспользовались беспомощной девушкой, и они тоже поплатятся за это. Вернее, уже поплатились...
Элана брела по улице домой, стараясь избегать сильно освещённых мест. Наутро город будет греметь о новом страшном убийстве, произошедшем этой ночью. Уже пятом. Следующая ночь будет последней для купеческого сынка Эмиля. Элана решила придти к нему последнему. Конечно, те, кто был посвящен в ту тайну, знал, на кого идёт охота. Для остальных была загадкой избирательность убийцы. У неё никогда не было свидетелей, и жертвы никогда не звали на помощь. Так ей было обещано.
В относительной тишине вечера церковные колокола негромко выбивали "На сон грядущий". Элану аж передёрнуло. Она всегда была набожной девушкой и регулярно посещала молибдены. Но теперь она глубоко разочаровалась в своём боге. "Стучите - и вам откроют. Кричите - и вас услышат. Молитесь - и Защитник придёт к вам". Где, где был Он, Защитник, когда она не могла ни кричать, ни стучаться, а только молиться? Почему не снизошёл и не защитил? Почему разрешил этим сволочам так с ней поступить?..
Она очнулась, когда было уже совсем темно. Высоко в небе светила отражённым светом луна. Было очень холодно. Элана с удивлением обнаружила, что она лежит абсолютно голая, а её одежда раскидана кругом лохмотьями. "Что я здесь делаю?" - возник в её голове вопрос. И вдруг, как резким порывом ветра, она вспомнила всё. Всё. Абсолютно всё.
Рыдания вырвались из её груди. Она попыталась встать и побежать, но оказалось, что у неё совсем нет сил. Элана перекатами и на четвереньках кое-как пособирала то, что когда-то было её одеждой, и уселась, рыдая, под ближайшее дерево. Жить больше не хотелось.
Дрожащими руками девушка пыталась дорвать остатки своей одежды на лоскутки, чтобы потом связать из них верёвку. С помощью этой верёвки она хотела навсегда покончить с этим кошмаром, накинув один её конец на ветку, а второй обвязав вокруг шеи. Самоубийство - это непрощаемый грех, но Элану это уже никак не беспокоило. После этого дорога в Поднебесное для неё будет закрыта, и распахнёт свои врата Преисподняя. Но и не хотела теперь она вечной жизни в царстве того, в кого она свято верила, а теперь жестоко разочаровалась. Остался только один последний шаг. Но проклятые тряпки не поддавались. Ей не удалось разорвать даже самую тонкую ткань нижней сорочки. Ну почему же тогда это всё с такой лёгкостью разорвалось на ней под руками тех уродов!
В отчаянии Элана отшвырнула от себя одежду и снова зашлась в плаче. Сквозь залившие глаза слёзы она заметила, как что-то неподалёку слабо сверкнуло в лунном свете. Это оказался короткий нож. Дрожащими руками девушка подобрала оружие. Лезвие ножа было украшено какими-то руничными символами, а рукоятка изготовлена из кости какого-то животного в виде змеи. Ну почему, почему же она не нашла это оружие сразу? А может, это кто-то из насильников обронил? Но теперь это не имело никакого значения. Ей не удалось покончить с жизнью при помощи веревки, значит, в этом поможет нож. Элана отползла обратно под дерево. Рука нерешительно начала подниматься вверх, чтобы одним взмахом прекратить весь этот кошмар. Прощай, жизнь; прости, Поднебесное; здравствуй, Преисподняя!
Стоп! Неожиданно пришедшая мысль заставила замереть, уже начавшую опускаться руку с клинком. "Зачем же умирать так глупо? Умереть и даже не попытаться отомстить? Мне ведь всё равно теперь дорога только в Преисподнюю. Так значит надо сделать так, чтобы попасть туда не зря". Элана не знала, как правильно вызывать хозяина нижнего мира, и решила действовать наугад. Её способ оказался очень даже удачным. Тем самым ножом, который только что нашла, она сделала небольшой порез на ладошке. Не рассчитав сил, она надавила слишком сильно, и порез получился глубже, чем она рассчитывала. От неожиданной боли Элана вскрикнула и случайно выкинула куда-то оружие. Нож улетел в темноту. Вторую, порезанную, руку она прижала к груди. По белой коже потекли красные дорожки крови, с груди на живот и дальше.
Было очень больно, но начатое надо было заканчивать. Со словами: "Призываю тебя, Владыка Преисподней", она резко выбросила вперёд окровавленную руку. Капли крови веером разлетелись в разные стороны. Какое-то время ничего не происходило, и Элана уже подумала, что у неё ничего не получилось. Но вдруг воздух вокруг начал нагреваться и дрожать. На поляне перед ней, где ещё совсем недавно девушку насиловали, из земли начал клубиться дым. Дым становился всё гуще и гуще. От страха Элана не могла даже пошевелиться. И вдруг дым начал развеваться и из его пелены показался исполинских размеров чёрный... дракон. Каждая его чешуя отблескивала на луне иссиня чёрным матовым светом. Его змеиную голову венчали два ряда рогов, переходящие на затылке в гребень, который шёл до кончика хвоста. Из ноздрей и приоткрытой пасти валил дым.
- Кто звал меня? - пророкотал дракон. Элане показалось, что от этого голоса у неё лопнет голова. Ужасно заболели вески.
- Я, - лишь и смогла выдавить из себя девушка.
- Жалкий человечишка, ты хоть представляешь, что тебя ждёт, если то зачем ты меня позвала, мне не понравиться?
Элана только мелко закивала. А может, это просто так задрожало от страха её тело.
- Говори! - От резкого возгласа Элана вжалась спиной в дерево. И тут она вспомнила, что была абсолютно голой. Она хотела прикрыться, но вдруг подумала, что в этом нет никакой потребности. Кроме того, дракон снова повторил своё требование: - Говори!
- Я... я хочу мести.
- Аггрррр. Так мсти.
- Нет. Но... я слаба, - Элана очень растерялась, её тело била мелкая дрожь, мысли путались. - Мне нужна... помощь. Силы. Мне нужно... забрать жизни шестерых человек. Я гарантирую, что после смерти они попадут в твоё царство. Дай мне Силу!
- Смертная, а ты знаешь, что я беру взамен за свою помощь?
- Да. После смерти моя душа будет вечно гореть в твоём пламени.
- И ты не передумала?
- Нет.
Дракон задрал вверх морду, и из его пасти вырвалась огненная струя. Элану окатило обжигающим жаром. Она вдруг подумала, что совершает ошибку, но отступать уже было поздно.
- Значит, слушай, смертная. Я дам тебе в помощь демона. Но он будет приходить только по ночам и только один раз в ночь. Ты просишь шесть смертей, и я даю тебе шесть ночей. Больше ты его призвать не сможешь. Потом живи, как хочешь, но после смерти твоя душа навсегда будет принадлежать мне.
- Я согласна, - неожиданно, даже для самой себя, громко выкрикнула Элана.
Дракон издал какие-то звуки, напоминающие толи кашель, толи карканье, и Элане показалось, что он смеётся. Потом Владыка Преисподней наклонил голову к земле, и на этот раз из его пасти вырвался не огонь, а клуб чёрного дыма. Дым практически моментально развеялся, и перед драконом остался стоять огромный волк. Элана замерла от страха. Она даже перестала дрожать. Волк был такой же чёрный, как и его хозяин, размером со здорового быка. Его глаза без зрачков светились красным огнём.
- Она твоя, - обратился дракон к волку, тот коротко рыкнув, начал своё движение. Сделав пару шагов, волк, резко сорвавшись, побежал на свою жертву. И чем ближе он подбегал к девушке, тем шире открывалась его пасть.
Элана не знала, что ей делать. Зверь вот-вот проглотит её целиком. Вот уже волк вытянулся в последнем для неё прыжке. Элана завизжала и закрыла глаза, на своих щеках она ощутила горячее дыхание зверя. Но мгновение, другое - ничего не происходило. Девушка робко открыла глаза. На поляне перед ней было пусто. Ни дракона, ни огромного волка. И тишина, даже в ушах звенит. Звон всё нарастал и нарастал и вскоре дошёл до такого уровня, что Элане показалось, что её голова опять лопнет, как от голоса Владыки. Она зажала уши руками и снова закричала. Мгновение - и всё прошло.
Элана осмотрела себя. Порез на руке затянулся, на теле не осталось ни единой ссадины или царапины. Всю её наполняла какая-то лёгкость. Только в глазах рябило. Вот теперь она чувствовала, что сможет сделать... всё. Но...
- Погоди! Владыка! Но я ведь не знаю, кто они были, не знаю, где их искать.
- Знаешь, - рокочущий голос возник, казалось, прямо в её голове. - Это мой тебе подарок. Ещё они не смогут позвать на помощь, и никто на помощь к ним не придёт. Но помни - всего шесть ночей. Первая - завтра. И не забывай кормить своего питомца. Хотя, он сам об этом позаботится. - И снова каркающий смех.
Элана сначала не поняла этой шутки. До первой мести. Она кое-как укуталась в обрывки своей одежды и поплелась в свою мастерскую, которая также была и её домом. Завтра все узнают, что швея сильно заболела. Те, кто пройдут потом по этой поляне в светлое время, заметят, что листья на всех деревьях вокруг посохли и скрутились...
"Стучите - и вам откроют..." И она стучалась. И ей открывали. Открыли и на этот раз. Эмиль отпрыгнул в сторону как от огня, когда на пороге его комнаты оказалась стоять Элана. Девушка не спеша, зашла, закрыла за собой дверь.
- Ты! - Эмиль в растерянности хватал ртом воздух. - Но как ты вошла? Там внизу стража.
- Они меня с лёгкостью пропустили, - лукаво улыбнулась девушка. - Я сказала, что за эту ночь ты мне уже заплатил.
Девушка подходила всё ближе и ближе, а Эмиль, в свою очередь, наоборот пятился в угол. Его глаза шарили по комнате, вероятно в поисках оружия.
- Стой! Стой, я сказал! - Элана остановилась. - Я понял... я давно понял, что это всё из-за тебя. Ведь умерли все, кто был тогда в ту ночь в Графском парке. - Девушка засмеялась. От этого смеха у Эмиля почему-то задрожали ноги. - Но всё равно ты опоздала. Скоро все будут знать, кто тебе помогает. Теркель уже пошёл к ведунье, и он уже должен вот-вот вернуться.
"Теркель? Надо же, сам Теркель помогает своему другу. Но тебя, гадёныш, это уже не спасёт". Ничего не говоря, Элана отбросила в сторону дождевой плащ и начала медленно раздеваться. Она расстегнула верхние пуговицы своей блузы, наполовину оголив свою грудь, и вплотную подошла к Эмилю.
- Теркель, может, и будет скоро знать, кто мне помогает, а ты узнаешь прямо сейчас.
В следующий момент Эмиль в ужасе вжался спиной в стену и только беззвучно открывал рот в бесполезных попытках издать хоть какой-то звук. На его глазах симпатичная девушка стала превращаться во что-то звероподобное. Она сразу как-то стала крупнее, и одежда на ней разлетелась в клочья. По всей коже начала прорастать шерсть, её лицо вытянулось, и начала напоминать, скорее, волчью морду. Пальцы скрючились, на них выступили когти. Ещё несколько секунд - и на месте молодой девушки стоял самый настоящий оборотень, про каких рассказывают сотни сказок и страшилок... Но это была не сказка.
У Эмиля вдруг подкосились ноги, и он буквально рухнул на пол; оборотень медленно подходил ближе. Приоткрытая пасть, осклабившись в злобном оскале, уже практически вплотную придвинулась к лицу Эмиля, как у него вдруг прорезался голос:
- Нет... нет. Не надо. П... пощади. - Оборотень презрительно фыркнул. - Хочешь... хочешь я куплю свою жизнь? За то, что мы с тобой сделали т... там, в парке, нам заплатили по десять злотых. Всем... всем, кроме меня. - Оскал исчез, и оборотень сделал шаг назад. Это уже было интересно. Ободрённый таким развитием событий, Эмиль продолжал: - Граф Теркель, это он всем заплатил. Меня же он просто попросил... мы ведь друзья. Это он. Это всё он... Ты же не будешь теперь меня есть? Правда? Кроме того, я же был тогда на тебе первый. Разве тебе не понравилось? Все бабы от меня только в вост...
Дальнейшие его слова потонули в хрипе и бульканье бьющейся из вены крови. Клыки оборотня вонзились в шею. Короткий рывок - и позвонки Эмиля переломались, как соломенные. Еще несколько минут оборотень простоял так в неподвижности, насыщаясь жизненной энергией. Потом началось обратное превращение в Элану.
Девушка облизала губы и по привычке подошла к окну. Вот и всё. Она отомщена. Все виновники её позора мертвы... НЕТ! Не все! В памяти вдруг всплыли последние слова обречённого Эмиля. Во всём этом не меньше, чем все они виноват ещё и граф Теркель.
И в это время на первом этаже дома, где жил Эмиль, раздался властный голос. Слов было не разобрать, но было понятно, что отдавались команды страже. Элана сразу узнала этот голос. Это был голос Теркеля. Этого гада Теркеля. Послышались шаги по лестнице. Уже можно было разобрать, что молодой граф выкрикивал имя хозяина дома и советовал ему спасаться. Дверь в комнату резко открылась, как от пинка ногой. На пороге стоял молодой граф Теркель.
- Эмиль, тебе сроч... - Он запнулся, увидев у окна девушку, и тут же закричал вниз: - Стража, все кто есть - сюда. - За дверями на лестнице послышались шаги, а потом грохот падающего железа. - Хромоногие олухи! Быстрее сюда!
Теркель, не став дожидаться стражи, вошёл в комнату. Дверь за ним захлопнулась. Он сразу же заметил в углу окровавленное тело Эмиля. На лице графа проступила победная улыбка.
- Эмиль мёртв. Отлично. - Теркель продолжая улыбаться, направился к девушке. - Значит ты теперь сама, и это исчадье Преисподней тебе больше не поможет. Дорогая, я всё знаю. А ты всё-таки великолепна без одежды, - он уже вплотную подошёл к Элане и бесцеремонно гладил руками по талии и груди девушки. Та, трясясь всем телом, как только что перед ней Эмиль, вжалась спиной в стену. - Я жалел, что не присутствовал тогда в парке лично. Но, похоже, сегодня я наверстаю упущенное.
Он мощным толчком отправил Элану на кровать, а сам начал медленно расстёгивать на себе камзол. Девушка, споткнувшись, упала, не достав до кровати, её била сильная дрожь, из глаз текли слёзы. Перед ней стоял тот, кто устроил ей это всё, кто больше всех заслуживает на мучительную смерть, а она опять, как тогда в паке, не в силах ничего сделать. Всё, что она могла сейчас - это отползать подальше от медленно раздевающегося Теркеля и дрожащим голосом шептать: "Нет. Нет. Нет".
Оставшись в штанах и расстёгнутой рубашке, молодой граф резким рывком поднял Элану с пола. Немного осмотрев её с ног до головы, Теркель принялся обцеловывать и искусывать её шею и грудь, девушка только слабо сопротивлялась. Все её силы, даже человеческие, её больше не слушались. Потом граф кинул её на кровать. Элана упала на живот и тут же попыталась отползти подальше. Она снова не могла ни стучаться, ни кричать. И она снова молилась, но на этот раз сразу Владыке. Она молилась и отползала, а Теркель, весело смеясь, подтягивал её за ноги обратно.
Элана в отчаянии закричала, как могла, громко:
- Молю! Бери, что хочешь, но помоги в последний раз!
В ответ раздался только ехидный смех. Над её головой пролетела рубашка молодого графа, следом штаны, а сам Теркель уже залазил на девушку. В отчаянном рывке Элана подтянулась к краю кровати. На полу, прямо перед её лицом, лежал нож. Элана потянула за ним руку, но тут же отпрянула. Она узнала этот нож. Это был тот самый клинок со змеёй на рукоятке. Но в этот момент Теркель дёрнул Элану за ноги, подтягивая к себе. Не размышляя, девушка схватила костяную рукоятку ножа и размахнулась разворачиваясь.
Остриё ножа слегка прочертило по правой ноге графа, оставив там неглубокую рану.
- Ах ты... - следующий росчерк оставил похожую отметину на левой ноге, но уже глубже.
Теркель отпрыгнул, зажимая рукой рану на левой ноге. Он мельком посмотрел на дверь. Заметив, куда глянул граф, Элана тоже на мгновение повернула голову. Стража? Нет. Дверь по-прежнему закрыта и из-за неё не слышно ни одного звука. Что-то стража действительно задерживается сильно долго. Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась, Теркель решил атаковать.
- Да я тебя теперь так отимею!.. А-а-а-а! - зашёлся он в истошном крике, заваливаясь на кровать. Ещё один росчерк ножа - и он больше никогда ничем никого отиметь не сможет.
Элана била и била, пока не заметила, что ножа в её руке больше нет, а граф Теркель лежал на спине с открытыми и мёртвыми глазами. Всё его тело, за исключением лица, было изрезано и исколото. Постельное бельё всё пропиталось кровью, однако на Элане не было ни капли. Она посидела немного, схватившись руками за голову, а потом встала и подошла к двери. Свой дождевой плащ она одевать не стала. Взявшись за ручку, Элана встряхнула волосами и потянула дверь на себя.
- Хромоногие олухи! Быстрее сюда! - Молодой граф Теркель исчез в проёме, и дверь за ним закрылась.
Начальник стражи, обещая повыдёргивать ноги тому, кто первый спотыкнулся, раздавал оплеухи подчинённым, понукая их к активным действиям. И как только солдаты гурьбой подбежали к дверям, та неожиданно для всех распахнулась. Все застыли от неожиданности и от картины, которая им открылась.
На пороге стояла симпатичная молодая девушка, причём обнажённая, и мило улыбалась. За её спиной на кровати лежало кровавое месиво, в котором смутно узнавался граф Теркель. В другом углу комнаты на полу с разодранным горлом лежал сам хозяин дома.
Девушка, продолжая улыбаться, осматривала оказавшихся у неё на пути стражников. Она, похоже, абсолютно не смущалась своей наготы. И как только её взгляд остановился на одном молодом пареньке в переднем ряду, его рука с коротким караульным мечом вдруг резко подалась вперёд. Лезвие пробило грудь девушки, попав точно в сердце. Она тихо ахнула и уже мёртвой свалилась на пол.
Солдат потом долго оправдывался, что сам не понял, как это произошло. Что как будто какая-то сила управляла его рукой. Но от наказания его это не спасло...