02-22-1999
03-01-1999
03-12-1999
05-28-1999

                             1.

Абстракции и банальные отступления от темы здесь не уместны,
требуются более выразительные средства. Роспись по бумаге практикуется
меньше, чем по более незамысловатым предметам (изувечены-увековечены,
рифма в качестве эпитафии), но не о них разговор. Можно попробовать
выплеснуть все, что есть внутри хорошего, но о качестве полученного
судить все равно Вам. А для достойного хотя бы кивка впечатления
в итоге мне придется выложиться и уложиться, что тоже скрывается
под звучным словом "проблема". Надеюсь, что этим не слишком...
да все равно, старт уже дан.

В качестве замаха выбрана гигантская тема, тем не менее, признаться
стоит, что она не поместится в отведенные рамки, что-то все равно
останется снаружи и будет дожидаться следующего порыва души.
Покусился на тему - пожинай проблему, как говорил и продолжает
говорить уважаемый мной человек. Вместо того, чтобы жадно эксплуатировать
большую тему, не в силах отразить даже часть ее, ограничу ее
рамками.

Сегодня ты здесь, завтра ты нигде. Это не девиз для абзаца, это
надпись на гербе нашего существования. А мы зададимся вопросом:
что все-таки случается, когда мы теряем самое главное достояние
в своей бренной, но порой интересной жизни ? А что все-таки будет
после ? И насколько равноценна замена и что потом ?..

Не будет ответов, поскольку их находит каждый самостоятельно.
Делиться же своими нет желания, даже если и имеется что-то в
наличии. Лучше споем нестройным хором на два голоса гимн сегодняшнему
дню, омраченному закатом да внезапно нагрянувшим завтра. Стоит
на пороге строгий страж и не всех пропускает за порог, отбирая
у нас современников. В день завтрашний не впустят ни тебя и ни
меня...

Проснулся утром, огляделся вокруг, подсчитал потери. Поднял на
пару сантиметров выше положенного чашку с омерзительным кофе,
как недостойную дань уважения так и непроснувшимся. Скорбя, намазал
маслом могильную плиту бутерброда. Почтил прошлое минутой молчания,
смазанную звуками неистово работающих челюстей. Нетерпеливый
желудок сконфуженно подал голос, пуская сок.

Внутри: светлая грусть, теплая печаль, остывшая память ? Уже
нет. Река забвения смыла жадной волной соседа, слизнула близкого
с листа жизни, а ты где-то даже рад, что их... Это тихая война,
бесшумная борьба за выживание с самим собой; новые ряды пополняются
каждую минуту. Рядом встают новые бойцы, готовые отстоять свой
сегодняшний день и право вернуться домой.

Свежие силы подхватят едва не выпавший стяг жизни из ослабших
рук и гордо поднимут над головой. Взметнется в небо крик молодых,
а ты увидишь впереди спины вместо безграничного простора. И ты
был таким; пел, кричал, шел напролом. Древняя карга с остро заточенным
инструментом в руке терпеливо сносила от тебя каждый твой новый
день как пинок под скрытую балахоном середину немощной фигуры.

И дождалась ! С трудом смывая трупные пятна, разминая затекшие
мускулы, ты все труднее отталкиваешь грядущее; ты не в силах
больше отогнать старуху далеко. Отныне она всегда сидит рядом,
кормится твоими бедами, пожирает недуги. Она многообещающе замечает
предательскую дрожь рук и кивает удовлетворенно, когда видит
новые морщины. Не удастся теперь надолго забыть завораживающий
блеск ее косы.

А можно посмотреть и под другим углом. У каждого на воображаемой
цепи ходит с самого рождения подобная гостья - вечная напарница
по существованию. Поначалу она мала и неказиста, пуглива и глупа,
но все необходимое она в итоге получает от Вас. Легко представить,
как по цепи уходят живительные соки, теряются навыки и возможности.
Симбиоз-тандем ассоциируется с песочными часами, где одна половинка
насыщается за счет второй. Поначалу верхняя часть полна до отказа...
Вернемся же назад и продолжим.

Теперь, из удаленных от линии фронта тыловых закоулков, ты найдешь
название звучащим в отдалении на манер канонады юношеским воплям.
Окрестишь все услышанное и дополненное авторизированными воспоминаниями
глупостью, недостатком опыта жить, юношеским неоправданным азартом,
неуемным желанием существовать и наслаждаться, жеребячьим оптимизмом...
Конечно, чуть раньше все смотрелось с другой колокольни.

Первая стадия ваших взаимоотношений успешна закончена; ярость,
кипящая кровь, борьба за место под светилом до запрещенных правилами
укусов. Да, опять едва не упустил из виду еще нездоровый оптимизм,
круто замешанный непонятно на чем. И новая жизнь начнется вновь
завтра, если погода не будет мешать... Знакомо ? Погода, что
интересно, редко мешает осуществлению планов, чаще в графу виновников
следует заносить свои безуспешно искореняемые или отрицаемые
пороки.

За первой серией следует вторая - сериал жизни будет продолжаться
до тех пор, пока у спонсоров хватит денег морочить голову зрителям
и участникам процесса. Что же следует за непримиримостью молодости,
как не осознание реальности приближающегося физического конца
и бренности плоти ?

И совсем уж незаметно жизнь перейдет в тоскливое ожидание. А
нам и не привыкать - мы всю жизнь чего-то ждали от нее: то светлого
завтра с легкой рябью облаков для обозначения узора, то счастливого
билета для амнистии и восстановления в правах счастливчика и
баловня судьбы. Куда спешить ? Подождем еще немного.

Есть время посмотреть в окно, вобрать прелесть отвратительного
городского пейзажа, лишь слегка разбавленного очарованием зимней
природы. Высадка крупных хлопьев снега проходит незаметно для
большинства излишне взрослых окружающих. На их голову опускаются
не замороженные капли воды, замершие в причудливом узоре. Нет,
на их замороченную голову ежесекундно сваливается, сыплется,
падает непочатая гора проблем.

А может, стоит немного подождать ? Существует такая теория, что
многое в этом мире можно грубо принять за замкнутую систему,
а они уж сами способны привести себя в равновесие. По закону
всемирного упорядочивания любое, даже неограниченное воображением
количество проблем, если его оставить наедине с собой, может
произвести некие неописанные и неоформленные документально взаимозачеты.
Может статься, что их число значительно уменьшится, а содержание
упростится. Вот только хватит ли времени на пассивное медитирование
в "проблемоубежище" ?

Ведь это еще далеко не все...

                             1.1

Есть на свете край любимый,
В море горизонт,
Остров дикий и красивый,
Но безлюден он.
Там песок ласкает тело,
Волны льнут к ногам.
Мир мечты - вот, в чем здесь дело
Подарю я Вам.
Невозможный, нереальный -
Ты в него спеши,
Остров счастья виртуальный,
Мир твоей души.

                             2.

Звук выстрела сливается с металлическим чпоканьем, когда остроконечная
пуля теряется в глубинах автомобиля, не имея возможности пронзить
его насквозь. Короткая пауза, словно ожидание реакции, которая
должна обязательно за этим последовать. И снова выстрел.

Меж тем, времени ждать нет; нельзя лежать и прохлаждаться, пора
действовать. Ой, как не хочется подниматься из-за прикрывающего
корпуса автомобиля и подставляться под жалящие пули. Одно только
спасает: снайпер засел невысоко, а потому есть возможность спокойно
посидеть, невольно втягиваясь и вздрагивая, когда очередная пуля
входит в корпус. Должно быть, с той стороны машина напоминает
решето; стекол-то давно уже нет в помине.

Определенно, угол невелик. Первый или, максимум, второй этаж.
Снова выстрел; черт, сколько у него еще патронов ? Отсюда видно
лежащую на грязном асфальте ногу. Больше не видно ничего, потому
что надо высовываться и подвергаться опасности, чтобы опознать
труп. Конечно труп, потому что снайпер не пожалел еще несколько
патронов, методично всаживая их в неподвижно лежащее тело. Оно
слегка вздрагивало каждый раз.

Вот, парень, такова твоя судьба (нет ничего, это все миф, в реальности
все обстоит иначе...). Ты не будешь сидеть вечно здесь, настанет
момент, когда ты мобилизуешься и тоже бросишься в отчаянный прорыв.
Холодно. Лучше посидеть на зимней земле, чем потом лежать на
ней. Руки в перчатках с обрезанными пальцами уже не чувствуют
холода и лихорадочно перебегают по стволу винчестера. А потом
замрут на нем, сжавшись до побеления костяшек и до возвращения
ощущений. Только тогда и вспоминаешь, что ты еще жив.

Чпок ! Пуля пробивает ненадежную крышу и врезается в стену дома.
Вдох, выдох - очень быстро, чтобы разогнать кровь и насытиться
кислородом про запас. Чертов винчестер - знаешь только про него,
что два ствола расположены вертикально, один над другим. Кажется,
как-то еще объясняли, как его перезаряжают. Патронов десяток.

Чпок ! Сейчас попала в подушку сидения, это было слышно отчетливо.
Был бы пистолет - с ним гораздо привычнее и не такая обременительная
ноша, чтобы таскать его с собой повсюду. К нему привык больше.
А что если... Решено ! Чтобы отчаянно желающий выжить мозг не
придумал отговорки, тело действует незамедлительно. Бросок вперед.

Распластался на асфальте, подставляя тело под выстрел. Руки ухватились
за черный костюм лежащего на земле, а глаза жадно впитывают обстановку.
Холодное тело не собирается покидать свое место, а мышцы уже
дрожат от перенапряжения. Выстрел. Прошелестело мимо, но где-то
совсем рядом. Глаз ухватил движение в окне здания, и память это
незамедлила отметить. Руки подбирают массивные ботинки и одним
рывком подтаскивают тело на добрый метр.

Еще один рывок, потом несколько мелких и судорожных; все, теперь
машина снова защищает. Сколько прозвучало выстрелов за это время,
неужели всего один ? Нет времени удивляться, надо найти кобуру.
Две обоймы, славно. Модель неизвестная, но не пугает сложностью;
кажется, стоит на предохранителе. Так и есть.

Патроны для винчестера - как он заряжается ? Нервный всплеск
властно подавляется; пистолет и боезапас к нему пропадает где-то
в недрах специальной одежды - карман под рукой, чтобы достать,
хватит и мига. Все ? Пора в бой (неужели это все мои мысли и
действия ? Никогда бы не...). Чпок ! Вот и сигнал. Ноги в тяжеленных
бутсах распрямляются, с силой отталкиваются от поверхности земли,
бросая тело изо всех сил вперед. Время останавливается.

Еще тела на асфальте - проходят мимо сознания. Ноги не выбирают
себе места; глаза вспоминают окно. Винчестер в руках неожиданно
оживает, выплевывая стремительный заряд в сторону врага. По ушам
бьет чей-то крик. Свой. Расстояние сокращается, ответа нет. Второй
выстрел вызывает на бой.

Тень в окне, неясная и размытая движением. Дуло нацелено прямо
сюда, и ты это знаешь, как никто другой (а на самом деле...).
Третий выстрел уходит вверх, отдача наконец стала ощущаться.
Вокруг уже ничего нет; природа, город, трупы на асфальте остались
в ином мире. Этот населяют только двое, которые добиваются сокращения
населения.

Выстрел с той стороны. Нога на что-то наступает, судьба пули
неизвестна. Тело катастрофически быстро падает, едва успевает
сгруппироваться. Перекат через плечо, снова на ногах. Цель еще
двигается, она пока живет. Надо забирать правее, выходить на
прямую линию.

Два курка нажимаются одновременно. Кажется, опять мимо. К сожалению,
тоже. Сколько еще патронов может быть в винчестере ? Этот вопрос
занимает чертовски долго - полшага, два мгновения, один выдох,
три удара сердца. Пульс в голове словно автоматная очередь. Черт
бы побрал погоду и тяжелое снаряжение ! Только сейчас вспоминается,
что мог быть бронежилет. Отчего-то нет (да ведь и так достаточно
обременительно бежать).

Прыжок на мусорный бак; страшный грохот, но крышка выдерживает.
Пока - но больше и не требуется от нее. Следующий барьер ведет
еще выше, какая-то пристройка. Полет тела интересно наблюдать
со стороны, потому что сейчас в голове неизвестно что. Еще по
выстрелу, совсем недалеко. Окно вырастает на глазах, а фигура
приобретает четкость и насыщенность цветовыми оттенками.

Последний рубеж. Крыша подходит к концу, и сумасшедший бег все
же прекращается; тот выстрел из винчестера был последним, а сухой
щелчок радостно подтверждает догадку. Ненужное оружие летит вниз,
производит (как может быть и это тело, которое настолько для...)
шум, а руки бросаются за пистолетом, любя, обнимают рукоять (и...
БОЖЕ, как не хочется, совсем еще...).

Комната открывается вся - невозможно спрятаться от взора, все
открыто и все на виду. Фигура с винтовкой только сейчас понимает
это, лихорадочно закармливая свою спасительницу патронами. И
все равно безнадежно запаздывает. Выстрелы вспарывают воздух,
разрывают тишину и моментально множатся шумным городским эхо.
Отчего-то только сейчас оно родилось, а до того молчало. Больше
похоже на очередь; руки почти не дрожат, слегка лишь вздрагивая.

Не в одну точку - разбитая оконная рама расщепляется пулями,
осколки стекла крошатся в пыль, а фигурка ежится и пытается упасть,
спрятаться, раствориться в мертвой зоне. Увы - она только для
мертвых: на его теле уже расцветают долгожданные красные цветы.
Движение перехвачено на середине, прятки на сегодня закончились.

Щелчок, освобождение обоймы, щелчок, новая занимает удобное помещение
и кипит от негодования и желания проявить себя. Последние выстрелы
ложатся кучно, потому что тело словно застывает в падающем положении.
Несколько бесполезных ударов бойка означают конец всему. Отяжелевший
пистолет тоже валится вниз, приземляясь неподалеку от винчестера.

Страшная слабость накатила волной, бросило в пот. Дрожь пробивается,
и боль в мышцах. Одежда намокла от пота; зима не властна здесь.
Застывшая на лице гримаса постепенно разглаживается, мускулы
лица неохотно возвращаются в свое нормальное положение, чтобы
построить непроницаемую маску. Должно быть, этот бой остался
за мной.

                             3.

- По-моему, совсем недурно.
- Что Вы имеете в виду ?
- Он неплохо справился с задачей. Разве нет ?

Тяжелое молчание, маскирующее скрытую борьбу внутри. Наконец:
- Боюсь, что самое главное осталось в тени.
С другой стороны живой интерес:
- И что же ? По-моему, все предельно ясно.
- Это если смотреть поверхностно, тем более, Вы меня простите,
с точки зрения непрофессионала. Я и себя не считаю достаточно
подготовленным в этом деле. Мне уже довелось краем глаза увидеть
полные результаты и выводы по данной операции.
- Он же выполнил задание, не так ли ?
- В том-то все и дело ! Лучше я перескажу то, что почерпнул из
отчета. Начну с того, что он получил два ранения. Одно пустяковое,
поверхностное, в самом конце схватки. Но вот второе...
- Постойте. Я ничего не заметил !
- Я, к слову, тоже. Подождите и не перебивайте. Второе ранение,
или, вернее, первое, он получил едва ли не в самом начале и очень
серъезное. Тот факт, что ни Вы, ни я ничего не заметили, мало
значит. Просто сделайте скидку на специфику нашего учреждения.
- Понятно.
- Если позволите, немного комментария от себя, чтобы закончить
разговор и перейти дальше.
- Конечно. Вы здесь хозяин, а я на правах гостя и только.
- Спасибо. То, что Вы видели, это девяносто процентов нашего
состава. То есть, уровень подготовки таков. Вы же не станете
отрицать, что парень тянул на обыкновенного "середнячка".
- Если употреблять такую терминологию, то да. Мне не показалось,
что он блеснул чем-то исключительным.
- Так вот, для этой серой массы операции отобраны по большей
части самые обыкновенные. Им никогда не вылезть выше, не пробраться
в элиту. Не скрою, есть и среди них личности, которые могут подняться
не на одну ступень выше, если раскроют все свои таланты. Тут
шансы никому неизвестны, потому что прогнозировать такое будущее
вряд ли кому под силу.
- Я понял так, что с серой массой Вы возитесь исключительно ради
этих единиц, подающих сомнительные надежды.
- Точно. Большой процент наших ресурсов тратится практически
впустую, но иного решения нет. Для того, чтобы отыскать жемчужину,
приходится просеять очень большое количество мусора.
- Навоза !
- Я бы не стал утверждать так жестко, все-таки и тот парень,
что получил две пули, тоже неплох. После спецподготовки из него
выйдет хороший боец.
- Если выйдет...
- Что Вы имеете в виду ?
- Ну, Вы же упоминали о...
- Ах, это ! Каюсь, я неумышленно ввел Вас в заблуждение. Тот
уровень подготовки и те задания, что подготовлены нами для серой
массы - они все неопасны.
- Как ?
- То есть, конечно, риск получить травму присутствует, но смертельной
опасности нет ни в одной из операций. Это было непременное условие,
потому что никому не хочется отвечать за потерянную здесь жизнь.
- А как же элита и то, что Вы мне говорили ?
- Элита - совсем другое дело. У них процент выполнения операций
почти под сто процентов, а мы поручаем им не только банальную
дуэль в городских условиях, смею Вас заверить. Очень часто им
приходится и поломать голову над нестандартными задачками.
- С непременной угрозой жизни ?
- Угадали. У них всегда есть возможность расстаться с жизнью,
самая, что ни на есть, реальная. Но за смерть кого-либо из элиты,
даже если такое "чрезвычайное происшествие" и произойдет, мы
не отвечаем. Юридически все оформлено под договор, где боец соглашается
с существованием риска для жизни и отказывается... Я не смогу
объяснить лучше наших юристов, они...
- Я смогу увидеть элиту в действии ?
- К сожалению, не раньше завтрашнего дня. Элита здесь бывает
далеко не каждый день.

                             4.

Задание: освободить женщину-заложника, находящуюся в доме. Дом
расположен в километре от точки входа строго на север. Уничтожение
людей, держащих ее в плену, не является первоочередной задачей,
но оценивается отдельно.

Инструкции: оружие по классу три. Снаряжение того же уровня плюс
легкий бронежилет по выбору. Ограничение по времени - час с момента
входа. Количество людей в доме неизвестно. Поддержки со стороны
не будет. Связь и координация действий с центром, а также всякое
наблюдение со стороны отсутствуют. Ведется только стандартная
запись хода операции для архива.

Уровень сложности высочайший; часть первая: проникновение в дом
и освобождение заложника. Примечание: часть вторая не доступна.

Прежде всего, перво-наперво надо проверить снаряжение. Знаем
мы, что из себя представляет класс три - полное исключение из
рациона огнестрельного оружия, что на практике означает одни
лишь рогатки да булыжники в качестве подножного корма. За редким
исключением все так и случается, если не расщедрятся на какую-нибудь
экзотику в виде духового ружья или дротиков.

В этот раз все обошлось - ни пращи, ни арканов не наблюдалось.
Черт их разберет, как ими пользоваться ! Зато до предела заточенный
нож из стандартной экипировки десантных подразделений вселяет
уверенность и какую-то степень оптимизма. Уже что-то, хотя было
бы гораздо интереснее иметь вместо одной газовой гранаты парочку
да с начинкой немного по-смертоноснее.

Проверить нож не мешало бы, чтобы не вышло какой оплошности.
Случалось уже как-то раз, что рабочий инструмент подсовывали
порченный и приходилось обходится предметами обстановки и голыми
руками в союзе с могучим интеллектом. Короткий взмах - нож вонзается
в ствол дерева и замирает. Неплохо сбалансирован !

Теперь его точно можно брать в попутчики; уверен, что широкое
лезвие не сломается, а ручка не треснет в самый ответственный
момент. Поймать бы того, кто подкладывает дешевые подделки и
проверить на нем качество всего инвентаря. Ба ! Бронежилет самый
легкий, почти не сковывающий и не ограничивающий свободы действий,
зато и мало помогающий при встрече с недоброжелателями. Что-то
вроде огрубевшего верхней одежды - сомнительно, чтобы он остановил
решительную руку с обычным ножом. Кажется, он будет лишней обузой
и никчемным балластом.

Где в этой дыре север ? Километровый кросс в жаркий полдень поможет
сбросить лишний вес плюс ко всему отнимет изрядную долю времени
и сил. Похоже, что тропинка сгодится - она ведет почти строго
на север, отклоняясь всего на несколько градусов, но придется
быть настороже. Лес сбоку кажется безлюдным, а все заблуждения
живут только до первого раза...

Шесть минут долой. Смахивая капли пота, осторожно всматриваюсь
в открывающийся вид; домик на деле оказался двухэтажным коттеджем
солидных размеров - если не принимать в расчет наличествующий
чердак и определенную вероятность подвала. Гараж-пристройка сбоку
и собачья будка, которая нравится меньше открытых дверей гаража.

Цепь, ведущая в будку шевелится, что заставляет быстро принимать
решения. Была не была ! Единственная граната отрывается от сердца
и летит прямиком в черноту будки. Бедное животное успело подать
голос, в котором потерялся хлопок взрыва; надеюсь, что собаке много
не досталось. Одно хорошо - газ бесцветный, хотя на открытом
пространстве он все равно выветрится моментально. Ну да собаке
в любом случае хватит с лихвой.

С легкостью спринтера, оседлавшего ветер, совершаем прорыв до
дверей гаража. Он пуст - ни машин, ни людей, что лучше для последних.
Есть надежда, что чертыхание удивленной собаки могли услышать
в доме и обратить внимание. Если так, придется не разочаровать
настороженных людей, когда им вздумается проверить наблюдательность
своего охранника.

Гараж соединен дверью с домом - работа кустарная и даже не оформленная
должным образом. Зато сквозь щели в незаделанном дверном проеме
отлично можно услышать приближающиеся шаги. Такая вещь может
спасти жизнь, но только кому-нибудь одному - в задании недвусмысленно
сказано, что милосердие отдельно поощряться не будет. Вот он
шагает, очередной любопытный нос, снова лезет прямиком в мышеловку.
Выверенные скупые движения молниеносных рук, и он уже гарантированно
не доставит хлопот.

Он даже не понял, какая муха его укусила. Комбинезон, безо всякого
намека на свежесть и близость со стиральным порошком, не хранит
в своих карманах ничего предосудительного. Он вообще ничего не
хранит, за исключением лишь запасного лоскутка к комбинезону
того же грязного оттенка, видимо ошибочно принимаемого владельцем
за носовой платок.

Невыразительное лицо переселяется в угол гаража, где неубедительно
прикрывается всеми имеющимися в наличии ящиками с разнообразным
барахлом. А было таких ящиков всего два. Беглый просмотр их содержимого
ничего не дал - самым интересным и наиболее близким к холодному
оружию были отвертка микроскопических размеров и электрическая
дрель с разобранным корпусом. С замасленными шестеренками и изогнутыми
трубками непонятного назначения не особенно тянет поиграть в
ниндзю. Но дрелью всегда можно было воспользоваться как успокаивающим
перед сном для особо буйных и непокорных голов.

Черствый и невыразительный юмор огрубевшей и увядшей души. Больше
нет клиентов ? Тогда начнем сами искать желающих поменять мир
и место обитания. Первый этаж не подает никаких звуков, что и
неудивительно - он абсолютно пуст. Кухня лишь стыдливо показала
остатки завтрака в виде банок с консервами и крошками хлеба.
Пустые пивные банки складировались отдельно в углу, возвышаясь
хаотичной горой в виде абстрактного памятника Жажде.

Ничего нет, что могло бы подсказать страдающему неопределенностью
человеку количество участников трапезы. Нет бы им разложить приборы
по всем правилам сервировки да написать меню для каждого ! Холодильник
скрывал в своих морозных недрах пропорциональное количество пива
и консервов, давясь уже от количества банок и качества их содержимого.
Что у нас со временем ? Хм, сорок минут...

Лестница на второй этаж - а ну как выйдешь наверх, а там встреча
с соблюдением этикета и наличием небритых рож да по два рожка
на брата ? А делать нечего, потому что другого пути создатели
отчего-то не предусмотрели. Внутри киваю: десант с вертолета
выглядел бы еще более неестественным и опасным.

Небритые рожи где-то попрятались, проигнорировав гостя. Кстати,
а сколько их может быть ? Совсем нерационально было бы населять
этот дом раздутым персоналом, даже если они и называются бандой.
Вот так встреча ! На середине мысли в дверном проеме материализовалась
женщина, холодным взглядом синих глаз достав до самой глубины
души. Подобным образом, не зависимо от мыслей и рефлексов, в
руке нежданно нагрянувшего гостя возник нож. Старый вояка кроме
баланса имел в своем активе опыт; первым наплевал на текст задания
и был готов ко всему - ТА ли женщина ?

В руках женщины возник пистолет, причем ни одного движения не
было зафиксировано чутким оком: только что руки были пусты и
сверкали маникюром, а сейчас в них удобно устраивается оружие,
не оставляя времени на философские страдания. Один резкий выпад
устраняет перевес; пистолет падает на пол, а отведавший крови
нож безжалостно выбивается миг спустя. Заложники не должны разгуливать
с оружием, верно ? Черт бы побрал их всех !

Фиксирую жалобный звон ножа, который улетел далеко в сторону,
нет сил оторвать глаза от капающей крови с раненой руки незнакомки.
Синие глаза по-прежнему буравят и вызывают дрожь; но вот их владелица
пошла в атаку. Пистолет она перешагивает без раздумий, отчего
возникают странные мысли. На них не остается времени.

Короткая серия ударов, во время которой выкладываюсь на все сто.
Она корчится, на миг замирает, но по-прежнему не издает ни звука.
Руки ее тянутся к моей шее, стремясь зафиксироваться в смертельном
обьятии. Отчего-то нет желания подыгрывать подобным ласкам. Удары
достигают цели и вызывают описанные видавшими жизнь инструкторами
реакции. Замечательные, проверенные не раз вещи не приносят долгожданного
результата, хотя все происходит так, как и обычно.

С той лишь разницей, что жертва не издает ни звука и не собирается
сдаваться. По канонам жанра ей уже полагалось лежать на полу
без движения и не вставать до следующей серии. Продолжаю отступление,
проверяя все излюбленные удары с тем же сомнительным успехом.
Синие глаза, казалось, потемнели, рассеченная губа портит лицо
кровью, а темп атаки не снижается. Почему она до сих пор все
еще не упала ?

Вот и первая ошибка - неосторожное запястье поймано на лету и
будто попадает в тиски. Мобилизуя все силы, выворачиваю держащую
руку, действуя строго по правилам освобождения от захвата. Школьная
программа - фиксация, упор, рычаг... Пора бы и разжаться, боль
должна быть нешуточная, ведь так недалеко и до серъезной травмы.

С неприятным звуком рука наконец получает долгожданную свободу.
Та, что держала ее в плену, беспомощно висит плетью, не подавая
признаков жизни. Реакция по-прежнему отсутствует - блеск синих
глаз и продолжение наступления. В голове переполох - таких необычных
соперников до сих пор не было...

                             5.

- Как Вам этот случай ?
- Чертовски реалистично, отменное качество !
- Да, хотя Вы должны понимать, что именно несуществующее создать
куда как труднее, чем известное всем. Мозг сам наполнит представленную
картину деталями, а перед целиком придуманным миром он обычно
пасует.
- Но эта женщина...
- Что, Вам она понравилась ?
- Гм, вынужден отметить ее... жизнестойкость, что ли. Кто она
такая и почему ?..
- Берсерк. Слышали о таких ?
- Грешен, я увлекался чтением подобных фантастических произведений.
Но это же миф, она не может существовать на самом деле !
- А что из того, что довелось Вам увидеть, существует на самом
деле ?
- И правда, совсем выпустил из виду. А потом, когда на выходе
лес вдруг изменил свой внешний вид ?..
- Проще простого - обычный генератор фантомов. Человек видит
искаженную или вообще иную картинку. При желании можно среди
белого дня устроить затемнение и заставить бойца блуждать в потемках.
- Но каков был парень ! Как лихо он додумался использовать фотоаппарат
для получения реальной картинки. Так и было предусмотрено по
Вашему сценарию ?
- Нет. Сценарий вообще ничего не предусматривает, кроме заложенной
обстановки и начальной позиции всех персон. Поэтому сюжет получается
каждый раз иной. В другой раз парень мог наткнуться на всю банду
и имел бы больше проблем.
- Не понял - фотоаппарат оказался там случайно ?
- Нет, на сей раз он был по сценарию - заложница работала фотокорреспондентом
в газете. Логично, что у нее оказался при себе фотоаппарат.
- Он мог оказаться старым и дешевым, тогда невозможно было бы
получить моментальное изображение. Что в таком случае ?
- Кто знает ?
- Да, но увиденное до сих пор стоит перед моими глазами. Завораживающее
зрелище - словно я сам участвовал в операции и спасал заложницу.
- Вам еще достались только визуальные ощущения, а боец в момент
операции получает в несколько раз больше информации от других
органов чувств. ТАМ жизнь куда естественнее и продуктивнее.
- Именно этого я не в силах понять: почему так выходит ?

Краткое путешествие под руку до кабинета, где ждет чай и небольшой
рассказ в упрощенном варианте, несколько потерявшем от переложения
на понятный язык.
- Мозг в обычной жизни невероятно закрепощен, он редко работает
выше, чем на десятую часть своих возможностей. Вы допускаете
существование в нашем мире и времени такого коэффициента полезного
действия ?
- Конечно, нет.
- Мы создали автоматы и машины, у которых КПД близки к идеалу.
Незначительные потери невозможно обойти при передачи энергии,
ее преобразовании и так далее. Но человек - венец творения природы...
- Прототип, если можно иронизировать в подобном случае.
- Увы ! Приходится признавать, что мать-природа весьма поспешила
и пустила на конвейер сырую модель. Попробуйте печенье, прошу
Вас.
- Спасибо, оно восхитительно. Продолжайте, пожалуйста.
- Конечно, работы ведутся, ученые проводят сотни опытов по улучшению
человеческого рода. Чего стоят, к примеру, работы инженеров-генетиков;
люди уже забывают про аппендицит и некоторые наследственные болезни.
- Это замечательно !
- Еще печенья ?
- Нет, я про генетиков. Извините, что сбил с мысли.
- Да, так на чем я остановился ? Генная инженерия. Наука нашего
века, самая загадочная область человеческого знания... Один большой
минус - на все изменения требуется огромное количество времени,
не одно поколение людей должно смениться, чтобы их гены были
гарантированно чисты от груза болезней предков.
- Идеал ?
- Да, пока еще недостижимый. Человека вернули на конвейер, но
он движется ужасно медленно и неизвестно, когда производственный
цикл закончится, и самое главное - были ли в нем ошибки.
- А что у Вас ? Спасибо за чай. Нет-нет, хватит, благодарю.
- Да, кстати. Вот у меня на мониторе сейчас идет тот самый боец,
что освободил заложницу-журналистку.
- Хм, ничего особенного. Я представлял себе его совсем иначе.
- Вот оно, главное отличие. В жизни его мозг задавлен слабостью
тела и не работает так, как Вы видели буквально только что. Реакция
его ненамного лучше средней, а силой он и вовсе не может похвастать.
- Да, невыразительный и довольно худощавый парень...
- У нас его мозг освобождается от бремени тела. Наша аппаратура
поддержки заботится о его существовании (тела, конечно), поддерживает
температуру, питательную среду. Высвободить мозг оказалось нетрудно,
а поддерживать жизнь извне умели давно. В чем же секрет ?
- В чем ?
- Вы простите меня, но я заранее предупреждаю о своей... некомпетентности,
что ли. Я объясню свое понимание сущности предмета и поделюсь
лишь тем, о чем имею представление сам.
- Что Вы, меня не интересуют технические особенности и какие-то
иные аспекты. Без тонкостей, прошу Вас.
- Хорошо. Вы видели уже камеры для бойцов - они похожи на черные
коконы.
- Такие большие матовые яйца ?
- Да. В зале у нас таких десятка два, но их производство не составляет
труда, так что мы можем в любой момент удвоить эту цифру. Проблема
не в этом.
- Нет нужного количества людей ? Нехватка кадров ?
- Бойцов хватает. В элите у нас человек тридцать, если брать
среднюю цифру; какие-то отклонения и передвижения все-таки существуют.
Те же несчастные случаи, как бы редки они не были они, но иногда
выводят из строя того или иного бойца. Персонал же у нас квалифицированный
и способен на большее - здесь нет никого, кто работал бы в полную
силу. Сеансы случаются каждый день, обычно это бывает массовая
группа "середнячков", что Вы наблюдали ранее.
- Из которых Вы выбираете еще кандидатов на повышение.
- Да, но вернемся чуть назад. Проблема заключена в нехватке банальных
технических ресурсов. Компьютеры не способны воспроизвести реальность
в полной мере; двух человек из элиты мы не способны запустить
одновременно. С ними у нас жесткий и напряженный график.
- Настолько все сложно ?
- Не могу объяснить разницы, но то, что Вы смотрели сегодня и
раньше - разница огромная.
- Я заметил, уровень реализма сегодня потряс меня, а в прошлый
раз я наблюдал как банальное кино.
- Словом, проблема почти нерешима.
- Как это ? Что значит - нерешима ? Купите себе еще мощных компьютеров,
организуйте вычислительный комплекс, который будет заниматься
одной только элитой...
- Извините, что перебиваю Вас.
- Ничего.
- Мы числимся специальным проектом, засекреченным до самого высокого
уровня. В правительстве не найдется двух человек, которые знали
бы о нас. Неужели наши заказчики не могут обеспечить нам десяток
современных компьютеров, если на то пошло ? А работаем мы, между
прочим, на военных, как Вы уже давно знаете; они не привыкли
в чем-то себе отказывать. Наши компьютеры только и делают, что
дробят большие задачи на отдельные фрагменты, рассылают их, а
потом компилируют в общую картину.
- Не понял. Кто же тогда делает все остальное ?
- Другие компьютеры, что во всем мире подключены к Сети. Они
работали на нас, когда парень из элиты освобождал заложницу и
разбирался с берсерком. Они работают каждый раз, когда нужно
запустить кого-то из элиты, чей запуск нам самим не по зубам.
- Не понял все равно. Имеются другие отделения, где-то еще ?
- Практически любой компьютер, где бы он не находился, работает
не в полную силу. Наши я в расчет не беру.
- Как человеческий мозг ?
- И не только мозг. Редко бывает, чтобы компьютер был занят больше,
чем на половину. Оставшаясь половина или даже бОльшая часть остается
для нас. В нужный момент мы объединяем все подключенные к Сети
компьютеры для решения большой задачи.
- А люди об этом знают ?
- Им незачем знать. В противном случае они могут как-то попробовать
вмешаться, что-то изменить. Наше присутствие почти невозможно
заметить, все происходящие внутри машины процессы скрыты в глубине.
За все время только один человек смог заметить утечку ресурсов;
она попыталась отследить заказчика, но была засечена сама.
- Что с ней теперь ? Вы ее...
- Не беспокойтесь, нам не нужны лишние жертвы. Она стала работать
на нас и теперь шансы обнаружить присутствие равны долям процента,
лишь на чуть-чуть отличаясь от нуля. Так и получается, что в
одном конце нашей страны компьютер какого-нибудь главного редактора,
что просматривает макет газеты, занят попутно расчетом освещенности
и положения теней.
- А в другом конце страны...
- Там банковская сеть кроме всего прочего прорисовывает окружающий
пейзаж, вернее, лишь часть его. На другом континенте идет работа
со звуками - наложение, эхо, какие-то еще эффекты. Весомая доля
используемых компьютеров переводит готовые картины действительности
в специальный формат, чтобы удобнее было подавать полученное
прямо в мозг бойца. Да, перед этим, как я и говорил, картина
компилируется, объединяется силами наших собственных компьютеров.
Правда, даже мне ясно, что вся картина заранее разложена на составляющие
для отдельных рецепторов; так что звук и изображение, например,
сливаются в одно целое только у человека.
- Фантастика...
- Они называют его Зазеркальем и Правой стороной.
- А почему ?
- Там у всех людей...
- Людей !
- Вы должны понимать, что я имею в виду. У них сердце с правой
стороны. Я не знаю, кто... Смотрите, вот наш парень.
- Что такое ?
- Ему сейчас подадут лист с рейтингом. У нас все бойцы имеют
свой счет, который ведется с самого начала и отражает успехи
и промахи.
- Что с ним, он как будто не рад уже ?
- Он мечтает попасть в десятку, а сегодняшнее дело ненамного
продвинуло его вперед. Сейчас он, если не ошибаюсь, месте на
тринадцатом.
- Неудивительно, что он хочет побыстрее его проскочить.

                             6.

Защитное стекло почему-то потеет каждые полчаса, отчего приходится
регулярно его вытирать. Снять вообще шлем нельзя - заурядная
штука вроде виденного ранее зеленого газа, стелющегося по поверхности
земли тяжелыми и ленивыми клубами, поможет окончить грешные дни
в считанные мгновения.

Опять же и от осколков может защитить, правда на практике это
пока не проверялось, но зато еще известно, что установленный
мощный фильтр должен помочь справиться с неожиданными вспышками.
Как утверждали разработчики, самые новые ослепляющие гранаты
не способны принести вред человеку, снабженному этим чудом техники.
Когда вспоминаешь, что даже обыкновенный встроенный прибор ночного
видения вовсе не работает, то меньше веришь голословным утверждениям
кого бы то ни было.

Пришло время опять стаскивать шлем и быстро приводить в надлежащий
вид. Попутно не получается отогнать назойливую мысль о том, что
прошло уже полчаса. Сроку давалось пятнадцать минут, а об успехе
рискованной миссии должен был известить луч прожектора. Стопроцентная
надбавка с лихвой компенсирует любые задержки, из чего напрашивается
горький вывод - тому, кто вызвался попытать счастья в заведомо
обреченном деле больше не требуется спешить.

Он вызвался пойти вместо своего командира. Можно было приказать
ему остаться здесь, а пойти самому в пекло, но теперь уже поменять
что-либо невозможно. Все с самого начала пошло не так, события
понеслись по неизвестной и непредсказуемой полосе, сменив привычную
и неторопливую у самой обочины на дороге жизни.

Четыре человека теперь уже никогда не будут. Их нет, все их богатство
и достояние содержится в охапке сухих глаголов прошедшего времени.
Живые могут похвастаться мечтами и надеждами - пусть даже самыми
дохлыми и обреченными. У них же отобрали все.

Этот стал пятым, надо поправиться. Из большой и сильной команды,
которая работает слаженно и четко, остался только командир. Неужели
это ирония судьбы ? А может - отсутствие талантов командира ?
Четыре человека отправились в мир иной всего за несколько минут,
хотя раньше любая царапина становилась поводом для серъезного
разбирательства и детального анализа хода операции.

Стрелка часов неумолимо бежит дальше, отмеряя, быть может, последние
часы своему владельцу. Сколько времени назад это было ? Четыре
или пять часов назад еще ничего не было известно о грядущих событиях,
ничто не предвещало трагедии ("А сейчас и предупредить нельзя,
потому что рация для связи с командным пунктом наверняка сгорела,
если не разлетела на куски от мощного взрыва").

"Да ты совсем не умеешь играть !" - что теперь осталось в памяти
от этого парня ? Память захватила его с теннисной ракеткой в
левой руке. Короткая стрижка, широкая переносица и ряд белоснежных
зубов. Стоп, сделаем небольшую паузу для смены дислокации. Уступив
раз прошлому, можно окончательно потерять будущее, если незаметно
подкрадется кто-нибудь менее сентиментальный.

Огонь постепенно разгорается и уже сейчас оставаться здесь становится
небезопасно. Темный угол сарая бесспорно является неплохим укрытием,
но только до тех пор, пока не запахло паленым. Теперь между нами
нет никого - шкуру подставлять придется только свою. Среди дыма
от горящих машин и сооружений, лишь усиливающего маскирующий
эффект наступивших сумерек, переселение производится незаметно.
По крайней мере, никто не отреагировал.

Стоп ! Оружие на предохранителе ? Мысль непохожа на свою, но
ощущение чужеродности быстро теряется (боец обязан чувствовать
свое оружие, не говоря уж о полном слиянии с ним), хватило лишь
одного мимолетного взгляда. Поддался мысли и тут же забыл про
нее. Увиденному не нашлось объяснения: со стандартной модели
автомата, выпускаемого для ограниченного контингента специализированных
войск - вес больше желаемого, зато все более жизнеутверждающие
характеристики выше всяких похвал - исчез, но другого нельзя
сказать, да, именно исчез подствольный гранатомет.

Некоторое время назад там уютно разместились небольшие, всего
в палец толщиной, гранаты - пять штук. Теперь же ничего подобного
не наблюдалось; сразу припомнились первые занятия, подернутые
дымкой от прошедшего времени. Усатый инструктор объясняет, что
подствольный гранатомет фиксируется специальным креплением и
без минутной возни его не снять. Да и не рекомендуется это делать,
чтобы не пришлось потом отчитываться за потерю столь нераспространенной
аммуниции.

Отчаянный рывок к левому кармашку - запасные гранаты отчетливо
обрисовались под плотной тканью. Вздох облегчения, и рука отстегивает
клапан уже пустого кармана. Рука застывает в нелепом положении,
а перед глазами оказывается компас, что открылся миру, когда
задрался рукав. Стрелка компаса исполняет неизвестный танец и
явно не желает искать здесь какие-то пустяки вроде севера или
юга.

Окончательным аккордом становится исчезновение шлема - в ушах
сразу же появился шум ветра, а кожа начала ощущать прохладу вечернего
воздуха. Капля пота на щеке замерла на половине пути. Что происходит,
что это такое ? Тишина вокруг звенела в сто тысяч децибелл, и
нервы гудели как корабельные канаты во время шторма.

А потом мир свернулся...

                             x.

- Противодействие удалось. Мы отразили атаку.
- Великолепно. Какой номер у этого бойца ?
- Тринадцатый, то есть третий.
- Ах, да. Я все время забываю, что первый десяток не существует.
Не понимаю, зачем так сделано ?
- Чтобы у этого тринадцатого был стимул совершенствоваться. Узнай
он, что входит в тройку, остановился бы на этом. А так он пытается
прыгнуть выше головы.
- Первый десяток - они все уже давно мертвы ?
- Да, их можно списать уже на нас.
- Я все думаю - получается, что это война ?
- Те не знают об этом, там идет всего лишь игра.
- Они вмешиваются в ход нашей жизни и заставляют давать отпор.
Они до сих пор считают нас несуществующей реальностью; не могут
найти оправдания противодействию и списывают на недостаточное
знание механизма. Весь процесс проникновения понимал только Беглец,
он-то и изобрел Переход - штука весьма емкая по техническим ресурсам.
- А там считают, что сами создают реальность !
- Боги ! - это прозвучало очень горько и презрительно.
- Их счастье, что только элита осуществляет Переход. Но это не
облегчает нашу задачу - нам приходится противодействовать отборным
людям, прошедшим особую подготовку.
- Так наши реальности близки ? Ведь только поэтому возможен Переход
между ними ?
- Они как две сестры. Уровень развития обеих цивилизаций близок
до мелочей; история различается лишь в незначительных деталях.
Но между тем, до сих пор достоверно известно, что уйти насовсем
удалось только Беглецу.
- И до сих пор неизвестно, как.
- Он был гением, но искал себе тихую обитель. Там он нашел свою
нишу и стал работать против нас. Разница между реальностями составляет
около суток, это позволяет вычислять узлы соприкосновения наших
миров и точки для Перехода. У нас есть единственное преимущество:
мы знаем ход вещей на сутки вперед в их реальности. Существует
теория, что мы два - мира, разделенные лишь одним днем.
- А Беглец открыл способ пересекать эту граничную зону.
- ...Теперь же бой начнется на равных: они должны были сообразить,
что за сила им противодействует. А мы почти закончили разработку
своей станции, аналога их центра; пробные запуски дали положительный
результат. Способных бойцов уже набрали на первые задания, а
распыляться на тренировки мы не собираемся. Первое же нападение
будет для них последним. Мы должны напасть на их центр !

...Эхом, разделенным всего двадцатью четырьмя часами, прозвучала
такая же фраза, которую произнес очень похожий человек, но сердце
у него билось с другой стороны. Пока еще билось.