Отойти от дома в сторону пункта обмена Уно не успел: со спины на него налетел Джими и чуть не сшиб на землю с радостным возгласом.
- Да ты выбрался, мелкий! - присвистнув, заметил он. - Не такой уж и чахлик, а то я начал придумывать, что Рэю соврать!
Сирота выглядел потрепано: на костюме черные подпалины и пара небольших дыр, волосы с одной стороны обгоревшие, а на лице поблескивающие прозрачной мазью для заживления царапины.
- Что с тобой случилось? Где Шэр? Вам удалось выбраться?! - пришел в себя Уно и закидал друга вопросами, внутренне пристыдившись, что со всей беготней и обустройством Фыра забыл о ребятах. Усталость и недосып давали о себе знать, так что мысли в голове предательски путались. - Как вы смогли?
- Нас с рыжиком так просто не взять! - гордо ответил Джими и почесал длинную царапину на шее. - Это нужно было видеть: атлант за нами, а мы со всех ног к двери! Ага, закрыта. Мы направо, а оттуда еще один атлант! Тогда мы рванули между турбин этих в еще один проход - выбрались в какой-то зал, а за нами перестук лап такой, что уши закладывает. Атлантов двадцать - не меньше, говорю тебе! Мы от них петляли так, что чуть железные подошвы не поплавились от бега! А они еще липучкой мерзкой прыскать начали - Шэр перчаткой просто прибило к стене, но она руку высвободила. У нее еще одна штуковина была, с помощью которой мы через забор перелезть смогли, так она и атланта могла обесточить, но Лонни, скупердяй, три пожмотился дать, - тут сирота перевел дух, но затем с горящими глазами продолжил рассказывать, заодно помогая себе руками и наглядно жестикулируя. - Я одному атланту отмычками по механической морде зарядил даже! Но тут они перешли в "боевой режим" и пальнули другой смесью. Вот от нее я и стал красавчиком таким. В общем, беготня та еще была, пока мы в вентшахту не забрались, а оттуда смогли к трубам выбраться. В общем, это похуже канализации "кисель" был, запашок до сих чую, точнее, вообще теперь ничего не чую, но это и к лучшему. Вышвырнуло нас на одну из свалок. И все бы ничего, но, представь: выныриваема из зловонной жижи, а на нас атлант смотрит! Тут рыжик не подвела! Прямо по морде ему фиговиной, что Лонни дал, зарядила. Эта тварь задергалась и заглохла, а мы ноги в руки и сбежали! Мелкий, такого я давно не чувствовал! Просто как ожил!
- Представляю, - пробормотал Уно, еще раз посмотрев на боевые ранения друга. - А я туннель нашел... Помнишь дверь в подвале приюта? Так через нее можно пройти в АЭС!
- Ты шутишь? - ошарашенно воскликнул сирота. - Ну грымзы дают. Чуял, что не зря они цацки на подпольных рынках обменивают - вот и на монстра просочились!
- А ты что ни разу не пытался открыть ту дверь?
- Издеваешься, что ли? Да все пытались! Но эту дверь ничего не берет! Легче приют взорвать, чем ее. И то, все обвалится, а она стоять будет. Но оно и понятно теперь, раз путь от нее на закрытый объект. Фух, меня до сих пор трясет и что-то заткнуться не могу, - протараторил Джими, чуть ли не подпрыгивая на месте. - Аврелий сказал, что от стресса такое бывает! Он еще и настойку для реге-реги... регенира... Чтоб лечиться, дал. У нее тоже бодрящий побочный эффект. Уф, даже слишком бодрящий.
- Мне нужно в обменный пункт сходить...
- Какой обменный пункт? Я чего вообще пришел - меня Рэй перехватил, у него очередные махинации. Бегунков всех уже разослал для оповещения. Только ты неприкаянный остался. Побежали в "Подполье" - бой будет внеплановый через несколько часов.
- Какой бой?
- Обычный. Сейчас шмон жуткий идет, особенно рядом с приютом. Дальше обещают только хуже, а нового места Рэй пока найти не может. Вот все бои и смещаются. Пока лавочку не прикрыли он хочет весь чемпионат провести. Бежим, а то он и так на нервах - оштрафует.
Уно растерялся, кинул взгляд на дом юродивого соседа, но поспорить не успел - Джими схватил за руку и чуть ли не поволок в сторону "Подполья", продолжая тараторить про атлантов и жуткую шумиху в приюте. Настойка Аврелия вселила в него столько энергии, что его просто разрывало на части желание действий.
- У нас вообще со смотрительницами что-то странное творится: носятся как угорелые, на нас внимания не обращают. Хоть приют подпаливай! Атланты вертятся, да и люди иногда мелькают незнакомые. Чувство будто сдал кто-то грымз за нелегальный обмен талонов. А, может, и похлеще что.
- А ты слышал имя Клэн? - поспешно переставляя ноги, чтобы поспеть за летевшим вперед Джими, спросил Уно.
- Клэн? О, а кто про него байки не травил! Легендарная личность!
- Расскажи, что с ним случилось?
- Это вроде как бывший надзиратель наш, то есть, смотритель. Грымза в мужском обличье, - сворачивая и чуть не спотыкаясь о камень, охотно ответил сирота. Шага сбавлять он и не думал. - Работал, работал, да нелегально талоны менял, но, сам знаешь, что этим все в Таксонии занимаются. Но он вроде из приюта вещи выносил: заселял в комнаты по несколько человек, а из пустующих все забирал и обменивал. Об этом прознали в городе "А", и однажды ночью наведались к нему атланты и утащили уже его. На его место назначили нового смотрителя тут же - причем откуда так быстро взялся - никто не понял. А Клэра потом видели в городе. Сидел у свалки, слюни в прямом смысле слова пускал, камешки в жижу кидал и смеялся. В общем, туп стал как пробка. Только смеяться и кидать камни и мог. Дальше уже страшилок много рассказывали: как в приют забирался и стучал в окна, двери, а потом, смеясь убегал. Как на сирот нападал и на свалку утаскивал, а там топил. Но это уже байки наши местные. А ты чего спросил-то?
- Да услышал имя, - ответил Уно. - А про девятый отдел ты что-то знаешь?
- Впервые слышу. Так, мы пришли, потом поболтаем, а то сейчас по макушке от Рэя получим.
Работодатель расхаживал у клетки: туда-сюда, да так быстро будто и ему Аврелий выписал настойку. Но на появление ребят отреагировал мгновенно, тут же замер и прожег их взглядом.
- Джими, всех оповестил? Ставки есть?
- А то! - лаконично ответил сирота и в подтверждение выудил из кармана скрученную в тубус пачку листов.
- Чахлик, ты где шляешься? Я Джими за тобой еще час назад послал! Раз ставки не принимал, то быстро приберись здесь! Чтобы все блестело. Напиши и развесь новые объявления. Пока все. А ты со мной иди - отчитаешься.
Вздохнув, Уно поплелся за тряпками - а ведь в это время он собирался обменивать талоны. Проведя рукой по карману, он проверил на месте ли карточки, и довольно улыбнулся. Ну, ничего - обменяет после боя, если успеет, или уже завтра рано утром. Главное, с Арчи не столкнуться пока на руках не будут продукты, а то мерзких насмешек не избежать.
Настроение мальчика улучшалось, несмотря на то, что ему пришлось оттирать застывшую кровь от железных прутьев. Дома его ждал Фыр - его новый друг, у него была куча талонов, которыми он мог утереть нос Арчи, да и вместе с Джими и Шэр он смог сделать то, что не удавалось ни одному ребенку Таксонии - пробраться на монстра! Это был он, а не умник Лонни или задира Дэви. Так что даже уборка доставляла Уно удовольствие, ведь он чувствовал, что жизнь налаживается. С двойным усердием он стал оттирать прутья клетки.
Кхр. Кхр. Кхр.
Капли светло-розовой воды оставляли на перчатках разводы, но кровь тоже перестала пугать. Кровь и кровь - подумаешь. Да и когда стали пребывать люди, мальчик уверенно, со знанием дела стал маневрировать в толпе и уточнять ставки. Это другой Уно волновался, боялся шумящих незнакомцев, а сегодня родился новый человек!
Бой выдался так себе: сражался Рон с прозвищем Гром, которого раньше никто не видел, и Юркий Санчи, запомнившийся по жуткой усмешке и совсем не детскому взгляду. Уно плохо разбирался в драках, так что слушал, что говорят болельщики. Как он понял, Санчи по-прежнему бил лишь одной рукой и носился как умалишенный, но, несмотря на это, победа досталась ему. Он смог вымотать противника, а затем смачно заехал в подбородок, да с таким чувством, что хруст был слышен даже через восторженное улюлюканье.
Санчи улыбнулся еще более злобно, когда его объявили победителем, даже скорее осклабился, вытерев потеки крови и пыли с лица. Он стал любимчиком и метил в фавориты, но Уно не было до этого дела. Разве что мурашки пробежали по коже, когда мелкий боец посмотрел прямо него. Как прожег взглядом насквозь.
Передернув плечами, мальчик отогнал от себя образ измазанного в пыли бойца и принялся за работу. Можно было не спешить, ведь в обменный пункт идти было поздно - давно прозвучал сигнал отбоя. Время в "Подполье" летело очень быстро.
Уно зевал и даже начал клевать носом - жутко хотелось спать, а ведь еще Сара весь день без присмотра была, и ее покормить, помыть придется по возвращению. Уже всех соседей переполошила, наверное, плачем. От этой мысли мальчик зевнул так широко, что чуть челюсть не вывернул. Мысли плавали в голове как в вязкой жиже свалки.
- Чахлик, сворачивайся. Домоешь перед следующим боем. Давай, давай! Я тебе талоны даю не за то, чтобы ты спал!
Медленно Уно встал, не задумываясь взял талоны и запихнул в карман, а затем, продолжая зевать, направился из подвала. Голова напоминала чугун, и все на чем мог сосредоточиться мальчик, так это на мысли: "Нужно быстрее моргать. Или вообще не моргать. Если глаза закрою, то сразу засну. Интересно, а можно спать стоя? Или спать и идти?". Но, на самом деле, ему не было так уж интересно, он видел взбитую подушку, покрывало и мягкий матрас, а больше в целом мире его ничего не волновало. Скажи Уно в этот миг, что нужно кого-то убить, чтобы лечь спать, то он бы сделал это не задумываясь.
Даже холодный ветер, взлохмативший волосы и забравшийся под защитный костюм, не привел в чувство. Уно на несколько секунд замер, еще шире, хоть и казалось это невозможным, зевнул и потопал в сторону дома.
Все плыло перед глазами, а дома превращались в уродливые кляксы, как на картине одного художника, что выставил работу на Ярмарке Диковинок. Кажется, он назвал это сюрреализмом.
- И почему нельзя лечь спать на улице? - пробурчал мальчик, с трудом переставляя заплетающиеся ноги и спотыкаясь о каждый камешек.
- Немедленно остановитесь! Если вы сейчас не остановитесь, то будете оштрафованы по статье 54-78! - внезапно раздался механический голос прямо над ухом Уно.
Мальчик испуганно дернулся, в одно мгновение скидывая всю сонливость, и резко повернулся. Последнее, что он увидел, металлические лапы атланта, обхватывающие его тело, но почувствовать их прикосновение не успел - лишь легкий укол пронзил шею, и сознание помутнело.
Уно заснул прямо на улице.
Нестерпимо яркий свет пронзил глаза - словно ножом резанули по хрусталику, и непрошеные слезы покатились из глаз очнувшегося мальчика. Уно дернулся вперед, еще не осознавая, что происходит, и чуть не свалился с кресла на пол - только в последнюю секунду инстинктивно ухватился руками за подлокотники.
- С пробуждением, - раздался насмешливый и до боли знакомый голос Сая.
Ничего не понимая, мальчик поднял голову: на деревянном стуле, вольготно покачиваясь, сидел Сутулый, но одетый не в привычный белый костюм, а в тонкие синие штаны из незнакомого материала и рубашку в клетку - мальчик видел такую в одном журнале, что раздобыл однажды папа. Тогда и узнал странное слово "рубашка". Горба за спиной знакомого не было, скорее, у того оказалась идеальная осанка.
Абсолютно белая комната без предметов вызывала оторопь: будто в детский игральный кубик запихнули, да и двери сделать забыли. Оставалось загадкой, как же мальчик сюда попал - не сквозь стену же прошел.
- Что происходит? Где я?
- Ты арестован. Попал в лапы атланта после отбоя. Очень жаль, но тебя придется оштрафовать на все талоны, что у тебя с собой, - развел руками Сай, но сочувствия во взгляде даже не мелькнуло, скорее, любопытство.
- Ты из людей "А"? - озарило мальчика, и он во все глаза уставился на сумасшедшего знакомого из "Абырвалга".
- А ведь говорил же всем, что ты умный мальчик. Правильно. Но речь сейчас не обо мне, а о тебе.
- Но у меня столько вопросов, - робко заметил Уно.
- Боюсь, мои ответы тебе не помогут. Ты ничего не запомнишь. Мы преуспели в подмене воспоминаний, но случаются, к сожалению, и непредвиденные ситуации, - с задумчивым видом ответил Сай, а на последней фразе со странным выражением посмотрел на мальчика. - Все еще в процессе доработки. В чем-то "сверхразум" прав: нам нужны умные люди.
- Такие как Лонни? - отчего мальчик не вовремя вспомнил про очкарика.
- Да, непременно нужны, но насчет твоего друга еще есть вопросы. Все войны начинали умные люди, так что одного ума, к сожалению, мало. Как ты думаешь, ты готов стать человеком класса "А"?
Уно показалось, что он ослышался: неужели его спрашивают о таком? Неужели ему дают шанс перебраться за Стену?! От неожиданности у мальчика перехватило дыхание, а язык стал ватным - как им только можно шевелить и выговаривать слова?
- Так что, Уно, ты готов стать человеком "А" и навсегда покинуть город, погруженный в нищету и бесконечные склоки?
- Да, - выпалил мальчик и задержал дыхание.
Сутулый, хотя теперь он совсем не соответствовал прозвищу, встал и достал из кармана пробирку с аквамариновой жидкостью. Цвет был знаком Уно, а когда Сай откупорил пластиковую крышечку, то горький запах не оставил сомнений - также пахла свалка закрытого завода номер шесть.
На губах знакомого блуждала хитрая улыбка, которая совсем не понравилась Уно - ох не улыбаются так по-доброму настроенные люди.
- Смотри, сам подписался. Мог бы отделаться легким испугом как Дэви, и мы бы оставили тебя в покое, но выбор твой. Все дальнейшие испытания лишь по твоей инициативе. Никто не настаивал.
Мальчик открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как острая точечная боль пронзила шею, и он вновь потерял сознание.
Третий день рождения Уно выпал на четверг: отец в этот день отрабатывал двойную смену - уходил с рассветом, а возвращался под сигнал отбоя. Мальчику нравился этот протяжный звук - он означал, что скоро папа будет дома.
Мама, как она говорила, старалась получить дополнительные талоны, так что с работы сразу ушла в один из домов на улице Зеленых крыш, чтобы посидеть с маленькой дочкой богачей. Мальчик не понимал, почему она должна идти к какой-то девочке, когда он сидит один. Нос все еще был покрасневший от слез, а внутри зрела обида, и если бы не ожидание отца, то Уно совсем бы загрустил - не так ему хотелось отметить праздник.
Усевшись на крыльце, мальчик играл спаянной из железок снежинкой: подарок папы, оставленный под подушкой.
- Дай! - грубый голос раздался совсем близко.
Перед Уно столпилось несколько ребят постарше: Дэви скоро исполнилось пять, Юстафу - четыре, а Йорику три стукнуло еще пару месяцев назад.
- Не слышишь? Дай! - угрожающе повторил Дэви и надвинулся на мальчика.
Уно дернулся назад и прижал к груди игрушку, стараясь защитить, но драчун был на две головы выше, так что жалкая попытка не удалась. Дэви одним движением вырвал из пальцев мальчика подарок, а затем резко пихнул в грудь.
- Когда говорят "дай", нужно отдавать. Запомни.
- Понял?! - тонким голосом воскликнул Юстаф и пнул перед собой щебенку так, что мелкие камешки полетели в лицо Уно.
Щеку мальчика обожгло, а на глаза снова навернулись слезы. Это был его подарок! Его! Но что он сделает против троих?
Ребята это тут же увидели и загоготали.
- Да он плачет! Маленькая девочка!
- Да девочки и то так не плачут! Слюнтяй!
- Это хочешь? Это? Игрушку? - Дэви издевательски повертел ей перед лицом Уно, а затем размахнулся и швырнул ее изо всех сил куда-то за ближайший дом.
Уно дернулся, словно получил хлесткую пощечину, и между бровей залегла складка, но сон не спешил отпускать. Мальчику очень хотелось проснуться, но сновидения сковали его цепкими лапами, прямо как атлант, и не спешили отпускать в реальность.
Папа снова ушел. Мальчик опустил руки с зажатым рисунком, на который отец даже не взглянул - его озарила очередная теория о людях "А", и он буквально вылетел из дома не попрощавшись.
Уно со злостью скомкал картинку и кинул в стену, а потом присел на пол.
- Я хоть кому-то нужен?! - вырвался вопрос в никуда, но ответа не было. Мальчик остался дома один. - Мне нужно стать человеком "А", чтобы ты меня заметил?!
В ответ снова лишь тишина. Мама как всегда пропадала на работе.
Старая обида царапнула сердце, и Уно во сне прикусил губу. Он помнил тот вечер, отлично помнил - тогда он захотел пробраться за Стену, чтобы папа наконец-то заинтересовался им также, как счастливчиками. Не успел.
Здание кремации мало чем отличается от остальных: разве что все серое, будто каждый предмет окунули в краску. Уно встал рядом с матерью - у нее красные и опухшие глаза, а нос вспухший. Пахнет лекарствами, точнее, той настойкой, что дал Аврелий. Папа лежит на железном столе, укрытый самым красивым покрывалом, что нашлось в доме - в красную клетку.
Мальчик переминался и не знал, что должен делать, ведь ему ничего не объяснили, разве что молчать сказали. Раньше он не был на кремации, всегда ждал дома. Теперь Уно понял, что когда кто-то умирает, нужно непременно молчать, а еще плакать, но вот слезы не лились, как бы он не старался. Ведь он уже знал, что скоро получит теневой талон, а, значит, наконец-то попробует шоколад. В этот раз точно должен быть шоколад!
Мама подошла и поцеловала отца в лоб, а потом кинула взгляд на Уно, намекая, что он должен сделать также.
Папа холодный. Будто совсем продрог, и целовать его неприятно, но мальчик понимал, что эта плата за теневой талон. Он ему очень нужен! Тогда ребята примут его! Позовут гулять на строящийся завод на окраине Фонарного района.
Тело вкатывают в железный ящик, от которого тянет теплом, даже жаром, но что случается дальше, Уно уже не увидел - крышка закрылась.
От волнения кровь застучала в ушах: скоро будет теневой талон!
Впервые воспоминание было приятным, и мальчик перестал ворочаться. На губах мелькнула улыбка: ребята его приняли, зауважали. Хотя Дэви и презрительно фыркнул: "Всего одна шоколадка? Ха", но это был лучший день в жизни. На зубах вязла сладость, а он гулял вместе со всеми по стройке и даже сбегал от рабочих.
Снова метка изгоя. Уно старался проглотить слезы обиды: он так хотел похвастаться, что научился читать! Ребята же смеялись.
Когда мальчик плелся домой, в ушах стояли насмешки:
- Читать? Да кому оно нужно, мелкий? Если на работе понадобится, то научат. Чего ты приперся с этими бумажками? Умный, что ли?
- Он не умный, он изгой. С нами развлекаться не пошел, вот и расхлебывает пусть!
- Придурок. Мозгов совсем нет! Кто на такую чушь время тратит?
Мальчик шел, понурив голову: он делал что-то не так, но ведь отец говорил, как важно уметь читать... Правда, сам же потом сошел с ума, а родители ребят получили разнарядки на престижные заводы. Наверное, они правы.
Лучи заходящего солнца осветили лицо Уно, и он внезапно проснулся. Спина затекла от неудобного положения, и, пошарив руками вокруг, мальчик сообразил, что лежит на щебенке.
Он валялся в переулке недалеко от дома. В панике вспомнив о талонах, Уно полез рукой в карман - там было пусто.