Новехонький галактический лайнер корпорации Сейко третий день болтался на окраине системы Тау Большого Пса. Три звезды системы равнодушно освещали корабль, который вывалился из гипера из-за неполадок с двигателем.
На самом лайнере царило уныние - потеря мощности не позволяла отправить узкий сигнал в корпорацию, оставалось надеяться на широкополосное вещание, радиус которого оставлял желать лучшего. В результате пассажиры тихо сходили с ума от неизвестности, а команда металась в тщетных попытках произвести ремонт самостоятельно. Положение час от часу выглядело все хуже.
- Капитан! Возмущение поля в трех единицах от нас! - доложил навигатор.
- На экран! - капитан развернулся от сервисного пульта, в котором ковырялся который час.
Черноту космоса пронзила вспышка гиперперехода и в ее центре показался огромный военный корабль.
- Приближение, пожалуйста.
На борту величественно плывущего в темноте дредноута отчетливо стал виден флаг Британского союза планет. После начала массовой экспансии в галактику люди так и не объединились, а предпочли расселяться по национальному или языковому признаку, что привело к появлению мини-империй.
- Ну надо же... какие важные птицы пожаловали. Что на Земле во все океаны свой нос совали, что тут. - буркнул капитан. - Установите связь.
На экране появилось изображение рубки корабля. Посередине в парадной форме стоял капитан, вяло жующий жвачку. Надменное выражение лица выдало бы в нем военного чуть ли не лучше, чем форма.
- Капитан Джон Глэдстоун, дредноут "Стремительный", ВКФ БСП.
- Капитан Нахиро Тагочи, лайнер "Ганимед", корпорация Сейко. Выполняем пассажирский рейс с Тау Кита в Новый Токио.
- Какие-то проблемы, кэп? - британец даже не подумал выплюнуть жвачку. - Мы засекли ваш сигнал о помощи.
- Да, Джон, у нас отказал гипердвигатель. Нам требуется ремонт или буксир до базы корпорации. Вы можете нам помочь?
- Секунду, сэр. - Капитан дреноута отвернулся и крикнул: - Эй, позовите юриста!
- Черт, капитан...
- Я же сказал, секунду, сэр!
На мостике появился штатский в хорошем костюме и со скучным лицом, на котором явно было написано, что он уже задолбался объяснять всем прописные истины. Он тут же забубнил:
- Согласно параграфу 9 статьи о межгалактической помощи любое судно имеет право получить соответственную помощь, если находится в бедственном положении, как то: угроза взрыва...
Джон вопросительно посмотрел в экран.
- Нет, слава Будде!
- Пожара на борту, угрожающего кислородным запасам...
- Нет.
- Угрозе голода...
- Еды полно.
- нарушению работы жизнеобеспечения, угрожающего жизни экипажа и/или пассажиров...
- Все работает.
- Значит вам помощь не нужна? - спросил британец.
- Как не нужна, нужна! Мы тут застряли, нам ремонт нужен! - возмутился Нахиро.
- Извините, но ваше положение не бедственное, так что помощь мы можем оказать только при условии одобрения конгресса британских планет. Мы немедленно отправим запрос в конгресс...
- Ну хоть свяжитесь с головным офисом корпорации! - взмолился капитан лайнера. - Нам пришлют помощь, мы сами справимся!
- Извините, - произнес Глэдстоун, - но использование дальней связи военного корабля в гражданских целях строго запрещено. Ожидайте, мы отправляем запрос в конгресс.
Экран погас. На мостике воцарилось потрясенное молчание. Тагочи опустился в кресло и начал раздумывать о традиционном харакири, которое ему придется сделать, если он задержится еще на несколько дней.
- Гиперпереход, капитан!
- Ого! Три дня тут было пусто, как в мертвом пруду, а теперь второй корабль за час! Кто там у нас?
- Корабль Евросодружества, сэр.
- Тоже вояки?
- Нет, сэр, судя по всему, обычный среднетоннажный транспортник.
На экране появилось холеное лицо капитана транспортника.
- Мы рады оказать вам помощь, капитан. Что у вас случилось?
- Здравствуйте...
- Дирк Шварц к вашим услугам!
- Здравствуйте, Дирк! У нас сдох гипердвигатель, не можем разобраться, в чем дело. Вы можете оказать нам помощь в ремонте? Или связаться с нашим головным отделением?
- О, конечно! Мы немедленно пошлем запрос в комиссию по взаимопомощи ЕС, там свяжутся с вашим головным офисом, обсудят стоимость наших услуг и при положительном проведении переговоров мы немедленно окажем вам всю необходимую помощь!
- Да тьфу ты.... Хорошо, мы будем ждать.
Экран снова погас. Три корабля зависли недалеко друг от друга. Нахиро мрачно размышлял о том, что сакэ васаби не слаще и европейцы сначала созовут комиссию, потом создадут отдельный комитет по решению вопроса о помощи, будут заседать три дня, потом вышлют исследовательский катер для создания полной картины... В общем хорошо, если через неделю свяжутся с офисом корпорации. К этому моменту его позор можно будет смыть только кровью. Традиции, привезенные с Земли, были до сих пор сильны в корпорациях из Японии.
- Гиперпереход!
Капитан Ганимеда устал удивляться сложившимся обстоятельствам, просто развернулся в основному экрану и включил камеры, нацеленные в пространство вокруг корабля. Темнота космоса озарилась вспышкой и буквально под носом лайнеры из гипера вывалилась древняя, ржавая баржа и такой же, видавший виды, буксир. Никаких опознавательных знаков ни на буксире, ни на барже не было, видны были только серийные номера. Возможно, что при постройке этих корыт на них были нанесены и флаги, и названия кораблей, но эта рухлядь так давно летала в космосе, что вся краска давно уже облупилась и только серийный номер, который был обязательным атрибутом любого корабля, команда аккуратно подновляла из года в год.
В углу экрана засветился сигнал вызова. Нахиро поколебался, но все же нажал клавишу ответа. На экране появилось усталое лицо немолодого человека. Резкие черты лица, гордый взгляд, непослушные вихры волос. Увидев собеседника, человек скупо улыбнулся уголками губ.
- Здорово, якудза, какие проблемы?
В голове у капитана заметались мысли. Откуда этот человек знает, что он член якудзы? Он полицейский? Нет, скорее всего нет. Разве что это секретный рейд. Но тогда почему он европеец, а не японец? Наняли кого-то со стороны для проверки? А чего проверять то, капитан Ганимеда никогда не светился, ни в чем особом не участвовал. Черт, кто же это?
И тут до него дошло. Ничего этот человек не знает. Просто он - русский, а те при встрече с японцами как их только не называли. И япошками, и якудзами, и фудзиямами...
- Здравствуйте, достопочтимый Иван-сан!
Человек на экране засмеялся.
- Нет, не Иван, Сергей меня зовут.
- Извините, Сергей-сан, ваши соотечественники обычно представляются Иванами.
Русский опять засмеялся:
- Да, это бывает. Так что случилось, уважаемый...
- Нахиро.
- Уважаемый Нахиро-сан? Мы ваш сигнал словили, пришли, а тут вон целая делегация, бриты, европейцы...
- У нас сломался гипердвигатель, уважаемый Сергей. И потеря мощности не позволила отправить узкий сигнал в офис корпорации.
Русский задумался, почесал голову. Посмотрел на вспомогательные экраны и сказал:
- Давайте я предположу, что происходит. Бриты вам зачитали устав и кодекс и взяли тайм-аут для обращения в конгресс, который решит, получат ли они политические дивиденды от этой ситуации. А европейцы тоже взяли тайм-аут, чтобы понять, сколько с вас можно содрать. Я правильно излагаю?
Тагочи печально покивал.
- Все правильно, Сергей-сан. Только вот у меня полный корабль людей и если я завтра не доставлю их на Новый Токио, то моей карьере конец.
Русский отвернулся и закричал внутрь своего корыта:
- Галя! Гааааляяяя! Возьми бот, слетай к якудзам, посмотри, что у них там с гипердвигателем и потерей мощности!
В ответ послышалось то ли согласие, то ли отрицание, то ли что-то непечатное, потому что сопровождалось таким знакомо звучащим русским "нахер". Тагочи не понял, потому что ответ был не на интерлингве, а именно на русском.
- Я к вам механика нашего послал, толковая девчонка, дайте ей посмотреть на ситуацию. Может поможет чем-нибудь.
Русский отключился, а молодой помощник капитана тут же подскочил к начальнику.
- Извините, капитан, а почему вы были с ним так вежливы? И почему вы пускаете на борт какого-то занюханного механика с ржавой посудины?
- Молодой ты ещё. Историю Земли проходил, да так мимо и прошел. Слушай и мотай на ус. Русские... они такие люди... как бы поточнее выразиться? Это, братец, нация самураев-беспредельщиков. То есть если ты с ними честен и открыт, то они самые настоящие самураи, причем в лучшем понимании этого слова. Они помогут всем, кто нуждается в помощи, защитят слабого, подставят плечо в трудную минуту, у них свой кодекс чести. Но если им хамить или, не приведи Будда, нелестно отозваться о их родине - тебя порвут, как Тузик - грелку. Запомни, кстати, русское выражение. Тузик - это просто кличка собаки. Да, они летают на ржавых корытах. И запросто идут на таран на этих корытах, презирая смерть и горланя песни по открытому каналу, как настоящие камикадзе. А на Земле они ездили на колымагах, над которыми ухахатывался весь мир. Но ни одна страна, напавшая на них, не смогла их захватить. Они дерутся так, как будто каждый раз за их спиной стоит сама смерть. Наша страна, кстати, тоже пыталась с ними воевать. Огребли мы тогда знатно... Ты никогда не сталкивался в барах при космопортах с выпивающими русскими? О, пьяный русский - это отдельная песня, они даже в стельку пьяные бьются так, что никто, слышишь, никто старается их не задирать, а попробовавшие оказываются в лазарете быстрее, чем могут себе это представить. Я сам видел русского, в которого воткнули пять ножей, а он ревел, как медведь и размазывал своих соперников по стенам. И ты хотел, чтобы я не принял от него помощь? Даже если его механик не сделает абсолютно ничего, я свяжусь с капитаном Сергеем и выскажу ему мою глубокую благодарность. Понял?
Помощник молчал, переваривая полученную информацию. Теперь случившееся виделось ему совсем в другом свете. И уж тем более была понятна глухая тишина со стороны кораблей Британского союза и Евросодружества.
- Ладно, давай ка, сходи к шлюзам. Бот русских вылетел и скоро будет у нас. Механика встретить, проводить, все показать. Скрывать нам нечего, лайнер стандартный, никаких сверхсекретных технологий у нас нет, так что пусть смотрит все, что посчитает нужным.
Механиком оказалась молодая, симпатичная девушка. Комбинезон ее, хоть и чисто выстиранный, носил следы профессиональной деятельности. По цвету некоторых тщательно застиранных пятен помощник Нахиро мог точно определить, с какими именно техническими жидкостями и веществами приходилось работать этой симпатяге. И работать много, что неудивительно, учитывая состояние корабля русских. Заплата на заплате, как летает - непонятно.
- Привет! Расположение стандартное, да?
Девушка решительно двинулась по коридору.
- Гипер стух и потеря мощности, правильно?
- Да, мэм.
- Не мэмкай! Галя я. Просто Галя.
- Хорошо, мэ.... Эээээ... Галя.
Девушка по дороге осматривала сервисные экраны, несколько раз остановилась и посмотрела приборы, после чего озорно сверкнула глазами.
- Кувалда есть?
Помощник опешил и вытаращил глаза на русскую.
- Чего вылупился? Ку-вал-да. Молоток такой, только большой.
- Конечно есть, но...
- Хватай и пошли.
По дороге они заглянули в мастерскую и девушка, оценив большой выбор различного инструмента и поцокав языком, действительно взяла кувалду, легко закинув ее на плечо, чем вызвала одобрительный гул среди механиков.
Дойдя до генераторного отсека, Галя осмотрелась и ткнула пальцем в стену:
- Снимай вот эту панель.
Уже ничему не удивляясь, помощник аккуратно снял панель и отнес ее в сторону. Девушка коротко размахнулась, хекнула и ударила кувалдой куда-то внутрь переборки. Звук работающих генераторов резко изменился, стал ровным, по кораблю прошла волна щелчков, миганий индикаторов, корабль наполнился жизнью ранее отключенных из-за недостатка энергии приборов. Где-то фоном басовито заработал гипердвигатель на холостом ходу.
- Бывай, якудза! - девушка вручила ошалевшему помощнику кувалду и уверенно зашагала в сторону шлюза.
Через пятнадцать минут, когда бот, унесший русского механика, доставил ее на борт родного корабля, Нахиро снова связался с русским капитаном.
- Сергей-сан, моя благодарность не имеет границ! Оказалось, что все дело было именно в потере мощности, управляющие системы гипердвигателя ушли в аварийный режим из-за недостатка энергии и мы оказались здесь. Я с радостью окажу вам гостеприимство на Новом Токио, если вы когда-то посетите нашу новую родину. Я даже настаиваю и приглашаю! С меня лучший ресторан столицы, вы спасли не только мой корабль, но и мою честь! Но я прошу вас, умоляю, скажите, что сделала ваш механик в генераторном отсеке? Она одним ударом кувалды починила наш корабль, но все мои специалисты не могут понять, куда именно и зачем она ударила!
Русский заржал. Он смеялся, утирая текущие слезы, стучал кулаком по ручке кресла и почти с него свалился. Ему понадобилось минуты три, чтобы успокоиться и начать объяснять, что же такого сделала Галя.
- Понимаешь, Нахиро, просто Галя очень хорошо запоминает уроки, даже если они не относятся к кораблям. Я ей когда-то показывал древний российский автомобиль "Жигули" и рассказывал о том, что они переставали нормально ездить, когда от вибрации у них откручивалась гайка, держащая "массу". А в ваших кораблях масса закреплена не гайкой, она закреплена заклепкой. Но вибрация есть вибрация. А может и сборщики криворукие были. В общем контакт кабеля массы был слабый, поэтому у вас и была потеря мощности. А Галя просто врезала по заклепке, позерша. По-хорошему то там надо сваркой чуток поработать, но это уж когда на базу прилетишь. Не забудь, кстати, дело важное. Ну Галя, ну понтовщица!
И русский опять захихикал, утирая слезы.
Лайнер компании Сейко развернулся, взяв курс на свободное пространство. Его двигатели заработали сначала в обычном режиме, потом перешли на форсаж, а потом включился гипердвигатель и лайнер поглотила воронка. Вслед за ним тяжело толкая впереди себя баржу, начал разгон ржавый буксир. Медленно, но верно вышел на расчетную скорость и тоже исчез в воронке гипера.
На британском дреноуте юрист оторвался от линии связи с конгрессом. На транспортнике Евросодружества капитан также оторвался от линии связи с комиссией. Находясь друг от друга за сто тысяч миль, они оба молча проводили стартующие корабли глазами до воронок гиперпереходов и одновременно прошептали: