Это был длинный тоннель старых подземных коммуникаций, сырой и темный, заваленный всяким мусором - коробками, банками, шинами и расколотыми бутылками.
Тусклый желтый свет керосиновой лампы, которую Игорь держал в руке, еле рассеивал тьму, позволяя только не натыкаться на хлам и идти вперед. По бетонным стенам мелькали непонятные тени, похожие на призраков из старых книг.
Игорь был молодым человеком, высоким и тощим, одетым в серую куртку с плотно облегающим голову капюшоном. Открытым оставалось лишь длинное костистое лицо, горбоносое, с большими синими глазами и свешивающимися на лоб каштановыми прядями. Он шел, сгибаясь под тяжестью мешка.
- Долго еще идти? Как-то не по себе, - бормотал парень.
Было жутковато.
Причем, не только из-за теней и узких, вызывающих клаустрофобию, тоннелей. Были вполне реальные причины для страха, не только ходящие в народе легенды про крыс-мутантов. Игорь своими глазами видел стаи из почти сотни собак. Не говоря уж про разнообразных бандитов, психов и сектантов, вольготно чувствующих себя в подземельях.
Впереди загорелся электрический свет, и Игорь замер. Зловещие темные фигуры заступили ему дрогу. Раздался звук передергиваемого затвора, а повелительный голос вопросил:
- Ты кто?
Парень поднял руки, старясь не выронить лампу.
- Меня зовут Игорь Маковский, я сталкер.
- Сталкер, говоришь? Пароль!
- Эээ... Знание дает власть...
- Хорошо.
Игорь сделал шаг вперед, и только теперь разглядел людей.
Их было четверо, одетых в черные кожаные куртки, перепоясанные патронными лентами, с красными платками на шеях. Тот, кто стоял впереди, сжимающий АК-47, носил на лице защитные очки, прямо под черной вязаной шапкой. Суровое небритое лицо выражало только подозрительность и готовность к насилию.
- Я принес, - сказал Игорь.
Мужчина проверил мешок.
- Хороший улов, где добыл?
- За Гижинском есть свалка, старая, еще со времен до Смуты, наполовину засыпанная, и мы с Марком и Вороном решили проверить, и наткнулись на схрон.
Мужик в защитных очках кивнул, и, казалось, расслабился. Впрочем, вряд ли он утратил бдительность.
- Тебя тут знают, Маковский, - сказал он. - Иди и принеси это Библиотекарше, доложись.
Боевики пропустили Игоря дальше, к дери, над которой мерцала неоновая лампа. За ним и дальше следили, когда он открыл дверь и пошел по темному коридору. Освещение здесь было достаточное, чтобы не натыкаться на стены. Парню казалось, что он ощущает всю многотонную массу земли, нависшую над головой.
Он прошел мимо плотно закрытых железных дверей по обе стороны коридора. У следующего прохода стояли охранники, рослые мужчины в темно-серых комбинезонах, с оружием. Их, видимо, уже предупредили, и дверь раскрылась перед Игорем безо всяких препон.
Он оказался в довольно просторном помещении, которое, видимо, когда-то было складом. Только на ржавеющих многоэтажных стеллажах, стояли не коробки и не кипы документов, а книги, тысячи, миллионы томов. С высокого потолка свешивались лампы на длинных шнурах. Женский голос окликнул его:
- Сталкер!
* * *
Библиотекарша вышла из просвета между двумя стеллажами, стройная женщина с копной белоснежных вьющихся волос и ничем не выделяющимся, даже каким-то мышиным, лицом. Черное платье облегало сухую бесполую фигуру.
Лишь одно казалось в ней живым, глаза, большие и яркие, зеленого цвета, словно бы принадлежащие кому-то другому.
- Меня зовут Игорь Маковский, я...
- Понимаю, принесли добычу. Идемте со мной.
Она повела его к столу, на котором громоздились некие бумаги и даже компьютер, артефакт ушедшей эпохи до Смуты.
Игорь снял с плеча мешок и принялся выкладывать на стол книги, одну за другой, здесь был Иван Ефремов и Александр Беляев, разваливающиеся томики Эдгара По и Говарда Лавкрафта. За ними последовали Рэй Бредбери, Алексей Толстой и неизвестно как затесавшееся в эту компанию советское издание Рамаяны.
Библиотекарша осмотрела книги и записала что-то в какие-то формуляры, после чего вновь обратилась к Игорю:
- Вы проделали большую работу. Вы и ваши соратники. Некоторых из этих произведений нет даже в Центральной Подземной Библиотеке Москвы, ЦПБМ. Мы обязательно сделаем копии.
Она говорила спокойно и размеренно, но нечто в речи женщины говорило о вере в собственное дело, абсолютной, фанатичной убежденности в правоте всего, что делает Библиотечное Братство. Впрочем, подумалось Игорю, весьма вероятно, что все это тщетно.
Библиотекарша что-то проговорила в трубку древнего телефона, и через несколько минут в зале появился бородатый субъект в треснувших очках на пол-лица, одетый в какую-то драную робу с намалеванным сверху символом Братства.
- Петр, заплати сталкеру.
Мужчина покопался в наплечной сумке и выудил несколько зеленоватых банкнот с изображением пухлощекого лица Проповедника, мудрого правителя Империума.
Игорь взял бумажки и засунул их в карман. Теперь, ближайшую неделю он, скорее всего, протянет. Но добывать крупицы исчезнувшей цивилизации становилось все опаснее, ведь после инцидента в Саратове, Орден стал строже. В последней речи к народу Проповедник объявил, что считает умение читать и писать "потенциально опасным для нашего священного и незыблемого порядка".
Игорь умел читать и использовал это умение на всю катушку, чем и был опасен. Это показалось ему смешным. Неужели он один, без поддержки боевиков Братства, опаснее тренированных оперативников Ордена, его шпиков и молодчиков из "Молодого Империума"?
- Ну, тогда я пойду.
- Хорошо, - кивнула Библиотекарша. - Тебя проводят до Развилки, а дальше... желаю удачи.
Он снова взглянул на женщину. Странно, но эта белесая мышка показалась ему гораздо красивее любых девушек с поверхности, завернутых в платки хрупких кукол с потупившимся и покорным взором. Возможно, дело было в уме, светившееся в ярких зеленых глазах Библиотекарши. Когда-нибудь он скажет ей об этом.
В этот раз Игорь не воспользовался привилегией на посещение читального зала, какая была у всех сталкеров. Просто он устал, а ведь нужно было еще найти Марка и Ворона, разделить с ними плату. Они были частью небольшой коммуны, жившей в заброшенных кварталах Гижинска, почему-то пока игнорируемой Орденом.
- До встречи, - попрощался Игорь.
* * *
На поверхность он выбрался обычным путем, через люк на окраине города. Был ясный апрельский день, ветер лениво гнал по синему небу редкие кучевые облака.
Зады Гижинска все были застроены кирпичными пятиэтажками, уже почти развалившимися, без электричества, отопления и водопровода. Даже канализация еле работала.
Он шел мимо огромных портретов Проповедника, мимо редких прохожих и собачьих стай. Животные выглядели гораздо благополучнее людей. Проехал на древних БМП патруль Ордена. Из репродукторов на броневиках неслись религиозные гимны. Они были хозяевами на земле, но никогда не полезли бы под землю, ибо там, как учили их духовники, черти, демоны и ворота в ад. Недаром ведь, всякие еретики именно там скрываются от праведного гнева Империума? Некоторые стены были разрисованы, но надписи встречались крайне редко, потому, что мало кто умел читать.
На площади толпа народа слушала какого-то функционера Ордена в черной мантии и высоком головном уборе, стоящего на трибуне и кричащего о чьем-то разлагающем влиянии, клеймил происки еретиков из Братства.
- Для нас важна чистота и единство! Чистота и единство! Мы отказались от демонов прошлого, от разлагающей душу лжи, которой сочатся старые книги, эта бумажная мерзость! Долг наш в том, чтобы ничто не затмевало Империум, ни снаружи, ни изнутри!
Игорь пересекал пространство осторожно, ведь в любом молодом человеке без повязки "Молодого Империума" могли заподозрить крамольника.
До заброшенных кварталов удалось добраться безо всяких приключений, Игорь поднялся на третий этаж одного из домов, постучал в дверь три раза, а потом еще один. Открыл Ворон.
Это был парень лет 25-ти с густыми, угольно-черными волосами и немного детским лицом.
- Здорово, сталкер. Проходи.
Войдя внутрь, Маковский сразу достал деньги.
- Вот. Библиотекарша передает привет.
- Ага.
Квартира была просторной, Ворон уничтожил перегородки между комнатами с помощью кувалды. Он жил здесь вместе с любовницей Катей и двумя коллегами, самим Игорем и Марком.
- А где все?
- Марк поехал в Святоград, говорят, там еще осталось что-то после последней чистки, надеется на старую библиотеку какую-нибудь. Правда место паршивое, опорный пункт Ордена, там взяли Ваську и Штопора, помнишь?
Игорь помнил. Сталкеров становилось все меньше, некоторые умирали, некоторые предавали, расколовшись под пытками следователей Ордена, другие просто бросали дело.
Ворон включил телевизор, питавшийся от солнечного генератора. Шли новости. Диктор рассказывал, как на Красной площади сожгли очередного еретика, как войска Империума наступают на позиции Советского Урала и в этот-то раз обязательно победят "нечестивых коммунистов", как растет мощь священного государства.
Игорь подумал, так ли уж важно то, чем он занимается, что значат какие-то книжки перед тем, что делают, к примеру, солдаты Советского Урала для противостояния уже почти восторжествовавшему новому Средневековью? Не так уж много, но и это важно.
Как бы все не повернулось, Братство продолжит борьбу за сохранения наследия человеческой расы, оно будет скрываться в подземных катакомбах, и по мере того как будут дичать "наземники", обзаведется лучшей защитой, особенно если суеверия о демонах в подземелье будут все более распространяться. Если понадобится, они станут морлоками из романа Уэллса, но сохранят то, что должны, чтобы, когда это новое Средневековье сменится новым Возрождением, у человечества было с чего начинать.