Когда наступает сезон дождей, Гаторы становятся особенно кровожадны. Никто не скажет теперь, когда и при каких обстоятельствах, эти коварные исчадия ада, впервые появились в джунглях Амазонки. Почему они, вопреки воле охотников, вдруг, мутировали и стали самыми свирепыми и радиоустойчивыми хищниками планеты, потеснив сонмы химер и прочей нечисти по всем рубежам и закоулкам голубой арены. Создали атмосферу страха, пропитали ее желчью отчаяния и холодом безнадежья.
Напрасно остроумные зоокибернетики пламенно упрекали игроиндустрию Софтвера, в том, что эти сущности родились, как программные вирусы в искаженном сознании игроков, там, где эти явления соприкасаются - в играх "он лайна".
Приближение Гаторов нельзя увидеть, но можно предчувствовать. Их появление сопровождает едва уловимое, доступное только избранным, ощущение, названное - стигмой. Оно подобно дуновению ветра в преддверии зарождающейся грозы или шороху, что стелиться у подножия снежной лавины, или запаху страха, который обычно на мгновенье опережает бег всепожирающего пожара в джунглях, либо низкочастотному гулкому стону, который молитвенно аккомпанирует хаосу разрушения в эпицентре землетрясения.
Обнаружить же присутствие врага сумеет только воин третьего уровня, и только если он обладает навыком магии, и особым чутьем охотника, данным ему при рождении свыше.
В следующий миг, после стигмы, стая безликих Гаторов со зловещим молчанием набрасывается на одинокую жертву со всех сторон...
*
- Довольно, господин Арвин, подвигов на сегодня! - Запротестовала тетушка Шлонь и зло оглядела, прожженный пламенем, костюм юноши, театрально выкрашенное копотью лицо и дымящейся ствол лучевого кольта. - Примите душ и выйдите в гостиную, как подобает взрослому члену почтенной фамилии. У нас обедают Леббенсы, и им хотелось бы познакомиться с будущим наследником империи Тринеца, а не инфантильным голодранцем, каким вы себя представляете на самом деле.
- Я только что сразил своего первого дракона, тётя, и это достойно...
- Прекратите, сэр Тринец, паясничать! - Зло окрикнула она его и надменно посмотрела сквозь мальчика, будто тот, вдруг, перестал существовать.
- Вот вы и потеряли перспективу - заметил юноша, но тетушка не отозвалась.
*
Сэр Трэнс Леббенс почтенно устроился в кресле, и манерно сжимая хрустальную ножку винного бокала, тепло и непринужденно беседовал с сэром Лью Тринецом.
Главы софтверных корпораций миролюбиво и сентиментально обсуждали житейские мелочи, такие как: темпы инфляции, кризис в области морали, капризность погоды и просчеты политического стиля правительства. И только когда чувство безопасности окончательно растворилось в эйфоризирующих молекулах спиртового коктейля, Трэнс обратился к профессиональной тематике. Он сказал:
- Законодателям, которыми, безусловно, являемся мы с вами, давно пора договориться в одном особенном жизненно важном и деликатном вопросе. Нам необходимо подумать о том, что сейчас внешне угрожает будущему нашего бизнеса, но самое главное - таит опасность внутри.
- И что же это? - Искренно озадачился собеседник.
- То, что принято называть виртуальностью.
- Да, да! - Охотно поддержал его сэр Лью, - виртуальные миры грозят однажды заменить нам реальность. По крайней мере, границы их уже стали недопустимо близки.
- Опасность не в этом, - оборвал его Леббенс, - когда границы сольются, они, просто обрушат мироздание. Это потому, что люди пытаются реальность усовершенствовать до иллюзии, а иллюзорный мир уподобить реальности. Перешагнув границы, человечество потеряет ориентиры и сдохнет.
- В этом, к сожалению, есть вина игровых корпораций, она кроется в алчности и циничности менеджмента индустрии развлечений. Признаться отчасти и наша с вами вина, сэр Леббенс. Я признаю как ответственность, так и беспомощность свою в этой ужасающей тенденции стихии.
- Стихии? Не смешите меня, Лью. Стихией управляют боги, а мы только жалкие людоеды! И меня волнует не лирика, а уязвимость, которая заключается в том, что молодые люди проводит слишком много времени за играми.
- Разве?
- Да! Это небезопасно для неокрепшей психики и смертельно опасно для корпорации. У меня складывается впечатления, что они даже не понимают, где и в какой момент находятся: в реальности или иллюзиях. Как они смогут управлять миром, если не управляют своими жизнями?
- Странно слышать такое от вас.
- Очень важно привить им иммунитет, - напористо продолжал Леббенс, - строители мира горнего и дольнего не должны соприкасаться в реале. Им следует ненавидеть своих Галатей, чтобы однажды, не впасть в нечаянное рабство чужих или, того хуже, своих собственных фантазий! В мире обмана сохранять ясность мышления - вот высшая свобода! Что, кстати, давно доказали рекламные войны. - Приходя в себя, сформулировал Трэнс.
Сами мы не нуждаемся в таких инъекциях, - мечтательно пустился он опять в рассуждения - поскольку давно испепелил в себе эмоции и привязанности. Не могу себе даже представить, что это такое - он произнес по слогам: - Со-Стра-Дать? Но, юные... - тут он взял себя в руки и закончил мысль - в общем, мой метод заключается в особой программе.
-Да! Важно, что времена животной конкуренции и состязательности прошли. В науке современности создались бездны, заполнить которые не в состоянии никакие силы. К примеру, объединив наши усилия, и удвоив мощности, мы не сумеем удовлетворить потребности человечества в псевдореальности и виртуальности даже на треть. Нам нечего с вами делить, ибо Вселенная Игр бесконечна, как наша вселенная. Когда же наследники выведут общество на новый уровень подобия и сверх подобия, новый виртуальный мир по многим пунктам превзойдет свой оригинал. Он предоставит человечеству выбор из старой реальности: иллюзорной, ординарной, предсказуемой и вместе с тем бессмысленной, хаотичной; и новой виртуальности: идеальной с полным эффектом погружения, динамичной, гармоничной, где не действует закон Фатума и Хаоса. Но для этого им нужно получить иммунитет, противоядие к нашему оружию массового развлечения.
- Так ведь, вы говорите о наших детях, Трэнс!? - Ликующе отозвался Лью.
- Конечно, - согласился с ним Леббенс.
- А я всеми силами стараюсь понять: что за муха вас укусила, и что вы тут такое несете, о каких то молодых людях, их уязвимости... - осторожно уточнил Тринец.
- Тогда, позвольте, я поддержу вас и сформулирую следующую мысль: Френон и Арвин совершеннолетние, их будущее предопределено, и оно заботит нас одинаково. Я предлагаю ввести им яд виртуальной интоксикации, как заботливые отцы угощают своих детей шампанским: до головокружения и рвоты, чтобы уберечь их в последствии от пьянства. С тем, чтобы выработать должную невосприимчивость на будущее.
-Что же мы должны сделать? - Опять сокрушился в ответ Лью.
- Заставить их играть в нашу игру. Игра под названием: "Отчуждение". Так сказать, критическая, шоковая, на грани безумия. Пережив в ней глубокий душевный кризис, игрок через боль, раскаяние и сожаление получит катарсис - очищение сознания, чтобы проникнуться уважением к истинным ценностям мира реального и настоящего. Выигравший, таким образом, получит достаточную степень стрессоустойчивости.
- Если, конечно, сумеет выиграть и пережить?
- Видимо так, - произнес Трэнс Леббенс, тоном человека, которому чуть было, не открылась истина.
*
- Конечно, я не смогу отказаться посетить Вавилон на Луне, но это так не похоже на наших предков. В чем тут подвох? Даже не знаю, как к этому относиться, вдруг это сбой программы?
- Как хочешь, а я беру с собой подружку и уже трясусь от нетерпения. Папан обещал полный драйв. Звучит странно, как будто все разом спятили, но если и так, то тем более, терять уже нечего.
- Да если бы я верил всему, что обещал мне отец, то орден квакера снился бы мне только в кошмарах.
- Быстрее взрослей, Френ! Ордена, скрижали, плащи почета, ключи от портала - плюнь! Пора ощутить истинную силу, которая правит в обоих измерениях - "Денежный знак". Один уровень и мы получим все, что завещают нам родители. Нужно только согласиться с их правилами, а это все равно, что, не глядя подписать лицензию.
- Этого я и боюсь. Впрочем, все равно. Я полечу.
- И не забудь подружку! Не знаю зачем, но таково условие!
*
Лунный Вавилон оказался недобрым и даже зловещим местом. Город не походил на свои рекламные буклеты и описания, как не походят на себя любая внешность, отмытая от косметики или текст, прошедший материализацию. Немногочисленные группы приезжих туристов спешно совершали необходимые приготовления к уготованным им экстремальным развлечениям, вели себя тихо и озабоченно.
Недобрые предчувствия навивали редкие турникеты выхода на поверхность планеты. Удивляла полная автоматизация и отсутствие обслуживающего персонала. В пустоте огромных залов таилось что-то пугающее и неуютное.
Ребята легли в пневмокресла у указанного им роботом терминала и тревожно ожидали развития ситуации.
- Будто покинутый мир - разочарованно вздохнул Арвин.
- Ты тоже представлял все не так? - Озадаченно спросил Френон.
- Нас не ждали - попробовал съехидничать Арвин. - Смотри, Френ, на верху стоит катер! - Арвин указал вверх на терминал выхода из шахты на поверхность планеты.
- А инструктаж, гид, средства спасения? - Категорически замахал Френ.
Они прождали еще четверть часа, в полной тишине.
- Ясно же! - Уверенно заявил Френон, - полный экстрим, правил не существует!
*
- Все хватит! - Сказал Арвин, отводя проекционное игровое поле в сектор "вне игры". - Снимай сенсоры, Френон, дальше голограмма замылена. Следующий уровень в таком темпе я не осилю. - Он томно потянулся, раскачиваясь в кресле, и самодовольно заулыбался. С видом разочарованной домохозяйки, увидевшей пустой холодильник, он пустился в пространные размышления: - надо поберечь нейроны, в конце концов, на все игры и жизни не хватит.
-Да и игра-то, в сущности - "мыло в растворе кислотных фантазий". - Решительно заключил второй геймер.
- Потому что ты совсем обнаглел. Брать в отцы королей Софтвера? Над нами будут смеяться! Давай что-нибудь скромнее, например: ректор Сорбонны или премьер Великобритании - попросил Френон.
- Нельзя, потеряется интрига, - категорически возразил Арвин, - представь, что Они напуганы ветряными мельницами, которые создали своими руками; это их крестовый поход и заодно поединок со здравым смыслом, плата за будущее, любой ценой! Другой персонаж в их роли покажется просто заботливым папой, всерьез паникующим о наследниках. А это уже пошло.
Он потрогал боковую панель игрового комбайна и почувствовал, как пальцы мягко увязли в чуть зыбком и пористом материале компенсаторного поля - пространства. Чуть шевельнул локтями и оторвался над поверхностью палубы, скользя в антигравитационных потоках на верхние этажи станции. В полете, он неловко задел мачту растяжку портала и магнитный браслет, соскочив с запястья, воспарил вместе с ним, ровно и дружелюбно. Лучи светила мощным пучком собрались у плоскости центрального обзорного экрана, не смея преодолеть его границу, чтобы не ослепить наблюдателей. Картина мироздания была восхитительна.
- Ладно, будь, по-твоему - мгновенье спустя, решил Арвин и перевел пульт управления в положение: "продолжение игры". Краски комнаты тут же потускнели, звук стал глуше, запахи вовсе пропали, как если бы что-то, вдруг, вас нечаянно легко оглушило. - Возвращаемся в город.
*
Подружка Френона первая забралась по стропам на броню лунного катера - вездехода, защелкнула карабин за одну из ручек и повисла, беспомощно болтая ногами.
- Сейчас помогу, - заверил ее юноша и попытался придать опоры ее стройным конечностям. В следующий миг он боковым зрением заметил всполох пламени за кормой аппарата и гул ожившего двигателя. Неожиданно резко вездеход пришел в движение, и, ускоряясь, в то же мгновение воспарил над поверхностью грунта.
- Элиза, прыгай! - закричал Френон, уже не в силах догнать движущийся катер. Он с силой попытался активизировать сенсор аварийного сигнала на поясе своего скафандра. Девушка продолжала испуганно цепляться за поручни.
- Что делать, Арвин? Наверное, это автоматический транспорт. Я не смогу его остановить, и она не удержится долго!
Между тем, катер, набрав скорость, вдруг круто изменил траекторию и взмыл перпендикулярно планете. Крик Элизы уже не был слышен, в наушниках раздавался только треск электрических шумов.
- Неужели мы тут одни? - С ужасом произнес Френон.
- Посторонние в технической зоне! - Громко и бесстрастно объявил металлический голос, словно услышал вопрос и только опомнился для объяснений.
- Вернитесь в терминал, - попросил Френон растерянного Арвина и Лору, - найдите кого-нибудь и позовите на помощь. Я останусь ждать здесь.
Они ушли и долго не возвращались. Связи с ними, по каким-то причинам не было, и окрест сгустился ночной сумерек. Его тревога окончательно кристаллизовалась в отчаянье, глаза от пристального напряжения стали слезиться, руки тряслись и не слушались. В голове звенела тишина страха и беспомощности: "ничего уже нельзя сделать".
Наконец стали гаснуть прожектора и остались только тусклые огни, очерчивающие огромный периметр площадки между лунных скал. Оставаться и ждать больше не было смысла, и Френон пошел вслед за друзьями.
На входе в терминал он заметил, сидящего на ступеньках эскалатора, Арвина.
- Где Лора? - Удивился Френон.
- И ее больше нет - скучающе ответил тот.
- Что случилось?
- Сорвалась в шахту с искусственной гравитацией. Здесь везде темно, она не заметила люка.
Френон побледнел от ужаса, на что Арвин саркастически улыбнулся:
- Что ты так разволновался? Это же второй уровень.
- Думаешь, это игра? - Искренне ужаснулся Френон.
- А ты думаешь иначе? - Недоуменно спросил Арвин.
*
- На третий уровень я не пойду! - Отчаянно кричал Френон - эта игра для психов!
Вдруг лицо его подернулось волной, потом рябью и рассыпалось на пиксели.
- Игра как игра, а третий уровень еще создать надо - с досадой вздохнул Арвин. Он осторожно огляделся, прикоснулся к стенке стола и ощутил шероховатую поверхность твердой материи, брошенный ключ по всем правилам упал вниз, звякнул о пол и закатился под массивное кресло; луч солнечного света, пробившись сквозь щель в шторах, четко очертил в воздухе марево мелкой пыли. Он еще раз с сожалением бросил взгляд на застывшую картинку блаженно ухмыляющегося компьютерного фантома Френона, напряженно сжал в руке лучевой бластер, пристально осмотрел поля локаторов и вдруг ощутил зловещую тишину: "Нет, надо оставаться на чеку! Гаторы нападают всегда внезапно".