Аннотация: По типу ЛитРПГ. Комментарии приветствуются.
Третий день (продолжение)
Сразу за калиткой поселка нам встретился эльф четвертого лэвэла, судорожно сжимающий натянутый лук с вложенной стрелой. Он, очевидно, опасался, что агрессивные мобы, жаждущие полакомиться эльфятенкой, ждут его прямо у дороги.
- Бу-у, - зычно произнес я.
Стрела улетела в придорожные кусты, а лицо эльфа приняло обиженное выражение.
- Не дрейфь, Вечнозеленый (его ник отражался как Evergreen), прорвемся, - попытался успокоить я его.
Пантелеич зашел в лес, обошел зачем-то трухлявый пенек, вынул из кармана какой-то предмет, немного поколдовал с ним, и пенек начал разваливаться на глазах. После этого НПС демонстративно отвернулся. Я решил ему подыграть.
- Пантелеич, смотри, что я нашел! Да тут не меньше сотни монет!
Не видя поддержки с его стороны, молча сгреб золото и двинулся за ним дальше, прихлопнув на ходу комара, за которого мне начислили одно очко опыта.
В реале я обожал ходить по лесу. Теперь же, без труда следуя за Пантелеичем, вовсю любовался на сосны и различные вьющиеся растения, которые сплетались вокруг нас, образуя настоящий лабиринт полный бесконечного очарования. Где-то через две сотни метров мой провожатый остановился, снял полог невидимости с повозки с лошадью, и мы с ним покатились сначала по еле заметной просеке, а потом уже по нормальной грунтовой дороге.
- А скажи мне, пасечник, твоих пчелок никто не обижает? А то ведь на свете есть много любителей меда.
- Мед многие любят, но у пчел же жала есть.
- Ну, не всякого жало остановит.
- Я еще крупных ос держу. Они даже медведю спуску не дадут.
Пасечник отвечал неохотно, с задержками.
- Мне бы осы не помешали. Продашь пару дюжин вместе с артефактом приручения, или как он там правильно называется?
- Потом посмотрим, - неопределенно вымолвил Пантелеич и принял самый неприступный вид, отсекая всякую возможность дальнейшего продолжения разговора с ним.
Никакие мобы нас по дороге не атаковали. Либо количество агрессивно настроенных существ, по слухам, обитающих рядом со стартовой локацией, было существенно преувеличено, либо хмурый вид пасечника распугивал их загодя, внушая мысль попытать счастья с кем-нибудь другим.
В какой-то момент Пантелеич остановил телегу. Повинуясь его безмолвному жесту, я слез и приблизился к нему почти вплотную, заметив, что он чуть ли не дрожит от страха. Мне даже захотелось его подбодрить, когда сработал свиток телепорта, и мы с ним оказались у самого входа в какую-то хижину в чаще дремучего и темного леса, отнюдь не производящего впечатления безобидного. Тут бы я, пожалуй, не стал бродить без большой нужды.
За порогом строения виднелся стол, за которым в расслабленной позе отдыхающего тигра сидел молодой человек в серой куртке с капюшоном, светлыми короткими волосами и большим кубком в левой руке, сделанном из рога какого-то животного.
- Заходи, Вальфондо. Рад тебя видеть, - сделал он приглашающий жест. Я отметил его ник Нечестное Преимущество (Unfair Advantage) и невольно улыбнулся. Наверняка фэйковый (Примечание 4: образовано от английского слова fake - "поддельный"), но фантазия уже внушает уважение.
- Поскольку ты еще руки (Примечание 5: образовано от английского слова rookie, что имеет буквальное значение "новобранец"), зови меня мессир, - обратился нечестный преимущественник ко мне, отдав вслед за этим приказание. - Пантелеич, любезнейший, поухаживай за нами.
Пасечник поклонился с робким почтением и бросился споро накрывать на стол. Во всем его облике читалась какая-то обреченность, но в то же время проступало и смирение со своей участью. Это могло быть похоже на то, как больному, мучимому неизвестной болезнью, наконец поставили страшный диагноз, но он все равно рад появившейся определенности и открывшемуся ему знанию причины близкой смерти.
- Тебе сколько лет? - неожиданно спросил меня мессир. Я счел подобный вопрос по меньшей мере бестактным.
- А какая разница?
- Ты прав, по большому счету никакой. Рискну сделать предположение, что около тридцати.
- Двадцать восемь, - не стал скрывать я свой истинный возраст.
- А по образованию ты технарь или гуманитарий?
- Оба, у меня два образования.
- Формулу бинома Ньютона изобразить сможешь?
- Легко, - я оглянулся в поисках бумаги, забыв, что у меня есть с собой тетрадка.
- Ладно, верю.
- А какое у тебя образование, мессир? - решил я сделать допрос двухсторонним.
- Проверь свою котомку, - вдруг посоветовал мне мессир.
Я посмотрел содержимое свои вещей. К моему изумлению денег там не оказалось, однако я постарался сохранить невозмутимое выражение лица и только вопросительно поднял глаза на своего собеседника.
- Ты потерял вот это? - с этими словами мессир выложил на стол монеты и пододвинул их ко мне. Ловко. Вряд ли это пасечник, скорее всего у мессира есть хорошо прокаченный подручный вор. Эти ребята могут прямо на глазах у городских стражников обчищать карманы зевак, и никто этого даже не заметит.
Пантелеич как раз закончил сервировку стола, и мы с мессиром приступили к трапезе. Блюда были простые и не особо изысканные (много овощей, колбасы, хлеб и холодное мясо), но вкусные, не хуже чем в реале.
- Ты знаешь какую услугу, согласно легенде, оказал волшебник Мерлин одному рыцарю, большому поклоннику жены Ланселота?
Недолго покопавшись в своей памяти, кивнул головой. Мессир испытующе смотрел на меня.
- Это суть моего задания?
Движение головы было мне ответом.
- Мерлин жалкий шалунишка по сравнению с действительно сильными магами Макайлы. Тем не менее некоторые из его трюков здесь еще никто не повторил. То, о чем мы с тобой говорим, будет проделано впервые. Можешь заранее собой гордиться: если согласишься на мое предложение, ты войдешь в историю этого мира.
- Почему выбор пал на меня?
- Резонный вопрос. Скажем так, я и мои друзья предпочитаем остаться в тени, поэтому, как бы не был велик соблазн, никто из нас не хочет оказаться в теле местного Ланселота. Как ты можешь себе представить, он временно очутится в твоем теле и узнает всю твою подноготную. Тебе же нечего скрывать и можно не опасаться мести - какая может быть радость в том, чтобы отправить на перерождение нулевого игрока, даже сто раз подряд?
Это звучало логично. Что мне терять? Уровней у меня нет, только деньги. Их, кстати, надо будет куда-нибудь пристроить. Что еще?
- Хотелось бы узнать суть задания. Вряд ли вы хотите, чтобы я просто трахнул чью-то жену.
- А если мы попросим, за хорошее вознаграждение ты готов заняться виртуальной любовью с симпатичной незнакомкой?
- Нет, если она будет принимать меня за кого-то другого.
Мессир пристально смотрел мне в глаза и выдерживать его взгляд было очень трудно. Мне почему-то пришли на память воспоминания Альберта Шпеера об одном эпизоде, когда ему пришлось долго сражаться взглядом с магнетическими глазами Гитлера (Шпеер победил, согласно его мемуарам).
- Хочу тебя предупредить, чтобы ты держал язык за зубами и никогда и никому не рассказывал о встрече со мной и о предмете нашего с тобой разговора.
- Да, ваше величество.
Передо мной сидела королева эльфов. Морок или метаморф, я не мог отличить разницы. Мой собеседник являлся магом иллюзий либо настоящим метаморфом, способным менять облик по желанию. Про последних мало что было известно; эта раса не была доступна при выборе персонажа; превратиться в перевертыша теоретически мог любой, но загвоздка в том, что нигде, ни в каких мануалах не содержалось инструкций как это сделать.
- Я предлагаю тебе, руки, - голос королевы переливался серебрянными колокольчиками и хрустальным звоном, у меня побежали мурашки по спине, - будучи в облике благородного рыцаря, пропустить отряд храбрецов, которым я симпатизирую, через конкретную территорию.
Не буду скрывать, задание мне понравилось, поскольку позволяло временно побыть каким-то, наверняка высокоуровневым, персонажем и тем самым понять стоит ли вообще продолжать играть, прилагая усилия по развитию Вальфондо. Единственно чего я опасался, это вероятного читинга со стороны мессира. Возможно ли такое, что в рамках игрового сценария один игрок мог на время получить в свое распоряжение чужого персонажа? Наверное, да. Скорее всего игровая механика органичит вред, который может быть причинен персонажу, но если окружающие НПС и игроки не заметят подмены, можно многое натворить, воспользовавшись их заблуждением и незнанием о факте временной смены личности. Мне пришла в голову еще одна мысль, которую я озвучил.
- Как только "ланселот" окажется в теле Вальфондо, он может уведомить о подмене своих друзей.
- Молодец, хорошо мыслишь. Мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло.
- Но ведь он может просто позвонить кому-то по телефону или написать на клановом форуме, если таковой имеется.
Королева улыбнулась, и, признаться, я не видел более ласковой и теплой улыбки уже много лет.
- Он будет блокирован в реале.
Я искренне изумился, в моем представлении игра была как погружение в другой мир, полностью оторванный от реальности. Мысль о том, что кто-то вычислил местоположение конкретного игрока в реале и собирается физически удерживать его (а что еще я мог подумать?) показалась мне дикой.
- Как?
- Пусть это тебя не беспокоит, ему не будет нанесено никакого ущерба в общепринятом смысле этого слова, - голос королевы приобрел строгие нотки. - Ты согласен наконец принять задание?
- Да, если мне предоставят следующие гарантии: во-первых, от меня не потребуют причинять какой-либо вред чужому персонажу или его имуществу; во-вторых, я никому не обязан раскрывать какую бы то ни было информацию из того, что я узнаю, будучи в теле другого персонажа; в-третьих, предлагаемое мне задание вписывается в игровой сценарий и не противоречит игровым правилам; в-четвертых, владельцу персонажа, который временно поступит в мое распоряжение, не будет нанесено никакого прямого или косвенного физического ущерба. В свою очередь, я могу пообещать, что сохраню в тайне нашу встречу и соглашение.
- Каких гарантий ты хочешь, малыш?
Теперь передо мной сидела молодая девушка человеческой расы, маленькая и хрупкая со смуглым лицом и карими глазами.
- Тебе не составляет труда менять внешность, мессир. Я хочу, чтобы ты, выбрав любой облик на свой вкус, вслух дал мне упомянутые гарантии под запись. Если любое из моих условий будет нарушено, я оставляю за собой право использовать эту запись для своей защиты.
- А ты хитрый, руки. Я теперь даже и не знаю, подойдешь ли ты мне для задания или стоит поискать кого-то другого, - лоб девушки пересекла морщинка, затем она улыбнулась, тем самым показав, что ее последние слова не были сказаны всерьез. - Я согласна, включай камеру.
Когда потребованная мною запись была сделана, мессир, все еще в облике девушки, позвал НПС:
- Пантелеич!
Бледный пасечник приблизился и остановился в метре от мессира. Кинжал беззвучно вошел ему в горло, и Пантелеич медленно осел на земляной пол хижины. Я не испытывал большой симпатии к пасечнику, однако чувствовал себя нехорошо, так как осознавал, что гибель НПС останется на моей совести. Я также невольно задумался о том, что Пантелеич явно предвидел такой конец, но тем не менее привел меня к своему хозяину вместо того, чтобы бежать без оглядки как можно дальше и как можно быстрее. Видимо, последний прокачал в пасечнике Раболепие или какую-нибудь другую пакостную характеристику.
- Теперь последние инструкции. Свиток перекинет тебя к воротам городка Томлин. Найди себе какое-нибудь людное место и будь там ровно в час пополудни. Колдунство сработает в это время, и ты окажешься в теле клиента. Запомни, тебе нужно пропустить отряд...
Инструкции продолжались еще какое-то время, и мне было запрещено их записывать. Главным было передать контроль над определенным замком то ли союзникам, то ли нанимателям мессира. Только их предводитель будет знать, что я ненастоящий рыцарь, для всех остальных мне придется играть роль перебежчика. Затем последует поход против каких-то противников, и я буду волен к нему присоединиться по своему желанию. В конце разговора мне было передано девятьсот кругляшков из желтого металла, что вместе с уже полученными ранее монетами составило мое вознаграждение в тысячу золотых. Уже после того как все наставления были произнесены, девушка послала мне воздушный поцелуй и проникновенно сказала: 'Я очень надеюсь на тебя, милый'.
* * *
Городок Томлин (Tomlin) оказался отнюдь немаленьким. С побольшей частью красночерепичными крышами, трехэтажными каменными домами и мощеными брусчаткой кривыми улочками он был вполне милым и уютным и вызывал желание задержаться в нем подольше. В центре даже имелась рыночная площадь, и я впервые увидел караван верблюдов-бактрианов, сопровождаемых торговцами с Ядранского моря. В караване присутствовали сплошь НПС, но предводители и купцы были явными игроками. Местная детвора бегала за купцами с криками: "халат, халат". Наверное, это такая дразнилка, принятая у местных - все купцы носили халаты по моде степей своей игровой родины.
Мне нужен был банк, и их оказалось целых три в центре: первый принадлежал рыцарскому ордену Одиноких и Нуждающихся (Lonesome and Hardup); второй гномам; третий являлся местным отделением крупного банковского картеля. Я обратился в последний, где мне сдали в аренду банковскую комнату-ячейку, которая должна быть мне доступна в любом месте, где есть отделение банка. Не доверяя обычной системе распознания личности, я сотворил пароль, когда запирал банковскую комнату, уверенный, что никто не сможет теперь в нее войти кроме меня самого. Пока что я сложил в банке ненужные вещи, Журнал Достижений и большую часть денег.
Интересна, кстати, была история ордена Одиноких и Нуждающихся. Он был образован игроками и в качестве миссии имел распространение неких-то невнятных идей близких к религиозным, почему-то имевших большую популярность среди игроков из католических стран. После того как отделения ордена открылись во многих городах, кому-то из руководства пришла в голову светлая идея в чем-то уподобить свой орден ордену тамплиеров и по примеру последних начать осуществлять органиченные банковские операции. В настоящее время религиозная деятельность ордена практически прекратилась, полностью вытесненная погоней за наживой.
Пользуясь последними отпущенными мне до срока минутами, в книжной лавке купил несколько неигровых книжек и поместил их в личное пространство, а уже в час дня сидел в трактире, расположенном на центральной площади, перед кружкой сырой воды. Переход в тело другого персонажа произошел в один миг, как и обещал мессир.
* * *
В течение следующих суток для всех окружающих я Клагенфурт (Klagenfurt), барон клана Алой Розы (Carnation Rose), Хранитель Севера (Keeper of the North) и рыцарь Империи (Imperial knight). Баронский титул был мне присвоен членами клана и котировался только внутри клана Алой Розы, в рыцарство же меня посвятили по приказу Императора за большие заслуги, о чем была сделана запись в соответствующем реестре Империи, и любой желающий мог в этом удостовериться. Как имперский рыцарь я имел право на собственный герб, в качестве которого игроком был выбран парящий орел. Баронский титул свидетельствовал, что во внутреннем табеле о рангах своего клана я занимал положение всего на две ступени ниже чем его глава. Хранителем Севера Клагенфурт выступал в интересах клана из-за того, что мои владения находились в неширокой долине, которая, в силу своего месторасположения, служила защитой внутренних клановых территорий от нападения с севера.
Сила просто бурлила в моем человеческом теле (Клагенфурт был 100% человеком без примеси крови какой-либо другой расы), эта характеристика была чуть выше трехсотой отметки, а показатель выносливости приближался к четырехстам пунктам. Я чувствовал в себе силы в полном броневом облачении перепрыгнуть через несколько поставленных в ряд лошадей.
Я быстро оглядел комнату, в которой оказался. Барочный интерьер с элементами рококо вместо ожидаемой готики. В то же время убранство не выглядело безумно дорогим. Две картины на стене привлекли мое внимание. На одной рыцарь Клагенфурт был изображен в полный рост в парадной форме сержанта императорских гвардейцев с орденом Вепря (Sanglier) и офицерскими знаками отличия ордена Янтарного Жезла (Amber Rod) на груди. Я невольно присвистнул. На второй картине были видны две лавы рыцарской конницы, сцепившиеся друг с другом, группы магов поддержки и лучники в тылу и отдельный отряд, наносящий удар во фланг одной из армий. Над этим отрядом развевалось знамя Клагенфурта.
Опасаясь, что кто-то может неожиданно войти в комнату, вызвал разные рабочие меню и бегло осмотрел характеристики своего временного персонажа. 242 уровень, про силу и выносливость я уже упоминал, ловкость тоже на высоте - 240 поинтов, высокая репутация со многими владетелями, покровительство бога удачи Кайроса (Καιρός), список различных умений был очень впечатляющим, такое ощущение, что перед тем как осесть в замке Клагенфурту пришлось много постранствовать. Он, в частности, умел самостоятельно чинить доспехи, готовить еду, разбивать лагерь, шить одежду, ловить рыбу и все это на уровне Мастера. Затем я вызвал какой-то раздел меню, где стали доступны к просмотру характеристики многих десятков других персонажей. Через несколько секунд я понял, что все они НПС. Большинство из них имели характеристику Преданность на уровне 100% или близком по отношению к Клагенфурту.
Только приступил к осмотру доспеха, надетого на Клагенфурта, как раздался робкий стук в дверь.
- Войди, - рявкнул я, решив, что так стучать может только кто-то с низким статусом.
На пороге появился лакей-НПС в простой ливрее синего цвета. Я решил проверить кое-что.
- На колени, - снова рявкнул я.
Лакей оказался на коленях быстрее скорости звука.
- На четвереньки, - отдал я следующее приказание, которое тут же было выполнено. Внимательно ознакомился со свойствами своего лакея: 80 уровень, Угодливость и Преданность 100%, специфические умения: Мастер Этикета, Мастер Сервировки Стола, Мастер Чистки Одежды и так далее. Дальнейшее меня не интересовало.
- Встань, Бруно. Зачем ты пришел?
- Я осмелился прервать ваше уединение, мой господин, чтобы сообщить, что капитаны ждут вашу светлость в зале аудиенций, - поднявшийся с локтей и колен слуга склонился в глубоком поклоне.
- Сколько моих телохранителей сейчас в замке?
- Трое, мой господин.
- Проводи меня, затем найди моих телохранителей и вели им быть готовыми сопровождать меня.
- Будет исполнено, мой господин.
Трое НПС и один игрок встали и вскинули руки в салюте, стоило мне войти в аудиенц-залу. Кстати, мне даже не пришлось открывать двери, услужливый Бруно сделал это за меня. НПС командовали моей личной дружиной, игрок представлял вспомогательные силы клана. Он был самым опасным в данный момент, поскольку, при наличие у него подозрений, мог информировать клан о назревающей измене.
- Господа капитаны, я сейчас занят и предпочел бы выслушать ваши доклады завтра, разве что у вас есть что-то безотлагательное. Нет? Тогда все свободны. Вальвасор и Амарис, задержитесь.
- Пошли двоих воинов с моими вымпелами на копьях на верхнюю дорогу встретить большой отряд и провести его через Северный форт. В отряде не будет бойцов нашего клана, но пусть это их не смущает. Далее, замени гарнизон Северного форта своими воинами и отправь всех лишних сюда в замок. Как только гости пройдут через форт, оставь его на их попечение и сопровождай гостей в замок со всеми моими людьми из форта. Отправляйся прямо сейчас.
- Собери казну, все оружие из оружейной, запасы провизии и воды на месяц и займи самую укрепленную башню замка со своим отрядом. Забаррикадируй все входы и будь готовым выдержать долгую осаду. Отзови также всех воинов из Южного форта, оставив там только двух наблюдателей.
- Что случилось, ваша светлость? - Амарис выглядел встревоженным.
- Пока не о чем беспокоиться, верный Амарис. Ты слышал, у нас будут гости. Я им не доверяю, но вынужден их принять. Впрочем, ожидаю, что в ближайшие сутки они не доставят нам никаких хлопот, кроме хозяйственных.
Уведомление о полученном сообщении заставило меня зайти в почту Клагенфурта. Там было несколько сотен непрочитанных сообщений. Я открыл последнее, за авторством Небрежного (Sloppy), капитана-игрока.
Отправился на охоту в горы, со мной обычная банда. Если встречу тролликов, сообщу чтобы спасали мою тушку. Небрежный
Прекрасно, не надо о нем пока беспокоиться, я просто пожелал ему удачи в своем ответном послании. Честно говоря, я не знал что делать с ним и остальными игроками клана, находящимися на прилегающей к замку территории, по которой скоро пройдет сияющая сталью доспехов армада чужаков, нацеленная, по рассчетам мессира, в мягкое подбрюшье клана Алой Розы. В мире телефона, интернета, клановых чатов и электронной почты весть о вторжении распространится со сверхзвуковой скоростью, стоит лишь одному поклоннику семейства розоцветных разглядеть чужие знамена. Впрочем, для меня это была чисто умозрительная проблема. Друзьям мессира необходимо быть расторопными и уповать на то, что их противники не смогут быстро собрать силы для достойного отпора.
Как мне было любезно обьяснено сегодня утром в темной хижине, долина запиралась двумя фортами, к каждому из которых из замка вела прямая дорога, к Северному форту - верхняя, к Южному форту - нижняя. Замок располагался примерно в двух третях пути если двигаться с севера на юг. Опасаясь, что воины Клагенфурта окажутся слишком легкой добычей, если их оставить рассредоточенными по долине, я решил собрать их в замке. Баронскую дружину или, если уж на то пошло, маленькую частную армию Клагенфурта, очевидно, составляли хорошо обученные и вымуштрованные НПС, я проникся вполне обьяснимым уважением если не к самому имперскому рыцарю, то к тому количеству времени, что он потратил на создание и обучение собственных отрядов. Будет обидно, если их бесславно перебьют поодиночке (НПС не возрождаются).
Наконец, по уговору с мессиром я подрядился только на то, чтобы пропустить его друзей через долину, а не на заклание без малого трех сотен НПС. Возможно, размещение войск в башне было не лучшим выбором. Кто знает, на что способны боевые маги армии вторжения, что скоро вступит на верхнюю дорогу? Может статься, что они могут запросто спалить башню как спичку со всем гарнизоном. Но другого выхода я не видел. Если отправить дружину для спасения во внутренние земли клана, еще не факт, что на нее вскорости не нападут войска соклановцев, после того как Клагенфурт окажется скомпроментирован в глазах последних.
* * *
Выйдя во внутренний двор, я затем прошел через единственные внешние ворота, подъемный мост и далее на просторный луг, поросший невысокими полевыми цветами. Трое телохранителей тенями следовали за мной, начиная с того момента, как я покинул пределы надежных укреплений. На мой неискушенный в таких делах взгляд, со стороны замок выглядел просто замечательно. Высокие стены с шестью сторожевыми башнями омывались водами относительно широкого рва, еще четыре башни, соединенные стенами, образовывали внутренние укрепления, за которыми располагалось большинство хозяйственных построек. В обводах укрепленного рыцарского гнезда чувствовались грация и гармония, замок походил на игрушку, созданную женской рукой или по заказу женщины и внушал невольное опасение касательно своего главного предназначения - защищать хозяев. У меня было стойкое, ни на чем впрочем не основанное убеждение, что замок Клагенфурт еще ни разу не был осажден ни одной армией.
Мое созерцательное настроение было прервано пришедшим сообщением от персонажа по имени Тилия (Tilia), причем на этот раз уведомление было настолько красочно расцвеченным, что его при всем желании просто невозможно было игнорировать.
Как там поживает мой любимый мишка? Я уже совсем скоро освобожусь и прилечу к своему плюшевому ведмедику. Целую. Юля.
То, что Клагенфурт женат, или у него есть подруга можно было легко догадаться. Каким образом? В замке и его пределах отсутствовал веселый дом.
По слухам, у многих игроков давно и надежно вжившихся в мир Макайлы (или другую подобную игру) развилась привычка удовлетворять большинство своих потребностей (в общении, самоутверждении, самореализации и так далее) не в реале, а в игре. Занятие любовью являлось одной из таких потребностей, которую заядлому игроку было проще всего удовлетворить в игровом мире, где ощущения неотличимы от реальных, а найти близкую по интересам подругу намного легче. Вряд ли владелец замка стал бы мотался куда-то за тридевять земель каждый раз, как у него возникало желание обнять чью-то нежную талию. Поэтому, если отбросить предположение, что ему был больше по нраву мускулистый бок, в замке должны были быть женщины.
Пользовать обычную НПС женского пола, экономку там, кухарку или дочку садовника, по отзывам игроков размещенным в сети, было совершенно неинтересно. Благодаря заботам разработчиков о нравственности, у таких НПС по умолчанию не прокачена Любвеобильность, и в постели они не отличались от резиновых кукол. У веселых девиц с этим было все в порядке, но с ними существовали другие проблемы - нарочитая вульгарностью и полный дебилизм. Держать подобную девицу в замке мог только человек с очень крепкими нервами. Если исключить фантастическую возможность, что Клагенфурт взрастил себе секс-игрушку из скромной девушки-НПС, прокачав в ней сначала Чувственность и Привязанность, а затем обучив Искусству Любви (это только если он сам что-то в этом смыслил) хотя бы на уровне Подмастерья, то у него должна была быть подруга-игрок.
Я предположил, что письмо пришло от подружки моего временного персонажа, и также предположил, что в реале она не живет в одной квартире или доме с хозяином Клагенфурта, поскольку тот сейчас должен был находиться в компании людей мессира, если последний мне не соврал.
Огляделся в поисках источника более полной информации и наткнулся взглядом на своих телохранителей.
- Крисальп, когда ты видел госпожу в последний раз и где, по твоему мнению, она может находиться в данный момент?
- Госпожа Тилия уже три дня как у Большого Арбитра, - промолвил бесстрастным, безучастным голосом Крисальп, с интересом поглядывая на меня.
Я ничего не понял из его ответа.
* * *
Друзья мессира оказались отнюдь не дураками. Моему взору представилось зрелище длинного каравана купцов, неторопливо, но в то же время безостановочно и несуетливо, проезжающего мимо замка. В него также случайно затесалась группа рыцарей-паломников в белых мешковатых хламидах. Торговцы везли на продажу кипы тюков с товарами, разложенным по многочисленным повозкам, в хвосте колонны перебирал великолепными ногами табун отличных лошадей на продажу. Отдельной группой ехала кучка рыцарей с гербами на щитах, но без знаков клановой принадлежности. Последние были похожи на наемников, находящихся в поисках нового сюзерена. Отряды моих людей со знаменами баронства и клана Алой Розы сопровождали караван спереди и сзади. Охранники каравана, воспользовавшись тем, что забота о нем временно перешла к кому-то другому, сбившись вместе, лениво следовали немного в стороне. На виду было примерно пять сотен разумных существ. Также я приметил клетки с хищниками на колесах.
Поравнявшись с мостом через ров, командир охраны каравана заметно оживился и с десятком своих подчиненных въехал в ворота моего замка. Предупрежденные заранее, стражи ворот не чинили им препятствий. Как вежливому хозяину, мне не оставалось ничего другого, кроме как спуститься к гостям.
- Приветствую хозяина этого замка от имени достопочтенных купцов и моих товарищей, - обратился ко мне симпатичный блондин с ником Талал Бал (Talal Bal) в сером плаще до пят. Он поклонился, отдернув полы плаща, давая возможность разглядеть потертые ножны с мечом на поясе. Хотя весь его вид выражал смирение, горделивая осанка и прямой взгляд голубых глаз выдавали привычку повелевать. Я также отметил условный знак на одежде, о котором меня предупредил мессир - аграф с филигранью с изображением рогатой лошади.
Не успел я произнести стандартную формулу ответа радушного хозяина, как вперед вышел один из спутников Талал Бала. Неприметный плащ слетел на утоптанную землю, и передо мной предстала прелестная незнакомка, во всей внешности которой было особенное изящество, чему немало способствовали изысканный облегающий костюм и тщательная прическа, скрываемые до этого под плащом. Я замер в ненаигранном восхищении.
- Я путешествую инкогнито, но не могу не открыться перед благородным рыцарем, слава о деяниях которого гремит по всей Империи. Меня зовут Рогашка, - Переставшая быть незнакомкой, но не потерявшая от этого своего очарования, Рогашка (Rogaška) стояла передо мной с очень прямой спиной. Опомнившись, она сделала полупоклон в мою сторону.
Воспользовавшись положением всесильного барона, я подошел вплотную, поймал ее руку и прижал к губам, затем, глядя ей в глаза, высказал как я счастлив лицезреть такую красоту. Совладав с собой после первоначального замешательства, я уже не испытывал никакого трепета и наглядно продемонстрировал это своим демаршем. Зачем-то гости намеренно проверяли мою реакцию на соблазнительные женские прелести.
Заранее зная ответ, я тем не менее внес предложение, обращенное ко всем присутствующим персонажам:
Невозмутимые бойцы, стоявшие на карауле во внутреннем дворе, заметно вздрогнули. Я явственно перебарщил со своим радушием, предложив остановиться в замке простым путешественникам, с которых хватило бы и сараюшки где-нибудь на задворках. Моих верных НПС ожидали впереди еще не такие потрясения. Уровни Талал Бала и Рогашки отражались как 72 и 63, соответственно, но это была маскировка. Командир экспедиционного корпуса, по моим рассчетам, должен был быть по крайней мере графом и входить в лигу 300+ уровневых персонажей. Меня посетила озорная мысль - если в гарнизоне замка есть достаточно сильный маг, я могу попросить его снять маскировку с гостей.
- Очень любезно с вашей стороны, ваша светлость, но обстоятельства вынуждают нас продолжить движение. Впрочем вечером, когда мы разместим на постой наших подопечных, мы все с радостью посетим ваш замок, - ответил за всех Талал Бал. - Позвольте мне теперь представить остальных моих спутников...
* * *
Я оставил в замке отряд Вальвасора, взяв с собой только два десятка воинов и самого капитана. Третий капитан-НПС Упама Рай (Upama Rai) (маг, 189 уровень, Преданность 93%), по моему приказу отправил с нами дюжину баферов-хилов. Я старался максимально обезопасить своих людей от возможных потерь в походе и не хотел всецело зависеть от лекарей Талал Бала.
Купцы разместили в замке свой лазарет - три повозки с "больными" персонажами при нескольких наблюдателях и лекаре. Никакие это были не больные, а коммандос, предназначенные для защиты тылов отряда Талал Бала. Их товарищи уже взяли под контроль Северный форт, что соответствовало моей договоренности с мессиром. Я приказал воинам баронства предоставить гостям свободу передвижений по замку, но никого не пускать в казармы, личные покои и башню, где на всякий случай укрепился отряд капитана Амариса.
На нижней дороге я вдруг понял, какую глупость совершил, не подумав о подданных Клагенфурта. На чем строится экономика баронства, и откуда у имперского рыцаря берутся звонкие монеты? Частная армия требует больших затрат, но кто ее содержит? Крестьяне и ремесленники. К сожалению, до меня эта мысль дошла только, когда на горизонте показалась первая деревенька. Встречные жители выстраивались на обочине, снимали головные уборы (те, у кого они были) и в пояс кланялись своему властителю и подателю жизни Клагенфурту.
Я почему-то изначально зациклился на идее о том, как спасти отряды воинов, совсем не приняв в расчет, что врагам достаточно перебить всех жителей долины и немного подождать, пока у барона кончатся деньги на оплату содержания своих солдат, после чего армия растает как снег на жарком июльском солнце. С другой стороны, я в данный момент не представлял как решить эту проблему. Все жители долины определенно не поместятся в замке. Если война придет на земли Клагенфурта, подданных нужно будет куда-то уводить, и тут главное это угадать с направлением. Север или юг? Я лишний раз похвалили себя за то, что отправляюсь в земли клана в составе армии вторжения. То, что я там увижу, даст мне пищу для размышлений.
Южный форт оказался вполне солидным укреплением с бойницами на обе стороны, растянувшимся двумя своими стенами поперек самого узкого места горловины долины. Дорога проходила через специальные проемы в его стенах, причем защищенные воротами проходы располагались не напротив друг друга, а со смещением, так что примерно стометровый участок необходимо было преодолевать в узком пространстве, зажатом между двух каменных громад и легко простреливаемом сверху лучниками и арбалетчиками. Несколько повозок и группа персонажей остались в форте. Я не видел, чтобы кто-либо отдавал им приказ, похоже, что роли были распределены заранее, что подтверждало мое подспудное ощущение о том, что вторжение было тщательно спланированной акцией, а не случайным налетом.
Я ехал на баронском маунте, огромном вороном коне, в окружении своих воинов, баферов и телохранителей. Надо сказать, очень пригодился мой небогатый опыт верховой езды на лошадях в реале, хотя в игре все было намного проще из-за полной послушности маунтов. Каждый из нас нес на рукаве вышитый символ клана Алой Розы, а парящий орел был у всех на груди, а также на знамени, гордо реющем на высоком древке.
Миновав форт и покинув пределы баронства Клагенфурт, мы все еще продолжали притворяться обычным торговым караваном, обремененным прибившимися случайными попутчиками. Я искоса наблюдал за Талал Балом, подозревая, что при растянутом походном порядке движения мы окажемся в незавидном положении, если на нас внезапно нападут из засады большие силы. Главный караванный начальник был внешне совершенно спокоен, только слегка раздувавшиеся ноздри выдавали его волнение.
Над дорогой временами пролетали мелкие пташки, гриф застыл высоко в небе и неподвижно висел практически на одном месте, откуда ему открывался обзор на многие километры вокруг. Укрытый плащом охранник, следующий рядом с лошадью Талал Бала, вскинул лук и, как из пулемета, быстро выпустил три стрелы. Я успел заметить, как один из караванщиков передал ему перед этим новый колчан. Пронзенная птица, кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, упала на землю, еще в полете я определил ее уровень как 192. Персонаж, умевший стрелять как эльфийский стрелок, использовал явно непростые стрелы.
Мы почти приблизились к месту падения грифа, когда из-за деревьев выскочил человек со знаком принадлежности к клану Алой Розы и склонился над птицей, нежно обхватив ее руками.
- Хороший мой, Альфик, потерпи немножко, - несколько секунд игрок с ником Вербел (Verbel) рассматривал своего питомца, затем осторожно выдернул стрелы из ран, рванул рукав куртки и, полоснув ножом себя по запястью, попытался влить в глотку грифа капли своей крови - это был эффективный способ быстрого восстановления сил петов определенных классов. Другой рукой он достал какие-то зелья из сумки.
Я подал сигнал ближайшему баферу барона, однако его ворожба, также как и усилия игрока, не увенчались успехом. Затуманенный взгляд грифа потух, и жизнь навсегда покинула жалкое изломанное тельце. Игрок непонимающе смотрел на своего пернатого друга, затем вскочил, губы его дрожали, а глаза пылали ненавистью. В этот момент он показался мне настоящим безумцем.
- Кто!? - голос его пресекся. - Кто это сделал?
Тут Вербел наконец разглядел меня, и к нему ненадолго вернулось самообладание. Он даже смог отсалютовать.
- Мне очень жаль, мой товарищ не понял, что это твой пет, - обратился Талал Бал к расстроенному игроку. - С позволения его светлости мы готовы заплатить виру. (Примечание 6: вира - древнескандинавская мера наказания за убийство, выражавшаяся во взыскании с виновника денежного возмещения)
Игрок был так опечален и подавлен, что не задался вопросом, почему его питомца расстреляли зачарованными стрелами с целью уничтожить, и откуда они взялись у невзрачного караванщика.
- Два года, два года я растил Альфика.
Плечи его понуро опустились. Когда Вербела усадили в повозку, он манекеном застыл в сгорбленной позе, а глаза снова потеряли осмысленное выражение. Он, видимо, погрузился в травящие душу воспоминания. Бафер вылечил ему руку, но Вербел этого даже не заметил.
Насколько я мог почувствовать, участники похода отнеслись достаточно равнодушно к горю Вербела и, возможно, даже недоумевали, почему он так сильно убивается. Вероятно, многим из них уже пришлось пройти через потерю близких в мире Макайлы, и сердца их ожесточились. Питомец-НПС или боевой товарищ-НПС были смертны, но таковы игровые правила. Бессмертные петы, как уже упоминалось ранее, тоже существовали в землях Макайлы, но являлись большой редкостью из-за практических сложностей с их прокачкой.
Звуки охоты мы услышали загодя по переливчатым трелям рожков. Затем дорогу на полном скаку пересекла эльфийка на серой лошади, волосы красиво развивались за ней на ветру, созданном быстротой скачки. Я успел разглядеть ее ник - Сибилла (Sibilla) и отметить двухсот второй уровень.
Приметив нас, девушка приостановила лошадь, а затем и вовсе повернула в нашу сторону, прекратив преследование неведомой нам добычи. Теперь я видел, что она имела наружность скорее присущую человеческой расе, не знаю почему я вначале принял ее за эльфийку. По лучезарной и приветливой улыбке на раскрасневшемся лице, обращенном только ко мне, я понял, что именно моя персона ее заинтересовала.
- Дорогой барон, как же я рада тебя видеть, - Сибилла засмеялась, похоже оттого, что назвала меня игровым титулом. - Рома, у тебя все в порядке?
Вопрос был задан с трогательной и нежной тревогой. Я осознал, что мое лицо в это время имело мрачное выражение, отражавшее мои невеселые думы о только что произошедшем неприятном эпизоде с питомцем Вербела, продемонстрировавшем встречающуюся в игре жестокость. В тот момент я еще не знал, какие неприглядные сцены ждут меня впереди, и до какой степени озлобления может доходить непримиримая борьба между клановыми группировками. С тех пор как на вещи из Макайлы появился широкий и стабильный спрос, а виртуальные деньги, имеющие хождение в игре, стали предметом вожделения у членов игрового сообщества, с радостью готовых покупать их за реальные евро или другую валюту, на кону клановых войн стояли большие денежные суммы, что автоматически делало их еще более ожесточенными. Молодые люди во всем мире, без образования, не имеющие перспектив устроиться на хорошую работу в реале и не умеющие заниматься бизнесом, ринулись на заработки в мир Макайлы, где не нужно никакого диплома или специальных знаний для того, чтобы получать стабильный ежемесячный доход в несколько тысяч евро. Это объясняло, почему владельцы успешных кланов стали миллионерами в реале.
Из обращения Сибиллы ко мне я случайно узнал имя настоящего владельца моего временного персонажа. К сожалению, я не имел понятия о том как зовут в реале девушку, выбравшую себе Сибиллу в качестве персонажа (а Рома почти наверняка обладал таким знанием), поэтому мне пришлось выкручиваться и пользоваться обращениями без упоминания имен.
- У меня все в порядке. Юля у Большого Арбитра, я вот сопровождаю караваны и как раз был занят размышлениями об отчетах своего управляющего, когда мне в голову закралась страшная мысль, - я выдержал эффектную паузу, - а вдруг он сам съедает те два лишних мешка сухарей, что затребовал у меня для свинарника на прошлой неделе? - В своей речи я намеренно упомянул для достоверности Ромину подружку и ее местонахождение, надеясь, что не раскрыл этим никаких тайн.
Судя по реакции Сибиллы - моя шутка вызвала у нее смех, и она не задала никаких вопросов - девушка явно знала кто такая Юля. Воодушевленный, я продолжил.
- Как проходит охота прекрасной амазонки?
- Это что-то новенькое, ты никогда не называл меня прекрасной до этого, - Сибилла по-прежнему не обращала никакого внимания на окружающих и вела себя так, словно мы с ней были одни на дороге. Мне это очень понравилось. Однако я чувствовал, что, не зная обычную манеру общения принятую Клагенфуртом с прелестными представительницами своего клана, я ступил на зыбкую почву.
Лошадь Сибиллы оказалась совсем вплотную к моему коню, и девушка изящным движением, как кошка, потерлась о мое плечо. Я постарался рассмотреть Сибиллу получше. При внимательном взгляде на ее грациозную фигуру, мне пришло в голову сравнение с гибким растением. Не надо было обладать большим воображением, чтобы ощутить, что в ее открытом лице, ясном взоре и немного чувственных губках присутствует нечто влекущее и достойное обожания. При всем этом, ее внешность не была особо красивой - открытый характер и веселый нрав придавали ей шарм и очарование и вызывали неосознанное желание оставаться в ее присутствии как можно дольше.
- Кто тот счастливый зверь, кому предстоит погибнуть от рук Сибиллы-охотницы? - спросил я и добавил, используя откровенную банальность. - Я заранее завидую ему.
- Ты явно сегодня не в своей тарелке, Рома, раз не расслышал специфичный сигнал. Мы гоним порожденье Бездны, скорее всего гладиатора, - моя собеседница улыбалась, лукаво глядя на меня, как если бы приписывала мою внезапно проявленную непутевость воздействию своих чар.
Талал Бал мне не простит, если на ранней стадии операции каким-то неосторожным словом я зароню сомнения в личности барона, да и самому мне будет очень досадно провалить дело - я ведь искренне желал удачи нашему смелому отряду и хотел увидеть своими глазами нашу конечную цель. На мое счастье, внешние обстоятельства сложились таким образом, что мне не пришлось продолжать свой опасный разговор с Сибиллой.
Внезапно раздался какой-то треск, и по каравану у нас за спиной прокатились истошные крики. Я обернулся, привлеченный шумом, и увидел как каким-то чудом освободившийся из клетки зверь с желтоватой шерстью несется вдоль дороги большими прыжками в нашу сторону. Персонажи в ужасе разбегались при его приближении, даже не предпринимая никаких попыток его атаковать. Лишь один лучник удачно послал стрелу, которая впилась в бок некрупного тигра - я смог наконец рассмотреть зверя, - но того это даже не замедлило (стрела была самая обыкновенная, в отличие от тех, которыми расстреляли грифа).
- Всем перейти на другую сторону дороги и в бой не вмешиваться, - приказал я воинам барона, поскольку вовсе не хотел потерять никого из них в схватке с более чем трехсотуровневым противником.
Сибилла не думала спасаться бегством, она обнажила изящный клинок с рунными знаками на лезвии. Из-за отсутствия у меня опыта конного боя, я соскочил со своего маунта и отправил коня прочь, надеясь тем самым обезопасить его. После этого я встал, как защитник, впереди Сибиллы.
Тигр вдруг необъяснимо дернулся в сторону, нанеся удар лапой одному из караванщиков, чье здоровье тут же упало до критической отметки, затем изменил страекторию движения и совершил мгновенный скачок в другую сторону, столкнувшись и сбросив с коня рыцаря с изображением коричневой мантикоры на треугольном щите. Лошадь рыцаря при этом была опрокинута и поранена острыми как лезвия когтями. После этого зверь понесся прямо на хрупкую фигурку девушки из каравана, занятую сбором цветов. Я мчался изо всех сил и успел к ней первым. Сильной рыцарской рукой отбросил ее себе за спину, услышав негромкий всхлип (подозреваю, что я мог поранить девушку своим чересчур резким движением).
В руках у меня было два меча, а перед глазами какой-то список из десятка опций - как я понял позднее, то были необычные боевые приемы, доступные Клагенфурту. Мы с тигром прыгнули друг на друга практически одновременно. По моим ощущениям время несколько замедлилось, я отнес это на счет какого-то специфического умения барона, увеличивавшего таким образом скорость реакции. Находясь в полете, я попытался двумя поразному направленными ударами разрубить или проткнуть своего противника, а также наугад использовал прием под названием Неотразимый Удар. Меч в моей правой руке был отбит костяными когтями зверя, а мой второй синхронный удар пришелся тигру в пасть и отскочил от его зубов практически не нанеся ему никакого урона, но еще одна пара клинков, буквально на секунду возникших из ниоткуда, пробила шкуру зверя в двух местах, и он, смешавшись, не смог подмять меня под себя при нашем приземлении. Зверь вскочил на лапы быстрее, чем я успел подняться на ноги, но уже не помышлял о нападении, а в три прыжка преодолел расстояние до ближайших деревьев и скрылся в чаще леса.
Я был несколько ошеломлен. Умения барона показались мне читингом чистой воды. Признаться, я раньше думал, что низкоуровневый персонаж под управлением профессионального фехтовальщика легко уделает толпу прокаченный в уровнях игроков воинского класса (не магов), поскольку за ним стоят опыт настоящих схваток, развитая координация движений, отличная скорость реакции, поставленные удары и так далее. Но против противника с такими приемами как у Клагенфурта, фехтовальщику просто нечего противопоставить. Если у тебя только две руки, как защититься от слаженного удара четырех клинков, которого ты даже не ожидаешь? Плюс у твоего противника есть время подумать как и куда направить эти удары, поскольку для него время услужливо замедляется.
Немного отойдя от боя, я подошел к все еще лежавшей на земле травнице с намерением ее успокоить, убежденный, что она перепугана до смерти из-за только что пережитого инцидента и встретился взглядом с немного раскосыми глазами фиалкового цвета, смотрящими на меня с насмешливым выражением. Мне некогда было ее рассматривать подробно, я лишь отметил свежее лицо, пухлые губки и спутанную челку. Опершись на мою руку, девушка с легкостью поднялась и сделала книксен.
Раненому персонажу уже оказали помощь, так же как и лошади свалившегося с нее рыцаря. Я поспешил подойти к Сибилле, смотревшей на меня как на героя. Она хлопала в ладоши и посылала мне воздушные поцелуи. В глубине души я был горд собой, так как впервые участвовал в схватке с серьезным противником, и никто, похоже, не заметил, что в теле Клагенфурта сражался не опытный игрок, а нуби, находящийся в игре всего третий день. Мне теперь с трудом верится, как наивен я был в тот момент.
Чтобы протестировать остальные приемы из арсенала Клагенфурта, я был бы не против схватиться с гладиатором или любым другим созданием Бездны, видов которых существовало около дюжины. И одно из них, как будто услышав мой настойчивый мысленный призыв, появилось из-за деревьев в отдалении. Клагенфурт обладал прокаченным умением Дальнозоркость, позволявшим, сконцентрировав взгляд на определенном объекте, видеть этот объект с некоторым приближением как если через бинокль или подзорную трубу. Мне это умение барона открылось только что, когда я силился разглядеть очертания чего-то непонятного, перемещавшегося под сенью дубравы. Моему взору явилась во всей красе отвратительная туша на шести коротких и толстых ножках, со слизью на голове в том месте, где должны были бы по идее располагаться глаза. Однако моим желаниям не суждено было осуществиться - Сибилла махнула мне ручкой и, сказав, что помощь героев не требуется, поскакала добывать себе опыт в бою с уродливо выглядевшим потусторонним существом, что было случайно занесено в наш мир. Фраги за их убийство улучшали репутацию с некоторыми полезными НПС и богами. Девушка протрубила на прощанье в удивительно музыкальный серебряный рожок и умчалась в лес, преследуя свою добычу.
- Ваша светлость, - раздался хрипловатый голос. Рыцарь с мантикорой на щите отсалютовал мне. - Я премного вам благодарен за помощь. Если я смогу оказать вам в будущем какую-либо услугу, помните, что вы всегда можете на меня рассчитывать.
Латная перчатка несколько картинно с лязгом ударила о грудную броню рыцаря с ником Валдарв (Val d'Arve). Для наемника его статы выглядели впечатляюще: аж 181 уровень (поскольку он не был моим вассалом, я не мог видеть остальные характеристики). Правда доспех оплошал - никаких легендарных или эпических элементов, даже редких вещей не было; похоже, рыцарь сильно поиздержался в последнее время. Мы вовлеклись в беседу и продолжали наш дальнейший путь рядом, почти касаясь ногами стремян друг с друга.
- Я ненавижу тех, кто делает попытки выстроить стену, чтобы с ее помощью защитить собственный уютный садик от гуляющего повсюду холодного ветра, - излагал мне свой взгляд на вещи Валдарв. - Стены не могут никого защитить, они наоборот делают людей более уязвимыми. Вот я, например, участвовал в трех больших войнах. Добычи, награбленной мною еще в первом походе, хватило бы чтобы купить два замка. Но оно мне надо? Заботиться о толпах безмозглых сервов, (Примечание 7: образовано от латинского слова servus - раб. 'серв' - в средние века в Западной Европе крепостной крестьянин, находившийся в личной зависимости от феодала) защищать их от жадных идиотов-соседей, выслушивать причитания старост, что хомяк в этом году снова пожрал целый амбар зерна...
Мы отвлеклись на Талал Бала, который выпустил из укрытой до этого рогожей клетки двух кречетов. Вряд ли это были его личные питомцы. Где-то в отряде присутствовал бистмастер, способный вести наблюдение глазами животных.
- А уж сколько замков я разорил, - Валдарв улыбнулся и зажмурился как от очень приятного воспоминания. - Помню, ворвались мы с ребятами в один эльфийский замчишко, а там как раз свадьбу справляли. Ох, и повеселились мы тогда. Причем гарнизон там был хилый - они все играли в игру типа Эльфы в Стране Цветов, совсем не качались. Невеста была та еще уродина, но среди гостей нам попались настоящие жемчужины.
- Погоди, - я попытался припомнить точную фразу. - Администрация хочет Вас заверить, что игрок может снять нижнее белье только самостоятельно и только по доброй воле и все такое.
Валдарв захохотал во все горло.
- Ну ты даешь. Сам, что ли, ни разу такого не делал?
- Я состою в отношениях, - с ироничным достоинством сказал я.
- А, ну да, типа, примерный семьянин. Я называю это методом вдумчивого убеждения. Обычно сразу видно кто согласится - у таких много жадности во взгляде. Обобрав до нитки свой объект вожделения ты, например, говоришь, что хочешь снискать благосклонность принцессы и даришь девке назад все ее тряпки и ювелирку, еще у ее подружек отбираешь и ей отдаешь, чтобы она в прибыли осталась. А она за это тебе кассу открывает где-нибудь в укромном уголке. Как ты знаешь, в лупанариях полно девок из реала и визит туда дешевле обходится, но по мне это не так кайфово. Представь, однажды у меня даже были шпили-вили с одной маркизой, - наклонившись ко мне, Валдарв тихим шепотом произнес имя игрового персонажа. Я ему ни капли не поверил, списав его слова на обычный треп.
* * *
- Вначале я был ярым результатчиком - качался как проклятый, в путягу, где я учился на сварщика, заходил только иногда показаться преподам. У меня тогда не было своего оборудования, приходилось ходить в клуб, а там только шлем. Потом, когда уже начал на игре зарабатывать, купил себе старую капсулу, эффект присутствия через нее получался хреновый, а после целого дня игры обязательно появлялись новые синяки. Теперь у меня "мокрый" кокон, могу вообще сутками из Макайлы не вылезать. Дыхание через аппарат, все тело постоянно погружено в жидкость, никакое обезвоживание не страшно, есть подводка питательной смеси, фильтры очистки отходов жизнедеятельности, медицинский компьютер.
Постепенно я трансформировался в процессника. Играю, так сказать, не за деньги а для интереса. Раз в месяц обмениваю виртуальное золотишко на тугрики, и мне на все хватает. Я уже больше года как живу на Бали, дом себе купил с бассейном. Соки свежевыжатые пью, на пляже загораю, раз в день контрасный душ и пробежка вдоль берега. С местными девками общаюсь строго как Маркс учил: деньги-товар, товар-деньги. Зато никто в мою жизнь не лезет. Родители мои погибли, друзей, с которыми мне хотелось бы общаться в реале не осталось. Все мои интересы в игре, не будь ее, я не смог бы себя обеспечивать, и мне было бы нечем себя занять.
Валдарв оказался словоохотливым попутчиком и, похоже, не имел ничего против того, чтобы говорить практически все время самому, мне было достаточно только вставлять короткие фразы в промежутки его речи. Это меня более чем устраивало, так что можно было сказать, что мы нашли друг друга. Я подчерпнул от него много полезных сведений о мире Макайлы и даже подумывал не пригласить ли его стать моим коучем.
- Если бы я не влипал по дурости в истории, теряя опыт, у меня бы уже был трехсотый уровень. Как-никак, а я уже почти восемь лет в игре. Начинал на другом континенте, потом сюда перебрался, с Ройсом познакомился, но в клан вступать не хочу, я одиночка по натуре. У нас соглашение, что меня приглашают во все интересные миссии, а я за это никогда не воюю на стороне врагов.
Я исподтишка все время наблюдал за Вербелом, который довольно долго оставался погруженным в свои безнадежные мысли, но постепенно приходил в себя. Уверен, что поблизости был кто-то еще, в чьи обязанности входило приглядывать за ним, поскольку в тот момент, когда Вербел начал крутить головой по сторонам, ему не дали возможности ничего как следует рассмотреть. Очнись игрок чуть раньше, от него, возможно, избавились бы каким-нибудь более элегантным способом - вызовом на поединок или нападением вернувшегося из лесов тигра. Но поскольку кто-то решил, что нам больше не нужно продолжать выдавать себя за мирных торговцев и безобидных путешественников, все произошло очень просто и тривиально. Ближайший к Вербелу персонаж без всякого предупреждения вдруг сделал резкий выпад мечом, метя ему в голову, тот, видимо, на одних рефлексах уклонился и как раз попал под файрбол, выпущенный сбоку девушкой со светлыми волосами. Обереги и амулеты игрока приняли на себя большую часть огненной энергии, однако он все равно остался ошеломленным магией огня, или же тут сыграло роль вероломство внезапного нападения, но Вербел пропустил кинжал, пущенный сзади травницей, которую я недавно поднимал с земли. Лезвие вошло ему под лопатку - игрок не носил брони, находясь на внутренней клановой территории. Еще два файрбола от белокурой магички существенно повредили здоровье потерявшего подвижность раненого игрока, а травница, приблизившись, вонзила стилет в основание шеи несчастного и отправила его на перерождение. Двое караванщиков очень искусно обобрали труп Вербела и, собрав всю одежду и предметы, бросили тело на обочине. Где-то через сутки оно должно будет исчезнуть. В отличие от стартовой локации, умершие игроки не превращались здесь в туманные силуэты. Некоторые маги, называемые "чучельниками", умели покрывать тела погибших составом, предохраняющем от разложения. Вследствие этого кланы устраивали у себя, так называемые, Галереи Славы, куда помещали тушки поверженный противников - обычно высокоуровневых игроков кланов-соперников. Также существовали аукционы, где торговали подобной меморабилией (Примечание 8: memorabilia - 'памятные вещи' в переводе с английского).
Дорога вскорости привела нас на окраину засеянного чем-то поля, на котором трудилось с полсотни крестьян в ярких, почти праздничных одеждах. Нашим взорам открылся пасторальный пейзаж достойный кисти великого художника. Наблюдаемая нами перспектива не могла оставить безучастными понастоящему романтические сердца. Впереди, на фоне темного леса, виднелись миленькие домишки с побеленными стенами и соломенными крышами. Дымки мирно тянулись в небо из пары труб, в промежутках между строениями сновала домашняя живность. Непосредственно перед нами расстилалось живописное поле, а плотный кустарник прочно захватил несколько нераспаханных холмиков, встречающихся тут и там среди окультуренных земель.
Рыцари-паломники неожиданно взяли с места в карьер и, выстроившись цепью, понеслись крупной рысью прямо по посевам. Уже на ходу они выхватили из ножен мечи и принялись методично и, как представлялось мне со стороны, неспеша рубить жителей деревни. Поле огласилось душераздирающими криками, фигурки крестьян заметались в поисках спасения.
- Ты с нами, барон? - спросил меня Валдарв, присоединяясь ко второму отряду, направлявшемуся к деревне кратчайшим путем. Я, впервые с момента нашего с ним знакомства, почувствовал к рыцарю неприязнь.
- Show your true colours!/Долой маскировку! - крикнул в этот момент Талал Бал.
Караванщики свезли большинство повозок с дороги, составив их в группы аккуратными рядами на поле. Под тюками обнаружились доспехи и оружие. Много очень хорошего оружия и очень много доспехов, причем предметы были сплошь редких и эпических классов.
Талал Бал на моих глазах отбросил свои потертые ножны с мечом, снял с себя практически всю одежду и, полностью переодевшись, поверх явно очень хорошего качества со многими статами кольчуги облачился в великолепный доспех, по виду, легендарного класса. На мой взгляд, один только его сверкающий шлем, орнаментованый крылышками из сусального золота, мог сравниться по стоимости с годовым содержанием армии барона Клагенфурта помноженном этак на сто пятьдесят или на все двести. Ценность шлема, конечно, была не в крылышках и даже не в угадывающейся чрезмерной прочности материала, из которого он был сделан, а в присущих ему свойствах, о которых я мог только догадываться.
Носившие с собой луки персонажи избавились от них попросту побросав их себе под ноги, достали из-под рогож новое шикарное оружие и, вместо тех, что у них были, наполнили колчаны явно зачарованными стрелами - как оказалось, целых три повозки были доверху заполнены этими посланцами боли и смерти. Клагенфурт не был магом, но кое-какие способности в области ощущения магической энергии у него имелись. Так вот, от стрел с черным и желтым оперением просто фонило убойной силой. Каждый выстрел должен был обходиться не меньше чем в двадцать золотых.
Бывшую на них одежду караванщики сложили в повозках, надев на себя, в зависимости от своего класса, великолепную броню, отличные маскировочные костюмы, плащи или туники с множеством статов. Некоторые маги взяли в руки посохи и жезлы, другие их товарищи по гильдии, очевидно, не нуждались ни в каких предметах.
Затем караванщики достали несколько сундуков и шкатулок. Когда их открыли, блеск драгоценных камней можно было сравнить с сиянием игрового солнца. Персы деловито разобрали свою безмерно дорогую во всех отношениях - по стоимости материала и по статам - ювелирку. Кольца, браслеты, сережки, кулоны на цепочках и ожерелья украсили персов женского и мужского пола. Простенькая ювелирка с минимальными статами, что они носили до этого, отправилась на землю.
Я случайно оказался у повозки с эликсирами и, когда ответственный за них персонаж открыл один за другим все ящики, моему взору явились плотно стоявшие ровными рядами в упаковках тонкие, высокие и узкие у горлышка, как будто нацеленные в небо ракеты, бутылки со снадобьями, аккуратно подписанные и пронумерованные. Игроки подходили и каждый брал себе свой личный, больше всего подходящий именно ему, эликсир. Те из игроков, что сделали ставку на зелья дающие долгосрочный эффект, тут же принялись бафиться.
Наконец, многие персы навесили на себя всевозможные амулеты, извлеченные из очередного, отнюдь непростого короба.
Несомненно, все магические и дорогие вещи были тщательно защищены во все время путеществия сильными заклинаниями и специально обработанными покровами с экранирующим эффектом. Например, как мне любезно объяснили впоследствии, сундуки удерживали внутри эманации энергии, исходившие от хранившихся в них предметов, а пропитанные хитрым составом рогожи блокировали проход через них любых миазмов или излучений. Маскировка, бесспорно, не помогла бы, повстречайся каравану умелый маг, и реши он скастовать заклинание из области пенетрирования (ака проникновения) через магические преграды.
Маунтов подводили к их хозяевам. На рыцарских коней уже навесили броню.
Дальше произошло самое для меня интересное.
Вначале мне стали приходить в очень большом количестве сообщения - не иначе как клан Алой Розы узнал о вторжении, а также о том, что в компании с чужаками был замечен их барон. Немудрено, что в создавшейся ситуации соклановцы настойчиво хотели получить разъяснения от Хранителя Севера, ведь север барон как раз и не уберег, а, наоборот, пропустил супостатов в заповедные территории. Я проигнорировал все письма без исключения, в том числе и от Тилии, подруги Клагенфурта, а также переделал настройки таким образом, чтобы больше не видеть никаких уведомлений о входящих сообщениях.
А потом светловолосая магичка кастанула заклинание, накрывшее все пространство, занимаемое отрядом, и уровни персонажей вокруг меня внезапно изменились, существенно скакнув вверх, но, самое главное, у каждого игрока в районе сердца на груди появился клановый символ - маленькое желтое привидение. Затем игроки один за другим самостоятельно поменяли свои ники. Вне зоны действия заклинания остались лишь персонажи, занятые уничтожением деревни и ее жителей. Они по-прежнему не несли никаких знаков клановой принадлежности.
Вместо Талал Бала рядом со мной стоял персонаж триста четырнадцатого уровня по имени Ройс (Royce), имперский барон и граф клана Виртуальных Ассасинов (Virtual Assassins) - клана, замыкающего рейтинг сотни самых известных и могущественных кланов Макайлы. Для целей сопоставления - если барон Клагенфурт со своими статами и отличной экипировкой походил на мощный эсминец, то граф Ройс представлял собой непотопляемый линкор, настоящий дредноут мира Макайлы, способный в одиночку справиться с целой флотилией эсминцев.
Члены клана Виртуальных Ассасинов шпалерами выстроились на поле. За их спинами лежали изрубленные трупы крестьян, а деревня уже вовсю горела, и черный дым вертикально поднимался в чистое небо. Отряды наемников еще расправлялись с последними из оставшихся в живых жителей, все еще мечущихся среди объятых пламенем домов, когда Ройс прогарцевал на своем маунте перед строем. Движимый любопытством, я отключил автоматический переводчик, чтобы услышать на каком языке разговаривает Ройс.
- Guys! Thank you for making your way so far and coming with me into these prosperious lands. I really appreciate everyone's trust and committment and I'm happy to present you our next agenda items. First, we will pay a short visit to one thielthy place. While being there, please do not restrain yourself and feel free to crush as many skulls as you wish. And then, hopefully, we will have a real fight facing a well organized enemy - the Roses - in a battle. And here is an encouragement that I prepared for you.
Подручный графа привел какую-то фигуру, завернутую в плотные одеяния и с лицом закрытым вуалью.
- Let me introduce this lovely lady to you - her name is Ksilar. On top of being very gorgeous, she is Geisha who has achieved Master level in her class! Please do not ask me about her hourly rate. To give you an indication - if we do not bring her back alive, I will have to pay a compensation of 10 million gold.
Now is the fun part: the one of you who will get the most Rose's frags will have Ksilar for the whole night!
В ответ на речь Ройса раздался слитный восторженный возглас сотен глоток с добавлениями комментариев на дюжине разных языков и наречий - клан Виртуальных Ассасинов являлся очень интернациональным по составу.
- The history book of our mighty clan will soon have another glorious page. Your names will be written therein. We will take no prisoners and show no mercy. Destroy all enemies and their supporters as cruelly as possible and let the soil burn beneath their feet. Leave no survivors in the territories we will go through. All resources that cannot be taken and used by us must be destroyed.
- No mercy!
Ассасины слитно подхватили вслед за лидером похода:
- Никакой пощады!
- No truce!
- Никаких перемирий! - неслись слаженные крики в небеса как слова клятвы.
- No survivors!
- Никаких выживших! - рев достиг своего апогея.
Я в общих чертах понял о чем вещал Ройс. Опытный вождь, он устроил смотр своего отряда, заодно промыл всем мозги и показал награду для самого удачливого. Интересно, что Ройс не пообещал никакого приза подходящего женской части отряда. А ну как победителем объявленного соревнования по накоплению фрагов будет девушка?
Покровы были сняты с фигурки, стоящей перед строем, и жадные взгляды мужской части присутствующих впились в стати Ксилар - НПС очень необычного класса Гейша. Разработчики изобрели настоящий шедевр - сложный ИскИн, функции которого сводились к небывало умелому массажу предстательной железы. По слухам, компьютер отзывался на малейшие изменения эмоционального состояния игрока, буквально предугадывал все его невысказанные желания и вводил игрока в область максимальной эйфории. Всего несколько прокаченных гейш (и все человеческой расы - разработчики не поощряли зоофилии) существовали в мире Макайлы. Предложенная нашему вниманию гейша, вопреки уверениям Ройса, не отличалась особой красотой. У нее были чрезмерно правильные черты лица, а люди с такой наружностью, как известно, не отличаются излишней привлекательностью. Не толстая и не худая, на мой взгляд, внешне она была никакая и напоминала мне одну одесскую знакомую.
Быстро собравшись, воодушевленные Ассасины двинулись вперед скорым маршем, подводы еле поспевали, но каким-то образом все же умудрялись не отставать от отряда.