- Сэр, как же так? Вы говорили, что мы будем в безопасности, - прошептал домовик Корн, - но если волшебники доберутся до автобуса, - эльф вскрикнул, ужаснувшись картинам, которые возникли в его маленькой голове. - Ох, сэр, что тогда с нами будет?...
Ролан приложил палец ко рту, призывая домовика вести себя тише. Он едва заметно выглянул из-за оконной рамы, осторожно придерживая рукой торчащий хохолок, образовавшийся на голове после непродолжительного сна на жесткой спинке кресла и пристально осмотрел стоявших друг напротив друга мракоборцев. Он не знал их имен, но лицо одного волшебника было ему знакомо. Ролан уже где-то видел этого человека, но вот только где? И почему этот мракоборец заставляет Ролана испытывать тревогу?
Эльф-домовик, съежившись, медленно сполз с кресла.
Ролан перевел взгляд на кондуктора Моргана Метьюса. Он, вместе с водителем извозчика, отмахивался руками, разгуливал на зеленой лужайке где-то посреди центральной улицы некоего прибрежного города.
Из-за наглухо запечатанных окон Ролан не мог разобрать, о чем вели разговор министерские волшебники и сотрудники старейшего извозчика для волшебников и волшебниц, но одно он знал наверняка - эти колдуны ищут убийцу. Убийцу сына министра магии. Вот только, в автобусе таковых нет. Есть только колдуны лжеобвиненные и крайне напуганные.
Автобус стоял уже больше получаса. Многие пассажиры начинали выходить из себя. Их громкая ругань разносилась по двум этажам, доставляя немало неудобств неподготовленному слушателю. Волшебники, игравшие в карты в дальнем конце автобуса, встали со своих мест и, с треском отворив дверь, вышли наружу. Одни разраженного закатывали рукава своих мантий, направляясь прямиком к министерским служивым, другие держали руки на поясках, на которых волшебники, обычно, носили свои волшебные палочки.
Кондуктор Метьюс встал между ними и мракоборцами, широко расставив руки и призывая, судя по его странному выражению лица, всех успокоиться.
Ролан видел, как разъяренные волшебники с гневом на лице едва не вступили в драку с мракоборцами. А те, в свою очередь, держа наготове волшебные палочки, медленно отшагивали назад.
Ролан слегка приоткрыл окно, воспользовавшись моментом, когда мракоборцы отвлеклись на собравшуюся толпу людей. В образовавшейся сантиметровой щели он услышал, как волшебник по имени Уэлтинг рассыпается угрозами.
- Если к рассвету я не попаду в Сифорд, ваш отдел в министерстве заплатит сполна! Я вас предупредил, остолопы! Вы не знаете, какими связями я обладаю в высших кругах!
- Почему я должен быть спокойным? - прорычал чародей, - А ты почему молчишь, Эрл? - обратился он к водителю.
Тот в ответ озадаченно развел руками.
- Ты прав, Уэлтинг. Ты целиком и полностью прав, но я не могу идти против министерства...
- Дик Рандолф, - гневно прорычал один из волшебников в компании недовольных, - чтоб ему места мало было...
- Не трогайте его! Ему и так досталось, - отмахнулся Уэлтинг, слегка покосившись на землю. Он понимал, что его приятель перегибает палку, что и позволило ему немного ослабить хватку. Немного помедлив, он почесал затылок и развернулся. - Не знаю, что тут у вас за дела, но заканчивайте поскорее. Если вам что-то надо было разузнать, могли бы просто сесть в автобус. А не держать его у обочины, неизвестно где, да еще и битый час...
Сердце Ролана заколотилось с непривычной быстротой. Если мракоборцы зайдут в автобус, они тут же обнаружат его и домовика Корна. Это было бы наихудшим развитием событий для всех в этом автобусе. Ролан понимал, что без боя он не сдастся. Пострадают невинные.
- У нас есть дела в этом городе, - ответил мракоборец, который показался Ролану знакомым, - как-нибудь в следующий раз. Просим прощения за доставленные неудобства.
Когда мракоборцы исчезли, а автобус вновь тронулся, Ролан поспешил запереть окно и развалиться в кресле. Это было слишком опасно, подумал он, в следующий раз нужно будет найти другой способ передвижения по стране.
- Пронесло... - вздохнул Ролан.
Посидев с запрокинутой назад головой, Ролан закрыл глаза. Он представил, как находится у себя дома. В своей маленькой уютной кухне, за старинным резным столиком и высокими стульями, обшитыми мягкой тканью. На столе лежат пряники, приготовленные в магловской духовке по рецепту известного в узких кругах повара Карабайна Велтинга, а серебряный чайник, стоявший на огне, медленно выпускает пар, тихо насвистывая успокаивающую мелодию. Ролан ощутил во рту вкус сладкого пряничного теста и крепость черного чая. Его пустой живот заурчал.
- Надо будет раздобыть еды, - произнес он, приглушая китовые звуки желудка, - может на следующей остановке выйдет прикупить чего-нибудь съестного. Что скажешь, Корн?
Ответа не последовало.
- Корн?
Ролан открыл глаза и увидел напротив себя пустующее кресло. Он озадаченно проморгался, оглянулся по сторонам - домовика нигде не было. Некогда спавший на кушетке волшебник сидел на краю кровати, болтая от любознательности ногами и читал позавчерашнюю прессу .
- Вы не видели моего друга? - обратился к нему Ролан.
Мужчина искоса посмотрел на него и нахмурился.
- Не имею представления, о ком идет речь, господин, - ответил он и в следующее мгновение скрылся за газетным листом, где на заголовке большими черными плавающими буквами было написано "ЗАГАДОЧНАЯ КОНЧИНА БАРИУСА БАРТОННА".
Ролан вскочил на ноги, тревожно озираясь по сторонам. После наступления рассвета автобус ходил ходуном. Волшебники и волшебницы носились то туда, то сюда. Задержка рейса из-за сотрудников отдела "суд" тоже внесла свою лепту в начавшуюся суматоху. Некоторые о чем-то громко разговаривали. Вторые писали письма, держа при себе ухающих в унисон сипух, а сипух в автобусе было дюжины две, не меньше. И чего им всем одновременно взбрело заняться почтой, огрызнулся про себя Ролан.
- Корн, где ты? - стиснув зубы, прорычал он в салон автобуса.
Старая женщина оторвала взгляд от проносящихся за окном пейзажей.
- Но вы назвали мою фамилию, - возразила женщина, - Сторн.
- Я такого не говорил, - буркнул Ролан, нащупывая под мантией волшебную палочку. Он был готов применить любое заклинание, которое помогло бы ему обнаружить эльфа. Но в его утомленном и занятым переживаниями мозге никак не могло найтись подходящее. Он вновь взглянул на пожилую диву. - Простите, вы не видели здесь такого маленького человечка с острыми большими ушами и длинным носом?
- Видела, - ответила женщина.
Ролан воодушевленно подскочил к ней.
- Но вам не скажу.
- Не слушай её, - послышался грубый мужской голос, - Я с ней лет десять езжу. Она уже давно не в своей тарелке. Твой друг, эльф, он наверху. Он поднимался по лестнице, когда автобус еще стоял.
Ролан поблагодарил своего спасителя, мужчину, сидевшего прямо за сумасшедшей женщиной, которая начала ехидно посмеиваться, глядя на быстро проносящиеся за окном деревья и дома.
- Не стоит! Пустяки, - ответил тот улыбнувшись. Затем улыбка медленно сползла с его лица и он, с нескрываемой тоской взглянул на часы и похлопал руками себя по ногам.
Ролан обнаружил эльфа-домовика в компании другого эльфа. Они стояли прямо у передвижной лестницы и о чем-то друг с другом беседовали. Когда Ролан показался на втором этаже автобуса, Корн радостно воскликнул и поспешил представить своего друга новому знакомому.
- Сэр Ролан, это эльф Хорти! Хорти путешествует со своей хозяйкой уже две недели, и они тоже направляются в Истборн!
- Очень рад знакомству, - приветливо пожал руку эльфу-домовику Хорти Ролан, переводя обозленный взгляд на Корна, - я тебя обыскался! Не пропадай так больше! А вдруг бы с тобой что-нибудь стряслось? Что мне, прикажешь, было бы делать в таком случае?
- Сэр, Корн решил поискать еды, как и обещал, а отсюда шел запах вкусностей, - признался домовик, - когда Корн поднялся сюда, он обнаружил Хорти. А Хорти обнаружил Корна.
- Это все хорошо, но...
- И у Хорти есть еда, - прервал Ролана домовик.
Хорти, который был на голову выше Корна, но имел схожие черты лица, кивнул.
- У Хорти много еды. Можете взять столько, сколько будет нужно, - благородно предложил эльф домовик, приглашая Ролана и Корна пройти за один из множества закрытых отсеков второго этажа.
Оказавшись внутри дорогостоящей кабинки для богатых пассажиров, Ролан обнаружил в ней хозяйку эльфа-домовика. Старушка мирно дремала на кровати, свисавшей с потолка. Ее рука блестела от большого количества драгоценностей и колец.
- Берите, сколько будет нужно, но только тихо, - прошептал домовик Хорти, указывая на засыпанный едой стол, - Хорти не хочет разбудить хозяйку. Хозяйка очень стара и ей нужно больше спать.
- Корн очень благодарен Хорти, - постучав ладошкой по груди, сказал домовик.
- Берите и спускайтесь, тихо... тихо... - шипел Хорти, пока гости, наконец, не покинули кабинку
Набрав приличное количество еды, Ролан и Корн поспешили вниз на свои места. Когда они вновь уселись в кресла и выставили перед собой раздвижной стол, выступавший из-под рамы окна, на нем оказалось множество мучных изделий: булочек, кексов, пирожков, а так же куриных ножек и огурцов.
* * *
Вечером того же дня Сумеречный рыцарь, а именно так многократно называл кондуктор Метьюс Морган место, в котором он работал, встречая новых путников, довез пассажиров до Ньюхейвена, где добрая половина уже знакомых Ролану лиц и высадилась. Вместе с тем автобус заполонили новые пассажиры, среди которых, по опасениям Ролана, мог закрасться враг или же вражеский шпион. Таковыми выглядели волшебники подростки, забравшиеся в автобус целой группой. Они хохотали, то и дело используя те или иные заклинания, чтобы развеселить друг друга. Рядом с ними добрый час что-то кряхтело и взрывалось. Это продолжалось до тех пор, пока Морган не нарычал на них.
Дорога до Истборна обрастала все новыми и новыми приключениями.
Все было спокойно и Ролан даже успел задремать, пока к ночи, вдруг, в Сумеречном рыцаре не начали происходить странные события, напугавшие практически всех путешественников.
Все началось с громкого треска где-то под кормой автобуса. Сумеречный рыцарь задрожал, автобус подкинуло в воздух, он подпрыгнул снова и с грохотом упал на колеса, не снижая своей скорости.
Кондуктор Морган Метьюс носился по салону как угорелый. Крики и возгласы разносились то тут, то там. Эрл, водитель, непонимающе разводил руками. Руль автобуса сам выбирал маршрут, вертясь как сумасшедший.
- Остановите это безумие! Умоляю! - потребовал один из пассажиров. Вместе с ним поднялись возмущенные возгласы остальных людей. Домовик Корн тем временем держался за спинку кресла, зажмурив глаза и тихо повизгивая.
Морган Метьюс подошел к Эрлу и что-то ему сказал, на что Эрл в ответ кивнул и попросил второго отойти подальше. Достав из бардачка волшебную палочку, Эрл привстал и, откашлявшись и направив волшебную палочку на переднюю панель автобуса, торжественно произнес дрожащим от вибрации в салоне голосом:
- Рассейся!
Сумеречный рыцарь в то же мгновение перестал дребезжать и прыгать, но вместе с тем утратил и свою магическую силу. Его скорость становилась все меньше. Очертания домов и фонарных столбов становились все ярче, пока и вовсе картина за окнами не приобрела постоянный окрас, и автобус не остановился.
- Я не знаю, в чем тут дело, - рассержено начал говорить Морган, поправляя свою шляпу, - но если виновный в этом... баловстве... не объявится, я немедленно вызову сюда мракоборцев!
Полнейшую тишину нарушил громкий кашель пожилого мужчины. Он попросил прощения, протерев нос, а затем повернул дрожащую голову в сторону в сторону молодых волшебников, склонивших головы к сиденьям.
Ролан взглянул на Корна. Домовик потихоньку приходил в себя после тряски.
- Эрл, как там обстоят дела? - спросил Морган через плечо.
- Две минуты и можем вновь отправляться, - ответил водитель, накладывая новые чары на автобус.
- Итак, - вновь обратился Морган к пассажирам, - или признавайтесь или будете отвечать на вопросы в министерстве магии.
Никто не издал и звука.
Ролан настороженно потянулся к руке Корна. Он знал, кто был виновником случившегося. А Морган Метьюс тем временем не шутил. Он собирался вызвать их, вызвать охотников, а те, непременно, нападут на свою добычу. Пусть и не сразу, но узнав, нападут. Так не должно было случиться... Треклятые дети, зарычал про себя Ролан.
Морган поднял над собой волшебную палочку.
- Последний шанс, - сказал он, ловя на себе холодные взгляды.
Последнее, что видели Ролан и домовик Корн, как волшебная палочка кондуктора испустила ярко-желтый свет, и перед ним, в пустом пространстве появилось серое облако, обретавшее человеческие очертания. До него донесся предостерегающийся голос молодого парня из шумной компании волшебников, который хотел сознаться, но было уже поздно. Ролан видел край черной мантии и длинную грубую мужскую руку. В это мгновение он использовал заклинание трансгрессии. Вихрь магической энергии унес обоих героев подальше от этого некогда безопасного и уютного идеального убежища.