ПОБЕДА НАД СОБОЙ, ЭТО ВСЕ-ТАКИ ПОБЕДА ИЛИ ПОРАЖЕНИЕ?
Я заблудилась в темноте, но страха не было. Темнота. Сплошная темнота. Она окутывала меня со всех сторон, непроницаемая, густая, мягкая; я словно купалась в пушистых облаках, но не могла их потрогать. Вокруг себя ощущала движение. Но открыть глаза и посмотреть, что происходит не могла. Да и не хотелось вовсе, мне было так хорошо, легко и спокойно в этой темноте. Не было душевных терзаний, переживаний, все проблемы словно испарились. Только я и темнота, и ничего больше. Не с кем бороться, не за что сражаться, нечего бояться, не к чему стремиться, ничего нет. Меня нет. Неожиданно из темноты раздался голос. Чей-то голос полный боли и отчаяния, он звал:
- Дарианна...
Красивое имя, Дарианна. Кто это такая? И почему мне это имя кажется смутно знакомым?
- Прошу тебя, не покидай меня... - голос раздался у самого уха. Почувствовала, как меня взяли за руку, нежно, осторожно, словно нечто драгоценное, горячее дыхание обожгло кожу. Странно, оказывается, у меня есть тело, а мне казалось я бестелесная оболочка, дух. Но я совсем не чувствовала своего тела, только там, где меня касались чьи-то пальцы. Что ему от меня надо? Не знаю я никакой Дарианны. Оставьте меня в покое. - Дарианна, любимая очнись, - холодные, нежные пальцы погладили меня по лицу. Нет. Не надо. Пожалуйста, не надо. Я не хочу. Мне так хорошо, я не хочу, чтобы меня трогали. Хотела отстраниться от этих надоедливых рук, спрятаться в темноте, но поняла, что не знаю, как это сделать. Закричать? Но как? Так странно... Да кто такая эта Дарианна? И почему я должна из-за нее страдать? Ну, попадись она мне. Дарианна... Дарианна... это же я! Это меня зовет голос. Голос, такой родной, такой до боли знакомый голос... Тарон! Мои глаза резко распахнулись, будто сами по себе. Я даже не смогла понять, что вдруг случилось. Столь резкий переход от темноты к свету, заставил меня совершенно растеряться. Я не могла сориентироваться, где нахожусь, что происходит, кто вокруг меня. Ощущала на себе чьи-то руки, они крепко меня обнимали. Голоса. Несколько голосов одновременно, они что-то говорили, но я не понимала ни слова. Яркий свет резал глаза, тяжелые веки стремились сомкнуться. В голове хаос из мыслей и образов. Они столь стремительно сменяли друг друга, что не успевала ни на одном из них сосредоточиться. В висках застучало и я почувствовала, как начинаю куда-то проваливаться. Голоса становились все тише и тише, снова поплыла в желанную темноту.
Медленно открыла глаза. Сгущались сумерки. Верхушки деревьев терялись высоко в небе. Значит по-прежнему в лесу. Последние события вихрем пронеслись в голове. Я лежала на каком-то возвышении. Тарон держал за руку, поглаживая мою ладонь. Мне очень не понравилось выражение невыносимой боли на профиле мужественного лица, во всей его фигуре сквозило безысходность, отчаяние.
Мужчина вздрогнул и тут же повернул голову. Выглядел он ужасно: на бледном лице горящие глаза, под которыми залегли глубокие тени, бескровные губы, вокруг рта глубокие морщины, впалые щеки. Наверное, при смерти выглядят лучше. Что он с собой сделал?
- Ты ужасно выглядишь, - сказала назидательно, разглядывая любимое лицо, в уголках глаз появились морщинки, раньше я их не замечала.
- Ты не лучше, - усмехнулся принц, на мгновение преображаясь. И очень серьезно спросил. - Как ты себя чувствуешь?
- Слабость, - протянула призадумавшись. - Но в остальном хорошо, - проанализировав свои внутренние ощущения ответила я.
- Дарианна, я тебя предупреждаю последний раз, если ты хоть еще раз выкинешь подобный фокус, то... - голос не договорил, прервался.
- То ты за себя не ручаешься, - закончила я за него фразу и, не дав опомниться, притянула к себе и закрыла рот поцелуем. Самый действенный способ заставить его перестать злиться. Тарон моментально откликнулся и через секунду мы самозабвенно целовались, позабыв обо всем на свете.
Спустило нас с небес на землю смущенное покашливание рядом. Я нехотя прервала поцелуи и отстранилась, но Тарон по-прежнему, одной рукой продолжал меня обнимать, не желая выпускать из объятий. Около меня тут же плюхнулся Мириэм и принялся меня обнимать. Тарону все же пришлось меня отпустить.
- Мириэм, ты ее задушишь, - недовольно пробурчал принц, видя, что мне уже становиться трудно дышать.
- Прости, - виновато пискнул Мириэм, выпуская меня, как мне показалось, из медвежьих объятий.
- Ничего, - доброжелательно сказала, откидываясь назад. Сил совершенно не осталось, все они ушли на Тарона.
- Дарианна, - испугался принц, мгновенно склонившись ко мне.
- Все нормально, просто спать очень хочется...
Не успела договорить, как провалилась в небытие.
Когда в следующий раз открыла глаза, то лежала уже не в лесу, а в знакомой палатке. Переодетая. Чистая. Телу было тепло и уютно, мягкая шкура под спиной, теплое покрывало сверху, рядом спал Тарон. Светло, значит день, не верилось, так мало прошло времени. Внутренние ощущения, что прошло пол жизни.
- Пусть поспит, - вошедший Эсидор не дал мне дотронуться до мужчины рядом. - Он провел около тебя в лесу трое суток, не отходил ни на минуту, не спал, не ел. Пойдем со мной, - позвал и вышел.
Ого, значит, я была в оключке три дня. Теперь понятно, почему принц выглядел столь изможденным. Я тихонько отползла подальше, стараясь не потревожить, хотя его сейчас, наверное, и крик на ухо не разбудит и даже, если я нечаянно наступлю на него, руки и ноги деревянные еще плохо меня слушались. Словно девяностолетняя старуха, кряхтя, с отдышкой, стирая пот со лба, сердце заходилось в быстром ритме, после нескольких телодвижений. Как-то непривычно ощущать себя столь слабой, после всех моих последних приключений. Интересно, надолго это? Вот, ты уже скучаешь по силе, силе оборотня. Нет. Не знаю. В растерянности потопталась на месте. Оделась.
Солнце было в зените, полдень. Около костра собрался весь лагерь, время приема пищи. Сидели на бревнах, вели негромкие разговоры, поглощая каждый свою порцию. Эсидор сидел вместе с солдатами, рядом примостился Мириэм, уплетая за обе щеки. Я на секунду замерла. Идти к магу? Прошла стороной под общими взглядами, направляясь к реке, нужно привести себя в порядок, хоть меня и вымыли, невольно покраснела от этой мысли, кто это сделал не вызывало сомнений. Так чего я смущаюсь? Тарон видел меня обнаженной. Все равно хотелось провести необходимые гигиенические процедуры умыться и прополоскать зубы, а то такое ощущение, что во рту кто-то сдох.
Когда вернулась обратно, картина не изменилась, все еще сидели в кружке, дружно обедая, будто специально поджидали меня. Делать нечего. Резко выдохнула и направилась ко всем. Когда я перестану сторониться людей? Нужно самой сделать первый шаг, тогда и людям будет легче принять мен. Подошла и присела на бревно, где оставалось немного свободного места. Разговоры на мгновение стихли. Я обводила взглядом присутствующих, начиная невольно злиться. На мне узоров нет и цветы не растут, так чего уставились. Тут с места поднялся один из солдат, подошел к костру, наложил порцию еды, подошел ко мне.
- Возьмите, - протянул он. - Вам нужно подкрепиться.
- Спасибо, - вдруг неловко пробормотала я и благодарно кивнула. Мужчина кивнул в ответ и вернулся на свое место. Осторожно откусила кусочек мяса, прожевала, проглотила. Вкусно. И поняла, насколько голодна. Не стесняясь, стала поглощать мясо с овощами. Где-то через несколько минут, обратившая внимание на неестественную тишину, вскинула глаза на окружающих. Разговоры, как по команде возобновились, общее внимание рассредоточилось от моей настороженной персоны. Качнула головой и доела свой обед, изредка поглядывая на сидевшего напротив Эсидора. И никак не могла понять, он специально подстроил эту ситуацию?
Покончив с едой, все стали расходиться. Маг поднялся, Мириэм тут же вскочил за ним, но Эсидор жестом показал, чтобы тот оставался на месте. С недовольной миной малец опустился обратно на бревно, кинув на меня косой взгляд. Старец направился в сторону леса, ища уединения, на пол пути обернулся и поманил меня за собой. Я последовала мгновенно, столько вопросов роилось в голове, не терпелось поскорее задать их ему. И главный, почему я выжила.
Погода стояла замечательная, теплая, ясная, солнце светило, теплыми лучами прогревая землю, и заглядывая прямо в душу, понемногу оттаивая там холод. Напряжение последних дней оставляло измученное сердце, легкость ощущалась в еще неокрепшем теле. Словно под этими яркими, жаркими лучами испарялся лед, сковывающий меня изнутри последние недели. Больше не чувствовала неудовлетворенной злости, гнетущего чувства ожидания беды, душа встряхнула крыльями, расправила их, готовая взлететь в высь. Но что-то ей мешало, опасения
- Пророчество свершилось.
Услышала я голос старца, он по-прежнему шел вперед, не оглядываясь на меня.
- Как я осталась жива? Назар говорил о заклинании объединяющем жизни. Он мертв? А я жива.
- Да, темный маг мертв, - подтвердил Эсидор, услышав в моем голосе вопрос, словно я в этом еще сомневалась. Я снова убила. Фантомные ощущения жаром потекли по венам, мелкая дрожь прошлась по телу, воспоминания, как держала в руках живое, трепещущее сердце... в быстром испуге встряхнула головой, прогоняя наваждение. В тот момент я уже боролась с собственной смертью, а если бы не боролась. Прекрати! Ты доказала, что можешь быть другой. Так будь ею! Легко сказать будь, гораздо труднее сделать. Со смертью Назара ничего не изменилось. Неужели мне придется бороться с собой до конца жизни? Я не победила зверя, он на мгновение отступил, затаился, но я знала, он внутри меня и обязательно покажет себя. Вспомнила слова мага: "Он такая же часть тебя, как твоя душа или твой разум, а значит, всегда будет со мной". Надо просто помнить об этом и быть начеку, научиться жить с этим грузом. С другой стороны вся наша жизнь борьба, кто-то сражается за богатство, за положение в обществе, за различные титулы, и мне есть ради чего бороться, вернее ради кого. Я не выиграла, но и не проиграла. Просто стала сильнее, мудрее, опытнее, многое поняла и многому научилась. Я выбрала свой путь и не оглядываясь назад буду следовать по нему. Я выбрала Тарона, и буду делать все, чтобы быть рядом с ним, и да рассудит нас жизнь. Эсидор остановился около старого дерева на пути, провел рукой по корявой коре, поднимая взгляд к пожухлым листьям. - Оно отжило свой век. Всему в мире отпущено свое время.
- Это Вы меня спасли? - этому человеку я обязана жизнью второй раз, впервые он меня спас, когда я еще была младенцем.
- Нет, ты сама, - с хитринкой в глазах покачал седой головой старец, обернувшись ко мне. По-доброму улыбнулся, рассеивая морщинки вокруг рта. - Заклинание судьбы сильное, но не сильнее самой жизни. Не будь ты наполовину оборотнем, ты бы не выжила.
- Значит, мое проклятие меня же и спасло? - выдохнула потрясенно. Я что, должна быть теперь рада тому, что являюсь не просто человеком? Превратности судьбы, еще вчера ты ненавидишь свою вторую сущность, а сегодня она помогает тебе выжить.
- Ты выжила благодаря тому, что не человек. Сила и ярость оборотня вытянули тебя из объятий смерти, - морщинистая рука легла на мое плечо и крепко сжала его. - Может теперь тебе легче будет примириться со своей второй сущностью.
И Эсидор мудро удалился, оставив меня наедине с собой и лесным простором. Подумать, осмыслить случившееся, понять и принять свою судьбу. Хотела его окликнуть, ведь еще столько вопросов требовали ответы, но передумала, мне нужно время. Я отвергала свою вторую сущность, а она спасла мне жизнь. Отблагодари ее хоть чуть-чуть. Дай поблажку. Сама не заметила, что уже не стою на месте, а бегу. Воздух, пропитанный смолой, благотворно проходил через легкие, наполняя новой жизнью ослабленное тело.
Легкий бег быстрее помог мне восстановить энергию, силы возвращались, сердце билось ровными, сильными толчками, четкое дыхание позабыло о недавней отдышке, сознание ясное, голова холодная. Мелькнула мысль о старухе. Как же те ее слова? Получается, она ошиблась? Я не умерла, хотя была близка к этому. Прыжок. Кувырок в воздухе. Без тени страха головой зарыться в землю. Четкое приземление на пружинистые ноги. Мысль ушла, не найдя отклика в сознании. Быстрее. Хочу еще быстрее. Призрачная улыбка окрасила нежный оскал.
Возвращалась скоро, не успев достаточно насладиться свободой леса, может быть в последний раз, но я хотела, успеть до того, как Тарон начнет меня искать. Вышла из чащи со стороны реки, нырнула в голубую гладь, мирно текущей воды, остудить возбужденные нервы, усмирить. Смыть запах леса впитавшийся в кожу.
Плавала, ныряла, до того как почувствовала позади себя движение. С оголенным торсом, по пояс в воде, ко мне следовал принц, мускулы играли на мощной груди, капельки воды блестели на жестких волосках, завораживающее зрелище, от которого сердце в груди забилось не хуже, чем от предвкушения кровавой схватки с врагом. Тьфу ты! Ушла с головой под воду, захваченная подводным течением, весьма кстати, проплыла под водой, вынырнула из-за валуна в нескольких метрах от берега, решив застать любимого неожиданно со спины. Забавы не получилось. Как только подплыла сзади, не успев коснуться ладошкой напряженных плеч, их обладатель обернулся сам, бледный с сумасшедшим взглядом.
- Эй, ты чего? - спросила удивленно.
- Не шути так больше, - пробормотал Тарон, сам потрясенный своей реакцией. Выдохнул и хрипло продолжил. - Я тебя уже один раз чуть не потерял, - провел пятерней по волосам, приводя эмоции в порядок.
Вот ведь бессердечная, холодная, безрассудная девчонка, обругала сама себя. Обняла широкие плечи, прижимаясь к еще напряженному, сильному телу, прося прощение за свою злую, неуместную шутку. Отклик последовал не сразу, но я не дала любимому лелеять обиду, я была ласкова, как бывает нежная девушка и напориста, как оборотень, наметивший цель.
Без сомнения принц догадывался, почему я отсутствовала в лагере, когда он проснулся, но промолчал. Ни словом, ни намеком, не показал свое неодобрение, счастье и так никогда не выражал, за что была бескрайне благодарна ему. И эта благодарность вылилась в еще более жаркие объятия.
До вечера в лагере было тихо, но люди понимали, эта тишина не несет ничего хорошего, облегчение преждевременно. Враги окончательно не повержены, возвращаться в замок рано, в округе оставались оборотни. Они разбежались, и их необходимо было как можно скорее уничтожить. Несколько групп прочесывали ближайший лес, следы были, оборотней нет. По словам Герона, нужно продолжать настойчивое преследование, далеко им уйти не удалось, скоро оборотни собьются в стаю, найти их будет проще, главное не упустить след.
Следующий день принес свои скудные плоды, удалось выследить и поймать только одного. Растерянный, голодный, злой, ведь чары, которые были наложены темным магом, подчиняющие их своей воли прошли, оборотни оказались не готовы к неожиданной свободе. Нужно не упустить момент, их уязвимость продлиться отнюдь недолго.
Прочесывать леса бесполезно, нужно взять след и следовать по нему.
- Нас слишком мало, нужна подмога, - высказал Герон свои мыли в слух.
- Некогда ждать помощи, мы должны попытаться справиться своими силами, - не согласился Тарон с другом.
- С нами маг, он же может что-то сделать? - один из солдат подал голос.
- Светлая магия направлена на помощь, а не на убийство, - отозвался Эсидор.
- Герон, ты говорил их примерно с десяток, - напомнил принц. - Четырех мы убили, осталось шесть. Мы должны справиться. Тем более на нашей стороне внезапность. Скоро они затаятся, окрепнут, тогда будет сложнее их найти и уничтожить. Да и жертвы первые будут, снова страх и паника придет на земли Навирии. Мы не должны этого допустить, - хладнокровный и как всегда уверенный, принц внушал эту уверенность и остальным. Люди готовы были идти за ним и на жизнь, и на смерть.
Следы уходили вглубь леса.
Поиски в последующие несколько дней не принесли ничего кроме раздражения. Люди были взвинчены и усталые, и чем дальше мы пробирались в лесную глубь, тем желание найти и уничтожить монстров превращалось лишь в призрачную надежду. Следы становились неясными, лесной зверь в родной стихии сумеет стать невидимым, а потом и вовсе терялись в глухой чаще, блуждать по которой можно бесконечно долго. И даже у опытного охотника, способного выследить любую дичь, это займет не мало немалое время, а все понимали, его нет. Ведомые хищными инстинктами, неуправляемой яростью, голодом и страхом, оборотни опасны как никогда. Их больше никто и ничто не сдерживает.
Что-то не давало мне покоя, но я не могла понять что. Нечто гнало меня вперед с жарким стремлением, не жажда схватки, что-то другое.
- Дарианна, что с тобой? Ты вот уже третий день отстраненная и молчаливая, - внимательно заглядывая мне в глаза, задал вопрос Тарон.
А обычно я веселая и разговорчивая? Чуть не вырвалось у меня язвительно, но я лишь улыбнулась одними губами, успокаивающе, и промолчала.
Между мной и Тароном в эти дни установились странные взаимоотношения. Ночь мы проводили совместной палатке, а днем я старалась держаться на расстоянии, постоянно чувствуя, как в те первые дни, когда мы следовали к Эсидору, внимательный и неотступный взгляд карих глаз. Надо сказать, это меня слегка напрягало. И если бы я не знала, что обо мне банально беспокоятся, подумала бы, что подозревают в чем-то.
Мы спешили, делая редкие привалы для принятия пищи и на ночлег.
Границы земель Навирии остались позади. Наш отряд упрямо шел вперед, то находя, то снова теряя след. Долго ли мы еще продержимся? Напряжение от ожидания предстоящей схватки с кровожадными монстрами, и усталость от длительной дороги, но люди держались.
Лес закончился, перед нами предстали скалы в сером смоге. Дымка стелилась по земле, клубилась вокруг, поднималась выше, опоясывая острые камни.
- Серые скалы, - голос Герона прозвучал с долей досады. - Искать следы дальше бесполезно.
- Не нужно искать, я знаю, куда направились оборотни, - мой уверенный возглас пролетел над обеспокоенными людьми. Голоса стихли, все дружно уставились на меня. - Тарон, помнишь заброшенный город среди леса и скал? Логово Оборотней, вот куда они идут, - вспомнила, как Мириэм тогда назвал то место. И нашла нужным добавить, потому что большинство глаз смотрели на меня недоверчиво-удивленно. - Я не могу объяснить, просто чувствую это.
- Через Серые скалы два дня на восток, - взволнованно пробормотал Герон.
- Оборотней гонят инстинкты, кровь говорит в них, там когда-то было убежище их предков, пока люди не обнаружили. Там они ищут безопасное место, - раздался старческий голос. Эсидор в задумчивости погладил седую бороду.
Принц обвел всех взглядом, остановившись на мне. Кивнул. Дальнейший путь был определен.
Лошадей оставили здесь, дальше лучше идти пешком. А с ними сопротивляющегося Мириэма и одного из солдат. "Вы только возвращайтесь" пискнул обиженный малец нам в след.
Мне не терпелось попасть снова в то угнетающее место. Что это? И в моей крови появились отголоски зова предков? Не чужда им я, как бы не хотела таковой быть.
Скалистый путь предстоял быть нелегким. Главное не заплутать в тумане, остального мы не страшились. Маг следовал впереди, освещая путь пульсирующим шаром голубого света. Тишина вокруг стояла неестественная, но это только в первый день. На второй запахло солью, в стороне зашумел океан, и стало легче переносить путь через сумеречную зону.
Вышли к пагубному месту, когда солнце окрасило линию горизонта в темно-красные тона, словно предрекая, сегодня прольется кровь. В заходящих лучах местность казалось еще более зловещей, каменные развалины опоясанные растениями, обветшалые и грозные, как напоминание о прежних жильцах. Лес, уже давно раздвинул свои границы, захватив заброшенный город, но камень, неживой, холодный, будто продолжал бороться, не пуская вездесущие, ползущие лианы дальше, крошился, осыпая растения каменным песком и осколками. Каменные руины напоминали некогда постройки. Входы и выходы, лабиринты, теперь полуразрушенные и обвитые лианами и прочей растительностью. Скрытый от человеческих глаз, от всего остального мира, затерянный город среди скал и лесов. Вспомнила свои первые ощущения от этого места, "словно после очень долгого отсутствия я вернулась домой, но это был не мой дом, я не узнавала его. Растерянная столь непонятным мне чувством, я оглядывалась по сторонам, пытаясь узреть что-то важное, что-то ускользающее от моего взора. Но нет, все было таким незнакомым, и даже пугающим". Вот и вся разгадка, уже тогда во мне говорила кровь оборотня, сильный зов предков.
- Нужно успеть осмотреть здесь все до темноты, - голос принца звучал приглушенно, ни к чему привлекать лишнее внимание. Хотя если я не ошиблась и оборотни здесь, нас уже заметили. - Всем держаться вместе, далеко не расходиться. Идти тихо и смотреть в оба. И глядите под ноги, порода может осыпаться.
Мое дыхание прерывистыми вдохами поступало в легкие, волнение стеснило грудь.
- Твои глаза, - Тарон около меня зачарованно смотрел на мое лицо.
Я не ошиблась.
- Оборотни рядом, я их чувствую, - но не они так действовали на меня, это место, будоражило воображение, заставляло нервничать и одновременно манило к себе неясным шепотом в душе.
- Я попрошу тебя только об одном, - произнес он. - Постарайся держаться поблизости, так мне будет спокойней.
- Когда же ты привыкнешь к мысли, что меня не нужно оберегать и защищать? - бессильно покачала головой.
- Всякое может произойти, - упрямство принцу было не занимать, он все равно настоит на своем, легче уступить, или сделать вид, и не спорить. В итоге же все равно буду действовать по обстановке. - Обещай, Дарианна, - потребовал грозный мужской голос.
Да, пожалуйста. Если ему от этого будет легче.
- Обещаю.
Тарон старался не выпускать меня вперед, чтобы первый удар принять на себя. Для больше свободы действий незаметно отстранялась в сторону, в такой куче мале будет сложнее драться, по крайней мере, для меня.
Старые каменные развалины мешали видеть далеко, но мне было проще, я полагалась на свой слух и нюх, хотя нюх здесь малый помощник, знаю, оборотни здесь, близко, может даже за соседним валуном. Слух, малейший шорох, вздох, хрип, пока ничего, только человеческое учащенное дыхание, сердцебиение. Усиленное потоотделение. Громкие шаги. Лязг оружия. Потише можно? Люди. И тут осторожный, крадучийся шаг. Чужой, не наш. Упустила момент, предупредить не успела.
Первый оборотень выскочил справа, с диким рыком он кинулся на первого попавшего на его пути человека. Солдат успел среагировать, ему на помощь пришли другие, крики, кровь, вой. Еще один оборотень, уже слева. Дальше они посыпались из-за всех сторон. Не известно, готовились они к драке. Знали, что мы идем? Ждали нас? Мне показалось, что нет, в последнюю минуту учуяли запах, но деваться было уже некуда. Они остались. Драться за свой последний приют, дом их предков. Интересно, что происходит в их сознании? Удар со стороны свалил меня с ног. Что-то тяжелое придавило к земле, подняться сразу не удалось. Раздалось рычание прямо в ухо. Вредно так много думать в такие моменты. Отвлеклась. Получи. Повернула голову и встретилась со звериным взглядом. Темный омут засасывал, вертикальный зрачок разрастался, словно клякса на бумаге, пока полностью не закрыл черной тенью цветную радужку. И у меня такие глаза? Ураган смел с меня тяжесть в секунду, вздох, вскочила на ноги, смотря, как Тарон расправляется с монстром. Таким уж и монстром? У него была возможность, но он меня не тронул. Кровь брызнула от раны нанесенной острым мечом, оборотень упал на колени, последний взгляд, на меня, застыл, лохматая голова покатилась по каменистой земле.
- Ты в порядке? - подлетевший Тарон ощупал мое тело. - Дарианна!
Моргнула, посмотрела осмысленно на мужчину. Просто кивнула. Да, я в порядке. Но что это только что было?
Бой, вернее бойня была кровавой и быстрой, на долю секунды мне стало жаль этих диких тварей. Лесной народ, таким создала их природа, а темная магия людей довершила дело. Я не пряталась, но и сама в схватку не лезла, оборотни дрались за свою жизнь отчаянно, вгрызаясь зубами, впиваясь когтями, людские крики, равнодушно отскакивая от каменных развалин, эхом разносились по лесу. А их мне не жаль?
Огромный костер до неба завершил кровавое дело. Оранжевые языки пламени в ночи пожирали плоть монстров, навсегда стирая тех с лица земли. Люди тоже пострадали, трое погибло, несколько было ранено. Запах крови еще долго будет на этих развалинах напоминать о случившимся. Тоска костлявой рукой скрутила сердце, двоякие ощущения победы и поражения раздирали душу. Я предала своих предков, встала на сторону людей, потому что сама на половину человек. Достаточно этой половины, чтобы навсегда остаться в людском обществе? Считала, что достаточно справиться с внутренним демоном, усмирить его, подчинить разуму, и все станет, так как и должно быть. А кто знает, как должно быть? И не ошибалась ли я. Нет, не в том, что выбрала человеческую сущность, а в том, что вообще можно победить себя. Победа над собой, это все-таки победа или поражение?
Неясные очертания темных развалин в ночи, их холод, запах, вековая история, место от которого мне хотелось бежать, не оглядываясь назад или в порыве припасть к камням. Эти развалины, они словно говорили со мной.
- Что ты хочешь здесь найти? - раздался позади тихий голос.
- В этом месте я словно чувствую связь со своими предками, их боль, обиды, страх, ненависть. Они жили здесь, построили все это. Неужели они все были ужасными созданиями и в них не было ни капли хорошего?
- Я понимаю, тебе трудно принять столь страшную правду, - в голосе Тарона чувствовалось напряжение.
- Но ведь мой отец был другим, - не знаю, что я хотела услышать, но только не то, что услышала.
- Он был оборотнем.
Коротко и ясно, ни единого шанса на оправдание.
- Ты все видишь только так, как хочешь видеть. Да, они не лучшие из существ в этом мире, но возложить вину полностью и целиком только на них, это не справедливо. Вина людей в том, что произошло не меньше. Люди первые пришли на их земли, они словно варвары вторглись в их владения. А ты когда-нибудь пытался взглянуть на эту ситуацию глазами оборотней? Что бы ты делал на их месте? Вы не оставили им выбора. Вы вынудили их защищаться. Вы сами разбудили в них хищников.
- Рано или поздно мы бы все равно столкнулись друг с другом. Либо мы, либо они, - голос без капли сомнений, сожалений, жалости.
Я сжалась словно от удара. Тарон протянул ко мне руки.
- Не надо, - увернулась от его объятий и отошла в сторону. - Не надо меня утешать. Говори, я должна знать все.
- Мне больно тебе это говорить, - принц вздохнул и тут его голос стал жестким. - В тех кровожадных тварях не было ни капли человечности. Они убивали людей и пожирали их плоть. В сумерках, они нападали на деревни, воровали людей и утаскивали их в лес, чтобы там насладиться кровавым пиршеством. От криков тех людей кровь стыла в жилах.
Я стояла не шелохнувшись, замерзшая статуя, разрушенная беспощадными людьми, как окружающие нас каменные развалины, разрушенные безжалостным временем.
- И ты готов быть с той, в которой течет их кровь? - спросила безжизненным голосом. Тарон взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
- Я готов быть с той, которую люблю больше жизни. С самой смелой, самоотверженной, бескорыстной и прекрасной девушкой на свете. И тебе никогда не переубедить меня в обратном, - горячо прошептал любимый, крепко поцеловал и прижал к себе.
Я шмыгнула носом и поняла, что плачу. Когда я в последний раз плакала? Казалось сто лет назад. Слезы текли по моим щекам, я не могла их остановить. Да и не хотела останавливать, потому что это были слезы прощания. Тарон стал покрывать мои щеки горячими поцелуями, шепча слова утешения
- Подожди, - мягко, но настойчиво выскользнула из мужских объятий.
За огромным валуном прятался лохматый знакомый. Зверь высунул черную морду, блестящие глаза внимательно следили за мной, за мужчиной позади, принюхался, осторожно вышел из-за укрытия. Я сделала несколько шагов навстречу, подумав, зверь приблизился, быстро лизнул мою протянутую ладонь и побежал в сторону леса. За деревьями оглянулся, словно приглашая за собой, не понимая, почему я не бегу вместе с ним.
- Беги. Вольному - воля. Беги один, ты свободен, а я уже нет, - произнесла и на сердце разлилась теплота. Я выбрала свою судьбу. Она моя. Зверь вильнул хвостом и скрылся за деревьями. - Прощай, - прошептала я.
Из леса послышался удаляющийся, протяжный вой. На секунду чувство потери кольнуло сердце. Я прощалась не только с ним, я прощалась с той частью себя, которую недавно обрела, свободной и раскрепощенной. На душе было одновременно и горько и сладко. Отныне и навсегда мое сердце принадлежит Тарону и я знала, что ни завтра, ни через сто лет, не пожалею о своем решении.
- Идем, здесь нам делать больше нечего, - взяла мужчину за руку, но прежде чем потянуть за собой произнесла, - Я научусь быть той, кого ты хочешь видеть. Не волнуйся обо мне, я справлюсь.
- Нет, стой, - остановил меня твердый голос. - Ты нужна мне такая, какая есть.
- Нет, это вряд ли, - горько усмехнулась и покачала головой. - И только ты будешь знать, что я не та, кем хочу казаться.
- Я хочу, чтобы ты жила в гармонии с собой. Ты не должна...
- Должна, иначе нам не быть вместе, - упрямо произнесла я, стараясь закончить этот разговор.
- Несколько дней назад, я принял решение, что откажусь от престола в пользу младшего брата, - заявил Тарон так, как будто, между прочим.
От изумления на минуту у меня пропал дар речи.
- Ты... что? - я уставилась на него, как на сумасшедшего.
- Это мое решение, - бесстрастно отозвался любимый.
- Нет, ты не должен этого делать только ради меня!
- Я делаю это в первую очередь ради себя. Ты не можешь жить в замке, среди множества людей, а я не могу жить без тебя.
- Но ты наследный принц, это твоя судьба. Ты... - я искала подходящие слова, хотя по глазам видела, переубедить упрямца не удастся. А когда вообще удавалось?
- Так было раньше, потому что я не представлял себе другой жизни. Сейчас все по другому, ты для меня самое главное, и мне не важно где и как жить, лишь бы быть с тобой.
- Ты уверен? - спросила с сомнением.
- Ни в чем в своей жизни я не был так уверен, - мужественное лицо спокойное, умиротворенное.
- Ни капли сомнений? - пытала вопросами.
Я пристально вглядывалась в лицо Тарона, пытаясь уловить хоть малейшее колебание. Но Тарон смотрел мне прямо в глаза твердым, открытым взглядом, в котором светилась только любовь и нежность.
- Даже не надейся, - рассмеялся любимый и притянул меня к себе. - Ты меня слишком хорошо знаешь, чтобы заподозрить в такой самоотверженности. Я знаю, чего хочу.
- Ты сумасшедший, - пробормотала, с потрясением качая головой.
- Есть немного, - не стал спорить со мной.
- Я люблю тебя, - с придыханием вырвалось у меня.
- Повтори, - хрипло выдохнул Тарон. Его дыхание приятно щекотало мое ухо. Что толку говорить, я лучше покажу, вложив в поцелуй всю свою душу.
ЭПИЛОГ
Тьма уступала свои права свету, ночь сменялась днем. Земля просыпалась. Лесная живность зашевелилась, насекомые зажужжали, птицы вспорхнули ввысь.
Ветер развивал легкие пряди за спиной, влажная рубаха трепыхалась на груди, мышцы расслаблены, ноги отсчитывали в такт дыханию. Бег, сумасшедший, опьяняющий, словно невидимые крылья за плечами, позволяющие парить над землей, в крови адреналин, в душе свобода, в сердце сладостное предвкушение жизни. Прыжок. Полет. Чувство невесомости. Приземление. Никому из людей не понять этого. Наперегонки с ветром, на розовый восход на горизонте.
Блестящая от росы трава приятно холодила босые ступни, шелестела, колыхалась, как бесконечный зеленый океан вокруг. Нырнула как в воду, во влажную траву. Перекатилась на спину. Несколько минут лежала, рассматривая разноцветное небо и вдыхая аромат трав и цветов. Затем, вскочила и устремилась на одинокое, старое дерево посреди поля, щедро раскинуло оно свои могучие и усталые ветви, огромной шапкой-кроной укрывая расколотый рогатиной надвое ствол. Бедное, молния его явно не пощадила. Природа не имеет жалости к свои детям. Сердце увеличило ритм, бег ускорился, я бежала обгоняя рассвет. Я знала, меня там ждут. Почувствовала такой желанный запах, запах своего мужчины.
Мужчина сидел на земле, привалившись к корявому стволу, веки его были полуприкрыты, на мужественном лице блуждала светлая улыбка. Такой же одинокий, как и это дерево, но это было не так. Он ждал. И готов был просидеть здесь от рассвета до заката, ожидая ту единственную, которую ему подарила судьба, и не важно, это была ее насмешка или подарок.
- Привет, - вынырнула из-за спины, и со смехом поцеловала Тарона в шею. Его сильные руки тут же притянули меня к себе, захватив в плен.
- Ты сегодня рано, - выдохнул любимый между поцелуями.
- Не терпелось к тебе вернуться.
- Я готов ждать тебя вечность.
Взявшись за руки, мы побрели на восходящее солнце.
Оглянулась на лес, на мгновение показав свое истинное лицо. Завтра я вернусь туда, где мне откроется мир настоящей свободы, где моя истинная сущность не знает границ, сомнений, страхов, угрызений совести. Белые клыки свернули в ярком луче, капелька крови соскользнула, упав на язык, тень зверя мелькнула в желто-зеленых раскосых глазах... Я скоро. Крепче сжала мужскую ладонь, почувствовав ответное пожатие.