"Соберись! Ещё два часа и всё!" -- Женя потерла щёку ладонью и, не удержавшись, зевнула. Ну вот ведь напасть какая: глаза сами закрываются! Никаких сил больше нет глядеть на этот дурацкий экран. Это всё от монотонности. В её секторе тихо, как и всегда. Она уже почти год работает наблюдателем на одном из опорных пунктов, и за этот год ни разу ничего не произошло. Да и что может случиться на куске земной поверхности в пятьдесят квадратных километров, удалённом от всех входов в подземные города, где ещё теплится жизнь?!
Женя в который раз мысленно представила себе, как в реальности выглядит подконтрольный ей участок. Темнота, нарушаемая лишь тусклым светов дальних звёзд, полное отсутствие кислорода в атмосфере, смертельный холод и бескрайние пустые просторы... Хорошо хотя бы то, что Земля, согреваемая геотермальной энергией своего ядра, не остывала настолько, чтобы позволить этой атмосфере замёрзнуть.
Сама Женя, как и большинство людей, не бывала на поверхности ни разу. Уже много веков в этом не было никакого смысла. А ведь когда-то всё было иначе. Полторы тысячи лет назад Земля ещё не была неприкаянной бродягой, а вращалась по орбите вокруг небольшой звезды. Солнце, типичный жёлтый карлик, было единственным светилом в своей планетарной системе. Оно дало возможность зарождения жизни на Земле, оно её питало и поддерживало, и без него эта жизнь чуть было не погибла.
-- Жень, не спи! Проспишь пересменок, будешь весь день дежурить! -- весёлый голос старшего смены Олега прервал Женины размышления.
-- Что вы, Олег Петрович! Я в монитор смотрю, -- румянец на щеках выдавал её с головой.
-- Смотришь, -- согласился Олег, -- но не видишь. Ты ж в мечтах своих витаешь.
Олегу Толмачёву было тридцать два, на станция подобного типа он работал уже восемь лет, из которых последние четыре был старшим смены и, по слухам, вскоре должен был вырасти до руководителя службы наблюдателей. Двадцатилетней Жене он казался очень взрослым, почти что старым, но всё же отчего-то симпатичным. В присутствии начальника она терялась, робела и выглядела, как ей казалось, полной дурой. Вот и сейчас она краснела и молчала, не зная, что сказать в ответ. Видимо, сжалившись над своей подопечной, Олег мягко добавил:
-- Я знаю, это невероятно скучно. Но наша работа не так бессмысленна, как кажется.
-- Олег Петрович, я вовсе не думаю, что наша профессия не нужна, -- Женя растерялась ещё больше и уже была готова заплакать.
-- Да погоди ты, я ж тебя не ругаю, -- Олег подтянул к себе вертящийся табурет на колёсиках и сел рядом с Женей. -- Вот смотри: наблюдателям даже стулья со спинками не положены, чтобы ненароком не задремали на дежурстве. Может так случиться, что за всё время твоей работы в подконтрольном тебе секторе никакой нештатной ситуации и не случится. Но это маловероятно. Рано или поздно что-нибудь да происходит.
-- А что может случиться? -- Женя немного успокоилась и осмелела.
-- Да что угодно! Вот ты сейчас сидишь и наблюдаешь за сектором, через который группа наших исследователей-поисковиков должна вскоре проследовать домой. Твоя задача следить за показаниями приборов и при малейшей тревоге немедленно сообщить о случившемся, чтобы они могли изменить курс, если понадобится.
-- При какой тревоге? Вы думаете инопланетяне могут вернуться? Зачем? Второго Солнца у нас нет, -- почти прошептала девушка.
Сейчас, спустя почти полтора тысячелетия, существовало много теорий относительно того, что же все-таки произошло. Единственное, что можно утверждать с уверенностью, так это то, что события развивались очень быстро. В непосредственной близости от Солнца появилось нечто, удивительно напоминавшее не очень большую чёрную дыру. Передвигаясь в пространстве, будто что-то нащупывая, она приблизилась к Солнцу, разорвала его своими приливными силами и втянула большую его часть в себя, не расплескав почти ни капли излучения вовне. Совершив невероятную кражу целой звезды, чёрная дыра так же внезапно и быстро исчезла, оставив землян на остывающей и сошедшей с орбиты планете. Ни внезапное появление этой чёрной дыры, ни её исчезновение не укладывались ни в одну научную теорию, как не укладывался в них и ещё один спасительный для нашей планеты факт. Когда чёрная дыра поглотила Солнце, высвободившаяся энергия должна была огромным взрывом смести всё вокруг, но этого не произошло. Удивительным образом всю энергию, всё излучение словно бы собрал космический пылесос и отправил в свою гигантскую воронку.
Официальной версией стала теория о том, что эта чёрная дыра являлась входом в кротовую нору, удивительный лаз в пространстве-времени, созданный некой высокоразвитой инопланетной цивилизацией, похоже, остро нуждавшейся в энергии. Найдя подходящую звезду, инопланетяне то ли не заметили землян, то ли не пожелали с ними считаться и просто забрали то, в чём нуждались, а остывающая и укрытая вечными сумерками Земля начала своё великое странствие.
-- Да нет, я вовсе не об этом говорил,-- Олег прервал Женины размышления об уже мерещившемся ей втором пришествии инопланетян и укоризненно покачал головой: -- Земля несётся через космическую бесконечность с дикой скоростью, а ты спрашиваешь, что может случиться.
-- Но ведь планета управляется огромным количеством маневровых двигателей, она накрыта мелкоячеистой сетью улавливателей, уничтожающей любые угрожающие нам объекты.
-- Всё это так, но не совсем. На сеть улавливателей сильно не надейся, у неё задача другая. Она должна заранее увидеть и уничтожить появившуюся по курсу скалу, а наша задача отлавливать просочившиеся булыжники.
-- А много булыжников падает?
-- Много-не много... Случается. Даже сейчас, когда мы движемся с постоянной скоростью. А когда мы войдем в эпоху торможения, всё это станет ещё более непредсказуемо и опасно.
Примерно через три столетия после случившегося катаклизма была принята и начала реализовываться программа под названием "Новый дом". Учёные проложили курс к ближайшей подходящей звезде Альфа Центавра А, надеясь вывести Землю на её орбиту. Планету опутала сеть двигателей: мощные термоядерные придавали ей постоянное ускорение, а маневровые корректировали курс сравнительно небольшими импульсами. Так началась эпоха разгона, за ней последовал период равномерного движения, который уже подходил к концу. По подсчетам ученых близился век торможения. Астрономы утверждали, что начать сбрасывать скорость можно будет уже через сто пятьдесят-двести лет.
-- А вам случалось отлавливать эти булыжники? -- Женя сама не ожидала от себя такой смелости, но уж больно заинтересовал её вопрос.
-- Случалось. Правда, я тогда не был ещё наблюдателем.
Девушка замерла в ожидании: расскажет или нет. Все знали, что прежде Олег Толмачёв два года проработал пилотом поисковой машины. Попав в аварию и получив серьеёзную травму, он в двадцать четыре года перешёл на работу наблюдателем. И по сей день он заметно прихрамывал.
Тогда восемь лет назад ему выпала ночная смена. Хотя после отрыва Земли с орбиты понятия дня и ночи носили скорее условный характер. Их подняли по тревоге за час до конца дежурства. Более опытные сослуживцы ругались и ворчали, Олега же переполняло возбуждение. Для него служба ещё не превратилась в рутину, а каждый вылет на поверхность обещал стать волнующим приключением.
В одном из секторов предположительно упал не сгоревший в атмосфере осколок метеорита. Явление не столь редкое, хотя и не каждодневное. В задачу команды поисковиков входило обнаружить небесное тело и взять его образцы.
Шлюзы наблюдательной станции открылись, выпустив на волю две крылатые машины. самолёты построились и двинулись к цели. Носовые прожекторы ведущего высвечивали скованную льдом равнину, простиравшуюся на многие километры вокруг. Ничто не тревожило безмолвие этой пустыни: звуки пропали из мира вместе с теми, кто мог их издавать, все краски спектра слились в один белый цвет, даже ветра на Земле исчезли вместе с Солнцем. Не за что было зацепиться глазу, звенящая тишина резала слух.
Олега всегда охватывало благоговение, когда он выходил на поверхность. Величие бесконечного простора давило и напоминало о том, как малы и жалки люди, цепляющиеся в своей попытке выжить за эту холодную безжизненную планету. И где-то совсем глубоко внутри сверлила тоска о том, чего он, Олег, никогда не знал, и что люди когда-то потеряли. Сколько раз он, родившийся в подземном городе-убежище, пытался представить эти земли освещёнными и согретыми Солнцем, но каждый раз в мозгу вспыхивали лишь картинки из школьных учебников по истории.
Они вошли в нужный сектор, ведущий дал команду на приземление. Найти метеорит не составило никакого труда: падая, он прочертил короткий тёмный след на белой глади. Покинув самолёты, двое учёных-исследователей спустились в воронку. Олег и ведущий пилот остались около машин. Их напарники уже выбирались на поверхность, когда небо вдруг стало светлеть. Не поверив своим глазам, Олег взглянул на командира, но и тот ошарашенно смотрел вверх. Темноту над головами пилотов прочертила яркая дуга, на конце которой горел огненный шар. Затрещало переговорное устройство: станция срочно отзывала машины назад. Как оказалось, первый метеорит не был единственным, в тот день на Землю обрушился настоящий метеоритный дождь.
-- Уходим! -- командир их маленького отряда уже бежал к своему самолёту.
Олег зачарованно смотрел в небо, где всё ярче разгорался болид. Казалось, время вернулось назад, и над горизонтом снова взошло Солнце. На эти несколько мгновений ледяная пустыня ожила и окрасилась в тёплые тона. В эти секунды ему уже не казалась такой невероятной ошеломляющая мысль о том, что поверхность Земли когда-то была живой и обитаемой.
От первого взрыва вздрогнула земля под ногами. Это вывело Олега из ступора, и он бросился к трапу. Второй взрыв отбросил его под крыло покачнувшегося самолёта, а двоих, вылезавших из воронки, стряхнул обратно на дно. Взрывная волна от третьего, самого мощного, взрыва, ударив в левый борт, опрокинула машину Олега. Его зажало под обломками крыла. Последнее, что он увидел прежде, чем потерял сознание, было яркое Солнце на Землёй.
Пришел в себя он уже на борту самолёта медицинской службы. Олегу чертовски повезло, что герметичность костюма не нарушилась, и он не задохнулся и не замёрз, пока лежал под обломками. Врач, оказывавший ему первую помощь, зашёл на следующий день в лазарет проведать Олега. После приветствий и положенных вопросов о самочувствии он рассказал, что никогда не видел такого странного пациента.
-- Понимаешь, дружище, -- доктор растерянно развёл руками, -- у тебя, лежащего без сознания, с переломанными ногами и ушибом грудной клетки, на лице была невероятно счастливая улыбка. Ну совсем как мальчишка, которому на день рождения живого щенка подарили! Что тебя так обрадовало-то, не помнишь?
-- Я видел Солнце над Землёй.
Закончив рассказ, Олег глянул на зачарованно слушавшую его девушку и усмехнулся:
-- Так что, Евгения, продолжай ловить камушки, чтобы люди когда-нибудь смогли долететь и увидеть новое Солнце. Вон, кстати, что это у тебя на мониторе?
-- Ой, где? -- спохватилась Женя. Только сейчас она сообразила, что заслушалась начальника и совершенно забыла смотреть на экран.
-- Да всё в порядке. Я пошутил!
Олег уже давно вышел из диспетчерской, а Женя всё смотрела на монитор и представляла свой сектор, озарённый светом маленького Солнца.