Саутаку : другие произведения.

Тигриная любовь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение "Золотой любви"

Тигриная любовь.

  

I - часть

Зубастый котенок.

  

Вступление

Я укрою тебя прозрачным крылом,

Укутаю чистую душу твою...

В сияющий кокон.

Спрячу от врагов стеною дождя,

И молнией ослеплю их глаза.

Но не бойся, мой ангел, ради тебя...

не сотворю им зла.

(Ода любви).

Шерл - камень черного цвета. Является талисманом ведьм.

(от автора)

I глава

Дневник

(Прошлое и реальность.)

  
   "Ну вот, мне уже восемнадцать. Как ни странно, в моей жизни постепенно все налаживается."
   Шарик ручки легко скользит по белоснежной бумаге. Строчка закончена, рука замирает. Шерл с усмешкой вчитывается в строки. Дурацкое занятие, кое ему привил маркиз де Монтен; кроме всего прочего, он же открыл для него прелесть в использовании допотопных пишущих приборов. Син - боль и радость. Смех и слезы.
   Грудь юноши поднялась в тяжелом вздохе. Ручка вновь коснулась бумаги.
   "Мой милый дядюшка Пелех оказался в чем-то не прав. Не всегда зло, оказывается, возвращается стократно. По крайней мере, Син повел себя совершенно нестандартно. На зло он ответил добром."
   Шерл закусил кончик ручки, отстранено уставившись в громадное окно, за которым витала ночная темнота. На бескровных губах задрожала улыбка. Семнадцать месяцев назад молодой маркиз сыграл в его жизни роль доброго волшебника. И это после всего, что Шерл ему сделал, почти развалив его начавшее было зарождаться хрупкое счастье.
   Но КАК Син наладил жизнь юного графа. Вспоминая об этом, Шерл до сих пор начинал рдеть от гнева и давиться от смеха.
  

* * * *

   Маркиз заявился в гостиницу нижайшего пошиба, в которой заперся юноша, впав в глубокую депрессию, подумывая о крайних мерах, завершивших бы его жалкое существование. Син поспел вовремя, у Шерла уже вырисовывались кое-какие кровожадные планы на свой счет.
   Оказывается, маркиз де Монтен на свой лад умел совсем неплохо обращаться с трудными подростками. Он не использовал кнута, как в свое время герцог Ламендар, но ладонь аристократа оказалась достаточно тяжела для того, чтобы юноша, брошенный на его колени, прочувствовал каждый удар всей душой, вернее другим местом, но это уже детали.
   Шерл мог одним прикосновением убить своего экзекутора или терпеть, шипя сквозь зубы неясные угрозы. Первое он не собирался делать в любом случае. Оставалось лишь второе. И юноша висел вниз головой в унизительной позе, изредка возмущенно дрыгая ногами. Он узнал о том, какой он испорченный, неблагодарный, безмозглый, паршивый ребенок.
   Затем Син забросил Шерла на плечо, словно свернутый плащ. Юноша попытался было пропищать что-то об оставленных вещах, забывая, что всего два часа назад ему вроде ничего не было нужно.
   "Ты чего-то забыл в этом свинарнике? В таком случае забудь об этом", - пресек его лепет маркиз.
   И Шерл смирился.
   Через два часа, извлеча подростка за шиворот из машины, Син поставил его перед беленькой старушкой в пышном гротескном наряде цвета абсолютного мрака. Еще до того, как Син сказал свое слово, Шерл уже заподозрил, кто перед ним, заглянув в алмазные глаза дамы, да и вкус в выборе цветов у них удивительно совпадал.
   - Мадам, позвольте представить вам вашего внука, - маркиз наклонился, целуя алебастровую руку. - Умоляю, снимите эту ношу с моей шеи.
   - Вы свободны, молодой человек, - очень тихо мурлыкнула леди Кардо Игвести, гордость Империи, кивком снежной головы отсылая Сина. Тот мгновенно смылся.
   Прозрачные глаза просканировали Шерла от макушки до пят. Хрупкие пальчики задумчиво крутили тяжелый платиновый медальон. Наконец леди холодно заявила, брезгливо дернув уголками тонких губ:
   - Ступай в дом, мальчик. Для тебя приготовлена комната и все, что необходимо.
   Повелительный взмах руки, и Шерл, придушив свою кровную гордыню, двинулся к дому, больше смахивающему на дворец.
   Голос, хрупкий как изморозь, заставил его остановиться. А расчетливая речь просто парализовала юношу.
   - Старайся пореже попадаться мне на глаза, мальчик. И в конечном итоге ты получишь даже больше, чем мог бы надеяться получить.
   И несгибаемая старушка прошествовала мимо замершего юноши.
   А Шерл неожиданно сделал открытие, что гордится тем, что эта женщина является его бабкой. Тем более что даже масть совпадала.
   Вскоре они удивительно притерлись друг к другу. Шерл старался реже мелькать перед хозяйкой дома. Леди Кардо не навязывала ему своей воли, начисто игнорируя его.
   То, что вытекло из этого, привело в остолбенение всех, кровно связанных с графиней Игвести и графом Кенреном.
   Через полтора года адвокат графини объявил, что в длиннющей графе наследования стоит лишь одно имя.
   Как покойная леди Кардо и обещала, Шерл получил даже больше, чем мог бы надеяться. Он получил ВСЕ.
   Но самое ценное для него оказалось то, что в завещании прозвучало постскриптум головоломкой, ответ на которую был очень прост:
   "Пусть мой внук заберет себе то, что я посмертно буду сжимать в руках."
  

* * * *

   Бисер букв вновь рассыпался на бумаге.
   "Кто бы мог подумать, что в этой маленькой ледяной женщине скрыто столько боли, почему же она никогда не желала разделить ее с кем-то? Я не могу не задумываться о том, что могло бы из меня вырасти под благотворным влиянием этой исключительной особы. Хочется рыдать при мысли о том, что шанс упущен. Шанс стать слабым человеком с сильным умом. Сейчас все наоборот, я силен телом и слаб умом. Но, кажется, я учусь. Я стал часто плакать. Колодцы моих слез заполнил Син, в тот день, когда отверг меня всем сердцем, но они переполнились в тот день, когда ба открыла мне свою душу спустя два дня после того, как она покинула, сей мир на сто семьдесят седьмом году жизни."
   Буквы капризно заплясали. Губы юноши задрожали, а пальцы левой руки обвили теплый серебрящийся медальон размером с куриное яйцо. Никто не знал, что за тайну хранит медальон. То, что находилось внутри, графиня создала своими руками. И открыв его, Шерл приоткрыл душу женщины, что являлась для него полнейшей загадкой.
  

* * * *

   После того, как завещание было прочитано, то есть оглашено, граф Кенрен вернулся в спальню бабушки, позволив последовать за собой лишь старшему, любимому слуге графини.
   Женщина лежала на застеленной постели, облаченная в сапфировое бархатное платье. Черная пелерина из бесценных ручных кружев укутывала ее плечи.
   За полтора года Шерл впервые видел бабку-графиню не в абсолютно черном одеянии.
   - Это траур дома Игвести, - тихонько шепнул слуга и замер невидимкой.
   Шерл приблизился к смертному одру и взглянул в меловое личико, выглядевшее почти детским. Смерть разгладила мелкие морщинки и украсила прекрасное чело ореолом нечеловеческого покоя. Идеальные маленькие руки, форму коих унаследовали все ее потомки, покоились на груди, сжатые в кулачки. В них исчезла цепочка, обвивавшая шею графини. Насколько Шерл изучил графиню, эта Великая старушка никогда не носила цепь поверх воротничка и не терпела отсутствия ощущения тяжести - украшение было довольно увесистым.
   Незадолго до смерти графини Шерл был свидетелем впечатляющей сцены.
   Леди Кардо потеряла сознание в саду. Когда ее принесли в дом и заботливо уложили в постель, обнаружилось, что медальон пропал. Маленькая женщина, казалось, потерялась на огромном ложе, но ее глаза сверкали немыслимым блеском, являясь средоточием внутренней силы. Прислуга съежилась, предчувствуя колоссальное стихийное бедствие.
   Графиня шипела приказы едва на уровне человеческого слуха, но через пять минут все в доме стояли на ушах.
   Через десять минут в руки хозяйки лег медальон, чья тяжелая цепочка разорвалась на одном из своих звеньев. За сим в доме вновь воцарилась тишина, как в склепе. Облегченно вздохнув, люди разбрелись по своим делам.
   Инцидент Шерлу запомнился по причине того, что в первый и последний раз он присутствовал при буре, прогремевшей столь тихо, но напугавшей столь многих.
  

* * * *

   Шерл положил на страницы дневника медальон с раскрытыми створками. Впился взглядом в тонкий рисунок, изображавший детскую головку под шапочкой девственно белоснежных кудряшек. Громадные, нежно-голубые глаза смотрели на мир с океаном любопытства. Маленький бутончик рта, тоненькая шейка, окруженная кружевом воротничка детской распашонки.
   На другой половине медальона создание, на которое лет через пятнадцать стал бы столь похожим белоголовый малыш.
   Белые косы шикарной короной свернуты вокруг точеной, как у алебастровой статуэтки, головки. Безупречный лоб и нежные виски обрамляли невесомые кудряшки. За пушистыми ресницами сияли мечтательные глаза, выдающие создание не от мира сего, неуловимая улыбка, блуждающая на перламутровых губках подтверждала неземное происхождение ангелоподобного существа. Она была такой нежной и уязвимой, не удивительно, что приземленный герцог, которому в супруги больше подошла бы титановая кукла, пережевал и выплюнул юную жену, так и не оценив по достоинству то, что она принесла в его жизнь.
   - Мама!
   Шерл прижал медальон к губам. Он помнил, как увидел портретик матери и ее ребенка в первый раз.
   Горло словно перехватили удавкой, из легких вышибли весь воздух.
   Слуга, при виде того, как молодой хозяин, широко раскрыв рот, пытается глотнуть воздуха, царапая свободной рукой горло, а другой, стиснув увесистый кулон графини, бросился за кувшином с водой.
   Холодный душ (старик не побоялся опустошить кувшинчик на голову задыхающегося юноши) вывел Шерла из столбняка. Юный граф был даже благодарен грубоватой выходке слуги. Вода скрыла слезы, хлынувшие из прозрачных глаз.
  

* * * *

   "Я смотрю на детскую головку и никак не могу связать ее с тем, что вижу теперь в зеркале каждодневно. Неудивительно, что бабушка не желала слишком часто останавливать на мне свой взгляд.
   Какой дикий контраст: этот трехлетний ангелочек и то, что из него вылепили.
   До старушки наверняка дошли все слухи, бродившие при Императорском дворе, и, вероятно, во всех подробностях. Бедная женщина. Сколько надежд было ею вложено в этого малыша, и все пошло прахом. Ей не оставили взлелеянной любви даже к единственному чаду.
   Дядя Пелех рассказывал, что тысячи, а может даже миллионы, лет назад Боги имели власть над временем и могли поворачивать его вспять.
   Боги мертвы!!!"
  

* * * *

   Шерл горько усмехнулся: блестящий вывод, который он сделал еще тринадцать лет назад. Но недавно он сделал еще одно открытие. "Да, время невозможно заставить бежать в обратном направлении, но возможно переиграть судьбу, обманув, как дешевую шлюху."
   У Сина это получилось.
   Син.
   Улыбка юноши потеплела и он начал новую страничку.
   "Син. В последний раз, когда я видел его, он выглядел до безобразия счастливым. Менее года назад, на День Рождения Императора, он заявился со всем своим семейством. Боже мой, это был сущий дурдом. Но честное слово, еще ни разу сие празднество не проходило столь весело.
   Малютка Теа, шестилетнее отродье, чьим золотым волосам позавидовал бы и Архангел, галопировала по всему тронному залу верхом на вервольфе Соллиса с полного одобрения его величества. Аристократия безропотно жалась по стеночкам. Умора.
   Солли наслаждался сладостями, выставленными на столах. Забавно наблюдать, как ловко этот малыш впихивает пирожные проносящемуся на сверхскоростной скорости близнецу в пасть или в ладошку названной сестренке.
   Мне начинают нравиться эти невинные до беззастенчивости дети."
   Шерл описывал День Рождения Императора, и не мог удержать смех. В тот день, наблюдая за тем, каким счастьем сияет мальчишеское лицо молодого маркиза, приглядывающего за своим бандитским семейством, юноша примирился со всеми потерями. Ну, почти со всеми. В его сердце появилась пустота, которую пока что ничего не восполняло, и в пустоте этой поселилась боль.
  

* * * *

   Шерл почувствовал противный едкий вкус на губах, и обнаружил, что бездумно грызет ручку. Гадость.
   Он достал новую.
   "Так, теперь о моей семейке. После чудесного примирения с братом, не без помощи вездесущего Сина, отец словно витал на седьмом небе от счастья. Все-таки Пелех всегда был для него на первом месте. Маленький братец. Отец всегда готов заботиться о нем, даже против воли самого Пела.
   Предшествующие события ничему не научили герцога. Дней десять назад он вернулся из своего загадочного отпуска и притащил с собой странную, совсем еще юную девицу, закутанную в яркие шелка, как бабочка в кокон.
   Пелеху было заявлено, что перед ним его предполагаемая жена. На дядюшку было любо-дорого посмотреть. По-моему, беднягу чуть удар не хватил. Хотя, должен признаться, под всей этой лавиной ткани скрывается прелестное создание. Судя по крохотному росту и идеальному телосложению (что вообще-то было трудно разглядеть), а более всего по глазам экзотического миндалевидного разреза, у которых отсутствуют белки, полностью зеленые, с вытянутым вертикально зрачками, перед нами чистокровное дитя Пилеи. Мира клановых предрассудков. Навряд ли папочка приволок бы безродную девицу. Я тут кое-что выловил из информации о порядках в аристократических кругах Пилеи. Порадовал меня особенно тот параграф, где упоминается о каре за похищение знатных девиц.
   В общем, кажется, нашему семейству хана, если только Пелех не напинает ногами по своему благородству и срочно не сделает девчонку своей женой. Самый веселый кусочек параграфа: "Если похищенную не успели связать брачными узами до прибытия карателя, род похитителя уничтожается на корню"."
   Полный аут!
   Шерл почесал ручкой за ухом. Да, неприятности грядут, если учесть, что лорд Сильварис вот уже почти вторую неделю режет круги вокруг своей принцессы с ошеломленным видом. Глаза у него при этом светились, как у влюбленного пацана.
   Да и девушка, приспустив головные покровы, косила из-за сапфировой прядки любопытным кошачьим глазом.
   Кажется, жертва развлекалась и медленно запутывалась в невидимых сладостных сетях.
   "Глупцы. Если в ближайшее время эти двое не разберутся в своих чувствах и не откроют их друг другу, мне придется задержаться в этом роскошном мавзолее. Честно говоря, не хотелось бы. Но в ином случае смерть придет, они и не поймут. И потому я пока останусь в этом негостеприимном ко мне доме. Ради Пелеха и его принцессы."
   Юноша прочел последнюю строку, и подвижные белые брови поползли вверх. Боже, что это? Неужели он становится сентиментальным? Стареет, наверное.
   Ладно, хватит на сегодня, время более чем позднее.
   В доме наступила полнейшая тишина, спали уже даже слуги. Лишь несколько охранников контролировали внешнюю периферию дома, в дом им заходить запрещалось.
   Ах, оказывается, он ошибся. Оказывается, не все еще спали. Шерл не слышал шагов человека, находящегося в коридоре. Но интуиция убийцы прямо-таки вопила, что в коридоре кто-то есть. И не слуга.
   "О, нет!"
   Этот крик души был полон отнюдь не ужасом и паникой. Он был заполнен экстазом.
   Алмазные глаза расширились, лихорадочно заблестев. Белая голова откинулась на изогнутой, словно в пике страсти лебединой шее. Сверкающие зубы оскалились и мелко застучали, как у кошки, углядевшей воробышка.
   Обалденное зрелище, хищник в мании преследования.
   "Ты пришел, мой темный брат!"
   Медленно голова опустилась, подбородок уперся в грудь, глаза полыхнули из-под бровей.
   "Ты пришел, но уже не уйдешь. Я не покрою позором своего учителя. Будь он проклят!"
   Ну вот, убийца готов к нападению. В темный коридор, чьи стены украшали бесценные гобелены и такой же цены фрески, (декаданс) выступил уже не человек, а безжалостный питомец тьмы.
  
  

II глава

Тигриные глаза

  
   Он двигался очень тихо, профессионально. Маленькие стопы перекатывались с пятки на мысок, ступая мягче кошачьих лапок. Это была его первая работа, и если б он ее провалил... Но ведь он отлично начал, охраны у дома уже не было.
   О нет, нет! Лучше не думать о неудаче, или так оно и произойдет. И ты знаешь, что с тобой сделает Гебура в случае провала.
   Так, стоп! Стопа в тонкой замше замерла, едва-едва касаясь пола. Худо! Пульс сбился с точного ритма, по телу выступил пот, нарушилось дыхание, неправильно поставлена нога.
   На миг убийца перестал быть невидимым, сливаться с пустотой.
   Вдох, медленный выдох, совсем тихий вдох, и все снова пришло в норму. Убийца-каратель вновь двинулся вперед, не подозревая, что этот миг сбоя за тонкой стеной уловил другой убийца.
  

* * * *

   "Вот и ты, кроха."
   Шерл выбрался из своих покоев, предварительно выключив свет, зная - любой намек на свет, и ад разверзнется.
   Хотя, если убийца и среагировал бы на свет и оглянулся, то навряд ли он сразу же заприметит устрашающий нечеловеческий силуэт на темном фоне ковров. Силуэт, больше напоминающий огромного паука.
   Мозг тарантула анализировал то, что видели глаза. Маленькая тень, скользящая по стеночке, словно вьюнок. Судя по хрупкому телосложению, убийца "Иглоукалыватель", "Душитель" или "Бритвенник".
   Судя все по тому же, в гости к герцогу прибыл еще один пилеянин.
   Шерл издал кашляющий смешок, такой тихий, что он не потревожил нежданного гостя, чьи чувства были обострены до предела.
   Прелестно, скоро в этом доме можно будет праздновать "День открытых дверей для межгалактических гостей". Ха!
   Тарантул двинулся след в след миниатюрному карателю, стараясь не очень громко кашлять. Нонсенс, один убийца охотится на другого. Кому рассказать...
   Но лучше не рассказывать. К тому же в этой необычной двойной игре кто-то просто обязан был стать жертвой.
   Каратель тем временем застыл у первой двери жилой комнаты.
   У Шерла возникло острое желание не встревать до следующей жертвы.
   Убийца колдовал над замком в спальню его близняшки-Лале. Юная стервочка явилась всего два дня назад, чуть не доведя до сердечного приступа отца. Но герцог, по-видимому, стал немного терпеливей после того, как чуть не потерял Пелеха. Он познал вторую истину. Любовница Императора за сорок три часа успела довести до зубовного скрежета даже терпеливых слуг.
   Шерл сжал челюсти. Лале, конечно, мерзавка, но она, ко всему прочему, его отражение, пусть даже и негативное.
   Уродливый силуэт помчался к убийце с прямо-таки паучьей скоростью. А тот как раз торжествовал, справившись с мудреным кодовым замком.
   Торжествовал он, правда, не долго. Нечто цепкое ухватило его за ноги и дернуло, лишая опоры. Пилейский каратель рухнул без звука (отличные навыки), мягкий ковер заглушил шум, произведенный упавшим телом.
   "Один-ноль, - прошелестел Шерл, ползя вперед и цепляясь за окаменевшее тело под черным одеянием. - Ну-ка покажи свою мордаху, дурачок."
   Голова в черном башлыке обернулась, но проку-то от этого. Лицо плотно закрывала вставка из мелкой черной сетки.
   "Умно", - мысленно одобрил Шерл.
   Он почувствовал, что закостеневшее под его руками тело вдруг становится неимоверно расслабленным и обвивается вокруг него с гибкостью удава. Шею сдавили беспощадные кольца тонких рук. Вывернуться было практически невозможно, чертов асассин словно прилип к Шерлу, став частью его тела, не стряхнуть.
   "Черт, кажется, выкормыш темного учителя, - ужаснулся молодой граф-убийца. - Не мастер, но не далек от этого."
   Игры закончились.
   Указательный и безымянный пальцы сложились в наконечник копья и нанесли три стремительных удара, уложив их в две секунды.
   Отвратительно. Раньше ему на это хватало секунды. И что совсем худо, акупунктура не сработала. Лишь на миг живая удавка ослабла, дав Шерлу крошечный глоток воздуха.
   "Черт! Что же не так?" Он целую неделю изучал карту нервной системы пилеянина. Он с закрытыми глазами мог нанести удары по всем тридцати двум точкам-пучкам, двенадцать из коих были смертельны.
   "Что же не так с этим чертенком?"
   Думай, думай, черный камешек зла, или через полчаса этот дом будет заполнен хладными трупами, и ты будешь одним из них.
   Учитель говорил: "Если победить захочет младенец, самое простое - добраться до беззащитных органов противника. Глаза или половые органы. Но такая работа не для мастера." До чего не опустишься, чтоб спасти свою жизнь. Скрюченные пальцы потянулись к невидимому лицу. Глаза! Глаза!
   Голова отклонилась, но недостаточно быстро.
   Острые ногти задели легкую ткань, срывая незакрепленную вставку.
   Глаза!
   На Шерла взглянули глаза, которые пилеянину никак принадлежать не могли.
   Идеально круглый зрачок окружало темно-медовое кольцо, перетекающее в золотистую ауру, по краю вновь темневшую, а далее чистый как снег белок.
   На миг молодой граф забыл, что ему надо дышать, а воздуха критически не хватает.
   Наемник! Полукровка! Вот она, непредвиденная ситуация. Из-за таких мелочей и происходят смертельные проколы.
   Вот где тут искать точки нервных окончаний, если они могут располагаться где угодно.
   Мамочка или папочка этого создания точно пилеянин, но кем был тот, второй, приблудный родитель, добавивший в глаза ребенка "молока".
   Что же с ним делать? Сквозь шум в ушах вдруг прорезались два беседующих голоса. Юный и чуть старше:
   "Что делать, когда кажется, что сделать больше ничего не можешь?"
   "Ну, глупенький, ответ так же прост. В таком случае делай то, что взбредет в голову. Что хочешь, то и делай."
   Учитель бы удивился, узнав, какие советы молодой маркиз дает его питомцу, но предварительно он пришиб бы ученика, задающего бессмысленные вопросы. Ибо его ответ на все было: "Убей!"
   Значит, делать что хочешь? Хорошо же.
   И Шерл обвил руками тонкое тело, душащее его, обхватил ладонями гладкие виски, притянул к своему лицу дернувшуюся голову и требовательно приник похолодевшими губами к невидимым губам.
   Беспощадный палач задушено пискнул. Тигриные глаза в прорезях башлыка были столь красноречивы. Сначала недоуменно расширившиеся, затем настороженно сузившиеся и, наконец, испуганно зажмуренные.
   Смертельные петли распались. Психологически убийца был сломлен, он совершенно разбалансировался и, забыв о нападении, принялся переполошено отбиваться.
   У Шерла же совсем вылетело из головы, что этого он и добивался. Он слишком увлекся тем, что делал. В конце концов, он ни с кем не баловался больше двух лет. И ощущение живого, теплого, молодого тела, бьющегося в его руках, дурманом ударило в голову и растеклось по телу. Теперь он задыхался совсем по другой причине.
   Они очнулись и оттолкнули друг друга одновременно.
   Асассин, затянутый в черное, казался весь взъерошенный, как кошка, которую погладили против шерстки. Глаза светят расплавленным оловом.
   Шерл с насмешкой наблюдал за ним, затем облизнулся с сытой издевкой.
   Из-за маски гневный шепот дал юному графу точное определение. Шерл, немного поднаторевший в пелейском, выяснил, что, оказывается, он животное, питающееся своими же испражнениями. Прелесть. Шерл не удержался от мелкого смеха. И пробудил в кошке тигра.
   Убийца на сей раз напал первым. Но теперь полу обессиленный граф был готов, и на практиканта-киллера обрушился шквал тычковых ударов от шеи до пояса. Нанеся их, Шерл отскочил и, склонив белогривую голову чуть на бок, принялся внимательно наблюдать за противником, словно ученый за лабораторной мышкой.
   Киллер сделал пару шагов. Брови Шерла поползли выше положенной им линии. Что? И это не подействовало?
   Тигриные глаза расширились, полукровка покачнулся.
   Ага!
   Палач медленно опустился на пол. Огромные глаза изумленно заморгали.
   "Ну давай, давай, мой хороший."
   Шерл, у которого от кислородного голодания кружилась голова, тоже уселся на пол, не спуская настороженных глаз с маленькой фигурки, сидящей напротив, лупая глазами, но упрямо не отключаясь.
   "Господи, неужели опять не сработало? Было же нажато минимум двенадцать точек. Ага, есть!"
   Янтарные глаза закатились, и убийца беззвучно повалился на ковер.
   "Фув."
   У Шерла появилось непреодолимое желание свалиться рядышком. Но ему не удалось расслабиться. По-видимому, их стычка все-таки произвела кой-какой шум. Дверь рядом с Шерлом распахнулась, и перед его носом возникли две безупречные точеные ножки.
   - Ла-а-але-е, - протянул несчастный граф, закатывая глаза. Зря. Сверху на него взирало злое девичье личико, чуть более тонкое, копирующее его лицо.
   Лале, его миниатюрная темная тень. Его ненавистная копия. Если б не ее амбиции и длинный язык, Син, может, до сих пор оставался бы с ним. Шерл с трудом подавил вспыхнувшую в разгоряченном мозгу мысль об убийстве. Молодой человек прошипел, свирепо сверкая глазами:
   - Какого черта ты не спишь, сестренка?
   - При таком-то шуме? - издевательски фыркнула девица и сосредоточила любопытный взгляд на темной фигурке, распластавшейся на полу. - Это что, и есть тот убийца, которого ты так дожидался последнее время?
   - А ты откуда знаешь? - прищурился Шерл. - Впрочем, не твое дело. Лезь обратно в свою постель и не высовывайся.
   Юная леди тут же встала в позу. Что было довольно впечатляюще, если учесть, что кроме коротенькой, ну о-очень коротенькой ночной рубашки из тончайшего шелка, ее сногсшибательную фигурку более ничего не прикрывало.
   - Да что ты о себе возомнил?..
   Боже, даже сейчас она готова устроить скандал.
   - Ну хватит! - зарычал Шерл, протянул руку и ущипнул Лале за коленкой. Уж кого-кого, а свою сестрицу он знал как облупленную.
   Вытаращив свои красивые глазищи, девушка беззвучно повалилась в свою комнату.
   "Ничего, там полно меховых ковров, не расшибется", - решил Шерл и прикрыл дверь.
   Да, становилось шумно, пора убираться из коридора, пока еще кто не заболел внезапной бессонницей.
   Шерл ухватил бесчувственное тело под мышки и, поднатужившись, потащил свою добычу в свою неуютную берлогу.
  
  

III глава

Конкурент

  
   Шерл захлопнул ногой дверь, бросил свою жертву на пол, подошел к дымчатому куску стены. Движение ладони, дым рассеялся, открыв зеркало, в котором отразился растрепанный юноша с лихорадочно блестящими глазами, не терпящий зеркал.
   На тонкой переносице болезненно морщится гладкая как мрамор кожа.
   За спиной раздался сдавленный стон. Шерл нервно дернулся. Надо же, у него все еще есть нервы.
   Молодой человек обернулся, наблюдая за едва шевелящейся жертвой. Какой живучий. Нормальный человек после такого массажа провалялся бы в отключке минимум пол дня или отправился прямиком в могилу. А этот уже пытается оторвать голову от пола.
   Шерл никогда не отличался человеколюбием и милосердием к побежденным. Асассин схлопотал ладонью по лбу, ударился затылком об пол и отключился вновь.
   Шерл вернулся к зеркалу и двумя руками приподнял над шеей тяжелую волну волос, перехваченных бархатной лентой, каким-то чудом все еще удерживающейся на белой гриве после всех перипетий.
   Саднящая шея выглядела так, словно на нее надевали раскаленное кольцо. Ничего себе хваточка.
   Уже с большим уважением Шерл приподнял своего пленника, усадил в кресло и закрепил тонкие руки на подлокотниках.
   - А теперь просыпайся, куколка ты железнорукая.
   Шерл пробежал пальцами по плечам незваного гостя, словно по чуткой клавиатуре синтезатора.
   - Это тебе должно помочь. Если ты не отбросил копыта после двух моих попыток, значит, выживешь.
   Юноша провел кончиками пальцев по нежной как шелк ткани убийственно черного цвета и с огромной долей недоумения пробормотал:
   - Странно, обычно вторая мне никогда не была нужна. Давай-ка, наконец, взглянем на тебя.
   Шерл поддел прорезь маски, пройдя своими острыми коготками в опасной близости от нежных тонких век, которые подозрительно сжались поплотней.
   На плечи хлынули волной ангельски золотые волосы, двумя нежными крылами обрамив бледное лицо.
   Шерл уставился на него, чувствуя, как бешенство судорогой сводит скулы. Это был его эмоциональный пик. Глаза приобрели невероятно чистую искристость битого хрусталя.
   - Дерьмо!
   Граф отбросил клочок черной ткани. Пленник съежился, не очень хорошо понимая причину этой вспышки.
   - Нет, вот дерьмо-то, а?
   Шерл метался по своей комнате, разбрасывая мелкие вещи, подворачивающиеся под руку.
   - Дьявол, что же это за жизнь?
   Он резко остановился перед нахохлившимся пленником, взглянул в звериные глаза и тяжело вздохнул.
   - Что это за жизнь, где в роли карателя выступает ребенок?
   "Ребенок" возмущенно фыркнул.
   - В роли? - протянул презрительно атласный голос. - Ты глупец, эльгеец.
   Шерл очнулся, услышав пилеянское название своего мира. Господи, кого он здесь жалеть вздумал, идиот. Увидел совсем детское лицо и размяк. Забыл свой пример. Не все так безобидно, как иногда кажется. Ему было десять, когда его пальчики сжались на теплом горле беспомощной жертвы. И что из того, что после этого он три дня не мог даже смотреть на еду. Его переживания никого не волновали, тем более что никто не понял причину его внезапного недомогания. Никто не знал, кроме учителя, который жесткими тумаками быстренько направил его на путь истинный.
   - Значит, глупец.
   Шерл с нехорошей усмешкой вгляделся в личико, которое могло бы принадлежать хорошенькой невинной девочке. Но невинным этот дьяволенок отнюдь не был, а уж девочкой тем более.
   - А ты неплохо чирикаешь на общей-бете, птенчик, - он фамильярным движением потрепал сусальные пряди на затылке невольного гостя. - Интересно, где это ты так наловчился. А может, в тебе это заложено генетически. Хотелось бы знать, что в тебе и от кого.
   Лицо асассина заострилось, застыло в маске застарелой обиды. К возрасту которой, определил Шерл, сразу прибавилось несколько годков. И все равно больше чем на пятнадцать лет этот молокосос не тянул.
   - Мальчик, для убийцы ты слишком чувствителен. Тебя что, женщина обучала?
   Это была внезапная догадка, и вырвалась она непроизвольно. Но попадание было в яблочко.
   Маленький чувственный рот изумленно распахнулся.
   - Так, я угадал.
   Шерл довольно улыбнулся. Замечательно, значит, интуиция не ослабла за две дюжины месяцев.
   Его догадка многое объясняла. Навыки мальчишки были слишком утонченными. Пальцы Шерла уже достаточно изучили хрупкое тело, чтобы понять - это тело очень гибкое, обладает изумительной пластичностью, но кости в нем не катаны. При обучении были допущены поблажки, темный мастер такого бы не допустил, тем более из добрых побуждений к ученику. Какие там побуждения?
   "Плох тот учитель, который чему-то не научил своего ученика."
   Значит, здесь действовала женщина, и руководствовалась при этом эмоциями.
   - Как ты догадался, эльгеец?
   Из-за челки гневным раздражением блеснули затененные глаза.
   - Если б я был не прав, то сейчас валялся бы мертвым мясом на ковре коридора, - граф улыбнулся помягче. - Твоя невинность сработала против тебя. Твоей учительнице нужно было как следует погонять тебя в постели.
   Жаль, что сквозь густые пряди не было заметно, как заалели маленькие уши, но Шерл все понял.
   - Боже, да ты еще, небось, даже не целованный, - молодой человек разразился своим мурлыкающим смехом. - Впрочем, теперь уже нет.
   Грудь под черным пилейским шелком высоко поднялась, делая почти невероятно глубокий вдох.
   Тишину, наступившую по окончании ядовитой речи Шерла, нарушил шипящий свист, набирающий высоту. Выше, выше, еще выше...
   - Финиш!
   Шерл зажал пленнику рот ладонью, оборвав свист, почти достигший предела уровня слуха и начинающий причинять боль.
   - Отличный звуковой бич. Лишь один маленький прокол. Не используй его, если находишься со связанными руками и слишком близко к противнику, который имеет возможность очень действенно закончить твои шуточки, просто-напросто заткнув тебе рот.
   В его ладонь пробубнили нечто нелицеприятное.
   - Надеюсь, это было что-то лестное, - прищурил свои брильянтовые очи Шерл.
   - Пф!
   - Вот именно, - подтвердил молодой человек, навострив уши. На другом конце дома явно что-то заваривалось. - Так, охрану дома ты, скорее всего, уже грохнул.
   Водопад жалящих золотых искр.
   - Ну так вот, только что это было обнаружено.
   Показалось, или в глубине тигровых глаз рыбкой блеснул испуг, тут же сменившийся странной решимостью?
   Психология. Один из важнейших уроков для убийцы.
   - Ту-ту-ту, - Шерл поспешно впихнул меж нежных губ кляп из своей бархатной ленты, наконец, соскользнувшей с волос. - Не надо идти на самоубийственные поступки.
   Он обмотал вокруг аккуратной каштановой головки один из своих черных кушаков.
   - Это для твоего же блага. Если твой голос кто услышит, сюда пожалуют все, кто желает крови убийцы, явившегося по их души. Так что не шали.
   Граф присел на корточки и впервые как следует, разглядел карателя.
   - Убийца, - он протянул руку, ребром ладони откладывая челку, затенявшую глаза асассина. - Восхитительно.
   Шерл откинулся на пятки, понимающе кивнув.
   - Не просто дитя, а причем хорошенькое. Прекрасная ширма. Гремучая смесь: юность, красота и кровожадность.
   Последнее было ошибкой. Из золотых глаз внезапно исчезло какое-либо выражение. Хотя нет, не совсем. Из чистых глаз на Шерла глядел невинно опороченный младенец. От неожиданности молодой граф сильно покачнулся на пятках и чуть не упал. Он тут же резко поднялся, не сдержав тихого восклицания, и с изумлением уставился сверху вниз на темно-каштановые ресницы с золотыми искорками на кончиках, кротко прикрывшие глаза сиротливого тигренка, оторванного от нежного мехового бока матери. Какая игра!
   Шерл почувствовал себя профаном в мастерстве лицемерия.
   - Надо ж, чему-то тебя научили совсем неплохо, - не без повода восхитился граф Кенрен. - Виват таинственной леди, - усмехнулся он.
   Невозмутимая маска разбилась, открыв расстроенную мордашку ночного гостя. Золотисто-каштановая головка сникла. Учительница! О, Господи. На далеких неясных берегах жизни еще маячила недобрая тень Гебуры.
   Заметив, как сильно удивился малыш-пленник, Шерл в неясном порыве, из которых последнее время складывалась вся его жизнь, протянул руку к взъерошенным вихрам на подставленном его обозрению затылке.
   Что он хотел, чего ожидал? Уж точно не улыбки. Он не успел убедиться, что его нежность как всегда будет воспринята совершенно неверно.
   Тихий деликатный стук в дверь прервал движение его руки.
   - О, дерьмо, - прошептал молодой человек, уже по одному стуку распознавая дядюшку Пелеха. - Так, - его пальцы, вновь ставшие жесткими, впились в маленький упрямый подбородок. - Хочешь жить, вампиреныш?
   Безмолвный ответ противоречил всему, что было до этого, но был вполне ясен.
   - Тогда представь себе, что ты затаился за спиной жертвы, и веди себя столь же тихо.
   С этим напутствием Шерл задвинул кресло за ширму, отгораживающую его постель. Спеша открыть дверь, за которой лорд уже начал нервничать (стук потерял деликатность), Шерл упустил выражение восхитительных глаз, вдруг ставших, как монетки, идеально круглыми. До сознания убийцы, наконец, отчетливо дошло, что его угораздило встретить соперника. Да еще какого!
   Этот точно уже давно прошел период своего ученичества. Юноша зябко дрогнул. Угораздило же его на первом своем деле, практически являющемся экзаменом, угодить в коготки мастера-тени. Но ведь он почти победил его. Победил мастера! Впрочем, мастер этот от силы старше него на пару лет. И этой ночью эта чертовски красивая серебряная кукла сделала большую бяку его намечающейся карьере. Вот ведь... Но тш-ш-ш-ш...
   В комнате зазвучали голоса, и смерть-неудачница затаилась.
  
  

IV глава

Фол

  
   Открыв дверь, Шерл едва успел отступить. Встревоженный лорд ворвался в его комнату с неприсущей ему бестактностью. А его вид! С того дня, когда он в дождь прошел пешком от столицы Империи до отдаленной резиденции маркиза де Монтэна, он не выглядел столь неухоженным. Вместо обычной пижамы на лорде присутствовали какие-то несусветные шаровары и слишком уж яркий халат.
   В глазах Шерла два чертика скорчили уморительные рожицы. Все ясно. Дядюшка так переволновался, что, выскочив из постели, надевал на себя то, что под руку подвернется, а постель эта явно находилась не в его спальне.
   Лорд тщательно обшарил взглядом своего любимца. Шерл сделал вид, что не заметил взъерошенного вида всегда столь аккуратного аристократа.
   - Дядюшка Пелех, - юноша по-кошачьи сладко зевнул, деликатно прикрыв рот ладошкой. - А что случилось?
   - Ты спал?
   Пел подозрительно оглядел растрепанную, но отнюдь не мятую одежду юноши.
   Шерл с привычной легкостью вывернулся:
   - Делал записи в дневнике, и вот задремал.
   Пелех сделал вид, что поверил.
   - Извини, мой милый, что разбудил тебя, - промурлыкал мужчина, ловко скрывая скользнувшую в тоне тень ехидства.
   Обогнув стоявшего на пути юношу, лорд прошествовал вглубь комнаты, вознамерившись опуститься в кресло, которого на его обычном месте не оказалось. Пелех в недоумении оглянулся, и Шерл поспешил пододвинуть дядюшке кресло из-за письменного стола. Лорд как будто бы не заметил необычных неудобств и, присев в кресло, похлопал ладонью по колену. Шерл понял и устроился рядышком на полу, вопросительно взглянув снизу в чеканное лицо, могущее принадлежать идеальному воителю и полководцу, но скрывающее душу поэта и философа. Часто Шерлу казалось, что он старше своего дядюшки. Вот как сейчас. Глядя, как Пелех морщит тонкую переносицу, задумчиво шевелит губами, размышляя, с чего бы начать разговор. Шерлу подумалось, что лорд, по сути, совершеннейшее дитя, от которого почти все годы реалии жизни скрывали не очень чистые крылья старшего брата.
   Юноша с нежностью взял в ладонь руку дяди, погладив, словно успокаивая нервного ребенка, и тихо осведомился:
   - Так что же произошло?
   Лорд сверху вниз взглянул на ртутную макушку и немного кривовато улыбнулся.
   - Почему в твоем присутствии, милое мое дитя, я чувствую себя так, словно я младше тебя?
   Серебряная голова запрокинулась, Пелеху предстало отрадное зрелище: искрящиеся как изморозь ресницы, порхающие над глазами, полными чудной кротости.
   - Правда? - пропел юноша. - Это и впрямь очень странно.
   - Маленький лицемер, - более свободно улыбнулся Пелех, ладонью коснувшись жестких на вид, но столь нежных на ощупь волос.
   Шерл откинул голову на эту теплую, родную руку. Только двое в его жизни могли вот так просто касаться его, не причиняя ему физическую боль.
   - Я волновался за тебя, мальчик.
   Даже перед звуками этого голоса его человеконенавистничество отступало.
   - С чего бы это? - изумился юноша, демонстрируя свое мастерство лжеца. По-видимому, у него тоже получалось неплохо, во всяком случае, по виду лорда нельзя было сказать, что он пытается на чем-то подловить племянника. Он объяснил суть своей тревоги:
   - Десять минут назад охрана дома не приняла вызова. Вся охрана просто куда-то испарилась.
   Шерл опустил голову, пряча усмешку. Он мог бы поклясться, что через пару недель охран дома обнаружат. По запаху.
   На охранников нежность Шерла не распространялась. Не любил он, когда его охраняли.
   По-видимому, он опустил голову слишком низко.
   - Что это?
   Пальцы Пелеха скользнули за воротник сорочки, и Шерл вздрогнул, почувствовав их прикосновение к своей саднящей шее.
   - Это ерунда, - Шерл застегнул пуговки. - Воротничок натер.
   - Больше похоже, что он пытался тебя удавить, - усомнился Пелех.
   - Так куда же все-таки девалась охрана дома? - вернул разговор в прежнее русло Шерл.
   - А? - Пел, тряхнул головой. - Ах, да. Кажется, в наш дом проникло нечто. Боюсь, что кроме охраны кто-то еще может пострадать. И, что обиднее всего, что эти жертвы совершенно напрасны.
   - Напрасны? - удивился и насторожился Шерл. - Ну-ка, ну-ка, поподробнее, пожалуйста.
   Пел чуть покраснел, безупречно прекрасное лицо осветила счастливая, чуть смущенная улыбка.
   - Позавчера мы с Шарен поженились. Пришлось сделать это тайно, нам не нужна была свадьба в стиле твоего папы.
   Шерл не расхохотался лишь потому, что не умел громко смеяться.
   Но в глубине него все искрилось смехом, особенно его забавляло знание того, какое впечатление эта новость произвела на злого желтоглазого котенка. Что тот ни делал, все это оказалось сделано зазря.
   От всей души юный граф заявил:
   - Ну что ж, я поздравляю тебя и твою жену. Надеюсь, твоя семья вскоре увеличится.
   Пелех покраснел еще больше, но поблагодарил своего первого поздравителя.
   - Спасибо, детка.
   Лорд Сильварис всегда верил, что в груди его мальчишки бьется сердце, в котором, вне сомнения, было немало доброты. Человек с такими страстными глазами не мог быть абсолютно злым.
   Пелех ласково потрепал племянника по бледной щеке:
   - Будь в кои-то веки поосторожнее, Шерл, - с теплотой в голосе попросил он и, поднявшись, направился к двери. Уже коснувшись золотой ручки двери, Пелех обернулся для последнего слова. И подавил понимающую улыбку при виде гримаски нетерпения, скользнувшей по мордахе юноши и которую он не успел скрыть. Взгляд молодого мужчины опустился ниже, на лилейно-белую шею с явными отметинами, в которых разве что полный кретин не разглядел бы чьей-то крепкой хватки.
   - Ты знаешь, малыш. Я всегда был уверен в твоих способностях вылезать сухим и чистеньким из любого болота. Постарайся не разочаровать своего единственного дядюшку.
   Дверь закрылась, а Шерл все продолжал стоять, разинув рот. Затем тряхнул головой, так что белые пряди хлестнули по лицу.
   - Дам-с, жизнь полна сюрпризов.
   Он отодвинул ширму и тут же пересекся взглядом с огромными золотыми очами.
   - Кажется, кроха, жизнь преподнесла один из них и тебе.
   Зачем доказывать, что глазами можно испепелить? Тигренку это почти удалось.
   У Шерла словно жаром колыхнуло по коже. Он поежился. Ничего себе. Этот малыш сам по себе был одним большим сюрпризом.
   - Будет тебе еще один подарочек, - пробормотал хозяин положения, наклоняясь и освобождая кисти пленника. - Ты можешь идти на все четыре стороны
   Кроха продолжал сидеть неподвижно. Над черным шелком кушака круглые глаза взирали в полной прострации.
   Как же так? Где же хоть немного уважения, хоть чуточку страха? С ним обращались, как с нашкодившим, неразумным дитятей. Которого, ладно уж, прощают, на первый раз. Десять лет боли, страха и одиночества. Растоптанное детство, и все это ради того, чтобы вот так получить по носу с первого же раза.
   Подросток сорвал с лица повязку, выдрал изо рта кляп. На его лице белыми пятнами выделялись белые скулы.
   - Да уж, неудачный из тебя убийца, - вздохнул Шерл, поправляя золотую прядку, упавшую мальчику на левый глаз, тонкими золотыми нитями путаясь в густых ресницах. - Вся твоя злость столь явно отражается на твоем гладком личике.
   Юный асассин отступил, отмахиваясь изящными ладошками, отшатнулся и Шерл, отлично представляя, что эти маленькие руки могут сотворить с его лицом.
   - Ты отпускаешь, - прошипел младший. - И я ухожу.
   Да, малыш явно был не в духе. Он выпал из языкового стиля слово построения, присущего коренному бетельгейцу, и не подумал даже замечать этого. Хотя своего рода, это так же являлось мелким оскорблением. Впрочем, не для Шерла, которому его мир уже стоял поперек горла.
   - Хорошо, - он насмешливо приподнял плечи. - Иди. - Победитель вежливо указал на окно. - Свободен.
   Покушение превращалось, с легкой руки Шерла, в фарс. В груди побежденного разгоралось пламя нешуточной обиды.
   - Благодарю, - издевательский шепот походил больше на низкий свист. Мальчик явно перегревался. Он подошел к приоткрытому в душную ночь окну. Глянул вниз и слегка поблек: - Высоко.
   - Да ты небось шутишь, - поразился Шерл и, как последний идиот, перегнулся через подоконник. - Здесь же всего... Дерьмо!
   Он все понял, но слишком поздно. В отличие от него, маленький паршивец прекрасно знал, куда наносить удар.
   Яркая вспышка перед глазами и мысль "Один-один" было последним, что почувствовал и о чем подумал совершивший нелепую ошибку старший убийца перед тем, как без чувств рухнуть на окно.
   - Ты будешь хоть каким-то оправданием, эльгеец, - несчастным голосом пробормотал юный неудачник, заботливо опутывая свою добычу.
   Уверенности в полудетском голосе совершенно не наблюдалось. С "леди" Гебурой такой финт вряд ли мог пройти безнаказанно.
   Полукровка-пилеянин походил на виноватого котенка, тащившего неласковой мамочке полудохлого мышонка. Хотя все было поставлено с ног на голову, и скорее уж дрожащий мышонок заловил для мамы-тигрицы полу оглушенную кобру.
   Кажется, малыш еще и сам не в полной мере осознал, что совершил нечто выдающееся.
   На этот момент его больше всего волновала предстоящая встреча с безжалостной учительницей.
   Его не заботил даже тот факт, что в настоящий момент он находится в логове, где любой, с кем он может ненароком столкнуться, может стать его предполагаемым линчевателем.
   Какая мелочь, право слово, в соотношение с милой дамочкой с глазами древней кобры.
   Одна надежда, что с учетом пленника, наказание будет отложено, а там, глядишь, учительница и поостынет.
   Златоглазый обречено вздохнул, в сказки он не верил с шести лет. А уж в сказки с хорошим концом...
   Вот нелепость.

II - часть

Аховые спасатели

  
  

I глава

Бесовка

  
   - Теа!
   По поляне от изящного, как крохотный сказочный дворец, сруба мчится молодой мужчина в одних брюках свободного покроя. Ветерок, плюя на все законы природы, кидает в лицо бегущего длинные черные пряди, старательно запорашивая глаза.
   Маркиз де Монтен на бегу отбрасывал волосы с лица, беззлобно костеря ветер на все корки, а так же пакостного ребенка, державшего в ручонках опасный предмет.
   - Теа! Ты что делаешь, чертова кукла?
   Девчушка щелкнула ножницами, и у стоящего перед ней на четырех лапах Дариха появилась симпатичная челка. К чему, впрочем, в отличие от Сина, оборотень отнесся с флегматичным спокойствием.
   - Теа!
   Син, маркиз де Монтен, наконец, добрался до шалуньи и накинулся на нее аки коршун.
   - Ты что это творишь, безмозглый цыпленок.
   Син сцапал воспитанницу и сунул под мышки.
   - Что же ты всегда издеваешься над Дарихом?
   Проказница возмущенно пискнула: ни над кем, мол, она не издевалась. Что за инсинуации?
   - Так красивей, - заявила упрямица. - Так у Дари, видны глазищи.
   - Да ну? - Син глянул вниз в нарочито бессмысленные глаза. Два лиловых ока были чудо как хороши. - Хм, - Син был вынужден кое с чем согласиться, но отступать не привык. - Можешь пойти в таком случае, детка, и заодно поправить прическу и Солли. У него глазки просто прелесть.
   Чертенок с ангельскими кудряшками подтекст уловил и резко опечалился.
   Дело в том, что кудри Солли в его мире превратились в нечто бесподобное. Лавина протуберанцев, являющаяся навязчивой идеей Теи. Кто бы мог подумать, что глаза ребенка, едва достигшего семилетнего возраста, могут столь алчно блестеть. И однажды негодница все-таки дорвалась до соблазна.
   Солли, любивший поспать в травке, задремал на полуденном солнышке. Тут беда и подобралась негаданно, нежданно, в виде маленькой девочки с очень острым ножом в руках. Теа успела заполучить в виде трофея лишь одну длинную алую прядку, когда бронзовые глаза распахнулись. К несчастью для малышки Теи, Солли тоже питал слабость к своей изумительной гриве. При виде горящего в руке девочки локона юноша впал прямо-таки в детскую истерику, вылившуюся в чисто ребяческую месть.
   - Ты... ты гадкий ребенок, - пролепетал обиженный до глубины души юноша. - Вот тебе.
   Тонкие пальцы дернули пушистую косичку цвета выбеленного льна.
   Косичка сама по себе начала расплетаться, тонкие прядки переплетались, спутывались друг с другом миллионами волосков.
   Солли развернулся и убежал, а Теа в ужасе вцепилась в свои ангельские кудряшки, превратившиеся в пчелиный улей. Воистину страшная месть. Бедняжка двое суток, вся в слезах, пыталась вычесать немыслимые лохмы, в которые превратилась ее аккуратная головка. К этому времени Солли остыл и, потрепав малышку по головке, велел:
   - Больше так не шали.
   И детские пушистые волосы послушно опали одной шелковой волной.
   Урок был усвоен прочно. Малютка-леди стала придерживать свои беспокойные ручки подальше от прически божества.
   Но свой первый трофей добытчица сохранила. Впрочем, все это не значило, что ей не дозволялось играть с кем-то другим. Тем более что Дарих ради Теи готов был вообще вылезти из шкуры, что он периодически и совершал. Правда, не на глазах у малютки, дети слишком впечатлительные создания.
   - Ну, ладно, - отошел слегка Син; он встряхнул живую куклу. - Последнее предупреждение, моя красавица, чтоб больше никого не перекраивала на свой лад.
   Маленькая принцесса высокомерно фыркнула. Молодой мужчина решил сделать вид, что не замечает шального блеска в глазах воспитанницы.
   - А теперь пойдем-ка и приготовим ужин.
   Можно сказать, его форма наказания произвела фурор.
   Дарих резко заинтересовался какой-то лесной живностью и с приличной скоростью навострил прочь все свои четыре лапы.
   Теа лишь вяло завертелась под мышкой маркиза.
  
  

II глава

Нежданные гости

  
   - Дядя Пел!
   По той же поляне к лорду мчалось взъерошенное златокудрое чудо. Услышав вопль воспитанницы, из кукольного дворца показался маркиз.
   Честно говоря, к гостям он был готов с самого утра. С того момента, как Солли начал вести себя, как потревоженный в своей норе зверек. К обеду он окончательно утерял душевное равновесие и удрал в лес. Дарих с минуту пометался меж капризно надувшей губки карликовой феей и огненным всполохом, последний раз метнувшимся на краю изумрудной стены. Наконец решившись, пушистая стрела помчалась вдогонку, оставив позади обиженно сопящую малышку. Тею грызла детская ревность. Сина мучила более приземленная проблема.
   - Я что, опять должен готовить обед?
   Приготовить что-либо более, ну или менее, съедобное он так и не успел. Гости прибыли.
   - Дядя Пел!
   Ребенок счастливо повис на талии лорда.
   - А папочка Син пытался нас отравить, - радостно сообщило беспринципное, но очаровательное отродье. Маркиз, поспешно направляющийся к другу, замер, потрясенный столь безжалостной критикой своих кулинарных талантов.
   Пел метнул на Сина смеющийся взгляд.
   - Я вижу, ты не последовал моему совету пороть этого кошмарного потомка кровожадных Эйкиссов.
   - Так ведь родня все-таки, - прошипел Син, недобро глядя на белокурую головку. И намекая, что тоже кое-что унаследовал от семьи по части кровожадности.
   - Ну тогда терпи, - рассмеялся приятель; весело перехватывая девчушку, он подбросил ее над головой и легко поймал хохотунью.
   Наблюдая за резвящейся парочкой, Син вынашивал месть пострашнее. Наконец ему в голову пришла замечательная идея, и, довольно улыбаясь, словно зажравшийся котяра, это при его-то аскетичной физиономии, направился к веселящемуся дуэту.
   - Радуйтесь, радуйтесь, - пропел маркиз прямо-таки с поповским лицемерием, разве что руки на животике не сложил. - И учтите, Пел, обед под твою ответственность.
   У Сина была прекрасная реакция, он успел поймать свою резвую воспитанницу.
   Пелех с трудом перевел дыхание. Для него малышка была бесценна, впрочем, как и для Сина.
   Чуть успокоившись, лорд смешливо фыркнул:
   - Ты восхитительно гостеприимен, друг мой.
   Син кривовато, но весело усмехнулся: мол, "Каков есть".
  

* * * *

   Пелех с любопытством огляделся и с легким разочарованием поинтересовался у друга:
   - А где же твои магические близняшки, мне казалось, твоему солнечному мальчику нравилась моя стряпня.
   Маркиз в недоумении передернул плечами:
   - Это их мир, ребята не любят неожиданных гостей, хотя мне думалось, что к тебе они достаточно попривыкли.
   - О-о-о, - серебряноглазый схватился за голову. - Прошу прощения.
   Он развернулся и резво помчался к спейс-катеру, в открытом люке которого уже маячила точеная фигурка.
   - Дорогая, - Пелех подхватил на руки обожаемую супругу и понес знакомить ее со своим другом и его подопечной.
   Девушка что-то смущенно лепетала, шлепая мужа ладошкой по плечу. Шарен и впрямь до беспамятства любили Пелеха, хотя и знала его столь недолго, и для того, что б стать его женой, была насильно разлучена с семьей и перевезена на чужой для нее мир. Если б любовь Шарен была б неискрення, от лорда сейчас летели бы пух и перья. Пилеянки славились безмерной гордыней и самостоятельностью. Лишь любовь могла лепить из них все, что пожелает. Ха, но попробовал бы кто из чужих поднять на руки это хрупкое создание. Оно тут же превратилось бы в маленького свирепого хищника. Такими пилеянки становились и на период вынашивания плода, такими оставались до тех пор, пока дитя не приобретало самостоятельность. Бедные супруги.
   Пелех осторожно поставил Шарен маленькими ступнями в шелковую траву; стройные лодыжки утонули в ярких как самоцветы цветах. У девушки вырвался возглас восторга.
   Лорд представил супругу.
   Син внимательно оглядел наряд Шарен, довольно необычный. Стройную шею девушки обвивал воротник из золотого кружева, к которому крепилось несколько десятков воздушных шалей, при каждом движении и дуновении ветра вьющиеся живым пламенем.
   Наклонившись, маркиз сорвал рубиновый цветочек у своих ног и протянул жене друга.
   Девушка зарделась от удовольствия.
   Син был умницей. Мгновенно распознав мир, в котором выловили эту диковинную жар-птичку, Син так же вспомнил, что прекрасным чувством такта на Пилеи считалось преподнести даме что-то, пусть даже совсем пустячок, что по цветовой гамме совпало бы с цветом ее наряда.
   Шарен почувствовала, что кто-то дергает ее за край ее экзотического одеяния.
   Девушка опустила взгляд и увидела у своих ног малышку маркиза. Теа - так, кажется, звали это нереалистичное существо. Настоящая крохотная дриада, в одних черных эластичных штанишках, загорелая до неприличия.
   Сногсшибательный эффект производили волосы. Они одной золотой волной ниспадали до талии, а даьше завивались в естественные сверкающие кольца до самых колен. Маленькое личико, на секунду поднятое к Шарен, ослепило девушку своей тонкой, не распустившейся, первозданной прелестью, должной лет через пятнадцать превратиться в сокрушительную красоту.
   Пилеянка, забыв о правилах вежливости, быстро залопотала что-то на своем языке. Затем смущенно замолчала под удивленными взглядами мужчин. Заметив, как малышка восторженно кутается в одну из огненных шалей, Шарен отделила ее от ворота и закутала гибкое бронзовое тельце в некое подобие тоги. Визг, полный восторга, и девчушка, крутанувшись на месте, помчалась к лесу.
   - Теа!
   Окрик маркиза настиг малышку, как ласковая плюха. Девочка обернулась, рассмеявшись, словно тряхнули колокольчиком.
   - Благодарю.
   Два пальца в маленький рубиновый ротик, и по поляне прокатился лихой разбойничий свист.
   - У этого ребенка замечательные легкие, - прищурившись, отметил позабавленный Пелех.
   - И отвратительное воспитание, - пробурчал Син.
   - Дорогой! - встревожено вскрикнула Шарен, указывая тоненьким пальчиком на огромного зверя, появившегося и скользящего по краю грозного леса. Но вот он метнулся к маленькой красавице, подхватил ее не спину и умчался со своей огненной всадницей в глубину.
   Шарен, в состоянии противоречивых чувств страха и восторга вскрикнула, схватив мужа за руку. Пелех лишь с нежностью рассмеялся, приласкав маленькую ладошку.
   - Не волнуйся, милая, этот мир - одна большая, чудесная сказка.
   Услышав эти слова, Син одобрительно улыбнулся.
  

* * * *

   - Что-то случилось, Пел?
   Син сидел за столом, угощаясь каким-то сладким плодом и не спуская вопросительно-выжидающего взгляда с друга, который стоял у большого окна и приглядывал за женой, безмятежно уснувшей в центре цветочной поляны.
   - Она могла бы быть счастлива здесь, - вздохнул молодой мужчина.
   Син понимающе улыбнулся.
   - Я рад, друг мой, что и ты сумел обрести свое абсолютное счастье.
   - Да, - Пелех уверенно кивнул. - Спасибо.
   Тут он напрягся. Из травы рядом со спящей девушкой поднялась крохотная фигурка. Малыш лет трех постоял, настороженно разглядывая незваную гостью, затем робко потянулся пальчиком к ее сапфировым локонам.
   - Черт!
   Пелех, не знающий, чего ожидать от этого мира-загадки, рванулся было на воздух, но, приподнявшись и выглянув в окно, Син повелительно прикрикнул на друга:
   - Успокойся! Это всего лишь Кейт, он не причинит ей вреда, а вот если ты влезешь защищать ее... Посмотри на южную сторону леса.
   Пелех посмотрел, и дыхание у него перехватило. Это был, вне всякого сомнения, самый выдающийся образчик кошачьей породы. Наверно, это все-таки была пантера, хотя с этим миром ничего нельзя было сказать с уверенностью.
   Да, пантера, только белая как горные снега.
   Тварь застыла в позе фарфоровой статуэтки, стоящей на камине или на полочке у какой-нибудь добропорядочной старушки.
   Лапка к лапке, поверх обвился толстый хвостик, прямая пушистая спинка, ушки торчком и два огромных глаза цвета бледной сирени.
   Пелех вновь метнул взгляд на жену, самое дорогое, любимое, бесценное, дороже разве что юный граф с белыми глазами. Впрочем, нет, они были равноценны.
   Шарен тем временем уже сидела, с радостью протягивая руки к ребенку. Ее совсем не интересовало, откуда малыш взялся, он просто был, и ее женское сердечко наполнялось безграничной нежностью.
   - Из нее получится хорошая мать, - лукаво прищурился Син. - Она в этом мире всего чуть больше двух часов, а уже сам Властитель вышел приветствовать ее!
   У Пела отпал подбородок:
   - Ты хочешь сказать... - выдавил он.
   Син рассмеялся, утвердительно кивая:
   - Да, этот карапуз приемник Солли.
   Пелех совсем с другими чувствами посмотрел на малыша, который весело кувыркался в ласковых руках Шарен.
   - У него мощный хранитель, - отметил лорд.
   - Лучше б у него была мать, - во вздохе Сина чувствовалась тень недовольства. - Но ты прав. Сюит хороший хранитель, не хуже Дариха.
   Син похлопал ладонью по столу:
   - А теперь сядь-ка, мой друг, и расскажи в конце концов, что опять обрушилось на наши головы.
   Пел сел, глубоко благодарный другу за это "наши".
  

* * * *

   - Понимаешь, Син... Дело в том... Ну, в общем, - Пел начинал трудный разговор совсем как играл, то есть долго размышлял над каждым ходом, а затем стремительно атаковал: - Шерл пропал! Я волнуюсь.
   Взглянув в изумленные недоверчивые глаза Сина, Пелех понял, что другу трудно поверить в то, что с герцогской бестией что-то может случиться.
   - Не забывай, Син, ему только-только исполнилось восемнадцать, и...
   И Пелех рассказал все о той ночи, когда погибли охранники, патрулирующие резиденцию герцога. О шальных глазах мальчишки, о синяках на его шее и о раскрытом дневнике, найденном утром в пустой комнате.
   - Он никогда не оставил бы его, если куда-то отправился добровольно, и не рискнул так бросить, что его мог бы прочесть посторонний.
   Лорд протянул маркизу черный в серебре блокнотик. Цвета Шерла.
   - Пойми меня правильно, Син, я посмел потревожить тебя лишь по причине того, что в нашем доме практически больше никого не интересует, куда делся мальчишка, едва перешагнувший пору своего совершеннолетия. Именно этот мальчишка.
   - Не принижай его, Пел, - одернул друга маркиз, разглядывая забавную вещичку, такую утонченную, как и ее владетель. - По средствам защиты его возможности превышают возможности обычного юноши процентов на двести.
   Син мимолетно пролистнул тонкие странички, любуясь строгим сверхаккуратным почерком. Маркиз тепло улыбнулся: "Ах, Шерл, во всем идеален".
   Молодой человек на время закрыл блокнотик с вычурным замочком, который, конечно, должен был бы запираться. Син задумчиво посмотрел на друга:
   - Ты когда-нибудь внимательно разглядывал его тело?
   Да, этот вопрос был не для высоко морального Пела. Лицо лорда покрылось багряными пятнами.
   - Для этого были слуги, - выдавил он. - К тому же мальчик не любил... - Пел, поймал себя на том, что говорит в прошедшем бремени и, придя в ужас, поспешно поправился: - Шерл не любит часто обнажаться в чужом присутствии.
   - Ну, при мне-то мальчик обнажался, - заявил Син, преспокойно игнорируя смущение друга. - Поверь мне, это тело не может принадлежать шестнадцатилетнему пацану.
   Син поднялся, целеустремленно расхаживая по просторной комнате и, шлепая блокнотиком по ладони, он рассуждал:
   - Шестнадцать лет, возраст, когда юноши только начинают формироваться, но не Шерл. Он исключение из всех законов природы, - молодой человек замер, прижав к нижней губе черный бархат переплета, взгляд синих глаз рассеялся. - Поверь мне, Пел, этот ангелочек силен как удав.
   Син словно не замечал недоверчивого изумления Пелеха.
   - Он словно кукла, все сочленения на мелких шарнирах. Ручки и ножки гнутся в любые стороны, а запястья!.. Нет, что-то тут есть... Хорошо! - он, казалось, подтянулся. - Я прочту дневник и постараюсь сделать выводы. А уж исходя их них я буду решать, бросаться ли мне еще в одну дикую авантюру. Завтра ты получишь ответ, Пел. Иди за женой, вам приготовлена комната.
   Он по-доброму улыбнулся другу, который наконец-то за целую неделю вздохнул свободно, чувствуя, что большая часть гнетущей тревоги покинула его.
   "Может, с этим загадочным ребенком все еще будет в порядке? Как говориться: надежда умирает последней."
   - Спасибо, Син.
  
  

III глава

Боль откровения

  
   "Он пришел из ночи, когда мне было около пяти лет. И первое, что им было сказано, это то, что с этой минуты я принадлежу ему целиком и полностью. Он совратил мою душу, а через пару лет использовал по прямому назначению и тело, следуя своему правилу: "Плох тот учитель, который чему-то не научил ученика". Он считал его несокрушимым и рьяно взялся за мое обучение, превращая мое тело в идеальную машину для убийства. Господи, откуда в одном человеке может быть столько коварства и злобы? Но нет, эта тварь не человек. Он приходил через ночь, ровно в полночь, и никто не замечал этого. Он называл себя мастером Тени-Зар, и утверждал, что именно для него я и был рожден. Но это неправда, ни один новорожденный не может предназначаться для такой боли и унижения."
   Син со всхлипом втянул воздух, не в состоянии оторваться от написанного. Это было начало записей, детство. Господи...
   Он читал дальше.
   "В ночь, когда мне минуло десять лет, Зар пришел в последний раз. Он сказал, что мое ученичество почти завершено, и что меня ожидает последний Дар. Он раздел меня, почти как во многие другие ночи, и все было так же, унижение и боль. И все-таки совсем не так. Он вынимал из меня душу, медленно тянул за тысячи невидимых нитей. Это длилось более четырех часов. Кажется, никто не умел смешивать страсть с болью, физической и духовной, как он, тот, что пришел из самой глубины преисподней. Когда он закончил со мной, в моем теле была уже не моя душа. Ее настоящий владелец навечно поселился на моем левом плече. Тем временем Мастер Гибели навсегда исчез из моей жизни. Но кошмар только начинался. Это была моя жизнь!.."
   Господи!
   Син отшвырнул от себя источающий неимоверную боль блокнотик, спрятав свое перекошенное лицо в дрожащих ладонях. То, во что он заглянул самым краешком глаза, было чистым адом. А он-то думал, что это он испытал настоящую боль, когда им воспользовались как дорогой безделушкой. А как это - погружение в беспросветное отчаяние, когда тебе всего пять лет и ты лишь научился как следует говорить, но никто не желает тебя слушать. И он сам, маркиз де Монтэн, не лучше других. А ведь он видел татуировку тарантула на плече мальчишки, и он как никто другой (кроме этого треклятого мастера) изучил пугающе идеальное тело Шерла, больше подошедшее бы акробату со стажем. Но тогда он и не пытался вникнуть в то, что видели его глаза и ощущали руки, он думал лишь об удовлетворении своих страстей. Похоть и месть, отличные шоры, по одной на каждый глаз.
   Син потер ладонями застывшее лицо. А ведь его хотя бы любили как красивую игрушку, Шерлу же и в этом было отказано. Насколько же надо пасть, чтобы использовать семилетнего ребенка, открыв ему все грехи мира.
   Син тяжело поднялся, подошел и вновь взял дневник в руки. Через пару часов он успокоился, даже улыбнулся, читая более жизнерадостные строки.
   Тем не менее, он уже принял твердое решение, осталось только сообщить о нем любимому человечку. И это было самое трудное.
  
  

IV глава

Иллюзия крушения

  
   Син вошел в спальню и опустил за своей спиной тяжелую ткань, заменяющую в этом доме двери. Спокойный лоб маркиза перечеркнули угрюмые морщинки.
   Жестокая действительность, выплеснувшаяся на него со страниц маленького дневника, кипятком обожгла его кожу. Реальность, от которой за два года он успел отойти, явила себя во всей своей красе и пребольно стукнула Сина.
   На сей момент маркизу срочно нужно было ухватиться за что-то теплое и надежное. Что-то, что тихо сопело, зарывшись в скомканные простыни.
   Син сел на край широкой постели и, протянув руку, приласкал спутанные бронзовые кудри, с улыбкой оглядев миниатюрный хаос, в который превратилось их так называемое брачное ложе. Ох уж его маленький Божок, Солнышко его. Даже когда это создание находилось в полном покое, вокруг него сам собой возникал уютный беспорядок.
   Не удержавшись, хотя и боялся потревожить сладкий сон возлюбленного, Син просунул руки под теплый клубочек и поднял его на колени. Накинул покрывало, укрывая полное соблазна тело, словно литое из цельного куска золота, но, в отличие от драгоценного металла, это существо было полно жизни и весило так, словно состояло из одних перышек.
   Пока это все, что было нужно Сину - держать что-то теплое и родное в руках, чувствуя, как шею и подбородок ласкают, будто шерстка котенка, прядки рыжих волос. Син лег, уложив тоненькое тело рядом, пленил его кольцом своих рук и укрыл лицо в пышной волне волос, сияющих казалось даже в ночном полумраке.
   Честно говоря, Солли уже давно не спал, ему вообще не нужно было много времени для сна.
   Хотя сердечко юноши тревожно заколотилось в предчувствии грядущих неприятностей, он предпочел молчать, чутко чувствуя, когда нужна тишина, а когда...
   Вот, сейчас!
  

* * * *

   - Что случилось, душа моя?
   Затылка Сина коснулись нежные пальцы, с лаской перебирая вороные вихры.
   Чуткость юноши никогда не переставала изумлять маркиза. Ну откуда этому легкомысленному, словно бабочка, созданию знать, что что-то случилось и суметь передать одними интонациями голоса столько заботы и сопереживания?
   - Ничего не случилось, детка, - как можно мягче ответил Син. - Спи спокойно.
   Конечно, это было глупостью с его стороны, откладывать неизбежный в его положении разговор. Син не был дураком, чтобы не понимать этого. "Просто я трус", - вздохнул молодой человек и сел, твердо вознамерившись поговорить. Взглянув в бледную мордашку с полными незаслуженной обиды глазами-топазами, маркиз понял, что вовремя одумался. С этим существом нельзя было обращаться как с красивой безмозглой куклой.
   - Прости, котенок, - Син кончиками пальцев погладил вновь зарумянившуюся щечку. - Поверь, я ничего не пытался скрыть от тебя.
   Обида рассеялась мгновенно, сменившись выжидательным вопросом.
   Юноша в сочетании со своей сногсшибательной красотой отличался удивительной немногословностью. Чудо, не правда ли?
   Син кривовато усмехнулся, он уже успел оценить, эту сторону характера, Соллиса. Но уж если малыш что-то хотел знать...
   - Что же случилось? - слегка подтолкнул маркиза заботливый голос.
   И Сину пришлось исповедоваться.
   Соллис слушал очень внимательно, впрочем, главного он еще не услышал. Реакция юноши на повествование Сина поразила маркиза.
   - Если с этим жестоким ребенком что-то случилось, почему ты должен рисковать ради него своей жизнью?
   Син, успевший в течение рассказа прилечь, резко сел на ложе, услышав столь безжалостные слова. Он приготовил маленькую речь из мягких, но сокрушительных упреков, но она мгновенно вылетела из его головы, когда взгляд его налетел на несокрушимую стену страстного рубинового огня, в глубине которого пульсировали нечеловеческие эбонитовые зрачки, имеющие звездчатую форму. За этими невинными и страшно прекрасными глазами сияло маленькое сердце, сумевшее вместить в себе любовь к целому миру. И там едва оставалось места для Сина, Теи и тех, кого любил Син, это был один лишь Пел, конечно, если не учитывать предыдущую особу. Дарих не в счет, он был частью мира Солли, и значит, был частью его сердца.
   Солли - светлое дитя, в котором совершенно не было ни жестокости, ни злопамятства, ни эгоизма. Он был чистой озерной поверхностью, в которой всего на миг изломанно отражались искривленные личности, отбрасываемые его окружением.
  

* * * *

   - Почему? - хмыкнул Син, немного растерявшись. - Да, это вопрос. Ну, наверное, потому что я тоже внес свою неблагоприятную лепту в безрадостное существование этого страдальца.
   "Ничего себе! - поразился Син. - Это что я только что сказал? А главное, о ком?!"
   Но Соллис, который был почти не знаком со "снежным принцем" Шерлом, воспринял слова возлюбленного как должное, ему было отлично известно, насколько обожаемый маркиз может быть жесток, и даже, увы, удалось это почувствовать на своей шкуре.
   - Ну, хорошо, - Соллис сел, скрестив ноги, бронзовокожая статуэтка. - И когда же мы вылетаем?
   - Хм, - Син с эстетическим удовольствием наблюдал, как неспешно двигаются тонкие руки, плетя свободный жгут из пышных волос. - Дело в том, что я намерен лететь один.
   - Нет, - руки опали, словно обессилев, кудри тут же взбунтовались. Безмятежные глаза посмурнели. - Это невозможно! Наверное, я ослышался.
   От интонаций в голосе юноши на Сина дохнуло озерной прохладой; он выбрался из постели и отошел к окну. Напряжение в комнате нарастало.
   - Ты все прекрасно расслышал, Соль, - твердо заявил маркиз. - Ты останешься дома. Я не намерен волочить тебя в такие миры, где из-за твоей внешности нам на хвост сядет дюжин пять работорговцев.
   - Вы летите в такие миры?! - взвился Соллис. Юноша сорвался с ложа и, подлетев к Сину, вцепился в тонкую ткань его сорочки. - Вы должны взять меня с собой, и Дариха, и...
   - И Пела, и Тею, и Шарен, может, еще и Кейта с Сюитом прихватим, - как всегда, эмоции, скопившиеся в душе маркиза, превратили его в малотерпимого человека, но Соль готов был мириться с ним и таким.
   - Ну пожалуйста, - Соллис обхватил тонкую талию Сина, ткнувшись носиком ему в грудь. - Не оставляйте меня более в одиночестве. Я... я сделаю пространственную корону, и в случае серьезных неприятностей тут же вернусь...
   - Соль! - жесткий голос оборвал его лепет. - Помнишь, что я однажды говорил тебе о лжи? - твердые пальцы взяли юношу за подбородок, приподнимая побледневшее личико с виноватыми глазами. - Запомни к этому еще одно: я не потерплю, если еще когда-нибудь она слетит с твоих уст. Мне отлично известно, что никакой короны ты сотворить не сможешь. Две трети твоих магических сил отошли к Кейту, а оставшихся тебе не хватит для того, чтобы провернуть настолько сложное заклятье. Я прав?
   Тихий шепот:
   - Да.
   - Прекрасно, значит мы пришли к согласию, - подвел итог Син. - А теперь мы ляжем спать, и поговорим более подробно завтра. Согласен?
   - Да.
   Во второй раз за всю свою жизнь соль пожалел о том, что не наделен способностью плакать. Син поднял его на руки и отнес обратно в постель.
   Юноша льнул к молодому человеку, словно его уже отрывали от любимого.
   Вот и снова при появлении на горизонте этого "мертвого цветка", каковым Шерл казался огненному Солю, жизнь последнего делала резкий поворот, и счастье, казалось, рушилось на глазах.
  
  

V глава

Неразлучные

  
   Утром Син проснулся злой, как черт. Голова болела, словно от жестокого похмелья. Ну почему каждый раз, когда этот малыш-солнышко не получал желаемого, хреново чувствовал себя именно Монтен.
   Тихо зашипев, Син перекатился по постели. Как он и ожидал, вторая ее половина была пуста.
   Мальчик отправился плакаться к "Мировой сути" (Кейт), хотя Сину было трудно понять, что мог насоветовать этот могущественный карапуз.
   По дому разливался аромат вкусно приготовленного завтрака.
   "Пел."
   Маркиз тяжело вздохнул. Хреновый из него хозяин. Никакого гостеприимства. Впрочем, если б завтрак готовил он, это уже точно было бы покушением на убийство.
   Молодой человек влез в брюки, накинул рубашку и, выползя за дверь, слился по лестнице вниз.
  

* * * *

   - Попробуй это, котенок.
   Пелех протягивал жене маленький душистый плод. Девушка откусила кусочек прямо из рук мужа и зажмурилась, наслаждаясь тонким, необычным вкусом. А Пелех наслаждался видом изысканной красавицы.
   Заслышав шаги Сина, Пел с улыбкой оглянулся, и плод выпал из его руки.
   - Боже, Син! - возглас мужа заставил вздрогнуть Шарен. - Чем ты занимался ночью?
   Пел, порозовел, уловив неделикатный подтекст своего вопроса, но поздно, слово не воробей...
   Маркиз де Монтэн не упустил возможности подколоть моралиста-лорда, впрочем, у него это получилось довольно вяло.
   - Чем? Чем? - пробурчал он. - Уж точно не тем, чем хотел бы. И прекрати краснеть, в конце концов, ты женат, и тебе уже не двадцать.
   Син шлепнулся за стол, притянул к себе стакан с соком.
   - Ты ужасно не в духе, - вздохнул Пел, наблюдая за ним. - Ты поговорил с Солисом?
   Да, в проницательности лорду было не отказать.
   - Поговорил, - вздохнул Син; от холодного сока муть слегка прошла и головная боль начала отступать.
   - Мне жаль, - искренне покаялся лорд. - Жаль, что каждый раз, как наша семейка возникает рядом с тобой, твоя жизнь превращается в сущий бедлам.
   Син с удивлением слушал друга; наконец, приподняв брови, он изумленно заметил:
   - Ты взрослеешь, Пел.
   Над пепельными глазищами недоуменно затрепетали стрелки угольных ресниц. Лорд Сильварес, выглядевший таким юным и безмятежным, уже стремительно приближался к четвертому десятку лет, и все никак не мог понять, почему же все пытались его опекать.
   Наверное, он и впрямь взрослел, что бы это ни значило, такое снисходительное отношение начинало его раздражать.
   Син забавлялся, наблюдая за богатой мимикой друга. Сейчас Пел был копией той самой мыши, что дулась на крупу. Маркиз не удержался и хихикнул. Пел негодующе побагровел, открыл было рот, чтоб высказаться, но был вынужден отложить уточнение его возраста, когда сверхсовременный модифицированный компьютер, смахивающий больше на часы с наворотами, подал сигнал о поступлении информации.
   - Извини, - пробурчал он Сину и прочел крохотный текст, светившийся на мини-мониторе. Лицо его побледнело, затем залилось краской, пошло пятнами и вновь побледнело. Эмоции сменяли друг друга с бешеной скоростью, изумление, близкое к шоку, недоверие, зыбкая надежда и, наконец, счастье. А затем паника, когда он поднял глаза и увидел внимательный взгляд Сина. Который с интересом наблюдал за бурной сменой настроений на лице друга, а когда тот попытался спрятать руку, в Сине начали пробуждаться смутные подозрения.
   - Дай-ка сюда, - он ухватил Пела за предплечье, добрался до запястья и беззастенчиво прочел вроде как частное сообщение. Прочел трижды. В груди маркиза зародилось тихое рычание. Пелех втянул голову в плечи. Шарен насторожено замерла, она еще плохо знала этого так называемого друга, может, он захочет причинить вред ее супругу, она не намеревалась становиться вдовой в семнадцать лет.
   - Я думаю, он будет счастлив узнать о том, как ты волновался за него, - пропищал Пелех.
   - Он не узнает, - грозно насупился Син. - Живым ты отсюда не выйдешь.
   И, сам же противореча своим словам, рванулся к двери.
   - Син, ты куда? - робко поинтересовался "серебряный" лорд.
   - Восстанавливать свои семейные отношения, - бросил через плечо маркиз и исчез, только золотистый бархат чуть колыхнулся за спиной.
   - Девочка, которая через десять лет сможет одним движением головки менять судьбы миров, - Шарен словно тихонько напевала, а Пелех заворожено слушал. - Гордый мужчина, влюбленный в полу божественного юношу и готовый ради него пойти против самого себя, и полузверь-полудух, разрывающийся от смертных эмоций, переполняющих его.
   Невероятная проницательность девушки, которая мало говорила и больше наблюдала, улыбнулась красивому мужчине, сидящему напротив, и сердце Пелеха замерло. "Господи, за что ему такая благость, он был недостоин такой женщина"
   Пел вдруг осознал, что ему всю жизнь предстоит сражаться за свою избранницу, завоевывая ее каждый день, каждый час. И по неизвестной причине вдруг почувствовал глубокое удовлетворение от этой мысли.
   - Ты сроднил меня с чудной сказкой, любимый.
   - Для тебя готов на любой подвиг, любимая, - искренне признал Пелех и вновь бросил недоверчивый взгляд на ручной комп, вчитываясь в строки, кажущиеся слишком невероятными, чтобы вот так, сходу, в них уверовать, но подпись...

"Ждите, я возвращаюсь!

Падший ангел

Игвести."

   Да, это, вне всякого сомнения, был Шерл. "Падший ангел", так он когда-то назвал себя при Пелехе, и после смерти леди Игвести он не позволил затеряться ее имени среди хроник величайших людей Бетельгейза. И попробовал бы кто усомниться в его праве на это имя. Даже Император не стал оспаривать права проклятого птенца Ламендеров. Он только тихонько проворчал, что теперь уж точно родовое имя Игвести прогремит на всю Галактику.
   "Волчьи" уши Шерла пропустили эту ремарку. На самом деле, он совершенно не собирался прославлять это имя, ни в отрицательном, ни в положительном смысле. Он просто хотел тихо существовать, забыв и о Ламендарах, и о Кенрерах, и об остальных линиях герцогского дома. Быть просто - Шерл Тирадема Игвести, дом, который дал Империи поэтов, художников, а не политиков и придворных льстецов.
   И конечный результат: во главе дома встал спец по смерти. Великолепное завершение верхушки древа.
   - Пойдем, пройдемся, дорогая, - Пелех протянул супруге руку. - Нам скоро предстоит возвращение домой.
   Рука об руку влюбленные вышли на луг, на котором словно витали невидимые духи и феи.
  

* * * *

   Стоя на краю леса, Син наблюдал за домашней идиллией. Возле брильянта озера сидел бронзоволосый юноша и нежно притискивал к груди маленького мальчика. Серебряным филигранным гребнем, юноша расчесывал тонкие кудри малыша, который жизнерадостно щебетал, сияющими раскосыми глазами такого же чудесного оттенка, что и волосы, вглядываясь в печальное, но ласковое лицо того, чье место он поневоле занял и кто практически являлся его духовным отцом.
   Син ревниво насупился, особенно при виде того, как в сторонке белая гигантская кошка вылизывает лоб покойно лежащему огромному псу.
   Сущий Эдем, понимаешь ли.
   Маркиз выступил на открытое пространство
   - Упс!
   Малыш соскользнул с колен Соля. Переведя взгляд с него на Сина, весело рассмеялся над какими-то своими мыслями. Развернувшись, мальчик пробежал и канул в озере, его кошка в последний раз лизнула шерстинки на затылке друга и, промчавшись мимо Соля, в великолепном прыжке почти достигла середины озера и рассеялась в озере облаком феерических искр.
   "А Дарих так не делал", - поразился Син. Он тряхнул головой, разметав по плечам черную гриву, и двинулся к Солису, который продолжал сидеть, и лишь его застывшая спина выдавала, что присутствие Сина осознано. Он приблизился, чувствуя одобрительный взгляд Дариха, в последний год оборотень начал проявлять больше уважения к Сину, его суждениям и решениям, и сейчас зверь-человек-дух корректно удалился, не желая мешать разговору, который скорее будет вестись сердцами, чем даром речи.
   - Солис, мое Солнышко, - Син опустился на колени за спиной юноши, с трепетом обхватил руками узкие плечи, которые могли нести на себе ответственность за целый мир, но выглядели настолько трогательно хрупкими. Мужчина зарылся лицом в мягкие локоны, льнущие к юношески гладкой шее. - Не огорчайся, мой ангел, я остаюсь с тобой.
   И плечи в его объятьях расслабились, словно спазм боли резко отпустил их.
   - Обещаешь?
   По-детски заданный вопрос был так забавен, но Син на полном серьезе заявил:
   - Клянусь!

III - часть

Спасение утопающих

дело рук самих

утопающих.

  
  

I глава

Свобода?

  
   - Тебе пора запомнить, Шерл, я не терплю нерадивых учеников.
   Жесткие пальцы клещами стиснули тоненькую шею, поднимая мальчика в воздух.
   - Учитель, - слабый голосок прозвучал столь жалобно.
   - Не смей скулить, - прошипел свирепый голос, и ребенка злобно встряхнули. - Когда же ты научишься терпеть, маленькая дрянь.
   Дитя могло бы возразить, что ему только семь лет и его хрупкий организм не в силах терпеть то, что над ним проделывали. Но он предпочел промолчать, зная: за подобные речи его страдания будут утроены.
   - Мне кажется, тебе еще следует поучиться стойкости.
   Боже, какое извращенное понятие слова "стойкость". Мальчика швырнули на постель, и над ним склонилась размытая тень.
   - Нет! - он ускользнул, соскочив с ложа.
   - Нет? - изумилась тень. - Ты смеешь отказывать мне!
   Ребенок сдавленно вскрикнул, уворачиваясь от стремительных, словно нападающие змеи, рук.
   Раз, другой. На третий его поймали.
   - Неплохо, - промурчал на ухо бестелесный голос. Но руки, безжалостно стиснувшие хрупкое тельце, увы, были вполне материальны. - Чему-то я все-таки тебя уже научил.
   Мальчика принялись методично раздевать, словно бездушную куклу.
   - Учеба продолжается.
   - Нет!!!
  

* * * *

   - Нет!!!
   Шерл пробудился со сдавленным криком. Несколько секунд он судорожно глотал воздух широко открытым ртом.
   "Сон! Всего лишь сон."
   Он потихоньку совсем успокоился и позволил себе оглядеться. Он находился в главной каюте; судя по размеру капитанского мостика, кораблик был крошкой спейс-катер, маленький, но вполне маневренный.
   Шерл попытался встать и тут же обнаружил причину своего кошмара. Да, давно его не вязали по рукам. Юноша шевельнул плечами. Так, между наручниками пару звеньев свободы, впрочем, если б кандалы даже оказались спаяны, для Шерла это не было бы большой проблемой.
   Приступим. Первым делом разминаем мышцы, раздвигаем кости, а теперь медленно, очень медленно поднимаем локти к затылку и делаем вид, что это не его руки. Вот что значит долгое отсутствие практики, пренебрежение тренировками. Когда дрожащие руки наконец легли на колени Шерла, все его тело покрывал холодный пот, а сердце словно рвалось из грудной клетки. Процесс снятия наручников был проще и прошел значительно быстрей.
   - А теперь посмотрим, где мы! - его еще немного неуверенные пальцы заскользили по клавиатуре.
   Когда за небольшим иллюминатором развернулась внешняя панорама, юноша хихикнул:
   - Жизнерадостный пейзажик. - Он перевел взгляд на данные на мониторе компьютера. - Триста квадратных км. Метеорит с озоновым полем. Хм, целый маленький мирок. А вот, по-видимому, и обитатели.
   Он навел камеры внешних компьютеров на четыре жизнедеятельные единицы.
   Ага, вот его ловкие "Тигриные глазки", все еще в черном. Бархатный плащ тяжелыми складками ниспадал вокруг хрупкого, еще только начинавшего формироваться тела. Тела убийцы. Болезненно бледное личико двойной рамкой обрамляли сусально-золотистые пряди, и черный капюшон подчеркивал неестественную бледность мордашки, на которой застыло загнанное выражение.
   И кого же испугалось маленькое отродье, успевшее поразить Шерла своим самоубийственно дерзким бесстрашием.
   Шерл слегка передвинул видео-обзор. Угу, ну почти все ясно.
   Их было трое. С двумя все было понятно. Широкие плечи, вооружены до зубов.
   Удивительно умные лбы для таких качков и внимательные глаза. Элитная охрана. Редкостное сочетание, сила и ум.
   Кого же они оберегали.
   Ну-ка, посмотрим.
   Да-а-а, это тело стоило того, чтобы его защищали. "Какой красавец, - оценил увиденное Шерл. - Вот от такой кандидатуры в ученики учитель был бы в полном восторге."
   На первый взгляд молодому человеку было чуть за двадцать. Облачен он был в богатые, но не вызывающие одежды. Вы дающие прекрасный вкус своего носителя.
   Белая шелковая хламида с высоким воротом, плотно покрытый тончайшим золотым узором, явно ручной работы, с расширяющимися к запястьям рукавами, так что были видны до локтей рукава нижней рубашки нежно-бирюзового цвета, плотно прилегающие к запястьям, подчеркивая их удивительно красивую форму. Поверх всего был, накинут плащ из густо-бордового бархата; прорези для рук и края так же густо покрывала сияющая вышивка.
   Но самое восхитительное в молодом человеке были его волосы, Шерл даже ревниво пригладил свою роскошную гриву. Но в отличие от его сверкающих волос, волосы того, другого, ниспадали, словно черный бархат, поглощая любой маломальский свет. Этот живой вакуум обрывался, не достигнув поверхности метеорита всего каких-то пару дюймов. У висков это богатство удерживал обруч белого металла, по поверхности коего шла странная вязь. На уровне талии волосы разделялись на три пышных хвоста; два крайних перехватывались зажимами в виде полумесяцев из того же металла, что и обруч, центральную украшало стилизованное красное солнце.
   "Очень интересно, где же находится этот мир с двумя лунами и багряным солнцем?"
   А личико недурственное, очень подходит титулованному асассину. Губы тонкие, но довольно чувственные, переносица, которую можно было бы запросто своротить с одного удара кулаком. Лицо высокоскулое, деликатно заостряющееся к подбородку, лоб злого гения. И, самое исключительное, глаза. Ах, что это были за глаза. Бр-р-р, какие это были глаза. Глазищи маленькой лани, которые заполнили волчьим коварством и поместили на лицо человека.
   Шерл пришел к выводу, что такая тварь даже ему может оказаться не по зубам. Не следовало связываться с морально более сильным противником, даже ради самых красивых тигриных глаз.
   Шерлу удалось вскрыть панель управления. Юноша удивленно хмыкнул, для такого маленького корабля сложность микросхем, подошедшая бы больше боевому дредноуту.
   "Ничего, справимся."
   Гибкие пальцы нырнули в серебряный водопад, выуживая запутавшуюся в нем шпильку.
   То, что он начал вытворять далее, привело бы создателей корабля в шоковое состояние, а угонщиков любых миров заставило аплодировать стоя. То, что проделывал Шерл, могло стать новейшим открытием в угоне легковых кораблей.
   Тем временем на планете...
  
  

II глава

(название?!)

  
   - В контракте не оговаривалось, что на встречу явится сам клиент.
   Тигренок Шерла был прелестен и опасен, как дикий зверек, загнанный в угол.
   - Где госпожа Гебура?
   Его ледяной голосок проигнорировали.
   - Не значит ли твой дерзкий тон, мой пушистый детеныш тьмы, что ты вернулся без принцессы?
   Губы черноокого красавца, казалось, едва шевелились, но даже у его охраны по коже побежали ледяные мурашки, и в то же время их словно накрыло теплой волной.
   - В контракте не указывалось, что я должен похищать чужую жену, - юноша закрывался этим контрактом, словно щитом. - Принцесса Шаренедайн уже отдала свою свободу, и, по-видимому, совершенно добровольно.
   - Ты должен был покарать...
   - Я ничего не должен, - свистящим шепотом оборвал молодого человека юноша, нервным движением, выдающим его с головой, поправляя льняную прядку, ускользнувшую ему на глаза, все та же прядка. - Я не намерен ради вашего оскорбленного самолюбия уничтожать несколько десятков невиновных, - юноша чуть вымученно улыбнулся. - В контракте не оговаривалась личная месть.
   - Значит, я не получу принцессу, - сделал логический вывод высокомерный красавец. - Это не радует.
   - Сочувствую, - безразлично буркнул юноша. Он едва заметно пошатнулся, потер кончиками пальцев ломящиеся виски. Плохо... он начинал чувствовать себя очень плохо. Так, словно внутри него перевернули песочные часы жизни.
   - Неужто головка закружилась?
   Ядовитый голос, полный злорадства, заставил юного асассина сделать резкое движение. Последствия тут же не замедлили сказаться.
   Через минуту, когда темнота перед его глазами рассеялась, а клещи-боли на его голове чуть ослабли, он обнаружил, что полулежит в крепких руках, словно окруженный белыми крыльями, прижимаясь щекой к кроваво-алому бархату.
   Юноша попытался вырваться, но был так слаб, что пальцы, удерживающие его за локоть, казались почти ласковыми, зато ладонь, лежащая на узкой спине, была подобна каменной стене. Впившись друг другу в глаза, двое словно застыли в танцевальном па.
   - Что это?
   - Дурное наследие твоего папочки, - ответил более старший. - Низкие магнитные бури, если я оставлю тебя здесь, через пару часов ты умрешь.
   - И про отца моего знаете, - словно кот, зашипел юноша. - Ловкий мерзавец.
   - Нельзя так разговаривать с его светлостью, - промурлыкал на ухо глубокий баритон. Один из охранников герцога, совершенно незаметно для золотоглазого, переместился ему за спину, и это красноречивей всего говорило, насколько плоха, стала его реакция. Он был разбалансирован, словно тончайший прибор.
   - Чего вы хотите? - юноша рванулся из последних сил. - Где моя госпожа?!
   Он все-таки сумел вырваться, но ноги не держали; со спины подхватили мощные лапы.
   - Что я хочу? - герцог прикоснулся холодными пальцами к бледной щеке юноши. - Я хочу получить компенсацию, Айви, я слишком много заплатил вам, Тени, чтобы ничего не получить взамен.
   - Госпожа Гебура...
   Слабый стон, но он был расслышан.
   - Она даже не знает, что наша встреча уже состоялась, - на миг тонкие губы призрачным крылом тронула улыбка и тут же исчезла. - Для нее я назначил другое время. А ты... ты будешь отличной платой за мои порушенные планы.
   - Глупец! Мы покараем вас, - выдохнул хрупкий Айви, без сил обвисая в пуках бодигарда. Юноше казалось, что в его тело вцепились миллионы крохотных ручек и тянут его вниз. Даже на каждом волоске словно повисло по крохотной гирьке.
   Он уже практически терял сознание, когда из-за скалы, а скорее, из-за огромной груды камней, словно демон появился маленький кораблик.
   Герцог на миг опешил, но довольно быстро пришел в себя:
   - Ты все-таки вернул ее!
   Его пальцы впились в плечо Айви, крепко встряхивая его.
   - Это не принцесса, - в полу беспамятстве пролепетал юноша, на губах его блуждала странная улыбка. - Не она...
   И герцог поверил. Сразу. Особенно когда кораблик сделал мертвую петлю и всколыхнул воздух в паре сотен футов от их голов. Точно, не принцесса.
   - Так что же это за дьявол? - вскрикнул герцог, увидев, что катер возвращается и, кажется, летит чуть ниже, достаточно, чтоб шмякнуть их по макушке.
   На возглас его светлости послышался тихий, задыхающийся смех.
   Лучше всех, что делать, знали телохранители. Один схватил в охапку своего господина и упал на камни, закрывая его своим телом. Герцог заботы не оценил и принялся недовольно отбиваться.
   Надо заметить, у герцога Демонника были те же проблемы, что и у лорда Сильвариса, то есть его все пытались опекать. Что казалось довольно странным. Если любовь к Пелеху окружающих была вполне объяснима - лорд был добрейшим существом и в жизни мухи не обидел, - то с герцогом было что-то совсем непонятное. На его прекрасном лбу аршинными буквами читалось "ЗЛО", но это некоторых вовсе не отпугивало, а, наоборот, притягивало, зачаровывало, гипнотизировало, как прекрасный цветок-каннибал, заманивающий глупеньких жертв. Но цветок зачаровывал визуально, а герцог одурманивал сердца.
   Результат, однако, радовал его не всегда.
   - Пусти меня, дылда, - прошипел молодой человек, спихивая со своего тела того, кто обязан был это самое тело оберегать, и поднимаясь на ноги. Телохранитель, твердо осознавая свой долг, вцепился в плащ господина и дернул. Разразившись потоком нелестных эпитетов, явно услышанных не во дворцовых покоях, молодой человек рухнул в поджидающие длани телохранителя, который с самоубийственным самоуправством зажал слишком болтливый рот своего господина. Да, телохранитель был бесстрашен, такие выходки так просто не проходили. В дальнейшем ретивого охранника ожидала "достойная награда".
   Тем временем второй бодигард и не подумал вжиматься в камни. Он встал в полный рост, поудобней перехватил кажущееся в его руках тщедушным тело юноши и поднял его над головой на вытянутых руках. Маленький асассин бескостно обмяк в каменных дланях, зажавших его шею и бедро. Капюшон спал, и безжалостный космический ветер трепал золотые пряди, словно сверкающий вымпел.
   Герцог, которому прочно перекрыли дар речи, пока что не мог высказать мнения по поводу такого варварского обращения с тем, что он уже считал своей собственностью.
   Кораблик застыл над этой необычной скульптурной группой. Задумчиво повисел с минуту, затем развернулся и резким пике взмыл к звездам.
   Опасность миновала. Первый телохранитель выпустил из своих объятий разъяренного герцога, похожего на растрепавшую перышки птицу.
   Второй бросил на колени свой, ставший ненужным живой щит.
   Бац!
   Щеку первого охранника обожгла хлесткая пощечина:
   - Будешь знать, как превышать свои полномочия!
   Бамс!
   Второй так же схлопотал на орехи.
   - Поаккуратней с моими бесценными игрушками!
   Затем герцог поднес к губам кажущийся ювелирным браслет.
   - Капитан Дэнар, вы засекли катер, покинувший метеорит?
   - Да, ваша светлость, - отозвался из переплетенных звеньев мягкий, прямо-таки ораторский голос.
   - Задержать!
   - Да, сэр.
  

* * * *

   "Не слабо."
   Поднявшись на космические просторы, Шерл невольно присвистнул при виде открывшейся ему панорамы. В темноте вакуума, закрыв своими грозными силуэтами искорки звезд, дремали два крейсера-дестройера и их не менее грозный собрат-дредноут.
   Ничего не скажешь, сопровождение какого-то там герцога, о котором в их мирах и слыхом не слыхивали, было бы достойно Императора.
   Неожиданно спавшие монстрики-крейсеры зашевелились, поворачивая в сторону крошки-катера свои акулообразные тела.
   "Ага, - догадался Шерл. - С метеорита, по-видимому, пришел сигнал. Эти начинают охоту, а дредноут будет ожидать хозяина. Черт, его никто не учил сражаться с крейсерами. Его учили психологии людей."
   Шерл шлепнул себя ладонью по лбу.
   Господи, большая разница. Ведь крейсерами управляют люди, а для него они так предсказуемы.
   Достаточно было представить себе, что на самом деле его пытаются заловить двое великолепно натасканных бойцов. Кстати, довольное нередкое явление в его прошлой жизни, с его-то внешностью.
   Кораблик вновь пришлось поднять носом круто вверх. Хотя какой там в космосе верх, просто, ведя катер так, Шерл оказался лежащим на спине, и потому верх для него был именно там, куда сейчас глядели его глаза.
   Расчет на реакцию капитанов был верен, оба гиганта резво рванули за ним. Старый как мир трюк, в котором маленький и верткий сталкивает лбами более крупного и неповоротливого противника. Для убийцы, обученного работать в условиях земной гравитации, фокус Шерла был исполнен просто с блеском.
   Беззвучный взрыв был не таким уж большим, так же как и волна от него, поглощенная вакуумом.
   Но зато осколки от двух крейсеров летели далеко, и один среднего размера скользнул по обшивке катера. Сокрушительного вреда это не нанесло, но навигационная система полетела к чертям собачьим. В результате потолок для Шерла резко превратился в пол, в который юноша с маху и впечатало.
   Шерл чисто инстинктивно расслабился, одновременно сворачиваясь плотным клубочком и пряча голову в плечи. Спасала его его пластичность не долго. Он даже не успел заметить того предмета или части корабля, что врезалась ему в нижнюю часть затылка. Вслед за обжигающей болью накатила глухая тьма, и Шерл уже не видел, как дредноут, так и не вступивший в короткий бой, словно ленивый кот, медленно направился к обезумевшему кораблику, чтоб подобрать его, словно издыхающего мышонка.
  

* * * *

   "Голова!"
   Так, ну вот, кажись, опять попались. В последнее время это что-то стало входить у него в привычку.
   Он лежал на жесткой поверхности и, судя по ощущениям, все, что на нем оставили - это брюки и гамму неприятных ощущений.
   Не спеша открыто приходить в себя, чутко улавливая присутствие рядом живого существа, Шерл осторожно проанализировал состояние своего тела. Кажется, в физическом плане все было в порядке, вот только одно "но"... И оно чуть не заставило вскрикнуть юношу от изумления и ярости. Кто бы его ни вязал, этот человек знал, кого вяжет, и знал, как это делать. Конечно, его торс был обнажен, и тарантул прямо-таки бросался в глаза, но девяносто девять из ста решили бы, что это обычная выпендрежная татуировка и не смогли бы понять ее тайного смысла; Здесь же кто-то все правильно понял и потому он был спутан мастерски. Петли стягивали его локти, почти сведя их вместе, затем веревка крест накрест пересекалась до запястий, где крепился узлом, который в практике Шерла назывался "ЗЛЫМ", при каждом движении запястья пронзало острая боль, словно лучевые кости были раздроблены на мелкие осколки. Его руки!
   Шерл с трудом сдержал зубовный скрежет.
   С ногами дело было не лучше. Правая, чуть согнутая, была примотана к лодыжке левой. Полная неустойчивость, и невозможно применить удара ногой. А он бы применил. Ух, он бы и применил!
   Кажется, он выпустил из-под контроля свои эмоции и позволил их малой толике отразиться на своем лице.
   - С пробуждением, юный вандал, - промурлыкал сладкий как патока голос. Шерл сразу понял, что ничего хорошего обладатель этого голоса в его жизнь не внесет. - Открой глазки, мой прелестный разрушитель, или мне придется причинить тебе сильную боль.
   Почему-то он сразу поверил!
   - Невероятно, - поразился герцог Демонник, вглядываясь в прозрачные, как душа ангела, глаза. - Такая чистота, для Сумеречного убийцы. С твоей внешностью... - Демонник протянул ладонь к щеке юноши и тут же отдернул. Мудрый поступок, не следовало тянуть рук к тигру, даже если он в клетке. - Такая красота могла бы стать украшением любого двора.
   Шерл в душе зло усмехнулся. "Ну, это вряд ли. Его Император, например, считал его избалованным поросенком. Он ему сам, лично, об этом сказал."
   - Ты уничтожил два моих лучших боевых крейсера, - тем временем продолжал герцог, поднимаясь с малоудобного стула. Шуршание белого шелка его одеяния одурманивало, словно аромат тонкого вина. Но Шерл алкоголь не употреблял, и потому ему была безразлична эта пьянящая харизма герцога, его слова задевали юного Тарантула, никогда он не был настолько чувствителен. Он с огромным трудом удерживал себя от желания метнуться всем телом к прохаживающемуся перед ним герцогу и впиться зубами ему в горло, пусть его хоть на куски режут. - Два крейсера, - рассуждал молодой человек, не подозревая, какие кровавые желания обуревают "светлое" существо, которое он столь немилосердно скрутил. - Два! Полностью оснащенные, с полной командой, за один день это дороговато, знаешь ли. Я не люблю выбрасывать свои денежки на ветер.
   Он остановился, очень внимательно оглядев скорчившегося на койке юношу. Шерлу этот оценивающий взгляд совсем не польстил.
   - Ты поразительно красивое существо, паучок, - герцог все-таки осмелился потрогать серебряные кудри. Юноша чуть не отключился, словно лев, у которого на гриве повис нерадивый ребенок. Теперь он на собственной шкуре прочувствовал всю ту спектральную гамму ощущений, которой, в свой черед, до этого наградили "Тигровые глазки". Остальные слова герцога доходили до него словно сквозь водную толщу.
   - Мне не резон оставлять себе такую опасную игрушку. Тебя ожидает Милех.
   Шерл слегка спал с лица. Милех - самый огромный незаконный рынок рабов в галактике. Мир, в котором тусовались отъявленнейшие мерзавцы. Они с герцогом думали об одном и том же.
   - Милех, - мурлыкал Демонник. - Райское местечко для выродков самого низшего пошиба. Но некоторые из них имеют такие богатства, как не вместил бы и Императорский банк. Я думаю, кто-то из них наверняка возжелает заплатить за столь экзотической внешности наложника кругленькую сумму, которая окупит хоть сорок процентов одного из моих крейсеров.
   Шерл оскалился, тихо зашипев. Его еще никогда не оценивали относительно стоимости неодушевленной вещи. Оказывается, он стоит почти пол боевого крейсера! Что ж, не совсем плохо. В Шерле не вовремя пробудилось чувство темного юмора:
   - Если кто-то на аукционе прознает, что вы пытаетесь толкнуть с молотка Убийцу-Тень, вам открутят голову, ваша светлость, - в тон своему захватчику пропел Шерл.
   - Конечно, - легко согласился герцог, ничуть, кажется, не оскорбленный. - Но, знаешь ли, на "Стремительной Черепахе" есть великолепные психиатры с целой лабораторией и кучей гипнотиков. Эти дьявола превратят в лебезящую шлюху.
   Шерл так был изумлен названием боевого дредноута, что не сразу уловил смысла угрозы. Да, у герцога тоже было своеобразное чувство юмора.
   Только тут до Шерла дошло, и он рассыпался тихим смехом.
   - Это была гениальная идея, ваша светлость, - мило заметил юноша. - Убийце-Тени невозможно сдвинуть мозги, они у него и так уже напрочь сдвинуты, никакой психиатр не разберется.
   - Ну что ж, жаль, - герцог не казался очень огорченным финансовой неудачей. - Тогда где-то в середине пути нам придется расстаться. Надеюсь, прогулка в космосе без скафандра немного развлечет вас, мой юный друг, а кого-то в вашей семейке огорчит. Не будете прикарманивать чужих принцесс.
   Герцог коснулся панели с кодовым замком.
   - А как же мальчик? - метнул ему в спину вопрос Шерл. Хотя с большим удовольствием метнул бы ядовитый дротик.
   - Мальчик? - Демонник замер, не оборачиваясь. - А что мальчик? - он покосился через плечо, тонко усмехнулся. - Ах, Айви. К моему удовольствию, я оставлю эту прелестную зверюшку себе.
   Что-то в глубине Шерла почувствовало себя уязвленным этим тоном. Герцог говорил о мальчике, пережившем в душе морально в три раза больше него так, словно умный, коварный, храбрый мальчишка был всего лишь желанной, но бездумной и бесправной игрушкой. Раньше так обращались с рабами.
   Высказать наболевшее он уже не успел, за белоснежной стройной фигурой беззвучно задвинулась черная дверь.
   Шерлу оставалось лишь поплотнее стиснуть зубы и попытаться устроиться со всевозможными удобствами, что в его положении было просто немыслимо. Что-то подсказывало юному убийце, что бежать попытаться можно будет лишь тогда, когда его будут выкидывать из дредноута прямо в открытый космос.
   А сейчас лучше расслабиться и поспать, авось выход найдется сам собой. С этими извращенно оптимистическими мыслями юноша почти с волшебной скоростью погрузился в чуткий сон.
  
  

III глава

Тарантул и Рысь

  
   - Где пленник?
   Охранник старался не дышать, чувствуя на своей шее крепкую ладошку и прохладное щекотание стальных когтей у яремной вены.
   - Ну, говори! - последовал хлесткий приказ.
   И бедолага был вынужден ответить.
   - Веди!
   От этого голоса у мужчины леденела кожа и шевелились волосы на голове. Он был не в состоянии не подчиниться. Только застыв у двери камеры, выглядевшей монолитной, он почувствовал, что его шею освободили, и краем глаза увидел того, кто привел его в такое жалкое состояние. Челюсть мужчины отвисла при виде крохотной фигурки, что-то ворчавшей, скорчившись над кодовым замком.
   И вот ЭТО его напугало?! Его светлость будет убивать его очень медленно. Глаза мужчины сузились. Он поднял руку, собираясь обрушить кулак на хрупкий затылок. Бедняга, он даже не успел понять, что же произошло. Взвился черный бич, и по его горлу полоснула жгучая боль.
   Угольная фигурка ловко увернулась от брызнувшего кровавого фейерверка. Туманные глаза, блестевшие в прорезях башлыка, безразлично проследили за оседающим телом. Голос, ставший нежным и тягучим как патока, промурлыкал:
   - Глупая особь.
   И подвижные пальчики вновь побежали по гладким кнопкам замка.
  

* * * *

   Гебура поняла, что ошиблась, как только ее взгляд мельком скользнул по заключенному, скорчившемуся на узкой койке.
   Ее горе-ученик был золотистым, а спящий являл собой богатый спектр пепельных оттенков. Ничего не скажешь, полуодетый мальчик был дивно как хорош. Наметанный взгляд женщины отметил прекрасно развитые удлиненные мышцы торса. А на взгляд ценителя прекрасного лицо спящего представляло дивное зрелище. Ангел, не иначе.
   Гебура передернула плечиком, ей некогда было любоваться прелестными мальчиками Демонника, и какое ей дело, как и по какой причине, герцог наказывает своих постельных красавцев.
   Асассинка повернулась, собираясь уходить, когда мягкий голос бархатной лапкой коснулся ее спины:
   - Мадам, может, вы все-таки освободите меня?
   Гебура застыла. Для шока, овладевшего ею, были две причины. Первая - ее назвали мадам, точно определив пол, при ее-то маскировке. В своем костюме она могла запросто сойти за мужчину в возрасте от пятнадцати и до любого. А вторая то, что голос говорил на чистейшем сумеречном языке. Языке убийц.
   Гебура медленно обернулась. Мальчик уже не спал, иллюзия чарующе-ангельской невинности испарилась полностью. И первое, на что обратила внимание профессионалка, это глаза паренька, словно текущая ртуть, но из-за мрака, заполнявшего их, они на миг показались Гебуре черными. Он наполовину стоял на коленях, облокачиваясь на койку бедром. Тело изогнуто совершенно неудобно, даже голова откинута, что подчеркивало удивительную стройность длинной шеи.
   Тут только до нее дошло, в чем причина столь странной позы.
   Чертов Демонник, какой бы великолепный ученик из него получился, впрочем, пятнадцать лет назад, когда он находился в подходящем возрасте, Гебура еще сама только окончила ученичество.
   Но когда только эта "черная гадюка" успела разузнать, как следует вязать сумеречного убийцу, а узнать он это мог только от нее? Где же она прокололась?
   Ну ничего, она подумает об этом попозже, когда будет выбивать дурь из нарушившего контракт клиента. А сейчас можно было заняться этим...
   Ах, как легко оборвать эту жизнь. Белая шея казалась столь беззащитной, сейчас с опасным мальчишкой было так просто покончить, прямо как с тем охранником. Всего лишь взмах руки...
  

* * * *

   Шерл легко увернулся, но койка была слишком узка для его маневров. От когтей он, может, и спасся, но не от жесткого падения. С учетом того, как его упаковали, приземление оказалось неудачным. В правом бедре что-то довольно громко хрустнуло, отозвавшись по всему онемевшему телу всплеском жгучей боли. Теперь Гебура могла повторить удар, жертва была беспомощна. Но женщина оказалась менее кровожадна, чем ее предшественник, когда-то вошедший в жизнь Шерла на целых пять лет. Гебура тоже отчетливо услышала хруст кости и, внимательно наблюдая за лицом юного коллеги по темному искусству, ничего не увидела, лишь, словно крошечные бриллианты - аккуратный бисер холодного пота. Реакция юноши много поведала Гебуре о навыках Шерла и методах, которыми в него их забивали. Жаль было ни за что убивать существо, которое еще и не пожило по-человечески.
   Гебура вышла из положения "нацеленный удар", философски пожала плечами и направилась на выход.
   Шерл ошеломленно заморгал. Эта женщина была восхитительно нелепым убийцей. Госпожа-Тень явно не намеревалась следовать золотому правилу "Раз уж начал, так закончи."
   - Госпожа, - позвал Шерл, и когда маленькая фигурка остановилась в дверях, поинтересовался: - Неужели вы не развяжете меня?
   - Зачем? - Изящная головка под черным башлыком чуть склонилась на бок
   - Вы подарили мне жизнь, так почему бы ни дать мне шанс защитить ее?
   Гебура фыркнула:
   - Слишком высокопарно для Сумеречного.
   Она явно не намеревалась задерживаться в камере.
   - Без меня вы будете искать вторую такую камеру очень долго, и это повысит ваш уровень риска, - пустился на шантаж Шерл.
   Вот этот тон Гебуре был более привычен, и она злорадно протянула:
   - И чем же ты можешь мне помочь, калека?
   - Ну не такой уж и калека, - обиделся юноша. - Во всяком случае, с мозгами у меня все в порядке. А вот вы наверняка хорошо разбираетесь в компьютерах такой сложности, как те, которые находятся на этом дредноуте.
   - Зачем это мне? - недовольно буркнула Геба.
   - Варианты, - промурлыкал юноша. - Несколько часов бродить по коридорам корабля, отлавливать нового "языка", или всего за две минуты вызнать в компьютере короткий и самый пустынный путь.
   - Убедил, чертенок.
   Позабавленная умственной скоростью мальчишки, Гебура наклонилась и двумя ударами рассекла путы, стянувшие тело юноши. Он тут же попытался встать.
   - Терпение!
   Плюхой, которая отнюдь не была ласковой, женщина вернула Шерла в исходное положение.
   Стянув перчатку с когтями, Гебура засунула ее за пояс, и своими чуткими пальцами мгновенно проанализировала, насколько серьезна травма юноши.
   - Небольшая трещина в берцовой кости, - закончила она осмотр потрясающе точным выводом. - Мелочь.
   Несколько тычковых ударов, и нога Шерла потеряла чувствительность от верхней части бедра до колена.
   - Поднимайся.
   Асассинка обхватила юношу поперек груди, помогая ему встать и поймать равновесие. Шерл осторожно приобнял ее за плечи. Сейчас он мог бы попробовать сокрушить ее...
   Но леди-Смерть была совершенна, пусть даже и в два раза старше. Ее тело было как стальной клинок. И Шерл не рискнул пробовать на ней что-либо из своего сумеречного репертуара, опасаясь в ответ быть размазанным по стене.
   Слегка прихрамывая, юноша последовал за маленькой фигуркой, шмыгнувшей за дверь.
  

* * * *

   "...Ярость была обуздана с огромным трудом..." - понял Шерл, наблюдая за правильными, но серенькими чертами женщины, стянувшей с иссиних волос башлык.
   До камеры они и впрямь добрались очень быстро и без особых хлопот, убрав с пути всего пару назойливых охранников. Вообще-то, и камерой это сложно было назвать. Скорее, уютно обставленная каюта, большую часть коей занимало шикарное ложе, крепленное к полу.
   Скорчившаяся в комочек фигурка совсем терялась на ней в ворохе простыней.
   "Недурственное тело, - оценил Шерл. - А для нечистокровного полукровки, так даже слишком уж хорошо."
   Шерл внимательно оглядел того, кто в иной ситуации мог стать его смертью. Теперь он понял, почему это существо называли Айви.
   Восхитительно исполненная цветная татуировка вьюнка с полу распустившимися золотыми и аметистовыми цветочками начиналась где-то под детскими завитушками на задней части юношески округлой шеи, которую плющ обвивал двойным кольцом, и сбегала на чистой линии плечи, сейчас скошенные защитной позой, так что четко проступила трогательная, идеально ровная цепочка позвонков, вдоль которой вьюнок природными завитками спускался до тоненькой талии и нежно огибал этот худенький стан, а с ним и узкие бедра, еще колечко из листиков на правой нежной ягодице.
   Левую, длинную стройную ногу, с породисто изящной щиколоткой, украшал прямо-таки цветущий серпантин, подчеркивающий удивительно плавный переход ноги в маленькую узкую стопу.
   Сколько же чувств было вложено в этот прекрасно выполненный рисунок, в нем чувствовался всплеск глубоких эмоций. Зар выказывал свои чувства к Шерлу более приземленными методами. Обнаженное плечо юноши зябко дернулось. Взгляд его словно магнитом вновь потянуло к телу подростка.
   Айви-Плющ. Шерл усмехнулся, с трудом удержавшись от желания обвести пальцем пикантный завиток и удивляясь себе. Впервые в жизни ему ужасно захотелось сделать с другим то, что обычно проделывали с ним.
   Хорошо, что Гебура в этот момент не видела его вожделеющего взгляда, в ином случае она завязала бы ему уши бантиком на затылке. Но мадам была занята.
   Забравшись на постель, Геба внимательно изучала кончиками пальцев тело своего ученика от макушки до мысков. Скулы женщины сводила судорога жгучей ненависти.
   "Старая дура, она могла бы догадаться с самого начала, чем это закончится, достаточно было повнимательней приглядеться к реакции герцога, когда в поле его зрения возникла пушистая головка Айви."
   Юноша за ее спиной казалось спокойно поинтересовался:
   - Вы выяснили, что с ним?
   Ухо Гебуры чутко уловило все оттенки тихого как ручеек голоса.
   "Черт, и этот туда же."
   - Наркотический шок, - пробурчала она. - Тебе еще повезло, что этот малоумок герцог не вколол какой-нибудь гадости и тебе. Судя по твоей быстрой реакции, приняв какой-либо неизвестный наркотик, к этому моменту ты бы уже давно остывал.
   - А Айви?..
   Женщина уже начала целительную акупунктуру, что, по-видимому, совсем не мешало ей говорить.
   - У моего питомца другая органическая конституция, менее сложная, - стремительное движение тонких пальцев от локтя к плечу, тихий стон в ответ. - Тебя тренировал Отщепенец, и то, что он сотворил с тобой, это потрясающе и отвратительно. В свое время он был изгнан из клана за чрезмерную жестокость.
   Шерл едва удержал на месте челюсть, клацнув зубами. Гебура метнула на него косой взгляд, усмехнулась:
   - Айви лучший из последних птенцов, если б не ты, он прошел бы свое крещение.
   Но Шерл не мог справиться с шоком от ее предыдущих слов.
   - Отщепенец? - прошептал он, чувствуя, как к его горлу подкатывает тошнота. - Изгнанник?!
   Пальчики Гебы порхали над плечами подростка, она горько улыбнулась, но Шерлу этого видно не было.
   - Ты знаешь о том, что, по-видимому, по-своему он любил тебя?
   - Люб...
   Голос Шерла сорвался, юноша на миг так отчетливо увидел узкое как лезвие смуглое лицо с непропорционально огромными глазами, ставшими на долгие годы его основным ночным кошмаром. Он попробовал снова, прохрипев:
   - Любил?!
   Гебура шестым чувством ощущала, что сейчас за ее спиной стояла сама Ненависть, прекрасная в своей чистоте.
   - И что же во мне толкнуло вас на подобные выводы, госпожа?
   "Ух, как мы, оказывается, умеем свирепо шипеть." Гебура подавила улыбку: этот не разучившийся испытывать накал страстей малыш начинал ей нравиться.
   - Что? - она вновь оглянулась, руки, словно на автопилоте сами сделали все, что нужно. - Что? Ты ведь жив... в отличие от моего сына.
   Ярость Шерла словно задуло ледяным ветром.
   - Ваш сын... Он был учеником Зара?
   Знакомо непропорциональные лицу серые глаз на миг сверкнули застарелой болью и ненавистью.
   - Первый ученик. Наш сын не умел летать, а в Сумеречном мире очень высокие башни. В этих башнях учитель уединяется со своим учеником на годы.
   Учитель имеет право делать со своим учеником все, что сочтет нужным, но не доводить его до крайностей. Своими методами обучения Зар толкнул собственное дитя на самоубийство. И этого ему не простили.
   Суженные пепельные глаза, злые интонации, проскользнувшие в голосе...
   Гебура уже отворачивалась, когда Шерл понял...
   - Зар был вашим мужем?
   - Нет... братом.
   Геба закончила врачевать и начала заворачивать ученика в глубоко черного цвета простыню из шелка.
   - Знаешь, как в детские годы наши родители прозвали Зара? "Жуть на ножках".
   Шерл фыркнул. Это забавное прозвище ну никаким боком не подходило его проклятому учителю, хотя в детстве, наверное, очень точно передавало впечатление, производимое им на взрослых.
   И все-таки, кое в чем Сумеречная была не права. О, сколько раз за пять лет у Шерла возникало дикое желание кувыркнуться вниз головой с балкончика, с галереи, с высокой лестницы.
   Что удерживало?
   Наверное, взгляд молодого дядюшки Пелеха, с безмолвной озабоченной нежностью вопрошающий: "Что же не так, маленький мой? Что с тобой?"
   Ниточка жизненного тепла, за которую он цеплялся с яростью утопающего.
   В воспоминания Шерла пробился мягкий голос.
   - Ты наверняка видел пентакль Зара.
   Гебура спрыгнула с постели и, потянув к себе черную "бабочку", легко подняла Айви на руки. Наверное, верно говорят: "Своя ноша не тянет".
   Конечно, Шерл не раз видел тело своего учителя, и то, что он сотворил со своей татуировкой.
   - Он его зататуировал, сплошным черным пятном.
   - Нет, - Гебура довольно вглядывалась в позолотевшую мордашку ученика, на которой открылись два солнечных глаза и недоуменно заморгали. - Это и есть пентакль Зара. Тьма, хаос - это его сущность. Надеюсь, никто из нас его больше никогда не встретит на своем пути.
   Женщина двинулась к двери с такой легкостью, словно и не несла живое существо, размером почти с нее.
   Шерл и не заикнулся о помощи, ему было о чем подумать. Оказывается, кошмарик из детства вполне смертная, а не мистическая мразь. А значит... Шерл стиснул кулаки.... А вот он надеялся еще раз повстречать "учителя" на своем пути. Он ему докажет, что Тени тоже могут умирать.
   Шерл бросился догонять Гебу, так и не предложив ей забрать тяжелую для нее ношу, предпочитая не слышать, как его вежливо отошьют.
  

* * * *

   - Нас взяли в клещи, - Шерл, отлично разбирающийся в компьютерной картографии, считывал с экрана сеть, словно буквы. - Умницы, хорошо расположились.
   Гебура только глянув на экран, почувствовала, что у нее пухнет голова.
   - Что ты делаешь? - вяло, поинтересовалась она.
   - Отправляю послание, - Шерл набирал и кодировал текст.
   - Зачем? - зашипела Геба, начиная резко сожалеть, что вытащила мальчишку из его уютной камеры.
   - Затем, чтоб не началось извержение вулкана.
   Ударом по клавише Шерл отправил послание через световые годы, тихо пробормотав: " А теперь или со щитом, или на щите". Он повернулся к Гебе:
   - Идемте-ка, госпожа, я нашел свободный путь, но таковым он будет оставаться не долго.
   - Я прибью тебя, - пригрозила Геба.
   - У вас руки заняты, - промурлыкал юноша.
   Все верно. Вьюнок, понемногу приходивший в себя, довольно плотно обхватил шею учительницы еще слабыми руками. Что ее не очень радовало, учитывая, чему она учила этого малыша.
   - Точно, - фыркнула Геба. - Я займусь тобой, когда мы выберемся отсюда.
   Ну, обнадежила.
   - Сначала надо выбраться.
  

* * * *

   - Опоздали!
   Она падала медленно, очень медленно. Лицо - застывшая маска, а внутри все плавится, терзая разум невыносимой мукой.
   Шерл успел перехватить выскользнувшего из рук Гебуры подростка. Юноша в последний раз взглянул в огромные глаза-туманы, понимая - для хозяйки глаз все кончено. Смерть скосила сестру-близняшку.
   Геба еще пыталась за что-то цепляться, из чистого упрямства, по-видимому, ибо ее тело не считало достижимым существовать с опаленными внутренними органами.
   Пальцы левой руки вцепились в черный шелк, правой - в серебряные пряди.
   Айви в отчаянии пытался удержать сползающую ткань, широко распахнутыми глазами взирая, как рушится столп его жизни.
   Шерл лишь зашипел, словно дикая кошка, которой в загривок вцепились беспринципные пальцы. Но глаза женщины заставили его прикусить язык. Туман рассеивался, открывая гладкую озерную поверхность, в которой отразилась душа Гебуры, завораживающая своим сверкающим упорством.
   - Я хочу...
   Ладошка женщины скользнула по щеке Айви, но взгляд был прикован к глазам Шерла.
   - Хочу, чтоб он улыбался так же, как это мог бы делать мой сын.
   И с последним тихим вздохом она исчезла где-то там, внизу. И исчезла навсегда из жизни Шерла, за что он ей был очень даже благодарен
   - Бежим!
   Он повернулся, стремясь поскорее скрыться за углом коридора, и не обращая внимания на полубезумный лепет юноши, которого он нес.
   - Тупицы, - прозвенел где-то за спиной голос "барда". - Еще один "меткий" выстрел, и снайпер отправится на выход. В прямом смысле!
   "Герцог, - усмехнулся про себя Шерл. - Нет, какой все-таки приятный во всех отношениях молодой человек."
   - Пусти, я сам пойду.
   "А?!"
   Шерл взглянул на свою ношу. Которая с каждой минутой не становилась легче. Ему уже казалось, что он может чувствовать, как угрожающе увеличивается трещина в его кости.
   - Ты можешь идти?
   Недовольный кивок.
   - Ну и отлично.
   Шерл сгрузил паренька на пол, радуясь, что тот ведет себя столь спокойно, хотя и понимал: попозже, когда минует опасность, малыш оторвется на полную катушку. А сейчас Айви взял неплохой старт для человека, в чьей крови все еще было достаточно наркотика, чтобы свалить здорового мужика, а не то, что пятнадцатилетнего пацана. Маленькие пятки так и мелькали из-под черного шелка, спереди распахивающегося до неприличия высоко. Впрочем, Шерл не удостоился лицезреть этого заманчивого зрелища. Своеобразная анестезия Гебуры заканчивала свое воздействие. И юноша, тихо шипя сквозь зубы незамысловатые ругательства, тащился где-то далеко в кильватере подростка.
   - Ты хоть знаешь, куда бежишь? - выдохнул Шерл в узкую спину.
   - Знаю, - коротко бросил Айви, сберегая дыхание, он выкладывался на пределе своих возможностей.
   Как ни странно, погони не наблюдалось.
   Внезапно освещение на корабле изменилось, коридоры наполнились тревожным голосом, но язык Шерлу был неизвестен.
   Айви притормозил, прислушиваясь. Резные губы сложились в паскудную улыбку.
   - О чем речь? - полюбопытствовал Шерл, воспользовавшись остановкой, чтобы своими жесткими пальцами размять гудевшие тупой болью мышцы бедра.
  -- Герцогу уже не до беглецов, --- золотые глаза, искрясь неприязнью, остановились на согбенной фигуре.
   - Пираты! А вы уничтожили его основные силы. Ему крышка!
   "Вы"?! Очень мило. С одной стороны, вроде культурное дитя, а с другой, что значит "крышка"?
   - Сомневаюсь, - разумно решил Шерл. - Герцог мне кажется достаточно вертким, чтобы спеться и с пиратами.
   - С этими? - Айви фыркнул. - Вряд ли. В этом квадрате промышляет Хаос, у них с герцогом особые отношения.
   Глядя в холодные глаза, Шерлу подумалось: "А дитя-то не такое уж и невинное, можно даже сказать циничное".
   Айви, по-видимому, радовался, что Демонник может попробовать на своей шкуре то, что уготовил ему.
   "Да-а, ребенок еще и мстителен, а выглядит таким безмятежно невинным. Маленький лицемер."
   Шерл решил, что ему придется смириться с многогранностью спутника.
   - Ладно, потопали дальше.
   Айви внимательно глянул на полуодетого молодого человека, затем закутался поплотнее, вспоминая, что сам вообще наг под шелковой пеленой.
   Приблизившись, мальчик обхватил ладошками талию Шерла.
   - Идемте.
   - Ты очень милый ребенок, - сообщил свое мнение старший асассин, сверху вниз глядя на белокурую головку и с удовольствием отмечая, что видимая часть нежной щеки порозовела. - Только испорченный.
   Нежный румянец смущения сменился багрянцем злости.
   - Чья бы птаха напевала, - прошипел подросток, таща за собой свою бывшую жертву (или наоборот?). - Будете давать мне характеристики, - прохрипел Айви, - я вас брошу.
   - Злой ребенок, - совсем тихо проворчал Шерл.
  

* * * *

   - Вот это нам вполне подойдет, - Айви подпер Шерлом стену и выглянул из-за угла.
   Шерл глянул через плечо подростка и поморщился.
   - А ничего меньше этого ты выбрать не мог?
   Он презрительно оглядел малютку космо-шлюп.
   Айви не обратил внимания на его ворчание, коротко пояснив:
   - Минимальная охрана - раз. Минимальное количество центров поражения - два. Минимальный выбор - три.
   - Умник! - буркнул Шерл, тем более что мальчишка оказался прав.
   На весь ангар был всего лишь один охранник, да и тот мгновенно выпал в осадок, когда перед ним возникло златокудрое дитя, кутающееся в черный шелк, из которого он выскользнул со змеиной легкостью. Все, охранник был готов, удар Шерла, можно сказать, был милосерден. Честно говоря, ему просто не понравилось, как этот урод пялился на тело Айви. Интересно, с каких это пор в нем пробудился такой собственник по отношению к этому щенку, проявившему зачатки эксгибициониста. Вот ведь удивительно, целоваться мальчишка не умел, но совершенно спокойно выставлял на показ свое тело. Нет, все-таки Гебура сумела закрутить мозги ученику.
   Шерл наклонился, сдирая с мертвеца куртку, и швырнул ее мальчишке.
   - Накинь!
   Айви беспрекословно подчинился, скользнув в черную кожу. Шерл вздохнул - лучше не стало. Куртка доходила Айви лишь до середины бедра, полностью оставляя открытыми длинные стройные ноги. Черт, теперь он еще больше смахивал на девчонку. Тонкие золотистые пряди изумительно смотрелись на блестящей черной коже.
   "Вот соблазнительный дьявол."
   Шерл тряхнул своей растрепанной гривой, избавляясь от сладкого морока.
   - Лезь в шлюп, цветочек, я же займусь воротами.
   И вновь ни слова поперек. Айви полез внутрь шлюпа, сделав вид, что не слышал еще одного дурацкого ласкового наименования.
   Конечно, Шерл пошел на немалый риск, мальчишка мог сдернуть в шлюпе и без него. Но когда он закончил и вернулся, то обнаружил, что Айви свернулся в глубоком кресле второго пилота уютным клубочком и, кажется, дремал, но, наклонившись, чтоб закрепить на мальчике широкие ремни, Шерл уловил блеск за полуопущенными ресницами. Он тяжело вздохнул, так сказать, в полном объеме представляя, какая буря грядет.
  
  

IV глава

Соглашение

  
   Да уж, этот малыш умел впадать в трагедии. Мастерство Айви, по-видимому, заключалось в том, насколько неожиданно он это делал. А точнее, своевременно. Оставив герцога выяснять отношения с Хаосом, бывшие пленники под шумок слиняли. Теперь, сидя в кресле в шлюпе, Шерл, слегка прибалдев, наблюдал поразительный спектакль.
   Айви сидел на полу и не то хрипел, не то скулил:
   - Она умерла! Умерла!!!
   Шерл, отлично зная, о ком идет речь, пребывал в полном недоумении: "Чего так убиваться-то?"
   От безысходного горя подросток пытался расцарапать лицо, но, в отличие от овальных удлиненных ногтей Шерла, которые он так же использовал как смертоносное оружие, ногти Айви были коротко пострижены. Но отчаяние его было столь велико, что на нежной коже щек проступили красные полосы.
   Шерл в полном бессилии наблюдал за истерикой, разворачивающейся у него на глазах. Он совершенно не знал, как действовать в подобных случаях. Хотя вариантов было множество. Отец скорчил бы брезгливо-высокомерную гримасу и выдал какую-нибудь холодную бесчувственную сентенцию. Дядя Пелех начал бы хлопотать, как курица над цыпленком, обволакивая душевной заботой и нежностью без слов. Син дал бы деру, хотя для своего Солли он, наверное, разбился бы в лепешку, чтоб вернуть на его губы улыбку и веселый блеск золотым глазам. Так, стоп, проехали, не хватает еще, чтобы и он забился в слезах рядышком с Тигренком. Еще вот учитель отлично умел предотвращать истерики, но при одной мысли о том, какими методами он при этом пользовался, Шерла до сих пор передергивало от ужаса и омерзения.
   Он решил действовать методом, который можно было бы наименовать а-ля Шерл.
   Пощечина была полновесной, у бывшего графа аж рука заныла. Зато результат впечатлял. Плач как оборвало.
   Айви застыл. Глаза на пол лица, щеки пылают, причем левая полыхает ярче правой. К ней медленно, словно недоверчиво, и потянулись нервные пальчики. Чужие мальчика еще явно никогда не колотили. Лимонные глазищи неласково сузились.
   Шерл чуть не расхохотался, обнаружив, что может предвидеть намерения мальчишки.
   - Вот только попробуй, Тигренок, - предупредил он. - Я тебе руки вокруг шеи узлом завяжу.
   Пацаненок задумался, по тонкому лицу, словно не зримое крыло, мазнул вихрь эмоций.
   - Что выбудете делать со мной?
   Чистый голосок лишь слегка охрип от прошедшей истерики.
   - Что? - Шерл пожал плечами. - Разве я тебе уже не говорил? "Ты свободен". И так оно и есть.
   Мальчику идея свободы, кажется, не очень понравилась. На выразительной мордахе явно проступил страх, близкий к панике.
   Шерл почувствовал, как его захлестывает изумление, сменяющееся пониманием. Юноша внимательно пригляделся к подростку, немного подумал и содрогнулся. Взять под крыло убийцу, безумие.
   Да какой там убийца, этот малыш даже не сдал маломальского экзамена на зрелость, положенный любому сумеречному подростку, когда наступает его срок.
   Шерл мысленно хорошенько отдавил себе ногу. Кто, интересно, был виноват в том, что Айви провалил испытание? Ничего себе дилеммка...
   Либо семья Шерла поголовно раскладывается по гробам, а этот очаровашка возвращается в сумеречные миры и празднует свое совершеннолетие... Либо так, как вышло. И то, как вышло, Шерлу было значительно больше по душе. Но теперь у этого пацаненка не было будущего. Если ему и позволят вернуться в мир Теней, да еще и без учительницы, коя должна была подтвердить сдачу своеобразного экзамена, он станет отщепенцем, отверженным. И любой, походя, может позволить себе убить парня.
   Дитя-убийца, оставшееся без контроля, не имеет права на жизнь.
   "И ведь убьют же, идиоты, - Шерл скривился. - И что за глупость, разбрасываться такой талантливой молодежью."
   А в том, что златоглазый Плющ о-о-очень талантлив, Шерл нисколько не сомневался, охрана герцогского особняка не хилое доказательство. Вот только слишком уж малыш своеволен. В жизни Шерла было несколько идеалов, и самые главные из них - Власть, Сила, Контроль, о четвертом умолчим.
   Хорошо, он возьмет мальчишку (как сказано), но сразу расставит все по своим местам.
  

* * * *

   - Ты никогда не знал, что такое свобода.
   Шерл скользнул с кресла, присел перед мальчиком на корточки (как же, будет он вставать на колени).
   - Хочешь ли ты, маленькая смерть, получить то, чего никогда не имел?
   Вопрос был чисто риторическим, ответ был известен. Айви за свою коротенькую жизнь вряд ли сделал самостоятельно более двух шагов, до последних событий Гебура как пить дать контролировала ученика со всех сторон. Нет, конечно, Айви учили адаптироваться в любом обществе и при любых условиях. Но, судя по посеревшей мордочке, ребенок никак не был готов к вселенским масштабам рухнувшей ему на голову свободы.
   - Значит, не хочешь, - Шерл поднялся, изучающе, словно редкую бабочку, разглядывая создание у своих ног. - Хорошо.
   Тигриные глазки зажглись робкой надеждой.
   Шерл тихонько хмыкнул: а теперь создадим жесткие рамки.
   - Но запомни, мой дикий плющ, если ты желаешь остаться со мной и, учитывая, что ты такое, придется смириться с очень короткой цепью - раз, с беспрекословным подчинением - два, и с тем, что я буду иметь полное право распоряжаться твоей жизнью на свое усмотрение - три.
   У Айви от возмутительной речи юноши сводило скулы.
   "Нет, как он только смеет, - в негодовании взывал к подростку его безмерно своевольный внутренний голос. - Старше всего на три года, а ведет себя, как царь и Бог."
   "Ой, да заткнись ты, - прикрикнул на глупыша голос разума. - Не время показывать свой норов."
   - Ты согласен с этими правилами, звереныш?
   Господи, да за всю жизнь он не получал столько прозвищ, большинство из коих были очень даже миленькие. Почему бы и нет?
   - Я согласен, господин.
   Чеканная головенка покорно склонилась, шелковые крылышки золотых волос закрыли хрупкую линию скул и укрыли загадочную улыбку Моны Лизы, расцветшую на детских губах, которая могла очень сильно встревожить Шерла, если б он увидел ее, а так же поведать о тревожном будущем, ожидавшем его.
   Именно так улыбался сам Шерл три года назад, когда планировал завоевание одного испорченного, нелюдимого маркиза.
   Ничего не подозревающий юноша вернулся в кресло пилота, не обращая более внимания на существо, сидящее у его ног, но, отнюдь не забывая о нем.
   - Теперь, когда мы все обсудили, возвращаемся домой.
   "Домой?"
   Айви впал в транс, до сих пор для него этого слова не существовало.
   - Домой, - едва слышно прошептал подросток, подпирая ладошкой подбородок. Эта мысль одновременно пугала и возбуждала его. Будущее казалось таким зыбким...
   Подросток поднял взгляд, любуясь снизу тонкой линией упрямого подбородка, дрожью ресниц над льдисто прозрачным глазом.
   Да, зыбким, но почему-то Айви казалось, что вполне надежным.
   - Возвращаемся.
  

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.

   См. первую книгу "Золотая сеть".
   См. первую книгу "Золотая сеть".
   См. первую книгу "Золотая сеть".
   отдельная история.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"