Аннотация: Умереть стоя, или жить на коленях? Кто лучше: мертвый лев, или живой шакал? Сергею пришлось сделать свой выбор. ----------------------------------- На Ваш суд первая часть романа. Хотелось бы узнать ваше мнение, Спасибо.
Часть Первая.
* * * * *
- А ну стоять!!
Крик стегнул по нервам словно плеть из колючей проволоки. Сергей вздрогнул, а семенившая рядом Юлька беспомощно взглянула на него и еще крепче вжалась в его бок.
- Не оборачивайся, - шепнул Сергей, помимо воли ускоряя шаг.
Теперь он практически тащил Юльку на себе, придерживая левой рукой за плечо. Свободной рукой Сергей нащупал в кармане куртки газовый балончик - перцовый CS вещь конечно убойная, но в мороз, против пьяной или обкуренной толпы - превращается скорее в средство самоуспокоения, чем самообороны.
- Стоять, кому говорят!!!
Сергей ругнулся сквозь зубы. Похоже, компания мутной шпаны, мимо которой они проскользнули минуту назад, решила не упускать подарок судьбы, в виде неосторожной
парочки, так удачно подвернувшейся на темной и промерзшей улице.
Бросив быстрые взгляды по сторонам, Сергей выругался снова: вокруг ни души, лишь пошарпаные дома подслеповато щурятся на улицу темными окнами... Видимо, холод и поздний час разогнали всех обывателей по уютным диванам... Мать!.. Надо было соглашаться на предложение Юлькиной родни и переночевать у них! Ведь уже тогда было понятно, что на метро они, скорее всего, опоздают...
Был бы один - не постеснялся бы рвануть отсюда когти, благо со спортом дружил и бегал не плохо. Нет, трусом Сергей не был. Более того - в свое время прошел жесткую школу жизни - облупленная хрущевка, где он вырос, была в неблагополучном районе, и редкая неделя проходила без выяснения отношений. И именно опыт тех десятков стычек, зачастую совсем не детских и далеко не до первой крови, подсказывал сейчас - вали! Шансов - немного... Дилемма блин! Мертвый лев или живой шакал... Или - или...
Крепко, до скрипа, сжались зубы. На скулах валиками прокатились желваки . Балончик - в теплую Юлькину руку. В ответ на затравленный взгляд - короткая команда - "Только в крайнем случае! По глазам!". Сергей остановился и, задвигая девушку за спину, резко повернулся лицом к противникам.
Шестеро! Точнее пятеро парней и баба - размалеванная, как лифт в дешевом доме.
Один из гопников похоже совсем плох - на ногах передвигался только по ветру. Остальные вроде более или менее вменяемые. Короче - четверо вероятных противников...Пипец...
Мысль мелькнула - и затерялась в хаосе своих сестер - мозг лихорадочно работал, оценивая ситуевину. Не показать что испугался! Жесткую маску на лицо, холодный, с многообещающим прищуром взгляд - четко в глаза первому из приближающейся стаи.
Вообще-то шпане, как и собакам, в глаза смотреть не стоит - это провоцирует их на агрессию. Но тут расклад иной - контакт произошел, жертва намечена и классифицирована по классу - "Лох не местный, с аппетитной курочкой". Теперь надо попробовать вырваться из под наклеенного ярлыка и вогнать в их деревянные головы новую установку - намеченная жертва отнюдь не легкая добыча! Матерый волчара, который самку свою в обиду не даст, а если и сдохнет в драке - то не раньше чем вырвет чье-то горло! На миг Сергей действительно почувствовал себя зверем - губа приподнялась в оскале - порву!
Набычившись, и глядя по-прежнему в глаза, он спросил:
- Что надо!?
Радостно и похабно ухмыляясь, его довольно грамотно брали в коробочку, оттирая при этом в затемненный участок улицы и перекрывая путь к бегству. Впрочем, предосторожность была излишней - бежать он не собирался...
- Ща узнаешь! - похвастался плохими зубами вожак стаи. Выглядел он опасно. Чуть выше Сергея, мозолистые костяшки крупных кулаков, придавленные к черепу уши (борец что ли?), шишковатый, похоже не раз ломаный нос.... А вот это плюсик - наверняка нос - его слабое место, и ломаться должен на ура, с повышенными болевыми ощущениями...
Сергею показалось, что его мозг, закончив анализ ситуации, звякнул как микроволновка.
Шесть противников, один особо- и двое- слабо опасны. Основная агрессия исходит от лидера, остальные, копируют его поведение, поглядывая временами на вожака и корректируя свои действия. Если вырубить этого кабана, то есть шанс что остальная толпа просто разбежится. Валить его, правда, надо максимально жестко и быстро. И бить первым - иначе затопчут, сомнут массой...
- Слушай сюда, чушкарь! - пробасил основной - Скидывай куртку, часы, мобилу и бабло.
И можешь быть свободен - мы сегодня добрые!
Шпана дружно заржала. Несколько человек, включая размалеванную мочалку, посасывали пиво. Вожак приблизился еще на шаг и резко сменив маску на лице, злобно зашипел:
- А лярвочку свою - тут оставишь! Мы с ней пообщаемся малехо! - толпа снова заржала -
Давай-давай, не тормози, шевели булками - а то мы и тебя огуляем!
Юльку уже откровенно сотрясала крупная дрожь, взгляд ее затравленно метался с лица на лицо. Сергей понял - на одном базаре со шпаной им уже не разойтись - кольцо замкнулось, и в любой момент его просто могли выключить со спины. Все. Линии вероятного развития событий сместились, дорожки осталось всего две - либо оставить свою половинку на растерзание ублюдкам и непонятно как жить потом с этим грузом на сердце. Либо... Либо рвать уродов! Рвать, теряя зубы и клочья шкуры! Рвать с вековой ненавистью нормального человека к шпане! И поиметь хороший шанс не увидеть свет завтрашнего утра...
Сергей практически не колебался. С испуганным выражением на лице, он торопливо, путаясь в застежках, стянул куртку. Протягивая ее кому-то в сторону, он скользнул к вожаку. Оказавшись вплотную к нему, и успокаивая здоровяка громадными от страха
глазами он чуть приподнялся на носках и тут же резко, всем корпусом, рухнул вперед, врубаясь головой в переносицу противника. Раздался характерный хруст сминаемых хрящей. Всхрапнув от боли и хватая ртом воздух, вожак стал заваливаться назад. Оставить за спиной противника в сознании было бы величайшей глупостью. Тот еще оседал на землю когда Сергей, мощным футбольным ударом ноги в голову отправил противника в нокаут. Минус один!
На миг все замерло. Будущее балансировало на тонком пальчике Судьбы, а та, мерзавка, не могла решить к кому повернуться лицом. Либо гопники напуганные и деморализованные судьбой лидера бросятся в рассыпную...Либо бросятся на Сергея...
Ну же твари!
-Поррррву! - он зарычал нагнетая обстановку и подталкивая шпану к нужному решению.
Повернувшись к ближайшему противнику он сделал резкий шаг в его сторону.
Как ни странно, первой в себя пришла раскрашенная деваха. Дико закричав и перехватив бутылку пива за горлышко, она бросилась на Сергея. Поднырнув под неумелый удар, щадящим толчком плеча он сшиб ее на землю. Звон разбитого стекла прозвучал гонгом для остальных участников драки. Трое бросились к Сергею. Крикнув:
- Юлька беги! - он разрывая дистанцию и выстраивая противников в линию, рванулся в сторону. Метнув первому в лицо куртку, которую все еще держал в руке, он попытался пнуть его в колено, но практически одновременно пропустил удар в голову. Подскочивший с боку крепыш вмазал ему ногой в печень, но попал в прикрывающий бок локоть. Удар был столь силен, что сшиб Сергея на землю отбросив его к скулящей девахе. Та мгновенно встрепенулась словно кошка, в руке сверкнула розочка из пивной бутылки. Удар был направлен в пах, но в последнее мгновенье Сергей дернулся, пытаясь увернуться и стеклянный клык глубоко впился в бедро. Сергей взвыл! Отмахнулся рукой и девченка кубарем отлетела в сторону. Кровь мощными толчками била из раны - штанина мгновенно промокла. Он попытался зажать артерию руками но тут же закрутился под градом ударов. Он еще что то соображал когда улицу осветил свет фар и блики синего маячка. Сквозь звон в ушах Сергей услышал визг тормозов и вопль сирены. Чей то крик:
-Валим! Менты!
И топот многочисленных ног...
-"Нежели Юлька умудрилась найти ментов?.." -мысль едва пробилась сквозь туман в голове.
Руки и ноги сводило от холода, но пошевелить ими он уже не мог. Боли Сергей практически не чувствовал, но сознание медленно гасло, казалось, что он проваливается в тяжелый сон. С трудом скосив глаза он удивился размерам темной, липкой даже на вид лужи. Кровь из раны едва сочилась.
-"Это конец..." - на удивление спокойно подумалось ему - "Блин....Как глупо..."
Холод добрался до самого сердца. Мелкая дрожь сотрясла все тело. Последнее что донесло до него затухающее сознание - было ощущение удивительно теплых капель дождя падающих на его лицо. Горячих, соленых капель... Мокрых Юлькиных глаз он уже видеть не мог...
* * * *
Верил ли Сергей в Бога? Однозначно - нет! И причин на то множество...
Как то не внушал доверия карикатурный образ бородатого старика, сидящего на облаке в белой ночнушке. Сомнительно выглядели и сами служители культа - зачастую разжиревшие, погрязшие в блуде и роскоши, с трудом доносящие свои мысли до людей...
Да и глупый лишь на первый взгляд вопрос, а в какого, собственно, бога верить? - склонял его к атеизму. Христианство? А почему? Потому что в России родился? А жил бы в Азии стал бы буддистом? А на Востоке - пришлось бы делать обрезание? Нет...Его рациональные мозги этого не понимали...
Верил ли Сергей в жизнь после смерти? А вот тут как раз, все гораздо сложнее...Конечно,
когда он слышал что на том свете, черти с вилами, будут кипятить грешные души в смоле - он лишь улыбался. Но в принципе логично, что такое упрощенное объяснение, пришло к нам из мрачного средневековья, когда требовалось растолковать необразованной черни - как хреново быть грешником и как сладко - праведником. Но... Дым без огня - явление редкое. Уж слишком много косвенных фактов намекало, а то и открыто кричало- смерть, это еще не конец! Хотя Сергей не сомневался- если что то и есть - то на несколько порядков сложнее чем мы себе можем представить и скорее ближе к физике чем мистике...
И даже погибнув, Сергей так и не разобрался - что там, за гранью... Просто не успел...
Темную улицу и сидящую на коленях Юльку, Сергей узнал сразу. А вот себя - узнать было сложнее. Мятое, изломанное тело, безвольной куклой лежало на ковре из грязно-красного снега. Мешал восприятию и непривычный угол зрения - Сергею казалось, что он завис метрах в десяти над землей. Более того, его плавно, но неумолимо, выталкивало все выше. Сергей запаниковал - умом он уже догадывался, что произошло, но липкий ужас захлестнул сознание. Назад! Жить! Вернуться! Я не хочу!! Он всеми силами тянулся назад, к своему телу. Пусть избитому и поломанному, но к своему, родному! Он выдюжит! Он сильный! Пустите гады!! Мне еще рано!!!
Как ныряльщик за брошенной с корабля монеткой, он пробивался все ниже и ниже... Но чем глубже он погружался - тем плотнее становилась окружающая среда. Вода... Кисель... Мед...Застывающая смола.... Все! Дальше не прорваться! Сергей бился пойманной в сети рыбой, но атмосфера становилась лишь плотнее.... И вот его уже самого выдавливает наверх - все быстрее и быстрее.
Прекратив бесполезное сопротивление, Сергей закрутил головой, оглядываясь вокруг и пытаясь оценить свое теперешнее положение. То есть крутить в принципе, было нечем. Тело как таковое отсутствовало. Лишь легкое свечение, разгонявшее ночную тьму на несколько шагов, да возможность усилием воли менять направление движения и взгляда.... Такой вот себе гигантский, бестелесный светлячок.
- Я Каспер! Доброе приведение! - истерически засмеялся Сергей и попробовал крутануть "мертвую петлю". Маневр удался лишь отчасти - он взмыл, наращивая скорость, еще на несколько сотен метров, ускоряя и без того не медленный подъем.
В нескольких километрах от Сергея, где то в районе МКАДа, в небо поднималась еще пара огоньков. Попытка присмотреться к ним внимательней сработала как зум бинокля: не яркие звездочки выросли до двух сфер, мягко мерцающих слегка размытой поверхностью. Напрягшись и мысленно потянувшись к ним, Сергей почувствовал их эмоции: страх, удивление, надежда... Секундное напряжение и пошла более подробная информация: семейная пара, муж уснул за рулем, вынесло на встречную.... Глубже Сергей вникать не стал, главное - он не одинок!
Встреча с соратниками по костлявой успокоила Сергея. Он понял- смерть, это еще не конец, а начало чего-то нового.
Его взгляд заскользил по горизонту. То тут, то там, в небо взмывали огоньки. Далеко на востоке, на пределе даже теперешней сверх чувствительности, в высь подымалась плотная группа огней - не менее нескольких сотен. Вглядевшись, Сергей невесело усмехнулся -"Летайте самолетами Аэрофлота...".
Экспериментируя, он пропустил момент, когда окружающий мир стал изменяться. Земля исчезла далеко внизу, пропали звезды. Пространство вокруг напоминало ранний рассвет: еще темно, но у горизонта уже пробивается светлая полоса.
В данном случае, линия горизонта проходила где то над головой Сергея. К ней его и тянуло. Становилось все светлей, количество огоньков, или как называл их Сергей - душ, все возрастало. Движение вскоре стало напоминать оживленную автостраду - тысячи огней неслись единым потоком. К ним, словно ручьи к полноводной реке, примыкали второстепенные дорожки, по которым все новые огни вливались в общее русло. Сергей крутил головой во все стороны, пытаясь почувствовать эмоции, а то и наладить контакт с кем-нибудь поразговорчивей.
Внезапно, волна чужой боли и страха, всколыхнула пространство. Чувства были столь сильны, что у Сергея потемнело в глазах. В волны боли вплеталась мольба о помощи. С десяток огней, из ближайшего окружения, резко свернули от основного потока и крейсерским строем скользнули в сторону. Сергей помчался за ними. Чем дальше они удалялись, тем темней становилось вокруг. Через минуту они уже шли в кромешной тьме, лишь слегка разгоняя ее свечением тел. Вскоре впереди показался одинокий огонек. Он рвался как щука на блесне, резко меняя направление и скорость движения. Причина стала ясна практически сразу. Далеко позади хаотически метавшейся души, чернело темное, бесформенное пятно. Выходящие из него багровые щупальца крепко вцепились в огонек, постепенно втягивая его во мрак.
Новоприбывшие бросились на помощь. Таранными ударами врезались в кровавые нити пытаясь разорвать их и освободить попавшего в беду товарища. Слаженного рывка двух- трех огней, нити не выдерживали - лопнув перетянутой струной они медленно, словно тяжелый дым, рассеивались в окружающем мраке. Несколько мгновений и освобожденная душа, сверкающим метеором рванулась прочь от темного провала, втягивающего в себя обрывки паутины. С улыбкой Сергей следил за кульбитами спасенного огонька - удовлетворение и радость от совершенного доброго дела переполняли его. Засмотревшись, он слишком приблизился к щупальцам, которые еще мгновение назад выглядели порванными и побежденными. Впрочем, впечатление это, совсем не соответствовало действительности....
* * * * *
Старая Кра задыхалась от быстрой ходьбы. Худые, как у цапли, ноги в белых шароварах без толку месили воздух, лишь изредка доставая до мраморных плит пола. Две дюжие воительницы, облаченные в серебристые доспехи Дворцовой Стражи, бережно, но уверенно тащили Почтенную Целительницу в Северное крыло дворца. Вихрем промчавшись сквозь вереницу залов и спешно отсалютовав десятнику стражи разводящей караулы, они вошли на мужскую часть. Кованые двери гарема, обычно запертые, сейчас были распахнуты настежь. С трудом восстанавливая дыхание, Кра закрутила седой головой.
Охранный коридор был забит народом. Двери ведущие к спальням самцов блокировались усиленными караулами. В багровом свете факелов, застывшие фигуры девушек казались статуями из красного камня.
- Больше света! - Сверкая полированным нагрудником, в коридор ворвалась высокая воительница. Блеснувшая золотая серьга сотника окончательно превратила караул в статуи.
Рывком переместившись к старшей караула, сотник бросила:
- Доклад!
Вытянувшись струной, та отрапортовалась:
- Шестеро самцов из последней партии! Пытались бежать! Были замечены стражей! При задержании оказали сопротивление! - Задорно ухмыльнувшись, она продолжила - Двое еще дышат. Вроде....
Сотница не поддержала ее веселый настрой. Сдвинув брови рявкнула:
- Я вам дам - "оказали сопротивление"! Четверо валькирий, во главе с десятником, не смогли взять живьем шестерых волосатых!? Вам бы только мечем помахать! Да каждый из них, обошелся казне в пятнадцать золотых! Может мне из вашего жалованья их удержать? Пару месяцев перебьетесь без вина и девок из Веселого квартала! А!?
Десятник поперхнулась от такой перспективы:
- Командир! Они все были с оружием! И дрались так, словно выжрали половину порошков из боевого набора! Не чуют ни боли, ни страха! Двум моим девочкам лекари штопают, дыры в шкуре! Да и посмотри на этих,- какие экземпляры! Не даром их отобрали для утех Пресветлой Саты - да продлятся ее дни вечно! Хотя с ее ложа даже таких - часто уносят холодными....
Сотник зашипела и бросила быстрые взгляды по сторонам:
- Захлопни пасть! Доведет тебя язык до пыточных подвалов, уж помяни мое слово.
Отвернувшись от мгновенно побледневшей валькирии, сотник обратилась к жмущейся в тень Кра:
- Целительница? Замечательно! Посмотри что с самцами и не дай умереть еще живым! Докажи что питаешься с дворцовой кухни не зря! Спасешь хоть одного - сэкономишь казне горсть золота. Работай!
Кра засеменила к распростертым телам. Могучие мужчины лежали на каменных плитах, в лужах собственной крови. Дрались они видимо отчаянно - трое были нашинкованы так, что лекарю к ним приближаться бессмысленно - разве для уборки, с совком да тряпкой. Мало кто может противостоять валькириям - элитной тысяче дворцовой стражи. В Элирте, любая девушка, пожелавшая посвятить жизнь службе, а занятие это весьма почетно и прибыльно - с восьми лет переходила на казарменное положение, под воспитание ветеранок- инструкторов. Государство полностью брало на себя содержание будущего бойца, воспитание в нем нужных моральных устоев, верность Верховной и шлифование воинского искусства. Восемнадцатилетняя выпускница воинской школы, имела уже десятилетний опыт фехтования и посвящала работе с любимым оружием несколько часов ежедневно. Именем элиртских воительниц пугали детей всего континента. За время своей короткой истории, государство амазонок многократно подтверждало свое право жить так, как им хочется. Не раз им приходилось рубить по самую шею, руки похотливых монархов сопредельных земель, протянувших к их землям щупальца многотысячных армий.
А валькирии.... Валькирии были лучшими из лучших. Туда попадали не за знатность рода и положение при дворе - а за ратные подвиги и верность Верховной власти.
Старая Кра судорожно сглотнула, отгоняя подступивший к горлу комок. Перешагнув через содержимое чьего-то выпотрошенного живота, она нагнулась над теми, кто еще мог оказаться живым.
Слабый огонек жизни, теплился лишь в одном, постепенно затухая, словно последний уголь прогоревшего костра. Целительница чувствовала, как душа раненого рвется наружу, стремясь покинуть искалеченное тело. Быстро перебрав содержимое сумки, Кра бросила себе под язык щепотку бурого порошка из маленького флакона и так же быстро, но предельно аккуратно, закрыла его свинцовой пробкой. Плюхнувшись рядом с телом на колени, прямо в лужу сворачивающейся крови, целительница, вводя себя в транс, забормотала мантру. Несколько мгновений - и она отчетливо увидела, уже удаляющуюся в Верхние Миры душу. Кра протянула за ней бесконечно удлиняющиеся руки стремясь захватить и вернуть ее в тело. Есть! Целительница выпустила десяток нитей-пальцев, надежней пеленая душу. Пытаясь вырваться, та заметалась словно конь пойманный за уздечку, но Кра свое дело знала крепко. Медленно, но неумолимо, подтягивала ее назад. Но вдруг, ситуация мгновенно изменилась! В Верхних Мирах началось какое-то движения, и пальцы-паутинки начали рваться один за одним. Каждый разрыв отзывался в голове целительницы ударом колокола. Кра зашаталась, капли крови прочертили дорожки от ушей до плеч. На минуту потеряв мятежную душу, Кра попыталась собраться с силами. Она знала, на третью попытку ее не хватит. Сжав в руке амулет Великой Матери, целительница всмотреласьв окружающее пространство. Удача! Беглая душа беззаботно дрейфовала на стыке Миров. Коршуном метнулась к ней Кра и крепко ухватив, потянула на грешную землю.
* * * * *
На мгновение, Сергея парализовала от ужаса. Багровые щупальца, еще секунду назад колыхавшиеся порванной медузой, размазанным от скорости движением, метнулись к нему! Обхватив стальными канатами рванули во тьму. Скоростным лифтом они рухнули вниз. Как на фотографии, под ним проявлялась планета- голубая гладь океана, огромный материк, до смешного похожий на мультяшный окорок. Сергея волокло к западному краю материка. Будь тот действительно окороком, Сергей сказал бы что падает на крупный костяной сустав, соединенный с основной землей длинным и узким перешейком. Земля стремительно приближалась. Крупный белокаменный город раскинувшийся в долине. Высокий дворец, больше похожий на крепость. Сергея вмазало в светлые крыши, протащило сквозь стены- мелькнула темная комната набитая народом, изломанные тела на плитах пола. Чье-то лицо забрызганное кровью, широко раскрытые, мертвые, черные глаза. Глаза в глаза! Удар! И мир снова погас для Сергея...
* * * * *
Тело, таращившее мертвые глаза в потолок, выгнуло дугой. Парень захрипел, кровавые пузыри закипели на губах, а раны снова заблестели свежей влагой. Кра, слепо щуря красные глаза, дрожащими руками заковырялась в сумке. В ход пошло все - мази, порошки, чистые тряпки для перевязки. Мало вернуть душу - нужно сохранить для нее тело. Наконец, она позволила себе отползти в сторону и откинутся к стене:
- Забирайте - Прошептала едва слышно. - При должном уходе, через три недели будет как новый. Сможете его казнить в торжественной обстановке. - По залу пронесся старческий дребезжащий смех.
Десятник с хрустом дернула шеей - все время обряда она простояла не шелохнувшись:
- Вряд ли. Такого кабана скорее в Серую Гвардию отправят. Хватает еще мест, где не гоже девочек наших подставлять. Впрочем, там тоже долго не живут....