Они бежали, что было сил, не оборачиваясь, продираясь сквозь колючие заросли, с треском ломая ветки. Свобода. Она где-то там, вдали, но им плевать. Они готовы бежать день и ночь, дабы выбраться из этого плена, этого заточения, в которое их поместили против воли, не спросив хотят ли они этого.
Поднявшись на очередной холм, покрытые царапинам, в изорванной одежде, они узрели её. Алисе показалось на миг, что сердце остановилось и кануло вниз. Страх неумолимо поднимался из глубин живота и сковывал незримыми цепями тело. Это был конец.
- Далеко собрались? - Вежливо поинтересовалась Корнелия, опираясь на обнажённый тонкий клинок. Она выглядела невозмутимой и спокойной, но они знали ЧТО скрывается под этой маской.
Макс быстро потянул Алису за спину и сжал рукоять ножа, висящего на поясе. Мастер никак не отреагировала на эти действия, лишь переступила с ноги на ногу. Повисла тишина.
- Я сделаю для вас исключение. - Наконец, спокойно предложила Корнелия, прервав тревожное молчание. - Вы сейчас развернётесь и так же тихо вернётесь в лагерь, залезете в свои кроватки, и мы все дружно сделаем вид, что ничего не произошло. Согласны?
Её ласковый голос пугал до жути. Макс немного замешкался, а после с вызовом бросил, подсчитав шаги:
- Как те трое?
- Они послужили примером, - она делано тяжко вздохнула, - скверным, отмечу, примером, если не до каждого дошла его суть. Если я продолжу вас убивать, то боюсь, что останутся лишь жалкие крохи от отряда, который был запланирован. Вы мне нравитесь. Поэтому я повторю свое.. мм.. предложение... В последний раз.
Алиса потянула парня за рукав. Он рискнул обернуться и увидел перепуганные глаза с тёплой крупицей надежды.
- Давай вернёмся. - Тихонько прошептала она и бледной щеке скатилась большая слеза, перетекла на подбородок и упала в пожухлую хвою.
Макс любил Алису. Любил больше, чем мог себе представить и хотел, чтобы она была счастлива. Ведь она, как вольная птица, которая зачахнет и умрёт в заточении, глядя через толстые стальные прутья клетки. Он хотел верить, верить всем своим естеством так же, как и она, что всё будет хорошо, что они вернутся в лагерь и смогут, как и раньше, хотя бы быть рядом. Он так хотел верить .. но не мог.
Звериным прыжком он преодолел расстояние, выхватив нож. В его душе теплился слабый лучик надежды. Надежды на чудо в неравной схватке за жизнь. Теплился и угас, уступая неумолимому забвению. Алиса не успела даже крикнуть, упредить любимого от глупости. Закричала лишь тогда, когда всё уже было кончено.
Макс неподвижно лежал, раскинув руки. Лицо спокойное, рот слегка приоткрыт, как и, постепенно мутнеющие, глаза. Лёгкий румянец, покрытых щетиной, щёк, которые ещё помнили её поцелуи, спадал на глазах. Из левой части груди торчала рукоять собственного ножа, вокруг которой стремительно растекалось алое пятно. Воздушный всплеск мастера выбил из рук злосчастный клинок, а воля Богов заставила его не отлететь в сторону, а воткнуть свое остриё в самое сердце.
Алиса прижимала к себе голову Макса, стоя на коленях и захлёбываясь рыданиями. Она не трясла его, с криком выплёскивая ненужные слова, а лишь бережно поглаживала по растрёпанным волосам. Корнелия стояла рядом и безмолвствовала, не в силах отвести взор от, написанной кровью, картины. Впервые за долгие годы ей сделалось горько от содеянного. Это чувство, казалось, давно забытое, отброшенное в дальние задворки зачерствевшей души, с силой сдавило грудь, перехватило спазмом горло. Она просто стояла и смотрела, как плачет девушка над бездыханным телом того, кто раньше любил и согревал её своим теплом, от которого остались лишь жалкие, быстро угасающие, крохи.
Алиса, казалось, умирает. Казалось, будто это её сердце проткнули ножом. Такое чувство словами не передать... Она подняла красные глаза, полные боли и осторожно опустила наземь голову покойного. Горе сменилось безумием. Дико взвыв девушка выбросила руки вперёд. Громыхнуло так, что заложило уши!
Корнелия чудом увернулась и откатилась в сторону, а ослепительный разряд уничтожил сосну, что была позади неё, раскрошив в щепки толстый ствол. Дохнуло озоном и гарью. Полетели новые разряды. Мастер прыжком оказалась у разлапистого молодого дуба и припала к нему спиной, спасаясь от впавшей в безумие девушки. Сокрушительный удар молнии влетел в дерево с такой силой, что оно пошатнулось, толкнув в спину Корнелию. Она не удержала равновесия и покатилась с холма, чудом избежав следующего разряда, который угодил в землю недалеко от неё, превратив оную в сплавленный кусок кварца. Оказавшись на маленькой поляне, мастер мигом вскочила на ноги и приняла оборонительную стойку. Взгляд ярко-синих глаз ни на мгновение не упускал из виду Алису, которая стояла на вершине холма. Высокая, растрёпанная, неумолимая, а вокруг пылают деревья и сгущаются тучи. Вот он - потомок древних магов, носитель пробуждённой силы. Не чета многим, как чистый блеск камня среди безликой горной породы. Перед Корнелией стояла ровня, по меньшей мере, но опыт был на её стороне. Она не атаковала, выжидала, тянула время, наблюдая за движениями девушки, а та всё стояла на холме и, судя по всему.. копила силы. Полыхнуло! Сильнейший разряд из виданных ею! Не сходя с места, мастер искривила на мгновение материю воздушного коридора с помощью сложнейшего заклятия пространства, и молния, изогнувшись параболой, срезала дюжину молодых деревьев в роще неподалёку. Данное отражение мгновенно убило бы слабого мага, истощив оного до предела, но не легенду Эскалота. Проделывая сие, она будто руками, судя по движениям, отводила разряд, а после - грациозный оборот вокруг оси и коварный ответ в виде маленько юркой синей молнии, которая в мгновение ока достигла своей цели. Тишина. Лишь треск горящих деревьев и шорохи в близлежащих кустарниках. Это звери в страхе разбегались, чуя близость лесного пожара...
Густым потоком хлынул дождь. Корнелия выждала еще пару мгновений, но девушка не появилась. Держа руки наготове, мастер направила стопы вверх, не выпуская из виду мрачный холм...
...Было ужасно больно. Молния ведьмы пробила грудь насквозь, оставив вокруг раны тяжелые ожоги, но ей было всё равно и хотелось по быстрее умереть.. лишь бы рядом с ним. И она поползла. Поползла, цепляясь когтями за мокрую землю. Мгновение назад ушла боль, которая так сводила с ума, уступив своё место холоду. Тело быстро немело, но она продолжала цепляться за траву, волоча непослушные ноги. Резкий приступ кашля и сгустки крови оросили потрескавшиеся губы и подбородок. Трясущейся рукой, сводимой от судороги, она вырвала клок травы с корнями. Еще чуть... Совсем немножко...
...Корнелия обогнула предательский дуб и прыжком взобралась на холм. Опустив затёкшие руки, медленно подошла к ним. Двадцать Первая мирно лежала подле Тринадцатого, положив ему голову на грудь, притягивала его рукой к себе, словно пыталась согреть. Влюблённые, не обращая внимания ни на дождь, льющий как из ведра, ни на неё, стоящую в молчании рядом, мирно и безмятежно спали. Спали вечным сном...
Корнелия не любила вспоминать этот день. Как она убила их. Как потом пришла вся промокшая в лагерь. Как заливалась до беспамятства крепкой брагой. Как рубила мечом всё что было в её покоях. Как плакала...