Маркин Павел : другие произведения.

Основа света - общий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление - 7.08.12


Основа света

Пролог

   Из всех времен года лучшим считается лето... особенно по вечерам, когда исчезает жара... и можно носиться по дворам, залазить на деревья и не бояться получить подзатыльник от солнца.
   В эту пору обиднее всего, когда вместо забав и развлечений приходиться торчать во дворце, шагать по этим нудным коридорам, а в нужные моменты еще и улыбаться проходившим мимо господам. А все по тому, что одному пузатому вельможе лень дойти до другого и самолично сказать все то, что тот хочет.
   Зачем?.. Ведь это можно на бумажке накатать, а затем найти кого-нибудь, кто передать бы смог... по собственному желанию естественно... И к несчастью, частенько таким "добровольцем" оказался именно он - паренек, какого пристроили во дворце и нарекли младшим слугой.
   Коридоры сменяли друг друга и казались бесконечными. Множество поворотов и закутков, о каких ходили жуткие слухи. И хотя в большинстве своем все это - чушь и выдумка. Проходить каждый раз мимо таких достопримечательностей не доставляло пареньку удовольствия, особенно в такие моменты... когда вокруг ни единой живой души... Мальчугану начинало казаться, что дворец просто кишмя кишит призраками.
   Даже если глянуть за окно, то можно увидеть, как в желтоватом свете, что горит во многих комнатах, переодически то появляются, то исчезают, а иногда и бессильно мечуться черные фигурки. Правда, все-таки живых людей...
   Это господа, какие прихорашиваются, обмазываются и переодеваются к балу, а подле них всегда крутятся слуги, чья нелегкая доля - помочь первым во всем перечисленном. Но это зачастую лучше, чем обустраивать залу к будущим торжествам... ведь метаться там приходилось вдвойне больше.
   А мальчуган тем времен шел и слышал, как чешут его ботинки о ковер. Это единственное, что хоть как-то разбавляло гробовую тишину, спасало от холодных взглядов, что падали с портретов... Изображения улыбок присутствовали на каждой картинке, вот только мальчугана передергивало всякий раз, когда он на это смотрел, и улыбаться в ответ не хотелось.
   Наконец, после очередного виража, какой совершили коридоры, мальчуган добрался до нужного места. Здесь на последнем повороте к кабинету, как обычно, дежурил страж в радужных доспехах. Служка заметил его еще издали, тут же засунул руку в карман, приготовил несенное им письмо.
   На миг парню захотелось вскрыть конверт, да посмотреть, что за послания пишут друг другу эти богатые взрослые...Правда, идея так и застыла в голове - много уже таких умников повесили и ни с кем не считались. Их жизнь здесь не во грошь, дворец-то как-никак королевский.
   С холодком в груди мальчуган прошел мимо грозного и могучего, но уставшего от своей вахты стража. Это оказалось проще, нежели попасть пред светлые очи двух магов, что расставлены по обе стороны от нужной двери... Шаг у паренька стал робче, но путь до конца он все же прошел.
   После переступил с ноги на ногу, заискивающе глянул на обоих мужчин в дорогих узорчатых халатах, но те останавливать не спешили. Потому мальчуган, как и положено добросовесному слуге, сперва постучал, а затем попытался приоткрыть дверцу.
   Вышло не сразу - массивная деревянная створка поддалась только со второго толчка. Мальчуган тут же встрял между ней и порогом, облокотился спиной, дабы та не закрылась и попытался поскорей отыскать взглядом хозяина помещения.
   Найти его оказалось не сложно, синеватое окно, что мерцало подле одной из стен, ярким маяком указывало на развалившегося в кресле мужчину. Расслабленная поза того говорила о том, что мужчина спит.
   Мальчуган сделал пару робких шагов - хотел уже положить письмо и умчаться, как можно скорей, но тут его внимание привлекло необычное действо... Внезапно из озерца вырвалась тройка золотистых осколков и спикировала магу прямо на грудь. В ответ из тела старца выскочила тройка ярко-красных точек, скрылась где-то в синеве, после чего оконце погасло.
   Плотносбитое тело заерзало в кресле, а голова медленно повернулась лицом к комнате...обратила свой взгляд к мальчугану. Но надо отдать должное - если верховный маг и испытал удивление, то ни единой морщинкой этого не выдал. Просто ожидающе вскинул голову, мол, чего тебе?..
   Паренек, правда, ответил не сразу, потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом.
   - Г-гос-подин... Рельн, вам сообщение.
   - Ну, так проходи, чего встал?.. - кивнул верховный маг. Сам вышел из-за стола, взял из дрожащих рук конверт.
   - Надо же - даже не одной печати не вскрыл, - маг нарочито скурпулезно повертел его перед глазами, затем с улыбкой добавил. - Так сейчас редко кто носит... слышал небось в каком изорванном виде тайное послание графине доставили... ну, вот... а ведь такому, как ты прохиндею доверили.
   Маг потрепал паренька по голове, тому в этот момент вспомнилась участь несчастного посыльного, в горле тут же возник здоровенный ком.
   - Вообщем, держи, - господин Рельн протянул серебряшку парню и приставил палец к губам. - И запомни о том, что здесь видел, никому не слова.
   После скрополительного кивка ребенку разрешили уйти. Господин Рельн знал, что тот проболтается - на то он и ребенок, однако кто поверит?.. Кто из шпионов будет ссылаться на россказни служки к тому же такого маленького. Ведь, если он и видел здесь что-то важное - то почему все еще жив?..
   Старик поглядел еще раз на конверт - слишком много печатей для обычной новости и слишком мало осторожности для необычной - видно что-то посередине. Что-то, что станет известно общественности через день-два... После могучие пальцы короткими рывками сорвали бумагу и взломали печати. Послание от знакомого ему генерала. Быстрая перебежка глаз по строкам, и взгляд верховного мага слегка потускнел.
   - Что ж... но нет худа без добра, - пробормотал он про себя. - Можно, наконец-то, покинуть этот гадюшник.
   После сжал послание в кулак и с силой швырнул его прямо в залитый огнем камин. Языки пламени долго терзали бумагу, поедали написанные на ней две строчки:
   "Короли не смогли договориться,
   Ожидаем скорой войны".
  

Глава 1

  
   Война. Крики и боль. Стоны и страдания. Изломанные и изорванные, будто тряпичные куклы, люди. Реки крови, что льются с хирургических столов... Не так представлял свою практику студент седьмого курса, когда поступил в академию целителей.
   Сеймус мечтал о королевском дворе, высшем обществе, мире полном роскоши и удовольствий. Мире, где тяжелый труд и бессонные ночи в академии, окупятся сторицей. Где не нужно бояться, что прийдется жить впроголодь, как когда-то в детстве, и считать гроши... монетки такие, какие знакомы каждому выходцу из бедной семьи. Надо только войти в тройку лучших студентов курса, и путь во дворец открыт.
   Одному лишь богу известно, сколько сил и нервов вложил парень, чтобы достичь цели. И один лишь всевышний знал, какое потрясение испытал Сеймус, когда выяснилось, что он не прошел. Радости стало еще меньше, когда в связи с начавшейся войной вояки загребли парня прям на выходе из академии.
   Правда, в этой беде он оказался не одинок... Всех, кто выходил с сильным средним баллом, но без рекомендаций на стажировку в королевский двор, старались загрести сразу и без всяких разговоров.
   Повезло родовитым, каких не брали по причине мамы с папой... А протесты и угрозы от всех остальных не пронимали прожженных вояк. За побег те обещали казнить друзей и родных.
   В покосившейся избушки, гордо именуемой перевалочным пунктом каждому выдали обмундирование полковых целителей, точнее измятые и потертые халаты. Затем прочли браваду о постигшей всех чести и повозкой отправили прямиком на фронт. Несколько студентов по пути не выдержало.
   Под покровом легких щитов - единственной известной целителям защиты - налетели на приставленных к ним магов. Бой продлился недолго. Золотистые лучики едва царапнули матерых боевиков, а те, не мудрствуя лукаво, просто сожгли восставших. Предсмертные хрипы и плавящиеся лица до конца пути погрузили всех остальных в безрадостное молчание...
   - Сеймус! - грянуло откуда-то из далека. - Сеймус, твою мать, заканчивай отдых! Тут пополнение пришло!
   Парень устало выдохнул и покачал головой. Образы сожженных товарищей растаяли. Вокруг вновь возник небольшой холм и покрывало из разнотравья, какое торчащей во все стороны массой убегало вниз. Чуть поодаль раскинули свои лапища силуэты деревьев на фоне звездного неба.
   Спина с трудом оторвалась от уже прогнувшейся по форме спины мягкой стенке. Разбросанные в разные стороны ноги лениво подтянулись к парню, собрались в коленях. Сеймус медленно поднялся и, покачиваясь, двинулся навстречу бьющему со входа свету.
   Парень отдернул полог, с минуту постоял на месте и, привыкнув к ярким краскам, двинулся дальше. Наверное, все, кто не спал в этот час, старательно задвигали на покрывало на лица.
   Еще бы - ведь серое от усталости физиономия с черными растрепанными волосами и болезненной натурой могли напугать кого угодно. А изорванная и перемазанная кровью мантия превращала парня в образец восставшего мертвеца... Если б разговаривать не умел, вообще бы на костер отправили.
   Ноги с большим трудом донесли до стола главного целителя. Седовласый мужчина разбирал бумаги, что-то заполнял и подписывал. Каждый новый лист сопровождался однотипным брюзжанием и непечатными комментариями в адрес составителей. Все сводилось к фразе: "Нехрен войну начинать, если о снабжении позаботиться не можете".
   Сеймус на миг засомневался - стоит ли отвлекать? Видно же, что начальник занят, вокруг никого не замечает. Тревожить его себе дороже. Пусть лучше сперва с документами поступивших разберется, а уж потом на обход зовет... Однако совесть встряла, заставила вспомнить о том, что там ждут люди, какие полечить себя не могут...
   Целитель после недолгого нытья про себя, все ж показательно кашлянул, привлек внимание начальства. Старец устало посмотрел на парня, затем на стоящий рядом хронометр и вновь на парня. С минуту посверлил взглядом одну точку, затем оторвал край от лежащего рядом документа. Бумажка тут же покрылась загадочными числами, а после перелетела в руки парня.
   Сеймус тяжело вздохнул, но вопросов лишних не задовал, побрел на выполнение. Обход, очередной обход. И, судя по документу на руках, на сей раз ему предстояло оказать первичную помощь целому ряду поступивших. Видно очередная атака "наших" вновь захлебнулась...
   Каждый раз после таких сражений госпитали трещат по швам от наплыва пациентов. Ранения в основном средние, на пару дней должного медицинского внимания... правда в их случае это занимает неделю... Но даже так мало кто знает, что значат эти сутки для больнички с нехваткой целителей...
   - Здравствуйте, пожалуйста, лежите смирно. Мне необходимо осмотреть вас, - стандартная фраза, с какой каждый целитель наклоняется к больному. Подключается к ауре и лечит телесные дефекты. Если рана серьезней, чем хотелось бы, он зовет дежурного по вторичной помощи. Дальше либо сразу залатывают с помощью большего потока силы, либо на хирургический стол кладут.
   Мужчины и женщины бесконечным потоком проходили перед глазами парня. Одни в плотных куртках воинов, другие в легких накидках и чародейских мантиях. Но всех уравнивало одно - залатанные и перемазанные кровью матрацы, на какие приходилось ложиться всем.
   Сеймус медленно двигался от одного к другому. Уснувших приходилось расталкивать, от недовольных слышать жалобы и стенания. И кивать, и кивать, и еще раз кивать...
   Парень подошел к очередному пациенту, уже хотел одарить стандартной речью, как она комом застряла в горле. Перед ним лежала девушка его возраста. Правда, ступор возник не потому, та хоть и привлекла изящными чертами, но... Просто Сеймус узнал этого облаченного в мантию мага.
   В душе тут же прокатились воспоминания из детства, парень почувствовал запахи тех далеких полевых трав. В глаза солнечным бликом ударило миловидные веснушки на лице, копна вьющихся каштановых волос...
   Сейчас девушка лежала без сознания, истекала кровью. Парень в ужасе мазнул взглядом по глубоким порезам, что зацепили куда больше, чем тонкую мантию. Глянул на оставшуюся энергию и скрипнул зубами... Как всегда - мизер, но ладно, попробуем с тем, что есть.
   Юноша зажмурил глаза и резко прильнул к ауре пациентки, будто нырнул в омут с головой. Мысли о нехороших последствиях внезапно сошли, остались где-то там, а перед парнем засияла громенная обнесенная золотом копия организма с красноватыми бликами вместо ран.
   Первое пятно, к какому подлетел Сеймус, выглядело весьма внушительно. Парень вытянул руку, ударил золотистым лучом... Но прореха одним мановением сходить не спешила. Поток энергии обрушился прямо в центр красноты и где-то с минуту сверлил его, прежде чем стереть.
   Сеймус судорожно выдохнул и уныло оглядел фронт работ... Ран слишком много, а энергии с гулькин нос. Если будет и дальше так продолжать - не сможет и половины от всех этих замечательных пятен убрать. А возвращаться обратно и звать на помощь - верная смерть Тии... Вон, как красные ауры увеличились и дальше прут - а ведь потом это все снаружи отразиться.
   Оставалось только одно - полное исцеление... Лечение сразу и по всем направлениям. Сеймус не рассчитывал, что энергии хватит, но может быть раны затянуть успеет... хотя бы того момента, как организм сам справиться сможет. Правда, возникала опасность, что слепок просто не отпустит, пока раны не исцелит. Но об этом целитель предпочитал не думать...
   С чувством, что совершает глупость, причем явно последнюю в своей жизни, парень нырнул по направлению к солнечному сплетению. Остановился неподалеку и мысленным приказом замкнул на себе энергетические узлы гаснущего организма. Солнечные ручейки окружили со всех сторон. Парень загорелся, будто небольшая звезда, посреди блекнувшего с каждой минутой золота.
   Титаническая слабость невидимым мешком рухнула на плечи, перед глазами проплыли черные круги. Сеймус почувствовал, как мерзкие щупальца обморока все ближе подбираются к сознанию. А за ними ждало нечто более мрачное и ледяное... о чем в молодости стараешься не думать... Седая старуха в рваном черном балахоне и с неизменной косой в руке, какой она без труда обрывает людские жизни.
   В голове мелькнула незначительная мысль, предсмертный всполох. Но ее блеск затмил собой мрак, мазнул копной каштановых волос по лицу. В голове что-то щелкнуло, Сеймус ощутил прилив сил и укрепление сознания. Золотистые ручейки, что рвались из парня во все стороны, разрослись до полноводных рек. Сияние вокруг стало нестерпимым, целитель зажмурился и... почувствовал, как неведомая сила подбросила, словно щепку, понесла наружу...
   Открыв глаза, парень с удивлением обнаружил, что усталость, как рукой сняло. В голове проснулась ясность мысли... А сам он вновь оказался в палатке - рука крепко сжимала руку девушки и видно не зазря. Улучшения проступали буквально на глазах - щеки порозовели, легкие раны уже исчезли под корочкой спекшейся крови. За глубокие порезы парень не переживал - их ожидала та же учесть. Правда, муки на лице все же присутствовали, но лишь до той поры пока здоровый дух не приведет в порядок тело. Исцеление стольких ран сразу - процесс довольно неприятный.
   Сеймуса между тем все больше интересовали другие вещи...Каким образом на тех крохах ему все же удалось довести полное исцеление до конца. И почему после заклятья, какое подразумевает истощение колодца, там плещется энергии больше, чем лежало до этого?
   Громкий всхлип с боку и протянутая рука напомнили о делах насущных. Обход как-никак еще не окончен. Юноша с трудом оторвал взгляд от таких родных каштановых волос, заставил себя вернуться к работе.
   Следующая пациентка оказалась тоже маг, но ранения у той в сравнении с Тииными порезы выглядели нестрашными. Целитель управился за пару минут, после ноги коротким подшагом довели до следующего пациента.
   - Сейм, погоди, - прозвучал вслед парню басовитый мужской голос. Целитель поднял голову и упер взгляд в юношу, что носил точно такое же по чистоте тряпье, как и он. Излишняя полнота едва позволяла тому маневрировать на узкой тропинке, какая проходила между двумя рядами матрацев.
   - Что тебе Марк? - узнал парень, а после погрузился в очередной налитый золотом мир, к проблемам одного из больных. Слепок того не выдал ничего особенного - сильный ушиб да пара порезов. Сеймус, пока лечил, напряженно прикидывал, чего от него хочет товарищ по несчастью?.. И на ум приходило одно и тоже...
   - Помощь нужна... - отзвуком его мыслей грянули слова Марка, как только Сеймус вновь вернулся в палатку. - Я иначе сейчас с ног свалюсь.
   - Хорошо, - вздохнул целитель. - Скольких у тебя забрать?..
   - Думаю семерых...
   - Скольких?.. - та возвышенная нота, какую взял Сеймус, неожиданно разбудила следующего пациента. Целитель решил не терять времени даром, и тут же схватил его за руку. Услышал истошный выдох, но пропустил сие мимо ушей.
   Картины палатки и сложенных в рядки людей резко подернулись, а парень предстал перед очередным золотым слепком. Пока несся к раненному месту ругал Марка на чем свет стоит... Нет, ну надо же - семерых!.. Совсем гад обнаглел - вот пусть двигает к старику и выволочку получает... нет столько энергии у Сеймуса - нету и все тут.
   - У меня просто ряд тяжелый, - гулким эхом отозвалась привычная отговорка. А после перед целителем вновь соткалось молящее лицо друга с крапинками пота на лбу... Видно тоже времени даром не теряет - больных лечит... Сеймус одарил красноречивым взглядом и переполз к очередному больному.
   - А ты не боишься, что на сей раз засечет? - натужно поинтересовался Сеймус. - Викки и Ден уже свое получили.
   - Но тут всего семь...
   - Всего?.. - захлебнулся от возмущения парень. - Всего?.. Знаешь, я б тебе сказал, кто ты, да люди кругом...
   Про себя, правда, добавил пару непечатныз фраз и отвел взгляд в сторону. До конца своего ряда изображал, что друга для него не существует, затем ноги завернули на его дорожку, мысленно пересчитал оставшихся.
   Да-а, ровно семь... и как ж так выходит?.. Энергию, значит, беречь на всех не умеем, зато с точностью рассчитываем, сколько на напарника останется...прекрасно.
   - На операцию со мной добровольцем пойдешь, - буркнул Сеймус и протянул Марку свою бумажку. Тот быстро кивнул и отдал парню похожий клочок. Сеймус сжал его в ладони, другой тут же подцепил руку больного, слегка потряс, чтобы того разбудить и погрузиться в безвременье. Так прошло со всеми семерыми, и надо сказать, что их лечение действительно отняло куда больше сил.
   - Так держи свое добро...эй...и про мое не забывай.. - красноречиво напомнил Сеймус, когда Марк, видно от радости, хотел уже двинуть к начальству с двумя бумажками сразу. Хорошо хоть парень обнаружил пропажу, а то прийти без листка с заданием - совсем тяжкий грех.
   - Теперь будем надеяться, что старик только на число исцеленных станет смотреть, - тихо рассуждал он. - А не на то, кто чего делал... может отвлечь чем?
   Марк лишь плечами пожал, по напряженному лицу видно, что парню тоже не хочется лишней ругани и лишней работы. А ведь ее тут навалом - могут подкинуть, если что... Потому ноги никак не хотели подходить к столу старика, всячески упирались... Марк, вон радоваться перестал и слегка поотстал... благородно отдал парню первенство в очереди.
   Начальство, правда, на сие полюбоваться не могло, потому как за последнее время успело буквально зарыться в бумагах. Груда белесых столбиков надежно скрывала от старика все то, что происходило в палатке. Она же не давала Сеймусу разглядеть начальника, хорошо хоть сухое чирканье пера о бумагу говорило, что он где-то рядом.
   - Обход пятнадцатого ряда выполнен, - лекарь старался говорить как можно тише и громче одновременно. С одной стороны внимание старика надо привлечь, а с другой - не разбудить спящих на стульях коллег из вторичной помощи. На вершину бюрократической пирамиды упала вконец потрепанная бумажка с заданием. Кипа документов неожиданно качнулась, а затем к непередаваемому ужасу парня лавиной рухнуло на стол.
   Громкий шлепок и шелест летящих по палатке листов сменились звенящей тишиной. Такая обычно возникает перед чем-то особенно нехорошим. На ум тот час приходило урезанное время сна или мытье хирургии - старик обычно назначал нечто подобное, но это за мелочи... Что будет за такое Сеймус предсказывать не решался.
   Начальник между тем, как ни в чем не бывало, стряхнул налипшие на заполняемый документ бумажки, макнул перо в чернильницу и, не отвлекаясь от начатой работы, точно выбрал среди белесого моря тот самый клочок, какой виноват во всех бедах.
   Губы что-то беззвучно шепнули, измятую бумажку охватило золотистое сияние. Брови старика то хмурились, то ползли вверх. Наконец заклятье спало, а клочок упал на стол, вновь скрылся во всеобщем беспорядке. Мужчина зевнул, устало потянулся. Возникла симфония из хруста затекшего тела и жалобного скрипа дерева.
   - А, Марк и ты уже тут... - с легкой иронией произнес он. После перевел взгляд на Сеймуса, затем вновь на юношу, поглядел на их честные глаза.
   - Все выполнил?..
   - Да, господин начальник, - прогудел в ответ Марк.
   - А выписка с заданием?..
   - Тут, - полный целитель неуверенно подошел к столу и подал свой клочок. Начальник быстро просветил и его.
   - Так ну что ж хорошо... - довольно произнес он, легкая ехидца не сходила с взгляда. - И на следующую операцию, как я понимаю, вместе пойдете?..
   Подопечные слегка стушевались, но за ответом дело не стало.
   - Ну, да... да... - дружно закивали они.
   - Ладно, Марк, как поможешь Дереку собрать бумаги, можешь считать себя свободным... - старик поднялся, протянул руку к одному из стульев, что рядком стояли перед столом, и требовательно качнул сидящего на ней человека. - Дерек... Дерек!..
   Короткий всхлип, мужчина едва не грохнулся со своего места, но усидел... повернул на старика разбитые и затуманенные сном очи.
   - Собери здесь все, разложи, как было и про указатели не забудь, - начальник поднялся и качнул рукой в сторону Марка. - Вот тебе помощник... А мне пока нужно очень серьезно с одним из наших целителей переговорить.
   И он недвусмысленно кивнул на Сеймуса.
   Парень вдруг почувствовал, как мир разом померк. Правда, тяжесть, что рухнула на плечи, оказалась смягчена тем фактом, что Марку сейчас тоже несладко прийдется... Разгребать завал, правда, не с начальником общаться, но все равно хоть что-то.
   Старик между тем поманил не к главному выходу, где разговоры идут посдержанней, а к запасному, у какого дрых Сеймус. Там начальник говорил настолько открыто, что растения иной раз вяли от пламенных речей.
   Парень сглотнул, пропустил старика вперед и двинулся следом за порядком измятой, но куда более чистой белесой мантией.
   За спиной хриплый голос Дерека уже процедил первые замысловатые проклятья, и теперь бурчание периодически сменялось шуршанием поднимаемой бумаги. Это приставили к работе Марка...
   Дорога из разложенных по обе стороны пациентов тем временем подошла к концу, а Сеймус вслед за начальством вышел на свежий воздух.
   - Хорошо здесь, - промолвил старец, когда оказались снаружи, и шумно выдохнул. - А теперь, позволь полюбопытствовать - что произошло во время обхода?..
   Вопрос едва не сшиб Сеймуса с ног - все, что угодно, а разговора на эту тему очень уж хотелось избежать.
   - Господин начальник... а... - постарался изобразить непонимающий тон целитель. - О чем это вы?..
   - Не переживай, не о Марке... будем считать, что я не заметил ваших махинаций... - с довольным видом отозвался он. - Так что можешь заканчивать с игрой в дурочка и честно ответить на мой вопрос. А там глядишь и я чего расскажу - самому небось интересно понять - что произошло?..
   Сеймус долго думать не стал - на такие предложения вообще это делать запрещено.
   Через пару минут история о странном лечении в кратком содержании дошла до ушей начальства. Целитель утоил - кого именно встретил - ограничился лишь кратким друг, но старик в уточнениях не нуждался. Просто кивнул и попросил продолжить... Пару запинок Сеймус допустил по поводу Марка... но, как оказалось, зря - начальника слабо интересовало все то, что происходило после вспышки энергии.
   - Так что на твой взгляд произошло? - узнал по окончанию рассказа главный целитель.
   - Не знаю... - растерянно отозвался парень. - Энергия просто откуда-то появилась.
   - С чего бы вдруг?.. - лукаво подмигнул начальник. - Смотри, энергии мало, но ты все равно лезешь спасать друга... Риск для жизни, как никак. Вот он и спровоцировал появление второго колодца. Правда, скоротечное и нестабильное... он пришел, запустил в тебя свою энергию и пропал - ты возможно даже и не уловил этот момент, но ведь чем-то ты потом пациентов Марка лечил.
   Начальник вновь счастливо подмигнул, чем вызвал в Сеймусе острое желание поспорить, однако целитель все же поостерегся - мало ли чего?.. Может лучше разговор в другое русло направить?.. Тем более, что простор для фантазии огромен, а по парочке маршрутов можно прям хоть сейчас пройтись.
   - Но а если вдруг эффект какой... - Сеймус поднял глаза на старика. - Вдруг мне удалось случайно зацепить энергию Тии... то есть пациентки... Она - же волшебница, пусть и маг, но силой владеет.
   - Да уж интересно... - с нескрываемой насмешкой произнес главный целитель. - Но даже если так, то как ты направил это на исцеление?.. Переварил их магию и сделал своей?.. Знаешь, по-мойму, в существование вторых колодцев поверить проще.
   - Не знаю... - неопределенно отозвался парень, после качнул головой и тяжело вздохнул. - Не знаю... нам в академии с первого года говорили, что это невозможно.
   - А ты думаешь, все, что там говориться - правда?.. - горько хмыкнул главный целитель. - Думаешь профессорам и преподавателям нужны конкуренты со стороны учеников?..
   - Конкуренты?.. - закашлялся Сеймус. - Да какие из милюзги... могут быть... конкуренты?..
   Последние слова целитель произнес совсем глухо. Он вдруг понял, что сам давно не одиннадцатилетний и стоит не где-нибудь, а на работе.
   - Да-да... вы подрастаете, кто-то из вас в чем-то даже преуспевает, не все же оболтусы... но через профессоров вы наверх не попадете - не хватит сил, просто у вас один колодец, а у них два, три, четыре... наверх попадут лишь те, кому это дозволят - все те же профессора, какие раскроют главный секрет... в основном, когда кто-то из них мрет... так решается вопрос смены поколений. Немного несправедливо, зато контролируемо по высшему разряду.
   Парень слегка оторопел - язык болтался во рту, но сказать ничего не мог. Оно и понятно - такое не каждый день услышишь... разум вон долго не хотел собираться, не хотел признавать. Сеймус его все же заставил - вопросы задавать-то дальше надо.
   - Ну а почему вы мне это говорите?.. Да и откуда вам знать-то?.. - сухо спросил юноша. - Неужто вы тоже из числа верхушки?
   - Был не так давно, - вздохнул старик. - Парочка интриг и меня выдворили на плаху. За час до казни удалось ускользнуть, а здесь приютили добрые люди...
   - Значит и то, как поступали с нами, вас устраивало? - процедил сквозь зубы целитель.
   - До недавнего времени, - спокойно ответил старик. - Не кипятись, Сеймус, это вредно... будь ты на моем месте, занял бы аналогичную позицию... Все, что тебе следует уяснить - сейчас я на твоей стороне.
   - Просто потому что выбора нет?..
   - Поверь, это только кажется, - хмыкнул главный целитель. - Выбор есть всегда... Вот тебе, к примеру, сейчас предстоит решить - остаться ли на тропинке простого и захолустного целителя, либо перешагнуть на следующий этап.
   - Этап?.. - непонимающе произнес Сеймус.
   - Да, - кивнул старик. - Я предоставлю тебе шанс войти в элиту, занять мое место и получить силу, о какой мечтают многие... Ведь твой прорыв ко второму колодцу еще ничего не значит... ты же сейчас его не чувствуешь, не так ли?
   Сеймус хмуро кивнул.
   - В наших кругах тебе помогут с окончательным закреплением, будешь распоряжаться этим чудом по своему усмотрению...
   - Но какая вам от этого выгода?.. - неожиданно вырвалось из парня. - Я занимаю ваше место, я получаю почти все, а вы?
   - А я... - шорох дернувшейся в сторону ткани палатки и яркий ослепительный свет, что резанул по глазам, не дали старику договорить. В загородившем проход силуэте по белесым очертаниям и громадным объемам угадывался Марк. Холм на пару мгновений накрыла тишина - посланец явно пришел за начальством. Вот только сумерки не позволяли сразу установить - к кому следует обращаться.
   - Господин главный целитель... - осторожно позвал Марк.
   - Здесь я, - проворчал старик. - Что стряслось?
   - К вам дилигация из разведуправления... - едва ли не шепотом сообщил посыльный. - Настаивают на немедленной встрече.
   - Ясно... опять видно нужен целитель, - устало промолвил начальник. - Сеймус, подожди меня здесь... это ненадолго.
   Старец в несколько мгновений добрался до палатки, у входа чуть обернулся, посмотрел на юношу.
   - Решай, - одним взглядом промолвил старик и скрылся в золотистом проходе. Марк зашел следом, после чего ткань полога вновь заслонила вход. Тьма незаметно упала на плечи парня, оставила наедине со своими чувствами и переживаниями.
   Все проблемы, какие терлись в Сеймусе до этого, внезапно клином сошлись на одном - на предложении старика. С одной стороны манили сила и впечатляющие перспективы. С другой - едкая совесть каждый раз напоминала, что придется вступить в заговор и поддерживать тот обман, что развела академия. Начать обманывать самому...
   Голова с этим мириться не хотела, в противовес ей всякий раз всплывали потаенные мечты - чаяния о роскоши и удовольствиях... Вокруг парня замелькали дамы в пышных платьях, модные сюртуки его размера. Парочка дворян вежливо общались друг с другом, благородство и добродетель сквозила в каждом жесте и взгляде... Рядом появился ключ в этот мир - обернутый в светлый балахон старик вышел из толпы и раскинул руки в приветливом жесте.
   Но что-то не дало сделать шаг навстречу. Светлая картинка подернулась и померкла, один за другим возникли серые лица одногруппников... Они выросли, будто грибы после дождя, и Сеймус ничего не мог с этим поделать. Пытался отмахнуться - не выходило.
   В сознании вслед за сем вспыхнуло воспоминание. Вспыхнуло и затмило собою реальность... Яркая звездочка горит в кромешной тьме. Крохотный огрызок свечи освещает кусочек табурета и изголовье кровати, что стоит напротив. В золотистом свете угадывается лицо женщины, нездоровый оттенок кожи. Глаза закрыты, но на лбу то и дело собираются болезненные складки. По маленькой комнатушке частенько гуляют покашливания с последующими глухими стонами. Пламя всякий раз в свече трепещет, грозится потухнуть, но так и не дождаться, пока прийдет помощь.
   Маленький мальчик сидит в углу, его тельце дрожит в унисон с рвущимися наружу отзвуками неизвестной болезни. На лице страх и отчаяние, в глазах стоят горячие слезы. В руках небольшая статуэтка местного бога, а губы в который раз шепчут мольбу об исцелении. Но чуда не происходит, и капли катятся раз за разом, вновь по все тем же дорожкам на щеках.
   Мгновением позже рукав свитера стирает уныние с лица. А молитва вновь заводиться на очередной круг, правда, все с тем же скомканным и надрывным началом... Мальчуган с каждым словом с силой стискивает кулачки, пока статуя бога буквально не впивается в плоть. Но и тогда тихий мальчиший голос все равно продолжает гулять по комнате.
   Наконец, за дверью слышатся долгожданные голоса. Кто-то вставляет ключ в затвор, пару глухих поворотов и заскрепели несмазанные петли. В комнату врывается прохладный воздух, тусклый зимний свет, затем порог переступает отец. На осунувшемся лице сияет улыбка. Мужчина находит взглядом мальчика, весело подмигивает ему, мол все будет хорошо. Сеймус отвечает короткой улыбкой и тут же переводит взгляд на зашедшего за отцом гостя.
   Мужчина, совсем еще молодой, в изящном пальто и шляпе, какую в деревне отрадясь не видели, своим парадным шагом сразу продемонстрировал, что он - аристократ.
   А в следующий миг светло-синие глаза властно обвели комнату, с досадой скользнули по обшарпанным стенам и голому земляному полу. Губы вмиг скривились в тонкой презрительной ухмылке, с какой он и кивнул на пациентку.
   - Она? - небрежным тоном бросил он... Мальчика аж передернуло - целитель, будто не о его маме говорит, а о вещи какой-то.
   - Да, господин... - услужливо ответил отец. - Хворь пришла внезапно, пару недель назад. Мы думали, что все образуется, а сегодня стало так худо, что даже с постели встать не смогла...
   Внезапный порыв ветра затушил свет напротив кровати. Мужчина щелкнул пальцами, а тьму в доме разогнал маленький светящийся шар.
   - За это еще серебряшку, - промолвил аристократ и стряхнул с табурета миску с плавленым воском. Железо глухо ударилось о землю, мужчина тот час устроился на освободившемся месте.
   - Да... господин... - видно, как губы отца с трудом выводили каждое слово, ведь каждая монета шла с продажи прежнего уютного дома.
   Целитель довольно улыбнулся, обернулся к больной и с нескрываемой брезгливостью взял ту за руку. Короткая вспышка озарила комнату, и веки мужчины опустились, с лица ушли всякие эмоции.
   Мальчик осторожно подкрался и, несмотря на гневное шиканье отца, сел напротив матери, прямо на край кровати. Глаза беспокойно глядели в ее лицо, пальцы нервно теребили один из раскинувшихся на подушке локонов.
   Кожа на лице неожиданно побелела, комнату очертил пронзительный вскрик... Мальчик отскочил от неожиданности, но широкий полный ужаса взгляд так и остался прикован к постели. Голова женщины тем временем бешено завертелась из стороны в сторону, на шее наглядно проступили жилки сосудов. Худая рука изогнулась и дернулась, попыталась освободиться от захвата целителя, но пальцы мужчины, будто приклеенные, следовали за каждым ее шагом. Протяжный вой, что прогремел под конец, остудил в жилах кровь. Мальчик застыл, подобно статуе, и немигающим взглядом следил за кроватью, а точнее за матерью на ней.
   Чудо не произошло и на сей раз. Бледное, как мел, лицо так и осталось таковым, тело обмякло, а неистово трепыхающаяся рука больше не шевелилась. Где-то далеко скрипнул стул, шаркнули шаги и зазвучали смутно знакомые голоса, но мальчуган не обратил внимания. Шаг, затем еще один, и вот он вновь у постели, гладил слегка похолодевшую руку... Тогда еще не понимал, что это значит. Одно лишь смутное предчувствие уже плыло где-то рядом, заполняло пустотой душу.
   - Заткнись, идиот! - прогремел голос, аристократ уже вовсю насел на отца. - Я тебе еще раз повторяю, что болезнь неизлечима!.. Пойми! Не-из-ле-чи-ма!.. Твоя жена могла бы страдать и мучиться, а вместо этого благополучно покоиться с миром. Иль ты хочешь, чтоб ей было плохо - я могу все вернуть?..
   - Н-нет... господин...
   -Нет?.. Вот и замечательно, - тут же отреагировал целитель. - Давай мои пять золотых...и поживей... у меня помимо тебя дел по горло!
   Откуда-то издалека прогремел звон монет. Вроде бы обыденный звук, к какому привык во время бесконечных путешествий по базару, но в этот раз скрип металла неожиданно больно резанул по ушам.
   - Как?.. - губы мальчика едва шевельнулись, однако бесцветный голос все же достиг ушей целителя.
   - Что как? - рявкнул он в ответ.
   - Как болезнь называется? - мальчуган повернул непроницаемое лицо и всмотрелся в глаза "целителя".
   - Ээ... пампения сердца, - бросил он, пряча взгляд, и нырнул за порог. Громкий хлопок двери и кромешная тьма... Громкий хлопок, что пронзил десятилетие, и гулким эхом застыл в ушах парня.
   "И тебе придется таким стать, - всколыхнулся в голове голос. - Иначе там не выжить..."
   Он мотнул головой, а темнота комнаты сменилась ночью у палатки. Шторка из грубой материи всколыхнулась, на границе света и тьмы вновь застыла фигура Марка.
   - Сеймус, - позвал он. - Там тебя видеть хотят.
   - Кто?.. - тупо бросил парень.
   - Начальник позвать велел, - быстро отозвался тучный вестовой. - Сказал, что дело срочное.
   Сеймус почувствовал, как груза за спиной поприбавилось. Кто-то навалил невидимых глазу камней - так, что даже стоять тяжело.
   - Ясно... - протянул парень и неторопливо побрел к входу. Минуту спустя таким же шагом двинулся к столу начальства... Сеймус не замечал, как шаркают ноги, он вообще мало чего замечал. Мысли скрипели, голову ломало, а целитель вновь и вновь возвращался к вопросу старика... Что ответить?.. Как поступить с таким предложением?..
   Около вновь воздвигнутой стены листов пришлось остановиться. Там уже стояла дилигация из разведуправления. Парень безошибочно угадывал этих ребят то ли по манере держаться то ли по серым плащам и лицам отъявленных головорезов...
   Эльфы между тем ответили на его изучающий взгляд своим, да таким пристальным, что пробрало до костей. Целителю вдруг стало ясно, что мимо этой парочки ни просто кинжал не пронесешь - помыслов не спрячешь. Стоят спокойно, вроде бы даже расслабленно, но одно лишнее движение и скрутят в бараний рог.
   - Сеймус, - окликнул поднявшийся из-за стола начальник и коротким кивком попросил подойти к нему. Сие поручение целитель выполнил безприкословно, ведь у своего зверя стоять намного спокойней, чем с чужими якшаться.
   - Вообщем слушай, - тихо забормотал он. - Тебя хотят забрать на задание, но я все уладил... Ты сейчас пойдешь с ними, подпишешь бумаги и вернешься сюда. А потом мы с тобой поедем в столицу, к одному очень влиятельному человеку. Он быстро тебя ко двору пристроит, научит нужным повадкам, манере поведения.
   Сеймус тут же почувствовал, как в желудке начало нехорошо урчать - явный признак несварения.
   - А можно я сперва на задание... - умоляюще произнес парень. - А уж потом в столицу.
   - Ты что?.. - ошеломленно произнес старик. - На какое задание?..
   - Ну, на какое они предложат...
   - Чего?.. Сеймус, ты кажется не понял - мы с тобой едем в столицу... а с ними целители обычно едут, чтобы стать пушечным мясом... - пока еще спокойно и доходчиво говорил начальник. - Ай, ладно, даже не в этом дело... пойми, что с этим заданием ты попусту потеряешь время, думаешь мое место будет вечно пустовать?..
   - А думаете, оно мне так надо?.. - неожиданно отозвался Сеймус. - В этом мире есть вещи и поважней...
   - Какие, к примеру?.. - рыкнул старик.
   - Вам лучше знать, - пожал плечами целитель. - Именно поэтому хотите меня туда отправить, на ваше место, а после где-нибудь подальше от их грязи пожить... но мне в ней тоже кататься не хочется.
   - Однако в академию тебе в любом случае вернуться прийдется, - напомнил начальник. - И что тогда?..
   - Тогда... лучше я попробую сам ее изменить, чем дам ей изменить меня... - упрямо отозвался Сеймус.
   - Вы еще долго? - узнал подошедший к столу эльф.
   - А вам какое дело?.. - в сердцах буркнул старик.
   - Я просто хотел напомнить, господин главный целитель, что операция срочная. И если уж меняете целителя, то делайте это быстрей.
   - Да зачем?.. - отозвался Сеймус. - Я с вами еду.
   - Но ваш начальник сказал...
   - Он разрешает, - парень подмигнул вконец покрасневшему старику и твердым шагом направился к главному выходу.
   - А ну, притормози!.. - рявкнул вслед главный целитель и быстро вынул из тумбочки потертую книгу. Послышался беглый скрип пера, затем сухая рука протянула парню фолиант. - Надеюсь, вернешь.
   - А что это?.. - вещь плавно перетекла в руки парня.
   - Прочтешь - узнаешь, - буркнул старик и решительно опустил голову обратно в документы, мол, иди - мне с тобой больше разговаривать не о чем... Произошло это так невовремя, что парень даже застыл в нерешимости. С одной стороны и о вещи узнать хочется - с другой, его уже и конвой окриками забрасываем. После недолгих колебаний Сеймус все же прижал книгу и направился к выходу - прочесть ее он всегда успеет, а задание, как говорят эльфы, не терпит.
   Следующий час прошел на складе, точнее в складской палатке. Здесь целителя облачили в легкий и удобный дорожный костюм. Зеленоватая эльфийская ткань помимо всего оказалась пропитана серьезными щитовыми заклятьями. А спадающий с плеч широкий плащ, как объяснили, мог сделать невидимым, правда, на короткое время.
   А как только сопровождающая парня книжка легла на дно рюкзачка, что выдали, как назло, последним, Сеймус облегченно выдохнул. Фолиант, хоть и уменьшен до размеров журнала, несмотря на возраст, все еще обладал острыми углами. И тащить его с собой через весь лагерь, а потом бродить по складу, оказалось весьма болезненным занятием.
   На выходе встретила небольшая компания. Парень узнал парочку остроухих, благодаря какой он сюда и попал... Облаченные в те же вещи, что и целитель, с добротными луками в руках они преобразились в классических эльфов из легенд.
   Одному осталось только зеленый колпак на голову нацепить, а другому пришлось бы еще и волосы красить - все-таки густая и черная, как смоль растительность - это больше людское.
   - Сеймус!
   Из-за спин эльфов выскочила девушка - целитель даже сперва не поверил глазам своим ... Как так?.. Чего она здесь делает?.. Пока обладательница каштановых волос на полном ходу не врезалась в парня. Мгновением позже его встряхнули, привели в себя, и все же Сеймус никак не мог понять, что происходит. Вроде только что видел замаранную и полумертвую, а сейчас лучиться жизнью.
   - Спасибо за лечение, - между тем произнесла она. - Если б не ты - не выкарабкалась бы.
   - Да не за что, - только и сумел вымолвить Сеймус. - Только в следующий раз так не пугай - иначе прийдется откачивать меня.
   - Да ну... я же всю жизнь пытаюсь из тебя заику сделать... - произнесла первую часть кодовой детской фразы она.
   - А я никогда не поддаюсь, - добавил от себя парень.
   - Ну вот, теперь я точно знаю, что передо мной подлинный Сеймус, - ухмыльнулась она. - Признаться сперва не поверила, как выяснилось - кто меня полечил.
   - А тебе разве об этом докладывают? - вскинул брови парень.
   - Нет, конечно... но мир не без добрых людей, - со смешком в глазах произнесла она. - Мне один полный целитель, что у вас листики с пола подбирает, считай на тебя всю подноготную выложил ... - улыбнулась Тия краешком губ. - Я сперва засомневалась - тот это Сеймус иль не тот. А здесь уж как увидела твою фирменную вдумчивость на лице, так сразу поняла, что ошибка исключена...
   - Это когда ты успела? - попытался сообразить целитель.
   - Да перед тем, как ты испугаться моему привет решил, - подмигнула девушка. - Ладно не злись, больше не буду...
   - Тий, нам выступать пора, - напомнил один из эльфов.
   - Хорошо, Фест, я помню... - кивнула девушка. - Так Сейм, я так понимаю, это ты с нами на задание в качестве целителя отправляешься?..
   - Ну... вроде как да, - неопределенность в голосе Сеймуса развеяли кивки эльфов.
   - Интересное совпадение, - подытожила девушка. - Но раз так, то давай со всеми и познакомлю.
   Целитель и здесь возражать не стал.
   - Отлично, начнем наверное с Феста... - с улыбкой произнесла она. - Фест, это Сеймус. Сеймус, это Фест, - девушка дождалась, пока эльф с золотистой стрижкой пожмет протянутую руку. Затем настала очередь чернявого представителя длинноухого народа. - А это Сезарь... Сезарь, это Сеймус... Вообщем ребят, дальше сами... надеюсь, за это короткое задание вы успеете подружиться.
   - Ну, это само собой, - бодро подхватил Сезарь. - А теперь, если ты не против, может пойдем?.. Лучше двинуться сейчас и неспешно, чем потом высунуть язык и нагонять время.
   Сзади раздался шелест поднимаемого полога, Фест галантным жестом показал, что он согласен со словами своего коллеги. Однако дальнейшей участи остроухого Сеймус не слишком завидовал - только вышли на улицу, на того посыпались распоряжения.
   - Так Тия у вас что?.. Командир?.. - с глубоким удивлением узнал Сеймус у Сезаря.
   - Не у вас, а уже у нас, - шепнул в ответ эльф. - Привыкай, ты теперь тоже в ее распоряжении.
   - Но почему?.. - тут же поинтересовался Сеймус. - Почему она командует?.. Разве ты или Фест не старше ее?..
   - Старше, но только лишь возрастом, - подмигнул эльф. - Хотя по нам и не скажешь - стареем все-таки медленней людей, как сейчас подсчитали в два раза... но, если говорить о званиях, то здесь она все-таки выше нас... маг как-никак, да и школу хорошо закончила - вот и командует.
   Сеймус хотел пару слов о несправедливости добавить, но ему весьма любезно помешали это сделать. Сезарь издал протяжный свист и сбил целителя с мысли. А в следующий миг еще и Тия откуда ни возьмись появилась, растрепала шевелюру на голове парня.
   - Та-ак, и о чем мы тут шепчемся? - подозрительно вопросила она. - Поделиться не хотите?
   - Говорим о том, какая ты замечательная, - любезно ответил эльф. - Кстати Тий, я тебя поздравить хочу - подошла почти бесшумно.
   - Почти?.. - возмущенно буркнул целитель. Тот душу едва в пятках не оставил, когда из темноты неожиданно выплыла рука, а затем еще и по его вихрам скользнула.
   - Да, ее выдал во-он тот камень, - эльф махнул куда-то в сторону, но ничего кроме темноты парень увидеть не смог. - Кстати транспорт на подходе.
   Сеймус не понял, чем это отследил Сезарь, но девушка тоже качнула головой в его сторону.
   - Вижу, - отрешенно произнесла она, затем схватила Сеймуса за руку и провела сквозь ночь. Моментом позже до слуха парня дошло приглушенное фырчанье, а из темноты выделились силуэты лошадей.
   - Ну, Фест... просто слов нет, - тут же отозвалась девушка и скакнула к одному из жеребцов. - Опять третий комплект раздобыл... и как тебе удается?..
   - Секретов не выдаю, - отрезал уже гарцующий на лошади эльф.
   - Да видно опять дежурной подмигнул, какая на него глаз положила, - подал голос оседлавший своего скакуна Сезарь. - Или в этот раз прической пришлось тряхнуть, чтоб наверняка.
   - Эм, ребят... а они чем-то отличаются от обычных лошадей?.. - вступил в разговор целитель. - Просто я и на тех скакать-то особо не умею...
   - Конечно, отличаются, - тот час отозвался Фест. - Это особая порода, с множеством дополнительных умений... а вот пятые, какие нам пытались подсунуть, считай один в один - от обычных не отличишь.
   - Может тогда я на нее?.. - неуверенно отозвался целитель.
   - Да ну, Сейм, - откликнулся Сезарь. - Отстанешь так, что мы тебя даже ждать не будем... садись уж лучше ко мне - вдвоем веселей.
   - Остынь уж, - девушка одним взмахом руки отправила целителя на круп своей лошади - тот даже испугаться не успел - затем водрузилась сама.
   - А то знаю я, как ты гоняешь, - добавила между тем она. - От него рожки да ножки остануться... Так Фест лошади лишней скомандуй обратно в стойло и поехали.
   - Подожди, - Сеймус закрутил головой из стороны в сторону. - А куда можно рюкзак приладить?
   - Давай сюда, - девушка забрала сумку и парой движений пригвоздила ту к крупу. Рядом тихо зашипело и силуэт четвертой лошади пропал из виду.
   - Теперь все, - констатировал Фест.
   - Вперед, - скомандовала Тия.
   Сеймус после этого уловил только, как лошади дернулись, а потом лишь ветер засвистел в ушах. Руки парня крепко сжали талию девушки, а круглые от страха глаза наблюдали, как стремительно исчезла в ночи палатка склада, затем миниатюрным стал и сам лагерь, ограждения и силуэты стражи.
   Кони несли прямиком в сторону, где шли боевые действия. Сеймусу уже несколько раз доводилось бывать там и видеть, как бегут друг на друга ратники и как наваливается одна стена магов на другую.
   Но все равно война по меркам любой из предыдущих протекала необычно вяло. Никто не старался вести никаких боевых действий, просто обе армии застыли на границе и с особым трепетом месили друг друга. О том, что так может продолжаться вечно говорило хотя бы то, что ни одна из сторон за эти пару месяцев существенно не приблизилась к своей победе.
   Если Мерк и продвинулся, то потом отступил - тоже самое с Керзой... Потому отряд Тии двигался по сути к все тем же границам, что стояли еще до войны.
   Как только спустились со склона, девушка скомандовала сворачивать с установленного курса прямо на дикое поле... Лошади на миг заупрямились, недовольно фыркнули. Но щелчки поводий напомнили, кто здесь главный, и животным нет-нет да пришлось перемахнуть через заросли колючки.
   Однако вступить в поле - дело одно, а продвигаться - совсем другое. Стена из дикороса росла с каждым шагом и уже через пару мгновений стала напоминать густой, непроходимый лес. Сеймус уже хотел предложить поворачивать, как к своему удивлению обнаружил, что это еще не все, на что способны их заурядные жеребцы.
   Дальнейшее движение стало напоминать один из номеров цирковой программы. Кони срывались с места в довольно высоком и затяжном прыжке, давали проплыть внизу значительному куску непроходимого поля, а затем плавно опускались. Такой маневр мог бы вызвать бурный восторг, если бы о нем заранее предупреждали, а так...
   Сеймус вдруг почувствовал, как тело больно врезалось в седло. Дух захватило от одного вида приблизившегося неба, но в следующий момент подал голос желудок. Ему, а точнее остаткам еды в нем не понравился такой взлет, и те попросились обратно. Сеймус почувствовал, как перед глазами начало все плыть и в тот момент парень еле-еле дотерпел до земли... После, конечно, заклятьями себя стабилизировал, однако неприятные ощущения отстать не спешили, а нечаянный взгляд вниз едва не довел до инфаркта. Но парень продолжал держаться, ведь нельзя же так сразу и лицом в грязь.
   - Замерли! - рявкнула Тия на последнем приземлении, и лошади послушно вросли в землю. Экипажи вместо того, чтобы вылететь из седел, лишь слегка покачнулись вперед.
   - Граница? - спросил Фест.
   - Она самая, - откликнулась девушка и спрыгнула с лошади. - Сейм слазь, потребуется твоя помощь.
   Парень кивнул, но подумал, что ему бы и самому она не помешала... вон хотя бы с крупа слезть, а то ему самому это сделать весьма проблемотично. Но целитель орать на все поле не стал, попытался аккуратно перекинуть ногу, сползти вниз по крупу... К его счастью все прошло неплохо, хоть и напоминало спуск с горы. Целитель, правда под конец споткнулся, но его тот час подцепили цепкие девичьи руки.
   - Не спеши... а то так можешь и без головы остаться, - наставительно произнесла Тия. - И вперед сейчас особенно не рвись - граница всего в одном шаге от носа лошади.
   - Да?.. А чего в этом страшного? - тотчас поинтересовался Сеймус.
   - Просто, если ты пересечешь это заклятье, враг получит сигнал о твоем местоположении, - послышался со стороны голос Сезаря.
   - А я тогда чем помочь могу?.. - натужно произнес целитель. В голове медленно, но верно встали слова старика о пушечном мясе.
   Тия тем временем отошла, убедившись, что он может самостоятельно на земле держаться, и швырнула вперед светло-синий шар. Тот не на много отлетел от девушки, с треском разбился о невидимую преграду.
   - Границу, как видишь, обнаружить можно, точно также, как и разбить... - размеренно произнесла она. - В твоем арсенале же есть боевые заклятья?..
   - Конечно, - кивнул Сеймус. - Правда, слабые, сама знаешь, целитель - больше мирная профессия.
   - Здесь, к счастью, это значения не имеет, - отозвалась девушка. - Главное, бить вместе и в одну точку.
   - И что потом?..
   - А потом оно просто рассыпется...как раз в нужном нам месте, - объяснила девушка. - И можно будет с чистой совестью через него проходить, а уж потом, пока они почувствуют прореху, пока отыщут, да залатают... вообщем, это будет очень не скоро.
   - Главное, что нам хватит времени отъехать на достаточное расстояние, - пояснил сбоку Фест.
   - По крайней мере обычно всегда хватало, - хмыкнул тут же Сезарь. Целитель вдруг почувствовал, как внутри все съежилось.
   - Так, Сез... кончай с этим со своим, а ты, Сейм, не слушай... на этого эльфа иногда находит, - тут же отозвалась девушка. - Ну все... Ты готов?..
   Целитель проверил запасы энергии, а после со вздохом дал добро. Тройка сапфировых шаров загорелась в ночи и с тихим уханьем спикировала в незримый барьер. Тонкий золотистый хлыст пытался за ними угнаться, но все же ударил чуть позже, правда, ровно в то же место, куда рухнули шары.
   Эффекта это не вызвало никакого - тот просто царапнул и исчез.
   - Еще, - мгновением позже скомандовала девушка.
   И они вновь попытались провести совместную атаку. Отставание на этот раз стало совсем незначительным, но барьер устоял. И Тия вновь скомандовала на новый круг. Так продолжалось минут десять, пока Сеймус в бессилие не рухнул на траву. Энергия колодца колыхалась на дне, а из груди рвались истошные хрипы.
   - Модифицировали, - констатировал Фест.
   - Да уж...- буркнул Сезарь, помогая Сеймусу сесть. - Видно не хотят наши друзья из Керзы, чтобы на их оружие лишние глаза посмотрели.
   - Оружие? - Сеймуса потянуло рухнуть обратно.
   - Угу, - подтвердил эльф. - Нам предстояло пронаблюдать за испытаниями нового оружия, что пройдут в приграничном городе...а при возможности постараться украсть разработку.
   - Керза что?.. Опять копье возмездия готовит?.. - со стоном узнал парень. Мимолетно припомнились те руины, что остались от городов, где это самое оружие прошло в предыдущую войну.
   - Не знаю, - честно ответил эльф. - В сводках об этом ничего не сказано, но не думаю, что им захотелось вот так вот пустить на воздух своих подданных, что обитают в этом городке... их король, конечно, не блещет умом, но и не настолько идиот.
   - Да и не будет у них больше копий, - добавила Тия. - Наши ребята постарались - сожгли и лес, где рос тот редкий материал, и лесопилки, и едва ли не армию, что их охраняла.
   - Но какова цена... - напомнил Сезарь. - За прошлую войну полегла почти вся агентурная сеть, какую едва ль не веками в Керзе создавали.
   На полянке тут же воцарилось молчание. Сеймус задумчиво поглядел в темень, в ту сторону, где по-идеи стоит невидимая глазу Граница.
   - А почему бы нам ее так не пересечь? - узнал целитель. - Кто-то прикрывает, а кто-то убегает.
   - Не пойдет, - отрезал светловолосый. - В этом случае никому не дадут отъехать далеко, а затем гибель отряда и провал задания.
   - А добудь бы нам Фест первый комплект, могли бы попробовать через этот барьер перемахнуть, - ехидно заметил Сезарь.
   - Ты в курсе какой он в высоту? - поинтересовался Фест. И спор не заставил себя ждать. Сеймус первое время пытался поймать какие-то обрывки фраз, но голова гудела и понять о чем говорят - становилось все трудней.
   Время таяло, ширма из непроглядной темени постепенно истончалась и серела - все вокруг рассветало. Взгляд парня между тем блуждал из стороны в сторону, пока не наткнулся на тонкую едва заметную линию. Трещинку, какую размерами не отличить от волоска.
   Она тянулась с вышины и рассекала вышедшее из темноты поле. Казалось, что падает до самой земли, однако, если присмотреться, то можно увидеть, что излом до нее не доходит. Сеймусу потребовалось немного времени, чтобы понять, что это значит.
   "Нужен точный удар", - тот час целителю слова девушки.
   - Тий! - из последних сил позвал парень. - Веди шары вслед за хлыстом.
   Сеймус зачерпнул остаток энергии и повторил про себя заклятье. Возникшая в руке тонкая ниточка посекла траву и вместе с подключившимися синеватыми шарами наотмашь ударила по единственной целехонькой части барьера. Той, что находилась у земли.
   Парень облегченно выдохнул - Тия все поняла и не подвела: тонкая брешь докатилась до земли, а затем растворилась в воздухе. Откуда-то издалека к ушам парня принесло и соответствующий хлопок, но то, скорее всего, отголосок усталости. Проход в заклятье открылся бесшумно.
   Глаза целителя между тем в бессилие закрылись, тело вслед за тем нехорошо покачнулось. Сезарь и Фест быстро сообразили что к чему и подхватили парня под руки раньше, чем он вновь упал.
   Сеймус чувствовал, что его волокут, чувствовал, что голова мотыляется из стороны в сторону, и ничего с этим поделать не мог, да и не хотел... Усталость настолько сковала разум, что парню стало все равно - на какую лошадь его посадят, каким образом это произойдет и к чьим плечам привяжут. Сознание расчетливо пропустило эти моменты, последний проблеск пришел, когда в ушах уже стоял свист, а перед глазами неслась дорога, бесконечная дорога...
   Ручеек сумбурных мыслей захлестнул следом - начал показывать обрывки воспоминаний. Будто звезды на небе, рождались и сгорали мысли, пока, наконец, одна из ярких вспышек не притянула к себе и не разрослась до необъятных размеров...
   Короткий вскрик и перед мысленным взором возник полумрак. Властвовавшие в обширном зале сумерки внезапно посекло переплетенными золотистыми и алыми лучами. Символы волшебства целителей и магов в едином порыве ударили по чернеющей в центре мишени.
   Грохот едва не лишил слуха, в воздух плеснуло облаком дыма, едкий запах забился в нос, заставил слезиться глаза. Голова повернулась к седовласому мужчине, что своей худобой напоминал трость. Безукоризненный деловой костюм засыпало крошкой пепла, но во взгляде человека читалось удовлетворение.
   - Годиться? - громыхнул парень несвоим голосом.
   - Годиться, - довольно отозвался собеседник. Затем все пошло черными пятнами, голоса людей исказились, изменились настолько, что Сеймус даже начал угадывать в них что-то знакомое. А когда еще и память пришла в себя... парень наконец понял - где он и с кем.
   Сквозь веки ударил солнечный луч, противно скрипнуло, целителя неистово зашатало из стороны в сторону.
   - Тий, закрепи получше, - попросил Сезарь. - А то у меня такое чувство, что он вот-вот сейчас через борт перелетит.
   По коже скользнули холодные, будто змеи, силки, обвили все тело, а затем... внезапно затянулись. Веки враз вспорхнули, открыли очумелые от боли глаза. Первые охи, что вырвались сами собой, сменились удушливым хрипом. Заклятье мигом исчезло, но целитель еще пару минут катался по дну тележки, вдыхая драгоценный кислород.
   - Ох, и ничего себе побудочка, - кашлянул парень, как только приподнялся по борту телеги, и бросил пару злобных взглядов на виновницу происшествия. - В казарме и то по-ласковей.
   - То ли еще будет... Меня она один раз так вообще... - шутливо начал Сезарь, но прикусил язык под недобрым взглядом командира.
   - Прости Сейм, - коротко отозвалась девушка. - Но, если бы ты перелетел за борт, оказалось бы больней.
   Целитель про себя возмутился - и чего он должен перелететь?.. Ведь в телеге едет, и борты у нее будь здоров: через такое перемахнуть - надо постараться. Однако, вопрос тот час отпал, как парень понял, что сидит не на самом дне, а на забившей повозку картошки... Так, подождите, а откуда она?.. Да и откуда вообще взялась телега, на какой они этот продукт перевозят?..
   Сеймус поспешил добраться до правды.
   - Что?.. Картошка?.. Так она со склада... мы ее с самого начала в уменьшенном виде везли, - отозвался Фест на интересующие парня вопросы и кивнул на сумку, что стояла подле него. После чего для пущей убедительности вынул оттуда миниатюрный лук со стрелами. Сеймус так понял, что картошка тогда лежала в виде гороха.
   - А сейчас зачем напоказ это добро выставляем?.. - непонимающе хлопнул глазами целитель
   - Так ведь город впереди, - буркнул эльф и указал прямиком на тонувшее в рассветных лучах поселение. - Иль ты думал, что мы вот так прям верхом да в зеленых защитных костюмах въедем.
   - Нет, но... - Сеймус тут же насторожился, а после как-то заново посмотрел на свои руки и ноги. На те обноски, что на них висели.
   - А с одеждой что?..
   - Это к Тии, - отозвался эльф. - Она ею занималась.
   - На самом деле с ней все в порядке, - улыбнулась девушка. - Просто это иллюзия поверх защитного костюма.
   Целитель, правда, объяснением оказался не удовлетворен... с недоверием поглядывал на свою "маскировку" в виде холщевой рубахи и штанов из грубой ткани, но после того как обнаружил нечто подобное и у парочки эльфов, немного успокоился. Хотя соломовидный пижак висел только на нем - Феста облачили в худую рубаху. Сезарю тоже не повезло - получил потертый кафтан. Лишь одна Тия отличилась - облачилась в незатейливое и весьма миловидное платье.
   - А это, - рука девушки похлопала по повозке. - Наша гордость, не за что не догадаешься - кто это?..
   Сеймусу показалось, что Тия оговорилась - как это повозка и кто?..
   - Ту парочку лошадей из комплекта номер три ты, я надеюсь, помнишь... - продолжила меж тем она и кивнула на тех, что тянули повозку. - А это третья.
   Сеймус глазам не поверил.
   - И как это так?.. - поинтересовался он. - Тоже иллюзия.
   - Да ну... я на такое уж точно не способна, - со смешком ответила девушка. - Кроме того ты под собой не лошадь чувствуешь, а дерево... Это все
   метаморфозы... эти животные способны обращаться в любую вещь, какая не слишком отличается от их размеров.
   Целитель погладил деревяшку.
   - Да она и впрямь, как настоящая, - восхищенно отозвался парень.
   - Смотри, занозу не посади, - ехидно пожелал Сезарь и щелкнул поводьями по крупу. Телегу слегка тряхнуло, а затем лошади понесли бодрее - дорога как-никак вышла на финишную прямую. Со стражниками тоже пришлось повидаться, но те чинить препятствия не стали. Просто одним заспанным взглядом говорили, что им сейчас не до ловли шпионов.
   - Не похоже на город, где собираются какие-то испытания проводить, - констатировал Сеймус сразу как отъехали чуть в сторону.
   - А ты думаешь, жители о них знают?.. - хмыкнул Сезарь. - Нет, конечно, зачем властям лишняя паника?.. Да и к тому же видишь вон ту трубу, здесь завод стоит, для армии чего-то производит, так что мы на правильном пути.
   - При том не стоит забывать о Границе... - напомнил Фест. - Может здесь все так спокойно, потому как власти верят в ее непроходимость.
   - Может быть, - кивнул Сезарь, а после приткнул палец к губам, показал, что всем нужно помолчать. С обоих сторон от дороги выстроились в ряд приземистые и неказистые дома. В каких-то окнах присутствовали рамы - в каких-то неочень, но всяк из обитателей местных строений старался выглянуть и посмотреть: кто их город посетил. А некоторые еще и взгляд задерживали с явным желанием подслушать то, о чем те говорят.
   Правда, посетители, как на зло, будто в рот воды набрали, ехали пока что тихо - даже не спорили ни о чем. Однако "крестьян" с товаром очень легко заставить говорить, и случилось это, когда несколько рабочих выскочило в фартуках на улицу.
   - Картошку на продажу везешь? - тут же узнал подскочивший к телеге усатый дядька.
   - Конечно, - с легкой ленцой ответил Сеймус.
   - И почем? - тут же отозвался работяга. И вогнал тем самым целителя в ступор. Вот уж о чем - о чем, а об этом он с людьми из отряда не разговаривал, к тому же цен на сей продукт в нынешнее время не знал... а прикидывать - времени нет, работяга уже устал за телегой гоняться.
   - Два медяка за горсть, - брякнул целитель и узрел, как брови на лице мужчины резко поползли вверх. И что-то подсказывало, что это не от высокой цены
   - Парень, прошу погоди... никуда не уезжай, - работяга развернулся и молнией помчался к одному из домов. Парочка прохожих, недолго думая, тоже сорвалась с мест и вернулась в свои темные проемы подъездов.
   - Я сказал что-то ни то? - спросил Сеймус. Нехорошее предчувствие прочно заволокло окружающий мир. - Цена правильная?
   - Кто знает?.. Мы такое не продумывали... забот и без того хватало... - сник Сезарь, наблюдая за тем, с какой скоростью разносится молва о картошки и продавцах. - Блин, они ж сперва думали, что мы эту картошку для местного гарнизона везем, а теперь... рынок, думаю, нас вряд ли увидит.
   - Ну, значит, мы здесь сойдем, - Тия кивнула Фесту, вынула из картошки свой рюкзачок и с редкой ловкостью для одетой в платье девушки перемахнула через борт. - Вы, если что-то останется, отправляйтесь на базар, ну а если нет... Сезарь знает куда.
   - Мы, я так чую, сразу туда... - горестно повторил чернявый эльф и скакнул к Сеймусу.
   - Испытание через двадцать минут, - донеслись до парня слова Феста, как только тот оказался подле Тии. Дальнейший разговор растворился вместе с ними в звуках сбегающей толпы.
   Рабочие, кто с женами, кто без, с вязанными мешками в руках, подходили, швыряли серебряную монетку и просили набить полностью. Целитель с эльфом работали, не покладая рук, широкими жестами загребали картофель и складывали его в сетки... вновь загребали и вновь складывали, пока не набивалось до отказа.
   Затем счастливый покупатель забирал свою сумку, а продавцы вновь выбирали достойного среди множества алчущих людей, какие протягивали монеты. Зачастую выбор оказывался случаен и основывался на тех, кто ближе стоит... однако так долго продолжаться не могло.
   Как только от горки продукта осталось всего ничего, у тележки начались волнения. Гомон и крики переросли в драки и всеобщую свалку. Несколько рабочих с одной стороны уцепились за борта и полезли наверх. Телега сперва накренилась, заскрипела, затем резко качнулась и завалилась на бок.
   Сеймуса швырнуло вниз, прямиком к толпе. Легкий приступ паники, что возник вначале, сошел тут же, как только боль резким ударом огрела по спине и затылку. Парень зажмурился и застонал, внезапно чьи-то руки дернули за плечи и помогли подняться. А спина, будто скала, укрыла от потока сбегавшихся к тележке людей.
   После несколько минут гомон стих и тогда... только тогда парень начал приходить в себя. Взглядом улавливал, как люди добирали с земли скатившуюся картошку, как с пугливыми лицами забирались обратно в дома, мужчины же в большинстве своем скрывались в проулке, в стороне какого возвышалась огромная труба.
   Все эти картины погрома мирных торговцев на очень долгое время запечатлелась в памяти. А испуганное выражение на лицах, с каким эти существа разбегались прочь от перевернутой телеги, заставило содрогнуться.
   "Опомнились, а теперь поскорей бежать... - злобно мелькнуло в голове. - Бежать, чтобы за руку не поймали, да к страже не отвели. Твари... но неужели на вас только это действует?..".
   Сеймуса кто-то осторожно потряс за плечи. Парень повернулся и встретился взглядом с тем самым усатым дядькой.
   - Прости, что остановиться попросил, - выдавил он из себя. - Я не думал, что все вот так вот обернется...
   - Могло бы быть и хуже, - Сезарь, будто из-под земли вырос. На теле ни одной царапины, даже рубаху не испачкал. В руках висело оба рюкзочка. - Вот, если бы эти люди сразу поняли, что на всех не хватит... а так хоть денег выручили.
   - Простите, - еще раз изрек дядька. - Если чем-то помочь могу...
   - Можешь, - кивнул Сезарь. - Помоги телегу обратно поставить, да и парочку тел к тротуару снести.
   - Каких тел?.. - с непониманием произнес дядька.
   - Особенно прытких, - буркнул эльф. - Они пытались под шумок еще и наших коней увести.
   Сеймус пригляделся и действительно - у лошадей парочка распластанных работяг лежит.
   - Не боись... - зло сплюнул Сезарь. - Всего лишь оглушены, лошади им таких оплеух копытами навешали, что, надеюсь, вовек не забудут...
   Дядька кивнул и сам не добро поглядел в их сторону, судя по тому, как хрустнул кулаками, тем двоим потом вряд ли потом будет сдобровать... Хорошо хоть сейчас со всеми заботами справились быстро - Сеймус вновь уселся - теперь уже на дно пустой телеги. Сезарь вручил дядьке монету за заботу - тот принял, но с явной неохотой - долго отнекивался.
   - Вы сюда еще приедете?.. - огорошил он под конец внезапным вопросом.
   - А сам-то как думаешь? - тот час отреагировал Сезарь.
   Дядька понурился и глянул на эльфа умоляюще.
   - Просто поймите у нас с картошкой сейчас беда, перебои... другие ее больше армии продают, так выгодней - а нам крохи... да еще и за такую цену, что без получки за одну горсть остаться можно. У кого родственники в селе еще как-то перебиваются, а нам совсем невмоготу, вот у народа крыши попосрывало... я с ними поговорю и с этими, кто коней пытался украсть - вы только приезжайте.
   - Поглядим, - эльф строго пожевал губами. - У нас в городе просто дел еще много - не знаю, когда в деревню вернемся. Но сказанное к сведению приму.
   Мужчина кивнул, видно на большее и не рассчитывал и по щелчку поводий стал удаляться, а вскоре исчезли и приземистые домики. Сеймус даже удивился, насколько быстро поменялась вокруг обстановка. Один из домов поразил особенно...
   Светло-сиреневый фасад дружелюбно подмигивал широкими оконными створками. Раму каждой из какой снизу украшало по рядку растений, казалось, что окно тонуло в цветах. А те слегка трепетали на ветру и подчеркивали красоту дома.
   - Богатый район, - объявил Сезарь. - Интересно... может адрес, какой Тия дала, здесь находиться?
   - Не думаю... - задумчиво отозвался Сеймус. - Если, конечно, королевской казны при себе нет.
   - Не преуменьшай, - ухмыльнулся Сезарь. - Две таких бы потребовалось. На местный лоск денег не напасешься... Ты гляди что за росписи... в столице таких нет. А эта гостиница, судя по вывеске - вторая в городе!..
   - Первая, я думаю, не хуже, - хмыкнул парень, а после с неожиданной тревогой посмотрел по сторонам. - А ничего, что мы здесь на страшной телеге катаемся?
   - Ничего, но ты говори потише: телега ведь и услышать может, а потом обидеться... Да так, что прощения будешь на коленях вымаливать, - погрозил пальцем Сезарь. - Что до нашей невзрачности - так это законом не запрещено, да и вид местным вельможам мы пока что не портим. Не проснулись еще... Кстати, как думаешь, на какие деньги они такие палаты отгрохали?
   - С завода соки жмут да с торговцев трясут, может еще с других приезжих, - предположил парень. - Не зря же местный рынок начал цены поднимать, кому-то из хозяев на доспех надо сколотить.
   - А как же выплаты из казны? - тихо напомнил эльф. - С этого пунктика здесь скорей всего и сколочено большинство особняков. В этих домах и обновление местного гарнизона, и строительство дорог, и всякая-всякая всячина... Жаль, что наши служащие не честней, в войне бы уж давно победили.
   - Возможно, - со вздохом кивнул Сеймус, после перевел взгляд на очередной шикарный дом. - Сезарь, смотри, а здесь вообще охрана стоит... и сколько людей... неужто хозяин воюет с кем?..
   - Может быть, - пожал плечами Сезарь. - Помнишь же, как нас рабочие встретили... а от такого недовольства не грех за такими плечами укрыться.
   И действительно - около заборов торжественных и пышных дворцов стояли вооруженные до зубов люди. Не новобранцы какие-нибудь, а самые настоящие волки, наемники... Один, что побольше, оскалился в сытой ухмылке и лениво провел рукой по гигантскому лезвию тесака.
   - Показуха, - шепнул эльф. - Таким оружием только обывателей и устрашать... любой воин этому пузану и разу взмахнуть не даст, салат из него прежде накрошит.
   Тем временем телега свернула на узенькую дорожку, правда, катились по ней недолго. Откуда ни возмись навстречу вынырнул широкий тракт с уютными двухэтажными домами. Менее грандиозные, чем в богатом квартале, но сие не делало их хуже. Они не давили своими размерами и блеском, а брали миниатюрностью и лаконичностью.
   - А вот и наша остановка... - кивнул эльф на трактир с названием Бочонок. Здание и впрямь напоминало надутую емкость, а выпячивающая сверху труба выглядела, как затычка.
   - Интересно. Это так и задумывалось или в дело вмешались ошибки при строительстве? - с интересом произнес Сеймус. Лошади между тем медленно подвезли к зданию, дали крестьянам рассмотреть его получше. Пары окриков хватило, чтобы их вместе с телегой отвели и поставили в конюшню.
   - Боюсь, что здесь сошлось все, - эльф поправил рюкзачки и провел взглядом по формам дома. - Сперва рабочие с кладкой напортачили, а потом, чтоб как-то исправить - придали вот такую причудливую форму...
   Сезаря на полуслове оборвал подскочивший к нему мальчуган, за монету тот обещался пристроить лошадей в конюшню, накормить тех сеном и телеге выделить отдельное место. А после того как Сезарь расплатился - скрылся вместе со всем, будто и не бывало.
   - Постарались на совесть, - заметил парень и толкнул входную дверь. Властвовавший здесь полумрак тут же лег на глаза, дал им сперва привыкнуть, и только после вокруг возникли очертания предметов. Лавки и столы, стойка и бочки один за другим выплывали из сплошной черноты.
   Дух тишины, что гулял здесь, бальзамом лег на уставшие от шума уши. Парню даже показалось, что он нашел тот рай на земле, о каком многие говорят, но никто не видел и не знает...
   Не задернутое кристально чистое окошко напротив стойки удивило не меньше, чем спящий за ней человек... Солнечный свет скользил по убеленной сединами голове, перепрыгивал на старенький коричневый жакет, грел морщинистую ладонь, что сжимала надоевший за ночь колокольчик. Хозяин видимо улучил момент, пока посетителей нет и благополучно уснул, будто кот под лучами летнего солнца.
   - Даа... не в лучшее время пришли... - полушепотом произнес эльф. - Давай, что ль посидим, подождем, пока сам не встанет, а то жалко старика будить.
   Парень и кивнуть не успел, как из неприметной дверцы сбоку донесся звук отодвигаемого стула, а спустя пару мгновений перед ними предстала девушка в наряде горничной. Бросила на пришельцев любопытные взгляды и беглой походкой подошла к Сезарю.
   - Вы чего-то хотели? - едва слышно произнесла она.
   - Нам пока квасу, если можно, да в прикуску чего-нибудь, - вторил ей эльф. И сунул в руку полновесное серебро. То быстро скрылось из поля видимости, а девушка ускользнула выполнять заказ. Парню с остроухим ничего не оставалось, как занять один из центральных столиков.
   - Интересно, как сейчас там Тия и Фест? - задумчиво выдохнул целитель и медленно опустился в свое кресло. По ногам прокатилось блаженное облегчение.
   - Лучше, чем мы с тобой, - Сезарь выбрал место рядом и сейчас сверлил взглядом гладь стола. - Мы сидим, а они там по городу шастают, достопримечательностями любуются.
   Девушка между тем вновь появилась на горизонте, поставила перед гостями парочку заказанных кружек и отсчитала сдачу. Та недолго лежала около Сезаря и как только горничная принесла бутерброды, горсть медяков уже пропала из виду.
   - А мы здесь... - парень отхлебнул из кружки. - Случаем не потому что я в вашем деле ничего не смыслю и буду только мешать... а потом в момент нападения вообще до мяса опущусь?
   - Кх..кх..Сейм... - эльф отставил квас, каким только что подавился, и внимательно посмотрел на парня. - Еще раз так скажешь - поколочу. И не лыбься, я серьезно... целитель хоть мал, да удал... в живучести вам точно равных нет это раз, а во вторых - где бы мы сейчас были, если бы ты задачу с Границей не разрешил... то-то. Так что сидим мы здесь уж точно не из-за тебя - слишком много чести - а потому как обстоятельствам так велено распорядиться.
   - Подожди, а с чего ты взял, что мы живучие, - сквозь пережевываемый во рту кусок произнес Сеймус.
   - Из личного опыта, - хмыкнул эльф.
   Парень медленно сглотнул и повернулся.
   - Ты что?.. На целителей охотился?.. - боязливым тоном узнал он.
   - Служил... с ними, - со смешком поправил остроухий. - Хочешь, один случай расскажу?.. Весьма выдающийся на мой взгляд.
   - Да... конечно... - Сеймус произнес последнее с легкой неуверенностью, однако этого остроухому хватило, чтобы начать...
   Обстановка в помещении резко изменилась. Перед глазами парня забегала предыдущая война и простое на первый взгляд задание. Затем появился город чуть поменьше этого - или село одним словом...
   Троица эльфов неслась сломя голову... трое представителей разведки бежали к своим первым комплектам... Покинуть город, покинуть и поскорей... Информация слишком важная... Слишком важная, чтобы ждать целителя... Отстал и пусть, он ведь один, да еще и старик... А их слова могут спасти тысячи.
   Вокруг мелькали крытые соломой дома. Все пустые - людей эвакуировали еще вчера, отвели в город-крепость. Но и ей не устоять, от такого точно спасения нет.
   Остроухий мчался во весь опор, но знал, что этого недостаточно... нужно быстрей, еще быстрей. Добраться бы до транспорта, а там уж... только и останется, что щелкнуть ногами по крупу. Новая порода, сверхбыстрая.
   "Кони покажитесь... где же вы твою мать", - мелькало в голове молодого командира Сезаря Сельта. Он не поворачивал голову, времени не находилось даже на это. Он просто напряженно вслушивался в окрестности.
   - Сравнять этот город с землей! - донеслось до него далекое эхо...звук, какой не смог бы уловить никто из рядом бегущих.
   - Ускорить темп! - заорал он во всю глотку. А ноги, что, казалось, быстрее и не смогут, неожиданно начинают нестись со страшной скоростью.
   Вот прогремел первый взрыв, вот второй, щелчок от следующего звучит совсем близко. Ослепительно-яркий свет, оглушающий звон и мир, что несколько раз провернулся вокруг. Всех этих ощущений Сезарю хватило, чтобы понять, что его задело взрывной волной.
   Остроухий немного полежал на том месте, куда его вынесло, затем приоткрыл глаза... Он на земле и не в силах пошевелиться. Мир в несколько мгновений скрылся под алой пеленой, капли драгоценной крови струились из ран и падали на землю.
   Эльф попытался шевельнуться хоть на сантиметр, но раны не позволили тому даже приподняться. Короткий огненный всплеск, что шарахнул по спине, сбил весь настрой. Остроухий взвыл и завалился на бок. После хлещущая через край кровь заставила перекутырнуться на спину. Глаза зажмурились от обиды, Сезарь понимал, что это провал... Руины, в какие обратились дома, вскоре появятся и на месте крепости, а потом все дальше и дальше по стране... и только потому что он не сумел...
   Рядом раздался тихий шелест, затем появились полы знакомого халата. Кто-то с силой схватил за руку, пощупал пульс. Юный командир и охнуть не успел, как тепло разлилось по телу, вместе с жидким светом сняло боль и придало сил.
   Эльф открыл глаза и увидел седые волосы, мокрый от пота морщинистый лоб... Старый целитель, какого он давно списал за ненадобностью, с радостью посмотрел на ожившего разведчика... внезапно рядом раздался свист - что-то гулко вонзилось в землю.
   Реакция у целителя, как и у разведчика оказалась завидной. Эльф резко повернул голову и только успел заметить, как целитель сотворил ключевые пассы и с натужным скрипом разбил упавшее рядом копье возмездия. На ноги остроухий поднялся уже после того, как целитель завалился на бок. Юноша скакнул к нему и перевернул спасителя.
   - В следующий раз будь осторожнее, юный командир... - сипло выдохнул старец. - Расскажи, что узнал, как обезвредить копье... нестабильность нужно направить на середину... там слабое место... Устройте еще рейд... это оружие недолжно достичь... крепости...
   Глаза целителя закрылись, прощупывание пульса подтвердило, что он мертв... В мир вновь ворвались взрывы. Теперь они гремели ото всюду. Остроухий тогда поднялся непомня себя... поднялся, чтобы выполнить поручение, что завещали ему... От него, как и прежде зависели тысячи жизней, но многое изменилось. Появился долг... Долг перед старцем, какого он бросил... Долг перед целителем, какой его спас...
   События еще раз мелькнули перед глазами Сезаря. Мелькнули и растаяли, будто дым... Он еще раз задумчиво посмотрел на парня, отхлебнул из кружки... и, скроив в сознании измененную версию произошедшего, начал ее повествование.
   От Сеймуса он скрыл лишь то, кем являлся командир эльфов, для парня Сезарь - простой вояка в этой операции... Да и не сказал, о каком оружии идет речь. Это ведь не столь важно, главное суть.
   - Главное, чтоб ты понял, - шепнул он под конец. - Народ может говорить всякое, но от тебя все зависит... и целитель на таких заданиях может не просто выжить, но еще и всех спасти.
   Бутербродики за время истории вымерли почти полностью, а глиняные колодцы, в каких плескался квас весьма заметно иссохли...
   Все запасы подходили к концу, когда дверцы в трактир внезапно скрипнули. Солнечные лучи насквозь прошибли полумрак, но тут же растворились в нем. На пороге появились запылившиеся Тия и Фест.
   Сеймус и головой мотнуть не успел, как те уже стояли у их столика. Съестная идилия, какую устроила себе парочка "крестьян", вызвала у светловолосого остроухого целую бурю эмоций. Но Сезарь приставил палец к губам и простым движением показал на спящего старика. Фест намек понял и скандал разводить не стал, вместо этого занял место напротив и цапнул лежавший на тарелке бутерброд.
   - Как все прошло? - задал Сезарь самый душетрепещущий вопрос. Тот относился к обоим, но по причине занятости Феста, пришлось отвечать Тии.
   - Плохо... - сразу как приземлилась на свое место, отозвалась девушка. - Лавка оказалась пуста.
   - Неприятно, - Сезарь на миг потупил взор, затем поскреб затылок и подал девушке кружку с оставшимся квасом. Фесту такой чести оказывать не стал, потому как тот уже свистнул тару с жидкостью у Сеймуса.
   - Ох и напиток, - проскрипел Фест и быстро зажевал бутербродом. - Вы комнаты заказали?
   - Нет... я думал, что задерживаться не будем, - тут же отозвался Сезарь. - Покушаем, да обратно... в село.
   - Планы изменились, - пояснила девушка и красноречиво указала на свой рюкзак. - Велено землю носом копать, но...
   Сезарь потарабанил по столу, сбил речь девушке и кивнул на неприметную дверцу у стойки. Тия информацию приняла, и придала лицу непринужденное выражение.
   -... велено работу найти, иначе семья в селе пропадет, - закончила она грустным тоном.
   Сеймусу даже при этих словах вьявь показалось, что у него действительно есть бедные родственники где-то в деревне, каким очень срочно нужно помочь. Неприметная дверка со скрипом отъехала в сторону, оттуда вышла еще сонная, но заметно отдохнувшая горничная, робко приблизилась к забитому до отказа столику.
   - Извините, пожалуйста, я тут подслушала... - девушка смущенно улыбнулась. - Вы работу ищите?
   - Ну в общем-то да...уже ищу, - повеселевшим тоном отозвалась Тия. - А у вас есть что предложить?
   - Не у меня... - объяснила девушка. - Но я знаю одного человека, какой может устроить в любое место, где лишних рук не хватает, правда, он за это свой процент берет, но зато со всеми гарантиями.
   - А как с ним встретиться можно?.. - после некоторых раздумий произнесла девушка.
   - Эх, я б сама вас отвела, но... - девушка мазнула по сопящему на столе трактирщику, а после пожала плечами. - Работа понимаете... я адрес Джимму скажу, это мальчуган, что у входа сидит, он вас и отведет.
   - Тогда давай сейчас, - предложила Тия. - Пока таких, как мы, немного... а то лошадей тоже кто-то должен отводить.
   - Поверь, - быстро улыбнулась девушка, сама не заметила, как на "ты" перешла. - К нам немногие на лошадях подъезжают.
   - А зря, - отозвался Фест. - Рекламу бы хоть какую организовали - бутерброды у вас тут отмененные.
   Девушка зарделась, но быстро в себя пришла, дождалась, пока Тия подцепит свой рюкзак и повела ее на улицу. Коротко скрипнули петли дверей, и обе скрылись за яркими солнечными лучами. Горничная затем вскоре вернулась, однако Фест ей так просто пройти не дал - подскочил, о чем-то шептать стал. Девушка кивнула и упорхнула в свою комнату, а Фест довольный вернулся за стол.
   - Ты и тут нам третий комплект решил раздобыть? - встретил его приподнятой бровью Сезарь.
   - Нет, пока что крышу над головой организовал, - ухмыльнулся остроухий. - Советую, кстати, свой благочинный зад поднять - сейчас Эйлейн нам комнаты покажет.
   - Эй-лейн?.. - многозначно переспросил Сезарь и подмигнул Фесту. - Ладно... раз такое дело, то я его, конечно, подыму.
   - Да... только начинай побыстрей, - убедительно произнес остроухий. - У нас эта экскурсия первая и последняя, а потому ждать тебя никто не будет.
   Сезарь с самым понимающим видом кивнул и обещание сдержал - действительно поднял его, как только девушка вышла. Правда, этого оказалось мало, пришлось им еще шевелить - Эйлейн быстро вбежала по лестнице на второй этаж - там, где и стояли комнаты.
   - Фух, - устало произнес Сезарь, как оказался на втором этаже. - Эйлейн, у тебя не только имя эльфийское, но еще и ноги соответствующие... угнаться бесполезно.
   - Спасибо, - хмыкнула девушка. - Правда, родственники поголовно люди, мама где-то услышала, вот и назвала.
   - Да сейчас это и не слишком важно... по имени ничего сказать нельзя, - махнул рукой эльф. - Все попомешалось.
   Компания из четырех лиц между тем домаршировала до одной из дверей.
   - Так, ну вот это - двухместка, - девушка махнула рукой на дверь напротив, а затем перевела внимание на конец коридора. - Там вторая.
   - А разве мы по двое? - удивленно вопросил Сеймус, за что получил тычок в бок и недовольный взгляд Феста.
   - Ну не по трое же... - улыбнулась девушка. - Или вы кого-то скрыли?.. Знайте, мальчики - нелегалов не потерплю.
   Внизу раздался многоголосый гам, скрип двигающихся лавок. Чей-то грубый бас потребовал хозяйку и, судя по интонации, ждать не намеревался. Девушка передала из своей связки пару ключей, улыбнулась напоследок и скрылась за лестницей.
   - Ты чего смолол? - тихо прошипел на Сеймуса Фест. - Тут в основном двухместные номера, одноместка одна и то сейчас занята.
   - Ну, он этого не знал, - примирительно шепнул Сезарь. - А ты сперва говори, а потом ругайся.
   Из одной из дверей выскочил щуплый интеллигент в пыльном фраке, обдал кампанию подозрительным взглядом и скоренько нырнул в лестничный проход.
   - Похоже это тот самый единаличник... - устало прокоментировал Фест и поглядел ему вслед измученным взглядом. - Вот гад взял номер и смылся, а я быть может там отдохнуть бы хотел.
   - Ну, так иди, отдыхай, - прокомментировал Сезарь и передал остроухому один из ключей. - Я тогда с молодняком заночую, но только ты... - пригрозил он эльфу. - Как Тия вернется, смотри - не совращай.
   - Совратишь ее как же, - буркнул Фест и чинным шагом двинулся в конец коридора. Сезарь же хмыкнул, правда, недолго смотрел тому вслед, не забывал, что рядом с ним еще один подопечный. Сеймус, как оказалось, тоже держался на честном слове, но в отличии от остроухого признаваться в этом не хотел. Несмотря на то, что взгляд то и дело тормозил на ничем неприметной стене. вслед и толкнул слегка задремавшего целителя, намекнул, что есть лучшее место для сна. А потом парень под бодрым командованием остроухого добрался до положенной ему комнаты.
   Парня пришлось растолкать и всучить ему ключ. Хорошо хоть с замком трудностей не возникло - щелкнул почти сразу. А вот выделенная комната не потрясла воображение. Две кровати, что разделялись простенькой тумбочкой и вконец истоптанной, но чистой дорожкой. Эльф выбрал место слева, видимо из-за картины, что висела над головой. Парню же досталась глухая, не увенчанная ничем стена.
   - Ложись и отдыхай, - посоветовал Сезарь. - А то на тебе лица совсем нет.
   - Но сейчас... - парень мазнул взглядом по окну. - Только вечер...
   - Какая разница? - Сезарь прикрыл свет шторой. - Вот... стала ночь. Давай, давай ... ну хотя бы на раз ляг, я сказал... А после, если сможешь подняться, я отстану, и гуляй, сколько вздумается.
   Парень недоверчиво посмотрел на эльфа, а после тяжело вздохнул: делать нечего - так просто этот гад не отстанет. Отложил рюкзак к тумбе и скакнул на кровать. Демонстрация того, что сна ни в одном глазу нет, началась, правда, с нехорошего момента... как только голова коснулась подушки, силуэт ухмыляющегося эльфа размылся, а комната закружилась перед глазами. Последним усилием парень попытался приподняться, но притяжение оказалось невыносимым... Такое, что даже рукой не смог пошевелить, а откуда-то из вышины между тем наползал ком сна.
   И вновь темная комната, и вновь слитые в косу лучи. Разлетающиеся во все стороны осколки мишени и глубокая дыра, какая осталась после взрыва. Безукоризненный костюм старика и громыхающий, будто камнепад, голос, какой рвется из груди... из нутра самого парня.
   Легкий толчок привел в чувство - целитель ощутил, как что-то придавило ноги. Глаза парня на миг приоткрылись, узрели измученное лицо девушки. Весь остальной мир смазывался и расплывался. Погруженные в сон глаза не смогли зацепиться за что-то еще.
   - Ну как он сегодня? - спрашивает девушка кого-то из присутствующих.
   - Неплохо, - отвечает знакомый голос. - Задатки хорошие... его б еще полгода по нашей программе погонять, и я б тогда совсем не волновался.
   - Ну, полгода у нас нет, даже день наскрести не получиться... - сокрушенно заметила Тия. - Выходить на работу всем прийдется уже завтра.
   - Значит, выйдем, - безапеляционно произнес знакомый голос. - Чего в этом страшного?.. Иль ты боишься, что не сможешь пыль у мэра вытирать?..
   Девушка тут же окатила незримого собеседника возмущенным взгядом.
   - Нет... да, я и не за себя переживаю, - буркнула Тия. - А вдруг вы с Сеймусом загнетесь на том заводе?..
   - Да ну... это скорей завод загнется раньше, - оптимистично заявил Сезарь. - Кстати, ты там про мэра что-то хотела сказать.
   - Про мэра?.. - глаза у девушки слегка округлились, после чего в них мелькнула искорка понимания. - Ах да, Эйлейн сказала, что мэр к ним из самой столицы приехал, но это не главное... важнее всего другой момент...
   Последние слова поглотил наплывший на глаза туман, а веки вновь опустились, погрузили парня в темноту. Правда ненадолго... сон пришел быстро. И проклятый луч вновь рассек комнату, ударил по одиноко стоящей в самом центре тьмы мишени...
   Утро встретило также неожиданно. После очередного витка грохотов и взрывов, что прогремели в ушах, кто-то настойчиво потеребил за плечо. Целитель по привычке приоткрыл глаза, а затем наткнулся на изверга с длинными ушами. Очень хотелось послать того куда подальше и вернуться к просмотру красивых картинок, однако эльф нависал над парнем нерушимой стеной и уходить так просто не собирался.
   - Поднимайся, - посоветовал Сезарь. - Иначе за твой завтрак не ручаюсь - целым он уж точно не останется.
   Упоминание о еде вызвало в желудке недовольное урчание, с последующим упреком в том, что кроме вчерашних бутербродов да квасу целитель в него ничего не клал. И лишиться целой порции съестного просто потому что пошевелиться лень - для Сеймуса вдруг стало самоубийству подобно.
   А потому целитель быстренько поднялся и продрал глаза. Голова отозвалась звучным гулом и покалыванием в висках. Легкий хруст затекших за ночь костей и парень вновь стоял на ногах. Взгляд невольно скользнул по измятой постели, а руки автоматически начали поправлять, выпрямлять, где надо.
   - Да оставь ты ее, - недовольно пробурчал эльф. - Успеешь еще за пять дней поухаживать.
   И едва не вытолкал целителя из комнаты, затем выскочил сам и щелкнул замком. Коридор встретил уже привычной пустотой, какую то и дело разбавлял гул голосов, что струился снизу. Видно завтрак здесь один и для всех постояльцев сразу.
   - А почему на пять дней? - зевнул Сеймус.
   - Дальше поиски бессмысленны, - эльф подхватил покачивающегося целителя и повел по лестнице. - Аккуратней вот здесь... угу... ты глянь, а наши времени даром не теряют - уже вовсю кушать уселись.
   Парень сконцентрировал блуждающий взгляд и обнаружил Тию и Феста за тем же столиком, где они сидели вчера. Парочка шагов, скупое приветствие, и Сеймус древней развалиной рухнул на свое место. Перед носом появилась тарелка с белесой жижей и небольшая глиняная кружка.
   Ароматы, что тот час принесло вслед за ними, заставили парня приободриться... а уж потом, как на язык упало содержимое последней Сеймус совсем в норму пришел.
   На лбу даже капельки пота проступили, а парень с удовольствием отметил, что в голову вернулась ясность мысли. Дальнейшее поглощение прошло довольно быстро. Каша в тарелке оказалась "пальчики оближешь", Сеймус даже бегал и просил Эйлен выдать добавку. После услышанных лестных слов о своей стряпне, та не выдержала и вместо добавки организовала полноценную порцию.
   И пока парень уминал вторую тарелку, ему вкратце объяснили, чем в ближайшее время предстоит заниматься... Оказывается, Тия устроила его на пару с Сезарем на завод: начать поиски следов они должны оттуда.
   Целителю невольно вспомнился разговор девушки с пустотой и парень с неудовольствием отметил, что сие ему не снилось... Однако, выступить против такого трудоустройства поздно - да и к тому же раз Сезарь уверен, что они справятся, то почему бы и не попробовать.
   Первыми, как и ожидалось, поднялись из-за стола Тия с Фестом. Девушка напоследок всем пожелала успеха и растворилась в дверном проеме... Следующими на очереди стала парочка новоиспеченных работяг из завода. Один из них, правда, попытался потянуть время - порывался сперва помочь Эйлейн с посудой, но, наткнувшись на подзатыльники от второго, тут же угомонился. И быстро состроил вид, что начинает глубоко и упорно обдумывать предстоящую работу.
   - В любимчики хочешь к ней заделаться?.. - когда вышли, поинтересовался Сезарь.
   - Я?.. Да вовсе нет... - парень погладил живот. - Просто в него давно нормальная еда не поступала, и захотелось отблагодарить тех, кто исправляет сей печальный факт... Кстати - по поводу Эйлей - чего тебя так ее имя смутило?..
   - Да пустяки Сейм, - безразлично отозвался остроухий. - Просто есть чисто эльфийские имена, а есть и чисто человеческие. Но Эйлен - это нечто среднее... правда такие, как я считают, что у всего вот такого... спорного... есть эльфийское начало.
   - Но вчера твоя теория получила отворот поворот, - довольно отозвался Сеймус. - Наша Эйлейн ведь не имеет эльфийских корней.
   - Это она так говорит, а быть может о них ничего и не знает... - подмигнул Сезарь. - Как бы то ни было моя теория стоит: ибо имя Эйлейн произошло задолго до ее рождения.
   Целитель не нашелся чего ответить и начал озираться по сторонам...Выход из уютного ремесленного района и возвращение в рабочий вызвал легкую дрожь. Он опасливо озирался по сторонам и держал наготове парочку заклятий. Но на сей раз приключения обошли стороной. Всю дорогу встречались только хмурые двухэтажки с пустыми выколотыми окнами-глазами.
   Труба, что своей высотой, казалось, пронзает небо, выделялось безошибочным ориентиром. Она быстро вывела к зданию, а черные клубы от дымопровода говорили о том, что там вовсю кипит работа.
   Проход на территорию загородила пара вояк, Сезарь тут же просунул одному их них бумажку. Мужчина зевнул, мазнул взглядом по тексту, затем перевел внимание на эльфа. С минуту сверлил его и его спутника скептическим взглядом, затем вернул документ и указал, куда нужно следовать далее.
   Сам завод, в отличие от труб, никакого впечатления на парня не произвел. Здание походило на двухэтажный барак с маленькими окнами-бойницами. Белесый камень, какой облицовывал стены, покрылся копотью, местами виднелись черные разводы. По очерченной забором территории горками разбросан уголь и неизвестный блестящий камень.
   Несколько человек с черными от сажи лицами вылетели из помещения и очутились около ближайшей кучи с углем. Начали забрасывать сей камень в тачку. Сеймус с мимолетным интересом пронаблюдал за их старанием, после внимание переключилось на стоящую у входа охрану.
   Четверо крепких мужчин в холщевых рубахах и с мечами у пояса. Лица квадратные, откормленные, в глазах ленивое спокойствие и уверенность. При подходе чужаков двое все же оторвались от стены и широкой походкой вышли навстречу.
   - Кто такие? - хмуро пробасил один.
   - Мы крестьяне из деревни Оскольная, пришли устраиваться на найм, - ответил Сезарь и в очередной раз протянул бумажку. - Вот рекомендации.
   Охранник взглянул на документ и вернул обратно, затем махнул рукой, мол следуйте за мной. Второй воин побрел рядом.
   - А ты в Кожемятьево бывал? - внезапно спросил мужчина у Сеймуса. - Она чуть северней вашей деревни... может заезжать приходилось. Как там сейчас?
   - Ох, сейчас редко куда ездить приходиться... не знаю... - выдавил в ответ целитель и после короткой паузы добавил. - Но, думаю, не лучше, чем у нас - везде сейчас хреново... война как-никак.
   - Это верно, парень, - задумчиво изрек костолом. - Слушай, Керр, дай я их сам к начальнику отведу.
   Охранник равнодушно махнул рукой - мол, делай, что хочешь... и без лишних слов уступил место товарищу-здоровяку. А тот неожиданно прытко скакнул к входу, толкнул двери и призывным жестом попросил войти. На будущих рабочих дохнуло жаром преисподней, а парень робко, вслед за Сезарем сделал шаг через порог и замер...
   Обилие нахлынувших звуков пудовым кулаком прижало к полу. А величественный вид печей, что, будто громенные толстобрюхие колонны, подпирали собой высь потолка, заставил содрогнуться.
   Рабочие трудились на два этажа. И если опорой первому являлась земля, то второй представлял собой висящие под потолком помосты со спущенными вниз лестницами. Люди кормили печь сверху и снизу. С одной стороны сыпались те самые непонятные блестящие камни, а на другой в нутро закладывался уголь.
   Из небольшой трубы, что отходила от огромного чана, вытекала густая светящаяся масса. Заполняла формочки, какие двигались по конвейеру, затем серые металлические конструкции подъезжали к людям с молотами. Раскрывались по встроенному волшебству и выплевывали на наковальню уже затвердевшее, но все еще краснеющее лезвие для меча. Пара звонких ударов и будущее оружие отправляется в заполненное водой корыто и шипит прямо у ног мастеров.
   - Да-а... - потрясенно выдохнул Сезарь. - Такого в Оскольной и не увидишь.
   - Это точно... - подтвердил парень.
   Реакция несведующих собратьев очень порадовала здоровяка. Лицо расплылось в широкой улыбке - а в глазах даже блеск возник...
   - Завод между прочим недавно отстроили, - закозырял знаниями костолом. - В эти котлы внесены заклятья, что в разы повышает жар от угля, а в формачках еще и прокалка проходит, так что на выходе получаем лезвие высокой прочности... Такие даже самую иссохшую землю распахивают в два счета... А потом... потом почти что готовое орудие соединяется с рукоятями... это на других конвеерах... и получаем полноценный меч.
   - А одно от другого не отвалиться? - завороженным тоном узнал у экскурсовода Сезарь.
   - Неа... там механизмы специальные, скрепляют надежно, - пробасил охранник и красноречиво похлопал по своему мечу. - О, а вот и ваш начальник. К нему и с трудоустройством, и за работой, и за деньгой... Ребят, завтра, как освободитесь, прошу к нам. Посидим, о жизни поговорим, за деревню выпьем... Я б и сегодня не против, но сейчас смена кончиться, да и вам на новом месте устроиться надо.
   - Конечно, придем, - кивнул Сезарь. - Спасибо за помощь.
   - Да чего там... - отмахнулся охранник и подвел к прохаживающемуся среди рабочих человеку средних лет. - Господин Демент, вот... пополнение привел... из крестьян, тоже желают поработать.
   - Ну, оставляй, - мужчина медленно повернулся и плотоядно оскалился. - Посмотрим, что из себя представляют.
   Охранник кивнул - ему только и оставалось, что подарить "крестьянам" ободряющий взгляд и оставить тех наедине с начальством. В том, что этот мужчина - маг, парень мог сказать без сомненья, хотя одет как все - в здоровенный, покрывающий тело фартук, да и на лице имелась парочка грязных следов. Но отрешенные и в тоже время прикованные к тебе глаза, колючая магическая аура, какую просто невозможно скрыть, и навечно застывшая на лице улыбка кричали о связи с экспериментальной магией.
   - Так значит, вы хотите вступить в наши дружные ряды, - начал между тем Демент. - Рекомендаций, конечно, нет?
   - Отчего же... есть, господин начальник, - Сезарь порылся в кармашке и вынул изрядно помятый листок.
   - Подожди с начальником... ты пока не принят, и для тебя я в данный момент господин Демент, - наставительно произнес маг, а после раскрыл писанину и начал вдумчиво читать. - Так и сколько вы в городе?
   - Эм... пару недель... - ответил Сеймус.
   - Пару недель?.. - брови мужчины слегка поползли вверх. - Как пару недель?.. И уже с такими блестящими рекомендациями?.. - произнес он с чрезмерно удивленным тоном. - Зачитаться можно... И либо я здесь чего-то непонимаю, либо вы до жути универсальные... И чего тогда сюда устраиваться пришли?.. Вам же прямая дорога в мэрию, а не на наш занюханный завод.
   Взгляд начальника блуждал, но парень всеми фибрами души ощутил, что ответ хотят услышать от него.
   - Мы просто хотели поработать тут... с условиями труда здесь говорят неплохо, - произнес он деревенеющим от страха языком. - Да и в деревне про него легенды ходят...
   - Прямо легенды?.. Страшилки, наверное...- ухмыльнулся господин Демент. - Вообщем, слушайте... подписи эти ваши поддельные от якобы прошлых работодателей я проверять не буду... и на работу пока брать не стану, но... шанс дам. Сейчас с мэром открываем работу нового котла, а без угля этой махине не завестись... впрочем как и без тех, кто эти самые камушки будет в котел швырять. Поэтому ноги в руки, переоделись и с тачкой ко входу. Проявите себя - возьму, нет - культяпки пообрываю... все понятно?
   - Да, только...
   - Раздевалки там, - указал на дальний закуток начальник завода. Сезарь тут же пихнул Сеймуса, и тот вслед за эльфом побежал в требуемом направлении. Рядом с дверцей в это место обнаружилась парочка тачек, а в раздевалке - множество запасных фартуков. То ли сделаны для грядущих пополнений, то ли оставлены от предыдущих увольнений. Подумать на эту тему не позволило время и обилие размеров у этой формы.
   - Нет, нет, нет... - Сезарь быстро сдернул фартук, какой парень попытался нацепить поверх кафтана. - Ты сейчас так потом умоешься... снимай рубаху, вешай вместе с пиджаком и вот этот передник одень... Все, теперь здорово, давай, заканчивай быстрей... я тебя на выходе ждать буду - там кажется мэр приехал.
   Сезарь на последних словах быстрехонько вынырнул из раздевалки... а целитель еще пару мгновений сопел, безуспешно пытался затянуть узелки этого треклятого фартука на спине. Получилось только с третьей попытки, и целитель, ощущая, что потерял тьму времени следом, как пробка, вылетел наружу. Тут же едва не вонзился в напряженную спину Сезаря: эльф разворачивал одну из тачек.
   Дальше молнией понеслись через весь зал прямо к выходу, где уже парень вырвался вперед и подобрал приткнутую к стене лопату. Разум Сеймуса пропустил момент выхода на улицу, мысли вернулись, когда те запыхавшиеся и с груженной коляской вновь оказались в помещении. Дальше взгляд отыскал мужчину во фраке, какой толкал торжественную речь, а ноги сами донесли до стоящего напротив котла.
   Правда, сразу разгрузиться им не дали. Приказали стоять, слушать и ждать момента окончания словесного поноса, что, будто чума, заражал выходивших на трибуну людей. Все, как на подбор, красивые и чистые, в платьях и костюмах говорили точно также красиво и утонченно. Подкрепляли свое выступление целым рядом умных слов, что для простых людей звучали, как заклинание и вызывали благоговейный трепет. Но Сеймус от этого больше скучал, ибо понимал, что разговор идет ни о чем.
   Взгляд парня то и дело остановливался на тонком, как жердь, старике. Тот даже среди приглашенных выделялся своим безукоризненным фраком, однако волновало и другое... Сеймус никак не мог понять что, пока мужчина не стряхнул с одежки пыль.
   Глаза враз округлились - стали чем-то напоминать блюдца... Вспомнилась и допекшая в край комната, и переплетенные лучи, и разлетевшаяся в мелкую крошку мишень... вместе с пеплом, какой затем так усердно этот франт стряхивал.
   Парень ахнул - так вот, к кому он столько раз поворачивался, вот, чье мнение постоянно узнавал. Тот самый старик, только теперь со значком мэра.
   И тут самое время поперхнуться... ведь если предположить, что это не сон, пусть даже не явь, но нечто среднее. В народе же частенько легенды про видения ходят. Так вот если на миг представить, что он на самом деле побывал на испытании ... тогда, наконец, становилось понятно, кем оказалось это оружие и что из себя представляло.
   А тем временем непонятно под чьи радостные вопли дали сигнал пуска. Целитель очнулся и начал живо зашвыривать уголь в открывшуюся печь. А затем мэр с гордостью на лице поднял над головой первый полученный на станке меч...
   Отработать им пришлось полную смену и, если бы не способности Сеймуса к врачеванию и тонизированию организма, даже Сезарь бы рухнул без сил. А так к концу дня оба даже до раздевалки сами дошли, а там еще и собственноручно переоделись.
   - Ну что ж отлично, - довольно объявил посетивший их господин Демент. - А чего фартуки повесили?.. Забирайте - на работу лучше приходить в них. Вы включены в смену, так что завтра утром жду здесь.
   - А оплата? - уточнил Сезарь.
   - В конце месяца, - тут же нашелся начальник. - Но сегодняшний день не в счет... Вы работали за свои места. Больше вопросов нет?.. Ну хорошо - до завтра.
   Эльф и целитель не сразу поняли, что остались одни - маг растворился во входном проеме также быстро, как и возник.
   - Нас... здесь... загонят... - устало констатировал Сеймус.
   - Возможно... - кивнул эльф, после чего сладко хрустнул всем телом. - Но уж точно не сегодня.
   Когда территория завода осталась позади, вокруг уже властвовал вечер. Легкая темная вуаль легла на каждый дом, сделала мир более загадочным. И рабочий район не стал исключением, однако местная интрига утонула в серых тонах неряшливости и неказистости. А после обратилась злым и страшным зверем, что вот-вот вылезет из любой подворотни и в клочья порвет найденную им жертву.
   Увы, из всей смены, что вышла из завода, выбор чудовища пал на парочку только что принятых рабочих. В темном переулке, мимо какого они проходили, грозно бряцкнули цепи и неторопливо задвигались тени.
   - Ты смотри, кто тут гуляет, - дорогу загородила мощная детина в засаленной рубахе.
   - Кого ты там встретил, Сев?.. - лениво отозвались из другого проема, что располагался за спиной целителя. - Если девиц, то не забудь поделиться...
   После короткого покряхтывания путь к отступлению отсекла парочка рабочих с намотанными на кулаки цепями.
   - Да нее... сам видишь... тут парочка дохляков со смены чешет, - хищно ухмыльнулся громила. - В одежде а-ля деревня...
   - Крестьяшки что ль?
   - Да не-ет... - детина достал меч и показательно провел по лезвию. - Они вон с фартучками в руках... свернутыми, видать братаны наши.
   - Опа, братаны?.. Сев, а ты чего молчал? - один из мужиков приветливо раскинул руки. - Я ж их не поприветствовал, как следует...
   Сезарь за время разговора неумолимо изменился. Усталость с лица, как рукой сняло, взгляд из блуждающего стал цепким и сосредоточенным. А тело напряглось, сжалось, будто пружина.
   - А чего они стоят?.. - блеющим тоном произнес молодчик, что появился за спиной громилы. - Почему с Хрыщиком не обнимаются?
   - Застенчивые видимо... - предположил детина. - Хрыщ, подойди, обними молодцов.
   - Не советовал бы, - угрожающе процедил Сезарь.
   - Смотри, Сяв, ушастый заговорил... - за спиной детины раздался противный смешок.
   - Да, слышу, - оскалился во всю пасть громила. - Он, я так понимаю, серьезный малый. Но если не хочет, то и не надо... а друган твой?
   - Аналогично, - в голосе Сезаря зазвенел металл.
   - Нет уж, эльф, так не пойдет. Базар за обоих устраивать нельзя... Пусть сам ответит, если не немой, - с добродушным говором отозвался детина.
   Душа Сеймуса пошла по швам. Треск занялся такой, что половинки, не найдя компромиссов, неумолимо разошлись... Целитель заметался между желанием жить и писками, что требовали сохранить свою честь. Сомнения росли, раскачивали организм, заставляли все тело трястись.
   Сеймус повернулся назад, взглянул на готового к дружескому объятью бандита. Жалобно посмотрел на напряженного Сезаря, тот не ответил, безотрывно смотрел куда-то вперед. Мгновения стали невозможно длинными и тяжелыми, с каждым делалось все больней и сложней.
   По лицу парня прокатилась парочка слез. Одеревеневшая от тяжести нога с огромным трудом сделала шаг навстречу банде и новому другану...
   - Ах, да пошли вы! - рявкнул Сеймус и почувствовал, как грудь налилась непривычной мощью. А в следующий миг чья-то рука отшвырнула в сторону, раздался свист ножей, тупой удар поразил плечо. Парень больно ударился коленом, кубарем покатился по земле. А когда поднял голову, увидел, как сражение уже заканчивалось, как меч в руках Сезаря пронзал грудь того самого подхалима, что стоял за спиной громилы.
   Из-за подворотни с другой стороны внезапно скакнула тень, блеснул вскинутый для удара нож, а потом... парень и сам не понял, что произошло потом. В руку тугим всплеском прихлынула сила двух колодцев и тот привычный хлыст, каким он любил пользоваться, вырос до размеров гигантского каната. А возникший на кончике золотистый резак щелкнул по голове убийцы и расколол ее пополам. Кровь плеснула фонтаном, а тело в замасленном кафтане с легким стоном упало навзничь.
   Светящийся хлыст растворился в воздухе, исчезло и ощущение второго колодца, а состояние вдруг серьезно ухудшилось. Грудь жгло, особенно болело то место, где возник второй энергетический центр. Тело вовсю била дрожь, да и разум потихоньку понимал, что только что совершил.
   - Мда... райончик конечно аховский... ни днем, ни ночью покоя нет, - донесся откуда-то ворчливый голос Сезаря. - Я же помню этого громилу, один из тех, кто коней пытался своровать... Клеймо выжгли, а что толку... жаль в прошлый раз не убил.
   После Сеймус услышал стук приближающихся ног, а голос эльфа спросил совсем рядом:
   - Ну и чего расселся?
   Целитель не стал поднимать взгляд, да и сам подниматься не стал. Тело сотрясала мелкая дрожь.
   - Я его убил, ведь так? - хлюпающим голосом вопросил парень. - Я теперь убийца... убийца же, Сез?..
   Эльф не ответил - оказался не готов к подобным вопросам. Целитель же все воспринял по-своему... подумал, что остроухий вот так вот с ним соглашается. Он горько вздохнул, а на глаза накатили слезы.
   - Целитель помогает раненным... - запречетал в следующий момент он. - Заблудшим освещает путь... а какой из меня поводырь, если я и сам не пойму, куда двигаться... если я для себя основу света потерял.
   - Это с чего это вдруг?.. - внезапно спросил остроухий.
   - Так я же убил... - Сеймус поднял взгляд на эльфа.
   - И?..
   - Но ведь это же грех...
   - Хм, да это как сказать, - злобно оскалился Сезарь. - Если бы тот меня все-таки пырнул ножом, а ты не вмешался бы только потому что это грешно... знаешь, чище бы от этого остались только твои руки. Да и надолго ли?.. Следом бы он просто порезал и тебя, оставил бы на месте твоей основы света хладный труп. Устраивает такой исход?..
   Последнее эльф произнес с нажимом, но парень итак прочувствовал, его буквально перетрясло от мысли о подобном исходе.
   - Н-нет, - дрогнувщим голосом произнес он. - Но моего убийства это ведь тоже не отменяет.
   - Конечно, Сейм, - кивнул эльф. - Как и моих... видишь скольких я покрошил?.. Ты в сравнении со мной - мелкий пакостник и по всем законам я - великий грешник, но...за такового я себя не считаю. Мы с тобой здесь стоим живые, как и останется живой всяк, кто пройдет через этот проулок - это главное, а что пришлось тараканов для этого подавить...
   Эльф устало потер лоб.
   -...ну ничего - не все чистеньким ходить, переживу - как и ты переживешь, - подмигнул остроухий. - Убийство, Сейм, не всегда зло и твоя основа света здесь уж точно не задета... а неприятные ощущения не всегда из-за мук совести. Просто очищать улицы от тараканов - развлечение еще то: всегда противно, тошно, гадко, но нужно... иначе мир схарчат.
   Целитель еще всхлипнул, но уже не так, как раньше, по глазам видно, что смысл всего сказанного дошел... парню только осталось решить - примет он все это или нет, правда времени на сие, увы, не осталось.
   Сезарь быстро обтер меч о фартук, завернул в свой и тот, что из рук Сеймуса выпал, затем быстро вернулся к парню.
   - Сейм! - эльф тряхнул так, что тот на ноги встал. - Сюда люди идут!.. Давай, начинай уже в себя приходить.
   Чуткий слух между тем улавливал топот множества людей. Может рабочие со смены возвращались, может еще кто...
   - Сейм!.. А, черт!..
   Один из фартуков слетел с меча, вновь обнажил лезвие. Сезарь быстрым движением поднял с земли, тот час же приложил обратно.
   - Сейм, ты слышишь?.. сейчас побежим, - сквозь пыхчение произнес эльф.
   - Зачем?.. - дрожащим голосом поинтересовался целитель. - Мы-мы же... по твоим словам всего лишь насекомых прихлопнули.
   - Правильно, - кивнул эльф. - Только не все это поймут... кровь-то у этих тараканов, к несчастью, человечья, да и законы земные, чего уж греха таить не совершенны... так что заканчивай с самобичеванием. В этом мире есть провинности и похлеще, и на дыбу ты за них всегда поспеешь.
   Эльф еще раз вслушался в гомон, коротко глянул в сторону целителя. Парень немного отошел, даже укрепил магией подкашивающиеся ноги. А в следующий миг оба уже перемахнули через пораженного мечом Хрышика в один из переулков. Туда, откуда и появилась эта бригада. Скорбь по падшим отошла на второй план, сейчас мозг парня больше занимало как бы уйти и не попасться
   Сеймус не запомнил вереницы путей, какими они выбирались из рабочего района и попадали в ремесленный. Не запомнил и ту дорогу, что привела к постоялому двору. Но он оказался несказанно счастлив, когда увидел полноватое сооружение Бочонка. В комнату тоже пришлось подниматься черным ходом, а именно через окно. Благо до него, как и до крыши конюшни оказалось всего-ничего...
   - Теперь что? - спросил парень, когда оказались в номере.
   - Ждать, - выдохнул Сезарь и прислонил зачехленную добычу к стене в углу. - Тия и Фест обязательно зайдут проведать. Тогда все расскажем и попросим обновить иллюзию, а то по пятнам на моей рубахе можно уже атлас составить...
   - Да, точно, - хмыкнул Сеймус. - А мое вроде не так сильно пострадало.
   - Ничего, - уверил Сезарь. - У твоей одежды еще будет шанс... паразитов ведь в этом мире великое множество.
   - Ну, тогда будем надеяться, что они сгрызутся раньше, чем я до них добраться успею, - со смешком парировал Сеймус.
   - Это мечта... но все может быть, - улыбнулся Сезарь. - Главное быть готовым самому наступить.
   По комнате прокатился тихий стук в дверь. Эльф с готовностью поднялся и отпер. Оставшаяся половинка команды неслышно просочилась внутрь и расселась по кроватям. Первоначальное счастье на лице Тии сменилось озабоченностью, а когда взгляд коснулся чехла с красными пятнами, серьезной настороженностью.
   - Что произошло? - коротко спросила она.
   - Местные решили в бандитов поиграть, - произнес Сезарь и распаковал клинок. - Нужно уменьшение... Здешний оружейный завод кует мечи нового типа. Они раскладные и делаются гораздо быстрее и качественнее наших.
   Тия закрыла глаза и медленно провела пальцами по металлу. Меч скрылся за зеленоватым облаком дыма, а, когда тот сошел, оружие в ее руках приобрело забавно-миниатюрный вид.
   - И почему я так не умею? - пробурчал про себя Сеймус. Чернявый эльф с пониманием взглянул на парня, мол, и сам бы так хотел.
   - Его нужно в штаб, - однозначно произнес Фест. - И чем скорее, тем лучше...
   - А кто повезет? - поинтересовался Сезарь. - Нам с Сеймусом нельзя - только устроились, тебе и Тии тоже... так что предлагаю звать кого-то из штаба, у них свободные люди есть, целителя тоже отыскать не проблема... вот только с границей нужно предупредить, чтоб били слегка посильней.
   - Дельная мысль, - кивнула Тия. - Тем более, что мы уезжаем...
   - Как?.. - выдохнули Сезарь и Сеймус почти синхронно, последний затем внимательно посмотрел на девушку.
   - Что-то откопала?..
   - Немногое, Сез... - ответила Тия. - Будь бы мэр более поэтичным и не оставляй в своем дневнике скупые заметки, мы бы смогли узнать больше.
   - А ты что?.. Дневник мэра нашла?.. - пораженно осведомился эльф.
   - Да просто в кабине поприбиралась, пока хозяина дома не было, - скромно ответила девушка. - Вообщем слушай, мы теперь точно знаем, что в мэр на испытании побывал, оружием остался доволен и... считает, что в Лесонне ему самое место.
   - Лесонна... Лесонна... - запирибирал про себя города Сезарь. - Это же столица графства... но зачем?.. Ведь так далеко от фронта.
   - Не знаю, - пожала плечами Тия. - Мэр написал, что ему надо окрепнуть.
   Комната на миг погрузилась в тишину.
   - Вы уже думали об этом? - узнал Сезарь.
   - Да и пока что... ничего.
   Сеймус слегка замялся - на лице проступило здоровенное желание чего-то сказать, но кто будет слушать?.. С таким бредом лучше к гадалке идти, нежели к разведке.
   - Кажется, Сеймус хочет нам чего-то сказать, - внезапно произнес Фест. И вся комната, как назло, тут же устремила свой взор на целителя.
   Парень мысленно "поблагодарил" эльфа, затем упер взгляд куда-то в пол, долго пытался собраться с мыслью.
   - Я считаю, - наконец произнес он. - Что оружие это некий даровитый волшебник с силой целителя и мага одновременно.
   Тишина, с какой вслушались в эту новость собравшиеся могла бы и устрошить... Лица у всех неумолимо изменились, да и обстановка в один миг стала другой... Кто-то начал глядеть с интересом, кто-то со скепсисом, но никто не остался равнодушным.
   - И на чем основан столь смелый вывод?.. - тот час поинтересовался Сезарь.
   - На сне... - и прежде чем многоголосый хор решился бы его засмеять парень рассказал о том, что ему пригрезилось, когда они только-только подъезжали к этому городку, затем объяснил, что видел это много раз. А после еще добавил, что сегодня встретил одного из фигурантов сна - седовласого мужчину, то беж мэра города о дневнике какого и говорила Тия.
   - Да уж источник более чем... сомнительный, - со вздохом подытожил Сезарь. - Снам доверять, значит на логику наплевать.
   - Однако совпадения есть... - задумчиво произнесла Тия. - Мэр... дыра в полу и темнота. Испытание ведь ночью могло проходить. Да и запись в дневнике нашего чиновника подходит ко сну Сеймуса - он там был и пометку об этом оставил...
   - Подожди, но мы ведь сами установили, что испытания проходили утром... ладно, пусть и с погрешностью в пару часов. Но разве не логичнее предположить, что это так... ведь куда удобнее проводить испытание при свете... - отозвался Фест. - Ну, там для установления свойств и характеристик.
   - Не логичнее... - ответил Сезарь. - Когда эти характеристики уже давно известны, а ты проводишь показуху перед приятелем... Помнишь Тий ты вчера говорила, что в друзьях у нашего мэра сам верховный маг Керзы. Опасный тип, ему только волю дай - оба волшебства скрестит.
   - Этот может, - подтвердила Тия. - Тот, кто придумал копье возмездия, имеет шанс дойти и до такого.
   - Так, все... народ... я, конечно, понимаю, что нынче все стало логично и здорово, - пробурчал Фест. - Но, простите за мой скепсис, оно основано на его сне.
   - Потому никто и не собирается ее использовать, как окончательную и бесповоротную версию... будем рассматривать и другие, - Тия сняла с плеча рюкзак и вынула оттуда небольшую стеклянную сферу. - В штаб, я думаю, наши домыслы пока что тоже посылать не будем - скажем о том, что знаем наверняка.
   - Ну а с этим что? - Сезарь покрутил в руке карликовое оружие.
   - Замотаем в тряпку и спрячем под матрац, - со вздохом объяснила Тия. - А разведке можем сказать название трактира и номер этой комнаты.
   Сей вариант оказался близок к компромиссу, еще пару минут споров и пришли к согласию. После чего Тия обхватила обеими руками шар и закрыла глаза. В центре стекляшки вспыхнула красноватая дымка, разрослась, заполнила до краев всю эту муторную область. По лицу девушки бежала эмоция за эмоцией. Она то хмурилась, то улыбалась, то даже смеялась, пока краснота в шаре не растаяла.
   - Ну что ж... все передала, - ухмыльнулась девушка. - Нашу миссию, как и ожидалось, продлили и пожелали успеха...Начальник всем приветы передал.
   - О... ну, это он может, - буркнул Сезарь. - А вот о снабжении подумать...
   - Ладно, не кипятись... - примирительно произнесла девушка. - Пустых скандалов только не хватало... так, а чего сидим?.. Выдвигаться пора.
   - В таком виде? - Сезарь изогнул бровь и указал на измятое и запятнанное кровью крестьянское одеяние. - Ты хочешь, чтоб постояльцев инфаркт трахнул?
   - Сейчас исправлю, - Тия швырнула по зеленоватому облачку на эльфа и парня.
   - Эй, а я же не просил, - выступил Сеймус.
   - Это для профилактики, - с легким раздражением отозвалась Тия.
   Целитель между тем почувствовал, как по телу пронесся табун мурашей, когда оно вдруг исчезло за быстро растущим зеленым туманом. Сеймуса испугало, что девушка в своем дурном настроении просто забудет его снять... А тот, как назло, разросся и непривычно ровно облепил руки и ноги, полностью скрыл за собой костюм, и в следующий миг вдруг неожиданно схлынул. Конечности остались целы, как впрочем и укрывавшее их одеяние, однако кое-что поменялось.
   - Все... про рюкзаки не забываем, - произнесла на выходе девушка.
   - И зачем меня надо было так... полировать?.. Чувствую теперь себя слишком чистым что ли, - шепнул Сеймус Сезарю, когда они покинули комнату.
   За ними тут же хлопнула дверь, щелкнул замок.
   - Да уж... наилучший вид для работящих крестьян, - тихонько прорычал в ответ эльф, когда они вереницей спускались по лестнице. - Модный дом с радостью раскроет перед нами свои объятья.
   - Тихо там, - шикнула на них магичка.
   Четверо крестьян как раз спустились на первый этаж... И весь многоголосый гам, какой клубился здесь, при появлении Сеймуса с Сезарем разом перетек в тишину. Посетители с раскрытыми ртами глядели на изящные изгибы, на плавно перетекающие по ткани блики от свечей на люстре и многое-многое другое, чего и не надеялись увидеть на крестьянском костюме.
   Тия буркнула нечто невразумительное, пожелала всем так в свои тарелки смотреть. Затем скрестила пальцы и тихонько шепнула волшебную фразу. Посетители вернулись к своим мискам и прерванным разговорам - больше не смотрели в сторону чарующих простолюдин.
   - Быстро к выходу, - приглушенно скомандовала Тия. - Заклятье нестабильно, не знаю: сколько еще лежать будет... Сейм, ты разве не слышал?.. Куда пошел?
   Последнее процедили в спину с особой угрозой.
   - Ключи отдать, - отрапортовал парень и сразу услышал целый сонм комплиментов в свой адрес. Однако останавливать его никто не стал: дело хоть не слишком великое, но нужное.
   - Вы чего-то хотели, молодой человек? - поднял глаза старый трактирщик, когда Сеймус оказался рядом. Если блеск от одежды крестьянина его как-то и поразил, то виду он не подал.
   - Да...хотел вернуть ключи от комнат, - на стол без промедления легли упомянутые предметы.
   - Уезжаете раньше времени... - старец вздохнул и забрал железки, затем вынул из стола журнал. - Так... комнаты десятая и двадцатая...пять дней оплачено, два прожито... Вот, ваша сдача.
   Трактирщик громко кашлянул и протянул в дрожащей ладони горку медных монет. Рука парня вскользь задела руку трактирщика, а перед мысленным взором предстала точная копия старого организма. Правда, золотистого цвета и с светло-красными бликами легких...
   "Какого я здесь оказался? - удивленно выдохнул Сеймус. - Ого, да это же туберкулез... и стадия одна из крайних... ему жить месяц - не больше".
   Целитель повернул на выход, но тут же почувствовал, как ширнула совесть. В голове пробежали яркие образы всхлипов, что походили на мамины, предсмертные выдохи старика. А после во всю явь проступило заплаканное лицо Эйлен.
   Сеймус опустил плечи и тяжело задышал, но движение назад не прекратил... энергии в колодце слишком мало... да и вылечить такое обычным вливанием сил вряд ли выйдет, здесь точно вскрытие требуется...
   "Но мог бы хотя бы попытаться... а там, как обычно и второй колодец подоспеет", - буркнула напоследок совесть. И целитель не выдержал, вытянул вперед руку и пустил тонкий золотистый луч. Этот всполох ознаменовал окончание всего запаса энергии. А то, что та рассеялась бесполезно в дымке означало крах всех надежд... Сеймус по-крайней мере еще стоял пару минут пораженный - в чудо не слишком верил, но ведь надеялся... А теперь-то что?..
   "Мы не сможем помочь всем", - вспомнились слова Сезаря, и целитель с опущенной головой покинул безвременье. А после точно также вышел и из Бочонка. Заклятья Тии еще не спали, а потому толпа проводила его равнодушным постукиванием тарелок.
   На выходе встретили Эйлен с кучерявым мужчиной, Сеймус с ними вскользь поздоровался и двинулся дальше. Тело сотрясалось усталостью, с трудом давалось каждое движение. Целителя гложило осознание своего бессилия.
   Второй колодец не пришел... хотя он действительно требовался... А может не прийти вновь и вновь и так всегда, пока Сеймус будет рассчитывать на его добрую волю или на волю случая...
   Целитель, как в тумане прошел остаток пути, на беспокойные вопросы отряда отвечать не стал, лишь отмахнулся. Вскарабкиваться на телегу пришлось самому, здесь хоть все прошло более-менее удачно, после чего парень в бессилие завалился на дно. Взглядом обнаружил свой рюкзак, хотел приладить, как подушку, но лежавшая внутри книга не позволила, жестко встретила улегшуюся на нее голову.
   Парень в сердцах вырвал ее из рюкзака, хотел вышвырнуть бесполезный толмут, как взгляд случайно выхватил название... руки Сеймуса тут же опустились, вспышка ярости сошла на нет. Книга вновь оказалась в рюкзаке, целитель бережно спрятал ее за плащ, сам положил голову сверху.
   Второй колодец нужно завоевать, второй колодец можно завоевать... Эти две последние мысли скользнули перед парнем, прежде чем он провалился в сон.
  
  

Глава 2

   Полянка в лесу. Образец спокойствия и умиротворения. Место, где заливисто стрекочут сверчки и успокаивающе шелестят деревья. Здесь можно при желании отдохнуть, найти еды и развести костер. А потому Сеймус не слишком расстроился, когда вместо отмеченного на карте трактира, обнаружился девственно чистый пустырь.
   Целителя вообще мало чего могло расстроить, после того как его самым наглым образом разбудили посередь ночи и предложили сменить телегу на седло. Мотающегося из стороны в сторону парня вновь привязали узлами к Тии. Однако ухабистая дорога просто не дала Сеймусу вернуться в мир грез, выбила из глаз последние крохи сна.
   Радости прибавило только то, что вместе с тем не потребовалось терпеть оковы, какие стискивали грудь, и парня благополучно от них избавили. Да и потом - как достигли одной полянки в лесу - оказалось, что покричать на всех и на вся хотелось не только ему одному.
   - Покинуть город... безвылазно трястись сперва в телеге, потом в седле... - Сезарь соскочил на землю. Тот быстрый и широкий шаг, с каким он двинулся к означенному месту, явно показывали, что эльф собственнолично хочет убедиться в отсутствии уютного трактира. - Чтобы затем спать на природе?!
   - Ну, часов в двух езды отсюда... Сейм, Тий посвятите уж кто-нибудь... - раздался щелчок пальцев, а над картой в руках Феста возникла голубоватая сфера. - Тут недалеко есть трактир...
   - Такой же? - буркнул вернувший к коню Сезарь, ухватил за поводья и повел сквозь траву.
   - Задай этот вопрос составителю, - порекомендовал Фест и скомандовал своему коню двигаться за Сезарем.
   - Обязательно, - буркнул Сезарь. - Задам так, что больше не захочет карт составлять.
   - Так, значит, мы ночуем здесь?.. - поинтересовался Сеймус.
   - Нет, я решил пройтись пешком до следующей тавер... - эльф не только оборвал слог на полузвуке, но и резко притормозил со следующем шагом. На том месте, куда он собирался ступить, шипела и извивалась кольцами змея. Синеватый шар отреагировал мгновенно, спикировал на голову ядовитой. Ботинок следом пнул застывшее пресмыкающееся, заставил ту разбиться об ближайшее дерево.
   - Гостеприимный лесок ничего не скажешь... - хмуро произнес Сезарь и подобрал тельце змеи с размозженной головой. - Спасибо Тий.
   - Не стоит, - девушка запустила в воздух три магических шарика. Бледно-голубой свет залил поляну.
   Небольшая покрытая редкой травой площадка буквально отгрызла кусочек места у сплошной стены деревьев. Утоптанная в нескольких местах земля говорила о том, что путники все же не оставляют без внимания это место, несмотря на отсутствие положенного трактира.
   Зверья помимо трех лошадей из комплекта номер три больше не нашлось, и Сеймус оказался этому несказанно рад. После змеи лишь только пестрая птица испуганно спорхнула, когда один из шаров загорелся рядом с ней. Правда улететь далеко не смогла - напоролась на все тот же шар.
   - Тий, да ты сегодня чемпион по добыче дичи, - констатировал Сезарь и ухватил рухнувшую у ног птицу. - Два из двух.
   - Костер развести не забудь, - порекомендовала девушка, затем перевела внимание на соседа по лошади - целителя, какой удобно устроился сзади. - Ты как? Ходить сможешь?
   - Не знаю, но готов попробовать, - улыбнулся парень и жестом попросил спустить вниз. Тело тут же по взмаху Тии слегка приподнялось над крупом и медленно притянулось к земле.
   - Все в порядке, - наигранно произнес Сеймус. - Я же говорю, что в прошлый раз из-за переутомления упал, а сейчас стою хорошо... после отдыха-то.
   Целитель, правда, чувствовал, что нужно срочно послать регенерацию на обе конечности.
   - Ну-ка шагни, - потребовала приземлившаяся рядом девушка. В голове вспыхнуло воспоминание о пересадке с телеги на лошадь и стремительно несущаяся навстречу земля. Сеймус сглотнул, но ногу все же отвел, куда просили. Картинка перед глазами подернулась, закружилась черными мухами, вот только в этот раз сокрушительного падения не произошло. Магия Тии остановила, затем донесла и посадила к разожженному Сезарем костру.
   - Так что двигаться пока не спеши, будь здесь, - строго произнесла она и отбежала на середину поляны. А в следующий миг к ней подплыли магические шары, число каких мановением руки вновь увеличилось до трех. Затем девушка обвела взглядом площадку, что-то шепнула и топнула ногой. Короткий удар шаров о землю, вырвавшийся оттуда синеватый туман и поляна вновь погрузилась во тьму.
   - Свет мне, - потребовал из-за леса голос Феста. Синеватая сферка тут же вспыхнула, пролетела над макушкой Сеймуса и скрылась за деревьями.
   - А что сейчас произошло? - спросил у Сезаря парень.
   - Ты про ритуал? Или про вопль Феста?.. - уточнил занятой чисткой птицы эльф. - Если про первое, то сие защитит нас на ночь от дикого зверья, а второе... второе тоже может защитить, только это будет не гуманно по отношению к местным обитателям.
   Шелест травы, стук ног о землю, и Тия с охапкой стрел в руке рухнула рядом с костром.
   - Чьи? - Сезарь бросил беглый взгляд и вновь вернулся к работе.
   - Твои, конечно, - ответила Тия и вонзила в землю первую стрелу. - Ты же знаешь, что Фест не любит, когда по его вещам лазают.
   - Но мне это тоже не нравится, - с легким раздражением на лице уточнил Сезарь и перешел к потрошению.
   - А мне что теперь делать?.. - буркнула Тия. - Силу тратить, чтоб дичь приготовить?..
   - Да нет, зачем же?.. - в глазах эльфа блеснули лукавые огоньки. - Просто заведи свои.
   Тия окатила недовольным взглядом.
   - Опять ты за старое, Сез... - мученически произнесла Тия. - Ну не кудышный из меня стрелок и все тут.
   - Вот завтра и посмотрим, - пообещал эльф и зачехлил нож. Затем рука подобрала последнюю стрелу и занялась нанизыванием тушки.
   Сеймус между тем крутнул головой и получил в глаз голубоватым светом. Хорошо хоть тусклым - жмуриться особо не пришлось, потому и сумел различить фигуру эльфа, над какой плыл сей фонарь.
   Фест, как и Тия, сумел зайти бесшумно - Сеймус даже вздрогнул от его появления, но этого эльфу показалось мало. Он лихим жестом сбросил всю кучу хвороста, какую собрал в лесу, подле парня, и сам с тяжелым выдохом рухнул рядом. После чего одарил внимательным взглядом конструкцию из стрел, какую собрала Тия.
   - Мои, - развеял страхи Сезарь и положил на оба перекрестия годную к приготовлению птицу. Под тушкой тот час образовалась горка хвороста, какая в следующий миг полыхнула старанием Тии.
   В костер добавили сухих палок - огонь вырос, начал фыркать и плеваться. Тушка закрутилась в унисон с вертелом, а Сезарь, будто дирижер, заставлял птицу подставлять, то один, то другой бок, пока, наконец, кожица не приобрела долгожданно-аппетитных оттенков.
   Эльф вновь вынул ножик и без проблем разделал тушку на четыре части, какие затем довольно быстро распределились между членами группы.
   В памяти Сеймуса осело лишь начало поглощения сочного мяса, следующие фрагменты скрылись за туманной пеленой. В проблесках сознания, что периодически накатывали на целителя, сохранились лишь хруст, чавканье и довольное урчание. Однако праздник живота оказался короткосрочным, не успел парень, как следует распробовать птицу, как ее уже не стало.
   Легкое недоумение и злость вернули целителя обратно на поляну. Разум нещадно указал парню на пустые руки, после чего Сеймус разочарованно выдохнул и подождал, пока с едой закончат все остальные.
   Сезарь вновь завозился рядом, на этот раз в свете костра мелькнуло пестрое длинное тельце. Фест и Тия с легким отвращением наблюдали за тем, как он начал снимать со змеи чешуйки.
   - А где спать будем? - решил нарушить молчание Сеймус.
   - Как где?.. На кроватях конечно, - ответил Сезарь. - Я на меньшее сегодня не согласен.
   - Кровати?.. - уточнил Сеймус. - Посреди леса?
   - Ну да... а ты считаешь, что на природе обязательно на ковре из листьев спать да травою укрываться?.. - ухмыльнулся Сезарь.
   - Нет, - недовольно отозвался целитель. - Но кроватей я тут тоже не пойму, откуда можно взять?..
   - Да элементарно - с этим наши лошади помогут, - Сезарь швырнул в костер змеиную голову. - Трансформация, что ни говори - великая штука... Еще б развить, чтоб не только телеги да кровати вместо коней появлялись, а по сложней чего-нибудь... Трактир, например. Тогда такие операции можно в жизнь провести, закачаешься...
   - Кончай мечтать... Ночь на дворе - отдыхать пора, - посоветовала Тия и со вздохом приподнялась. Парень почувствовал, как его тело взмыло в унисон с ней.
   После по короткому свистку на свет вышел один из зачарованных коней, обрушился на землю черными, как смоль, ручьями. В следующий миг из образовавшейся лужи выросли очертания широкой кровати. Затем здесь же возникли подушки, одеяло и завернутый в покрывало матрац.
   Точно в такое же обернулись и две другие лошади. Разве что кровати получились поуже, и подушек на них лежало поменьше. А во всем остальном - чистые копии друг друга.
   - Но тогда получается... - Сеймус еще раз пересчитал возникшую мебель.
   - Что ты ложишься вместе с ней, - будничным тоном закончил фразу Сезарь. - Отказался от своей лошади - теперь страдай.
   - Сезарь, ты о чем? - по-недоброму поинтересовалась девушка.
   - О том, что ты храпишь, - с насмешливым лицом заявил эльф. - А наш бедняга Сеймус будет теперь мучиться из-за этого всю оставшуюся ночь...
   И глядя на то, какое удивление захлестнуло лицо девушки, остроухий не скрыл довольной улыбки.
   - Ах, гад... это я-то храплю?.. - донеслось момента позже. Мимо Сеймуса пронесся один крупный синеватый шар. - Вернись... вернись я сказала... ишь сперва проблеял, как горный козел, теперь заскакал также...
   - А ты храпишь, - донеслось откуда-то из-за деревьев.
   - Вот и спи там, - бросила девушка в темноту. - Сейчас купол поставлю, вообще в лагерь не войдешь.
   Ответом из леса явилось молчание, правда, не долгое. Вскоре Сезарь с улыбкой вышел из темноты, но... с другой части поляны.
   - Я бы поспал, но неуютно там, - высказался исследователь. После чего получил свои законные пару оплеух и вновь уселся к костру за зачистку змеи.
   - Так, Сейм, спать пора, - на сей раз голос Тии прозвучал в духе нетерпящего возражений. Парень почувствовал, как незримая сила отрывает взгляд от нанизанного на вертел змеиного мяса. После тело целителя отнесло в сторону от костра и опустилось на кровать... Тии это все далось не легко, на лбу даже крапинки пота появились.
   - Да я и сам мог бы дойти... - буркнул Сеймус, когда девушка рухнула рядом.
   - Ага, видела я уже, - кивнула Тия. - Носом вниз.
   Целитель в доказательство привстал и даже шаг сам сделал.
   - Ого... а чего молчал?
   - Так регенерация совсем недавно закончилась, - Сеймус развел руками и вернулся на место. - Я хотел сказать, но ты меня уже по воздуху поволокла.
   Девушка кивнула и уставила взгляд на грядушке, что расположилась прям напротив.
   - Тяжелый я?.. - решился нарушить молчане Сеймус.
   - Да не... не тяжелей, чем в детстве, - с улыбкой отозвалась Тия. - Ну, может лишь на чуть-чуть...
   - Погоди, - с недоумением обратился Сеймус. - А ты откуда знаешь, сколько я тогда весил?
   - Как же... а кто тебя на забор подсаживал?.. - ухмыльнулась девушка. - Забыл уже, как к деду Маару лазили?
   - Дед Маар? А-а... Это тот, какой к себе хрюшку дикую подселил, а мы думали, что там дух заблудший обитает?.. Да-а, походы выдались знатные...причем во всех смыслах, - затуманенным от воспоминаний голосом произнес Сеймус. - Особенно последний, когда и по ушам получили, и кабана увидели, и поджог едва не совершили.
   - Эй...ну, не виновата я, что огненный шар тогда из рук выпал. Нельзя ж так резко: пятоком и в ногу... - сокрушенно произнесла Тия. - Кстати, а как ты в том бардаке умудрился поилку кабана отыскать?.. Вот сколько времени прошло, а меня все этот вопрос мучает.
   - Не поверишь... - хмыкнул парень. - Вылил первое, что попалось под руку.
   - Понятно, значит, нам тогда здорово повезло, - улыбнулась девушка. - А я так в тот момент перепугалась, что с огнем старалась больше не играть, а огненные шары даже сейчас редко в качестве подсветки использую.
   - Ну, я в тот момент тоже здорово перетрухнул... родители потом одной рукой жалели, а другой - угрозами посыпали... - парень тоскливо вздохнул, улыбка следом сбежала с лица.
   - Ох, это помню... меня ж с тобой на пару воспитывали... месяц, а то и больше, как тебе прийду, сперва нравоучительная беседа с подробным объяснением что можно, а что нельзя... А уж потом, если повезет и время останется - разрешали гулять.
   - Да уж... хорошими они были... - голос Сеймуса дрогнул. - Мамы не стало, затем отец спился... И все потому что доверились не тем людям.
   - Как?.. Кому?.. - только и смогла выдохнуть Тия
   - Целителю одному, - с трудом ответил Сеймус. - Он посчитал, что дарить смерть, это его призвание... вот и разыграл целый спектакль, будто бы он сейчас войдет в безвременье, полечит... на самом деле он заклятье по телу матери пускал, организм расшатывал. Я ж еще подумал - а почему так долго-то?.. А гаду просто требовалось время, чтобы надовить с достаточной силой, да деньги с отца взять...
   Последние слова Сеймус говорил надрывно, почти что навзрыд, а нутро точно также как и когда-то разрывала концентрированная злоба.
   - Тетю Айру... убил... целитель... - неверяще повторила девушка. Кулаки с хрустом сжались, а в глазах вперемешку с солоноватыми каплями загорелись испепеляющие огни. - Ты случаем не запомнил ту скотину?.. Я ему бесплатно серебро дам... много... в глотку залью...
   - Его убили в тот же день... человек, на встречу к какому он после нас отправился... - кое-как сумел выговорить Сеймус. Голос задрожал настолько, что слова комкались в всхлипах раньше, чем успевали сорваться с языка, и падали вниз тяжелыми камнями. Пережить вновь смерть матери, а затем и медленное угасание отца оказалось слишком больно. И парень лишь отвернулся от всего... даже от звезд, от этих треклятых звезд, что светили над головой, и тихо заплакал.
   Тия быстро сообразила - чего там Сеймус уткнулся в подушку... у самой на душе сейчас кошки скребли, а ему так в сто крат тяжелей... Потому и поспешила подставить свое дружеское плечо, провести рукой по волосам и дождаться пока Сеймус уснет.
   Ее тепло надежно укрыло от тех угрызений, что сыпались из старой раны. Дали Сеймусу собраться с силами, чтобы вновь с ней соовладать. А затем незримым саваном легло на плечи, обеспечило спокойный сон, какой, как известно лечит... тем более, когда вокруг такое доброе, светлое и надежное.
   Тия тихонько потеребила парня за плечо. Лицо Сейма, что едва просохло от слез, шепнуло что-то в ответ, но шевелиться не стало. Уснуло около десяти минут назад в ее объятьях и тихонько посапывало сейчас в плечо.
   Девушка вздохнула и виновато закрыла лицо руками. Вспомнила, как в детстве уговорила маму с отцом, когда уже собрались переезжать в город, сделать это, как можно тише. Так, чтоб даже Сеймус не узнал. Надеялась, что работать там отцу не долго, а она подучиться магии и вернется. Год, второй и третий утекли незаметно, затем поступление в разведку и практика. Мечты о деревне растаяли под бесконечной зубрежкой и тренировками. А следом круговерть из заданий, сражение на границе, множество ран... И один целитель, в чьем облике оказался все тот же Сейм...
   Тепло, что сквозило от целителя, забрало ее в охапку. Сон внезапно рухнул на плечи, не посмотрел на самобичевание и гложущее чувство вины... Просто родное, чистое и светлое не позволило проникнуть всему дурному слишком глубоко и разъесть душу. А затем спрятало в сновидениях - укрыло незримым щитом из тепла.
   Громкое чириканье беснующихся птиц по утру будит быстрее, чем даже самый страшный больничный гомон... Потому, если на работе лекарей приходиться тормошить угрозами или руками, то на природе он же может проснуться и сам. Достаточно какому-нибудь особо наглому представителю пернатых забраться на самое плечо, постучать по макушке и громко каркнуть в довесок.
   Парень искоса взглянул на лупящуюся на него во все глаза ворону и коротким кыш послал ее прочь. Затем сладко потянулся, вдохнул полной грудью свежий лесной воздух и осмотрелся вокруг.
   Из людей на поляне присутствовал только Сеймус и... Сеймус. Остальные куда-то пропали. Видно успели смыться, пока он спит... Две из трех кроватей уже приняли лошадиный облик и мирно пощипывали траву... А может и за едой пошли, вон около горки с золой, что осталась от ночного костра, только прожженный вертел и лежит.
   Живот предупреждающе заурчал, мол, не покормишь - устрою несварение. И целитель знал, что так и будет, но решил, что лучше дождаться разведки нежели выходить самому... Воспоминания о змее оказались еще очень свежи... Потому парень просто покивал желудку, пообещал в самое ближайшее время наполнить... до верха, а сам между делом попытался найти взглядом солнце: определить, сколько же он проспал.
   Деревья, как назло, загородили путь к светилу и, несмотря на немые просьбы расступиться - выполнять не спешили. А навскидку выходило много, так много, что впору за голову хвататься... Остальные вон даже ушли, ждать не стали - махнули на него рукой, как на безнадежную соню.
   Сеймус глубоко зевнул, потрусил посвежевшей головой, попытался выгнать последние крохи сна. Те пошныряли туда-сюда, но покинуть насиженное место не спешили. Тогда Сеймус устроил целую борьбу с подушками и одеялами, дабы наконец оказаться на земле.
   Окончательно вырваться из оков страшной сонливости помог звук, что неестественным свистом выделился среди трелей птиц и всякого другого лесного шума. Сеймусу тут же вспомнились дожди из стрел, какие редко когда, но все же носились по фронту. Точно также пронзительно свистели... и оставляли трупы вокруг.
   Парня аж пробрало от подобных воспоминаний, а между тем щелчки стрел начали довольно отчетливо гулять среди деревьев... Видно эльфы, уличив минутку, устроили то ли забег за дичью, то ли соревнования на меткость. Но раз Сеймуса не пригласили, он на праздник жизни не пойдет. Очень уж не хочется стать дичью.
   Так что парень просто покрутил головой, отыскал свой рюкзачок с гербом целителя, тот выглядел, как крест внутри пирамиды. В главном кармашке, как и ожидалось, находился свернутый плащ-невидимка, какой прилагался к их костюму, и какой пока что пылился за своей ненадобностью. А под ним находилось то самое сокровище, что Сеймус вчера в порыве чувств едва не выкинул.
   Старая и непонятная книжка, какую б ему никогда и не увидеть, если б не появление второго колодца. Важность момента помогла оценить и потрепанность предмета. В таких вещах, как подсказывал опыт студента-старшекурсника, скрывалось куда больше интересного нежели в новых изданиях.
   Последние, к слову сказать, с каждым выпуском делались все муторней... И желания их читать становилось все меньше. Сеймус долго пытался понять - почему так происходит, но, кажется, осознал лишь сейчас. Когда в душе у парня возникло подозрение, что пишущие их люди просто не ставили своей целью передавать каких-либо знаний.
   Боль от тычка в палец острого переплета заставила вновь вернуться к книги в руках. Парень открыл первую страницу и всмотрелся в нее с жадным интересом. Буквы выведены красивым, размашистым почерком, чернила не стерлись, да что там даже не потускнели от времени!
   У парня аж дыханье сперло. Ведь вещь, какой он волею случая овладел, оказалась из эпохи, что предшествовала книгопечатанию. То есть ей не меньше полторы сотни лет. Учебники тогда все еще писались от руки, но чернила уже использовались магически закрепленные, чтоб раз и навсегда.
   "Поздравляю с успешным освоением базового колодца. Надеюсь, что мой скромный труд позволит вам сделать первые шаги на другую ступень. Не забывайте держать в уме правила безопасности. Помните о том, какой силой начнете распоряжаться...

С верой в наших студентов, профессор Абтек"

  
   "Правила безопасности?.. - Сеймус еще раз перечитал вступительное слово. - Интересно какие?.."
   Но ответа на вопрос книжка не давала. Зато на следующей странице встретило оглавление с именами основных разделов. История развития знаний о втором колодце, упражнение для закрепления второго колодца, травоведение... Парня особенно удивил последний под названием "Свои предложения".
   Любопытство заставило посмотреть и убедиться в возникших в голове догадках. А от увиденного у парня, мягко говоря, закружилась голова. Здесь оставляли свои комментарии по различным вопросам сами студенты.
   Большинство подписей, однако, стерлись от времени, во многих выцвели чернила - не у всех те оказались настолько стойкие, как у автора. Но нашлись и целехонькие, что больше всего порадовало парня. Ибо это означало, что если где-то возникнут трудности, Сеймус может подсмотреть здесь, как их преодолеть... или хотя бы глянуть на проблему с различных точек зрения. Ведь когда понимаешь, в чем она состоит, легче идти вперед на поиск решения.
   Само пособие, если вернуться обратно, шло "от меньшего к большему". Начиналось все с краткой истории о возникновении знаний о втором колодце и наиболее весомых в этом направлении открытиях.
   Парень поразился, что все они произошли на его родной земле. То есть выходит, что остальные страны до сих пор в неведении только потому что этих знаний не предоставил им Мерк. А сейчас так и вообще... академия даже со своими делиться перестала...
   Парень со злостью дернул за листок и едва не отхватил полстраницы. Рассек ее аккурат между датами и событиями. Раздался тихий треск, бумагу охватило свечение, а когда оно сошло - лист вновь оказался целым. Все произошло настолько быстро, что Сеймус даже икнуть от испуга не успел.
   А парад чудес между тем заканчиваться не спешил, видать решил добить сюрпризами неосторожного читателя... На запаянной странице огромными буквами поверх остального текста проступило "Будьте осторожны!". Парень оторопел настолько, что даже кивнул книге в ответ. Надпись еще пару минут постояла, будто бы решая, прощать ли этого человека, но затем все же сжалилась и исчезла.
   После этого Сеймус понял, почему книга дожила до наших дней, хоть и кочевала из рук в руки. С таким арсеналом встроенных внутрь заклятий никакой вандал не страшен.
   Листок за листком старый раздел уступил место новому, какой оказался посвящен собственно упражнению для призыва второго колодца. Книга настоятельно рекомендовала тренироваться именно в этом ключе и не искать обходных путей. Постоянно упоминала, что окончательное закрепление второго колодца зависит лишь от количества приложенного старания, а не от способностей и размеров первого. А потому советовалось меньше зыркать глазами по другим разделам и больше проводить времени за занятием.
   Само упражнение выглядело простым и сводилось к "дерни рукой в нужный момент". Сложнее все обстояло с этим моментом - все основывалось на том, что второй колодец уже есть, только мы его не ощущаем. Отсюда необходимо представить, как лучи из двух колодцев сливаются в один, и в этот момент взмахнуть рукой.
   Сие, мягко говоря, вгоняло а в ступор. Выходило, что прийдется связывать вполне себе реальную энергию с воображаемой и посылать невесть куда. К тому же, если контакт по какой-то причине не состоялся, то не обессудь... энергия, какая могла бы пойти на лечение или на заклятье, просто сольется в реальный мир.
   А если контакт не пройдет и виртуальный колодец не появится? Тогда получается, что энергию из первого сольем понапрасну... Это выглядело кощунственно, особенно сейчас, когда вон ее сколько хотя бы на одно лечение требуется. Да и на другое...
   Перед глазами вновь возникли силуэты темной улочки. Ярко вспыхнули очертания двух лучей и светлого хлыста. Вот заклятье несется и падает на голову убийце... таракану, что хотел пырнуть ножом друга. А после из дырки в голове фонтаном рвется красная и вонючая слизь, какая у таких существ обычно вместо крови.
   Сеймус устало вздохнул и покачал головой... Вечернее происшествие, как ни назови, а душа болит. Видно он такой неправильный, что не может без угрызений совести рубить налево и направо... даже тараканов... Целитель мазнул еще раз по строке с инструкцией для вызова и тут вдруг понял, как оно должно происходить. Луч должен расширяться точно также, как хлыст в его руке. А потом просто необходимо пустить его в нужном направлении.
   Парень выдохнул, закрыл глаза и зачерпнул силы из первого колодца. Энергия прокатилась по жилам вплоть до самой кисти. Сеймус представил, как она соединяется с еще одним потоком, заставил воображение нарисовать их расширение и... вскинул руку. Чистая энергия, что походила на клубок перепутанных тонюсеньких нитей, вырвалась вперед и со звонким хлопком рассыпалась об ствол ближайшего дерева.
   Парень скривился, затем тут же проверил уровень колодца, глянул: сколько же потратил зря?.. Злость на себя тут же достигла новых высот. Целитель понял, что выделить энергию мог и небольшой порцией,а не устраивать такие щедрые сливы... После сжал зубы и решительно продолжил.
   На шестой раз исчезло и терпение, и затраты приблизились к тем, какие он по первой глупости умудрился совершить. А вот результата пока не пришло никакого... Единственное, что сейчас хотелось Сеймусу, так это изрубить в щепки одно поганное дерево, на каком регулярно осыпались его потуги.
   Энергия вновь собралась в руке. Сеймус убедил себя, что это в последний раз, по сознанию пробежали образы расширяющегося золотого луча...
   - Кхм, и чем это мы тут занимаемся?! - гаркнуло из леса. Парень обернулся и резко повел рукой. По пальцам прокатилась яркая вспышка. Мощный золотой луч вырвался вперед и шарахнул дереву в ствол.
   Понимание того, что произошло до парня докатилось не сразу, а вот резь в груди возникла мгновенно. Может быть поэтому Сеймус не услышал треска и не увидел, как опасно наклонились ветки в его сторону. Впрочем, юркая тень подхватила под мышку раньше, чем здоровое бревно прихлопнуло, как муху.
   - Ты чего творишь?! - рявкнул запыхавшийся Сезарь. Спасенный даже и ухом не повел, приподнялся и довольно осмотрел снесенную им половину дерева.
   - Не щепки... - констатировал он. - Но надо же с чего-то начинать.
   Эльф посмотрел, как на больного, а затем послал вопросительный взгляд к Тии и Фесту. Но те лишь пожали плечами и сами с интересом продолжили наблюдать за необычным поведением целителя.
   - Сейм... - с угрозой в голосе повторил Сезарь. - Что происходит?.. Ты счастлив от того... что тебя чуть не раздавило бревно, что ли?!
   Вот теперь настала очередь парня посмотреть на эльфа, как на тяжелобольного.
   - Ты чего, Сез?.. Нет, конечно, - ответил Сеймус. - Просто одно упражнение сложное получилось.
   - Это какое же?.. - процедил поднявшийся Сезарь. - Свали на себя бревно?
   - Не-ет, - попытался отмолчаться парень. - Бревно по плану вообще не должно было упасть...
   - Правда? - эльф мазнул по стволу скептическим взглядом. - А по дырени, какую ты там проделал, этого не скажешь.
   - Ну с силой переборщил... - развел руками парень. - С кем не бывает?..
   - Тьфу ты, целитель-лесоруб... - буркнул Сезарь. - В следующий раз, когда на деревьях пойдешь тренироваться, хотя бы приблизительно представляй, куда оно упасть может... а то ведь если бездумно бить, то можно получить проблем на свою голову.
   Эльф еще раз мазнул взглядом по сколам на стволе. Неправильность в их расположении противно чиркнула по черепу, но Сезарь отмахнулся от нее, как и от заверений целителя, что все учтет и такого больше не повториться.
   - Сейм, это твое?.. - Тия вынула из-под веток рюкзак вместе с потрепанным фолиантом, какой лежал сверху. - Странная книжка... страницы пустые... Зачем с собой взял?
   - Да не взял он, а дали ему, - буркнул проходивший мимо Сезарь. - Старик там у них один, начальник над ним.
   - Чтоб записи делать, - скороспешно объяснил целитель.
   - Кхм, это какие же?.. - Сезарь тут же остановился и подозрительно глянул на Сеймуса. А парень вдруг понял, что говорить первое, что приходит на ум не всегда хорошо: иногда после этого приходиться объясняться
   - Ну вдруг-чего... - начал подбирать слова целитель. - Вдруг кому-то понадобится историю болезни вести, еще какие-то пометки делать.
   - Чем? - уточнила девушка и передала найденные вещи.
   - Чернила собирался в городе купить, да вот как-то...- вздохнул Сеймус. - Не вышло. Ничего, потом с этим... разберусь. А вы куда ушли?.. И почему меня здесь оставили?
   - Приказ капитана - не будить, дабы ты сумел лишний раз отдохнуть, не обсуждался... эх... - эльфы между тем скучковались у упавшей кроны, слегка приподняли и оттащили этот кусок ствола в сторону. Оттуда выглянул изрядно помятый рюкзак чернявого остроухого. Сезаря это ни капельки не смутило. Решительными движениями тот оказался приведен в нормальный вид и тщательно очищен от всякой зелени, какая успела на него налипнуть.
   - ...так что не только ты о нашем здоровье заботишься, - эльф подошел с сумкой к оставленным на земле луку и стрелам. - Но и мы о твоем... правда, мое мнение, что Тия просто не хотела показывать, как она стрелы пускает.
   Сезарь красноречиво побрынчал девушке натянутой тетевой.
   - Сам сказал, что я показала неплохой результат, - буркнула Тия и швырнула в оружие зеленоватую дымку.
   - Неплохой... - подтвердил Сезарь и завернул в плащ миниатюрные копии лука и стрел. - Но не для того, кто у нас так красиво бревнами мечет.
   Парень хмыкнул и последовал примеру остроухого: сам уложил книгу аккуратно в рюкзак. Затем присел у разведенного все на том же месте костра, где вовсю бурлила жизнь. Вновь чистилась тушка птицы, и опаливались самые стойкие перья. Жженный запах приятно щекотал нос, заставлял желудок буквально вздрагивать внутри.
   Чтобы как-то скоротать время, парень даже вызвался на сооружение конструкции для приготовления птицы. Сперва, получилось кривовато, но подсказки профессионалов помогли исправить положение. А следом и нанизанная на вертел тушка устроилась на положенное ей место.
   - Чья в этот раз? - поинтересовался Сеймус.
   - Да все той же... добытчицы, - кивнул на Тию Сезарь. - Мы с Фестом решили, что пора отходить от дел. Она их так здорово отстреливает, что нам остается только смотреть.
   - Эй, ты же говорил, что это часть тренировки!
   - Так ведь я и не врал... - ухмыльнулся эльф. - Практическая часть...
   Тия состроила обиженную мину и даже демонстративно отвернулась, но смешок, что пробежался по рядам отряда, не обошел стороной и ее. Ну а после хорошее настроение решили подкрепить едой. Кусочки мяса расхватали и размолотили с такой скоростью, что уже через несколько минут от птицы остались одни воспоминания да приятная тяжесть в животе.
   Все это напоминало вылазку на природу небольшой компании. Только вот рассиживаться у костра не стали, быстренько затушили, разобрали строение из стрел. Девушка в этих мероприятиях участия не приняла. С озабоченным лицом сообщила, что сейчас вернется, и ускакала к лошади. Парень тоже собирался туда отойти и закрепить свой рюкзак на крупу, как Сезарь остановил, попросил подождать. Минуту спустя Тия вернулась с рюкзаком в одной руке и со стеклянным шаром в другой.
   - У меня для вас новость... - задумчиво произнесла она. - Даже не знаю хорошая или плохая... Вообщем штаб посетила информация, что Верховный маг Керзы остановился в своей резиденции в столице графства. И центр посчитал, что если оружие движется туда же, то предназначено ему, а потому попросил нас сделать все, чтобы доставка не состоялась.
   - Но они не знают, что наш приятель и есть оружие... - невесело улыбнулся Сезарь.
   - Мы этого тоже точно не знаем, - проворчал Фест.
   - Ну не знаю, как для вас, а для меня все очевидно... Оружие в Лесонне, маг в Лесонне, следовательно маг и есть оружие и это без произношения всех тех мелких фактов, какие мы уже обсуждали. Правда... - Сезарь задумчиво поскреб подбородок. - Есть одно но... Меня смущают сроки, в какие он туда попал.
   - Слишком быстро... - подтвердила Тия. - Нам по карте еще три дня трястись... это если с перерывами на сон и еду.
   - А без? - спросил Сеймус.
   - А без мы просто не выдержим, - бодро подмигнул эльф.
   - Ну что-то около двух дней... - ответила тем временем Тия. - Это с учетом того, что двигаться надо будет на таких же точно лошадях.
   - Без устали... - вновь вставил свое слово Сезарь. - Сомневаюсь, что привыкший ко дворцу и комфорту сможет на такое пойти...Так что накинем на охи и вздохи еще полдня. И выходит, что даже если ему вдруг захотелось нестись сломя голову - все равно доехал рано, если вообще доехал... Скажи, Тий, а нам сообщили, что он там, когда маг только въехал в город или уже где-то на улице встретили?
   - Нет, источник увидел его в городе... - Тия посмотрела на игру света в стекляшке. - А значит, он мог оказаться там и раньше, но это же... невозможно...
   - Если он, конечно, чего-нибудь не изобрел, - подсказал Фест.
   - А жить становится все интереснее и интереснее... - пробормотал Сезарь. - Завод нового типа, быстрое транспортное средство. Наш изобретатель под конец жизни просто умом блещет.
   - А кто сказал, что это конец?.. Если все так и он овладел магией целителя, - предположила Тия. - Быть может он захочет устроить себе бурное продолжение.
   - Старение нельзя заткнуть волшебством, - качнул головой Сеймус. - Энергии не хватит, да и душа противиться начнет... Допустим лицо станет моложавее, а ноги сморщатся так, что песок посыплется.
   - Но он ведь об этом не знает или знает?.. Вообщем не важно - все равно устроит себе бурный финал, - произнесла Тия. - А нам надо подумать: как сделать так, чтобы этого не произошло?
   - Думаю, нужно действовать сейчас и помочь старику усесться, - отозвался Сезарь. - Пока разгногласия между странами не использовал и чего-нибудь серьезного не натворил.
   - С верховным магом не все так просто, - покачал головой Фест. - В прошлую войну разведчики по опытней нашего стопкой у его ног легли.
   - А у нас есть выбор? - со смешком парировал Сезарь. - Он ведь тихую жизнь покинул, на фронте побывал, в Лесонну приехал... и все не просто так. А сейчас этот маг там точно не без дела сидит... творит какие-нибудь заклятья, что пострашнее копий будут. А я нашему королевству в крови, как в прошлый раз, захлебнуться не желаю.
   - У нас даже плана его резиденции нет... о каком походе может идти речь? - с горькой усмешкой констатировал Фест.
   - Да с планом проблем не будет, - отозвалась Тия. - Наши резиденты по Лесонне помогут... вот только в пекло, я уверена, они не полезут. А вчетвером... много ли мы сможем вчетвером?
   - Горы свернем, - с уверенностью произнес Сезарь. - Дело уже само по себе уникальное... мечта любого разведчика можно сказать. А с такого коня не стыдно и падать.
   Тия и Сеймус синхронно кивнули и рассмеялись, Фест, чуть погодя, присоединился к ним. А взгляд Сезаря еще немного побороздил небо, попытался понять, чем может закончиться их поход, но синева, как обычно, сохранила молчание... Эльф, наконец, отвернулся и присоединился к общему смеху... смеху сквозь слезы... но от того не менее притягательному и чистому... тому, что звучал от четверых самоубийц.
   Поляну покинули довольно споро. Сеймус даже и не заметил, как пристегнули вещи и оказались на лошадях. А в следующий миг четверку крестьян вынесло обратно на единственную в этом лесу дорогу. Извилистая и кривая она частенько преподносила сюрпризы в виде склонов и кочек, вытягивающихся из-под земли корней.
   - А еще для телег сделана, - ворчал Сезарь, какой двигался спереди. - Да мы тут бы сейчас через пару метров всех бы колес лишились.
   - А почему для телег? - шепнул Тии Сеймус.
   - Видишь, Сезарь с Фестом скачут рядом и друг другу не мешают, - произнесла девушка. - Значит, размерами рассчитана на две лошади или на одну телегу.
   А скорость отряда между тем сокращалась. И если первое время неслись с легким свистом в ушах, то последующие моменты текли настолько медленно, что парень даже успевал различить особенности в узоре коры каждого из местных деревьев и посчитать сидящих на нем жучков.
   Как ни странно поток отборной брани, что лился из эльфа, за последнее время только возрос. И по-началу Сезарь еще как-то сдерживался, то под конец оказался неумолим - досталось всем: и графу округа, какой барона неумелого посадил, и областному барону, какой непонятно почему еще без веревки на шее ходит. И даже мэрам близлежащих городов, что не смогли собраться и вырезать нормальную дорогу сами, если видят, что помощи от центра ждать не приходиться.
   Лошади между тем с трудом вписались в еще один поворот. Парень покачнулся и успел увидеть впереди нечто серое прежде чем спина Сезаря вновь загородила обзор.
   - Ох... только телеги тут для полного счастья не хватало... - послышался досадливый голос чернявого остроухого. - Как же с ней расходится-то здесь?..
   - Не ворчи... дорога ровнее стала, - заметила Тия. - Прорвемся, я думаю.
   - Фест, посмотри, а что там за возня пошла? Люди откуда-то повылазили... - Сезарь оборвался на полуслове, затем голос стал резче и злее. - Дьявол, это же...
   - Разбойники, - в тон закончил Фест. - И глянь как много... целая армии на одну телегу.
   - Смелые, - с горьким смешком отозвался эльф. - Посмотрим - что с ними будет, когда мы присоединимся.
   И Сеймуса тут же посетили мысли о людях и тараканах. В очередной раз возникло противное нытье в груди. Сбило весь настрой, заставило увязнуть в сомнениях и переживаниях. Следом, как шакалы на раненное животное, слетелись рассуждениях о том, кого надобно считать усатым, а кого можно и отпустить, погрозив пальчиком.
   - Эх, лук уже не достать, - донесся спереди голос Феста.
   - Да и не надо, - грозно прогремел Сезарь. - Вон те, какие нас встречают при мечах... Одолжу-ка я у того, что справа.
   - Эй... - обиженно заявил Фест. - У него лезвие лучше, чем у остальных... Ого, ты глянь, тут и лучник откуда-то вылез.
   В ответ на слова эльфа, над головами людей одиноко пропела стрела.
   - Этот мой... - алчно произнес светловолосый остроухий.
   Тем временем сумбур в голове Сеймуса нарастал. Он всем своим нутром ощущал, как приближается драка. И что ему делать?.. Кого бить, а кого миловать? Может всех бить или всех миловать?.. Ранить совсем чуть-чуть, так, чтоб супостат сам руки к небу поднял и прощения попросил... Вот, точно, так и сделаем.
   Лошади из передка вместе с Фестом и Сезарем внезапно прибавили в скорости и на полном ходу врезались в стену из встречавших разбойников. Стоит ли говорить, что на ногах остались стоять жалкие единицы?..
   Сезарь и Фест тут же оказались на земле. Чернявый эльф подхватил один из оброненных мечей и, недолго думая, опустил оружие на пока что непрешедшего в себя прежнего владельца. Короткая стычка с детиной, что умудрилась подняться, и здоровое тело ложиться обратно на землю.
   В поддержку остроухим вышла и Тия. Живое пламя беспристанно лилось с ладоней, обдавало всех, кто пытался прикрыть лучника.
   Парень хотел посмотреть, как дела у Феста, но тут взгляд остановился на телеге, а точнее лежащем под ней пареньке... Лицо все в синяках и ссадинах, с губ сочится кровь. В глазах немая мольба о помощи... Над тельцем возвышалось трое здоровенных мужиков, в руках у одного зажат окровавленный нож.
   Ноющая боль в груди усилилась, потребовала не вмешиваться...
   "Это его судьба, - пронесся в голове противный голосок. - Ты станешь убийцей... ты будешь ничем не лучше их..."
   Но одного взгляда в эти глаза хватило... Хватило, чтоб паразит внутри затих. И если полного прозрения и не наступило, то сейчас парень точно знал, кто здесь таракан и как с ним следует поступить.
   Многие говорят, что в такие моменты новички просто впадают в состояние боевой ярости. Когда сознание отходит в сторону, а телом завладевает нечто злое и животное. Но парень этого не почувствовал. Он хорошо понимал куда идет и зачем, разум не подвел, когда Сеймус столкнулся с одним из разбойников. Тот что-то залепетал, но речь оборвалась на полуслове. Удар золотистого луча просто выжег язву с этого мира.
   Второй колодец пришел очень кстати и в этот раз не стал исчезать сразу. Он остался... остался, чтобы помочь. В руку навалилась тугая мощь, а затем целитель просто провел упражнение из книги... еще, и еще. Паразиты сыпались один за другим с поднятыми кверху брюшками и с остекляневшими от непонимания глазами.
   И вот, наконец, Сеймус достиг своей цели. Тройка бандитов заворожено и одновременно испуганно смотрели на приближающуюся смерть. Парень мазнул взглядом по земле и неожиданно отыскал рядом с мальчиком тело женщины. Изодранное платье, пробитая ножом грудь и стеклянные глаза, в каких мука и боль... Взмах руки, золотистые вспышки, и два из трех повалились ничком на землю.
   - А вот тебе прийдется совсем несладко, - пообещал Сеймус последнему. Нож выпал из рук сволочи. А целитель просто собрался и с силой ударил по разбойнику концентрированной золотой энергией.
   Эффект превзошел все ожидания. Мужчину не разорвало на части, не пустило ошметки по лесу, золотистая сферка просто проникла внутрь. А после разбойник вдруг резко схватился за горло и тяжело захрипел, следом рухнул на землю и начал кататься туда сюда. По горячелому красному лицу Сеймус понял, что шарик внутри погнал подогревать организм, поднимать температуру крови, какая сейчас перемещается по телу.
   Целитель брезгливо отвернулся, подошел к тому, кому его помощь действительно требуется. Рука паренька тут же оказалась в его руке. Сеймус проверил пульс и с облегчением установил, что мальчуган живой.
   До слуха между тем донесся протяжный и мучительный вскрик, затем сзади захрипело и забулькало.
   Сеймус прикрыл глаза.
   "Эту участь он выбрал себе сам...", - пришел в поддержку откуда-то изнутра шепоток. После Сеймус взял покрепче ладонь мальчугана и ухнул в безвременье. Золотистая копия встретила парня нехорошим букетом из травм головы, перелома ребер, ушибов на ногах и руках. Целитель моментально оказался у солнечного сплетения, замкнул на себе потоки организма и провел полное лечение.
   Во второй раз вышло менее приятно, чем в первый. Тогда исцеление придало сил и самому лекарю, а здесь, казалось, выпило последнее. Грудь жгла, колодец в очередной раз пропал, но счастье разлилось по жилкам парня... мальчугану точно станет лучше - он выкарабкается.
   Сеймус приподнялся и осмотрелся вокруг. Кучи прожженных и пронзенных всяким оружием трупов. Разбойники в большинстве своем в крестьянских одеждах, но встречались и облаченные в латы, поножи и прочие блестяшки. Рядом булькнул труп, кровь, будто кипящая смола, густой волной выкатилась из прожженной кожи, упала на землю. Потоки один за другим понеслись к пареньку.
   Сеймус хмыкнул: вот он - истинный паразит, гадит и после смерти. Затем целитель взял мальчугана на руки и положил в телегу. Регенерация тем временем шла полным ходом. Раны и ссадины затягивались, синяки темнели, после чего сходили совсем.
   Рядом захрустели опавшие ветки, на дороге появилась тройка запыхавшихся и изнеможденных разведчиков. И если Тия и Фест сохранили еще человеческий облик, то перемазанный Сезарь с окровавленным мечом походил на представшего вьявь бога войны.
   Девушка быстрым шагом подошла к Сеймусу, как тут ее внимание привлекло бульканье со стороны.
   - А это что такое? - с легким отвращением произнесла она.
   - Маленькая месть за невинно убитых... - парень кивнул на труп женщины. - Да и Тий, приподними ее пожалуйста и чуть в сторону уведи... Вот так, спасибо, а то боюсь, что эта дрянь все-таки до нее добраться сможет.
   Лишившаяся последнего шанса на добычу кровавая лава беспомощно покрутилась под телегой и потихоньку начала застывать, обращаться бесформенной массой или даже меткой тем, кто решится заниматься подобным ремеслом.
   - А вы куда бегали? - парень перевел взгляд на Сезаря и с удивлением обнаружил, что скулы у того напряжены.
   - За остальными, - сухо ответил чернявый остроухий и одними глазами указал Фесту на ближайшее дерево.
   Напарник понял без слов, стрела из колчана бесшумно перекочевала в тетиву. Эльф с выверенной точностью скользнул в сторону и пустил струну на своем инструменте. Коротко просвистело, а место, где сидел разбойник озарилось вскриком.
   - Теперь все? - узнал парень.
   - Все, - подтвердил Сезарь и обтер лезвие меча о рубаху разбойника. - Ты кстати действовал неплохо и магию выбрал довольно эффективную... но в следующий раз не вылазь вот так, в открытую, когда столько врагов рядом. Это сейчас Тия смогла тебе спину прикрыть, а попался бы противник поопытнее - давно бы уже с мечом в груди лежал... Запомни, когда оказался в пекле нужно не только вперед смотреть, но и по сторонам, а еще лучше прислушиваться и стараться даже принюхиваться.
   - Да уж... - задумчиво изрек парень. - Мне до таких высот еще расти и расти.
   - Потому и не лезь сейчас, - подтвердил Сезарь. - Успеешь еще... В данный момент занимайся лучше прикрытием. Работа менее героическая, но от того не менее важная и нужная. Опыта наберешься и в относительной безопасности побудешь.
   - Я не против, - после короткой паузы произнес парень. - И к кому ты мне предлагаешь на службу идти?
   - Ну, у меня уже есть один тыл, - Сезарь кивнул на Феста. - Два будет чересчур, а наш капитан как-то этим обделен... Как думаешь, Тий, нужен ли тебе подмастерье?..
   - Думаю, что посмотрим, - подмигнула девушка, правда всем видом голосовала за.
   Эльф перевел внимательный взгляд на парня, лицо у того, если и не светилось от счастья, то имело с девушкой похожие черты.
   - Да и пока ты тут совсем не загорелся от радости, - буркнул Сезарь. - Учти, что слушаться придется безоговорочно: за ней приказ, за тобой выполнение.
   - Угу, - быстро кивнул Сеймус. Эльф с сочувствием покосился на целителя, а потом вздохнул и махнул рукой, мол еще узнаешь, на что подписался.
   - А теперь вернемся к делам насущным... в телеге, как я вижу, лопата имеется. Одна, правда, но ничего и то хорошо, - обратился Сезарь. - Предлагаю с той стороны вырыть могилу женщине, а с этой яму для разбойников.
   - Мы что ж и их хоронить будем? - возмущенно откликнулся Фест.
   - Да, - твердо настоял на своем Сезарь. - Убирать за нас некому, а оставить их здесь, значит устроить катастрофу местного масштаба. Я ничего плохого лесу не желаю, да и людям, что будут проезжать мимо тоже.
   - Хорошо, Сез, - отозвалась Тия. - Только с разбойниками предлагаю поступить чуть попроще, у нас заклятье для таких случаев имеется... мы с Сеймом его с легкостью организуем.
   - Правда? - тот час узнал целитель и наткнулся на недовольный взгляд.
   - Да... Сейм и к тебе сейчас просьба на сей раз, как к моему подмастерье, - твердо произнесла девушка. - Не перебивай.
   Парень лишь смиренно поднял руку.
   - Итак, - продолжила Тия. - Думаю, что могилу женщине мы сможем организовать... где-нибудь в лесу недалеко от дороги. За дело тогда возмешься ты, Сез, я помогу с переносом тела.
   - А мы с Сеймом получается свободны? - довольно потер руки Фест.
   - Да, только... видишь сколько тел на обочине лежит? - провела рукой по дороге Тия.
   - Ну и что?.. - быстро нашелся остроухий. - У вас же заклятье...
   - Вот, чтоб оно не промазало, и мы смогли избавиться от всех и сразу... - поучительно произнесла девушка. - Сгрудите это отребье поближе к телеге.
   Целитель едва челюсть не опустил. Трупов, конечно, на указанной территории присутствовало не слишком много, но и не шибко мало.
   - Да и, Сейм, того, что в кустах не забудьте, - быстро добавила Тия и сбила волну возражения на лице парня. После целитель высказаться не успел - девушка отвернулась и прикрыла ладонью веки женщине. Взмахом руки тело той поднялось над землей, а после Тия вместе с эльфом, у какого в руках уже красовалась лопата, понесла женщину куда-то за деревья.
   Фесту и Сеймусу ничего не оставалось, как заняться предписанным им делом и начали именно с того, кого остроухий аккуратно пронзил стрелой. Недовольство на лице обоих росло по мере роста массы попадавших под руку разбойников, а если учесть, что некоторые из них еще и носили на себе обмундирование... правда, по возвращении Тии поручение оказалось выполнено. Не в той мере, как хотела девушка, но, как заверили оба, вытаскивать жирных грабителей слишком далеко не имело смысла, потому как по ним и слепой может попасть.
   - Так, теперь Сейм иди сюда, поможешь мне, - наставительно обратилась к своему подмастерье Тия.
   - Опять? - охнул парень.
   - Снова, - поправила девушка. - Видишь сколько я тут сфер создала?.. Твоя задача в каждую внести по золотой искре. И аккуратно... гляди не переборщи, а то может хлопнуть раньше времени.
   - Аккуратно?.. Тий, ты говоришь так, будто я уже до этого чем-то подобным занимался, - буркнул парень. - Однако нет... не делал я такого.
   - Ох, да неужели?.. И тебя не учили выделять крупицу энергии и подносить туда, куда нужно?.. - уперла руки в боки магичка.
   Сеймус, наконец, понял чего от него хотят и просто кивнул... а то создавай ей золотистую искру, да смотри, чтоб определенного размера, дабы не сожгла шар - а он может таких экспериментов еще и не проводил вовсе?.. Ну а на то, чтобы множить единички энергии, это он с радостью, это проще некуда... успокаивало еще то, что тратиться ему здесь придется совсем по минимуму.
   Сеймус повернул руки ладонями вверх и мысленно зачерпнул энергии. Легонько затрещало, с пальцев посыпались искры. Они взмыли в воздух и устремились к смиренно ждущим шарам. Когда последний из золотистых всполохов загорелся внутри синевы, сферки резко соскочили с места, описали круг и разлетелись во все стороны.
   Первые хлопки, что донеслись до слуха Сеймуса, не произвели впечатления. А когда на его глазах шар рухнул на распластанное тело, брови парня поползли вверх. Синяя сферка просто скрылась внутри, затем зычно хлопнуло, и вместо мертвой фигуры на землю ссыпались белесые пещинки.
   Вскоре проезд оказался свободен от завала почивших разбойников. О недавнем бое напоминала лишь припорошенная белоснежным сором лесная дорога да пятно, что так и осталось под телегой.
   - Это где ты такое раздобыла? - ошеломленно узнал у Тии Сеймус.
   - Секрет, - подмигнула девушка, на что целитель досадливо махнул рукой. После чего обернулся и наткнулся взглядом на сидящего на телеге мальчугана. Тот тер глазки и начинал потихоньку озираться по сторонам.
   Сеймус с радостью отметил, что полное исцеление сделало свое дело. На пухлом лице ни следа от ссадин и синяков, а это означало, что и внутри у мальчика все хорошо. Заклятье, какое он так скороспешно устроил, истребило отеки и закрытые переломы, не дало пареньку стать инвалидом.
   - А вы кто? - слабым голосом узнал он. - И где мама?..
   Отвечать на такое Сеймус оказался не готов, как и Тия... ибо когда парень бросил на нее отчаянный взгляд, та оказалась тоже... в полной растерянности.
   - Мы... эм... - начал целитель. - Я - Сеймус, она - Тия, а тебя как зовут?..
   - Эдвин, - кивнул мальчуган.
   - Хорошо... Эдвин, - продолжил целитель. - Ты помнишь что-нибудь из последних событий... что произошло, когда вы тут с мамой проезжали?..
   - Ну, - паренек устало потер переносицу. - Мы двигались как обычно... телегу шатало из стороны в сторону, думали, что на сей раз ось сорвет, а потом... - мальчуган сперва похлопал глазами, затем на лице нарисовалась гримаса ужаса, сквозь судорожный вздох он продолжил. - Лихие люди... они нас окружили... меня тот час наземь и давай ногами гонять... а мама - что с ней?.. Это вы... вы с ней что-то сделали...
   - Успокойся Эдвин, - примирительно взмахнул руками Сеймус. - Мы не из лихих людей... скорей наоборот... ты сейчас в безопасности. Твоя мама тоже... только с ней все сложней - у нее раны гораздо тяжелей твоих...
   - Где она?.. Можно ее видеть?.. Я ведь лекарь... лечить умею... - быстро затороторил паренек. - Можете у дяди Тесса спросить - он вчера всем расхваливал, как я его рану с пальца убрал.
   Вот тут брови у Сеймуса поползли вверх.
   - Я верю, - спустя пару мгновений произнес он. - Только понимаешь, какое дело... я сам целитель и чтобы спасти твою маму мне пришлось сделать очень сложное заклятье... волшебный сон называется... сейчас я пойду, проверю - как оно работает...
   - А я?.. - перебил мальчуган. - Меня с собой возьмете?..
   - Конечно, но чуть попозже, - подключилась к разговору Тия. - Мы сейчас сходим... это ненадолго, а ты пока с дядей Фестом подожди, телегу свою покарауль, ладно?..
   Паренек понимающе кивнул и ускакал обратно на повозку. Эльф, что оказался там, встретил сонно-равнодушным взглядом. Глаза остроухого на миг застыли на удаляющихся в лес волшебников, а затем Фест брыкнулся обратно спать.
   - Ты чего наплел?! - рявкнула девушка, когда отошли подальше. - Какой сон?
   - А что, лучше правду рассказать? - свирепо парировал парень. - Чтоб он страдал, мучился от потери или вообще его к ней не пускать?..
   - А ты думаешь, ему легче станет, когда все раскроется? - отозвалась девушка. - Ведь такое вранье долго не живет.
   - Он - целитель, его мать умерла... - лицо парня на миг заволокло поволокой. - Что дальше?.. Отец сопьется от потери, а он будет скитаться из угла в угол всеми гонимый...
   - Сейм, твоя история не обязательно должна повториться... - мягко произнесла девушка. - На его пути может встретиться целитель, какой не побежит, как последняя сволочь, в трудный момент, а останется пусть и на короткое время.
   - А толк? - горько поинтересовался парень. - Лекари не лечат душу.
   - Но могут дать мечту, а взрослым вправить мозги... - девушка потрепала парня за плечо. - Ты можешь сделать из Эдвина целителя. Просто покажи, что лечение не предел... покажи, что он способен на большее. Да и история с запоем не повториться. Мы поговорим с отцом и наглядно объясним, что ему есть ради чего жить.
   Сеймус ссупился, по лбу прокатился целый ряд сомнений, но железные аргументы унесли их прочь. Парню пришлось сдаться под их напором, а сразу после настала пора напряженных обдумываний. Сеймус прикидывал, что и как можно сказать мальчику, пока они, наконец, не набрели на вырытую Сезарем яму. Эльф изрядно вспотел, но работу выполнил честно, даже горку с землей привел в весьма хорошее состояние.
   Парень присел рядом с женщиной. Красивая, молодая, стройная - ей бы еще жить и жить, сына бы растить, хозяйство подымать. А тут на пути встали храбрецы, какие не побоялись всей бандой вылезти на хлипкую повозку. И успей бы их отряд пораньше... может тогда и не пришлось бы объяснять мальчугану, почему он больше никогда не увидит маму.
   - Тий, - позвал целитель. - Сможешь набросить иллюзию поверх ран и лохмотьев... мальчугану не стоит это видеть.
   - Конечно, думаю, смогу восстановить прежний облик платья, - кивнула девушка и выпустила из руки парочку дымчатых колец. Заклятье с тихим шелестом упало вниз, разрослось, поглотило фигуру женщины. А когда зеленый туман растаял, она лежала в новеньком светлом платье, какое тянулось вниз почти до колен.
   - Пора мальчугана звать, - вздохнул вылезший из ямы Сезарь.
   Стоит ли говорить, что Эдвин поначалу не поверил в услышанное. Он яростно крутил головой, отказывался принимать объяснения целителя по поводу серьезности ран и неспособности волшебного сна помочь женщине.
   Всхлипы и слезы держал до последнего момента, до того, как сам не убедился в сказанном. Горечь от потери разом выплеснулась наружу, а сил не хватило даже на то, чтобы стоять. Мышцы на лице тут же стянуло болью, а холод от рук матери, какие он зажал в своих ладошках, казалось, забирал тепло из него самого.
   Бездыханное тело медленно опустилось магией Тии в самую глубь ямы, а затем взмахи лопатой довершили начатое - под одним из высоких деревьев возник покрытый свежей землей холм.
   - Сез, можешь ножик одолжить? - попросил целитель.
   Эльф кивнул и вынул из чехла небольшое оружие с удивительно острым лезвием. Сеймус провел им по рядомстоящему дереву, короткими шрихами нарисовал метку в виде пирамидки с занесенным внутрь крестиком. Эдвин добавил от себя имя матери снизу.
   День кончился для Сеймуса также внезапно, как и наступил. Свет кругом растаял, очертания дороги стерлись, а вокруг упали сумеречные покрова. Все следующее время посвятили поиску подходящего для ночлега места. С трактиром увы не вышло, помешала вставшая на дороге развилка, да и заверение паренька, что до его деревни нужно двигаться по другой пути, нежели там, где располагается постоялый двор.
   С поляной тоже не повезло, такой, как в предыдущий раз отыскать нигде не удалось, так что пришлось размещаться среди деревьев. Тия прочла заклятье от диких зверей, вновь разожгли костер. Сухие палки одна за другой полетели тому на съедение. Пламя кушало с аппетитом, фыркало и плевалось.
   Сеймусу же от одного взгляда на тощую тушку, какую раздобыл Сезарь, есть расхотелось, но эльф лишь плечами пожал, мол, все, что нашел. После даже на огне подрумянил, но аппетит все равно не вернулся. А потому порция в полном объеме перекочивала к Эдвину. Целитель же покинул дружную компанию и занял место на краю лагеря, какое символически обозначили рюкзаком одного из членов отряда.
   Парень коснулся взглядом ярлычка и обнаружил, что висевшая на суку сумка его. Со вздохом приоткрыл и порылся. В складках плаща отыскалась заветная инструкция по развитию второго колодца. Рядом по мановению руки вспыхнул золотистый светлячок и медленно подплыл к парню. Тонкие и острые, как иглы лучи, царапнули по бумаге, заставили буквы проявиться из тьмы.
   Главу про упражнение в прошлый раз прочел не до конца - сразу за практику взялся, а зря... Нашлась интересная мелочь. Среди всех речей, где говорилось, что целитель должен преодолевать возникающее в груди жжение, как всякую трудность в жизни, особняком стояла фраза о моменте появления второго колодца. Точнее о признаке этого события - чем чаще удается упражнение, тем раньше закрепиться в душе новый энергетический центр.
   Перед глазами мелькнула недавняя битва с разбойниками, золотистые всполохи, что тянулись из двух колодцев... Сколько раз он выполнил то упражнение?.. Неизвестно, Сеймус не считал. Но в любом случае выходило довольно много. И где тогда второй колодец? Почему парень до сих пор его не чувствует?..
   Целитель помотал головой - ерундятина какая-то. Швырнул книжку обратно в рюкзак, затем закрыл глаза и мысленно представил, как один луч вливается в другой. Рука дернулась и выбила искры, какие легким фейерверком промелькнули перед лицом парня.
   - Красиво, - отозвался из-за спины ребячий голос.
   - Угу, - кисло ответил парень. - Только получилось не то, что хотел.
   - Мой папа, когда чего-то не выходит, пробует еще, - с надеждой на новое чудо произнес мальчуган.
   - Твой папа видно сильный человек, - вздохнул целитель. - Дай ему Мелла выдержать и то, что мы привезем.
   - Вы слишком переживаете, господин... - озабоченно произнес паренек.
   - Да какой я тебе ко всем чертям господин?! - Сеймус вскочил и злобно зыркнул на паренька. - Крестьянин я, понимаешь!.. и не по одежде, а по происхождению!.. В деревне родился, в деревне рос... родителей там похоронил... Таким, как ты, похоронил...
   Парень пошатнулся и рухнул обратно на землю. Сердце тот час сжалось от боли - ведь на кого орет?.. На малыша, у какого горе, какому поддержка и забота сейчас требуются... а Сеймус мало того - еще и отчитывать его взялся - однако Эдвин удивил, присел рядом с парнем и глянул с участием, будто не Сеймус должен его успокаивать, а он - Сеймуса.
   - Но вы же... вы же... вон какие чудеса творите, - мальчуган указал на горящего в ночи светляка. - На такое не один селянин... лекарь не способен...
   - Всему можно научиться, - осевшим голосом произнес Сеймус. - Думаешь, я многое умел?.. неет, был таким же, как ты...
   - Когда умер отец, все, что мне осталось, - это крохотный дом с небольшим земельным участком. Похороны стоят денег, а потому пришлось заложить и его. Дальше, как ты понимаешь, я оказался на улице, но оптимизма не терял - надеялся, что к себе приютят родственники из города. Однако помешало одно обстоятельство... Когда я там оказался, выяснилось, что не знаю, где они живут и куда нужно идти...
   Маленький черноволосый парень стоял на тротуаре и опасливо озирался по сторонам. Город выглядел не таким, каким он помнил его с детства. Кругом туда-сюда сновали повозки, галдели проносившиеся мимо люди и, что самое плохое: здания казались какими-то не такими. В воображении всегда держались приземистые двухэтажки, а здесь вытянулись вверх и трех, и четырехэтажные дома.
   - Простите... - мальчуган дернул за рукав одного из прохожих. - Вы не знаете, куда подевались небольшие здания?
   - Чего? - мужчина во фраке повернулся и глянул ошалелым взглядом. - Здесь центр, за лачугами на край, деревенщина...
   Брезгливый взгляд, каким обдал франт, прежде чем удалиться, потряс не меньше, чем суровые виды представших перед парнем строений. Люди следом оказались ничуть не добрее, а одна дама даже крикнула стражу. Рослый воин в отливающих золотом доспехах недвусмысленно намекнул, что Сеймус со своей крестьянской одежей не вписывается в общую картину и попросил двигать отсюда, пока его кулак не помог. На вопрос о домах мужчина с радостью указал прямой путь к отшибу и, красноречиво поглаживая рукоять меча, посоветовал сюда не возвращаться.
   Окраины встретили паренька не лучше, чем центр. Нужных домов он так и не нашел, зато обрел пару синяков на лице и плече. Здесь стража в отличии от своих центральных собратьев долго не церемонилась - била при первых же жалобах от чинных дядечек.
   А следом незаметно подкралась и ночь... Сеймус встретил ее с потаенной радостью, с надеждой, что когда он проснется все схлынет и растает, как дым. Пока что приютом ему стала небольшая подворотня, в какой он свернулся калачиком от всепоглощающей боли и обиды. Попытался остатками сил их как-то утолить - и если плечо подлечить удалось, то лицо все так и продолжило жечь. Сеймус еще немного поборолся с болью, пока силы окончательно не покинули, и он не уснул под открытым небом.
   Наутро ждало еще одно печальное открытие - пропал кошель с последними денежными пожитками. Местный воришка поработал на совесть - даже веревку с пояса увел. Сеймус от такого едва не захныкал. Бессилье навалилось, как снежный ком. Правда желудок церемониться не стал, заурчал и заскакал по животу, как прокаженный, потребовал срочно раздобыть еды.
   "Ну, потерпи уж ты, - мысленно воззвал к любителю обжорств Сеймус, когда приподнимался с земли. - Сейчас, может лавку какую удасться найти..."
   Чем будет расплачиваться, мальчуган понятия не имел, но есть хотелось настолько сильно - что об этом задумывался в последнюю очередь.
   Сегодня ко всему прочему парень выглядел гораздо плачевней, чем вчера. Одежда за ночь измялась, покрылась грязными росписями. Лицо с шарящим взглядом и пыльными отметинами от земли приобрело вид рядового попрошайки. Но, что удивительно - доброжелательность со стороны бедняков при этом резко поползла вверх. Пареньку не просто рассказали, как найти рынок, но и кого там искать, чтобы обзавестись едой. В благодарность попросили им самим снеди принести.
   И вот сейчас ноги хоть и с трудом несли Сеймуса мимо небольших двухэтажных домов к городскому базару. Перед глазами мелькали вывески оружейных лавок, мастерских по ремонту обуви и прочей всякой всячины. Парень потерял им счет где-то в двадцатых числах.
   Из двери одной из лавок с оружием выскользнула рослая фигура и скрылась в экипаже.
   - В "Сытного лебедя", - скомандовал оттуда властный голос. Повозка скоренько тронулась и оставила вокруг себя клубы пыли. Сеймуса окатило так, что он едва не сбился с пути. На глаза накатили слезы, а когда завесь, наконец, спала, дыхание у целителя ко всему прочему сперло. На краю дороги лежал кошель с бархатной выделкой, что видно обронил тот самый незнакомец.
   Парень дрожащими руками раскрыл находку и охнул еще больше - мешочек оказался доверха набит золотом. Монетки забавно блестели в лучах солнца, звали скорей сгрести их в руку и потратить.
   - Эй, парень, - прошепелявил сзади препротивнейший голос. - А ну-ка покажи, что подобрал.
   Сеймус повернулся и столкнулся взглядом с тощим мужчиной в фартуке. Хозяин мастерской скрестил руки на груди и зыркнул из-под лобья, мол поторапливайся. Сеймус затянул за спиной узелки и медленно выставил кошель на обозрение.
   - А ну-ка отдай его мне, - строго произнес он. - И я не буду звать стражу.
   - Но ведь... но ведь..., - заикнулся от страха парень. - Я его не крал... нашел.
   - Поверь, им будет все равно, а за такой проступок... - хохотнул мужчина и красноречиво нарисовал в воздухе петлю. - Тебя повесят.
   Паренек содрогнулся от одной мысли о таком исходе, но в голове завертелась смутная уверенность, что, если отдаст, то все равно произойдет нечто подобное. Край глаза невольно зацепился за дорогу, телега с одной из лавок только начала движение в его сторону.
   - Но зачем он вам? - боязливо произнес Сеймус и сглотнул для пущей убедительности.
   - Странный вопрос... - на лице мужчины вновь возникла самодовольная улыбка - как же зажал бедняжку в угол, из какого никуда не вырваться, не деться... - Деньги никогда не бывают лишними, так что я обязательно верну их моему клиенту... Вот как приедет, так и верну. А ты, мальчик, не тяни время. Просто отдай, да и иди, куда шел.
   Парень кивнул и начал уже протягивать руку, как нога вдруг резко ушла в сторону. Сеймус сорвался и выскочил на дорогу - только его и видели. Каким-то чудом умудрился не попасть под копыта лошади, что вела повозку, и на всех порах побежал дальше. Сзади раздался истошный крик - телега успела затормозить и отрезать мужчине путь к преследованию.
   А пока тот ее огибал - Сеймус уже успел пересечь дорогу и нырнуть в один из проулков. Перед глазами парня уже мелькали вереницы путей - какие-то он выбирал сам, в какие-то просто пускались ноги. Но всякий раз приходилось протискиваться между домами, встречать на своем пути замусоренные лазы и как-то двигаться по ним. Бежать и ползти... с постоянно подстегивающим, будто плетью, страхом.
   Сеймус рискнул остановиться только тогда, когда покинул ремесленный район, а перед глазами замелькали шикарные особняки купеческого. Тяжелый хрип вырвался из груди, в легких зародился пожар, будто плеснули жидкого свинца. Паренек быстренько спрятал спасенный кошель в карман и, согнувшись в три погибели, принялся учащенно вдыхать такой драгоценный воздух.
   Гордость потихоньку поборола усталость, в голове загуляли насмешки в адрес неудачливого ремесленника... Все-таки хорошо получилось с той телегой. Лошадь, правда, затоптать хотела, но это мелочи, главное, что не пропустила к дороге злого дядьку. А дальше большое спасибо ногам - все-таки не зря он ими деревню вдоль и поперек оббежал.
   - Тебе плохо? - послышался сзади тихий женский голос.
   - Мне?.. - от неожиданности отозвался парень. Крутнулся и посмотрел полными испуга глазами на даму в роскошном светлом платье. Красивая прическа, шляпа, что увенчана перьями и всякими побрякушками, да и зонтик над головой заставили содрогнуться. Женщины с такой атрибутикой непременно кликали стражу, когда он к ним обращался. А тут подошла сама, о здоровье печется - может это забава такая - затем она посмеется и позовет людей в доспехах.
   - Со мной все в порядке, спасибо, - скороговоркой произнес мальчуган и сделал шаг назад.
   - Ты меня боишься?.. - нахмурилась женщина. - И не мотай головой. У тебя лицо такое, будто смерть перед собой видишь.
   - Я-я... просто неприятностей не хочу, - с запинками произнес паренек. В голове завертелись планы побега и пути отступления.
   - Все ясно, - задумчиво ответила женщина. - Тебя как зовут?
   - Сеймус, - брякнул мальчуган и тут же прикрыл рот, но спохватился слишком поздно.
   - А меня госпожа Маретт, для друзей - Фиронья, - улыбнулась женщина и протянула освободившуюся от перчатки руку. Паренек аж вспотел, глаза с надеждой глядели на белоснежную кисть - может исчезнет?.. Но женщина стояла непреклонно, и мальчуган, едва не плача, все же пожал пятерню.
   - Видишь, не такая я и страшная, - миловидно произнесла она. - Ты есть-то хочешь?
   - Нет, не хочу, - быстро мотнул головой Сеймус, однако в дело вмешался желудок: он заурчал черезчур громко.
   - Я слышу, - кивнула она и присела на корточки. - Давай так, ты отобедаешь, а потом можешь идти куда хочешь... я держать не буду.
   Предложение слегка смутило целителя - а что ему мешает сейчас уйти?.. Но одного взгляда на трепыхающиеся на шляпке перья хватило, чтобы понять... тогда вызовут стражу. Да и желудок уже вовсю подключился к войне с сомнениями, скакал внутри и требовал, чтобы его покормили.
   - А суп с курицей есть? - невольно вырвалось у Сеймуса.
   - Найдем, - кивнула женщина и вновь одарила выжидающим взглядом.
   А между тем война катилась к абсолютной победе желудка и его союзников. Кивок, тяжелый вздох в полной мере ознаменовали их триумф. А после Сеймус чеканил обреченный шаг вслед за женщиной, какая если и радовалась принятому решению, то виду не подавала, шла серьезной, статной походкой.
   Остановилась у одного из небольших домов с изящными узорами на стене. Слуга с готовностью отворил калитку, пропустил госпожу, а вот Сеймусу попытался путь преградить.
   - Он - гость Бернард, - строго объяснила ему женщина. - Обращаться с ним, как с моим другом.
   - Да, госпожа, - слуга с понурившийся головой освободил проход Сеймусу. Правда мальчуган остался стоять - вдруг тому вновь захочется его в зашей выкинуть - и только после ободрительного кивка женщины переступил через порог.
   Она что-то шепнула мужчине на ухо, слуга закрыл калитку и быстро скрылся в доме.
   - Нам прийдется немного подождать, - сказала между тем госпожа Фиронья. - Сейчас предупредят о твоем визите... не хочешь, пока сад осмотреть?.. Глянь, какие у меня цветы...
   Одного взгляда на красные, как огонь бутоны хватило, чтоб в грудь вновь вернулось тихое нытье.
   - Их нельзя на солнце... - с некоторой мукой произнес Сеймус. - Они тень любят... но и близко к деревьям их лучше не присаживать, чуть-чуть поодаль.
   Женщина с изумлением посмотрела на мальчугана.
   - И откуда такие познания? - поинтересовалась она.
   - Мама когда-то разводила, - с тоской ответил паренек. - Потом, как хворь пришла, перестала... совсем...
   Голос паренька сорвался, уступил место паре всхлипов.
   - Понятно, а отец?.. - мягко узнала женщина.
   - Недавно скончался... - щеку Сеймуса рассекли одинокие капли.
   - Ясно, - в тон вздохнула женщина, после с удивлением глянула на один из красноватых бутонов, к какому подошел мальчуган. - А ты погляди... ты ему понравился.
   Цветок, будто почувствовал, что говорят о нем, наклонился и еще раз мазнул по руке Сеймуса. Между тем из дома вернулся слуга, что-то сказал госпоже и вновь занял свой пост возле ворот.
   - Нам пора, Сейм, - произнесла женщина и кивнула на приоткрытые в дом двери. Паренек нехотя оторвался от цветка, шмыгнул носом, а после робко двинулся следом.
   Дом встретил всем своим блеском... Сеймусу показалось, что внутри он даже больше, чем снаружи... Под ногами заскрипел крытый деревом пол, ото всюду навстречу вынеслись шкафы с комодами, что гармонично расположились по прихожей. Середину гигантской первой комнаты увенчивал ковер, какой своей расшивкой потрясал воображение.
   Сеймус быстро снял запылившуюся обувку и с неудовольствием обнаружил, что ноги ничуть не чище. Топтать такое ему совсем не хотелось, однако заставлять его никто и не собирался. Рядом возникла служанка, назначение какой паренек сперва не понял. А потом, когда она препроводила его в ванную комнату, указала на бочки с горячей и холодной водой, мальчугану только и оставалось, что с благодарностью кивнуть.
   На зеркале стояло столько баночек с мазями, что у Сеймуса аж глаза разбежались, но их, как оказалось, лучше не трогать - хозяйка начнет сердиться... Да и к тому же все это средства от старения - юнцам о таком даже знать не положено... Потому пареньку сразу указали, где можно найти мыло с обычной шампунью.
   Умывание и обтирание прошли довольно успешно, а следующим сюрпризом стала упавшая в руки одежда. Свежие и чистые рубаха и штаны, что каким-то чудом отмылись от грязи, прогладились и сложились в незамысловатую стопку.
   Парень расправил одежки, быстренько в них облачился и когда начал повязывать ремень, вспомнил об одной очень важной вещи... В кармане, к растерянности Сеймуса, этой вещи тоже не нашлось.
   - Мешочек у госпожи, - ответила на вопросительный взгляд служанка. - Она просила передать, что ваши деньги в сохранности и вернуться к вам сразу после обеда.
   - А почему ко мне и на вы? - удивился паренек.
   - Потому что вы - гость и друг госпожи Маретт, - ответила служанка. - Следуйте за мной.
   Мальчуган оказался поражен, он подумал, что насчет гостя госпожа Фиронья пошутила, дабы его сюда слуга пустил, а выходит, что нет - вон и остальные всерьез так считают.
   Перед глазами парня пронеслись несколько комнат. Все, как одна, прекрасные и громадные. В последней мальчуган на миг задержался. Взгляд уцепился за портрет хозяйки дома с одним очень статным юношей. Парень в блестящих золотом доспехах гордо глядел с картины. Не нужно считаться знатоком искусства, чтобы разглядеть общие черты присутствующих на холсте людей.
   - Это госпожа с единственным сыном. Написана перед войной, когда его зачислили в гвардию рядовым, - шепнула подошедшая служанка. - Если будете о чем-то беседовать, то старайтесь избегать этой темы... он погиб в бою.
   Сеймус кивнул, еще раз взглянул в глаза этому войну и со вздохом побрел дальше. Парень хоть на него и не капли не походил, но почему-то в душе зародилось подозрение, что именно потому что его нет - он здесь.
   Служанка остановилась на пороге, пропустила паренька вперед. Сеймус судорожно вздохнул, но движение не прекратил. Каждый шаг давался тяжело, но мальчуган заставлял деревенеющие ноги двигать вперед.
   Зал, по какому он шел, в этот раз не давил своим великолепием, он брал тем, чего его желудок так долго искал. Огромный стол, множество стульев, несколько разных вилок и ложек. Еды здесь, парню казалось, хватило бы на четверых крепких мужчин. Курица, салаты, кастрюли со скрытыми в них блюдами - все держалось посередине. На местах же стояли одинокие тарелки, содержимое каких одним своим ароматом заставило сердце биться чуть быстрее. Суп причем с видными кусочками курицы потянул к себе со страшной силой.
   Мальчуган и не заметил, как под конец пути сбился с чинного шага и подскочил к столу, как взгромоздился на стул и как без долгих рассуждений схватил первую попавшую под руку ложку. Старенький слуга, что подносил еду, с широкими от возмущения глазами наблюдал за вопиющими нарушениями этикета. И уже хотел высказать свое недовольство неотесанной деревенщине, как тут же остановился под строгим взглядом вошедшей госпожи. Облачение той слегка сменилось - Сеймус, правда, не заметил... как и перемен, так и самой госпожи.
   Зато живот оказался доверха набит, и паренек постарался как можно удобней устроиться в кресле. Знал, что дальше есть так не получится, но сейчас наслаждался моментом. Все-таки приятно почувствовать себя богатым, да еще и в компании с такой вот едой. Глаза медленно зажмурились, но полное удовольствие не дал получить приглушенный женский смешок.
   - Прости, Сейм, - тут же извинилась госпожа Маретт. - Но ты сейчас так хорошо устроился, что я просто не могла устоять.
   - А как же вы здесь... - оторопело начал мальчуган.
   - Во-первых, не вы, а ты: не забывай, что мы с тобой - друзья, - напомнила женщина. - А во-вторых, ты с таким аппетитом ел, что просто не решилась тебя тревожить.
   - Спасибо... - протянул Сеймус. - Вам... тебе.
   - Тебе спасибо, что зашел, - улыбнулась женщина. - И напоследок ты не мог бы сказать, откуда у тебя это?
   Тетя Фиронья вытянула руку, а на стол перед мальчиком упал мешочек с золотыми.
   - Нашел, - честно ответил Сеймус. - Ее обронил незнакомый мне человек прямо перед оружейной лавкой.
   Женщина размеренно кивнула, правда понять - верят ли ему паренек не смог.
   - И что теперь будешь с ними делать? - с интересом узнала женщина. - На такие деньги можно свой завод открыть.
   - Если честно я их вернуть собирался, - паренек с грустью посмотрел на мешочек, вспомнил про точно такой же... но только свой и с медными кругляшами. - Вдруг у кого-то - это все его пожитки... А я их возьму и не верну, то есть сворую. Нет, уж лучше с чистой совестью на улице, чем с заводом и мучиться.
   - Благородно, - констатировала госпожа Маретт. - А разве ты знаешь, кому отдавать? Говорил же, что в первый раз видел этого человека.
   - Я услышал, что он приказал извозчику двигать в "Сытого лебедя"... думаю, оттуда и начну, - ответил мальчуган. Рука скользнула по столу в сторону мешочка, но забрать не получилось...
   Пальцем задел острый край одной из посуды. С губ сорвалось болезненное шипение, небольшую черту на коже залила багровая жидкость. Паренек сжал руку в кулак и напрягся, из прорех между пятерней вырвался золотистый свет. А когда ладонь раскрылась, ранки уже и след простыл.
   - Так ты еще и целитель? - охнула женщина.
   - Я - лекарь, - ответил мальчуган. - Целители - это люди, какие академию закончили, а я простой, деревенский...
   - Ох, академия... - многозначно произнесла женщина. - Не все люди оттуда, поверь, поднялись знанием выше твоего. Много и напыщенных болванов, что учаться ради свидетельства по имени диплом.
   - Да уж... твари, - злобно рыкнул Сеймус, затем на вопросительный взгляд госпожи Маретт рассказал историю, какая произошла с его семьей.
   - Вот сволочь, - с неприкрытой ненавистью подтвердила женщина. - С моим мужем еще немного да тоже самое бы произошло - вовремя спохватились... А тебе соболезную, Сейм, в одиннадцать лет без родителей остаться, конечно, тяжело. Но крепись...может еще и поднимешь основу у света, - женщина поднялась и потрепала паренька за плечо. - Слушай, а ты меня подождать не можешь?.. Вместе доберемся, кошель вернем.
   - Могу, - кивнул мальчуган. - Но не долго, мне еще в свой район возвращаться.
   - О... ну, ладно, - улыбнулась женщина. - Я быстро.
   И с невозможной для великосветской дамы скоростью покинула столовую. Мальчуган с легким недоумением посмотрел ей в след, затем перевел взгляд на мешочек с деньгами. На ткани золотыми нитками вшита метка в виде треугольника с внесенным внутрь крестом.
   Пока Сеймус пытался разгадать, что сие означает, в залу вновь вошла госпожа Фиронья. Нацепленная на голову шапочка с перьями вернули тот образ, с каким паренек столкнулся в первый раз. Она бойко улыбнулась и вытащила из-за спины вешалку с нарядом.
   - Сейм, вообщем я решила, что тебе просто необходимо... тоже... переодеться, - ответила женщина на недоуменный взгляд паренька. - У меня от сына много чего осталось, здесь как раз твой размер. Думаю, вот этот вот пойдет лучше всего... пошли поглядим.
   Они вышли из столовой через другую дверь и попали в комнату с мягкими диванами и большим зеркалом. Сеймуса поставили прямиком напротив этой тянущейся вверх стеклянной плиты. Тут же к горлу подлетела вешалка с довольно изящным светло-зеленым костюмом.
   - Да... в самый раз, - женщина подвернула наряд и тут же положила парню в руки. - Как оденешься, жду на выходе
   - А-а... зачем?.. - недоуменно изрек мальчуган. - Зачем мне-то обряжаться?..
   - Увидишь, - коротко бросила женщина и скрылась за дверью. Сеймус еще раз окинул взглядом комнату, вопросительно посмотрел на отданную в руки одежду. Но костюм лишь молчаливо мигнул переливчатой тканью, мол, сам не знаю, цепляй, а там увидим.
   Парень не без труда проделал все те манипуляции, какие для этого требовались, после чего бросил короткий взгляд на стоявшее впереди зеркало. В нем отразился не тот Сеймус, какого он привык видеть в деревенской речке. Здесь и сейчас перед парнем предстал господин в добротном костюме.
   Правда, внутри у мальчугана ничего не поменялось, ощущение того, что вошел в элиту, тоже не возникло. Паренек по-прежнему знал, что он - крестьянин, а от того чувствовал себя нелепо, будто баран обряженный в волчью шкуру.
   Когда мальчуган, наконец, добрался до выхода, его встретили восхищенные глаза женщины. Она заботливо поправила воротничок, пригладила вихры на голове и вновь повела по саду. Слуга у ворот в изумлении распахнул рот, но тут же пропал из виду. До слуха целителя докатился скрип железных петель, проход перед ними оказался свободен.
   Сеймус все еще деревянелым от этих одежд шагом вышел на улицу. Перед ним вновь открылась дверь, на сей раз поданной ко входу кареты. Паренек недовольно забрался внутрь.
   - По мне так лучше шагом идти, - буркнул он, когда раздался щелчок хлыста и его тряхнуло так, что тот едва крышу головой не пробил.
   - А меня тебе разве не жалко?.. - с притворным вздохом произнесла женщина. - Ты же видишь, какая я старая, немощная... ноги едва волоку.
   - Вы - тетя, а не бабушка, - твердым голосом заверил мальчуган. - Да и с шагом у вас все замечательно... не то, что у меня... колени согнуть не могу...
   - Одежда жмет? - тут же взволновано отозвалась женщина.
   - Да нет... не могу я просто в таком виде... ходить, - мучительно ответил мальчуган. - Вы уж простите... да и карета эта ни к чему.
   Настала нелегкая пауза, женщина задумчиво поглядывала на мальчугана.
   - Все так, - неожиданно кивнула она. - Мы бы могли пешком до "Сытого лебедя" дойти, но...
   - Так быстрее, - предположил за женщину мальчуган.
   - Не совсем, - покачала головой она. - Просто для большинства людей, какие там обитают, эти кареты, как и твоя одежда весьма важны... поверь, будь бы моя воля и я б одела чего-нибудь попроще, но тогда, боюсь, нас бы на порог не пустили.
   - А "Сытый лебедь"?.. - боязливо произнес Сеймус.
   - Одна из центральных гостиниц, - кивнула женщина.
   Целитель охнул, но госпожа Фиронья жестом попросила в панику не впадать.
   - Все будет хорошо, - с улыбкой произнесла она. - Разговаривать в основном буду я, так что не переживай и колени старайся сгибать... мы же не хотим ударить в грязь лицом перед твоими будущими воспитателями?..
   - Перед кем?.. - непонимающим тоном отозвался Сеймус.
   - О-о... сейчас увидим, я тоже в нетерпении, - обнадеживающе произнесла женщина и задумчиво поглядела в окно. - Осталось совсем чуть-чуть... тебе кстати с твоим мешочком очень повезло, - кивнула она на зажатую парнем бархатку. - Видишь, на ней рисунок вышит, красное перекрестие - это символ академии...
   Сеймус порывался еще кое-что спросить, но карета вдруг резко остановилась. И все вопросы выпали из головы паренька, пока он в спешке из нее вылазил. А когда оказался за бортом - то совсем растерялся, ибо обилие нахлынувших видов вновь заставило сердце сжаться.
   Центр в очередной раз раскрыл перед парнем свои объятья. Все с такими же многоэтажными домами и людьми в дорогих одеждах, что сновали из стороны в сторону. Несколько карет, что выглядели еще богаче той, в какой ехал, процокали мимо.
   Но что-то в этом во всем изменилось. Люди не шарахались в сторону и не обдавали брезгливыми взглядами. Некоторые здоровались с госпожой Маретт, некоторые даже с ним, а затем вежливо узнавали, как у нее и ее отпрыска здоровье. Мальчуган заметил, что его новой знакомой это тоже не нравилось, но она вовсю улыбалась, так почему бы и ему не сотворить нечто подобное?.. Видимо, здесь просто так принято - приходиться демонстрировать довольный вид, даже когда на душе кошки скребут.
   Расписанное белыми красками здание с широкой аркой на входе торжественно сообщало всем и каждому, что перед ними сытый лебедь. А в довершении к созданию полного образа перед входом расположилась аллейка из скульптур этих животных. И когда последняя из прилипал, наконец, раскланялась и отправилась по своим делам. Женщина едва заметно выдохнула, а после подтолкнула мальчугана в ждущую их с нетерпением арку.
   Помещение, куда они после короткой прогулки попали, оказалось довольно просторным. Холл напоминал шесть или семь слитых во едино комнат, что держались подальше от потолка с помощью нескольких могучих колонн. Парочка массивных, будто трибуны, столов встречала у входа. Здесь, как объяснила госпожа Маретт, выдавали ключи и вели списки постояльцев.
   Женщина тут же скользнула к свободному столику и что-то скурпулезно пишущему молодому человеку.
   - Я бы хотела узнать номер комнаты моего знакомого, - произнесла она, когда юноша поднял взгляд от расположенного на столе журнала.
   - Извините, госпожа, но мы такой информации не предоставляем, - решительно заявил он.
   - Правда?.. Но мы вчера так хорошо танцевали, что влюбилась по уши... Сами знаете, как это бывает, - обезоруживающе улыбнулась женщина, рука незаметно подложила на стол горку серебра. - Только знаю, что он остановился здесь и что целитель из столицы... Посмотрите, прошу вас, а то ведь без него совсем жизни нет.
   Деньги скрылись из виду даже быстрей, чем у всякого фокусника. Мальчуган толком понять не успел, как это произошло. Вот только сейчас они блестели, а вот их и не стало. Вслед за сем быстро зашуршали страницы.
   - Пятьдесят пятая комната, - после минутного поиска выдал юноша. - Но я вам ничего не говорил.
   - Конечно-конечно, - ответила женщина и уже двинулась к лестнице, как услышала оклик.
   - А ребенок разве с вами? - удивленно спросил работник гостиницы.
   - Да, конечно, он возле двери постоит, - улыбнулась женщина. - Или это запрещено?
   - Да нет, что вы... если вам это не помешает... - сконфуженно ответил юноша и вновь опустил взгляд в журнал. Лекаря, правда, хватил нешуточный мандраж... Мгновением позже он еще испугался, что их кто-то окрикивает со спины - мальчуган глянул с лестницы вниз и к своему удивлению обнаружил лишь преспокойно, правда потихому, пересчитывающего свои деньги парня и только тогда на сердце окончательно отлегло.
   - Здорово вы с этим со всем, - дал оценку паренек, когда поднялись на второй этаж.
   - Ой, да это мелочи... - довольно отмахнулась женщина. - В молодости и не такое удавалось прокручивать.
   Затем кивнула в сторону - мол, нам сюда. И действительно, в одном из боковых коридоров обнаружилась пятьдесят пятая дверь.
   И пока паренек упер завороженный взгляд в потолок, где вращались магические светильники, госпожа Маретт громко и четко постучала в дверь. Замок ответил резким щелчком, затем преграда со скрипом отъехала в сторону, а на пороге возник тот самый незнакомец. Рослый с довольно умным лицом и без излишней вальяжности в плотносбитом теле. Такой мог скорее сойти за охранника, нежели за интеллектуала из академии.
   Фрак все так и сверкал на нем, правда слегка запылился. Видно, только недавно вернулся с поисков утраченных денег.
   - Я могу вам чем-то помочь? - вежливо поинтересовался он.
   - Да...но это не коридорный разговор, - серьезным тоном отозвалась госпожа Маретт. - Можно войти?
   - С ребенком? - изогнул бровь эльф, затем рассмеялся и освободил проход.
   - Догадываюсь, зачем пришли, - продолжил он уже в помещении. - Каким-то образом узнали, что я - младший заместитель главы академии, и решили попросить зачислить вне конкурса...
   Комната сменяла комнату, обстановка - обстановку, пока, наконец, не уперлись в последнюю. По обустройству напоминала кабинет. Просторный и светлый, выполненный преимущественно в серых тонах. Паренек невольно подумал, что дядя вписывается в своем костюме в интерьер, даже можно сказать сливается с ним.
   ... но я вам ничем помочь не могу, - мужчина сел за стол и указал на стулья напротив. - Вам нужно просить другого зама.
   - Мы пришли сюда не совсем потому, - доброжелательно улыбнулась женщина и положила на стол мешочек с золотом. - Мой мальчик нашел вашу пропажу, а потом еще и спас от одного жутко жадного типа. И я прошу оказать мне услугу... только лишь услугу за услугу, вам же проще поговорить с нужным замом.
   Мужчина хмыкнул, потер виски и обреченно вздохнул. Затем высыпал монеты из мешочка, быстро обвел их взглядом. Рука сгребла все сокровище в стол.
   - А откуда мне знать, что он вообще подходит для обучения? - отозвался после всех манипуляций эльф.
   - Моего слова, думаю, вам будет мало... - произнесла женщина и сунула руку в маленькую сумочку, что висела на плече. - Поэтому взяла с собой это.
   На стол аккуратно опустился небольшой стеклянный шарик.
   - Однако... - настала очередь эльфа оторопеть. - Знаете, я вас даже бояться начинаю... добыть и принести на встречу со мной экзаменационный шар... да еще и за такое короткое время - я же кошель только сегодня потерял.
   - Это так... запасы... - скромно махнула рукой женщина. - Еще от предыдущего сына осталось.
   - Тоже целитель? - поинтересовался мужчина.
   - Хотел стать, но потом в гвардию пошел... - гордо произнес голос женщины, правда под конец слегка надорвался: хорошо хоть этой тонкости никто не услышал.
   - А этот, значит, к нам хочет?.. - задумчиво произнес заместитель. - И какой вердикт ему на экзамене вынесли?
   - Мы не проходили... - ответила женщина. - По семейным обстоятельствам.
   Эльф некоторое время гипнотизировал шар взглядом, затем произнес:
   - Хорошо, бери его в руку, мальчик... вот так... и зажимай по-крепче.
   Сеймус надавил, как смог, и в тот же миг кожу резко ожгло, из-под пальцев выбило струи золотистого света. После мальчугана попросили положить стекляшку на место.
   - Я что-то ничего не понимаю, - в конец оторопел эльф. - Свет оранжевый, один из лучших результатов... Что вам мешает в следующем году так попробоваться на официальной комиссии?
   - Ему одиннадцать... это последний год, когда он может поступить... - тихо произнесла женщина.
   - Понятно... - задумчиво произнес зам, затем подмигнул мальчугану. - Ну что ж тогда, все решаемо... выделим одно из резервных мест... вступительный взнос... - мужчина кивнул на распластанную по столу бархатку. - Тобой внесен... в академию выдвигайся завтра же, чтоб мог в общежитие заселиться, в списки я тебя внесу, а то конец лета как-никак... или...
   Эльф внимательно поглядел на мальчугана, а потом на его маму.
   - ...у вас с этим нет необходимости?
   - Есть, - вскрикнул мальчуган, после получил строгий взгляд от женщины.
   - Думаю, что стоит, - в свою очередь произнесла та. - А то цены на жилье в столице весьма... велики.
   - Ну да, есть немного, - поскреб затылок эльф. - Вообщем вношу... да и имя с фамилией назови, а то ведь нехорошо, когда непонятно кто учится.
   - Сеймус Керч, - выпалил паренек.
   - Керч... интересная фамилия. Такое ощущение, что из села, а не из богатых горожан... Вам не в обиду, - подмигнул эльф. - Хотя сейчас все по помешалось - пойди, разбери кто есть кто.
   - Так... ну и слепок твоего волшебства у меня есть, - мужчина забрал стекляшку и сунул в стол, к монеткам. - Очень важная между прочим вещь, вся наша система безопасности держится на ней... ну впрочем, узнаешь больше, как приедешь.
   - Спасибо, - женщина приподнялась, глаза благодарно заблестели.
   - Да не за что... поздравляю, Сеймус, ты зачислен, - эльф пожал пареньку руку. - Прости, что без церемоний...
   Воспоминания нить за нитью отхлынули из разума парня. Грохот шагов к выходу из пятьдесят пятого номера сменился тишиной ночи.
   - А потом я отучился, - после паузы произнес Сеймус. - Не так быстро, как на словах или как хотелось бы... но в школе Лесонны пролетели целые годы...
   - А тебе все это время позволяли жить в общежитии? - с удивлением узнал Эдвин.
   - Ну, почти, - прищурился парень. - Летом все же заставляли съезжать... тогда гостил у той семьи, про какую рассказал...
   - Повезло тебе с ними, - протянул Эдвин. - Нравилось, наверное, там...
   - Ну как сказать?.. - покачал головой Сеймус. - Люди замечательные, это точно... но когда начинали сравнивать с их сыном, я едва на стенку не лез... а потому, несмотря на всю красивую жизнь, старался убежать поскорей.
   - А ты их сейчас, ну в перерывах между охотой на шпионов не навещаешь? - с интересом узнал Эдвин.
   - Бывает... - задумчиво произнес целитель. - Но с последнего раза много времени прошло... Вот отвезем тебя - обязательно навещу.
   - От меня привет передай, - произнес мальчуган. - Да, кстати, ты не забыл?
   - О чем? - удивился парень.
   - Ты обещал меня к школе подготовить, - насупился Эдвин и ткнул пальцем в золотистую сферу, что горела над головой. - Заклятье со мной разучить... А то ж ведь как я буду профессорам навыки показывать, доказывать, что достоин.
   И тут Сеймус вспомнил, что мимолетом говорил нечто подобное. Но особого значения этому не придал, а наглец взял и запомнил... И что теперь?.. Вон, как надулся... Блин, придется разучивать... Одно страшно - если уровень у него ниже оранжевого, то ничего не выйдет. В колодце будет меньше энергии, чем требуется. В академии таких муштровали и подтягивали дополнительно, иногда и по месяцу до общего уровня.
   Только вот еще одного взгляда на скошенную обидой мину хватило, чтоб согласится.
   - Значит, вытягиваешь руку вперед, крепко сжимаешь ее в кулак... - начал объяснять Сеймус, но остановился, задумчиво почесал затылок. - Знаешь, как выглядят золотые кольца?
   - Видел одно, - кивнул паренек.
   - Тогда... закрой глаза и представь, что у тебя в руке это самое колечко, - продолжил инструктировать Сеймус. - Начни его вращать... поначалу медленно, затем все быстрей, пока не почувствуешь в руке тепло. А дальше резко разжимай кулак.
   Время песчинка за песчинкой потекло вслед за попытками. Мальчуган кривился и щурился, но ладонь всякий раз оставалась пустой. Заветный светляк никак не мог сформироваться в воображении, а потому и в реальный мир эта вещь прийти не могла. Однако мальчуган с завидным упорством продолжал сжимать и разжимать руку.
   Сеймус же к тому времени успел разогнать толпу зевак, каким видите ли скучно стало и они решили поглядеть - чем это тут корпус целителей занят... а после, как все утихомирилось, Сеймус даже попытался в перерывах между наблюдением за парнем сам попрактиковаться. Правда, эти попытки позвать второй колодец терпели фиаско. И в отличии от тех же занятий мальчугана, кушали энергию, а лишние всполохи отвлекали Эдвина, потому закруглиться пришлось довольно скоро.
   Веки целителя потихоньку начали падать вниз, как неожиданно со стороны паренька полыхнуло ярким сфетом. Зрение тут же встрепенулось, успело разглядеть, как колечно мигнуло напоследок, а затем обратилось фонтаном искр.
   - Нет... нет... нет, - захныкал мальчуган. - Что произошло?.. Почему он сломался?
   - Руку просто слишком рано раскрыл: структура сформировать не успела, - наставительно заметил парень. - А так в принципе неплохо... на первый раз пойдет - ты почти что выполнил задание.
   - А еще можно попробовать? - взмолился мальчуган.
   - Нет... сейчас лучше не стоит, - поспешил остудить пыл Сеймус. - Это опасно... можно помимо всего заработать целую кучу неприятных ощущений - от тошноты и головокружений до кой чего пострашней. Так что давай закругляться... лучше попробуем завтра, когда энергия полностью восстановиться.
   Целитель приподнялся, устало потянулся. Хруст затекших костей ознаменовал, что урок окончен, но Эдвин так не считал... Сквозь сладкие ощущения, что остались после растяжки Сеймус услышал скрип зубов.
   Парень обернулся и увидел, как мальчуган вдруг разом побледнел. Хорошо хоть успел сбить руку с выставленным вперед заклятьем. Светляк выскочил из ладошки раньше, чем пожрал весь колодец. Эдвин вслед, будто подкошенный рухнул на землю.
   - Передержал, - ругнулся целитель, когда вновь оказался рядом. - Нельзя тебе заклятье удерживать, когда боль чувствуешь... ты меры еще не знаешь, пойми?.. А перегорел бы?.. И магию не смог бы творить, а?..
   Паренек всю эту тираду смотрел с понимающим, правда, мутноватым взором, даже кивнул пару раз... Затем глянул с мольбой.
   - А можно его увидеть?.. - слабо попросил он.
   Сеймус злобно выругался, но отвел взгляд и медленно покрутил головой в попытке осмыслить предложение паренька. После чего поднял на руки этого упрямого барана и прислонил к ближайшему древесному столбу.
   - Я же говорил не стоит, - пробурчал Сеймус. - Вот, любуйся теперь на свою работу.
   Целитель отступил в сторону, открыл взору мальчугана созданного им светляка. Тот вышел небольшим, размером как раз с это самое кольцо - но горел он все равно ярко.
   - Красивый, - медленно произнес Эдвин. - Папе понравится.
   - Угу, только придется нового создать - этот через час потухнет, - все еще недовольно произнес Сеймус. - Ты как? Грудь небось горит?
   - Горит, - подтвердил мальчуган. - Но я думал, будет больнее.
   - Подожди, все еще впереди, - хмыкнул Сеймус. - Правда, постарайся больше так не делать - многие после такого без магии оставались...
   На напоминание мальчуган вновь кивнул.
   - А я могу им управлять? - еле заметно пошевелил губами паренек.
   - Конечно, но новичкам советуют сперва... и не наставляй на меня такой взгляд, мало тебе одного падения? Хочешь на бис повторить?.. - заругался Сеймус, затем вспомнил, что паренек надежно прицеплен к дереву, да и опасности собой упражнение не представляет. - Вообщем подавай мысленные команды, типа "назад", "вперед", "ко мне". С остальными ты, думаю, потом разберешься. И гляди, чтоб шарик не улетел из поля зрения - бегать и искать потом его, я не буду.
   С минут десять сферка, как бешенная летала возле дерева, затем плавно начал ходить по кругу, выполнять всякие пируэты... Сеймус краем глаза уцепил момент, когда подбородок паренька опустился, а нос мирно засопел, затем выждал еще несколько минут и подхватил на руки. Мальчуган немного поелозил, но сон из-за легкой качки прерывать не стал.
   Кони уже давно обратились кроватями, в каких видела седьмой сон доблестная разведка. Костер потух, от него осталась черная точка в ночи, из какой медленно выкатывались клубы дыма. Ноздрю пощекотал запах паленной птицы, а в животе возникло недовольное урчание, мол гад ты, что не поел.
   Сеймус оправдываться не стал, вместо этого подошел к самой широкой кровати. Руки медленно опустили мальчика на пустующую рядом с Тией часть.
   - Ребенка ко мне принес, - хмыкнули из темноты, затем рука Тии накрыла его одеялом. - А сам, где спать будешь?
   - Не знаю: есть телега, деревьев полно... - устало произнес Сеймус. - Вообщем не пропаду - выбирать есть из чего.
   - Кровать Сезаря или Феста можно расширить, - подсказала девушка. - Пошли, сейчас сделаю.
   - Да не, не надо, Тий, - взгляд, наконец, отыскал среди тощих стволов с ветками тот, какой надо.
   - Ладно, Сейм, дело твое... - со стороны Тии донесся негромкий шелест, а после девушка заботливо передала плащ. - Укрыться не забудь... я б одеяло тебе выделила, но от кровати нельзя далеко относить.
  
   - Спасибо, - отозвался целитель, а после развернулся и двинулся по направлению к деревьям. Тело мешком с картошкой рухнуло на землю, руки накинули поверх всего мешковатую ткань плаща.
   В голове еще пару мгновений вертелись сумбурные мысли по поводу того - стоило ли обманывать Эдвина своей историей из жизни?.. Ведь если мальчуган воспользуется данными, какие он попеределал, и попытается отыскать парня, то просто не сможет этого сделать.
   "Сможет, не сможет - какая разница? - проворчало в голове. - Если не выполнишь задания, тебе уж точно будет все равно... Так что ложись, наконец, спать".
   И с этой мыслью парень провалился глубоко-глубоко... Глубже, в самую бездну. Кругом окружила сплошная мгла.
   Сидеть там, правда, предстояло недолго - мир закружился и расцвел красками. Перед целителем один за другим поплыли головы разбойников. Оскаленные и перекошенные смертью лица, во взгляде - пустота и от одного их вида Сеймуса пробирало до костей. В конце концов перед глазами показалось тело матери, а затем все вновь потухло, обернулось непроглядной тьмой.
   Сеймус почувствовал, как его расталкивают из стороны в сторону, настойчиво призывают проснуться. В сознание ворвались громкие птичьи трели, а ночь вокруг прорезали солнечные лучи, что били из-под век.
   Целитель лениво приоткрыл веки, увидел каштановые волосы, смеющее веснушчатое лицо и закрыл обратно.
   - Что такое, Тий? - недовольным голосом поинтересовался он.
   - Вставать пора, - объявила девушка. - Помощникам или подмастерьям не положено столько спать по утрам.
   - Почему? - удивился целитель, приоткрыл один глаз и указал на Сезаря с Фестом. - Они-то спят.
   - Им можно, у них уже все отработано, - терпеливо буркнула девушка. - А у нас с тобой нет.
   - Тогда я отказываюсь... можешь меня вычеркивать, - сладко зевнул Сеймус и перекутырнулся на другой бок. - Потому что я спать хочу.
   Где-то внутри парень понимал, что Тия так просто не отступит... но ничего уже не попишешь - сны вовсю замаячили на горизонте... правда вместе с этим что-то непонятное скользнуло по телу... пощекотало грудь...
   - Подъем, лентяй!.. - донесся приглушенно вскрик.
   А после Сеймуса грудью вверх оторвали от сна... Да так резко, что у целителя едва голова не оторвалась. Она вместе с руками бесполезно свесилась вниз. Ноги же заклятьем оказались обмотаны здорово, не пошевелить, обе конечности плыли впереди, указывали путь вперед всему остальному телу.
   Сеймус открыл глаза и обнаружил, что мир решил сменить привычное положение дел. Кончики трав, какие бились о волосы и уносились куда-то вдаль, оказались почему-то сверху, а небо со всей своей синевой снизу. Целитель еще пощурился и попривыкал к свету. Затем начал пытаться выровнять положение своей башки, ибо кровь уже гулом зашумела в висках. И только он сумел подтянуть подбородок до достойного уровня, как тело разом осыпалось.
   Ударился не больно, нет... земля даже встретила на удивление мягко, будто выбиралась специально... А потому парень тот час же взвился, вскочил на ноги, дабы высказать Тии все, что он думает о таком путешествии... И к его удивлению никого не обнаружил. Незнакомая поляна, на какую он приплыл, оказалась девственно пуста.
   Голубое небо над головой и песни лесных птиц сейчас почему-то не настраивали на мирный лад. Мысли целителя метались, пытались понять, чего сейчас произойдет. И, будто в ответ на них, до слуха парня докатился звонкий треск. Целитель успел поставить щит, но заклятье не выдержало. Гулко хлопнуло, парня пару раз крутнуло в воздухе и вынесло на другой край поляны.
   Приземление на сей раз вышло не слишком удачным, хотя бы из-за болезненно отозвавшихся колен, да и трава в этом месте встретила парочкой колючек... Сеймус поднялся и тут же узрел, как на него летят две ярко-красные точки. И несмотря на кажущуюся даль приблизилось это довольно быстро, Сеймус едва увернуться успел.
   Огненные шары пронеслись в сантиметрах от одежды и со всего размаху врезались в невидимый глазу щит. Магию буквально размазало об него, та крошевом ссыпалась из виду.
   - Вот зараза, - буркнул про себя парень. - А говорила, что такими не швыряется.
   Краем глаза заметил, как блеснула молния, а голова только и успела, что осознать приближающуюся угрозу. Острая резь пронзила тело и швырнула его кверху. Свободный взлет, правда, ощущался не долго - спина со всего размаха уткнулась в нечто твердое - купол, какой так любит ставить Тия. А в следующий миг земля ужасающе быстро понеслась навстречу. От полного падения парня спасла воздушная подушка, что заставила тело зависнуть над землей. Девушка поставила ее вовремя - как раз перед тем, как парень ткнулся носом в твердь, а затем тело легонько опустилось.
   - И зачем ты это устроила? - узнал Сеймус, как только Тия оказалась рядом.
   - Проводила оценку твоих боевых навыков, - скромно ответила девушка и помогла отряхнуть позеленевший от исчезновения иллюзии походный костюм. Видно потерял ее, когда носился между небом и землей...
   Странно... парень глядел на рукава и брюки и понимал, что уже и забыл, как выглядят эти атрибуты на самом деле: легкая курточка и рубаха с прилегающими к телу штанами, будто вторая кожа обволакивали целителя. Зеленое облачко сорвалось с пальца девушки и облетело тело, вновь сделало из Сеймус крестьянина.
   - Ты только при подведении итогов не забудь, что целитель - мирная профессия, - поучительно напомнил парень.
   - Я учитывала, - кивнула девушка. - Потому и считаю, что все прошло относительно неплохо, особенно понравилась техника владения щитом.
   - У нас просто этот предмет такой упырь вел... - покачал головой Сеймус. - Как вспомню, так страшно становится - столько крови гад попил.
   - Отправишь ему потом коробку конфет с благодарственным письмом, - подмигнула девушка. - Времени у нас немного, поэтому сконцентрируем внимание на твоих щитах и моей атаке.
   - Ох, боюсь, все равно... с таким прикрытием, как я, проигрыш нам обеспечен, - хмыкнул Сеймус. - Атакой горю не поможешь.
   - Надо будет - помогу, а ты поменьше глазей и побольше гляди по сторонам, - серьезно посоветовала девушка. - Становись на середину и окружай себя щитом, какой ты против молнии применил, многослойный желательно.
   Целитель кивнул, ушел, куда требовали и начал наводить ворожбу.
   - И на сколько слоев? - узнал Сеймус.
   - Чем больше, тем лучше... - однозначно определила девушка. - Постарайся выжить максимум из защиты.
   Целитель задумчиво кивнул и начал притворять сей план в жизнь. Первую тройку щитов выставил без особых проблем, заняло это не больше минуты. Мир вокруг приобрел легкий золотистый оттенок и лишь трава под ногами, какая не выходила за границы купола, осталась прежней.
   Дальше возникли трудности. С каждым новым щитом прицепить следующий становилось все сложней. Седьмой слой для Сеймуса вышел вообще едва одолимым, парень с истошным выдохом сумел все же его поставить и закрепить.
   - Готов? - узнала Тия.
   - Готов, - целитель выпустил пару тяжелых выдохов и поднял внимательный взгляд.
   Сеймус кивнул и с легким трепетом в душе наблюдал, как вытянулась наизготовку эта, казалось бы хрупкая рука, как выскочили вперед указательный и средний пальцы, и как голубоватая змейка молнии полетела навстречу.
   На границе со щитом заклятье неожиданно расщепилось на множество веточек. И с сильным треском, будто гигантский сорняк - паразит, опутало весь купол, расчертило все пространство вокруг.
   Молнии ходили рядом, демонстрировали свой суровый вид, но приближаться пока что боялись. Несколько особо рьяных пробовали купол на зуб - тот всякий раз давал отпор. Но это временно, пока "растение", наконец, не закончило свой рост и не обрушилось на купол по-настоящему...
   Раздался душераздирающий скрип, а затем до слуха парня донесся хлопок. Так звучала понехида по первому щиту. Следом удавка затянулась на втором и третьем, но а четвертый так просто не дался. Сперва просел и трещинами пошел, затем со звоном осыпался и он. Пятый и шестой продемонстрировали чудеса живучести - сумели выкроять аж по пол-минуты каждый. На седьмой Сеймус тоже возлагал большие надежды, но над тем молнии всего лишь поработали чуть подольше... А когда золотистые осколки щита обернулись белесой дымкой, свод из блестящих ветвей над головой тоже исчез.
   Девушка попросила вновь поднять защиту, и семь куполов вновь окружили парня. Только на сей раз против них вышла троица синих шаров. Они быстро соткались в воздухе и понеслись к Сеймусу, пробили три основательные дыры в четырех первых щитах. Дальше в другую точку ударила молния и пропорола шесть из семи, на последнем осталась паутинка из трещин.
   И, наконец, троица довольно ярких огненных шаров пошла по пути своих синих собратьев. Надо ли говорить, что они оставили точно такие же дыры в оставшихся трех щитах, а затем опробовали и защиту костюма, какой одела на парня разведка?.. Так что Сеймус все же получил весьма ощутимый укол в грудь и вылет из круга собственной защиты.
   - Подведем итог, - Тия помогла парню подняться. - Твоя защита неплоха против масштабных заклятий, а вот против точечных... не держит. Правда, она и не похожа на то, что может вынести пробивные удары... так что вопрос на засыпку - а вас другим щитам обучали?
   - Лет десять назад возможно, - пожал плечами парень. - Но сейчас дали только это...
   - Одним словом мирная профессия, - многозначно подтвердила девушка. - Маневрировать в твоих куполах нельзя, укрепить, как я понимаю тоже... плюс нам нужно, чтоб ты скорей это все выставлял, да и крепость шииту подобрать оптимальную...
   - А может я лучше тогда на атаку? - уныло поинтересовался целитель.
   - Не дури, локализовывать щит научимся уже сегодня, - подбодрила девушка. - А над всем остальным поработаем по ходу... Итак, у тебя, как я понимаю, всего один колодец в наличии?
   Сеймус неторопливо кивнул.
   - Тогда ограничимся простенькими фигурами, на каких ты и будешь закреплять поток энергии из колодца, - начала объяснять девушка. - Не просто поставил и забыл, а создал и поддержал. Главное - создать контур и начать питать силой - а это уже дело нехитрое.
   - Тий, а если бы у меня, как и у тебя имелось бы два энергетических центра... - задумчиво произнес парень. - На много ли бы повысилась устойчивость щита?
   - Конечно, выделить второй поток хотя бы на опорные лучи, а одно это уже крепости, будь здоров, придает, дальше, естественно, все от глубины колодца зависит, - ответила Тия. - Но мечтать вредно, поэтому за работу... Контур старайся не рисовать, а сразу в голове представлять. По личному опыту знаю, что так лучше - и время на установку сбережешь, и энергии меньше потратишь...
   В голове мелькнул обычный прямоугольник, а парень спешно напитал фигуру энергией и перенес в реальный мир. Рядом с рукою появилась рамка с кулак величиной. Тия кривилась, как могла, но удержаться от смеха не сумела.
   - Таким щитом ты точно от всего укроешься, - произнесла она сквозь слезы, затем вновь напустила серьезного виду и придирчиво оглядела работу. - Прямоугольник слегка искривлен, да и размеры... Вообщем не спеши, продумывай тщательней, не забывай, что прикрывать он должен максимум тела... видел же небось какие у воинов.
   - Но в бою никто мне никто прикидывать не даст, - попытался оправдать свою поспешность Сеймус.
   - Конечно, но мы пока что учимся, - успокоила девушка. - А я уж подожду столько, сколько потребуется.
   Парень прикрыл глаза и вновь начал работать над строительством щита.
   - Не вырисовывай... говорила же... - заругались по ту сторону. Сеймус тот час приподнял один глаз и с удивлением обнаружил вместо какого-никакого прямоугольника перекрестие из жирных золотистых линий. Тут же потушил незаконченное заклятье и вновь принялся медитировать.
   - Сразу представляй прямоугольник, а затем задавай размеры, - последовательно объяснила Тия.
   Целитель кивнул и поспешил воспользоваться советом. Получилось на удивление быстро. Рамка предстала перед парнем жирными золотистыми лучами, что на этот раз решили образовать прямоугольник. По размерам та тянулась от подбородка до колен, а потому и энергии на ее заполнение потребовалось весьма много. Однако пустоту между гранями все же залила пленка из чистой энергии.
   После заклятье подлетело к парню, зацепилось за руку, будто самый обычный щит. Не хватало только тугих ремешков, какие цепляли конечность к орудию. Но Сеймус не жаловался - итак за счет магии хорошо сидит.
   - Защита, конечно, тонковата, - сделала вывод Тия. - Сейчас посмотрим, как работает.
   Сеймус дождался, когда Тия отойдет подальше и выставил щит наизготовку. То, что тот закрывал его неполностью, слегка нагоняло страху. Целитель, конечно, не сомневался в профессионализме мага... однако любой ведь может промазать. А у него и ноги наполовину открыты и голова слегка выглядывает...
   Взмах руки, разряд и парень видит сквозь тонкую пленку, как навстречу несется ветка молнии. Сияние от той сильнее, чем в предыдущем случае, но Сеймус заметил это только в самом конце. Миг и щит здорово дернуло в руке, парня аж понесло вслед за ним, но на ногах устоял. Заклятье Тии полностью выбило пленку из щита, но и исчезло само. Вот только заклятья, как и пленки, больше не наблюдалось.
   Парень скривился, в груди возникло непривычное жжение - плата за моментальный выброс энергии для создания нового щитового покрова. Последующая тройка огненных шаров заставила тот лишь слегка померкнуть. Правда, боль в колодце усилилась до такой, что из глаз выбило слезы. Но Сеймус с неожиданным для себя упрямством вновь выставил прямоугольник.
   На сей раз против него вышла ветвистая молния. Она не стала опутывать, как в случае с куполом, а сразу ударила в три разные точки. Вот здесь исчезновением пленки дело не ограничилось. Глубокие трещины посекли раму в трех местах, а щит рассыпался тут же, пока Сеймус валился наземь.
   Взгляд случайно отъехал в сторону, целитель увидел, как сквозь сетку кустов за тренировкой наблюдают расчетливые и умные глаза. Парень дернул в том направлении рукой, хотел предупредить Тию. Но изо рта лишь предательски вырвался непонятный хрип, а человек, как увидел, что тычут на него, тот час скрылся. В напоминание о шпионе парню осталась лишь колышущаяся из стороны в сторону ветка.
   - Что произошло? - узнала подлетевшая на вскрик девушка.
   - Кто-то за нами наблюдал... там... - выдохнул парень. - Но Тий!.. Подожди, да чтоб тебя...
   Сеймус приподнялся и попытался ступить вслед за девушкой - но в ноги отдало так, что целитель махнул на всех шпионов рукой... Бывает же блин: падаешь себе и падаешь, даже после взрывов встаешь, идешь и ничего. А потом вдруг раз... и подскользнулся на ровном месте, и подняться уже не можешь... потому что боль горит адская.
   То, как скривилось сейчас лицо, это очень точно подчеркивало. Парень остановился: идти дальше - только падать... ускорил регенерацию, что прокатывалась по ногам. Правда, с последним ждал маленький сюрприз - когда он воззвал к колодцу, оказалось, что тот стал больше. Не на много, конечно, но больше. Вырос в ширину...
   А профессора говорили, мол смиритесь: больше упражнений на увеличение силы нет. И что ж выходит - еще один обман?.. Или просто забыли упомянуть?.. Ну да - точно также как и о вторых колодцах... Амнезия какая-то странная, жуткая и повальная... И, что самое хреновое, с этим всем еще предстоит дело иметь... по возвращению.
   "А вообще бы для начала не помешало и здесь выжить", - хмыкнул про себя целитель.
   - Так, и чего мы тут улыбаемся - стоим?.. - послышалось недовольное ворчание сзади. Парень поднял голову и наткнулся на прохладный взгляд девушки. - Зову, его, зову, а он даже откликнуться не изволит.
   - Да задумался, Тий... - смущенно откашлялся Сеймус.
   - Задумался?.. - со злостью повторила девушка. - Может, поведаешь о чем?.. Я, между прочим, уже все кусты облазила, деревья осмотрела... Следов нет, и мне сейчас очень хочется узнать - не шутил ли ты часом?
   - Тий...нет конечно, - категоричным голосом заявил парень. - О таком и шутить... человека я точно видел, а чего следов от него нет - понятия не имею. Причины устанавливать уже больше по вашей части.
   - Да, только... они весьма неприятные, Сейм, - со вздохом произнесла девушка. - Потому лучше с десяток раз все перепроверить, прежде чем на них начать ориентироваться.
   - И что за причины? - тот час же поинтересовался целитель.
   - Да любые... от заклятий до выбранного положения тела... но все они будут сводиться к профессионализму... - девушка произнесла так, что и до парня дошло. - Рядовые разведчики следы оставляют, а вот так вот... бесследно... гуляют только профессоналы. Но это еще не все...
   - Погоди, Тий, - оборвал всерьез настороженный целитель. - А он нас сейчас... разве не слышит?..
   - Нет... я купол укрепила. Всем, кто глядит сюда извне, видиться цветущая полянка... ну может и пение птиц ко слуху приливает, - буркнула Тия. - Ну, так вот... о чем я?.. ах да, если мы под колпаком профессионала, то, во-первых, о нас уже знают... в самых широких кругах, а во-вторых из нас в любой момент могут сделать бифштекс.
   - Почему? - удивился парень. - Вы с Фестом и Сезарем, ему ни в чем не уступаете.
   - Мы на его территории, - устало потерла переносицу Тия. - И этого ему будет вполне достаточно, чтобы раздовить кого угодно и как угодно...
   Сеймус сперва вновь хотел одарить непонимающим взглядом, но затем вдруг сам почувствовал всю тяжесть положения. Его территория - его правила. Захочет - патруль магов пришлет, захочет - и перестреляет, как зайцев, из все тех же кустов. Полномочий на своей родине у профессионалов не занимать.
   - Так, Сейм, как бы то ни было, сейчас я опущу купол... - объявила девушка. - А в твоей руке уже должен появиться щит...
   Парень намек понял, вот только мысли сразу собрать не смог. На лбу проступили крупные градины пота, а взгляд то и дело уходил все к тем, злополучным кустам.
   Наконец, щит засиял в руке целителя, а купол подернулся от пассов Тии. Несколько синих шаров взмыли над головой девушки, и она медленным шагом двинулась на выход из опасного места. Жестами попросила целителя следовать рядом.
   Сеймус поудобнее перехватил щит и побрел следом. Не так чинно, как командир, но частичка уверенности все же передалась... Помирать, так с музыкой и не от тряски в коленках, а от первых залпов орудий, какие рано или поздно всем сваляться на голову.
   Сейчас к радости парня никто ничем стрелять не захотел, и до лагеря добрались благополучно. Разум даже поспешил усомнился в том, что видел... Но всякий раз, когда в памяти всплывал сей умный и расчетливый взгляд, колебания проходили сами собой - слишком уж живые глаза для плода воображения.
   - Сейм, иди, буди Феста, - приказала Тия. - Я займусь Сезарем.
   Целитель кивнул и побрел к кровати все еще спящего эльфа. Парень поверить не мог - столько всего произошло, а эти двое все еще спят. Их убить тут могли, а Фест вон даже похрапывает. Гад а, ох и какой же гад...
   - Подъем, - прокричал целитель и толкнул в бок дрыхнущего разведчика. Надо ли говорить о том, какую порцию облегчения и удовольствия это принесло?.. Правда, как оказалось, недолгую... Фест - то ли по зову рефлексов, то ли по сути своей - тот час вскочил и едва не скрутил наглого нарушителя покоя в бараний рог.
   С пробуждением Сезаря все обстояло более мирно, но тот еще долго ворчал, что не дали хороший сон досмотреть. Эдвина побудка обошла стороной. И Сезарь даже пару раз глянул в его сторону с неприкрытой завистью, пока Тия не укрыла паренька под отдельным куполом... Затем такая участь постигла и совет. Его устроили неподалеку от телеги, там же оба эльфа и узнали - чего именно их так бесцеремонно разбудили...
   - Ну а потом мы достигли лагеря и решили, что вам тоже будет полезно это знать, - Сеймус потер ушибленную шею, а история со шпионом в полном объеме дорвалась до ушей эльфов.
   Минута тишины не заставила себя долго ждать - остроухие напряженно обдумывали поступившую информацию. Сеймус между тем осмотрелся по сторонам, увидел, как одна из пташек подошла, к границе купола. Стояла, вертела головой, что-то беззвучно выкрикивала. Барьер, какой поставила Тия, сейчас помимо всего еще и не пропускал звуки оттуда, чтобы лишний раз не отвлекаться на этих "милых" созданий.
   - Мое мнение: панику разводить пока не следует, - наконец, произнес Сезарь. - И не только потому что Сейм может где-то не так понял, что увидел - шпиона скорей всего действительно нет. За весь наш переход по лесу я ни разу не услышал звуков, какие могли бы принадлежать постороннему или следящему за нами человеку. Но даже, если он и есть, его задача не убить нас, а собрать информацию.
   - Звучит весьма оптимистично, - буркнул Сеймус. - А когда он получит от нас все, что ему надо, придет и покромсает?
   - В одиночку вряд ли, - хмыкнул Фест. - Так бы поступил новичок, а он сперва соберется с силами и только потом ударит.
   - Кончай парня страшить, - погрозил эльфу Сезарь. - Тебе шутки, а он всерьез воспринимает... Послушай, Сейм, хвоста за нами не было от самого Шелля и в то, что агент высокого класса вырос здесь, как гриб из-под земли, я не слишком-то верю. Возможно, конечно, что за нами шпионит Эдвин... - с усмешкой добавил остроухий. - Но мальчугана мы уже сегодня отнесем в деревню, так что беспокоиться не о чем.
   - Весело тебе, Сез... - буркнул парень. - А вот мне не до смеха, потому что я его видел... и своим глазам я доверяю не меньше, чем ты - ушам.
   - Сейм, я тебе повторяю... даже больше - обещаю, что мы все перепроверим, - твердым голосом произнес остроухий. - Но ты тоже должен понять: оснований для полномасштабной осторожности, какую ты предлагаешь ввести... помимо твоих "я видел" нет. Тия ведь говорит, что в тех кустах ничего подозрительного не заметила.
   - Хорошо, мне все понятно, спасибо и на этом, - недовольно произнес Сеймус. -Где здесь выход?.. Пойду до Эдвина прогуляюсь, а то он уже не спит... еще не хватало, чтоб испугался до смерти...
   Тия указала пальцем на пустое место напротив Сеймуса. Воздух слегка зарябил и всколыхнулся, затем прозрачная пелена исчезла, впустила в купол целую палитру звуков. Целитель еще раз окинул хмурым взглядом совет разведчиков и вышел из укрытия.
   Хотелось еще выступить и доказать свою правоту, но те похоже уже все решили. Ну и пусть, его дело - предупредить, а их - принять к сведению. Охотиться и распознавать агентов целителей как-никак не обучают, потому и заниматься этим должны кто-то из той троицы. И раз уж профессионалы говорят, что здесь нет ничего подозрительного, то так оно и есть... бояться нечего.
   Сеймус помотал головой, сбил, наконец, из сознания встающий из глубин таинственный взгляд и улыбнулся пареньку, какой уже на всех порах несся навстречу. Купол у мальчугана исчез сразу, как вышел Сеймус, и Эдвин вряд ли успел понять, что он в чем-то подобном сидит.
   - Ты куда пропал? - довольным тоном узнал мальчуган после того, как едва не сшиб целителя с ног. - И где все?.. Я им хотел свою работу показать.
   Паренек недвусмысленно кивнул на плечо и Сеймус только сейчас заметил, как оттуда бьют лучи маленького солнца. Светлячок все еще с колечко величиной, но светит весьма ярко и уверенно.
   - Неплохой экземпляр, - оценил целитель. - Но чересчур часто их не делай - вредно для здоровья. Не забыл, небось, как вчера без сил падал?
   В глазах Эдвина промелькнула болезненная тень, улыбка на лице помрачнела.
   - Вот то-то и оно, - продолжил парень. - А меня рядом скоро не будет, так что до школы постарайся обходиться без армии светляков-помощников. Они нужны, чтобы освещать, ну так и создавай их ночью - и красивее, и лучше... Вон сейчас он, считай, без толку летает.
   - Гасить?.. - неожиданно всхлипнул парень.
   - Эдвин, да ты чего?.. нет, конечно. Сам же хотел другим показать, а они, я думаю, будут не прочь увидеть, какие ты чудеса научился творить, - Сеймус ободряюще похлопал по плечу. - Да и я тебя не ругал, а советовал. Магию нужно применять с пользой для себя: она и надоедает медленнее, и ты осваиваешь быстрее.
   - Учту, наставник, - глаза паренька засверкали.
   - Хм, может обойдемся без новых званий?.. - Сеймус потрепал мальчугана по голове. -А то сперва господин, потом просто Сейм, а теперь еще и это... Знаешь, давай остановимся на втором - мне больше нравится. А наставников ты еще увидишь, и, поверь, эти дядьки совсем на меня не похожи.
   - Но ведь если один человек учит другого, то первый - наставник для второго, - возразил мальчуган.
   - Если постоянно учит, - поправил парень. - И чему-то важному...нужному в жизни. Так что я под эту категорию точно не подхожу - мал еще... Ты мне лучше расскажи, как себя чувствуешь, с отцом готов увидеться?
   - Готов, конечно, а как ж иначе?.. - серьезным тоном ответил мальчуган. - Поддержка ведь нужна не только мне, но и ему, а горе, разделенное на двоих, становится гораздо легче.
   - Ого, верно мыслишь, - поразился Сеймус. - И откуда такие познания?
   - Это мне тетя Тия рассказала, - поведал паренек. - Еще вчера за костром. Она говорила также, что с моими способностями можно стать самым настоящим целителем.
   - Думаю, в чем-то она права, - с улыбкой на лице подтвердил парень. - Вон, какие успехи уже делаешь... Кстати иди покажи, чему научился - пусть видит, что не ошиблась.
   Эдвин повернулся в сторону, куда кивнул целитель, тут же расплылся в улыбке и побежал навстречу возникшей непонятно откуда тройке разведчиков. Сеймус с радостью пронаблюдал, как мальчуган взахлеб рассказал девушке о светляке и трудностях с его созданием, а затем продемонстрировал экземпляр, что до этого скрывал за своей спиной.
   Тия бросила на Сеймуса довольный взгляд, затем всплеснула руками и похвалила паренька. Сезарь тоже подошел, о чем-то спросил и с улыбкой на лице пожал тому руку. Фест проявил ленивый интерес, но тоже одарил парой хороших слов.
   Затем Тия узнала чего-то у паренька, тот кивнул и отряд вместе с Эдвином неожиданно пропал из виду. Сеймус хлопнул пару раз глазами, после чего махнул рукой - видно, следы шпиона пошли искать... Найдут или нет - их дело, целитель от своих слов не откажется. Пусть уж лучше будут на стороже да живые, чем беспечные да с порезом у шеи.
   Сеймус оперся рукой об одно из деревьев, задумчиво поглядел на висевший на суку рюкзак. Мысли о негодяе-шпионе потихоньку перетекли к упражнению из книги. Довольно древней, сто пятидесяти летней, а такие врать не могут - в отличии от нынешних современных.
   И раз там говориться, что следующий колодец зависит от успешных исходов данного упражнения, то так оно и есть. Только вот это означает, что необходимо тренироваться, как можно чаще, ведь, чем больше тренировок, тем больше шансов для появления заветного луча. А потому парень обреченно вздохнул и вновь принялся сцеплять друг с другом вымышленные и реальные потоки.
   Неудачи посыпались, как горох на голову, однако руки Сеймуса продолжали с завидным упорством выделывать один и тот же пас. Искры, ломанные клубки энергии - все вырывалось из ладоней парня, пока наконец среди деревьев не пронесся грохот, а вслед за ним и радостный вскрик.
   Ломать деревья в этот раз Сеймус не стал, зато пострадал куст, какому не посчастливилось рости прям напротив парня. Удар пришелся такой силы, что часть веток буквально снесло на несколько метров вперед. Правда, другая половина все же осталась цела и вселяла уверенности на дальнейшее благополучное развитие растения.
   Целитель же от успеха ощутил такой прилив сил, что, несмотря на то, что их недавно, казалось, и не осталось, сумел самостоятельно подняться и дойти до телеги. В висках больно колотили молоточки, по груди расплывался свинцовый пожар. Целитель кое-как вскарабкался на повозку, медленно опустил голову на жесткие деревяшки. Слух тут же утонул в пении птиц, нота за нотой они погрузили парня в мир снов.
   Яркие краски пришли на смену темноте. А Сеймус обнаружил себя закованным в латы и вышедшем против пятерых людей... что своими плащами и манерой двигаться напоминали убийц.
   Золотистое копье давно обломилось, а в руках у целителя остались непривычно тяжелый прямоугольный щит, да меч, на рукояти какого изображена вполне знакомая змейка хлыста.
   Убийцы между тем сомкнули кольцо и пошли на сближение с рыцарем. Сеймус панически выдохнул, но выставил щит вперед и и резко сорвался с места. Побежал на того, какой стоял прям перед ним. Не успел он хорошенько вмазать тому железкой, как другая рука рефлекторно дернулась и посекла лицо другому паршивцу, какой заходил сбоку. Второго уложил все тем же щитом.
   Тупая боль в спине заставила обратить внимание на оставшихся. Сеймус с удивительной для себя удалью разобрался еще с двумя. Пронзить мечом третьего тоже не составило труда. Только вот он, как назло, своим телом загородил обзор - парень только швырнул его с меча, как из-за него выглянул еще один враг. Необычный... с умными и расчетливыми глазами.
   - Ты слишком много знаешь, - произнес он таким тоном, будто жалел целителя. А затем резко вскинул руку, в воздухе блеснула холодная сталь. Нож с красивой рукоятью без особого труда прошил доспех, и в мгновении ока заблестел у рыцаря в груди. Земля тут же разверзлась, а Сеймус утонул в вырвавшемся оттуда огне.
   Глаза махом открылись, голова резко дернулась, парень диким взглядом посмотрел на мирнотекущее сбоку поле. Ноги уж кто-то заботливо укрыл плащом, на месте, где до сей поры лежала голова, в роли подушки присутствовал рюкзачок.
   На сердце тут же отлегло, в сознание вернулись воспоминания, как засыпал, вкупе с картинками леса и пустого лагеря. Сейчас над головой тянулось величавое небо, по краям колосилась рожь. Солнце, что потихоньку закатывалось за чернеющую даль между ними, нещадно твердило о том, как же долго он проспал.
   Целитель покрутил еще головой, уделил внимание всадникам, какие тряслись позади телеги. Сезарь с Фестом что-то негромко обсуждали, Тия удрученно поглядывала по сторонам. Девушка первая заметила, что Сеймус ожил, жестом пригласила того вернуться обратно в седло. Однако целитель лишь головой покрутил, все-таки в телеге какой-никакой, а комфорт присутствовал...
   - Ай! - все преимущества тут же померкли, как и мир вокруг - Сеймус мигом вскочил и принялся усердно растирать пораженный светляком глаз.
   Виновник трагедии, а именно возница с телеги, он же мальчик по имени Эдвин от испуга дернул за вожжи, резко остановил свою повозку. В такой ситуации целитель просто не смог удержать равновесие и завалился тут же обратно. Больно ударился головой и шеей о борт.
   - Эдвин, зараза... - злым голосом простонал целитель. Рука уже не знала, что и тереть - то ли полуослепленный светляком глаз, то ли оббитые об деревяшки части тела. - Ты меня что?.. Покалечить решил?
   - Извини Сейм, - пискнул мальчуган. Тот испуганно глядел с козлов, а прямо над плечом, будто в поддерку, боязливо трепетал виновник трагедии.
   - Так, - целитель сжал пальцы в кулак и зло глянул в их сторону. Комок света тот час мигнул и погас. - Тыкать в харю такими вещами строго запрещено... это не игрушка тебе, - рыкнул парень. - Зрение потом восстанавливать... знаешь как... ой-ой-ой тяжело. В ака... то есть в школе за такое вообще исключить могут.
   - Но-но-но... - взахлеб произнес мальчуган.
   - Больше так не делай, - строго произнес Сеймус.
   - Не буду, - с полноценным ревом отозвался Эдвин. Правда, как первая волна слез прошла, и Сеймус показал, что с глазом все в порядке, он маленько успокоился. Целитель вслед за сем подсел на козлы, и ободрительно похлопал по плечу:
   - Ничего, Эдвин... не все, всё и сразу знают. Вон я, например, сейчас уж и забыл, как телегой управлять.
   Мальчуган с нескрываемым удивлением глянул на целителя.
   - Да тут проще простого... - живо шмыгнул он.
   - Правда?.. - Сеймус задумчиво потер руки. - Может напомнишь?..
   Мальчуган похлопал пару раз глазами, затем медленно кивнул. А после с самым серьезным видом погнал объяснять: чего вообще нужно делать, зачем и почему нужна та или иная часть повозки. Сперва осторожно хмыкал, а позже уже и по-детски заливисто смеялся над недочетами большого и мудрого... А Сеймус старался не разочаровывать - каждый раз делал удивленное лицо, затем хлопал себя по лбу и поддерживал настроение паренька дополнительными вопросами.
   В таком духе и в приподнятом настроении они въехали в деревню. Поселок своими размерами и видами домов значительно отличался от города. По объему можно сказать, что село походило на один из городских районов, только здания, что его составляли, имели вид посеревших от времени изб. И лишь ближе к центру нашлись ровненькие и ухоженные дома.
   Жизнь на миг замирала здесь, как и в других местах, где проходила процессия из трех всадников и телеги ... Просто Тия еще на подступах к деревни предложила сменить облик их костюмам. Теперь трое мужчин из группы оказались закованы в металл и походили всем своим видом на благородных и знатных рыцарей. Себя же девушка иллюзиями особенно обременять не стала - сменила простое платье на куда более скромное... из бархата и с узорами.
   Сеймусу повезло меньше всего... ему мало того, что пришлось покинуть телегу, так еще и заставили вести лошадь. Хотя он долго скандалил сперва по одному... затем и по другому поводу. Ему не очень-то хотелось устраивать спектакль в той роли, где он вообще ничего не умел... правда, пришлось уступить под хлесткими девичьими аргументами.
   В самом деле - как могли четыре крестьянина вступить в схватку с отрядом разбойников? Как умудрились выйти без царапины из этой схватки? А если все же вместо крестьян на помощь Эдвину прискакали рыцари, то откуда в компании двух рыцарей и дамы мог взяться простолюдин. Даже если освободили из плена, то почему не отпустили на все четыре стороны?..
   Целитель отчаянно пытался подобрать ответы, но всякий раз находились неопровержимые аргументы в пользу его благородного происхождения. Потому парню хоть и через стиснутые зубы, но все же пришлось согласиться с тем, что девушку должен везти именно он. Во-первых, какой же Сеймус в обратном случае рыцарь, а во вторых держать парня с помощью магии в правильной позе Тии лучше всего оказалось на месте пассажира.
   Обо всем естественно договорились с пареньком, тот с пониманием отнесся к созданию легенды - ведь шпионов действительно лучше вылавливать, когда сам остаешься незаметным. А затем Эдвин дал клятву, что не расскажет никому, кто они на самом деле даже после их отъезда...
   Сеймус между тем опустил забрало шлема, чтобы народ не увидел ни градин скользящего по лбу пота, ни вздувшегося от напряжения лица... Иллюзорность сего орудия позволила это сделать, правда, Тии пришлось еще немного поворожить.
   Целитель, несмотря на явный успех, оказался не в полном восторге - весь мир ограничился для него вырезанной в металле полосой. Сквозь эту щель парень наблюдал за телегой и с нетерпением выжидал мгновения, когда Эдвин, наконец, остановится.
   Сее произошло напротив одного из добротных домов. Руки Сеймуса без участия хозяина плавно дернули за поводья, остановили лошадь рядом с телегой. Затем овитое магией Тии тело скакнуло вниз, и, несмотря на ворчание исконного владельца, подало девушке руку и помогло спуститься. После всех этих процедур парень не смог почувствовать себя свободным - едва забрало удалось, наконец, поднять - рука вновь зажила своей жизнью. На сей раз галантно подцепила за собой девушку и повела вслед за собой в дом. Сезарь и Фест проводили пару с непонятными ухмылками на лице.
   - Это мог сделать и я сам, - буркнул сквозь забрало Сеймус. - Долго ты меня еще, как марионетку тягать будешь?
   - Сколько надо, столько и буду, - загадочно ответила девушка и поднесла палец к губам, мол, пора заткнуться.
   В самом деле: Эдвин уже обнялся с отцом, а тот со счастливым лицом сообщал, что весь день переживал и сейчас на встречу выезжать собирался. Сеймус обнаружил на столе готовый в дорогу мешочек с провиантом и на сердце отлегло - не врет, значит и они не ошиблись... Мужчина, правда, не слишком дружелюбно встретил гостей - узнал: куда подевалась мать?..
   Вот здесь и настала пора поддержать паренька скромному рыцарю. Эдвин захныкал не в силах связать и двух слов, а Сеймус выступил вперед и вежливо откашлялся. Затем попросил отца сесть на стул, сам нашел рукой табурет для себя и подал такой же для Тии.
   Не сказать, что история нападения разбойников, далась парню легко. Где-то приходилось останавливаться, потому что начинала душить все еще свежая злость, где-то наблюдать за реакцией хозяина дома, но каменное лицо того не собиралось демонстрировать каких-либо эмоций.
   - Так, значит, ваш отряд, господин рыцарь, уничтожил всех этих тварей и не привез ни одного на справедливый сельский суд? - жестким голосом уточнил мужчина, когда рассказ подошел к концу.
   Сеймус степенно кивнул.
   - Жаль... если говорите, что там крестьяне имелись... многим бы здесь пошло на пользу воочию узреть, что бывает с теми, кто перестает добывать хлеб честным трудом... меньше б дури в голове залеживалось, - произнес мужчина злым четким голосом, а после, будто клятву, добавил. - Но я вас заверю, что ни одного разбойника больше в нашем лесу не появится.
   - Думаю, что так и будет, - кивнул Сеймус. - Ну а прежде чем мы с вами попрощаемся, мне бы хотелось поговорить о вашем сыне и его уникальном даре.
   - Вы про способности лекаря? - уточнил мужчина.
   - Я про способности целителя, - поправил Сеймус. - Он мог бы их развить в школе, ведь закон разрешает учиться в ней всем, она доступна...
   - Да доступна...- невесело хмыкнул мужчина. - Но только на бумаге... Вы, наверное, слышали про налог в три золотых. Для меня это состояние, господин рыцарь. Даже если я его наскребу - где гарантии, что они возьмут Эдвина в обучение?.. Где гарантии, что я не разменяю свой кров и хозяйство попусту?
   Сеймус внимательно посмотрел на мужчину, представил, как тот ютиться на улице, пока сын сидит за книгами и содрогнулся. Да закон суров и совсем не на стороне простых людей... а при таком раскладе - какие вообще могут быть мысли о всяком там обучении. Реальность заставляет задуматься о более насущных вещах ...
   - Вы правы, - кивнул Сеймус. - Но я бы хотел вставить свое "но"... Эдвин энергии хватит?.. Тогда покажи, пожалуйста, что ты умеешь.
   Мальчуган подался вперед. На лице собралась серьезная гримаса - чувствует, что теперь вся затея зависит от него... Тело легонько вздрагивает, но мальчуган все же выставляет кулак вперед. По лицу прокатываются болезненные черточки, а вслед за ними из-под пальцев рвется золотистый свет. Вздох облегчения проносится по комнате, когда кулак, наконец, показывает содержимое.
   Золотистая звезда воспаряет вверх, озаряет широкие от удивления глаза отца.
   - Красотища, - охнул он, затем глянул гордо на сына. - И когда ты такому обучиться успел?..
   - Когда не важно... - быстро встрял в разговор Сеймус, не дал тому уйти в другое русло. - Проделает тоже самое перед комиссией и его возьмут... теперь по поводу налога в пользу школы... с этим позвольте помочь мне.
   На стол перед мужчиной упали заранее заготовленные три золотые монеты.
   - Я не возьму, - внезапно выпалил мужчина. - Господин рыцарь, простите конечно... Но это такие деньги, такой долг... я если и соберу, то верну не скоро...
   - А кто говорит о том, что я даю их вам, - лукаво ухмыльнулся Сеймус. - Это деньги Эдвина, плата ему за обучение... да-да... он меня между прочим телегу научил водить... а за такое у нас в городе ровно столько и берут.
   Сказать, что отец оказался изумлен, значит не сказать ничего... Он круглыми, будто блюдца, глазами посмотрел сперва на одного, затем на другого. Эдвин судя по лицу тоже ничего не понимал, а вот хитрая ухмылка у господина рыцаря не выражала то, что к такому повороту событий он оказался не готов. Поприкидовал, как получше, и даже ответ правильный подобрал... на случай, если отец у Эдвина окажется действительно порядочным и артачиться начнет.
   - Эдвин, ты действительно учил господина управлять... гм... телегой? - узнал у сына мужчина.
   Мальчуган в растерянности кивнул.
   - Понятно, - медленно произнес отец, затем перевел внимание на довольные глаза рыцаря. - Ну что ж... тогда пройдемте.
   - Куда? - лицо парня медленно вытянулось.
   - К телеге, конечно... - пробурчал крестьянин. - Я же должен убедиться в том, что вы ею овладели. Иначе за что платить деньги?.. Просто так мы брать не будем.
   Сеймус охнул, но все же поднялся и проследовал за мужчиной. В груди все съежилось, совсем, как недавно, перед началом очередного экзамена... А ведь почти так и есть... и экзаменатор, как назло, строгий попался, но предмет знакомый, значит прорваться можно.
   Парень влез на телегу и взялся за вожжи. Голову тут же озарили фрагменты из прошлой жизни - семья Сеймуса, не слишком богатая на содержание сего добра, брала повозку в аренду у соседа. А целитель, как главный помощник по хозяйству, частенько возился с ними, потому знал - что и как. С Эдвином, конечно, многое освежилось, но тот урок прошел больше в шутку, нежели в дело... в то время как сейчас все стало серьезным до нельзя.
   Мужчина пристроился рядом и дал команду на старт. Телега плавно тронулась с места, и экзамен пошел. Сперва прямой участок - для парня проплыл в одно мгновение, следом за ним повороты, узкие улочки, бабы с ведрами. Особенно нехорошо становилось, когда на все это приходилось выезжать сразу. Но парень никуда не торопился, а потому и езда прошла относительно гладко, без жертв со стороны мирного населения.
   Молва о том, что господин рыцарь сдает экзамен отцу Эдвина потихоньку обошла всю деревню. Сеймус до крыльца доехать не успел, а дорога перед домом уже оказалась запружена множеством людей. Парень сперва не понял - с чего такой ажиотаж, пока не вспомнил: какой "костюм" он на себя нацепил. И только злое рычание экзаменатора помогало их средству передвижения хоть как-то проталкиваться вперед.
   А после внеплановую сходку разогнали совместными усилиями все того же мужчины и старосты, какой решил не оставить друга в беде. Правда, Сеймус подозревал, что селяне просто сменили пункты наблюдения. Ушли с дороги, зато заполонили дворы домов, какие стояли неподалеку от участка отца Эдвина.
   Сеймус с Тией между тем предстали перед светлые очи строгого экзаменатора. Рядом стоял мальчуган и со счастливым лицом сжимал увесистый мешочек.
   - Ох, и не верю я в вашу искренность, господин рыцарь, - честно признался мужчина. - Как и не верю в то, что вот так вот можно управлять телегой после получасовой езды, но... все равно спасибо... и вам, и вашим молодцам - все-таки сына живым привезли, разбойников покромсали... вообщем спасибо ребят. Держите, не по барски, конечно, но чем богаты - снеди я собрал здесь, чтоб ночью не голодовали... Жаль, конечно, что не останетесь, но раз дела срочные...
   Целитель твердо кивнул.
   - Вы тут тоже держитесь, - только и сумел произнести он отцу. - Вам есть ради чего жить и кого поднимать...
   После перенял мешочек из рук паренька, правда еще успел присесть и потрепать того по светлой голове.
   - Сейм, а я смогу стать таким же, как ты? - узнал Эдвин и заговорщически кивнул на светляка.
   - Не знаю, - со вздохом ответил Сеймус. - У каждого, как я сегодня убедился, в этом деле свой маршрут... Надеюсь твой будет еще лучше, чем мой. А там учись, расти и познавай мир. Кем ты станешь через семь лет, зависит только от тебя... Захочешь - подашься в рыцари, нет - будешь помогать прихворавшим людям. В любом случае обе работы одинаково важны и нужны.
   - Но мне больше первое по душе, - подмигнул паренек.
   - Не сомневаюсь, - хмыкнул Сеймус и почувствовал, как невидимые глазу чары Тии начали опутывать с ног до головы.
   - Может еще и в наш отряд войдешь, - добавил он и обнял паренька, затем снял латную перчатку и пожал мужчине руку. А после тело само проследовало до лошади, само скакнуло на круп. Девушка следом помахала рукой и с легкостью запрыгнула на место пассажирки.
   - Счастья вам... - напоследок обратился мужчина к Тии, правда часть слов утонула в цокоте копыт. Сеймус расслышать не успел, правда, мог бы биться об заклад, что лицо девушки, недавно налитое счастьем, весьма погрустнело. Или ему показалось в такой непроглядной мгле?..
   Дома и деревня мгновениями позже исчезли из виду, уступили место бесконечному полю ржи.

Глава 3

   В отдыхе под открытым небом что-то есть. Взять вон очередное бурчание Сезаря, какой выражал свое недовольство по этому поводу. Разве можно где-нибудь на постоялом дворе услышать брань с элементами глубоких рассуждений о постигшем их отряд злом роке... название какому - бестрактирный отдых. И слушать, как сквозь это трещит разожженный костер.
   - Эх, а все ж зря мы не остались в той гостепреимной деревне, - в сердцах под конец речи проголосил эльф.
   - Нас бы Эдвин раскрыл... он - ведь ребенок, - ответила девушка. - У них какую клятву не давай, а тайны долго не хранятся. Начнет просить это, начнет просить то, а там и до серьезного разговора с его отцом рукой подать... Прорываться потом из деревни не слишком веселое занятие.
   - Да понимаю я, - махнул рукой Сезарь. - Но все равно... мы сейчас могли бы вернуться в лес и остановиться в том трактире, что на развилке.
   - Потеряли бы время, - покачал головой Сеймус. - Лучше сейчас тут заночевать и в городе к полудню оказаться, чем там, но затем в поселок под покровом ночи заезжать.
   - Ох, да ты смотри, что делается? - с улыбкой обратился к Фесту Сезарь. - Они даже наседать стали вместе... ладно уж вам, кыш стервятники - дайте эльфу спокойно поворчать.
   - А ты не ворчи, - подмигнула Тия. - Целее будешь.
   - Ну-ну... - со смешком в голосе парировал Сезарь. - Обзавелась тылом и вон как заговорила, но мы с Фестом собьем с тебя спесь... устроим революцию.
   - Про баррикады только не забудь, - рассмеялась девушка. - Или лучше сразу вал побольше начинай копать.
   - И то, и другое, - погрозил пальцем Сезарь. - Вот попомни, проснешься утром, а вокруг тебя все обрыто и деревяшки непонятные стоят.
   - Я буду очень огорчена, - нарочито тяжело вздохнула девушка, а вслед за хмыканьем Сеймуса ушел в смех и весь отряд.
   - Слушай, Сез, а ты мне так и не рассказал, как прошла проверка на полянке, - произнес Сеймус, когда страсти чуть поутихли. - Нашлись ли следы нашего шпиона?
   - Если таковой имеется, - поправил Сезарь. - Наша проверка по сути закончилась тем же вердиктом, что и досмотр Тии... Подожди Сейм, прежде чем затевать очередной спор по поводу ушей и глаз... дослушай меня. Мы с Тией посовещались и решили, что не доверять твоему слову у нас причин нет, поэтому, обещаю, мы усилим нашу бдительность, что же до крупномасштабных проверок... их пока что не будет. Угроза как-никак призрачная, а риск привлечь к себе внимание довольно реальный - в городах настороженных приезжих за версту чуют... Так ты согласен, такое решение тебя устроит?
   - Не знаю, - признался Сеймус. - Конечно, оно выглядит лучше, чем предыдущее... но, если не поможет отловить того гада, то грош ему цена.
   - Поможет, - твердым голосом уверил Фест. - Если шпион появится, на сей раз мы его точно прищучим.
   - Хорошо, - сдался парень. - Бдительность, так бдительность... Но Тий, если можно, поставь сегодня вместо защиты от зверей тот купол, что использовали на тренировке, а лучше как на совете... только без звукоизоляции, чтоб Сезарь слушать мог.
   - Конечно, - долгожданно ухмыльнулась Тия. - Мы и сами хотели это предложить.
   Фест скрылся в темноте, а затем вернулся с мешочком снеди, раскрыл и глубоко вдохнул вырвавшийся оттуда аромат. Следом из-под полотняной ткани появились и носители сих запахов: свежевыпеченный хлеб, нарезка из вяленного мяса. Довершало все это великолепие горочка средней картошки.
   Сезарь тут же цапнул краюху от буханки, поднес к носу и едва не заурчал от удовольствия. Кусок тут же скрылся во рту, а после короткого чавканья пошел еще дальше.
   - А картошка сырая, - с удрученным видом заметил Фест и кинул обратно один из клубней.
   - Швыряй в костер, станет печеная, - подсказал Сезарь. - Лучшая еда путешественника между прочим... Так что спасибо этому мужчине. Для рыцарей здесь, конечно, маловато, а для нас в самый раз.
   - А вот по поводу рыцарей... - парень поднял закованную в латанную перчатку руку. - Мне такая роль больше не по душе.
   - Зато Тии нравится, - подбодрил Сезарь. - Вон как глаз горит... и ты, Сейм, освободишься от них только тогда, когда ей надоест.
   - Он - да, а ты в этом будешь гулять еще долго-долго, - посулила девушка эльфу, затем перевела внимание на целителя. - Ну так, Сейм... чего ты хотел?
   - Образ сменить, - произнес Сеймус и швырнул в костер жменю картошки. - Доспехи и звон железа не по мне.
   - Поддерживаю, - отреагировал Фест. - Следующий город будет столицей баронства и будь этот край не приграничным, так бы и въехали... Но тут могут придраться, а после еще чего и на фронт отправить.
   - А ты думаешь все рыцари служат? - уточнил Сезарь.
   - Это их обязанность перед королем, - пожал плечами Фест. - Но а те, у кого обстоятельства... по городу в доспехах стараются не шастать.
   - Почему ты так решил? - спросил Сезарь. - Я видел много холенных лиц в броне, что без толку шатаются по городам, когда война идет и ничего... никто их не трогает, в армию не забирают... Стража бы и рада, да такие обычно бумажкой тычут и грозятся папеньке пожаловаться в случае чего... Так что рыцарей, можно и оставить - для них в таких городах все двери, если морду пострашнее сделать.
   - В общем все аргументы "за" и "против" учтены, - объявила девушка. - Но я тоже, как ни странно, за смену облика... этот город нужно пройти как можно тише: подкрепиться, запастись провиантом, немного отдохнуть и в путь. А в оставшиеся полдня доберемся до деревни. Там заночуем, ну, а потом уж до Лесонны и рукой подать.
   - Ладно... одевай нас в походные костюмы, - махнул рукой Сезарь. - К крестьянским возврата нет - нечего им в такой город с тремя картошками соваться... А вот путник для нас, если опираться на список твоих требований, самый оптимальный вариант...
   Обсуждение на этом не закончилось - люди и эльфы начали дебаты относительно элементов костюма, какие присущи для местных странников. Следом пошла очередь оттенков ткани, фасонам и даже степени запыленности, какая должна присутствовать, чтобы не вызвать подозрений.
   Сеймусу от всех этих разговоров потихоньку становилось плохо - настолько глубокого обсуждения он не ожидал, а уж принимать в этом участие... мягко говоря не рассчитывал. Внимание парня потихоньку перетекло на танец огненных языков и заглушивший всяческие разговоры вокруг треск пламени.
   Вспомнилась и та картошка, что отправилась к этому пышущему жаром повару. Готовил он ее всегда грубовато, но Сеймус никогда не жаловался. Слишком в те моменты есть хотелось, а огонь почти каждый раз делал сытно и вкусно. На веку Сеймуса случалось и такое, когда отвлекался, а костер затем наказывал углями вместо долгожданного блюда. Но сейчас не тот случай, сейчас просто не на что отвлекаться.
   Парень подтянул к себе тонкую, но прочную палку и начал размешивать золу костра в поисках сунутых внутрь продуктов. Первые две нашлись быстро, а третья чуть до паники не довела. Еще б немного и остался бы Сеймус с урезанной порцией ужина, а так палка довольно удачно убрала завал из черных силуэтов трав, под какими и обнаружилась пропажа.
   Троица закопченных шаров сложилась у колен парня, затем рука осторожно взяла и заворочала один из стороны в сторону. Жар, что исходил из сердцевины, не давал спокойно и неспешно очистить от кожуры вкусную и золотистую мякоть. Затем зубы не поглядели, что пальцы оставили парочку пепельных разводов, не поглядели, что кругом антисанитария и вообще природа, просто взяли и надкусили печеный плод.
   Другая рука стремглав донеслась до хлеба, оторвала достойный кусок. Краюха довольно быстро вместе с картошкой исчезла из глаз, но живот не угомонился и потребовал еще. Пальцы вновь очистили картошку, вновь также бегло и сумбурно. Другой пятерней в этот раз захватил полоску вяленного мяса. Руки довольно стремительно чередовали у рта оба деликатеса, пока, наконец, и они не скрылись из виду.
   И вот настал черед последней картошки. Ту парень после очистки едва ли не проглотил целиком, а затем зажевал краюхой хлеба. Живот не стал настаивать на большем, тем более и остальным надо что-то оставить, потому Сеймус с сытой улыбкой поднялся и побрел к лошади, какой он недавно так доблестно управлял.
   Позади все еще гудел спор, а люди и эльфы настолько углубились в расцветки, что и не заметили его отбытия... Ну что ж это на руку, по крайней мере никто не зайдет сзади и не поинтересуется - а чего целитель в пустой книги узреть пытается?.. Любой бы очень удивился, узнав, что пусто тут только для него - а парень тут даже строки какие-то видит.
   В золотистых лучах светляка страницы одна за другой открывали глазу целителя тайны древности. Сеймус помнил о запрете, запрете на переход к другим темам, пока не закрепит в себе второй колодец. Но очень уж хотелось понять - неужели последующее поколение может настолько отстать от предыдущего?.. И сколько требуется, чтобы все вернуть?.. Душу грела мысль, что не так и много.
   Но чем дальше он лез, тем серьезней портилось настроение... В голове постепенно нарастало понимае насколько действительно ослабело теперешнее поколение целителей от того, что существовало сто пятьдесят лет назад. Перейдя на последнюю главу под названием "Свои предложения", где студенты записывали комментарии к тому или иному упражнению, парень ахнул еще сильнее. Взгляд упал на хорошо сохранившуюся надпись некоего Текса, где тот мимолетом упоминал о методиках светлых мечей и копий, что требовали три колодца.
   Да носители таких знаний даже на дуэль бы Сеймуса не вызвали - побоялись бы пришибить пусть и не первым движением пальца, но вторым так это точно... Хотя нет, все-таки первым - щитов-то целитель в серьезном смысле и не изучал.
   - Сейм, ты чего там застыл со светляком на плече? - докатилось до Сеймуса сквозь ночь. Целитель поблагодарил небеса, что девушка произнесла это прежде чем подойти. Книга успела закрыться в тот момент, когда Тия окончательно решила сблизиться с парнем.
   - Да так... думал о том, что можно про сегодняшний день написать, - на ходу придумал Сеймус.
   - А-га...писать нечем, книгу тогда зачем взял?.. - иронично произнесла девушка.
   - Ну да, а чего тут такого?.. - отозвался Сеймус. - Мне с ней думается лучше.
   - Хорошо, уговорил... завтра обязательно возьмем тебе чернила с пером, - неожиданно пообещала девушка, видно растолковала все по-своему. - Чтоб таких стоячих забастовок больше не было.
   - Так я еще и не... - Сеймус внезапно понял, что сейчас лучше помолчать. - Поблагодарил тебя за три золотых, что ты выделила на Эдвина из бюджета отряда.
   - Да пустое, за такое не благодарят... - махнула рукой девушка. - Кстати ты остался единственным, кто не выбрал одну из разработанных нами моделей дорожного костюма.
   - Да?.. - отозвался Сеймус, довольный тем, что разговор удалось перевести в другое русло.
   - Ох, ну давай показывай... - нарочито тяжело вздохнул он.
   И зеленоватая дымка без промедлений закрутилась вокруг парня. Золотистые лучи светляка вскоре и не обнаружили тела хозяина на месте - там уже вовсю стояла стена из тумана, что тянулась до самого подбородка. В волшебном свете она выглядела довольно необычно - переливалась от салатовых до изумрудных оттенков.
   Вскоре туман начал спадать, а вместе с ним из памяти постепенно слезло скрипучее рыцарское обмундирование. Шлем развеялся еще в первые минуты, а дымок, каким он стал, тут же утек к облепившему тело туману. Вскоре зеленоватые клубы окончательно сошли, и на свет проступили атрибуты нового костюма.
   Зеленоватый цвет, как оказалось, не везде стек вместе с заклинанием, а остался на возникшем вместо железного панциря камзоле. Правда, сделался довольно выцветшим, а на самой ткани местами выглядывали потертости и другие составляющие, что подчеркивали старость одежды. Спереди к тому же обнаружилась парочка разводов непонятного происхождения - коричневый окрас по краям мог принадлежать чему угодно.
   Взгляд ненароком упал ниже и обнаружил вместо недавно блестящих поножей грязную ткань. Бурые штаны видимо продолжали тему неряшливости носителя или же символизировали количество пройденного пути. О первом Сеймус старался не думать, а вот если второе - перспективы ждут грандиозные. С такими вымученными брюками в любом городе королем бродяг провозглосят.
   - А еще варианты есть? - спросил с надеждой Сеймус.
   - Да, целый комплект в запасе, - отозвалась Тия и тут же наткнулась на шокированный взгляд целителя.
   - Комплект?.. - еле слышно переспросил он. - Это вы столько два... прости три набора одежды обсуждали?..
   Сеймуса это больше разочаровало, нежели удивило...теперь в душе загорелась зависть - он понял, что чего-то такого, как у Тии ему век не видать... Себе-то она выбрала пусть и потертые, местами даже залатанные, но кожаные штаны. И курточку под цвет все того же материала. Получилось немного по-мужски, зато ни один стражник не пристанет - здесь уже знают, что такое женщина-воин.
   - Нет, поначалу мы взяли в два раза больше, затем сократили до пяти, - довольно споро ответила Тия. - Три уже одеты, потому тебе выбирать из двух оставшихся.
   Парень качнул головой в сторону, посмотрел через плечо девушки и ахнул. На эльфах висели вещи, какие точь в точь, как у Тии, оказались далеки от того, что находилось сейчас на нем. А Сезарь еще зараза и колпак себе выбил, видимо, чтоб ухи лучше подчеркнуть.
   - Да в чем дело Сейм? - узнала девушка. - Ты в дискуссии участия принимать не стал, мы думали тебе по-барабану, что одеть.
   - По-барабану, - красноречиво кивнул парень, и между тем чувствовал, как внутри все закипает. - Только вот никто из вас половой тряпки одеть не пожелал, так чего ее мне подсовывать?
   - Сейм, нам главное, чтобы нас пропустила стража...
   - Вот именно, Тий, пропустила, - пока еще ровным голосом объяснил Сеймус. - А меня за такой вид задержат и в клетку посадят - скажут, приехал в город шороху наводить. С обладателями таких штанов обычно так и происходит.
   - Ладно-ладно... все, убедил - спорить не буду, - ухмыльнулась Тия. - Сейчас покажу второй вариант.
   Одежда на теле парня поплыла, ткани и грязь довольно быстро обратились в струйки дыма, пока, наконец, Сеймуса вновь не скрыло за зеленоватой ширмой. Но то, что вышло оттуда в следующий момент до глубины души поразило парня. И не потому что плохо, а потому что он не ожидал, что осталось что-то хорошее.
   Не испугало в этот раз и наличие разводов и потертостей - это, как понял Сеймус, обязательный атрибут. Зато костюм на первый взгляд оказался лишен всяческих украшений в лице грязи и растекшихся бурых пятен. Серая ткань, как и на рубахе с короткими рукавами, так и на штанах не слишком поблекла от времени и неплохо выглядела в солнечных лучиках светляка.
   - Вот теперь и к стражнику не страшно подходить, - со всей ответственностью заявил Сеймус.
   - Ой, да ладно, прошлый вариант тоже бы прошел, - парировала Тия.
   - За монетку может быть, а то и за две всем, кто в карауле, - прикинул парень. - А потом бы и за пробег по городу пришлось встречным стражникам доплачивать.
   - Этим заниматься все равно бы пришлось не тебе, - подмигнула девушка. - А ты в следующий раз, если такой умный, мог бы поменьше критиковать, а побольше предлагать... чего на дискуссии не остался?
   - Я просто в какой-то момент перестал вас понимать, - честно признался Сеймус. - Тона, цвета, фасоны - я об этом итак мало что знаю, а попробовать в этом ориентироваться в ваших дебатах... когда это льется на тебя сплошным потоком... весьма тяжелое занятие.
   - Но критиковать, зато мы первые... - прищурилась Тия. - А ты думаешь, мне легко было, когда все это началось?..
   - Не понял, - похлопал глазами парень.
   - Когда началась разведподготовка, меня из-за способности к освоению иллюзий гоняли на такие вот мероприятия каждый день, - объяснила девушка. - Другие члены отряда могут и не догадываться: где и какой костюм необходим, а я обязана это знать.
   - Но а как же Фест с Сезарем? - удивился парень. - Разве они не проходили через подобное?
   - Нет, в их программу это не входило, - ответила Тия. - Сезарь просто уже работал с иллюзионистом. Он кстати и предложил устраивать такие совещания, чтобы я не держала все в себе, да и в спорах рождается истина. Так они и начались... Фест втянулся попозже, где-то через месяц... но мы ему просто выбора не оставили.
   - А у меня он получается есть? - уточнил парень.
   - Ну как сказать...Ты - целитель и пробудешь здесь до тех пор, пока не кончится это задание, - ответила Тия. - А Фест, он ведь разведчик, к какому отряду привяжут, с таким и до конца... Так что ему просто пришлось втянуться в те псалмы, какие мы с Сезарем исполняли.
   Сеймус хмыкнул, а про себя вдруг с грустью подумал о том времени, когда придется вернуться в палатку. На задание во второй раз его не возьмут, да и предложение старика он не примет.
   Перед глазами мелькнули моменты прощания с отрядом и Тией, возвращение к рутинной работе. И опять все тоже самое после учебы... Одна незначительная мысль перечеркнула эти серые картинки. Мысль о задании, а точнее об его исходе, ведь поход к верховному магу, драка с ним еще неизвестно чем кончится. И это не просто для кого-то там... а для них, для всех - в том числе и для целителя.
   - Знаешь Тий... - произнес парень. Взгляд со смешком наблюдал за покрикиваниями эльфов, благодаря каким лошади вновь переквалифицируются в удобные кровати. - Раз Фест сумел, значит, есть возможность, что и у меня получится... так что если в следующий раз попытаюсь сбежать... можешь меня заклятьями к бревну приколоть.
   - Чтоб с ума сойти?.. - хмыкнула девушка.
   - Нет, - ответил Сеймус и положил книгу в рюкзак. - Просто нужно привыкать... вдруг я по какой-то причине захочу здесь остаться.
   Утро в этот раз наступило не спокойно и лениво, а сумбурно и скоротечно. Правда, растолкала опять же Тия - растолкала, улыбнулась и исчезла куда-то, по своим делам. Сеймус пару минут еще лежал, но, вернуть сон так и не смог. Пришлось подниматься и с самым что ни на есть поникшим видом усаживаться на край кровати.
   Состояние тут же усугубил Сезарь, какой громовым голосом объявил, что на сборы полчаса. После вместе с Тией покинул пределы купола. Сеймус злым взглядом отметил, что сонливости на лице остроухого уже нет ни грамма, и судя по тому что в руках лук со стрелами пожитки он тоже уже успел собрать.
   Целитель лениво поднялся, огляделся вокруг в поисках своего рюкзочка и тут едва не подавился слюной... В двух шагах от кровати лежала краюха хлеба и кусок вяленного мяса, причем располагались не как-нибудь, а на пустом мешочке. По одному виду какого Сеймус определил, что еды больше нет.
   Инстинкты сами поволокли парня вперед. Шаг, другой и целитель уже сквозь подслеповатую муть тянется за краюхой хлеба... И тут, будто из-под земли, выростает фигура светловолосого эльфа.
   - Эй, это мое, - с апломбом заявил Фест и на всю жизнь стал у целителя самым злейшим врагом.
   - Ну, так и не разбрасывацся этим, где попало, - спросонья буркнул Сеймус, развернулся и поковылял обратно к кровати.
   - Эй, Сейм, подожди... - послышался окрик. - Если есть очень хочешь... я ж ведь поделиться могу...
   Целителя на этой фразе вновь потянуло обратно к снеди. А затем послышался сладкий хруст и чавканье, правда, короткие. Дальше вновь все сменилось тишиной... более сытой тишиной.
   - Так как у тебя с освоением щита?.. - узнал эльф. - Тия говорит, что успехи есть.
   - Успехи? - сквозь зевок хмыкнул Сеймус. - О, да, успехи аховские...
   - Ну так и все-таки?.. для только что разработанной магии такие характеристики очень даже неплохо, - подмигнул Фест. - Заставляет задуматься о перспективах.
   - Да не только что... - отозвался Сеймус. - Он уже существовал и скорее всего десять лет назад такому в академии еще обучали, а сейчас... эх, а сейчас уже не учат ничему.
   - Понятно... - сухо усмехнулся эльф. - Видно старики не хотят конкуренции... такое сейчас не редкость. Трясутся за свои места, молодежь не учат и не развивают, а в итоге, когда помирают... кругом начинается разброд и шатание.
   - Согласен, - кивнул Сеймус. - Вон уже многие считают своим долгом после академии ездить, да людей обманывать... ноги бы им пообломать.
   Фест с минуту глядел на парня, пытался понять - о чем тот говорит, но махнул рукой.
   - Ладно, давай вернемся к делам более насущным, - предложил эльф. - Я бы тоже хотел внести свою лепту в становлении нового щита.
   - Да? - заинтересовался Сеймус. - И какую?
   - Ну, испытания магией он прошел более или менее успешно, - пояснил Фест. - А вот протестировать на клинок или, скажем, на стрелу никто не удосужился, поэтому пока старшие развлекаются...
   Эльф заговорщически кивнул за плечо парня. Сеймус повернулся и обнаружил, что действительно - оба сейчас очень заняты. В распоряжении Тии лук со стрелами, и та с довольно приличного расстояния палила по одиноко стоящему среди светлой зелени дереву. Сезарь же ходил туда-сюда и пристально наблюдал за успехами.
   ... мы тоже займемся делом, - закончил свою мысль Фест. И с этими словами он раскрыл рюкзак, взял миниатюрный лук и с силой встряхнул оружие. Та же участь ждала и колчан стрел. Зеленоватая дымка, будто пыль, со всех концов выскочила наружу. После чего оба предмета буквально подросли на глазах. Эльф тонкими пальцами выудил одну из стрел.
   - Ну я не знаю, Фест... - целитель равнодушным взглядом скользнул по древку, а вслед за ним напоролся и на острый наконечник... Остатки сна вдруг, как рукой сняло, а Сеймус с легким страхом взглянул на эльфа.
   - Да не переживай, я метко стреляю, - заверил Фест. - А для твоего щита это лучшая проверка... магией, конечно, по нем будут лупить, но самое распространенное оружие - это клинки и стрелы... так что проверить сейчас намного лучше, чем потом - в бою.
   Сеймус еще минуту колебался, взвешивал про себя все за и против. Преимущества в конечном итоге побороли недостатки... хоть парню и до дрожи в коленках не хотелось становиться мишенью... Но Фест все-таки стрелок отличный - даром что ль, что остроухий?.. Промахнуться вроде бы не должен...
   Прямоугольная рамка появилась в воздухе довольно быстро, еще меньше времени потребовалось, чтобы связать ее с рукой и подвести туда поток энергии. Пространство между гранями заполнила энергетическая пленка. Сеймус про себя отметил, что та стала толще, только все равно осталась довольно прозрачной.
   Сквозь золотистое окошко парень наблюдал, как эльф становится наизготовку. В голове мелькнула запоздалая мысль, что может лучше сперва какой палкой по щиту постучать, проверить: пропустит ли пленка ее сквозь себя. Взгляд уже начал рыскать по земле, но тут в щит внезапно что-то ударило. Руку с силой отвело назад, и она больно сыграла по животу.
   Сеймус поморщился и вернул взгляд к остроухому. Сквозь просветлевшую оболочку защиты нашлось и смеющееся лицо эльфа, и падшая к ногам целителя стрела. Затем грудь ожгло, боль заставила в этот раз не только скривиться, но и замычать в довесок. В рамку единым всплеском утекло довольно много энергии, а мир, что расположился спереди, вновь стал более золоченным.
   - Интересно, - крикнул Фест. - Давай попробуем две подряд?
   Такой трюк на самом деле мог стать приговором не только щиту, но и парню. Стрела не магия, пробьет и на этом не успокоиться, однако Сеймус согласился: почему бы и нет, ведь на теле еще защитный костюм висит?..
   Первая из остроконечных ударила чуть выше центра и, как и в предыдущий раз, бесполезной деревяшкой отлетела в сторону. А вот момент запуска второй стрелы отметился очень многим. По спине Сеймуса, к примеру, прокатилась гигантская волна мурашей - он вдруг понял, что новая энергия просто не успеет влиться и поддержать старую. Острый и слегка вытянутый наконечник уже несется навстречу - но в груди только зарождается жжение от выделяемой энергии.
   Острие пронзило пленку, заставило ту мелким крошевом осыпаться на землю. Рамы треснули и растворились в воздухе, следом настала очередь защитной одежды, что выдала разведка. К глубокому удивлению парню она не сработала - в плече ясным пламенем поселилась концентрированная боль. Начала расползаться во все стороны.
   Целитель рухнул на землю и заорал, как никогда в жизни. Из глаз выбило целые потоки слез, а пространство вокруг залила муть и чернота... Ко всему этому добавился и спонтанный плеск энергии в организм, той самой, какая шла на щит. Золотистые частички самозабвенно понеслись спасать хозяина от возникшей раны, но при оставшемся внутри наконечнике их работа принесет больше вреда, чем пользы.
   В плечо налилась тяжесть раскаленного металла, внутри все загорелось так, что жить стало невмоготу. Парень сквозь перестуки висков, сквозь хриплые стоны, что рвались наружу, почувствовал, как стрелок со здоровыми ушами подскочил и рухнул рядом.
   - Сейм, ты... ты... как?..
   Скрюченный и трясущийся больше от страха нежели от боли целитель ощутил, как начало зарастать место вокруг раны.
   - В-вынь... стрелу... - из последних сил замычал парень. В голове тем временем замелькали картины, как придется распарывать уже вполне здоровую кожу и вынимать из нее древко в случае неудачи.
   Сеймуса затрясло еще больше, однако на счастье парня большие уши эльфам даны не только для того, чтоб ими перед дамами козырять. Но и чтобы разбирать даже сквозь всевозможную хрипоту нужные слова.
   Толчок в грудь, короткий всплеск боли, и мимолетное облегчение, что пронеслось по кончикам нервов... Дальше вновь жжение, вновь понесся гул от чугунного плеча, но после изъятия стрелы и то, и другое стало добрее. Парень почувствовал, как светлые частички уже замкнули кольцо, даже кожу затянули за тем, чтобы всякая дрянь не смогла бы вырваться и сбежать. Жжение начало сменяться приятным покалыванием, а с ним один за другим начали исчезать последние очаги заражения.
   Из внешнего мира донесся тихий шорох травы, а после озлобленный хрип.
   - Ты чего сотворил, а?! - рявкнул Сезарь. - Ох и, твою мать, глянь по куда стрела вошла... Фест, я ответа жду!
   - Мы-мы... просто... его щит проверить хотели... - ошарашенным голосом отрапортовал эльф.
   - А стрелы особые зачем взял?.. Ты соображаешь вообще, что творишь? а?.. Для таких дел у тебя обычные лежат - ими никак не мог потренироваться? - в очередной раз рявкнул Сезарь.
   - Мог, - в этот раз смелее заявил Фест. - Но по разведчикам в жизни такими мало кто пуляет.
   - Он не разведчик, он - целитель...
   - Но все равно входит в отряд, - парировал Фест.
   - Входить можно в разном качестве... - буркнул Сезарь. - Ладно, с тобой все понятно, добрая душа... собирай и приводи стрелы в надлежащий вид, прийду-проверю... а я пока поговорю с нашим целителем-смертником.
   Сеймус приоткрыл глаза, обнаружил, что Тия осматривала сквозь прореху все еще красное от стрелы плечо. Запекшаяся корочка крови и пятно на одежде - все упоминания о недавнем происшествии... Дырка и очередной развод на такой рубахе мало чего могли сказать постороннему человеку. Здесь одним больше, одним меньше... Сезарь склонился и оскалился в нехорошей улыбке.
   - Ну, с добрым утром, - поздравил эльф. - Видишь, как о тебе тут все заботятся, переживают, а ты все под стрелы норовишь угодить... нехорошо братец. У тебя есть какие-нибудь более-менее здравые оправдания, чем проверка новоявленного щита на прочность?
   - Нет, вроде... - шмыгнул носом парень.
   - Понятно, - эльф поджал губы. - Видишь, куда ударила стрела?.. Плечо, левая сторона. Что у нас еще на левой стороне?.. Ты целитель, должен знать... Правильно, сердце. А что будет, если стрела пронзит сердце?
   - Смерть, - одним движением губ вымолвил парень.
   - Смерть, - коротко подтвердил Сезарь. - Стрелы первого класса способны прошить наши с тобой курточки насквозь, несмотря на всю хваленность этой одежды. А вот представь, если бы рука у Феста дрогнула, и наконечник вонзился бы ниже...
   - Фест - хороший стрелок, - отозвался приподнимающийся Сеймус и стер краюхой рубахи еще невысохшую на лице мокроту.
   - Хороший... но никто не застрахован от ошибки, - предупредил Сезарь. - Потому еще одна такая забава со щитом и об отряде можешь забыть. Мы с Тией отправим тебя на все четыре стороны без всяких зазрений совести... А то туда же мне... ты в первую очередь целитель, а с такими стрелами еще и не каждый разведчик тренируется.
   - Вообщем, злой ты, Сез... - со вздохом констатировал Сеймус.
   - Злой, но справедливый, - эльф подал руку и с силой поднял парня с земли. - Ты как? Сам идти сможешь?
   - Ну, думаю да... не ногу же мне продырявило, - ответил Сеймус. - До лошади-то доковылять смогу... как-нибудь.
   - Сез, что-то мне не нравится эта тучка, - прозвучал сзади голос Тии.
   Эльф обернулся и выискал на небе серое пятнышко. Черные вкрапления в какое говорили об угрозе ливня.
   - Паршивая зараза, - согласился Сезарь. - То ли дождь пойдет, то ли нет...
   - Выступаем, - решительным тоном приказала Тия, затем повесила на руки Сеймусу два рюкзака и выпустила из пальцев зеленоватую дымку. Та покрутилась вокруг плеча и скрыла, как прореху, так и проступающее на ткани багровое пятно. Кровати дружно начали перетекать обратно в лошадей, от костра на траве, видимо усилиями Феста, не осталась ровным счетом ничего, даже самого завалявшегося уголька. Буквально в несколько минут этот пятачок вновь слился с полем, будто здесь никто и никогда не стоял.
   Сеймус между тем сумел добраться до своей лошади сам и даже свой рюкзак на круп закинул, вот только во всем остальном потребовалось помощь. Когда магия Тии перенесла его следом на круп, в голову ударила такая тяжесть, что перед глазами залетали черные мухи. Обнять девушку вышло с большим трудом, и то руки едва удерживали парня.
   - Как же... в порядке у него все... - различил целитель бурчание спереди. Затем почувствовал, как невидимые путы привязывают ноги к лошади, а корпус к девушке. В мозгу сквозь бешенный перезвон мелькнула одна ясная мысль.
   - Тий, так как твое упражнение со стрелами прошло? - поспешил озвучить ее Сеймус.
   Несколько минут молчания, сменились коротким вздохом.
   - Лучше, чем у тебя, - ответила она, а затем в ушах все засвистело. Голова целителя качнулась и окончательно улеглась на спину, какую укрывала курточка из плотного материала. Если бы сие не оказалось иллюзией, то Сеймус уже давно бы обтесал щеку о нарисованную здесь шероховатую поверхность. А так лицо терлось о шелковистую и мягкую ткань защитного костюма.
   Во взгляде целителя одна за другой угасали мысли, обычно в такие моменты засыпал сразу, чтобы восстановиться и подняться поскорей, но сейчас веки, как назло, не захотели закрываться.
   Сперва поглядели на проносившиеся мимо поля, редкие деревья, стаи птиц, что кружили довольно низко над землей. Сеймус инстинктивно обернулся и увидел, как маленькое серое пятнышко, каким недавно демонстрировала себя тучка, грозно расползается по небу. Голова вновь улеглась на мягкую спину, а взгляд, наконец, потух.
   В этот раз Сеймусу почему-то приснилась бессмысленная чехарда картинок и образов: плавающие в воздухе луки со стрелами, несущиеся навстречу золотистые прямоугольники щитов. Обычная ерундятина, обычный сон, от каких успел отвыкнуть. Ни тебе тараканов с человечьими головами, ни перемещений в тело верховного мага, ни даже убийц с землетрясеньями.
   Затем нечто противное и холодное уселось на щеку, парень поморщился и попытался сбить рукой букашку, но в ответ пришло еще две. Такие же склизкие и мокрые. Сеймус часто заморгал глазами и обнаружил, что небо над головой уже полностью окутала чернота, и оттуда с каждым мигом сыпалось все больше этих самых водянистых тварей.
   - Давай же милая! - послышался сбоку отчаянный рык Сезаря. - Еще немного, еще чуть-чуть... город ведь уже близко.
   Сеймус повернул голову и действительно впереди мало-помалу росли крепостные стены, надвигались хмурые башни с глазами-бойницами. Сразу видно - впереди поселок куда побольше Шелля и с государственными мужами, что посерьезней тамошних будут. Иначе к чему такие укрепления?..
   Когда впереди показались ворота, небо, как по заказу, начало массированный обстрел. Дождь бил пока что не сплошной стеной, но видно все шло именно к этому. Просветов среди несущихся вниз капель оставалось все меньше, да и сами водяные жучки подросли в размерах и хлестали по лицу с каждым мигом все сильней.
   Сон окончательно покинул Сеймуса, а стекающие по лицу холодные ручьи заставляли сконцентрировать все внимание на приближающихся воротах. К глубокому разочарованию они оказались закрыты, но гонимые злыми окриками Сезаря лошади упорно несли вперед.
   Парень сперва подумал, что эльф хочет перемахнуть через стену, как тогда на поле с гигантскими сорняками, но все оказалось прозаичнее. Сквозь дождевую завесу рядом с массивными створками ворот проступило небольшое черное окошко. Здесь, как вспомнилось парню, ходила в основном городская стража.
   Когда копыта начали вовсю месить грязь, лошади, наконец, добрались до ворот. Сезарь тут же спрыгнул и помчался к заветной калитке. Сеймус попытался последовать его примеру, но магические путы даже дернуться не дали, пришлось дозываться, а затем еще и показывать, что он может самостоятельно идти. Целитель вслед за остальными поскорей развернул рюкзак, где хранился драгоценный плащ.
   Дверка, по какой неустанно молотил Сезарь, в конце концов отварилась. Усатый стражник с явным недовольством высунулся наружу, осмотрел прибывших на его голову гостей.
   - Кто такие? - рявкнул он.
   - Путники, приехали на красоты города полюбоваться, - быстро отозвался Сезарь и незаметно подсунул в руки блюстителю порядка серебряную монету. - Пропусти, уважаемый, видишь, какой дождь на дворе.
   - Вижу, - понимающе отозвался стражник. - Но лошадей придется здесь оставить, их по протоколу через эти ворота могут только благородные проводить.
   - Мы уважаем протокол, - отозвался эльф и положил на лапу стражника еще одну монету. - Но можно ли сделать исключение... лошади наши сильно устали и хотелось бы, чтобы отдохнули в тепле и уюте.
   - Правило старинное, строгое... - сделал акцент на последнее слово стражник и тут же получил от Сезаря еще одну серебряшку, затем пожевал губами и освободил проход.
   Люди по взмаху эльфа быстро забежали сами и переправили вслед за собой лошадей. Сеймус успел окинуть появившиеся перед ним дома и улицы прежде чем вновь сесть на круп. И быстро тронуться с места.
   - Убью гада, - произнес промокший до нитки эльф, когда, наконец, вьехали на один из постоялых дворов. - Мало того, что во время дождя про какие-то протоколы вспоминает, так еще и адреса неправильные дает.
   Он тут же соскочил с лошади, рявкнул на дежурившего перед входом мальчугана и забежал внутрь. Паренек сонно покрутил головой, но тут же сообразил, что к чему и нехотя выскочил в дождь. Перенял у Тии поводья вкупе с тройкой медных монет, тут же кивнул и поволок трех лошадей за дверцы конюшни.
   Убранство постоялого двора, в какой вторглась тройка путников, не отличалась особенными изысками. Старенькие столы, такие же по возрасту стулья и полуразвалившееся пианино, что стояло в углу. И, казалось бы, заурядное место - однако удивляться все же нашлось чему - мягкий ровный свет, что распространялся по комнате, исходил из множества шаров, магических светильников. Поддерживать такое великолепие - дорогое удовольствие, и Сеймус несколько недоумевал - как это возможно при такой скудной обстановке?..
   Посетителей в помещении присутствовало не слишком много. Тройка стражников, видимо, только со службы, мерно поглощали рядовой обед. Еще один человек в изрядно помятой одежде сидел за столиком в углу и с самым озадаченным видом смотрел на стоящую перед ним кружку.
   - Добрый день, чем могу помочь? - с лестницы вышел тучный мужчина. В висках уже светила вовсю седина, но о старости, судя по тому как бодро движется, он не задумывался. На теле мага-трактирщика необъемный белесый фартук,а над рукой плыл потускневший магический шар.
   - Добрый, нам бы поесть, - отозвалась Тия. - И еще вы тут эльфа не видели юркого такого с колпаком на голове?
   - Видел, а вы его друзья? - уточнил толстяк. - Он уже два номера оплатил и просил передать, что присоединиться, как помоется... А вы садитесь за стол, вон там теплее всего, сейчас суп принесу. Свежий, еще остыть не успел.
   - Пожалуйста, если можно... - ответила Тия. - Ой, а сколько с нас?
   - Не сколько, - улыбнулся толстяк. - Это все со сдачи вашего друга.
   Сеймусу только и оставалось, что присвистнуть - Сезарь уже успел и здесь отличиться... После отряд расселся за означенным столиком, а тучный мужчина скрылся в одном из потаенных проемов, в какие входят лишь трактирщики.
   - Тий, а что у нас с бюджетом? - Сеймус стянул с себя мокрый плащ и внимательно посмотрел на девушку. - Дно у него хоть существует?
   - Конечно, на все про все нам выделили четыре золотых, - ответила Тия. - После всех трат там осталось пятьдесят серебряников.
   - А, Сезарь, выходит не из бюджета берет? - уточнил Сеймус.
   - Он сам как бюджет, - хмыкнула Тия. - Всегда при своих... на непредвиденные расходы.
   Целитель лишь с завистью охнул - ему бы так... чтоб всегда при деньгах. В палатке ведь ничего не платили, считай за еду только и работали, да за благодарность пациентов. Последнее, конечно, приятно, но ее, как говориться, в карман не положишь.
   - Глянь, какой взгляд сразу тоскливый сделался... видно - о деньгах мечтает, - послышался между тем ехидный смешок Феста. - Вот я и думаю: он здесь точно не просто так - отказываться от задания не захотел - видно, подзаработать решил?..
   - Да у нас уж подзаработаешь, - буркнула девушка. - Столько всего огребешь, что мало не покажется.
   - Но он-то об этом не знал... - хмыкнул эльф.
   - Подозревал, - в ответ подмигнул Сеймус, а после расплылся в черезчур довольной ухмылке. - Но идти сюда стоит уже хотя бы ради условий труда, - парень качнул головой в сторону парящих над руками толстяка тарелок супа. - Они здесь не в пример лучше.
   - Когда как... - задумчиво покачала головой Тия. - Когда как...
   Белесые посудки осторожно улеглись на обшкрябанный временем стол. Сеймус с удивлением поглядел, как тот же самый пируэт проделали ложки с кусочками хлеба.
   - Здорово, - протянул Сеймус. - Везде бы оно так на стол падало...
   - Спасибо, - кивнул мужчина. - Видно не часто встречаешься с магами-трактирщиками?..
   - Нет, - кивнул парень. - Больше с людьми... маги же в основном на полях сражений.
   - Ну не все... - отозвался трактирщик. - Много их и в магазинах... хотя, понимаю, при слове маг обычно представляется дядька со скипетром в одной руки и отрубленной головой в другой.
   - Угу, - с улыбкой подтвердил Сеймус. - Вам их точно не достает.
   - Я, если честно, подумывал об этом, - ухмыльнулся толстяк. - Но боюсь люди не так поймут, да и имидж заведению попорчу...нет, уж лучше буду в фартуке... а то парочка дурных слухов от недоброжелателей и в глазах города я стану сумасшедшим мясником-потрошителем.
   - Бери выше, Серг... - вступил в разговор один из сидевших за соседним столом стражников. - Город тут же сделает из тебя демона и заставит самолично сесть на кол... Они вон, одно короткое, что наша армия сменила позиции, переиначали, будто бы та потерпела поражение, и враги скоро станут у наших ворот... хорошо хоть истерию не развели.
   - А зачем позиции понадобилось менять? - как бы невзначай узнал Фест и стянул с себя надоевший плащ.
   - Да кто их ведает?.. - ответил все тот же стражник. - Говорят, что для защиты приграничного городка Шелль... Только вот Мерку он зачем?.. Ведь это даже не крепость, где можно закрепиться.
   "Да, - подумал парень. - Не крепость... Только нашей армии там закрепляться и не надо, просто увезти пару-тройку технологий с завода, да и забирайте город обратно".
   - А я слышал, - поддержал тему трактирщик. - Что туда вельможу из столицы сослали, может Мерк его в плен хочет взять?..
   - И целую армию ради этого послал?.. Не думаю, там драка с особым озверением идет, - включился в разговор еще один стражник. - Говорят, что погибших сейчас жуть великая, мрут даже в госпиталях - целители не справляются.
   "Точно из-за завода".
   - Да и чего его наши в городе держат, раз Мерк наступает? - добавился третий. - Убрали бы оттуда поскорей, да и всего делов.
   - А может не велено убирать? - ответил трактирщик. - Я слышал, что он с самим королем повздорил, из-за этой войны, кажется.
   - Ну, тогда вообще непонятно зачем его защищать, - хмыкнул первый. - Наш король сам бы его на блюдечке Мерку принес... не-ет что-то здесь другое, и что бы в том городе не хранилось и кто бы там ни сидел ясно одно - мирная война на сем кончилась. Рыцари с фронта повально бегут... значит, подвигов без угрозы для жизни больше нет.
   - А что?.. Раньше были? - вскинул брови третий стражник.
   - А-то как же, - ухмыльнулся первый. - Шел рыцарь, а за ним тройка целителей, только пальчик придавили - лечат, на ножку наступили - лечат, по балде получил - лечат и с поле боя уносят.
   - И в чем здесь подвиг? - непонимающе отозвался третий. - По мне так простая трусость и свинство вдобавок... каждый из этих лекарей мог не одну жизнь спасти вместо того чтобы о сеньоре так печься.
   - Эти жизни не заплатят и сотой доли от того, что даст сеньор за свою шкуру, - объяснил первый. - А господа затем и едут... потом в высший свет возвращаются и под всеобщие охи и вздохи демонстрируют свежие шрамы, что получили в сражении... сам видел: все же как-никак в Лесонне служил.
   Сеймус задумчиво задвигал ложкой по тарелке - в голову прихлынули воспоминанья о том, как еще недавно сам вожделел попасть в кампанию к знатным. Там власть, там деньги, там связи... но стоит ли выполнять работу, за какую потом будет не просто стыдно, но и тошно?..
   Сеймус, когда гулял по фронту, видел и этих рыцарей с собственными палатками и их владельцев в блестящих доспехах. Но и думать не гадал, что в таком шатре лежит один человек, а вокруг него, как мухи вокруг навоза, носится армия целителей. И ищут хоть царапинку, хоть порезок, чтобы отхватить свои золотые...
   А ведь в этот момент в палатке, где лежат обычные войны, соотношение пациентов и целителей ровно обратное. И ни один не пришел и помощи не предложил... Хотя, конечно, зачем им?.. Они же высшие.
   - А я думала, что высшее общество там же, где и король, - голос Тии вырвал из своих мыслей. - Им же нужны титулы и земли за одно то, что существуют и улыбаться умеют.
   - Ну, у кого начальник - король, подле него и вертятся, - повернулся первый стражник. - А над орденом магии стоит верховный маг, и в Лесонне он уже довольно давно... так что там у нас охов и вздохов хватает.
   - А король что, его тоже сослал? - узнала девушка.
   - Нет, конечно, - ухмыльнулся первый стражник. - Верховный маг - это не чиновник какой-нибудь, с ним так просто нельзя... Рыцари про меж себя говорили, что он просто устал от дворца, потому и в глушь перебрался, подальше от балов и шума... Может это и так?.. Только приемы в его дворце закатывали тоже... неслабые.
   - Ну, их могли устраивать дворяне - какие как раз с фронта вернулись, - с улыбкой произнесла девушка. - А вы не подскажете - он учениц к себе не принимает?
   - Вот этого я вам сказать не могу, - честно ответил стражник. - Ходил там кто-то к нему... а есть ли у него ученики, нет ли у него учеников знать не знаю.
   - Так есть же школы магии, - вновь вступил в дискуссию толстяк. - По-мойму куда более реальный вариант.
   - Нет - у меня просто денег нет...особенно, - вздохнула Тия. - У друзей брать совесть не позволяет, а обучиться хочется. Может можно как-нибудь к верховному магу пробраться и свои способности показать?.. Уверена, он бы оценил.
   - Да я б такую красотку, как ты первым делом бы взял... - подтвердил третий стражник, за что тут же получил тумак от товарища.
   - Заткнись, Стэн... люди помощи просят, учиться хотят, - ругнулся первый. - А у тебя все мысли об одном. Доедай лучше суп, вон дождь уже кончается, сейчас на службу пойдем.
   - Да понял я, понял... не кипятись, - пробурчал третий и уткнулся в тарелку.
   - Вот, так на чем это мы... а, вспомнил... ход там есть ребят, через него обычно всякие личности непонятные снуют, не на официальные приемы естественно, - заговорил стражник. - Думаю, вам в самый раз будет... Только там охрана стоит, как во входе в подземелья, так и во дворце. Если договоритесь со стражей, то думаю к магу труда попасть не составит.
   - А вы не могли бы... ну там, написать иль нарисовать - где этот ход? - уточнила девушка.
   - Ой, да проще простого... У вас нету бумаги и пера?.. Серг, принеси пожалуйста... - попросил первый стражник. Дождь тем временем свое отбрынчал, уступил ноту постукиваниям накопившейся на крыше воды. Второй и третий стражники засобирались, задвигали стульями.
   На прямоугольном клочке бумаге рукою бывалого вояки быстро оказался выведен план обнесенной вокруг резиденции стены и секретный вход, выход уже нарисовал в самом здании. И особенно пометил кабинет мага, что оказался совсем рядом. Тоннель узкий, через него, по его словам, он проходил пару раз, когда начальству потребовалось принести парочку ящиков в обход всяким рыцарям и другим свидетелям.
   Сезарь подскочил к столу, как молния. Холенный и вымытый Сезарь. С волос еще капала вода, на щеках легкий румянец, кожа кругом порозовела. На груди и на ногах, будто флаги, развевались стянутые и перетянутые рубаха и штаны, видимо, собственность хозяина заведения. Но эльфа это ни сколько не волновало, главное, что чистые и сухие.
   Фигурка чернявого остроухого приземлилась рядом с парнем. Складки от штанов тот час разлетелись в разные стороны, будто тугие брызги ткани.
   - Я тут подумал, что нам просто необходима запасная одежда, - шепнул в ответ на смеющийся взгляд целителя эльф, затем кивнул на столпившуюся сзади груду людей. - Я чего-то пропустил?
   - Потом расскажу, - одними губами произнес Фест. - Сейчас эти к воротам уйдут.
   - Стражники? - переспросил эльф.
   Фест кивнул.
   - О, - только и сумел произнести Сезарь. Глаза остроухого между тем хитро сузились, а где-то глубоко в зрачках запрыгали демонята. - Не в ту ли сторону, откуда мы выехали?
   Парень пожал плечами.
   - Да на те, - убежденно ответил эльф. - Стали бы они тут обедать, чтоб потом через весь город на работу идти...
   Эльф помолчал маленько, видно собирался с мыслями.
   ...ой, Сейм, даже не знаю что сказать, - голос Сезаря приобрел более громкие тона. - Жадность людская достигла неимоверных высот. Вот только что видел, как один усатый стражник, сам из себя ухоженный такой, на восточных воротах с купца три серебряника стряс и тут же припрятал... нет ну мог же с друзьями радостью поделиться и пивом пообещать бы угостить. Три серебра все-таки не медные гроши. А он молчком их в карман сунул и еще перед всеми руками разводить стал - мол, за так пришлось пропустить.
   Плечи второго и третьего аж передернуло от "подслушанной" реплики, оба не могли пройти мимо такой несправделивости, а потому начали тормошить товарища - чтоб тот закруглялся поскорей. Мужчина же не понимал в чем дело: и первое время просто отмахивался, потом даже огрызался, но когда второй стражник шепнул что-то на ухо, история мгновенно подошла к концу. Бывший доверенный стражник при резиденции верховного мага в Лесонне тут же скакнул с места, пожелал девушке успехов в освоении волшебства и, пожав руку новым знакомым, юркнул вслед за старыми через входную дверь.
   Хозяин заведения еще пару минут глядел тем вслед.
   - И чего они так? - произнес он, наконец.
   - Думаю, служба зовет, - хищно потер руками эльф. - Ворота ведь надо кому-то охранять?.. Вот они и спешат сим заняться. Кстати, а вы не подскажете: почему заперт один из городских входов?.. Из-за дождя что ль?
   - Да нет, - ответил хозяин. - Просто наш барон падок до слухов... Ну вот и в связи с известием о перестановке войск велел в срочном порядке запечатать все городские ворота. Исключение только для южных - но вечером их закрывают тоже.
   - А что тут такого страшного?.. в перестановке, - похлопал глазами эльф.
   Недоумение, правда, спало сразу, как только тот услышал, что значит сие на языке горожан. Потом он лишь понимающе качнул головой. Затем попросил трактирщика принести ему той же похлебки, что и друзей - за счет сдачи разумеется...Мужчина спорить не стал и ушел за порцией.
   Сезарь после этого еще немного недоумевал по поводу улыбок Тии и Сеймуса, пару раз осматривал свой костюм и повторял, что злорадствовать нехорошо. Но, когда его ткнули носом в карту и объяснили что это такое, широкий довольный оскал тут же поплыл и по лицу остроухого.
   - Зазря я проклинал этот день, ох и зазря... - мотал головой Сезарь. - Это ж надо... и так все подробно... оказывается и среди местной стражи есть люди.
   - А ты зазря этих людей на того усатого натравил, - прокомментировал Сеймус. - Они-то с него пиво выбьют, но как бы он потом не пришел разбираться...
   - Сейм, я никого ни на что не натравливал, - мерно произнес Сезарь. - Въезд в город бесплатный?.. Бесплатный... а тут пришлось три серебра заплатить... просто потому что нам не повезло, и мы попали под дождь, а он оказался настолько умным, что додумался подзаработать на бедствии людей. Мало того... потом еще и неправильный адрес дал... Тебе, я не пойму, понравилось что ль кататься туда сюда?.. искать этот постоялый двор под проливным дождем?..
   - Нет, конечно... - пожал плечами Сеймус. - Ну, всякое могло быть... мог же человек забыть...
   - Сейм, они сюда каждый день ходят, - объяснил Сезарь. - У них этот адрес не просто в памяти, на лбу должен выскакивать - как только у них его кто спрашивает... Что до разборок - то по какому поводу?.. Взятку ему что ль недостаточно большую дал?..
   Из кухни донеслись шаги, затем оттуда вышел хозяин с тарелочкой супа над рукой... Блюдо выглядело на удивление свежим, не остывшим, вон даже ниточки пара ввысь уносятся. Тарелка легла напротив Сезаря, эльф тут же замолчал и заработал ложкой.
   - Я тут подумал... - с некоторой застенчивостью в голосе произнес трактирщик и посмотрел на Тию. - Я бы мог тебе парочку трюков показать, чтоб ты верховного мага поразила.
   - Это было бы неплохо... - кивнула девушка. - Но только после того, как мы сходим на рынок, ох и потом... а можно ближе к вечеру?..
   - Хорошо, - кивнул толстяк. - Там как раз меня мой помощник сменит.
   Мужчина развернулся, нашел ногами лестницу. Та со скрипом подняла его наверх, на второй этаж.
   - Так мы все-таки остаемся? - уточнил Сеймус.
   - Да, придется, - ответила девушка. - Дождь прошел довольно сильный... солнце иногда выглядывает, но пока просушит... лучше сегодня тут посидеть.
   - Но на базар обязательно пойдем, - произнес сквозь чавканье Сезарь. - Это одежда явно не создана для меня. Я рукавом вон уже который раз суп загребаю.
   Сеймус хмыкнул и вернулся взглядом к своей тарелке. Суп, что присутствовал на дне, уже успел остыть, стал неприглядной жижей. Однако чваниться парню долго не пришлось - помогло ненасытное урчание живота. Да и строгие взгляды Тии с Фестом, какие уже давно покончили со своими порциями, внесли свою лепту в исчезновение супа.
   После Сезарь заботливо собрал у всей компании плащи на сушку и побежал, тряся туда-сюда своим балахонистым нарядом, на второй этаж. Вернулся он также быстро, как и ушел, в высохшем походном одеянии. Только на сей раз без колпака - тот, как выяснилось, развеялся при несчастном случае. Зато сейчас волосы отливали чистотой, всему отряду на зависть. Фест даже от похода на рынок отказался в пользу бочонка с водой и скорейших умывательных процедур.
   Тия пожелала в след, чтоб тот не остужал котел - оставил подогретым до их прихода. Вернуться планировали скоро, а потому лучше, чтоб вода оставалась теплой и готовой принять следующего клиента.
   Со второго этажа ехидно пропели, что постараются, но ничего обещать не могут. Сеймуса сие не сильно взволновало - комнатку с бочкой все равно придется даме уступать, а потому котел с гарантией ему достанется таким, каким нужно.
   Выход из трактира ознаменовался ударом солнечного света в лицо. Целитель прищурился, но не отстранился. Все-таки после холодка и темноты дождя хотелось именно этого. Небесное золото нескончаемым потоком лилось с неба, пригревало то один, то другой бок. Изредка лучи тускнели, как и мир вокруг, из-за налетающих на солнце облаков.
   Ремесленный район, в каком они сейчас находились, гудел шумом мастерских и находящихся при них лавках. Зазывал здесь в отличии от рынка не имелось - горожане и по вывескам могли догадаться кто чем занимается. Да и к тому же орущий у входа мальчик - примета плохая - какой же внутри мастер обитает, если он своему помощнику дела получше найти не смог?..
   По табличкам Сеймус быстро сориентировался, что лавки здесь, как и в других городах, на любой вкус, правда, выбора заметно побольше. Нашлась даже ткацкая мастерская: обещание на вывеске настолько ошеломило, что парень еще не раз мазнул неверящим взглядом по строчкам...
   Хозяин гарантировал сделать индивидуальную одежду в любом качестве и виде за три дня - невероятно быстро даже для столицы. Там такое проворачивалось за неделю и за довольно бешенные деньги, все ж как-никак в обычном темпе заказ оказывался готов только лишь через месяц.
   Парочка карет остановилась рядом с сим заведением. Дверцы неспешно открылись, а выплывшие из-за них дамы быстро глянули на целителя и высокомерно задрали носики. После с таким же высокомерием пытались втянуть объемные платья в узкий дверной проем. На третьем безуспешном штурме слуга одной из знатных особ взял на себя смелость и открыл запертую на щеколду вторую дверную створку. Усталые и злые барышни прорычали слова благодарности и тут же скрылись в помещении от смеющихся глаз путников.
   - Ну что? - узнал Сеймус. - Может и мы зайдем?
   - Эх... стеснять таких очаровательных девушек своим присутствием?.. - ухмыльнулся эльф. - Пожалуй, я не против.
   - Ты смотри, а то каждая из них тебя в своем платье утопит, - предостерегла девушка. - Но на товары и цены хотелось бы взглянуть... мы же все-таки себе запасную униформу ищем.
   - Конечно, - подытожил целитель. - Ну так пошли?..
  
   Черные шторы нерушимой стеной стояли на пути света, темные силуэты стола и стульев едва заметно проступали из общей мглы. Ходить среди такого неудобно, но и открываться свету опасно. Все же как-никак враги не дремлют, а у главаря сего заведения их больше, чем надобно. Явных противников, правда, нет - они уже давно в могиле, а вот тайные... тайные только и ждут, когда можно нож в спину воткнуть.
   - Ты все такой же осторожный? - со смешком в голосе произнес наниматель.
   - Конечно, но, заметь, до сих пор живой, - ответно ухмыльнулся сидящий за столом мужчина. Острые уши на миг шевельнулись в темноте, а из-за стола выплыли очертания графина и парочки бокалов. - Ты смотри стул не испорть - с такой мокротой на голове пожаловал... на вот держи, а то простудишься.
   - Спасибо за заботу, - собеседник сделал пару глотков. - А компенсацию твоим стульям у дождя спрашивай.
   - Неужто весь ливень под моими дверями собрал? - удивился эльф. - Так кинул бы камушек в окно, я б сразу впустил.
   - Тут нужен кирпич, а не камень... - ухмыльнулся наниматель. - Чтоб прошло сквозь твои непробиваемые стекла и шторы убийцы... Кстати скольких уже наивных несчастных они поймали?
   - На тридцатом счет потерял... - блекло улыбнулся эльф. - Но, я так понимаю, ты заглянул не о моих успехах поговорить... что-то стряслось?
   - Да, - ответил наниматель. - Есть одна помеха... как раз твоего уровня... одному человеку просто необходимо пропасть без вести.
   - Похищение? - уточнил эльф.
   - По-началу, - кивнул наниматель. - А затем устранение.
   - Да уж, уровень действительно мой, - произнес эльф. - Но оплату придется увеличить... верно знаешь, что времена сейчас не самые лучшие... ворота закрыли.
   - Знаю, проезжал... - задумчиво произнес наниматель. - Но премию за этот заказ ты итак получишь вдвое большую.
   - Ого...что так?.. Противник хлопотный? - насторожился эльф.
   - Ничего особенного... - с раздражением произнес наниматель. - Просто... целитель один.
   Эльф подавился только что выпитым вином.
   - И двойная цена?.. - уточнил он. - Это с чего вдруг такая благодать на мою голову?
   - Он владеет парой особых навыков, - объяснил наниматель. - Не слишком серьезных, но работу усложнить может.
   - Да какие у них навыки?.. - в голосе убийцы прозвучала нескрытая насмешка. - Светляков на нас натравит или хлыстом защекочет?..
   - Он уничтожил с десяток разбойников, - с самым серьезным видом просветил наниматель. - Пусть большая часть из них тупые дуболомы, но каждый откатывался при первом же ударе.
   - Интересно... - медленно произнес эльф. - Целитель-убийца... о таких уже не слышали лет двадцать.
   - Вот именно, - нещадно подтвердил наниматель. - Надеюсь, столько же не услышим... понимаешь: о чем я?..
   - Более чем, - вздохнул эльф. - Потому и обещаю, что займусь этим лично... двойная цена как никак, да и редкая птица к нам залетела... исчезающий вид.
   - Исчезнувший... - уточнил наниматель и поднял бокал. - Исчезнувший сегодня вид.
  
   В воротах мастерской едва не налетели на оставленного там слугу. Тот по обычию ждал, когда благородные дамы купят чего нужно и позовут донести приобретения... К счастью троица успела вовремя затормозить и обошлось без всяких столкновений. А паренек в ливрее несмотря ни на что приветливо качнул головой и улыбающимся взглядом проводил всю кампанию внутрь мастерской.
   На вошедших тут же нахлынула волна из недовольных женских возгласов. Дамы расположились в креслах, какие стояли сразу за рядками одежды. Тоненькие ручки в белесых перчатках вертели поданные им лоскуты ткани, девушки между тем бросали косые взгляды на сидящего напротив них портного.
   - Еще раз... - визгливо произнесла одна из дам. - Нам необходимо красивые и необычные платья, чтоб у соперниц глаза на лоб полезли. Неужели тяжело представить, какие для этого нужны фасоны и ткани?
   - Прошу меня извинить сударыня, но выбирать, по правилам мастерской, необходимо вам самим, дабы не возникло никаких претензий, - терпеливо повторил портной.
   - Хорошо, - вторая дама быстро отвернулась от вошедшей троицы. - Возьмите вот этот и вот этот... и обшейте все бархатом. Да и мы спешим, потому постарайтесь уложиться к завтрашнему балу у господина барона...
   - К чему? - кашлянул хозяин мастерской.
   - К завтрашнему балу у господина барона, - терпеливо повторила первая дама. - Неужто не понятно?
   - Госпожа, простите великодушно, а вы читали вывеску?.. - тоскливо поинтересовался портной.
   - Нет, - с апломбом заявила все таже дама. - Делать мне больше нечего...
   Мастер взвел глаза к потолку, после с муками, но все же перевел взгляд на девушку.
   - Там написано, что любую одежду... любую на ваш вкус и усмотрение... - размеренно произнес мужчина. - Но приходить лучше за три дня... просто материала может не оказаться или работа предстоит весьма трудоемкая...
   - Ну, а в нашем случае?.. - подалась вперед вторая дама.
   - И то, и другое... - отозвался портной. - Я бы мог порекомендовать что-то из уже имеющегося.
   - Нет, мы хотим новое... - взвизгнула первая девица.
   - Но вы не понимаете, что просите, - отчаянно произнес мастер. - Платье это не шапка и даже не сюртук - на простое вышивание по моей технологии уходит от полтора до двух дней, а еще эскизы, если вы хотите понеобычнее...
   - То есть вы отказываетесь выполнять наш заказ? - в очередной раз взвизгнула девушка.
   - Я всего лишь говорю, что это невозможно... - осторожно произнес мастер.
   - А почему бы вам не взять вот это? - попытался прийти на помощь мастеру Сезарь и подхватил одну из вешалок с шикарным светло-синим платьем.
   - Потому что твои руки его уже коснулись, простолюдин, - рявкнула в ответ все таже дама.
   Сезаря такое высказывание явно задело. Он медленно повесил одежду.
   - А чем это мои руки хуже ваших? - подчеркнуто вежливым тоном поинтересовался эльф.
   Девушка едва не задохнулась от возмущения и сама видно не заметила, как привстала с кресла. Подруга же напротив - устроилась на занятом ею месте поудобнее и с интересом начала наблюдать за происходящим.
   - Твои копаются во всякой дряни, - между тем ядовито произнесла дама. - А мои... мои в ней не копаются!
   - О, я уверен, что они предназначены для куда более... чистой работы, - парировал эльф. - Но раз уж мы заговорили о дряни... не будете ли вы любезны показать мне то, о чем говорите?
   - Не буду, - ответила дама. - Потому как я к ней не подходила и подходить не собираюсь.
   - Вот видите... А откуда вам тогда знать, чем я занимаюсь?.. - иронично приподнял бровь эльф. - Быть может, я подношу кофе самому королю, тогда получается дрянь то, что пьет его величество?.. Нет?.. Почему же?.. Вы только что сами сейчас об этом сказали и нанесли личное оскорбление самому монарху... Думаю, вам известно, что за это бывает.
   Те плевки, какие вертелись на языке молодой особы, комом застряли в ее миленьком горле. От лица мигом схлынула кровь, кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Девушка глядела на эльфа, как на демона, что внезапно сотворился рядом с ней. А перед глазами проносились страшные картины: король лишает титулов и всех привилегий, отнимает дом и привычную жизнь, а следом и отрекается семья, девушка в изодранном платье идет по улицам города...
   Последняя мысль едва не лишила чувств. Дама шмякнулась обратно в кресло, а взгляд сошелся на тех пышных изгибах ткани, какие недавно предлагал эльф.
   - Хорошо, я его заберу, - слабым голосом произнесла девушка. - А ты Ниттель?
   - Не знаю... - первая дама оказалась сама слегка в растерянности. - Думаю тоже, но другой расцветки... вон есть розовый вариант.
   Дамы покинули магазин без лишнего крика и шума - даже обычной для девушек болтовни оказалось не слышно... Слуга с опаской встретил глубокую вдумчивость, что царила на лицах, а когда те возжелали донести покупки сами, он едва в обморок не грохнулся. Такое за его службу происходило явно впервые, он бросил на оставшуюся в магазине троицу ошарашенный взгляд и скрылся в дверях.
   - Так, а вам чего, слуга короля? - улыбнулся старый портной.
   - Ну, если здесь на все такие же цены, как на те платья... - произнес эльф. - Тогда мы просто смотрим.
   - Не переживайте, - успокоил мастер. - Без скидки не останетесь. Скажем, оплатите только затраченный на одежду материал.
   - Но ваш труд... - возразил Сеймус.
   - Ни в какое сравнение не идет с тем, от каких проблем вы меня избавили, - закончил фразу портной. - Та крикливая особа - дочь начальника стражи... из-за нее из города пришлось уйти трем мастерским... а мне проблемы с законом или переезды на старость лет ни к чему.
   - А барону пожаловаться? - предложил Сезарь. - Он ведь всей областью заведует... ужель не нашел бы управу на своего подчиненного?..
   - Жаловались, а что толку? - махнул рукой мастер. - У господина областного барона балы да охота на уме, ну еще и сплетни городские... до жизни людей, как и до своих обязанностей дела нет, главное, чтоб жалованье платили.
   Сеймусу тут же вспомнилась лесная дорога, по какой они давеча ехали. Кочки, торчащие кругом корни и осторожный шаг лошадей, чтоб не запнуться, не сломать иль не вывихнуть об это все ноги... И они там всего лишь раз прошли, а крестьянам такими благами изо дня в день пользуют.
   Короткий вздох вернул парня в павильон с одеждой.
   - Ну, тут камзолы, пиджаки дорогие... - заперечислял Сезарь. - А нет ли чего попроще... более подходящего для дороги.
   - Конечно, есть, - кивнул старый мастер. - Моя мастерская все же в ремесленном районе стоит, а не в купеческом или центре... такие посетительницы заглядывают, но реже чем простой люд.
   С этими словами он крутанул рукой в воздухе и одежда на полках стеллажей сперва осыпалась зеленой дымкой, затем вновь собралась, причем в другую, более простую.
   - Так вы иллюзионист? - охнула Тия.
   И лицо мужчины побледнело - он явно не ожидал, что посетитель догадется... Глаза часто-часто забегали, а на лбу появилась испарена.
   - Не спешите меня в чем-либо обвинять, - торопливо произнес портной. - Платье у тех дам настоящие, а все модели, что выставлены здесь имеют свои оригиналы у меня в другом помещении.
   - Да мы и не обвиняем, - успокоил Сеймус. - Просто говорим... подождите...так вот зачем вы уносили снятые здесь платья в то помещение... меняли иллюзию на оригинал?..
   - Конечно, - кивнул старик.
   - А это все... - обвел глазами Сезарь. - Как я понимаю, для безопасности?
   - Правильно... все же, как-никак ремесленный район... - натужно отозвался старый мастер. - И лучше потерять лоскут ткани с насаженной на него иллюзией, чем, если воришке достанется готовая и дорогая одежда.
   - Однако, - присвистнул Сеймус. - Такого я даже в столице не разу ни видел.
   - Столица...как и местный центр весьма далек от людей, а здесь... просто жизнь заставляет...- старик вздохнул настолько тяжело, что парень въявь прочувствовал все те трудности, что возникли при открытии собственной мастерской: сбор грошей на приобретение тканей, крупное воровство первых изделий, затем череда других неурядиц... Но зато теперь... теперь сюда даже местная знать приезжает.
   - Ну что, выбрали чего-нибудь? - обратился пришедший в себя портной к Сезарю.
   - Угу, вот эти три комплекта одежды, - эльф указал рукой на требуемое, а на удивленный взгляд Сеймуса добавил. - Феста, думаю, обижать не стоит, а если размером будет мало - сам сюда прибежит.
   - А Тия? - узнал целитель.
   - Я в процессе... - отозвалась девушка. - Хотя нет, вот это платье миленькое. Возьму, пожалуй, его.
   - И того с вас одно полновесное серебро, - портной вернулся за прилавок и тут же получил монетку от Сезаря.
   - А примерить это можно будет? - узнал Сеймус.
   - Да-да... уже несу, - касса закрылась, а мужчина нырнул в проход за ширмой. -Если что-то не понравится - говорите, будем искать замену или возвращать деньги.
  
   - Ну что, довольно неплохо, - забравшись после примерки обратно в свой дорожный костюм, произнес Сезарь. - Теперь хоть будет во что переодеться, если внезапно на дождь, снег, град... нарвемся.
   - Да ты и тогда неплохой наряд нашел, - подмигнула девушка. - А вообще у нас на все это предусмотрен плащ.
   - Тий, ты все равно намокла раньше, чем его набросила, - ехидно заметил эльф. - Так что даже если ты втянула поменьше воды, переодеться, я думаю, все равно оказалась бы непротив.
   - Ну что, теперь всех размеры устроили? - узнал возникший из-за ширмы портной и кивнул на чехлы.
   - Да, нам бы теперь их только завернуть, - попросила девушка.
   - Сделаем, - кивнул мастер. И одежда тут же выскочила из-под черненьких покрывал, пару раз крутнулась в воздухе, за что успела сложиться вчетверо, и нырнула в заготовленную плетеную сумку.
   - А у вас нет в продаже классических эльфийских колпаков? - узнал Сезарь и подхватил в руки упакованную одежду.
   - Оригинальных?.. Эм, а такое вообще где-нибудь есть?.. - ответил старый мастер. - В продаже не видел достаточно долго... мы, правда, можем сделать копию, но для этого потребуется эскиз.
   - А если мы сумеем его нарисовать - когда можно забрать вещь?.. - уточнил эльф.
   - Все зависит от того, насколько точно вы нарисуете, - отозвался портной. - И какой материал будем использовать.
  
   Девушка внимательно глянула на мужчину.
   - Получается, что в вашей технологии задействованы иллюзии?.. - тот час поинтересовалась она.
   - Да... эх, какие же у меня сегодня на редкость проницательные гости, - проворчал старый портной. - Магия является основой, но необходимо знать все стежки, какие придется использовать, иначе качественной вещи не получится.
   - Ого, то есть вы говорите о материализации иллюзий? - ахнула девушка. - Но ведь это же невозможно...
   - Вы тоже иллюзионист? - строго спросил старый портной.
   Девушка кивнула.
   - Тогда после того, как ваш друг закончит с рисованием, - проворчал мастер. - Прошу на экскурсию в комнату, где рождаются эти вещи.
   Тии даже головой не пришлось качать, чтоб старому портному стал известен ответ. Глаз у девушки горел с такой силой, что даже Сезарь поспешил взять поданный ему грифель и начать ускоренно расчерчивать белесую бумагу. Старый мастер тем временем без работы себя тоже не оставил - тонкий стержень пера забегал по странице журнала. А когда Сезарь подал свои наброски, что-то с силой вычеркнул.
   Двери мастерской тут же закрылись, затем портной припроводил всех к той самой комнате за ширмой, из какой он высовывал настоящие вещи.
   Сеймус отвел полы занавеси в сторону, и попал в еще один павильон. Тот выглядел гораздо крупнее и больше предыдущего... Оказалось, что портной шил четыре типа одежд, каждый из них занимал стенку и прилегающие к ней территории. Два вида парню уже приходилось наблюдать: одежда для богатых и для странников располагалась в разных концах комнаты, а вот для шуб выделили место в самом центре. Пуховые рукава не раз задели парня, когда тот проследовал за портным к следующей двери.
   Ручка повернулась, щелкнула, но только с сильным толчком старика вход внутрь оказался свободен. Завеса тайны природнялась, правда, не на много - уелитель мало чего понял из того, что предстало его взору... В довольно уютной комнате, над парочкой массивных столов, что стояли посередь помещения, парили два платья... сказать иллюзии ли это или уже вещи Сеймус бы не решился - выглядело странным, как для одного, так и для другого.
   Поверхность каждой помимо цветов тканей украшалась золотистым отблеском, а очертания одежды жирно выделялись солнечными линиями, какие использовал целитель в своей структуре щита.
   Полоски тканей, что тянулись к платьям, на первый взгляд сами поднимались из разложенных по столу рулонов, но а на второй - напротив готовящихся вещей нашелся парень лет пятнадцати. Он сам сидел в белоснежной рубашке, а руки двигались так, будто он не вышивал, а руководил концертом. Как заправский дирижер, ноту за нотой выводит мелодию в свет, так и он стежок за стежком материализовал одежду из мира фантазий в реальность.
   Нитки по плавному мановению начинали раскручиваться из катушки, вздрагивание пальцев другой руки заставляли шелковистые полоски загибаться в волнистых узорах. Еще миг и они вместе укладывались на рукав платья. После чего в нужных местах, где нитка пришивала ткань к одежде, появлялись крохотные золотистые точки, и та легкой змейкой проползала в открывшемся туннеле. Затем туго стягивалась, а концы сливались в единое кольцо.
   Мужчина подошел к парню и потрепал того за плечо. Юноша еще минуту держался в трансе, затем, как закончил с еще одним стежком, устало приоткрыл глаза. На гостей сперва поглядел равнодушным взглядом, но по прошествии пары секунд на лице загорелся легкий страх напополам с боевой решимостью.
   - Пап, - напряженно произнес он. - А это кто?
   - Успокойся, Тим, убери из рук хлыст... - ровным голосом ответил портной. - Эти люди нам не враги... они пришли, чтоб посмотреть, как нам удается такие вещи творить.
   - Все ясно, - с хмурым выражением встретил новость парень. - Мне выйти?
   - Нет уж, побудь с нами, - отозвался портной. - Понадобится твоя помощь.
   - Хорошо, - кивнул юноша и приступил к неотрывной слежке за движениями отряда.
   - А вы присаживайтесь, - миролюбиво произнес мастер. - Разговор предстоит довольно непростой.
   Единственный оставшийся стул Сеймус отдал в распоряжение Тии, самому пришлось, как и Сезарю, садиться на скрипучий табурет. Целителя на миг захватила мысль, что вот точно также, за большим столом короли решают судьбы людей.
   Место главы обязательно занимает кто-то похожий на этого портного. Самый мудрый и опытный с убеленной сединами головой, а по разные руки от него нетерпеливые и молодые, подозревающие друг дружку правители-сорванцы.
   - Ну что ж, давайте сперва окончательно познакомимся, меня зовут Джерек, это, как вы наверняка уж поняли, мой сын Тим, - левая рука коротко качнулась в сторону юнца. - Тим, а ты познакомься с Сеймусом, Сезарем и Тией. Их визит спас нас от участи тех трех мастерских, о каких я тебе рассказывал.
   - Неужто заходила та ужасная леди? - охнул Тим.
   - Она самая, - кивнул старый портной. - Потребовала за день сшить два платья - себе и подруге - к завтрашнему приему у барона.
   - Ух и ничего себе... да нам бы тогда... - перед глазами юнца пробежали ужасы бессонной ночи, какие пришлось бы испытать, чтобы справиться и с этими заказами и выполнить тот... Под конец сего просмотра парня аж слегка передернуло.
   - И что произошло? - узнал он с любопытством.
   - Она согласилась купить готовые, - указал на разницу отец. - Сезарь помог... плюс ко всему и мозги ей промыл.
   - Ого, - во взгляде юнца скользнуло уважение. - Жаль, я этого не увидел.
   -Успеешь еще, - махнул рукой мастер. - А пока на вот, погляди... сможем ли мы такую штуку сделать?
   И старый портной протянул бумажку с эскизом эльфа.
   - Конечно, это все вполне реализуемо, - отозвался после изучения юноша. - Основание из усиленной, не мнущейся материи, какой нужно просто принять форму колпака и загнуть концы, дальше подкрасить и подровнять, а затем поверх нанести зеленую материю, чтоб сберегла от протираний... На пару часов работы, ежели в усиленном режиме.
   - Точно, - согласился с сыном портной. - Вот на примере этой шляпки мы и покажем, как работает наша технология. Но прежде чем приступить... я бы хотел объяснить, почему не открыл вот эти вещи миру и почему этого не следует делать вам. Дело здесь не в банальной жадности и желании нажиться... мастерская кормит неплохо, но мог бы зарабатывать гораздо больше. За такие прорывы вносят в историю, на одних грандах можно безбедно существовать всю жизнь, но есть одно но. Это мой сын... и такие же, как он...
   Целители, как сейчас все знают, мирная профессия, для драки у нас существуют маги... но в годы моей молодости находились еще такие лекари, для каких подобный порядок вещей стал бы оскорблением. Они вровень дрались с магами-одногодками и зачастую побеждали тех на дуэлях. Представить это, понимаю, трудно... особенно, глядя на то, какое поколение выпускают из школ сейчас... Но наши ровняются на академию Мерка, а та говорят совсем обмельчала. Почему это происходит, я не знаю. Но факт остается фактом, целители становятся слабей, а маги сильней. И если магам вдруг по какой-то причине - к примеру моя технология - вдруг чего-то взбредет в голову, то целитель может перестать быть свободным. А такая судьба для моего ребенка и других детей меня увы не прельщает...
   - И вы нам верите? - узнал Сеймус. - Верите в то, что мы не расскажем?
   - Верю, - твердо ответил старый портной. - За столько лет, я как-никак научился разбираться в людях и эльфах... да и вы просто вспоминайте про этого юнца и других таких же, как он. А этот секрет, как и любой другой, на то и секрет, чтоб рано или поздно всплыть, главное, чтоб это произошло во времена, когда целители и маги вновь станут равны.
   - А вы думаете, что такое возможно? - поинтересовался Сеймус.
   - Говорят, сто пятьдесят лет назад именно целители стояли вот так вот над магами, - ответил старый портной. - Равенство наступит, это очевидно, но когда оно произойдет... хотелось бы дожить...
   - Отец, время, - напомнил Тим. - Не забывай, что нам еще с платьями надо возиться.
   - Да, точно, прости... - развел руками старый мастер. - Хорошо, Тий, теперь подойди ко мне, пройдем быстрый экскурс по созданию нужных конструкций для иллюзии.
   - А мне тогда... надо к Тиму? - забывшись, пробормотал Сеймус.
   - Зачем? - удивился мастер.
   - Ну, я как бы... - парень почесал репу, попытался понять стоит ли договаривать. - Тоже целитель.
   - О, ну в таком случае, конечно... - еще более ошеломленным голосом произнес портной. - Я так понимаю, в школе вас не учили ограничивать энергию в пространстве?
   - То есть создавать рамку и заполнять ее форму силой?.. - уточнил Сеймус. - Нет, не учили. Но я умею.
   - Подруга-маг помогла, - понимающе произнес старый мастер. - Я своему сыну тоже показал, как это делается, а после чего забрал из школы... Зачем ему учиться в заведении, где даже основ волшебства, по-человечески, не преподают?..
   "Может и мне из своей уйти?", - коротко подумал целитель. Коротко, потому что в следующий момент он подсел к парню, что моложе его на несколько лет. Подсел, чтобы научиться чему-то новому. И может это выглядело слегка дико, зато явственно демонстрировало, до чего докатились целители. Людям приходится добывать знания самим, обмениваться опытом друг с другом, в то время как школы и академии просто наплевали на свои обязанности. Одно лишь то, что родитель забрал ребенка ради лучшего обучения на дому красноречиво говорило о качестве образования, какое им подсовывали.
   Тим довольно споро объяснил, чего требуется от Сеймуса. Работа целителя здесь состояла не во многом и принципиально ничем не отличалась от создания щита. Мысленно обрисовать строго по контуру предмета рамку, затем наложить на нее иллюзию и влить энергию между гранями. Тонкая пленка искривится в нужных местах и сама покроет всю поверхность предмета. Только нужно помнить, что заливать здесь придется сразу и до конца. Если недотянешь или где-то возникнет прореха, энергия просто уйдет в никуда - раствориться в воздухе.
   После краткого экскурса настала очередь практики. Юнец достал небольшую дамскую шапочку и ткнул ею под нос. Целитель недолго соображал, что от него хотят, и тут же влил энергию в руку. Палец, будто карандаш, заскользил по изгибам головного убора, повел за собой золотистый след.
   Вскоре в воздухе висел немного кривоватый, но повторяющий основные формы контур. Сеймус мысленно толкнул его в предмет, а затем залил внутрь золотистую энергию. Тонкая солнечная пленка, будто вода, растеклась ручьями по навершию шляпы. И какого оказалось удивление Сеймуса, когда у самого края она слилась с такими же потоками, что вытекали с внутренней стороны.
   Предмет полностью утонул в силе целителя, и Тим внезапно убрал от шляпы руку. Сияющая золотым светом ткань повисла в воздухе, как и платья, над какими недавно работал юнец. Сейчас все три предмета парили по соседству, но Сеймуса такой порядок не слишком устроил. Он двинул свой еще, и еще... и вот шляпа уже легонько покачивается над платьями, затем начала подкрадываться к голове Сезаря. Эльф резко перехватил и едва не отправил этот кусок ткани целителю прямо в лоб.
   - Что ж неплохо... - хмыкнул Тим и поднял шляпку с пола. - У тебя видно в школе лучше объясняли, раз ты предметами так научился управлять.
   - Лучше, хуже... - донеслось недовольное бурчание старого мастера. - Все одно перед словом хреново.
   Тия тем временем взмахнула рукой. С пальцев сорвалась зеленоватая дымка, повисла аккурат перед двумя магами. Мастер выжидающе всматривался в клубящуюся зелень, и та через пару мгновений сошла. За магической ширмой оказался тот самый колпак, какой заказывал эльф.
   Сезарь тут же оживился и заерзал по стулу. А мастер без лишних слов и прикосновений начал осматривать то, что получилось - крутил вещь под разными углами. Колпак, как мог, старался понравиться, но хмурое и внимательное выражение ни разу не сошло с лица старого портного.
   - Все вроде бы неплохо, - произнес он. - Но надо, чтоб стало лучше. Еще раз и побольше внимания внутренней части.
   Затем он рассек рукой иллюзию, заставил старый колпак исчезнуть в воздухе. После шепнул Тии пару советов, девушка кивнула и вновь закрыла глаза. Складки на лбу напряглись, затем короткий взмах и очередная дымка воспарила перед мастером.
   Зеленоватый туман некоторое время вертелся на месте, зрел, после чего рассыпался в разные стороны, будто раскрывшийся бутон цветка. Из-под этого растения обнажился требуемый эльфийский колпак.
   Новая вещь на взгляд Сеймуса ничем не отличалась от предыдущей, как и первоначальная реакция мастера. Зато, когда он повернул к себе то место, куда просовывается голова, лицо слегка разгладилось.
   "Не безнадежно", - говорило оно.
   - Ну что ж... теперь лучше, - констатировал старый мастер. - На мой взгляд, огрехи есть, но принимать их близко к сердцу не будем... главное - ты поняла, что иллюзия должна быть максимально близка к той вещи, какую хочешь получить. А уж с отдельными штришками поработаешь потом или отдашь на совесть портным.
   - Кстати, - тут же поинтересовался Сеймус. - А вы не пытались, переправить в мир что-то помимо одежды?
   - Хм, ну как сказать... пробовать-то я пробовал... - ответил мастер. - Но чем сложней предмет, тем больше знаний о его постройке надобно, да и материалы... Допустим тарелку железную мы с Тимом сотворили и до сих пор держится, а вот глиняная посуда у нас на первом супе рассыпалась.
   - А чего-нибудь помасштабнее не пытались сделать? - не унимался Сеймус. - Какое-нибудь здание сотворить или мастерскую перекрасить?
   - Помасштабнее... - задумчиво поскреб подбородок мастер. - Да какой там?.. Если уж мне посуда не всякая удалась - пойду ли я замки строить?.. Нет уж, каждому лучше заниматься своим делом, да и иллюзия на таких проектах куда более нестабильна. Оглянуться не успеешь, как она исчезла, а вслед за ней и рамка целителя. Представь, сколько энергии нужно влить, чтобы покрыть, скажем, трехэтажное здание - а сколько потом потратишь, чтобы это все удержать?..
   - Два колодца не хватит, - тут же ответил Сеймус.
   - Вот то-то и оно, - отозвался старый мастер. - И если стабилизировать иллюзию можно: для этого просто нужен великий маг с тремя энергетическими центрами, то трех иль даже двух колодцев от целителей ждать не приходиться...
   - Но, а если представить, что они появятся? - с неожиданным напором произнес целитель.
   - Тогда невозможное станет возможным, - улыбнулся портной. - Правда, кому-то из этой великой компании придется почитать книжки по архитектуре, составить аккуратный чертеж... но если все это сложить получиться особняк за три дня.
   И парень потрясенно выдохнул. Построить дом в такие сроки?.. Невозможно... А хотя почему бы и нет?.. Недавно он считал, что и одежду за это время сшить не удастся, но дом... особняк, к тому же - явный перебор.
   - Помечтали и будет, - произнес тем временем мастер, затем пустил парочку дымчатых точек внутрь шапки, видно для исправления той Тииной огрехи, и взмахом руки подвел колпак к Сеймусу.
   - Теперь ты покажи, чему научился, - кивнул он на шапку.
   Сеймус неожиданно понял, что чувствовала Тия, когда запускала эти треклятые иллюзии... Вот так вот запросто следовать советам, начертить очередную рамку, когда на тебя смотрят со всех концов комнаты, довольно страшновато. Как бы где не ошибиться, как бы рука где не дернулась и не сотворила б лишних штрихов или зигзагов.
   Волнение в глазах Сеймуса подрасло, но парень лишь тихохонько выдохнул и начал. Рука поползла медленно, робко, скурпулезно выводила каждый шрих. Но всмотреться с чуством гордости на результат не дало требовательное покашливание мастера. Целитель на миг отвлекся, увидел, что голова Сезаря совсем упала вниз и едва держится от того, чтобы не уснуть. Пришлось поскорей сцеплять шапку с рамкой и заливать энергией.
   - Неплохо, Сеймус, - устало произнес мастер. - Но подзатянул... совет на будущее - тренируйся больше... с рамками вообще и с этим видом в частности... он, конечно, дается тяжелей, зато толку иногда от него значительно больше.
   Старый мастер еще раз вдумчиво глянул на полученный результат.
   - Теперь приступим к вышиванию... - медленно произнес он. - Сеймус, Тия - вы первые. Да и Тий, присядь лучше на место Тима... он все равно пока материалы готовит... вот, хорошо, теперь вытянули руки к форме и закрыли глаза.
   В следующий миг перед внутренним взором предстали золотистые очертания колпака и разложенные по столу компоненты. Сеймус мысленно приказал одной из ниток оторваться от катушки, завязаться бантом и лечь на вершину. После чего краем глаза отметил, как череда всех этих событий промелькнула в реальности. Только вот кусок довольно плотной ткани сшиб его нитку с дороги, затем завернулся и попытался вписаться в золотистые очертания. Целитель со злорадным ликованием отметил, как это у него не получилось, и послал на громадину целый отряд атласных лент. Чудовище вертелось, как могло, но противостоять вяжущим со всех сторон белесым солдатам, оказалось выше его сил. Те опрокинули подлую тварь и едва не устроили пляски на том, что осталось побежденного, как Сеймус получил болезненный тычок в бок.
   - Ты чего творишь? - обрушилась на него девушка, когда он вышел из транса. - Ты хоть понимаешь, что шить мы должны сейчас по контуру, вставляя нужные материалы, а ты чего устроил?
   - Бойню, - с насмешкой произнес Сеймус, за что получил еще один тычок.
   - А мне понравилось, - отозвался мастер и повертел в руке клочок плотной ткани, с какого свисали белесые полоски. - Никогда бы не подумал, что здесь такое можно творить... лентами, как я понимаю, Сеймус управлял?.. Ладно, Тий, отомстишь ему попозже. Сейчас все-таки вернемся к работе... Тим, теперь, я думаю, наш черед.
   - Я не могу, отец, - неожиданно произнес парень. - Колпак меня не впускает... я пробовал, когда у них война началась...
   - Ну-ка еще раз попытайся... - оживился старый портной. - Может там место ограничено... только для двоих.
   Но предположение оказалось неверным. Тим вытянул руку, зажмурил глаза и грустно покачал головой.
   - Интересно... - задумчиво произнес старый мастер. - А ну-ка я попробую.
   Портной проделал все те же манипуляции, что и сын до него, но почему-то глаза сразу не открыл. А затем морщинистый нос с шумом втянул в себя воздух, и над столом воспарило почти все, что можно.
   Плотная ткань оторвалась от общего рулона, быстро свернулась в колпак, края на конце загнулись внутрь. Готовый и пока что невзрачный костяк влетел в иллюзию, скрылся за ее яркими цветами. В следующий миг сияние, что шло изнутри померкло, стало эфемерным. Черточки реальной ткани наглядно проступили, а стенки иллюзии стали полупрозрачными - лишь кое-где красили ткань своими золотистыми отблесками.
   Между тем в структуру материи ровными швами начали проникать нити. Те расположились на ней будто сеточка жилок, какие скрепляли между собой форму, чтоб не развалилась во время вышивания.
   Дальше настала очередь подкладки со средним слоем. Темно-синие материи с готовностью выступили вперед. И осадили основание изнутри и снаружи. Последняя, будто чехол, укрыла форму от будущих невзгод в виде дождя, снега и может быть даже града. Золотистое сияние охватила полоску стыка двух концов ткани, а, когда оно сошло, стало видно цельную материю. Следом вновь легли строчки из нитей. На сей раз пригвоздили с заботой. Темная-синия ткань впритирку присела к основе, не дала собраться ни одной складочки или помятости.
   И вот настал черед зеленой материи. Та, будто балерина, докружила до пункта назначения, а затем спикировала на средний слой. И на сей раз к ним, будто удавы, по воздуху поползли зеленые и прочные нитки. Парню даже на миг показалось, что слышит шипение, этих опасных диковинных животных. Когда последние змейки укусили свой хвост, старый портной с облегчением приоткрыл затуманенный взор.
   - Вот так оно выглядит, если не баловать... - сиплым голосом произнес он и потер переносицу. - Но с последними нитями я все же решил поэкспериментировать... понравилось, как ползли?
   - Очень, - одобрил Сеймус. - Мне даже показалось, что шипят.
   - Правда?.. - удивился старый мастер, затем покачал головой. - Нет до звуков, думаю, здесь вряд ли дойдет, хотя кто знает, может потомки, то беж вы и придумайте чего.
   - Отец... - с нетерпением и завистью позвал Тим. - Так ты понял, почему меня иллюзия туда не пустила?
   - Догадка есть, - качнул головой мастер. - Ты же не принимал в создании иллюзии и рамки участия - вот и произошел казус.
   Тим обидчиво отвернулся, начал делать вид, что ему это стало совсем неинтересно.
   - Надеть можно? - протяжно прозвучало с той стороны стола.
   - Конечно, Сезарь, - старый мастер взмахом руки послал готовый колпак прямо к эльфу в руки. Зеленая вещь податливо растянулась прямо по голове остроухого, надежно скрыла основную копну черных волос - нашлись еще стойкие на лбу, какие торчком выглядывали из нежданного убежища. В памяти Сеймуса всплыла иллюзия, что витала еще до появления вещи, мысли царапнула неправильность.
   - А сияние куда пропало? - вырвалось у Сеймуса.
   - Оно исчезает вместе с формой, сразу после создания готовой вещи, - пояснил портной, затем коротко вздохнул. - Ну вот и все ребят... спасибо, что потратили время и научили старика чему-то новому, надеюсь я вас тоже не обидел.
   А в след за тем наступило прощание - немного грустное само по себе. И странно, вроде бы и знакомы всего-то несколько часов, а Сеймусу вдруг не захотелось никуда уходить. Обещание навестить, сразу как окажутся в городе прозвучало довольно нелепо - когда это случится, что там дальше будет?.. Но старый мастер тем не менее кивнул, пообещался дожить до этого момента.
   - Постарайтесь сберечь все то, что здесь получили, - напутствовал он. - Сберечь и развить...а там уж дальше - кто знает?.. Может оно вам пригодиться.
   Целитель показал, что с этим высказыванием согласен, правда, со скрипом и трудом. Ведь следом парню пришлось разворачиваться и двигаться в обратном от мастерской направлении. Сеймус почти и не замечал снующих туда-сюда прохожих, понимал, что они существуют, и глядел сквозь них.
   - Ты чего приуныл? - голос Сезаря вырвал целителя из своих мыслей.
   - Понимаешь, ведь он сказал, постарается дожить... - сглотнул Сеймус. - А насчет нас не узнал... нам же тоже нужно постараться.
   - Выше нос: все мы доживем, - хлопнул по плечу эльф. - Непобедимых на свете нет... и наш верховный маг из этого правила не исключение. К тому же тебе сейчас не об этом нужно думать.
   - А о чем? - поинтересовался целитель.
   - А вон видишь магазинчик, - Сезарь кивнул на небольшую лавку, что вписалась между двумя крупными мастерскими. - Он чернилами торгует... уверен, что перья для тебя тоже найдутся.
   - Нет, Сез, - покачал головой целитель. - Хроники я вести расхотел.
   Эльф, если и удивился, то виду не подал... но и так просто сдаваться не спешил: пытался еще чего-то говорить, взбодрить, но на душе спокойней не становилось. Это они, разведчики, обучены всяким приемам и хитростям, в драке с магом пойдут с ним на равных, а Сеймусу как быть?.. Что делать?..
   Выходов парень видел для себя не много. Либо, поджав хвост, пересидеть вылазку на верховного где-нибудь в укрытии, либо с высоко поднятой головой принять смерть от первого удара. Целителю как один, так и другой расклад отчаянно не нравились, а потому парень раз за разом заставлял себя искать другие пути-выходы, но... пока что безрезультатно.
   Сезарь... начнем с того, что уже советовал эльф... Стать тылом для Тии, щитом, какой прикроет ей спину. Звучит страсть как красиво, а на деле магичке придется защищаться не только самой, но и целителя еще собой прикрывать, потому как парочка тренировок команды из них не сделает. Для этого нужно либо пахать вместе в течении хотя бы полугода, либо...
   Сеймус вдруг почувствовал, как волна надежды вновь возвращается в тело... И почему он раньше об этом не подумал? Это же так просто. Для действительно хорошей команды лучше всего иметь равенство сил между партнерами. Тогда никто не будет чувствовать себя ущербным, а эффективность совместных действий от этого только вырастет. Нужно всего лишь окончательно закрепить второй колодец до начала операции и смело идти и прикрывать тыл. Щит-то при двух энергетических центрах не то же самое, что при одном. Да и можно парочку приемов из книжки подучить...
   Ликование завладело парнем, он и не заметил, как начал улыбаться вовсю ширь. А в глазах вспыхнули довольные огоньки.
   - Не пойму я его, - шепнул Сезарь Тии. - То идет, как с похорон, то, будто с праздника возвращается.
   - Видно он все-таки подумал о великих перспективах материализации, - тихо хмыкнула она.
   - Или представляет, как мы верховного мага бьем, - подхватил эльф.
   - Пусть помечтает, - со вздохом произнесла она. - Потому что эту битву ему придется... проспать.
   - Он нам не простит...
   - Зато останется жив, - отрезала девушка. - А если пойдет с нами, верховный маг его первым же ударом всмятку превратит.
   - Но а что с тренировками?.. Так и будешь их разыгрывать? - узнал эльф.
   - Конечно, буду, - отозвалась девушка. - Он такой человек, если что заподозрит, то снотворное в чай уже не поможет... связывать придется.
   - Чем-то на меня похож, - с досадой шепнул эльф. - Жаль, что разведчиком не стал, тогда б...
   - Тогда бы он все равно остался, - тихо произнесла Тия. - О материализации все равно должен знать человек из Мерка...
   - В этом случае первой кандидатурой под усыпление стала бы ты... - попытался заворчать эльф, но наткнулся на строгий взгляд девушки.
   - Эй, а вы чего там шепчетесь? - Сеймус окатил подозрительным взглядом.
   - Да, мы тут... решаем... - быстро сворганила отговорку девушка. - Стоит ли Фесту говорить о том, что у портного узнали?
   - А, ну, так... почему бы и нет? - произнес сбитый с толку Сеймус, сам-то он об этом и не думал.
   - Я тоже считаю, что надо рассказать... - пришелся на выручку девушке Сезарь. - А она вон против... говорит, что раз уж мы дали слово старику - необходимо рот на замке держать.
   - А я думал, что на друзей это не распространяется... - с легким неудомением произнес Сеймус и почесал затылок. - Мда... действительно непросто...
   - Нет, ну если по совести... - произнес Сезарь. - Я предлагаю не трепать языком. Фест не маг и не целитель: ему эта тема, как и мне, будет абсолютно неинтересной, а ты - Сейм еще не дай Мелла из-за этого спать перестанешь.
   Ноги между тем благополучно вывели во двор родной таверны. Здание успело за это время померкнуть под напором вечерней темноты. Окна уже выделились золотистыми прямоугольниками на общем фоне и дружелюбно светили всем прохожим, а также проходившим в сторону здания постояльцам.
   Привычного мальчугана перед входом не оказалось. Кресло пустовало, а напротив уже собралась символическая очередь. Несколько человек то ли по незнанию, где здесь конюшня, то ли еще по какой причине стояли со своими скакунами в ожидании, когда питомцев заведут в стойло.
   Сеймус проводил этих людей недоуменным взглядом, а в следующий миг по слуху мазнула какафония трактира. Створки дверей услужливо отворились кем-то впереди идущим, и парень буквально занырнул в помещение.
   В главном зале, где он оказался, народу прибавилось уйма. Одно то, что Сеймус не узрел ни одного свободного стула, красноречиво говорило о приросте посетителей.
   Неудивительно, что за хозяйским столиком помимо толстого трактирщика вертелся еще один человек. Весьма смуглый и тощий - тот казался полной противоположностью своему хозяину. Из помощников также добавились мелькающие мимо столиков и юркие, будто рыбки, молоденькие служанки. Обе, как на подбор, с красивыми глазами и юбками покороче.
   Заказы от посетителей тем временем неслись нескончаемой рекой, и Сеймус уже отчаялся найти свободный столик, как наткнулся на машущего им из зала Феста. Тот благонадежно засел за одним, точнее устроился на все том же месте и возникал закономерный вопрос - а покидал ли он его?..
   - И чего вы так долго? - строго взглянул на прибывших Фест.
   - Мы?.. Дык город большой, потеряться сам знаешь - легко... - хмыкнул Сезарь. - И не смотри так - прогулялся бы с нами, почувствовал каково оно... Мы, кстати уйму времени потратили, пока тебе шаровары нашли - все старались получше выбрать.
   - Спасибо за заботу, - буркнул Фест и перенял сумку. После с некоторым непониманием глянул на свернутое внутри платье.
   - Тут не все тебе, - с улыбкой объяснил Сезарь. - Каждому по комплекту на случай дождей, градов и других водопадов.
   - Ясно, - кивнул светловолосый эльф. - Тий, Сейм, я недавно ходил - воду подогревал, так что в бочке еще теплая есть, греть, если и придется, то недолго... так что решайте, кто из вас первый, а кто следом.
   - Да чего решать?.. Дамы вперед, - с сожалением произнес еще заученное в детстве Сеймус.
   - Спасибо, - прозвучало привычное в ответ. Парню очень хотелось сесть в эту подогретую бочку, откинуться на край и почувствовать себя хоть на миг свободным от клубящихся над его головой проблем. Но... видно прийдется пока что откидываться здесь.
   За этими мыслями он и не заметил, как оказался один. Кампания из людей и эльфов, что сидела с ним за одним столиком, умчалась на второй этаж, каждый по своим делам. А когда Сеймус обнаружил, что чего-то не достает, перед ним предстал тот самый мальчуган, какой провожает лошадей до стоил. Целитель хотел сказать, что его на улице очень ждут, но слова застряли комом в горле, когда услышал, какую новость принес малец.
   - Что-что? - поперхнулся Сеймус.
   - Кажется, ваших лошадей собираются украсть, - повторил паренек. - Я слышал разговор двух дядь только что в конюшне...те к вашим стойлам подбирались... сам я справиться не в состоянии, вот - быстрее к вам.
   Сеймус не стал говорить, что он и сам по части драк не слишком... обнадеживало то, что по описанию всего лишь воришки. Их просто пугнуть и все. Взгляд целителя напоследок прошелся по пустующим рядом стульям.
   - Ох, Мелла, где же все, когда они нужны?.. - устало шепнул про себя Сеймус. - Ладно, я тогда в конюшню пойду... покажешь, как туда отсюда можно попасть, а потом несись наверх, найди десятый номер... кажется они о нем говорили... попроси эльфа по имени Сезарь... и перескажи то, что сейчас сказал мне.
   Парнишка кивнул, и Сеймус вместе с ним отправился вглубь зала. Обогнул чинно рассевшихся стражников, в одном парень узнал давешнего усатого. Хотел с собой позвать, но прикинул во сколько времени и денег это ему обойдется и тут же махнул рукой.
   Нужная дверь нашлась чуть в стороне от углового столика. Парень потянул ручку на себя, услышал скрип. Но створка до конца освободить проход не возжелала, заклинила на полпути - пришлось протискиваться.
   Закрывать за собой Сеймус не стал, побоялся, что Сезарь сшибет с петель, когда услышит весть от паренька. Ноги между тем уже вовсю несли вперед по коридору с обшарпанными стенами и полом из хорошенечко утоптанной земли. Свет от магических светильников здесь шел довольно тусклый, потому парень едва не налетел на слившуюся с общим фоном очередную дверь.
   Открыть ее оказалось легче предыдущей, но, как только Сеймус нырнул в царство стойл, лошадей и сена, та с шумом хлопнулась и отпереться не пожелала. С недобрым предчувствием целитель вернулся обратно к конюшне. Здесь с обоих сторон его прижимали бортики стойл, а узкая тропинка, что проходила между ними, не отличалась особой чистотой. Навоза и сена здесь присутствовало достаточно, даже больше нежели со стороны уличного хода.
   Тот еще к тому же оказался по-будничному раскрыт, из огромного проема чернела вечерняя мгла. Сеймус немного успокоился, мысли о шпионе, какие в единый миг вернулись из-за этой проклятой двери, снова ушли в тень... Однако не настолько, чтобы Сеймус не возжелал покинуть это место, как можно скорей.
   Взгляд быстренько проверил отданных на сохранение лошадей. Они мирно стояли в своих стойлах прямо у выхода и похищаться никем и никуда не собирались. Чувство выполненного долга как-то незримо усилило желание уйти отсюда и заставило быстрым шагом двинуться навстречу к большому амбарному проему.
   Двери того внезапно покачнулись и с невозможной для этих махин скоростью захлопнулись. В плечо ударила тупая боль, а взгляд тут же упал на лежащий под ногами дротик. Тот в отличии от особых стрел Феста с защитой костюма справиться не смог. Рядом с шеей просвистела еще парочка, а затем на помощь им вышел целый скоп.
   Последних Сеймус отразил уже возникшим в руке щитом, после чего на всех парах понесся к выходу и плевать, что тот закрыт. Сейчас на улице точно кто-то есть: его услышат, ему помогут...
   Нога напоролось на нечто незримое, и целитель плашмя рухнул на землю. Нос сперва с хрустом долбанулся о твердь, выдал короткие кровяные струйки, а после еще и немного пыли заглотнул.
   Рядом разбились две колбы. Туман легким саваном накрыл целителя, а короткий вздох этой гадости, какой мог позволить нос, едва не свел с ума. Голова тут же закружилась, парень едва удержался в сознании. Вспомнил, что они на занятиях по алхимии, цепляли маски, дабы не рухнуть в обморок от подобных паров. И тут же прицепил заклятье поверх своего носа.
   Враги тем временем решили, что он в обморок грохнулся, спрыгнули и показали себя во всей красе. Краем глаза отметил пятерых людей в шляпах и черных плащах. Из воспоминаний всплыл нехороший сон про рыцаря и пятерых убийц. Двое из них подскочили к парню, уцепили за руки и начали медленно поднимать...
   - Эй, вы иик... клоуны, - неожиданно прозвучал сквозь тишину пьяный бас. - Да-да, вы в плащах... И не отворачивайся от меня позорный... Что?.. Только и можешь, что впятером на одного...
   Движение парня наверх угрожающе прекратилось, а Сеймус краешком глаза сумел узреть вышедшую из стойл покачивающуюся фигурку, какая безуспешно пыталась вытянуть из ножен меч.
   - Митч, разберись с олухом, - властным голосом приказал один из стоящих рядом убийц. Эльф, судя по острым ушам. Помощник быстренько кивнул и сделал махательное движение. В воздухе просвистело, но пьянчуге каким-то образом удалось отклониться от выпущенного ножа.
   - Ох, да вы еще и косорылые... - презрительно сплюнул мужчина, но договаривать не стал, потому как фигура оскорбленного Митча уже отделилась от общей стаи и метнулась к нему навстречу. В руках у убийцы блестела парочка коротких мечей. Пьянчуга тоже вооружился - видно с испугу, наконец-таки, вынул свое оружие из ножен. Только толку от него оказалось мало - неокрепшие с пропоя руки едва волочили его по земле.
   В сознании Сеймуса загорелось желание как-то помочь, что-то сделать... Ведь у мужчины в одиночку ни единого шанса - пьянчуга сейчас помрет из-за него. Сеймус со всей силы дернул руку, на какую налеплен щит, и наотмашь ударил им по одному из тех, кому поручили его поднять. Сбоку раздался душераздирающий крик, хватка на одной из рук исчезла, а на другой неожиданно ослабла.
   Парень едва не упал на землю, но ноги все же успели упереться в твердь. Сеймус даже сумел крутнуться, правда, оказался лицом к лицу со своим вторым сторожем. Сеймус тот час закрылся от него щитом, а затем парня понесло вперед, как тогда во сне, когда он сшиб первого убийцу.
   Мужчина выставил вперед руки, попытался остановить целителя, но золотистая пленка не позволила. Щит тесанул по ладоням, тут же обуглил всю кисть, а после чего надежно впечатал ее таракану в грудь. Изо рта того хлынули струйки крови, и мужчина с неверящим взглядом завалился назад, будто подкошенное дерево.
   Сеймус и сам не ожидал подобного, но опомниться пришлось довольно быстро. К хлюпающему кровью носу и жжению в груди, неожиданно добавился и залитый красным глаз. На лбу заполыхал порез, заставил мигом обратить внимание на возникшую угрозу. Сеймус слегка сбитым с толку взглядом посмотрел на главаря банды, что почему-то остался в одиночестве. В руке у того вновь заблестел нож.
   Целитель мигом по уже отработанной схеме выставил вперед щит, но тот не шибко помог. Один за другим почти молниеносно золотистую гладь поразило с пяток клинков. Те буквально раскрошили созданную Сеймусом рамку, а следующее явно выпущенное по инерции оружие больно врезалось в грудь. Правда, защита костюма устояла - тот лишь высек искры да рухнул к ногам.
   - Ты первый целитель, кого мне приходиться убивать так долго, - оскалился главарь. - Жаль, что это удовольствие нельзя как-нибудь продлить.
   Из-под складок костюма выпрыгнул очередной нож, и к неожиданности парня тот рассек воздух в другом направлении. Раздался грохот клинка, это меч того пьянчуги упал на землю. Мужчине оставалось всего ничего, чтобы пройти к убийце, но нож не дал совершить задуманное. А после еще короткая молния вонзилась в грудь и отшвырнула в сторону.
   Сеймус не понял, как и что произошло, но следом одна из ветвистых ударила в плечо и ему.
   - Извини за заминку, - довольно отозвался эльф. Приготовил еще одну рукоять. Сеймус вдруг понял, что это конец... сейчас та влетит в незащищенное горло и от него останутся воспоминания. Возможно еще и с хладным трупом впридачу, если, конечно, этот потрошитель себе в трофей не заберет.
   В голове вдруг скользнула гравировка на мече, на том самом, какой видел во сне. Целитель от отчаяния резко вскинул руку, представил, как он рубит этой сталью по кисти, где зажат нож.
   Замах эльфу тот час же прервала тонкая, но упругая струйка хлыста с острием на конце. Оно распороло убийце кожу, заставила пустить вкривь холодное оружие. Эльф вскричал, а в следующий миг до слуха парня докатился душераздирающий хрип. Сеймус не понял, что произошло, просто убийца рухнул на землю, еще пару мгновений дергался на ней, затем окончательно затих.
   По организму тот час же расплылась энергия. Придала сил и бодрости - но главное, сняла муть с глаз, вернула носу возможность нормально дышать. Сеймус стер кровь благодаря какой заплыло одно веко и только сейчас, наконец, увидел, что из горла убийцы торчит нож. Место, откуда пришло оружие, еще озаряли болезненные стоны.
   Парень тот час же подлетел к завалившемуся на бок пьянчуге, попутно отметил свалившееся на бок тело Митча и еще одного убийцы, что явно остались на счету его клинка. Из груди мужчины, из того места, куда попал нож, нескончаемыми струйками стекала багряная жидкость.
   - Д-дела мои п-плохо целитель?.. - дрожащим голосом узнал мужчина, затем хрипло рассмеялся. - Он-но к лучшему... с с-семьей увижусь... как-кую этот гад у м-меня когда-то отнял...
   Кивок в сторону главаря дался мужчине тяжело, но парень и без того понял, о ком ему говорят.
   - Можно облегчить... - сипло предложил Сеймус.
   - Н-не надо... не трать на мертвяка... - по лицу мужчины растеклась предсмертная ухмылка. - А з-здорово я в-все-таки их...уделал...
   Утверждал он это или спрашивал: Сеймусу понять не удалось - хрип, что вырвался с последним словом навсегда унес мужчину из жизни - однако одно парень знал наверняка... знал, что он не может с ним не согласиться.
   Облопошить убийц, разыграв из себя пьянь... Митчу это заблуждение стоило жизни - убийца просто не рассчитывал на серьезное сопротивление - следом за ним пришлось туго и его коллеге, потому Сеймус заставил главаря в одиночестве, а то, что мужчина сотворил, когда ему вонзили нож в грудь вообще в голове парня уложиться не могло...Целитель еще раз поглядел на ухмылку мужчины. Та немного подбодрила... а парень провел по лицу и закрыл глаза.
   Сеймус шмыгнул носом, снял с себя заклятье-маску, затем привстал и огляделся вокруг... Звуки, запахи и краски вновь начали восприниматься парнем. Несколько коней, каким не повезло оказаться рядом с трупами, ржали и били копытом. Требовали поскорей вынести возникший мусор, одновременно с этим уши Сеймуса уловили озлобленные крики, что отходили со стороны амбарных ворот. Люди рекомендовали немедля открыть, грозились выбить ворота. Целитель лишь хмыкнул - пусть бьют, он и сам не прочь на свежий воздух выйти. Правда, ждать, когда наступит освобождение, Сеймус не стал, решил, что следует попробовать самому.
   Медленно, но верно парень добрался до двери, к какой вела узкая тропинка между стойл. И в этот миг он подошел не один - в руке блестели два коротких меча одного из убийц. Это на случай если та будет упрямиться. Ведь такой вещью можно дверку, как и поддеть, так и в щепы изрубить.
   Правда ни того, ни другого не потребовалось...
   Дверь, как он заходил на тропу сперва с грохотом дернулась, но не поддалась,, а затем вылетела к ногам целителя. В проеме в единый миг появилась дружная компания из Сезаря, Феста и Тии, а также другие представители различных сословий - начиная от представителей трактира и заканчивая городской стражей. Правда, заходить всем пришлось по-одиночке.
   Чернявому эльфу так и вообще повезло, ему по праву первопроходца пришлось отставлять в сторону выбитую им дверь. А судя по тому, как тот болезненно морщился и усиленно тер ушибленный бок, делать это ему оказалось не слишком приятно. Зато он первым добрался до Сеймуса и быстренько отвел того в сторону.
   - Что произошло? - коротко поинтересовался эльф.
   Рядом тут же возникли серьезные лица Тии и Феста. Последней, правда, приходилось всякий раз крутиться и отговаривать стражу от нелепых попыток допросить Сеймуса первой.
   - Покушение... на меня, - бесстрастно отозвался Сеймус. - Все подробности тебе могут выложить местные трупы, а мне нужно на свежий воздух.
   - Уйдешь от меня, заберут они, - прошептал Сезарь и качнул головой в сторону мальчиков в синем.
   - Ну, так сделай, чтоб не забрали, - отозвался Сеймус и красноречиво указал на мечи. - Иначе я их это скушать заставлю.
   - Тогда сюда прибудет еще наряд и нас всех повяжут, как соучастников... слушай, Сейм, я понимаю, что здесь находиться невмоготу, но это одна из нехороших сторон нашей профессии, - объяснил эльф, затем строго взглянул. - И через нее обязательно нужно пройти, если хочешь остаться в отряде... Так что опусти эти чудо-клинки и расскажи мне, что здесь произошло.
   Сеймус и сам удивился, когда за пять минут вся история о возникшем здесь противостоянии легла перед эльфом да еще и с подробными пояснениями. Вот что значит можешь, когда хочешь. А желание уйти отсюда как можно скорее перевалило через все допустимые пределы.
   Сезарь же все это время кривился, жевал губами и что-то напряженно обдумывал. Видно решал, насколько верен самый очевидный вариант, пытался придумать и другие причины нападения, более радужные. В остроухой голове напряженно шло сравнение, но, судя по тому, как мрачнело лицо ни одна из версий и близко не стояла с очевидным фактом.
   - Думаешь, шпион? - наконец, шепнул эльф.
   - Господи, Сезарь, ну не те же дамочки из магазина их сюда прислали, - вздохнул парень. - Нет, можно еще предположить, что убийцам просто делать стало нечего, и они от тоски решили - дай мы кого-нибудь порежем.
   - Ладно-ладно не кипятись, - попытался успокоить эльф. - Просто не могу понять: почему тебя?..
   - А по мне так все очевидно, - буркнул Сеймус. - Я - самый слабый среди вас, меня проще всего уничтожить... а, если целитель слетит с горизонта, то отряд ослабнет, просто потому что лечить будет некому.
   - Да, но зачем им тебя сперва усыплять? - потер подбородок эльф. - Ведь сам же говорил, что они бросались баночками со снотворным.
   - А я почем знаю?.. Может сведения хотели стрясти, может еще чего, - отозвался Сеймус. - Шпион-то знает, что отношения в отряде доверительные, вот и решил сперва меня захватить... со слабого-то спросить проще всего... Меня, правда, беспокоит другое - где был ты со своими заверениями о повышенной бдительности и хваленным сверхчетким слухом?.. Да и к тому же: пришел ты очень вовремя, хотя я между прочим за тобой мальчугана послал...
   На последнем слове голос целителя вдруг резко упал... Убийцы не появляются на перекрытиях, когда захотят, они готовят ловушку. После чего сидят и ждут, когда выведут жертву. Хотя бы тем же: "Господин, я слышал, как ваших коней собираются украсть..." А он, идиот, не только повелся, но еще и мальца отпустил. Сам... а этот пакостник, конечно же, "пошел выполнять поручение". Почему бы и нет?.. Никому же не хочется остаться там, где будет очень жарко.
   - Сейм, послушай, парень к нам не дошел. Он сразу побежал во двор и начал коней у постояльцев забирать, и отводить их в другую сторону... хорошо хоть люди пришли и сказали, что слышали в конюшне какие-то крики. Мы мальца отловили, а он лишь лепетать стал, что ему дяди денег дали за серьезный разговор с тобой, - объяснил Сезарь. - Ну, мы сразу и сюда
   - Мой слух уловил хлопок отсюда... но сейчас мало ль чего взрывают, - попытался оправдаться эльф. - Еще немного времени потребовалось для того, чтобы установить, что ты пропал. Затем обнаружилось еще, что мальчуган у ворот уводит лошадей не в конюшню, а на задний двор, там привязывает... Поспрашивали и узнали, что какие-то дяди заплатили ему за серьезный разговор с тобой. Ну а потом со всех ног помчались сюда.
   - И прибыли, когда все кончилось... ладно, чего уж там?.. Мелла, если бы пожелала, могла и в первые минуты похоронить... - вздохнул Сеймус. - Я надеюсь, мальцу ремнем объяснили, почему нельзя помогать таким дядям.
   - Объяснят, - кивнул Сезарь. - Ну что?.. Теперь мы открыты для доблестных стражей правопорядка?..
   Целитель кивнул и вовремя надо сказать, один настырный стражник с пышными усами, какого Сеймус знал по любви ко взяткам, уже вовсю разрывался и требовал пропустить к подозреваемому. Причина столь пылкого рвения сперва показалась целителю очевидной, однако на предложенную эльфом монету тот даже не поглядел.
   - Вы задержаны в связи с началом следствия по поводу убийства шестерых человек, - огорошил он Сеймуса.
   - А ничего то, что я потерпевший? - ошалело узнал парень.
   - А это еще нужно доказать, - парировал стражник. - На вас вон сколько крови, да еще и клинки в руках... к тому же вы единственный, кто после обозначенного преступления ходит здесь живой.
   - Хотите сказать, что лучше бы я был мертвый? - зло бросил Сеймус, один из мечей нехорошо дернулся в сторону стражника.
   - Нет, - от неожиданности шарахнулся усач. - Просто... хотел проинформировать, что за такие преступления у нас сурово наказывают.
   - Правда?.. - хищно поинтересовался Сеймус. - Ну так идите, расскажите об этом во-он тем, кто закутан в черные плащи, а то они видно по незнанию на меня нападали... правда, мне, как единственному оставшемуся в живых потерпевшему, уже все равно, как вы будете их наказывать.
   - Это вам так кажется... - покрылся красными пятнами стражник. - Что вы потерпевший...
   Сеймус взвел очи к небу, еще немного и оба этих клинка действительно отправятся идиоту на съеденье... Целителю очень бы не хотелось бы такого развития событий, но отделаться так просто от усача так просто не получится. Видать за раскрытие таких дел премия светит кругленькая или повышение.
   - Да и одежда у него совсем, как бандитская, - согласился с собратом-усачом другой стражник. - Нет уж малой, ты нас не проведешь... сдайка нам свои клинки и пойдем для дальнейших разбирательств.
   Настало напряженное молчание, Сеймусу очень хотелось не сдать эту сталь, а в глотку этим остолопам запхнуть. Но те брали численностью. И, к сожалению, на лицах всех стражников, какие вокруг него собрались лишь одно желание - препроводить его куда следует. Только вот Сеймусу страсть как не хотелось никуда идти...
   Сезарь что-то шепнул Тии и Фесту, фигуры тех быстро скрылись из виду. А затем эльф просто перехватил у парня один из коротких клинков и сотворил то, что уже давно хотел сделать целитель. Рука остроухого просто с силой дала рукоятью по голове усача. Да так, что тот не просто рухнул на пол, а еще и подняться не смог - мгновенно потерял сознание.
   - Нападение на стражу, - взвизгнул кто-то из их братии. На целителя и эльфа в этот же миг зыркнула целая стая копий.
   - Правильно, - отозвался эльф и выпустил из руки орудие преступление. После чего ткнул целителя в бок, и взглядом порекомендовал проделать тоже самое.
   - И мы сейчас с вами пройдем в участок для выяснения всех обстоятельств, - продолжил остроухий сразу как парень уронил свою железку.
   Для стражи такое поведение стало полной неожиданностью - все ожидали, как минимум, сопротивления при аресте, но никак не добровольной сдачи. Собрат усача с мясистым лицом кивнул и отступил немного в сторону, дал двум преступникам выйти на большую дорогу. Затем процессия замкнулась - целителя и эльфа со всех сторон обступили люди в однотипных доспехах и с оружием в руках. Кто-то даже подхватил на руки усача - мол, для доказательства вины.
   - Зачем ты это сделал? - Сеймус кивнул на распластавшегося по плечу тело.
   - Надо, - загадочно ответил эльф и убрал задумчивый взгляд в сторону.
   Трактирщик между тем уже вовсю начинал разрываться, скандалить по поводу уборки тел.
   - Не наша забота, - отозвался на всю тираду тот, что с лицом побольше. - Мы - стража ворот, а этим занимаются городские патрули.
   - Да ладно, по-моему, во время войны полномочия у всех становятся одинаковыми, - проникновенно произнес эльф.
   - Послушай умник, если хочешь - неси их сам или присоединяйся к общей кучи... - рычащим голосом произнес все тот же стражник. - Уже не хочешь?.. Вот то-то и оно. Так что закрой рот и следуй за нами.
   Последняя угроза показалась Сеймусу более чем завышенной. Вон те стражники, что стояли за его спиной, сейчас, кажется, тут прям и рухнут вслед за усачом. Только в этот раз зелий не надо - все сделает страх, страх перед целителем, какой умудрился уморить пятерых убийц. Их только подтолкнуть, чтоб сами повалились, другие реагировали более сдержанно, но видно, что нервничают. Лишь новый командир казался безмятежно спокойным.
  
   Конвой по его зычному окрику двинулся из конюшни, бодрым маршем спустя пару мгновений пересек полоску света. А дальше здание постоялого двора начало постепенно удаляться, отплывал назад и приветливый свет в окошках, а вслед за ним таяло и встревоженное лицо Тии, какая стояла на пороге амбарных ворот.
   Целитель, как зашли в закуток отвернулся в ночь, окунулся к тем проблемам, что ждали впереди. Однако долго о них думать не пришлось. Лицо эльфа после того, как завернули в еще одну весьма темную улочку, внезапно из расслабленного и наслаждающегося обществом стражей стало острым и сосредоточенным.
   А в следующий миг остроухий тенью метнулся к одному из стражей, ловко уцепился за доспехи и швырнул орущего человека на тела тех двух, что охраняли их с тыла.
   - Сейм, назад! - рявкнул эльф. Парень неосознанно подчинился и оставил с носом несколько железных штырей, что пронзили воздух рядом с ним. Но от всех ударов уйти не удалось... Тупая боль возникла в груди и животе, целитель застонал и согнулся, злость заставила ответить немедленно. Рука вытянулась и вслепую щелкнула хлыстом по темноте. Золотистый проблеск сменился вскриком, и Сеймус со злой радостью отметил, как опустилось на землю одно из копий, какое недавно дало под дых. Стражник, конечно, не убит, но ранен - это уж точно.
   Сезарь тем временем закончил со сминанием левого фланга, увяз на том самом мясистом стражнике. Мужчина, несмотря на свои пропорции, махал копьем довольно шустро и близко эльфа не подпускал - знал, чем это может кончиться. Привыкшие к темноте глаза обнаружили и черты усача, что мирно похрапывал на земле, невдалеке от топчущихся по одному пяточку эльфа и стражника.
   На помощь последнему тут же пришло трое из правого фланга, тоже, как оказалось довольно умелые люди. И эльфу пришлось замахать трофейным мечом вдвое быстрее, дабы продолжить успешно отбивать нарастающее наступление. Ноги остроухого потихоньку отступали к стене одного из домов.
   В голове всплыло старое доброе - смотри по сторонам. Целитель поднял взгляд и тут же получил чем-то по ребрам. Затем в челюсть впечатался закованный в железо кулак одно из стражников, Сеймус крутнулся на месте и рухнул на землю. Тяжелое мычание вырвалось изо рта вместе с кровью и остатками зубов.
   - Братцы, - охнуло рядом. - Да он, что заговоренный?.. Сколько копьем не тычу, на теле ни царапины.
   - Все хуз-зе, - прохрипел сквозь разбитую пасть Сеймус. - Я - с-селитель...
   Рамка, как и надеялся парень, появилась как раз в тот момент, когда он произнес последнее слово. Так что удары копий застучали уже по готовому щиту. На ноги, правда подняться не смог - ушиб в боку отозвался весьма не вовремя, да и натиск стражи Сеймус бы слабым не назвал.
   Пришлось так и остаться в полуприседи за этим трепещущим золотом укрытием. Рука дрожала от ударов с такой частотой, что Сеймус понял - рубят бездумно и отчаянно. Никто не удосужился взять и обойти. Видно действительно думают, что он заговоренный, а потому и бояться. Бояться, что ежели отпустят хоть на минуту, он их в клочья, как тех убийц порвет.
   Понимание пришло, хоть и легче от этого не стало: с одной стороны не приходилось ожидать удара в спину - вся груда стражей стоит перед ним и молотит копьями по щиту. Но с другой - такое маниакальное упорство в скором времени даст свои плоды... Энергия-то ведь утекает, да еще как!.. и гады нет-нет да додолбят до своей цели.
   "Мелла, да что же это..." - судорожно сглотнул Сеймус, и взгляд случайно упал на валяющийся у ног крайнего стражника меч.
   В голове тот час же всплыло то, как он шапку водил по воздуху. И парень мигом задался вопросом - а почему бы тут не попробовать?.. Контур на сей раз вырисовывать Сеймус не стал, ибо жить хотелось. Короткими и четкими штрихами обозначил основные черты меча и наложил на оружие. А после залил золотистой пленкой.
   Колодец тем временем совершил последнюю перезарядку щита - энергию собрал буквально по каплям. Сеймус отчаянным рывком приподнял холодную сталь и рубанул ей по ногам ближнего стражника. Тот взвыл и грохнулся на земь, ухватился руками за внезапную рану.
   Другие - его товарищи, несмотря на огромные надежды Сеймуса, не отвлеклись от своего дела. Все, как один, горящим взглядом продолжили сверлить золотую пластину, с каждым ударом уменьшая шансы Сеймуса на спасение.
   Меч стремглав понесся к следующему стражнику, оставил тому глубокую борозду на спине. Реакция мужчины на внезапную атаку, произошла точно такой же, как у предыдущего. Только ушедшее черезчур в сторону копье здорово сыграло по лицам своих же, что стояли рядом.
   Щит между тем раскололся и рухнул, но вместо него перед всеми собравшимися стражниками всплыл полыхающий золотом меч. А в сопровождении болезненных стонов двух корчащихся по земле людей это произвело на последних уцелевших неизгладимое впечатление - все четверо тут же бросили оружие и ринулись наутек.
   Парень проводил их облегченным выдохом, глянул на тех, кто остался здесь с ранами. Первый-то выживет, а вот второй... полоснуло ему по спине довольно серьезно... и хрипит он сейчас нехорошо...
   Борьба внутри продолжалась недолго, целитель взял вверх в сознании парня. Сеймус скакнул к валявшемуся на земле мужчине, хотел того перевернуть и осмотреть. И в этот миг на его руке сомкнулась железная хватка.
   Вояка дернул Сеймуса на себя и изо всех сил ударил копьем в живот. Костюм отчаянно затрещал, но выдержал, однако стражник и не думал сдаваться, продолжил давить. И на последнем издохе ткань лопнула. Сеймус увидел только лишь удовлетворенную ухмылку, какая скользнула по лицу этого гада, потому как в следующий момент мир вокруг залила боль.
   Сеймус завалился наземь и неверящим взглядом смотрел на копье, какое все-таки до него добралось... в голове целителя гремели ругательства, осуждения в наивности - ведь враг всегда остается врагом, а он полез... правда Сеймуса с каждым мигом все меньше это интересовало. Сознание заволакивал туман, глаза наливались тяжестью. Парень отвел взгляд, с сожалением поглядел на блещущий во тьме мечь, что все еще висел в воздухе.
   "А жаль, что второй колодец так и не освоил..." - произнес про себя парень и уже попрощался со всеми и со вся, как мглу вокруг залило золотистым светом. Энергия заструилась по жилкам, разогнала предсмертную муть.
   Древко копья охватило свечение, сила целителя без труда вырвала его из тела и отшвырнуло в сторону. Сеймус почувствовал легкое облегчение, будто высунули большую занозу, но насладиться моментом помешала хлынувшая из раны кровь.
   Паника ударила по кончикам нервов, перетряхнула ослабший организм... Однако золотистые частички и здесь проявили себя с неожиданной стороны. За пару мгновений залатали чудовищную рану, дали вторую жизнь поврежденным тканям и органам. И все бы стало хорошо, только такое лечение на веку парня произошло в первый раз, и он теперь всем телом чувствовал, какие последствия оно несет.
   В груди, будто свинца залили, в животе, считай, все еще копье торчит. Тянет во все стороны, а ноющая боль ни просто не утихает, а накатывает волнами. Ко всему добавилась и резь в зубах - старые и разбитые горкой сгрудились во рту, освободили место для новых и молодых. А неугомонные золотые частички, что остались после живота, не пощадили, и не отсрочили их рост.
   И теперь Сеймус со всем этим букетом не знал, что лучше. Помереть или получить вот такую вот вторую жизнь. Судя по стонам, что неудержимо рвались из рта, тело ратовало за первое.
   - Ах, ты заговоренная сволочь...
   Первый стражник неожиданно покачнулся вперед, подтянул к себе копье, только вот повторить успех собрата Сеймус ему не дал. Коротким взмахом вонзил в грудь стражнику горящий золотом меч, пока тот с ударом собирался.
   Взгляд следом устало пробежал по тьме, наткнулся на драку эльфа и четырех копейщиков. Обе стороны, казалось, вымотаны до предела долгим противостоянием, с Сезаря так и вообще несколько потов сошло, однако уступать и сдаваться никто не спешил. Сеймус бессильно наблюдал, как эльфа прижали к стене, как начали стучать по кладке здания острия копий. Сквозь скрежет новеньких зубов целитель различил, как одно из копий царапнуло эльфа.
   И тут свершилось неожиданное. Сезарь ухватился рукой за древко, скакнул и оттолкнулся ногами от стены. Кувырком перелетел через всех четверых ахнувших войнов. Неповоротливые копья не успели на помощь своим хозяевам, эльф в несколько ударов разделался с докучавшей его бригадой, после чего взволновано глянул по сторонам. Видно сразу нашел согнувшегося ничком целителя, потому как без промедлений понесся в его направлении.
   - Сзади! - сквозь боль и слезы, какие тут же хлынули от лишних телодвижений, изо всех сил негромко всхлипнул Сеймус. Эльф, хвала Мелле, услышал, резко скакнул в сторону, увернулся от несущегося в его спину ножа. После выхватил свой из-за пояса, развернулся и швырнул в адрес усача. Стражник повторить трюк эльфа не сумел, потому и пришлось ему уснуть навечно.
   - Почему всем так нравится бить из под тешка? - тихонько произнес Сеймус, когда эльф возник у тела парня.
   - Удар в спину, тоже удар... а тебе что?.. тоже пришлось столкнуться?.. - поинтересовался остроухий,
   - Еще как... Ай-ай-ай, - взвыл Сеймус, когда эльф попытался придать ему вертикальное положение.
   - Ты чего? - тут же отреагировал Сезарь, затем мазнул взглядом по изодранной ткани костюма и спекшейся крови, что покрывала живот. - Ого, это где ж ты так?
   - Копейщик один на память оставил, - Сеймус кивнул на лежащий рядом труп. - Я его полечить хотел, а он мне под дых заехал.
   - Ты чего?.. - ошалело переспросил эльф.
   - Полечить... хотел... - неуверенно повторил целитель.
   - Кого?.. Врага?..
   - Ну да...
   - Сейм, ох... я даже не знаю как теперь тебя назвать... - эльф пару минут мерил парня взглядом. - Пойми, большинство из них скорей сдохнет, чем твою помощь примет... Да и ты нашел, на кого энергию тратить... сперва ранил, потом стало жалко - дай, думаю, полечу...
   - Нет, ну Сез, это же не разбойник какой, - попытался оправдаться парень.
   - Не разбойник, - согласился эльф. - Те не больше, чем тараканы... Но это враг, и он бы тебе помогать бы не стал... - Сезарь перевел взгляд с окровавленного копья на стражника с мечом в груди. - Хотя, я думаю, ты и сам это прекрасно понял.
   После, несмотря на все протесты парня, его все-таки поставили на ноги, а затем под завывание последнего начали делать робкие шаги к стене одного из домов.
   - Сейм, сбавь голос, - настоятельно буркнул эльф. - А то от тебя сейчас шуму больше, чем от всех нас, когда потасовка шла.
   - Я бы на тебя поглядел - как бы ты молчал... когда у тебя внутри все горело и каждый шаг еще так здорово отдавал, - промычал целитель.
   - Не, ну в таком случае, я бы тоже показывал чудеса сдержанности... - отозвался эльф. - Правда, ты все равно, постарайся быть потише... обыватели здесь хоть и ходят редко, но если нас застанут - будет очень неприятно.
   - Почему? - тот час же поинтересовался парень.
   - Лишних жертв не хочу, - буркнул эльф и облакотил спину целителя о стену. Тот, недолго думая, сполз по ней вниз.
   - Теперь ждем, - строго заявил остроухий.
   - Чего? - Сеймус поднял вопросительный взгляд.
   - Тию и Феста, - буркнул он. - Они бы уже должны быть здесь, но видимо где-то... мда... задерживаются.
   - А как они нас?..
   - По запаху, Сейм, - с раздражением произнес Сезарь, затем качнул головой в сторону целителя и вздохнул. - Я откуда знаю - чего у нее там за заклятье и как оно работает. Главное, что пока что не подводило.
   Реакция эльфа порекомендовала Сеймусу больше вопросов не задавать, Сезарь, вон взведенный какой... однако парень уже многое понял сам. Перешептывание с Тией во время какого она наложила заклятье поиска, а затем и последующее нападение на усатого - все это, чтобы Сеймус лишнее время не просидел в тюрьме. Ведь вызволять его оттуда куда тяжелей, нежели сделать это по дороге.
   Сезарь между тем сел рядом и примирительно похлопал парня по плечу.
   - А знаешь, что я за эту драку понял?.. - узнал эльф.
   - Что? - оживился целитель.
   - Колпак вы на совесть сделали, - со смаком произнес остроухий. - Сколько не скачи - с головы не спадает.
   - А-а, - протянул парень. - Ну, это просто ты его еще снять не пытался.
   - Хм... - нахмурился остроухий. - А что тогда произойдет?
   - Ничего, - ухмыльнулся парень. - Мы на совесть его приклеили.
   Сезарь улыбнулся краешком губ, после крутнул головой, начал всматриваться в сторону проулка, откуда они со стражей пришли. Уши легонько навострились, меч крепче прижался к руке.
   - Кто-то скачет, - тихо сообщил он. Напряжение поплыло от эльфа прямо в сторону парня. Ведь мчать сюда может не только Тия, но и кто угодно, даже подкрепление стражи.
   Целитель провел рукой по животу - вроде как отошел. На прыжки пока не способен, но двигаться целителю никто не запретит. Да и второй колодец энергией кой-какой снабдил - так что мы еще повоюем... Сеймус на всякий случай влил горсть частиц в свою руку - вдруг воевать прийдется?..
   Обошлось - из ночной темени к ним навстречу выехали три жеребца, ведомые двумя всадниками. В одном из них безошибочно угадывался Фест, а в другом - Тия. Целитель даже поднялся от радости, как только те подъехали. Сезарь тоже вытянулся во весь рост, правда, со вздохом и показной неохотой.
   - Немного опаздали, - констатировал он и отбросил трофейный меч к одному из стражей, в замен пошел забирать у усатого свой нож.
   - Ну, извини - ты свои вещи так по комнате расшвырял, что черт ногу сломит, - Тия соскочила на землю. - Мы итак собирались, как могли... а чего Сейм прихрамывает?
   - Хорошо, что хоть идет, - отозвался Сезарь. - Ему здорово копьем влетело, пока я в своих проблемах увяз... но зато он самостоятельно с четверкой копейщиков разобрался.
   Последние слова обратились к Тии с подчеркнутой интонацией, будто хотел, чтобы она приняла это к сведению. Ведь целителя уже осадили по полной программе - девушка все хотела помочь ему до лошади дойти.
   - Молодец, Сейм, - после пятой безуспешной попытки ответила девушка и все равно загородила проход к лошади. При этом подарила эльфу косой взгляд, мол, зачем перехвалил - теперь вон брыкается.
   - Говорил же, что лучше бы я с вами поехал, - подал голос Фест.
   - Не, они могли бы тогда за подкреплением послать, - покачал головой Сезарь и скакнул на круп. - А воевать с кучкой магов - забава еще та.
   Сеймуса тем времем все равно загребли, пришлось помогать Тии с созданием той магии, что трупы заставляет вокруг исчезнуть. По окрестностям прокатились едва слышные хлопки.
   - Ну что?.. Поехали, тогда?.. - узнала Тия, как только вновь забросила целителя на круп, а после чего вскочила сама. Эльфы едва ли не в унисон бросили свое согласие. Отряд выбрался из закутка и что есть мочи рванул в противоположную от восточных ворот сторону.
   Время поджимало, ибо оставшиеся в живых стражники уже наверняка добрались до участка, а там маги, какие разнесут весть по городу о сбежавших преступниках. А дальше все по накатанной - усиленные патрули, захват любых подозрительных личностей. Попасть в их число шанс небольшой, но лучше не рисковать - не для того от тепла и заботы стражи бежали, чтоб к ним обратно возвращаться.
   - А вы откуда узнали, что Сезарь от стражи решит избавиться? - сквозь цоканье копыт узнал Сеймус.
   - Ну, Сейм... они бы тебя так просто не отпустили... Так что ничего другого не оставалось... у нас на этот случай аварийный план запасен, - с передышками отвечала Тия. - Освободиться при первом же удобном случае... ну а дальше мы просто узнали у Серга: куда вас увести могут и как к этому месту добраться скорей?
   - Серг... а, хозяин трактира, - вспомнил целитель. - И как он отнесся к вашему намерению нас освободить?
   - Никак... он об этом и не знал, - улыбнулась девушка. - Правда, этих он явно недолюбливает... а нас едой снабдил за помощь в уборке трупов...
   Дома по обе стороны проносились один за другим, оставляли с собой и клетки света, что падали из окон на все еще влажную от дождя дорогу. Фонарей Сеймус практически и не встретил, - те, какие горели, можно пересчитать по пальцам одной руки. Разница всплыла сразу, когда мимолетом задели центр. Здесь если и не светло, как днем, то уж точно не приходиться вглядываться в несущуюся на тебя темень. Только вот спеси лошадям здесь пришлось немножко поубавить. С одной стороны из-за выложенной камнем дороги, а с другой из-за участившихся патрулей. Те, правда, внимания не обращали - общественный покой не нарушаем и черт с нами.
   Чинное шествие закончилось за полоской света, где начинался бедняцкий район. Здесь постарались прибавить скорости, дабы сократить потерянное в центре время. Парочка отчаянных сорви голов пыталась преградить путь, орали, что ежели жить хотим, то надобно тормозить. Рекомендации, к сожалению, полностью дойти до слуха не успевали и всадники ровнялись с бедолагами. Те так бы и попали под копыта, если бы не пара коротких пассов от Тии - людей разбросало с дороги к мусорным кучам, что располагались между хибарами.
   Однако приключения в бедняцком районе на сем не окончилось. Сеймус из личного опыта знал, что это место - самое веселое в городе, а потому внутренне ожидал чего-то большего. Ощущения не подвели...
   С бедных путников, что неслись по неосвещенному тракту, пытались содрать все, кому не лень. Тия только и успевала, что взмахивать руками, да спасать людям жизни. Парочке все же досталось копытами по разным частям тела, но в ответ один раз на удивление Сеймуса мимо них промелькнула тень стрелы. Правда, озлобленный до края Сезарь не спустил неизвестному стрелку подобной выходки. Эльфийский лук тут же вырос и пропел во мгле. В ответ со стороны стрелка донесся короткий вскрик. Больше попрошаек на пути не возникало, зато нашлось нечто посерьезней.
   Посреди дороги на одном из поворотов, будто из-под земли выросла груженная бочками телега. Перемахнуть обычным лошадям невозможно, а потому несущимся вот так вот путникам вообще бы надо останавливаться и объезжать. Сезарь выругался, снял с плеча лук и пальнул стрелой в один из ближних закутков. Парень лишь услышал громкий вскрик и шорох мусора, а затем до разума дошло - засада.
   Хорошо хоть тормозить здесь не пришлось, кони довольно рьяно взяли нужную высоту. Сезарь только после того, как кромсанул еще двоих, вновь повесил лук на плечо. Там уже инициативу переняла Тия, какая швырнула тройку огненных шаров в деревянную преграду. Так что к моменту вылета людей из засады им на разграбление остался лишь гигантский костер.
   И вот, наконец, возникли городские ворота, впереди, как и положено горели фонари. В золотистом свете выделились блестящие наряды доспехов вперемешку с синей тканью, что покрывала торс. Все это говорило о принадлежности данного скопления людей к местной страже.
   И пока отряд не вышел из тени, лошади по приказу своих владельцев резко вросли в землю. Причина тому стала видна Сеймусу чуть позже, когда из-за спин стражи начали показываться один за другим несколько алых балахонов.
   - Маги, - присвистнул целитель. - Это стольким на воротах положено стоять или это в связи с нашим бегством такое...
   - Не то и не другое, - потер подбородок Сезарь. - В войне пока враг не осаждает стены, здесь дежурят на всякий случай двое... здесь на порядок больше. Да и поимка преступников в такие силы не укладывается... следовательно, это еще одна шутка от нашего дорогого шпиона.
   - Так мы все-таки признали его существование? - на всякий случай узнал Фест.
   - Ну, а ты разве не видишь, что вокруг твориться?.. - зло отозвался Сезарь. - И с покушением на Сеймуса это вяжется всего лишь в одном случае...
   - Что делать будем? - прервал разглагольствования Сезаря целитель. - Взяткой здесь не отделаешься.
   - Ты прав... - задумчиво произнесла девушка. - Им нужно куда большее, я ощущаю отголоски Границы.
   - Отходим с дороги, - коротко шепнул Сезарь и быстро указал на руины деревянного дома. Один скачок и лошади дружно перелетели через бревна и доски и пригнулись к земле. Дорогу заняла тройка теней, что двигалась плавно и грациозно с арбалетами наизготовку. Сезарь с каждым их шагом кривился все сильней.
   - Новички, - шепнул он, когда шпионы скрылись из виду. - Все по моде, даже арбалеты в руки присобачили... не знают еще, что лук лучше.
   - Так они что?.. Тоже? - ошарашенным голосом переспросил Сеймус.
   - Да, это разведчики из управления Керзы, весьма молодые надо сказать... почти что твоего возраста, - будничным тоном сообщил эльф. - Так что у нас там с границей?
   - Отголоски идут со всех сторон, - шепотом сообщила Тия. - Кажется, под колпак загнали весь район.
   - Ну что ж тогда есть чему радоваться, - констатировал Сезарь. - Раз наш друг еще не появился, значит, он нас потерял. А из этого следует, что мы можем оторваться...
   - Или он нас оторвать, - ответила Тия. - Ты глянь: патрули выстроились, сейчас кольцо сжимать начнут...
   И действительно, магов с ратниками в фонарном свете стало еще больше. Армия растеклась на две кучки. Первая в лице небольшого отряда из трех синих фигур и пяти красных отхлынула назад для защиты ворот, другая, более многочисленная, бодрым маршем выступила вперед. Командовал парадом человек, что всем своим видом походил на встреченных недавно новичков-разведчиков. Отличие только в особливо хищном взгляде - каким он обвел окрестность. Да и то, как он потом двигался, почему-то отбило у парня всякое желание назвать его новичком.
   - Затаиться невозможно, назад не убежать... остается только вперед, - со вздохом констатировал эльф. - Так сейчас все быстро одеваем плащи.
   - Пробиваться будем? - поинтересовался Фест, на плечи легла требуемая вещь.
   - Хуже... - Сезарь снял свой колпак, быстро ткнул его на место плаща. - Мы от них побежим.
   И как только грубая ткань укрыла спину остроухого, он с довольным видом кивнул на тень трехэтажного здания, какая выделялась на фоне стены, и шпилем возвышалось среди невысоких местных хибар.
   Сеймус не успел спросить, как оно им поможет, потому что по спине что-то ощутимо огрело. Еще один арбалетный болт пролетел над ухом, а третий тупо ударился о каменную кладку, где только что располагалась голова скорчившегося на земле целителя. И пока незримые Сеймусу стрелки перезаряжались, Сезарь успел выпустить три стрелы, и получить в ответ три ожидаемых стона.
   - Я же говорю, глупцы, - гадливо сплюнул эльф и скакнул на круп лошади. - Будь у них луки, могли бы нас давно в решето превратить.
   - Мне и так хорошо, - зло простонал целитель и приземлился на свое место. - Уй... да... теперь еще с этой болью в седле трястись.
   - Не переживай, - заговорщически подмигнул Сезарь. - Скакать нам придется не долго.
   Тия хмыкнула, видно же, что поняла план эльфа. Руки девушки между тем быстро вынули из рюкзака Сеймуса плащ и накинули его на парня. Затем свели оба конца бурой материи на шее и ткнули на защелку. Та небольшим мостиком закрепилась между берегами ткани, отсекла капюшон от остальной части одежды и не дала этому плащу слететь в случае чего.
   А после еще одного нажатия внезапно загорелась зеленоватым светом. Затем сияние быстро расползлось и по всей остальной материи. Вокруг тела образовался своеобразный салатовый ореол, какой отсекали полы плаща.
   Мгновением позже такими же зелеными человечками стали все четыре члена команды.
   - А я думал нам сейчас стоит быть незаметнее, - полным непонимания голосом произнес Сеймус.
   - Так мы и стали, - отозвалась Тия. - Этот блеск видишь только ты, я, Сезарь, Фест... все, на ком такие плащи. А для остальных мы стали невидимыми: сияние просто настроено на определенную волну, обозначает границу действия магии.
   Лошади поднялись с колен, и целитель понял, что защита на них явно не рассчитана - свет не полностью покрывает круп, да и шея с головой довольно далеко уходили от зеленой завеси. Огреха в их обороне тут же оказалась исправлена Тией, кожа на скакунах почернела настолько, что приобрела точь в точь ночной цвет.
   Тени домов после щелчка поводий сорвались с мест, и до свиста в ушах разогнались и понеслись навстречу. Казалось бы обычная скачка... но что-то заставляло душу зябко ежиться при одной мысли о том, что ждет впереди. А там ведь вылазка в пекло... и Сеймус чувствовал, как воздух с каждым мгновением накаляется и густеет, и его становится все труднее дышать.
   А вдруг существуют заклятья, что способны их увидеть? А вдруг маги снабжены этими заклятьями? А вдруг дальше все утыкано ловушками?.. И другие подленькие мысли одна за другой возникали в голове и таким же косяком исчезали за новыми переживаниями. Сеймус поблагодарил небеса, что не он вел лошадь, иначе пришлось бы тысячу раз поворачивать то туда, то обратно. А Тия вон управляет уверенно, ловко уворачивается от возникающего на дороге мусора.
   - Держись крепче, - говорит она, когда возникает очередная кочка, но Сеймус чувствует, что сжимать талию дальше нельзя, иначе всадница может задохнуться.
   Тугая магическая волна прошла сквозь тело, целитель въявь ощутил, как не меньше двух десятков магов сконцентрировали в ней свою энергию.
   Заклятье поиска, что многократно усиленно их стараниями, чтоб даже мышь не проскочила. А Сеймус ведь не грызун... размерами побольше будет и раз он почувствовал магию, значит и та почувствовала его.
   А в следующий миг тьму рассекли огни метеоров, молнии и энергетические хлысты. Первые снаряды дружно пролетели мимо и угодили во все те же одноэтажки и горы мусора. Со спины донеслись чудовищные взрывы, грохот завалившегося дома, тяжелые гулкие удары падающих на землю каменюк. Вторые и третьи волны заклинаний били куда точнее. Щиты Тии приняли на себя пару тройку зарядов и тут же лопались. Девушка шипела от ярости, но продолжала неустанно делать пасс за пассом, к магам от нее даже успевали отправляться подарки в виде синеватых сфер. Эльфы тоже не дремали и неустанно пускали стрелы в выскакивающих из-за подворотен людей в синих формах. Те довольно храбро неслись под копыта, но давать по ним рубануть никто не собирался.
   Сеймус за это время успел собрать щит и даже получить в него несколько молний, пару раз поломать его об огненные снаряды. А после того как энергии оказалось на дне начал принимать сии заклятья спиной, да и другими частями тела. В коллекцию к боли от арбалетного болта добавилось еще и жжение, онемение и иссушение многострадальных плечей и позвоночника. На пятерне след от ожога, причем непонятно, то ли это от огня, то ли от холода - к этому месту недавно много чего подлетало.
   Держаться за Тию стало тяжелей - травмированная конечность на каждое движение отвечала порциями колючей боли. Сеймус кое-как ухватился одной рукой, только вот и она вскоре выбыла из строя.
   Четвертая волна, что понеслась за отрядом вдогонку, привела с собой и осколок льда, что пронзил ладонь. Сеймус заорал, попытался стряхнуть источник насевшей боли, как тут же ощутил толчок от очередной кочки. А вслед за этим обожженная рука, какая пыталась отчаянно ухватится, соскальзнула с талии девушки...
   Секундное ощущение полета, переворот мира с ног на голову и обратно, а после жесткая посадка на живот. Сеймус поднял голову и увидел, как выскочившая со стороны обстрела синеватая комета с клубок величиной пробила черточки лошади под одним из эльфов. Фигура в зеленом плаще тот час же завалилась наземь, скрылось под тушей животного.
   Парочка оставшихся на месте всадников резко притормозили, седоки быстро соскочили на землю и понеслись каждый к своей пропаже. Остроухие встретились быстрее, чем Тия успела добраться до парня, а потому Сеймус успел увидеть, как один эльф буквально вырывает из-под крупа другого, затем поднимает рюкзак, и швыряет на свободное плечо. Другое подставляет прихрамывающему собрату.
   Мир в один миг заслонил собой зеленоватый свет подскочившей фигуры, копна каштановых волос мазнула по лицу, до слуха докатился усталый сип. Из руки вырвали ледяную заносу, мягкая ткань быстро перевязала ладонь, пока парень совсем уж не разорался... А в следующий миг что-то дернуло и поволокло по земле.
   "Без магии?.." - удивился Сеймус, а затем едва не дал себе по башке одним из проплывающих мимо камней. Она всю энергию потратила, когда от магов отбивалась, сейчас волочит дылду такого, хотя ожогов не меньше... Ах, у нас ручки болят?.. Но ножки та вроде бы целы, а если беспокоит жжение в этих культяпках, так их и оторвать можно...
   Сеймус быстрыми рывками заставил работать волочащиеся по земле отростки, уперся в землю ногами - только зря он Тию сперва не предупредил... Ее хватка едва не опрокинула парня вновь. Девушка видимо посчитала, что он за что-то зацепился, и дернула со всей мочи. Недоразумение оказалось быстро разрешено, потому как Сеймус призывным голосом заставил посмотреть назад.
   Правда, тот час же пожалел об этом - тройка теней в объемных балахонах отделилась от здания и дружно ударила цветастой магией в их сторону. Сеймус сжал зубы и сквозь оцепенение в мышцах скакнул вперед. На счастье парня маги били ненаверняка - все же невидимость плащей работала. Хотя и они своим заклятьем поиска здорово отслеживали перемещения - три из пяти молний, буквально впились в грудь, обожгли своим теплом.
   Рубаха со стороны груди накалилась, а с последующей голубоватой змейкой выгорела. Та кстати наполнила, как бьет это заклятье по голому телу. Молния проникла под кожу и с силой дернула за каждый мускул, что встретила на своем пути. Из глаз выбило слезы, в груди родилось давящее на сознание нытье. Целитель покачнулся, чтобы упасть, как вдруг почувствовал, что все прошло. Приоткрыл глаза и с удивлением глянул на валявшихся под ногами оппонентов. Быстрый массаж стрелами, что устроил Сезарь по их спинам, наповал поразил клиентов.
   После всего Сеймус, держась за грудь обгорелой рукой, кое-как волочил ногами, но игнорировал всякие попытки предоставления помощи. Фест уже возвышался на одной из лошадей и луком, и стрелами вместе с Сезарем прикрывал довольно успешный отход парня к лошадям. Целитель и не заметил благодаря кому и как он оказался на уже родном седле, но следом туда вскочила Тия, мазнула заботливым взглядом. По телу парня тут же заскользили невидимые путы, вновь скрепили со всадницей.
   - Последние капли, - ответила она на удивленный взгляд. - Чтоб ты никуда не делся.
   - А я никуда и не собирался, - устало произнес Сеймус, затем краем глаза отметила, как тень Сезаря, наконец, вскочила на лошадь, Фест с самым что ни на есть поганым и злым видом выпустил еще пяток стрел, после чего, морщась и кривясь, приподнял ушибленную руку и накинул на плечо оружие.
   Тия взмахнула поводьями и первой понеслась вперед. На каком-то моменте их с Сеймусом дернуло, будто лошадь собралась остановиться, но затем вместо этого они взмыли в небо. Горка, какую выбрала девушка, стала хорошим местом для толчка, ибо Сеймус уже на свой непрофессиональный взгляд понял, что до крыши трехэтажки обязательно дотянут, ежели даже не перелетят.
   Высота, на какую они забрались, а затем стремительно начали пикировать, заставила Сеймуса затаить дыхание. Все это напомнило скачки по полю в начале задания. С тех пор утекло много воды, целителя вон даже и тошнить не тянуло, однако страх остался.
   Страх, что может случайно потеряться здесь, между бескрайнем морем звезд сверху и ребристой темнотой снизу. Что бы не выбрало тело и куда бы не захотело податься - для обоих этих океанов он - сущая безделица, заглотят и не подавятся. А потому Сеймус уже в который раз мысленно поблагодарил изобретателя заклятья пут - хоть и двинуться лишний раз не дают, но держат действительно надежно.
   Темноту перед посадкой на крышу расчертило фейерверком снарядов. Удары прошли далеко от места, где Тия, а в след за ней и Сезарь, начали снижение. Видно маги со взлетом отряда окончательно потеряли их следы. А двум зеленоватым точкам, что плавно снижались к крыше дома она только на руку.
   Между тем Сеймус всеми своими больными частями тела ощутил толчок от приземления. Короткая переборка копыт по черепице, и они вновь взмыли к небу. Вид быстро приблежающейся стены не испугал парня - он уже понял, что проскочат.
   Напоследок со стороны города донесся визг и чудовищный скрежет. Сеймус в удивлении обернулся и узрел, как здание, от какого только что оттолкнулся Сезарь, заваливается на бок и падает под массивным обстрелом магов с земли.
   "Опоздали", - произнес про себя Сеймус злорадное. Парень на миг представил, как сейчас взбесятся умники снизу, что организовали этот непреодолимый капкан, когда почувствуют, что и вторая лошадь пересекла Границу. Особенно, конечно, хотелось увидеть расстройство в холодных и расчетливых глазах, когда до них донесут эту весть...
   А в следующий миг Сеймус повернулся и тот час ухнул в океан темени, что стелилась по земле. Но парень не утонул, как боялся, а ощутил, как лошадь плавно и грациозно зашла на посадку. А в следующий миг тело больно ударилось о седло, и вся радость от спуска на землю ноющими волнами растеклась по телу.
   Топот копыт, что зазвенел сзади, привлек внимание целителя. Фигуры Сезаря и Феста на сей раз темными силуэтами выделились в ночи - срок действия магии на плаще закончился.
   - А я думал разобьемся... - выдохнул Сезарь. - Не рассчитана лошаденка на такие высоты.
   Сеймус тут же сглотнул подступивший ком.
   - А почему сразу не предупредил?.. - недовольно отозвался он.
   - О чем?.. - невинно поинтересовался остроухий. - Я думал все знают...
   Сеймусу тут же захотелось огреть эльфа чем-нибудь.
   - Ладно, - Тия глянула на лошадь рядом. - Все живы?
   - Да, - кивнул Сезарь. - Только скакуна одного потеряли...
   - Хорошо хоть сами выбрались, - со вздохом ответила девушка и задумчиво поглядела на город. - Уходим отсюда...
  
   - Господин, - крепкий моложавый капитан стражников вышел вперед и тут же преклонил колено. - Господин, мы обыскали все окрестности... следов нет - они будто в воздухе испарились.
   - Правильно, капитан, в нем-то вы их как раз упустили, - с непрекрытой злобой произнес закутанный в темный плащ мужчина, затем ударом железного носка на ботинке выбил зубы из челюсти лошади, какая валялась под его ногами. Кровь вязкой и липкой массой потекла на землю.
   - Так ведь это же не мы, а маги... - попытался оправдаться стражник.
   - Молчать! - рявкнул в ответ мужчина. Крупные ветви молний, будто пиявки, соскочили с рук и разорвали броню с синеватой материей напополам. Вой, что вырвался изо рта капитана, сменился хрипом. Стражу несколько секунд неистово трясло, а на землю бедняга рухнул сразу после того как исчезли голубоватые змейки.
   - За неоправдание оказанного доверия, - грубо отчеканил мужчина, затем жестом поманил к себе одного из магов в красном балахоне.
   - Г-господин, - едва не плача произнес он, когда подошел.
   - Так, - отрывисто и с угрозой произнес маг в черном. - Ты наверное хочешь нарваться на ту же участь, что и твой предшественник?.. Нет?.. Ну так и говори нормально, - буркнул мужчина, затем с минуту посмотрел на охваченный огнем особняк и усталым голосом сообщил. - Будет жалко, если маги понесут новые потери из-за своей глупости... вас итак по этой причине сегодня погибло достаточно.
   - Извините... кхм... господин, - ответил немного уверенней подчиненный. Мужчина в плаще поморщился, но махнул рукой.
   - Стражей произведен обыск в трактире, где они останавливались. Обнаружены трупы одного неизвестного и пятерых наемных убийц главенствующего в городе клана, в том числе и тело самого главаря. Трактирщик объяснил, что они недавно напали на одного из членов группы, но тот сумел выйти живым, - продолжил тем временем маг. - После чего его арестовала одна из смен на восточных воротах и конвоем отправили их в участок... туда вернулось только трое и без пленников.
   - Но этого следовало ожидать, - тяжело вздохнул глава местной разведки. - Те, кто разобрался с этим неуязвимым эльфом, от стражи способен уйти без проблем... ладно, трупы нашли?
   - Нет... ищем.
   - Даже так?.. - присвиснул мужчина. - Что ж... теперь понятно, почему мой коллега требовал собрать на поимку лучших из лучших... а от него кстати вестей не поступало? Нет?.. Ясно, значит продолжил следовать за ними.
   - Господин... - после короткой паузы осмелился узнать маг. - Какие будут распоряжения?
   - Хм, ну первым делом свяжитесь с верховным магом... знаю, что тот шпион не рекомендовал, но все же... лучше предупредить начальство о надвигающейся угрозе, чем получить эту угрозу на свою голову, - отозвался мужчина, затем задержал взгляд на стене. В глазах пронеслись те дали, куда уже успел податься отряд. - Пусть бегут... все равно их поход обречен.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"