Маркин Павел : другие произведения.

Основа света - глава 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава 3

   В отдыхе под открытым небом что-то есть. Взять вон очередное бурчание Сезаря, какой выражал свое недовольство по этому поводу. Разве можно где-нибудь на постоялом дворе услышать брань с элементами глубоких рассуждений о постигшем их отряд злом роке... название какому - бестрактирный отдых. И слушать, как сквозь это трещит разожженный костер.
   - Эх, а все ж зря мы не остались в той гостепреимной деревне, - в сердцах под конец речи проголосил эльф.
   - Нас бы Эдвин раскрыл... он - ведь ребенок, - ответила девушка. - У них какую клятву не давай, а тайны долго не хранятся. Начнет просить это, начнет просить то, а там и до серьезного разговора с его отцом рукой подать... Прорываться потом из деревни не слишком веселое занятие.
   - Да понимаю я, - махнул рукой Сезарь. - Но все равно... мы сейчас могли бы вернуться в лес и остановиться в том трактире, что на развилке.
   - Потеряли бы время, - покачал головой Сеймус. - Лучше сейчас тут заночевать и в городе к полудню оказаться, чем там, но затем в поселок под покровом ночи заезжать.
   - Ох, да ты смотри, что делается? - с улыбкой обратился к Фесту Сезарь. - Они даже наседать стали вместе... ладно уж вам, кыш стервятники - дайте эльфу спокойно поворчать.
   - А ты не ворчи, - подмигнула Тия. - Целее будешь.
   - Ну-ну... - со смешком в голосе парировал Сезарь. - Обзавелась тылом и вон как заговорила, но мы с Фестом собьем с тебя спесь... устроим революцию.
   - Про баррикады только не забудь, - рассмеялась девушка. - Или лучше сразу вал побольше начинай копать.
   - И то, и другое, - погрозил пальцем Сезарь. - Вот попомни, проснешься утром, а вокруг тебя все обрыто и деревяшки непонятные стоят.
   - Я буду очень огорчена, - нарочито тяжело вздохнула девушка, а вслед за хмыканьем Сеймуса ушел в смех и весь отряд.
   - Слушай, Сез, а ты мне так и не рассказал, как прошла проверка на полянке, - произнес Сеймус, когда страсти чуть поутихли. - Нашлись ли следы нашего шпиона?
   - Если таковой имеется, - поправил Сезарь. - Наша проверка по сути закончилась тем же вердиктом, что и досмотр Тии... Подожди Сейм, прежде чем затевать очередной спор по поводу ушей и глаз... дослушай меня. Мы с Тией посовещались и решили, что не доверять твоему слову у нас причин нет, поэтому, обещаю, мы усилим нашу бдительность, что же до крупномасштабных проверок... их пока что не будет. Угроза как-никак призрачная, а риск привлечь к себе внимание довольно реальный - в городах настороженных приезжих за версту чуют... Так ты согласен, такое решение тебя устроит?
   - Не знаю, - признался Сеймус. - Конечно, оно выглядит лучше, чем предыдущее... но, если не поможет отловить того гада, то грош ему цена.
   - Поможет, - твердым голосом уверил Фест. - Если шпион появится, на сей раз мы его точно прищучим.
   - Хорошо, - сдался парень. - Бдительность, так бдительность... Но Тий, если можно, поставь сегодня вместо защиты от зверей тот купол, что использовали на тренировке, а лучше как на совете... только без звукоизоляции, чтоб Сезарь слушать мог.
   - Конечно, - долгожданно ухмыльнулась Тия. - Мы и сами хотели это предложить.
   Фест скрылся в темноте, а затем вернулся с мешочком снеди, раскрыл и глубоко вдохнул вырвавшийся оттуда аромат. Следом из-под полотняной ткани появились и носители сих запахов: свежевыпеченный хлеб, нарезка из вяленного мяса. Довершало все это великолепие горочка средней картошки.
   Сезарь тут же цапнул краюху от буханки, поднес к носу и едва не заурчал от удовольствия. Кусок тут же скрылся во рту, а после короткого чавканья пошел еще дальше.
   - А картошка сырая, - с удрученным видом заметил Фест и кинул обратно один из клубней.
   - Швыряй в костер, станет печеная, - подсказал Сезарь. - Лучшая еда путешественника между прочим... Так что спасибо этому мужчине. Для рыцарей здесь, конечно, маловато, а для нас в самый раз.
   - А вот по поводу рыцарей... - парень поднял закованную в латанную перчатку руку. - Мне такая роль больше не по душе.
   - Зато Тии нравится, - подбодрил Сезарь. - Вон как глаз горит... и ты, Сейм, освободишься от них только тогда, когда ей надоест.
   - Он - да, а ты в этом будешь гулять еще долго-долго, - посулила девушка эльфу, затем перевела внимание на целителя. - Ну так, Сейм... чего ты хотел?
   - Образ сменить, - произнес Сеймус и швырнул в костер жменю картошки. - Доспехи и звон железа не по мне.
   - Поддерживаю, - отреагировал Фест. - Следующий город будет столицей баронства и будь этот край не приграничным, так бы и въехали... Но тут могут придраться, а после еще чего и на фронт отправить.
   - А ты думаешь все рыцари служат? - уточнил Сезарь.
   - Это их обязанность перед королем, - пожал плечами Фест. - Но а те, у кого обстоятельства... по городу в доспехах стараются не шастать.
   - Почему ты так решил? - спросил Сезарь. - Я видел много холенных лиц в броне, что без толку шатаются по городам, когда война идет и ничего... никто их не трогает, в армию не забирают... Стража бы и рада, да такие обычно бумажкой тычут и грозятся папеньке пожаловаться в случае чего... Так что рыцарей, можно и оставить - для них в таких городах все двери, если морду пострашнее сделать.
   - В общем все аргументы "за" и "против" учтены, - объявила девушка. - Но я тоже, как ни странно, за смену облика... этот город нужно пройти как можно тише: подкрепиться, запастись провиантом, немного отдохнуть и в путь. А в оставшиеся полдня доберемся до деревни. Там заночуем, ну, а потом уж до Лесонны и рукой подать.
   - Ладно... одевай нас в походные костюмы, - махнул рукой Сезарь. - К крестьянским возврата нет - нечего им в такой город с тремя картошками соваться... А вот путник для нас, если опираться на список твоих требований, самый оптимальный вариант...
   Обсуждение на этом не закончилось - люди и эльфы начали дебаты относительно элементов костюма, какие присущи для местных странников. Следом пошла очередь оттенков ткани, фасонам и даже степени запыленности, какая должна присутствовать, чтобы не вызвать подозрений.
   Сеймусу от всех этих разговоров потихоньку становилось плохо - настолько глубокого обсуждения он не ожидал, а уж принимать в этом участие... мягко говоря не рассчитывал. Внимание парня потихоньку перетекло на танец огненных языков и заглушивший всяческие разговоры вокруг треск пламени.
   Вспомнилась и та картошка, что отправилась к этому пышущему жаром повару. Готовил он ее всегда грубовато, но Сеймус никогда не жаловался. Слишком в те моменты есть хотелось, а огонь почти каждый раз делал сытно и вкусно. На веку Сеймуса случалось и такое, когда отвлекался, а костер затем наказывал углями вместо долгожданного блюда. Но сейчас не тот случай, сейчас просто не на что отвлекаться.
   Парень подтянул к себе тонкую, но прочную палку и начал размешивать золу костра в поисках сунутых внутрь продуктов. Первые две нашлись быстро, а третья чуть до паники не довела. Еще б немного и остался бы Сеймус с урезанной порцией ужина, а так палка довольно удачно убрала завал из черных силуэтов трав, под какими и обнаружилась пропажа.
   Троица закопченных шаров сложилась у колен парня, затем рука осторожно взяла и заворочала один из стороны в сторону. Жар, что исходил из сердцевины, не давал спокойно и неспешно очистить от кожуры вкусную и золотистую мякоть. Затем зубы не поглядели, что пальцы оставили парочку пепельных разводов, не поглядели, что кругом антисанитария и вообще природа, просто взяли и надкусили печеный плод.
   Другая рука стремглав донеслась до хлеба, оторвала достойный кусок. Краюха довольно быстро вместе с картошкой исчезла из глаз, но живот не угомонился и потребовал еще. Пальцы вновь очистили картошку, вновь также бегло и сумбурно. Другой пятерней в этот раз захватил полоску вяленного мяса. Руки довольно стремительно чередовали у рта оба деликатеса, пока, наконец, и они не скрылись из виду.
   И вот настал черед последней картошки. Ту парень после очистки едва ли не проглотил целиком, а затем зажевал краюхой хлеба. Живот не стал настаивать на большем, тем более и остальным надо что-то оставить, потому Сеймус с сытой улыбкой поднялся и побрел к лошади, какой он недавно так доблестно управлял.
   Позади все еще гудел спор, а люди и эльфы настолько углубились в расцветки, что и не заметили его отбытия... Ну что ж это на руку, по крайней мере никто не зайдет сзади и не поинтересуется - а чего целитель в пустой книги узреть пытается?.. Любой бы очень удивился, узнав, что пусто тут только для него - а парень тут даже строки какие-то видит.
   В золотистых лучах светляка страницы одна за другой открывали глазу целителя тайны древности. Сеймус помнил о запрете, запрете на переход к другим темам, пока не закрепит в себе второй колодец. Но очень уж хотелось понять - неужели последующее поколение может настолько отстать от предыдущего?.. И сколько требуется, чтобы все вернуть?.. Душу грела мысль, что не так и много.
   Но чем дальше он лез, тем серьезней портилось настроение... В голове постепенно нарастало понимае насколько действительно ослабело теперешнее поколение целителей от того, что существовало сто пятьдесят лет назад. Перейдя на последнюю главу под названием "Свои предложения", где студенты записывали комментарии к тому или иному упражнению, парень ахнул еще сильнее. Взгляд упал на хорошо сохранившуюся надпись некоего Текса, где тот мимолетом упоминал о методиках светлых мечей и копий, что требовали три колодца.
   Да носители таких знаний даже на дуэль бы Сеймуса не вызвали - побоялись бы пришибить пусть и не первым движением пальца, но вторым так это точно... Хотя нет, все-таки первым - щитов-то целитель в серьезном смысле и не изучал.
   - Сейм, ты чего там застыл со светляком на плече? - докатилось до Сеймуса сквозь ночь. Целитель поблагодарил небеса, что девушка произнесла это прежде чем подойти. Книга успела закрыться в тот момент, когда Тия окончательно решила сблизиться с парнем.
   - Да так... думал о том, что можно про сегодняшний день написать, - на ходу придумал Сеймус.
   - А-га...писать нечем, книгу тогда зачем взял?.. - иронично произнесла девушка.
   - Ну да, а чего тут такого?.. - отозвался Сеймус. - Мне с ней думается лучше.
   - Хорошо, уговорил... завтра обязательно возьмем тебе чернила с пером, - неожиданно пообещала девушка, видно растолковала все по-своему. - Чтоб таких стоячих забастовок больше не было.
   - Так я еще и не... - Сеймус внезапно понял, что сейчас лучше помолчать. - Поблагодарил тебя за три золотых, что ты выделила на Эдвина из бюджета отряда.
   - Да пустое, за такое не благодарят... - махнула рукой девушка. - Кстати ты остался единственным, кто не выбрал одну из разработанных нами моделей дорожного костюма.
   - Да?.. - отозвался Сеймус, довольный тем, что разговор удалось перевести в другое русло.
   - Ох, ну давай показывай... - нарочито тяжело вздохнул он.
   И зеленоватая дымка без промедлений закрутилась вокруг парня. Золотистые лучи светляка вскоре и не обнаружили тела хозяина на месте - там уже вовсю стояла стена из тумана, что тянулась до самого подбородка. В волшебном свете она выглядела довольно необычно - переливалась от салатовых до изумрудных оттенков.
   Вскоре туман начал спадать, а вместе с ним из памяти постепенно слезло скрипучее рыцарское обмундирование. Шлем развеялся еще в первые минуты, а дымок, каким он стал, тут же утек к облепившему тело туману. Вскоре зеленоватые клубы окончательно сошли, и на свет проступили атрибуты нового костюма.
   Зеленоватый цвет, как оказалось, не везде стек вместе с заклинанием, а остался на возникшем вместо железного панциря камзоле. Правда, сделался довольно выцветшим, а на самой ткани местами выглядывали потертости и другие составляющие, что подчеркивали старость одежды. Спереди к тому же обнаружилась парочка разводов непонятного происхождения - коричневый окрас по краям мог принадлежать чему угодно.
   Взгляд ненароком упал ниже и обнаружил вместо недавно блестящих поножей грязную ткань. Бурые штаны видимо продолжали тему неряшливости носителя или же символизировали количество пройденного пути. О первом Сеймус старался не думать, а вот если второе - перспективы ждут грандиозные. С такими вымученными брюками в любом городе королем бродяг провозглосят.
   - А еще варианты есть? - спросил с надеждой Сеймус.
   - Да, целый комплект в запасе, - отозвалась Тия и тут же наткнулась на шокированный взгляд целителя.
   - Комплект?.. - еле слышно переспросил он. - Это вы столько два... прости три набора одежды обсуждали?..
   Сеймуса это больше разочаровало, нежели удивило...теперь в душе загорелась зависть - он понял, что чего-то такого, как у Тии ему век не видать... Себе-то она выбрала пусть и потертые, местами даже залатанные, но кожаные штаны. И курточку под цвет все того же материала. Получилось немного по-мужски, зато ни один стражник не пристанет - здесь уже знают, что такое женщина-воин.
   - Нет, поначалу мы взяли в два раза больше, затем сократили до пяти, - довольно споро ответила Тия. - Три уже одеты, потому тебе выбирать из двух оставшихся.
   Парень качнул головой в сторону, посмотрел через плечо девушки и ахнул. На эльфах висели вещи, какие точь в точь, как у Тии, оказались далеки от того, что находилось сейчас на нем. А Сезарь еще зараза и колпак себе выбил, видимо, чтоб ухи лучше подчеркнуть.
   - Да в чем дело Сейм? - узнала девушка. - Ты в дискуссии участия принимать не стал, мы думали тебе по-барабану, что одеть.
   - По-барабану, - красноречиво кивнул парень, и между тем чувствовал, как внутри все закипает. - Только вот никто из вас половой тряпки одеть не пожелал, так чего ее мне подсовывать?
   - Сейм, нам главное, чтобы нас пропустила стража...
   - Вот именно, Тий, пропустила, - пока еще ровным голосом объяснил Сеймус. - А меня за такой вид задержат и в клетку посадят - скажут, приехал в город шороху наводить. С обладателями таких штанов обычно так и происходит.
   - Ладно-ладно... все, убедил - спорить не буду, - ухмыльнулась Тия. - Сейчас покажу второй вариант.
   Одежда на теле парня поплыла, ткани и грязь довольно быстро обратились в струйки дыма, пока, наконец, Сеймуса вновь не скрыло за зеленоватой ширмой. Но то, что вышло оттуда в следующий момент до глубины души поразило парня. И не потому что плохо, а потому что он не ожидал, что осталось что-то хорошее.
   Не испугало в этот раз и наличие разводов и потертостей - это, как понял Сеймус, обязательный атрибут. Зато костюм на первый взгляд оказался лишен всяческих украшений в лице грязи и растекшихся бурых пятен. Серая ткань, как и на рубахе с короткими рукавами, так и на штанах не слишком поблекла от времени и неплохо выглядела в солнечных лучиках светляка.
   - Вот теперь и к стражнику не страшно подходить, - со всей ответственностью заявил Сеймус.
   - Ой, да ладно, прошлый вариант тоже бы прошел, - парировала Тия.
   - За монетку может быть, а то и за две всем, кто в карауле, - прикинул парень. - А потом бы и за пробег по городу пришлось встречным стражникам доплачивать.
   - Этим заниматься все равно бы пришлось не тебе, - подмигнула девушка. - А ты в следующий раз, если такой умный, мог бы поменьше критиковать, а побольше предлагать... чего на дискуссии не остался?
   - Я просто в какой-то момент перестал вас понимать, - честно признался Сеймус. - Тона, цвета, фасоны - я об этом итак мало что знаю, а попробовать в этом ориентироваться в ваших дебатах... когда это льется на тебя сплошным потоком... весьма тяжелое занятие.
   - Но критиковать, зато мы первые... - прищурилась Тия. - А ты думаешь, мне легко было, когда все это началось?..
   - Не понял, - похлопал глазами парень.
   - Когда началась разведподготовка, меня из-за способности к освоению иллюзий гоняли на такие вот мероприятия каждый день, - объяснила девушка. - Другие члены отряда могут и не догадываться: где и какой костюм необходим, а я обязана это знать.
   - Но а как же Фест с Сезарем? - удивился парень. - Разве они не проходили через подобное?
   - Нет, в их программу это не входило, - ответила Тия. - Сезарь просто уже работал с иллюзионистом. Он кстати и предложил устраивать такие совещания, чтобы я не держала все в себе, да и в спорах рождается истина. Так они и начались... Фест втянулся попозже, где-то через месяц... но мы ему просто выбора не оставили.
   - А у меня он получается есть? - уточнил парень.
   - Ну как сказать...Ты - целитель и пробудешь здесь до тех пор, пока не кончится это задание, - ответила Тия. - А Фест, он ведь разведчик, к какому отряду привяжут, с таким и до конца... Так что ему просто пришлось втянуться в те псалмы, какие мы с Сезарем исполняли.
   Сеймус хмыкнул, а про себя вдруг с грустью подумал о том времени, когда придется вернуться в палатку. На задание во второй раз его не возьмут, да и предложение старика он не примет.
   Перед глазами мелькнули моменты прощания с отрядом и Тией, возвращение к рутинной работе. И опять все тоже самое после учебы... Одна незначительная мысль перечеркнула эти серые картинки. Мысль о задании, а точнее об его исходе, ведь поход к верховному магу, драка с ним еще неизвестно чем кончится. И это не просто для кого-то там... а для них, для всех - в том числе и для целителя.
   - Знаешь Тий... - произнес парень. Взгляд со смешком наблюдал за покрикиваниями эльфов, благодаря каким лошади вновь переквалифицируются в удобные кровати. - Раз Фест сумел, значит, есть возможность, что и у меня получится... так что если в следующий раз попытаюсь сбежать... можешь меня заклятьями к бревну приколоть.
   - Чтоб с ума сойти?.. - хмыкнула девушка.
   - Нет, - ответил Сеймус и положил книгу в рюкзак. - Просто нужно привыкать... вдруг я по какой-то причине захочу здесь остаться.
   Утро в этот раз наступило не спокойно и лениво, а сумбурно и скоротечно. Правда, растолкала опять же Тия - растолкала, улыбнулась и исчезла куда-то, по своим делам. Сеймус пару минут еще лежал, но, вернуть сон так и не смог. Пришлось подниматься и с самым что ни на есть поникшим видом усаживаться на край кровати.
   Состояние тут же усугубил Сезарь, какой громовым голосом объявил, что на сборы полчаса. После вместе с Тией покинул пределы купола. Сеймус злым взглядом отметил, что сонливости на лице остроухого уже нет ни грамма, и судя по тому что в руках лук со стрелами пожитки он тоже уже успел собрать.
   Целитель лениво поднялся, огляделся вокруг в поисках своего рюкзочка и тут едва не подавился слюной... В двух шагах от кровати лежала краюха хлеба и кусок вяленного мяса, причем располагались не как-нибудь, а на пустом мешочке. По одному виду какого Сеймус определил, что еды больше нет.
   Инстинкты сами поволокли парня вперед. Шаг, другой и целитель уже сквозь подслеповатую муть тянется за краюхой хлеба... И тут, будто из-под земли, выростает фигура светловолосого эльфа.
   - Эй, это мое, - с апломбом заявил Фест и на всю жизнь стал у целителя самым злейшим врагом.
   - Ну, так и не разбрасывацся этим, где попало, - спросонья буркнул Сеймус, развернулся и поковылял обратно к кровати.
   - Эй, Сейм, подожди... - послышался окрик. - Если есть очень хочешь... я ж ведь поделиться могу...
   Целителя на этой фразе вновь потянуло обратно к снеди. А затем послышался сладкий хруст и чавканье, правда, короткие. Дальше вновь все сменилось тишиной... более сытой тишиной.
   - Так как у тебя с освоением щита?.. - узнал эльф. - Тия говорит, что успехи есть.
   - Успехи? - сквозь зевок хмыкнул Сеймус. - О, да, успехи аховские...
   - Ну так и все-таки?.. для только что разработанной магии такие характеристики очень даже неплохо, - подмигнул Фест. - Заставляет задуматься о перспективах.
   - Да не только что... - отозвался Сеймус. - Он уже существовал и скорее всего десять лет назад такому в академии еще обучали, а сейчас... эх, а сейчас уже не учат ничему.
   - Понятно... - сухо усмехнулся эльф. - Видно старики не хотят конкуренции... такое сейчас не редкость. Трясутся за свои места, молодежь не учат и не развивают, а в итоге, когда помирают... кругом начинается разброд и шатание.
   - Согласен, - кивнул Сеймус. - Вон уже многие считают своим долгом после академии ездить, да людей обманывать... ноги бы им пообломать.
   Фест с минуту глядел на парня, пытался понять - о чем тот говорит, но махнул рукой.
   - Ладно, давай вернемся к делам более насущным, - предложил эльф. - Я бы тоже хотел внести свою лепту в становлении нового щита.
   - Да? - заинтересовался Сеймус. - И какую?
   - Ну, испытания магией он прошел более или менее успешно, - пояснил Фест. - А вот протестировать на клинок или, скажем, на стрелу никто не удосужился, поэтому пока старшие развлекаются...
   Эльф заговорщически кивнул за плечо парня. Сеймус повернулся и обнаружил, что действительно - оба сейчас очень заняты. В распоряжении Тии лук со стрелами, и та с довольно приличного расстояния палила по одиноко стоящему среди светлой зелени дереву. Сезарь же ходил туда-сюда и пристально наблюдал за успехами.
   ... мы тоже займемся делом, - закончил свою мысль Фест. И с этими словами он раскрыл рюкзак, взял миниатюрный лук и с силой встряхнул оружие. Та же участь ждала и колчан стрел. Зеленоватая дымка, будто пыль, со всех концов выскочила наружу. После чего оба предмета буквально подросли на глазах. Эльф тонкими пальцами выудил одну из стрел.
   - Ну я не знаю, Фест... - целитель равнодушным взглядом скользнул по древку, а вслед за ним напоролся и на острый наконечник... Остатки сна вдруг, как рукой сняло, а Сеймус с легким страхом взглянул на эльфа.
   - Да не переживай, я метко стреляю, - заверил Фест. - А для твоего щита это лучшая проверка... магией, конечно, по нем будут лупить, но самое распространенное оружие - это клинки и стрелы... так что проверить сейчас намного лучше, чем потом - в бою.
   Сеймус еще минуту колебался, взвешивал про себя все за и против. Преимущества в конечном итоге побороли недостатки... хоть парню и до дрожи в коленках не хотелось становиться мишенью... Но Фест все-таки стрелок отличный - даром что ль, что остроухий?.. Промахнуться вроде бы не должен...
   Прямоугольная рамка появилась в воздухе довольно быстро, еще меньше времени потребовалось, чтобы связать ее с рукой и подвести туда поток энергии. Пространство между гранями заполнила энергетическая пленка. Сеймус про себя отметил, что та стала толще, только все равно осталась довольно прозрачной.
   Сквозь золотистое окошко парень наблюдал, как эльф становится наизготовку. В голове мелькнула запоздалая мысль, что может лучше сперва какой палкой по щиту постучать, проверить: пропустит ли пленка ее сквозь себя. Взгляд уже начал рыскать по земле, но тут в щит внезапно что-то ударило. Руку с силой отвело назад, и она больно сыграла по животу.
   Сеймус поморщился и вернул взгляд к остроухому. Сквозь просветлевшую оболочку защиты нашлось и смеющееся лицо эльфа, и падшая к ногам целителя стрела. Затем грудь ожгло, боль заставила в этот раз не только скривиться, но и замычать в довесок. В рамку единым всплеском утекло довольно много энергии, а мир, что расположился спереди, вновь стал более золоченным.
   - Интересно, - крикнул Фест. - Давай попробуем две подряд?
   Такой трюк на самом деле мог стать приговором не только щиту, но и парню. Стрела не магия, пробьет и на этом не успокоиться, однако Сеймус согласился: почему бы и нет, ведь на теле еще защитный костюм висит?..
   Первая из остроконечных ударила чуть выше центра и, как и в предыдущий раз, бесполезной деревяшкой отлетела в сторону. А вот момент запуска второй стрелы отметился очень многим. По спине Сеймуса, к примеру, прокатилась гигантская волна мурашей - он вдруг понял, что новая энергия просто не успеет влиться и поддержать старую. Острый и слегка вытянутый наконечник уже несется навстречу - но в груди только зарождается жжение от выделяемой энергии.
   Острие пронзило пленку, заставило ту мелким крошевом осыпаться на землю. Рамы треснули и растворились в воздухе, следом настала очередь защитной одежды, что выдала разведка. К глубокому удивлению парню она не сработала - в плече ясным пламенем поселилась концентрированная боль. Начала расползаться во все стороны.
   Целитель рухнул на землю и заорал, как никогда в жизни. Из глаз выбило целые потоки слез, а пространство вокруг залила муть и чернота... Ко всему этому добавился и спонтанный плеск энергии в организм, той самой, какая шла на щит. Золотистые частички самозабвенно понеслись спасать хозяина от возникшей раны, но при оставшемся внутри наконечнике их работа принесет больше вреда, чем пользы.
   В плечо налилась тяжесть раскаленного металла, внутри все загорелось так, что жить стало невмоготу. Парень сквозь перестуки висков, сквозь хриплые стоны, что рвались наружу, почувствовал, как стрелок со здоровыми ушами подскочил и рухнул рядом.
   - Сейм, ты... ты... как?..
   Скрюченный и трясущийся больше от страха нежели от боли целитель ощутил, как начало зарастать место вокруг раны.
   - В-вынь... стрелу... - из последних сил замычал парень. В голове тем временем замелькали картины, как придется распарывать уже вполне здоровую кожу и вынимать из нее древко в случае неудачи.
   Сеймуса затрясло еще больше, однако на счастье парня большие уши эльфам даны не только для того, чтоб ими перед дамами козырять. Но и чтобы разбирать даже сквозь всевозможную хрипоту нужные слова.
   Толчок в грудь, короткий всплеск боли, и мимолетное облегчение, что пронеслось по кончикам нервов... Дальше вновь жжение, вновь понесся гул от чугунного плеча, но после изъятия стрелы и то, и другое стало добрее. Парень почувствовал, как светлые частички уже замкнули кольцо, даже кожу затянули за тем, чтобы всякая дрянь не смогла бы вырваться и сбежать. Жжение начало сменяться приятным покалыванием, а с ним один за другим начали исчезать последние очаги заражения.
   Из внешнего мира донесся тихий шорох травы, а после озлобленный хрип.
   - Ты чего сотворил, а?! - рявкнул Сезарь. - Ох и, твою мать, глянь по куда стрела вошла... Фест, я ответа жду!
   - Мы-мы... просто... его щит проверить хотели... - ошарашенным голосом отрапортовал эльф.
   - А стрелы особые зачем взял?.. Ты соображаешь вообще, что творишь? а?.. Для таких дел у тебя обычные лежат - ими никак не мог потренироваться? - в очередной раз рявкнул Сезарь.
   - Мог, - в этот раз смелее заявил Фест. - Но по разведчикам в жизни такими мало кто пуляет.
   - Он не разведчик, он - целитель...
   - Но все равно входит в отряд, - парировал Фест.
   - Входить можно в разном качестве... - буркнул Сезарь. - Ладно, с тобой все понятно, добрая душа... собирай и приводи стрелы в надлежащий вид, прийду-проверю... а я пока поговорю с нашим целителем-смертником.
   Сеймус приоткрыл глаза, обнаружил, что Тия осматривала сквозь прореху все еще красное от стрелы плечо. Запекшаяся корочка крови и пятно на одежде - все упоминания о недавнем происшествии... Дырка и очередной развод на такой рубахе мало чего могли сказать постороннему человеку. Здесь одним больше, одним меньше... Сезарь склонился и оскалился в нехорошей улыбке.
   - Ну, с добрым утром, - поздравил эльф. - Видишь, как о тебе тут все заботятся, переживают, а ты все под стрелы норовишь угодить... нехорошо братец. У тебя есть какие-нибудь более-менее здравые оправдания, чем проверка новоявленного щита на прочность?
   - Нет, вроде... - шмыгнул носом парень.
   - Понятно, - эльф поджал губы. - Видишь, куда ударила стрела?.. Плечо, левая сторона. Что у нас еще на левой стороне?.. Ты целитель, должен знать... Правильно, сердце. А что будет, если стрела пронзит сердце?
   - Смерть, - одним движением губ вымолвил парень.
   - Смерть, - коротко подтвердил Сезарь. - Стрелы первого класса способны прошить наши с тобой курточки насквозь, несмотря на всю хваленность этой одежды. А вот представь, если бы рука у Феста дрогнула, и наконечник вонзился бы ниже...
   - Фест - хороший стрелок, - отозвался приподнимающийся Сеймус и стер краюхой рубахи еще невысохшую на лице мокроту.
   - Хороший... но никто не застрахован от ошибки, - предупредил Сезарь. - Потому еще одна такая забава со щитом и об отряде можешь забыть. Мы с Тией отправим тебя на все четыре стороны без всяких зазрений совести... А то туда же мне... ты в первую очередь целитель, а с такими стрелами еще и не каждый разведчик тренируется.
   - Вообщем, злой ты, Сез... - со вздохом констатировал Сеймус.
   - Злой, но справедливый, - эльф подал руку и с силой поднял парня с земли. - Ты как? Сам идти сможешь?
   - Ну, думаю да... не ногу же мне продырявило, - ответил Сеймус. - До лошади-то доковылять смогу... как-нибудь.
   - Сез, что-то мне не нравится эта тучка, - прозвучал сзади голос Тии.
   Эльф обернулся и выискал на небе серое пятнышко. Черные вкрапления в какое говорили об угрозе ливня.
   - Паршивая зараза, - согласился Сезарь. - То ли дождь пойдет, то ли нет...
   - Выступаем, - решительным тоном приказала Тия, затем повесила на руки Сеймусу два рюкзака и выпустила из пальцев зеленоватую дымку. Та покрутилась вокруг плеча и скрыла, как прореху, так и проступающее на ткани багровое пятно. Кровати дружно начали перетекать обратно в лошадей, от костра на траве, видимо усилиями Феста, не осталась ровным счетом ничего, даже самого завалявшегося уголька. Буквально в несколько минут этот пятачок вновь слился с полем, будто здесь никто и никогда не стоял.
   Сеймус между тем сумел добраться до своей лошади сам и даже свой рюкзак на круп закинул, вот только во всем остальном потребовалось помощь. Когда магия Тии перенесла его следом на круп, в голову ударила такая тяжесть, что перед глазами залетали черные мухи. Обнять девушку вышло с большим трудом, и то руки едва удерживали парня.
   - Как же... в порядке у него все... - различил целитель бурчание спереди. Затем почувствовал, как невидимые путы привязывают ноги к лошади, а корпус к девушке. В мозгу сквозь бешенный перезвон мелькнула одна ясная мысль.
   - Тий, так как твое упражнение со стрелами прошло? - поспешил озвучить ее Сеймус.
   Несколько минут молчания, сменились коротким вздохом.
   - Лучше, чем у тебя, - ответила она, а затем в ушах все засвистело. Голова целителя качнулась и окончательно улеглась на спину, какую укрывала курточка из плотного материала. Если бы сие не оказалось иллюзией, то Сеймус уже давно бы обтесал щеку о нарисованную здесь шероховатую поверхность. А так лицо терлось о шелковистую и мягкую ткань защитного костюма.
   Во взгляде целителя одна за другой угасали мысли, обычно в такие моменты засыпал сразу, чтобы восстановиться и подняться поскорей, но сейчас веки, как назло, не захотели закрываться.
   Сперва поглядели на проносившиеся мимо поля, редкие деревья, стаи птиц, что кружили довольно низко над землей. Сеймус инстинктивно обернулся и увидел, как маленькое серое пятнышко, каким недавно демонстрировала себя тучка, грозно расползается по небу. Голова вновь улеглась на мягкую спину, а взгляд, наконец, потух.
   В этот раз Сеймусу почему-то приснилась бессмысленная чехарда картинок и образов: плавающие в воздухе луки со стрелами, несущиеся навстречу золотистые прямоугольники щитов. Обычная ерундятина, обычный сон, от каких успел отвыкнуть. Ни тебе тараканов с человечьими головами, ни перемещений в тело верховного мага, ни даже убийц с землетрясеньями.
   Затем нечто противное и холодное уселось на щеку, парень поморщился и попытался сбить рукой букашку, но в ответ пришло еще две. Такие же склизкие и мокрые. Сеймус часто заморгал глазами и обнаружил, что небо над головой уже полностью окутала чернота, и оттуда с каждым мигом сыпалось все больше этих самых водянистых тварей.
   - Давай же милая! - послышался сбоку отчаянный рык Сезаря. - Еще немного, еще чуть-чуть... город ведь уже близко.
   Сеймус повернул голову и действительно впереди мало-помалу росли крепостные стены, надвигались хмурые башни с глазами-бойницами. Сразу видно - впереди поселок куда побольше Шелля и с государственными мужами, что посерьезней тамошних будут. Иначе к чему такие укрепления?..
   Когда впереди показались ворота, небо, как по заказу, начало массированный обстрел. Дождь бил пока что не сплошной стеной, но видно все шло именно к этому. Просветов среди несущихся вниз капель оставалось все меньше, да и сами водяные жучки подросли в размерах и хлестали по лицу с каждым мигом все сильней.
   Сон окончательно покинул Сеймуса, а стекающие по лицу холодные ручьи заставляли сконцентрировать все внимание на приближающихся воротах. К глубокому разочарованию они оказались закрыты, но гонимые злыми окриками Сезаря лошади упорно несли вперед.
   Парень сперва подумал, что эльф хочет перемахнуть через стену, как тогда на поле с гигантскими сорняками, но все оказалось прозаичнее. Сквозь дождевую завесу рядом с массивными створками ворот проступило небольшое черное окошко. Здесь, как вспомнилось парню, ходила в основном городская стража.
   Когда копыта начали вовсю месить грязь, лошади, наконец, добрались до ворот. Сезарь тут же спрыгнул и помчался к заветной калитке. Сеймус попытался последовать его примеру, но магические путы даже дернуться не дали, пришлось дозываться, а затем еще и показывать, что он может самостоятельно идти. Целитель вслед за остальными поскорей развернул рюкзак, где хранился драгоценный плащ.
   Дверка, по какой неустанно молотил Сезарь, в конце концов отварилась. Усатый стражник с явным недовольством высунулся наружу, осмотрел прибывших на его голову гостей.
   - Кто такие? - рявкнул он.
   - Путники, приехали на красоты города полюбоваться, - быстро отозвался Сезарь и незаметно подсунул в руки блюстителю порядка серебряную монету. - Пропусти, уважаемый, видишь, какой дождь на дворе.
   - Вижу, - понимающе отозвался стражник. - Но лошадей придется здесь оставить, их по протоколу через эти ворота могут только благородные проводить.
   - Мы уважаем протокол, - отозвался эльф и положил на лапу стражника еще одну монету. - Но можно ли сделать исключение... лошади наши сильно устали и хотелось бы, чтобы отдохнули в тепле и уюте.
   - Правило старинное, строгое... - сделал акцент на последнее слово стражник и тут же получил от Сезаря еще одну серебряшку, затем пожевал губами и освободил проход.
   Люди по взмаху эльфа быстро забежали сами и переправили вслед за собой лошадей. Сеймус успел окинуть появившиеся перед ним дома и улицы прежде чем вновь сесть на круп. И быстро тронуться с места.
   - Убью гада, - произнес промокший до нитки эльф, когда, наконец, вьехали на один из постоялых дворов. - Мало того, что во время дождя про какие-то протоколы вспоминает, так еще и адреса неправильные дает.
   Он тут же соскочил с лошади, рявкнул на дежурившего перед входом мальчугана и забежал внутрь. Паренек сонно покрутил головой, но тут же сообразил, что к чему и нехотя выскочил в дождь. Перенял у Тии поводья вкупе с тройкой медных монет, тут же кивнул и поволок трех лошадей за дверцы конюшни.
   Убранство постоялого двора, в какой вторглась тройка путников, не отличалась особенными изысками. Старенькие столы, такие же по возрасту стулья и полуразвалившееся пианино, что стояло в углу. И, казалось бы, заурядное место - однако удивляться все же нашлось чему - мягкий ровный свет, что распространялся по комнате, исходил из множества шаров, магических светильников. Поддерживать такое великолепие - дорогое удовольствие, и Сеймус несколько недоумевал - как это возможно при такой скудной обстановке?..
   Посетителей в помещении присутствовало не слишком много. Тройка стражников, видимо, только со службы, мерно поглощали рядовой обед. Еще один человек в изрядно помятой одежде сидел за столиком в углу и с самым озадаченным видом смотрел на стоящую перед ним кружку.
   - Добрый день, чем могу помочь? - с лестницы вышел тучный мужчина. В висках уже светила вовсю седина, но о старости, судя по тому как бодро движется, он не задумывался. На теле мага-трактирщика необъемный белесый фартук,а над рукой плыл потускневший магический шар.
   - Добрый, нам бы поесть, - отозвалась Тия. - И еще вы тут эльфа не видели юркого такого с колпаком на голове?
   - Видел, а вы его друзья? - уточнил толстяк. - Он уже два номера оплатил и просил передать, что присоединиться, как помоется... А вы садитесь за стол, вон там теплее всего, сейчас суп принесу. Свежий, еще остыть не успел.
   - Пожалуйста, если можно... - ответила Тия. - Ой, а сколько с нас?
   - Не сколько, - улыбнулся толстяк. - Это все со сдачи вашего друга.
   Сеймусу только и оставалось, что присвистнуть - Сезарь уже успел и здесь отличиться... После отряд расселся за означенным столиком, а тучный мужчина скрылся в одном из потаенных проемов, в какие входят лишь трактирщики.
   - Тий, а что у нас с бюджетом? - Сеймус стянул с себя мокрый плащ и внимательно посмотрел на девушку. - Дно у него хоть существует?
   - Конечно, на все про все нам выделили четыре золотых, - ответила Тия. - После всех трат там осталось пятьдесят серебряников.
   - А, Сезарь, выходит не из бюджета берет? - уточнил Сеймус.
   - Он сам как бюджет, - хмыкнула Тия. - Всегда при своих... на непредвиденные расходы.
   Целитель лишь с завистью охнул - ему бы так... чтоб всегда при деньгах. В палатке ведь ничего не платили, считай за еду только и работали, да за благодарность пациентов. Последнее, конечно, приятно, но ее, как говориться, в карман не положишь.
   - Глянь, какой взгляд сразу тоскливый сделался... видно - о деньгах мечтает, - послышался между тем ехидный смешок Феста. - Вот я и думаю: он здесь точно не просто так - отказываться от задания не захотел - видно, подзаработать решил?..
   - Да у нас уж подзаработаешь, - буркнула девушка. - Столько всего огребешь, что мало не покажется.
   - Но он-то об этом не знал... - хмыкнул эльф.
   - Подозревал, - в ответ подмигнул Сеймус, а после расплылся в черезчур довольной ухмылке. - Но идти сюда стоит уже хотя бы ради условий труда, - парень качнул головой в сторону парящих над руками толстяка тарелок супа. - Они здесь не в пример лучше.
   - Когда как... - задумчиво покачала головой Тия. - Когда как...
   Белесые посудки осторожно улеглись на обшкрябанный временем стол. Сеймус с удивлением поглядел, как тот же самый пируэт проделали ложки с кусочками хлеба.
   - Здорово, - протянул Сеймус. - Везде бы оно так на стол падало...
   - Спасибо, - кивнул мужчина. - Видно не часто встречаешься с магами-трактирщиками?..
   - Нет, - кивнул парень. - Больше с людьми... маги же в основном на полях сражений.
   - Ну не все... - отозвался трактирщик. - Много их и в магазинах... хотя, понимаю, при слове маг обычно представляется дядька со скипетром в одной руки и отрубленной головой в другой.
   - Угу, - с улыбкой подтвердил Сеймус. - Вам их точно не достает.
   - Я, если честно, подумывал об этом, - ухмыльнулся толстяк. - Но боюсь люди не так поймут, да и имидж заведению попорчу...нет, уж лучше буду в фартуке... а то парочка дурных слухов от недоброжелателей и в глазах города я стану сумасшедшим мясником-потрошителем.
   - Бери выше, Серг... - вступил в разговор один из сидевших за соседним столом стражников. - Город тут же сделает из тебя демона и заставит самолично сесть на кол... Они вон, одно короткое, что наша армия сменила позиции, переиначали, будто бы та потерпела поражение, и враги скоро станут у наших ворот... хорошо хоть истерию не развели.
   - А зачем позиции понадобилось менять? - как бы невзначай узнал Фест и стянул с себя надоевший плащ.
   - Да кто их ведает?.. - ответил все тот же стражник. - Говорят, что для защиты приграничного городка Шелль... Только вот Мерку он зачем?.. Ведь это даже не крепость, где можно закрепиться.
   "Да, - подумал парень. - Не крепость... Только нашей армии там закрепляться и не надо, просто увезти пару-тройку технологий с завода, да и забирайте город обратно".
   - А я слышал, - поддержал тему трактирщик. - Что туда вельможу из столицы сослали, может Мерк его в плен хочет взять?..
   - И целую армию ради этого послал?.. Не думаю, там драка с особым озверением идет, - включился в разговор еще один стражник. - Говорят, что погибших сейчас жуть великая, мрут даже в госпиталях - целители не справляются.
   "Точно из-за завода".
   - Да и чего его наши в городе держат, раз Мерк наступает? - добавился третий. - Убрали бы оттуда поскорей, да и всего делов.
   - А может не велено убирать? - ответил трактирщик. - Я слышал, что он с самим королем повздорил, из-за этой войны, кажется.
   - Ну, тогда вообще непонятно зачем его защищать, - хмыкнул первый. - Наш король сам бы его на блюдечке Мерку принес... не-ет что-то здесь другое, и что бы в том городе не хранилось и кто бы там ни сидел ясно одно - мирная война на сем кончилась. Рыцари с фронта повально бегут... значит, подвигов без угрозы для жизни больше нет.
   - А что?.. Раньше были? - вскинул брови третий стражник.
   - А-то как же, - ухмыльнулся первый. - Шел рыцарь, а за ним тройка целителей, только пальчик придавили - лечат, на ножку наступили - лечат, по балде получил - лечат и с поле боя уносят.
   - И в чем здесь подвиг? - непонимающе отозвался третий. - По мне так простая трусость и свинство вдобавок... каждый из этих лекарей мог не одну жизнь спасти вместо того чтобы о сеньоре так печься.
   - Эти жизни не заплатят и сотой доли от того, что даст сеньор за свою шкуру, - объяснил первый. - А господа затем и едут... потом в высший свет возвращаются и под всеобщие охи и вздохи демонстрируют свежие шрамы, что получили в сражении... сам видел: все же как-никак в Лесонне служил.
   Сеймус задумчиво задвигал ложкой по тарелке - в голову прихлынули воспоминанья о том, как еще недавно сам вожделел попасть в кампанию к знатным. Там власть, там деньги, там связи... но стоит ли выполнять работу, за какую потом будет не просто стыдно, но и тошно?..
   Сеймус, когда гулял по фронту, видел и этих рыцарей с собственными палатками и их владельцев в блестящих доспехах. Но и думать не гадал, что в таком шатре лежит один человек, а вокруг него, как мухи вокруг навоза, носится армия целителей. И ищут хоть царапинку, хоть порезок, чтобы отхватить свои золотые...
   А ведь в этот момент в палатке, где лежат обычные войны, соотношение пациентов и целителей ровно обратное. И ни один не пришел и помощи не предложил... Хотя, конечно, зачем им?.. Они же высшие.
   - А я думала, что высшее общество там же, где и король, - голос Тии вырвал из своих мыслей. - Им же нужны титулы и земли за одно то, что существуют и улыбаться умеют.
   - Ну, у кого начальник - король, подле него и вертятся, - повернулся первый стражник. - А над орденом магии стоит верховный маг, и в Лесонне он уже довольно давно... так что там у нас охов и вздохов хватает.
   - А король что, его тоже сослал? - узнала девушка.
   - Нет, конечно, - ухмыльнулся первый стражник. - Верховный маг - это не чиновник какой-нибудь, с ним так просто нельзя... Рыцари про меж себя говорили, что он просто устал от дворца, потому и в глушь перебрался, подальше от балов и шума... Может это и так?.. Только приемы в его дворце закатывали тоже... неслабые.
   - Ну, их могли устраивать дворяне - какие как раз с фронта вернулись, - с улыбкой произнесла девушка. - А вы не подскажете - он учениц к себе не принимает?
   - Вот этого я вам сказать не могу, - честно ответил стражник. - Ходил там кто-то к нему... а есть ли у него ученики, нет ли у него учеников знать не знаю.
   - Так есть же школы магии, - вновь вступил в дискуссию толстяк. - По-мойму куда более реальный вариант.
   - Нет - у меня просто денег нет...особенно, - вздохнула Тия. - У друзей брать совесть не позволяет, а обучиться хочется. Может можно как-нибудь к верховному магу пробраться и свои способности показать?.. Уверена, он бы оценил.
   - Да я б такую красотку, как ты первым делом бы взял... - подтвердил третий стражник, за что тут же получил тумак от товарища.
   - Заткнись, Стэн... люди помощи просят, учиться хотят, - ругнулся первый. - А у тебя все мысли об одном. Доедай лучше суп, вон дождь уже кончается, сейчас на службу пойдем.
   - Да понял я, понял... не кипятись, - пробурчал третий и уткнулся в тарелку.
   - Вот, так на чем это мы... а, вспомнил... ход там есть ребят, через него обычно всякие личности непонятные снуют, не на официальные приемы естественно, - заговорил стражник. - Думаю, вам в самый раз будет... Только там охрана стоит, как во входе в подземелья, так и во дворце. Если договоритесь со стражей, то думаю к магу труда попасть не составит.
   - А вы не могли бы... ну там, написать иль нарисовать - где этот ход? - уточнила девушка.
   - Ой, да проще простого... У вас нету бумаги и пера?.. Серг, принеси пожалуйста... - попросил первый стражник. Дождь тем временем свое отбрынчал, уступил ноту постукиваниям накопившейся на крыше воды. Второй и третий стражники засобирались, задвигали стульями.
   На прямоугольном клочке бумаге рукою бывалого вояки быстро оказался выведен план обнесенной вокруг резиденции стены и секретный вход, выход уже нарисовал в самом здании. И особенно пометил кабинет мага, что оказался совсем рядом. Тоннель узкий, через него, по его словам, он проходил пару раз, когда начальству потребовалось принести парочку ящиков в обход всяким рыцарям и другим свидетелям.
   Сезарь подскочил к столу, как молния. Холенный и вымытый Сезарь. С волос еще капала вода, на щеках легкий румянец, кожа кругом порозовела. На груди и на ногах, будто флаги, развевались стянутые и перетянутые рубаха и штаны, видимо, собственность хозяина заведения. Но эльфа это ни сколько не волновало, главное, что чистые и сухие.
   Фигурка чернявого остроухого приземлилась рядом с парнем. Складки от штанов тот час разлетелись в разные стороны, будто тугие брызги ткани.
   - Я тут подумал, что нам просто необходима запасная одежда, - шепнул в ответ на смеющийся взгляд целителя эльф, затем кивнул на столпившуюся сзади груду людей. - Я чего-то пропустил?
   - Потом расскажу, - одними губами произнес Фест. - Сейчас эти к воротам уйдут.
   - Стражники? - переспросил эльф.
   Фест кивнул.
   - О, - только и сумел произнести Сезарь. Глаза остроухого между тем хитро сузились, а где-то глубоко в зрачках запрыгали демонята. - Не в ту ли сторону, откуда мы выехали?
   Парень пожал плечами.
   - Да на те, - убежденно ответил эльф. - Стали бы они тут обедать, чтоб потом через весь город на работу идти...
   Эльф помолчал маленько, видно собирался с мыслями.
   ...ой, Сейм, даже не знаю что сказать, - голос Сезаря приобрел более громкие тона. - Жадность людская достигла неимоверных высот. Вот только что видел, как один усатый стражник, сам из себя ухоженный такой, на восточных воротах с купца три серебряника стряс и тут же припрятал... нет ну мог же с друзьями радостью поделиться и пивом пообещать бы угостить. Три серебра все-таки не медные гроши. А он молчком их в карман сунул и еще перед всеми руками разводить стал - мол, за так пришлось пропустить.
   Плечи второго и третьего аж передернуло от "подслушанной" реплики, оба не могли пройти мимо такой несправделивости, а потому начали тормошить товарища - чтоб тот закруглялся поскорей. Мужчина же не понимал в чем дело: и первое время просто отмахивался, потом даже огрызался, но когда второй стражник шепнул что-то на ухо, история мгновенно подошла к концу. Бывший доверенный стражник при резиденции верховного мага в Лесонне тут же скакнул с места, пожелал девушке успехов в освоении волшебства и, пожав руку новым знакомым, юркнул вслед за старыми через входную дверь.
   Хозяин заведения еще пару минут глядел тем вслед.
   - И чего они так? - произнес он, наконец.
   - Думаю, служба зовет, - хищно потер руками эльф. - Ворота ведь надо кому-то охранять?.. Вот они и спешат сим заняться. Кстати, а вы не подскажете: почему заперт один из городских входов?.. Из-за дождя что ль?
   - Да нет, - ответил хозяин. - Просто наш барон падок до слухов... Ну вот и в связи с известием о перестановке войск велел в срочном порядке запечатать все городские ворота. Исключение только для южных - но вечером их закрывают тоже.
   - А что тут такого страшного?.. в перестановке, - похлопал глазами эльф.
   Недоумение, правда, спало сразу, как только тот услышал, что значит сие на языке горожан. Потом он лишь понимающе качнул головой. Затем попросил трактирщика принести ему той же похлебки, что и друзей - за счет сдачи разумеется...Мужчина спорить не стал и ушел за порцией.
   Сезарь после этого еще немного недоумевал по поводу улыбок Тии и Сеймуса, пару раз осматривал свой костюм и повторял, что злорадствовать нехорошо. Но, когда его ткнули носом в карту и объяснили что это такое, широкий довольный оскал тут же поплыл и по лицу остроухого.
   - Зазря я проклинал этот день, ох и зазря... - мотал головой Сезарь. - Это ж надо... и так все подробно... оказывается и среди местной стражи есть люди.
   - А ты зазря этих людей на того усатого натравил, - прокомментировал Сеймус. - Они-то с него пиво выбьют, но как бы он потом не пришел разбираться...
   - Сейм, я никого ни на что не натравливал, - мерно произнес Сезарь. - Въезд в город бесплатный?.. Бесплатный... а тут пришлось три серебра заплатить... просто потому что нам не повезло, и мы попали под дождь, а он оказался настолько умным, что додумался подзаработать на бедствии людей. Мало того... потом еще и неправильный адрес дал... Тебе, я не пойму, понравилось что ль кататься туда сюда?.. искать этот постоялый двор под проливным дождем?..
   - Нет, конечно... - пожал плечами Сеймус. - Ну, всякое могло быть... мог же человек забыть...
   - Сейм, они сюда каждый день ходят, - объяснил Сезарь. - У них этот адрес не просто в памяти, на лбу должен выскакивать - как только у них его кто спрашивает... Что до разборок - то по какому поводу?.. Взятку ему что ль недостаточно большую дал?..
   Из кухни донеслись шаги, затем оттуда вышел хозяин с тарелочкой супа над рукой... Блюдо выглядело на удивление свежим, не остывшим, вон даже ниточки пара ввысь уносятся. Тарелка легла напротив Сезаря, эльф тут же замолчал и заработал ложкой.
   - Я тут подумал... - с некоторой застенчивостью в голосе произнес трактирщик и посмотрел на Тию. - Я бы мог тебе парочку трюков показать, чтоб ты верховного мага поразила.
   - Это было бы неплохо... - кивнула девушка. - Но только после того, как мы сходим на рынок, ох и потом... а можно ближе к вечеру?..
   - Хорошо, - кивнул толстяк. - Там как раз меня мой помощник сменит.
   Мужчина развернулся, нашел ногами лестницу. Та со скрипом подняла его наверх, на второй этаж.
   - Так мы все-таки остаемся? - уточнил Сеймус.
   - Да, придется, - ответила девушка. - Дождь прошел довольно сильный... солнце иногда выглядывает, но пока просушит... лучше сегодня тут посидеть.
   - Но на базар обязательно пойдем, - произнес сквозь чавканье Сезарь. - Это одежда явно не создана для меня. Я рукавом вон уже который раз суп загребаю.
   Сеймус хмыкнул и вернулся взглядом к своей тарелке. Суп, что присутствовал на дне, уже успел остыть, стал неприглядной жижей. Однако чваниться парню долго не пришлось - помогло ненасытное урчание живота. Да и строгие взгляды Тии с Фестом, какие уже давно покончили со своими порциями, внесли свою лепту в исчезновение супа.
   После Сезарь заботливо собрал у всей компании плащи на сушку и побежал, тряся туда-сюда своим балахонистым нарядом, на второй этаж. Вернулся он также быстро, как и ушел, в высохшем походном одеянии. Только на сей раз без колпака - тот, как выяснилось, развеялся при несчастном случае. Зато сейчас волосы отливали чистотой, всему отряду на зависть. Фест даже от похода на рынок отказался в пользу бочонка с водой и скорейших умывательных процедур.
   Тия пожелала в след, чтоб тот не остужал котел - оставил подогретым до их прихода. Вернуться планировали скоро, а потому лучше, чтоб вода оставалась теплой и готовой принять следующего клиента.
   Со второго этажа ехидно пропели, что постараются, но ничего обещать не могут. Сеймуса сие не сильно взволновало - комнатку с бочкой все равно придется даме уступать, а потому котел с гарантией ему достанется таким, каким нужно.
   Выход из трактира ознаменовался ударом солнечного света в лицо. Целитель прищурился, но не отстранился. Все-таки после холодка и темноты дождя хотелось именно этого. Небесное золото нескончаемым потоком лилось с неба, пригревало то один, то другой бок. Изредка лучи тускнели, как и мир вокруг, из-за налетающих на солнце облаков.
   Ремесленный район, в каком они сейчас находились, гудел шумом мастерских и находящихся при них лавках. Зазывал здесь в отличии от рынка не имелось - горожане и по вывескам могли догадаться кто чем занимается. Да и к тому же орущий у входа мальчик - примета плохая - какой же внутри мастер обитает, если он своему помощнику дела получше найти не смог?..
   По табличкам Сеймус быстро сориентировался, что лавки здесь, как и в других городах, на любой вкус, правда, выбора заметно побольше. Нашлась даже ткацкая мастерская: обещание на вывеске настолько ошеломило, что парень еще не раз мазнул неверящим взглядом по строчкам...
   Хозяин гарантировал сделать индивидуальную одежду в любом качестве и виде за три дня - невероятно быстро даже для столицы. Там такое проворачивалось за неделю и за довольно бешенные деньги, все ж как-никак в обычном темпе заказ оказывался готов только лишь через месяц.
   Парочка карет остановилась рядом с сим заведением. Дверцы неспешно открылись, а выплывшие из-за них дамы быстро глянули на целителя и высокомерно задрали носики. После с таким же высокомерием пытались втянуть объемные платья в узкий дверной проем. На третьем безуспешном штурме слуга одной из знатных особ взял на себя смелость и открыл запертую на щеколду вторую дверную створку. Усталые и злые барышни прорычали слова благодарности и тут же скрылись в помещении от смеющихся глаз путников.
   - Ну что? - узнал Сеймус. - Может и мы зайдем?
   - Эх... стеснять таких очаровательных девушек своим присутствием?.. - ухмыльнулся эльф. - Пожалуй, я не против.
   - Ты смотри, а то каждая из них тебя в своем платье утопит, - предостерегла девушка. - Но на товары и цены хотелось бы взглянуть... мы же все-таки себе запасную униформу ищем.
   - Конечно, - подытожил целитель. - Ну так пошли?..
  
   Черные шторы нерушимой стеной стояли на пути света, темные силуэты стола и стульев едва заметно проступали из общей мглы. Ходить среди такого неудобно, но и открываться свету опасно. Все же как-никак враги не дремлют, а у главаря сего заведения их больше, чем надобно. Явных противников, правда, нет - они уже давно в могиле, а вот тайные... тайные только и ждут, когда можно нож в спину воткнуть.
   - Ты все такой же осторожный? - со смешком в голосе произнес наниматель.
   - Конечно, но, заметь, до сих пор живой, - ответно ухмыльнулся сидящий за столом мужчина. Острые уши на миг шевельнулись в темноте, а из-за стола выплыли очертания графина и парочки бокалов. - Ты смотри стул не испорть - с такой мокротой на голове пожаловал... на вот держи, а то простудишься.
   - Спасибо за заботу, - собеседник сделал пару глотков. - А компенсацию твоим стульям у дождя спрашивай.
   - Неужто весь ливень под моими дверями собрал? - удивился эльф. - Так кинул бы камушек в окно, я б сразу впустил.
   - Тут нужен кирпич, а не камень... - ухмыльнулся наниматель. - Чтоб прошло сквозь твои непробиваемые стекла и шторы убийцы... Кстати скольких уже наивных несчастных они поймали?
   - На тридцатом счет потерял... - блекло улыбнулся эльф. - Но, я так понимаю, ты заглянул не о моих успехах поговорить... что-то стряслось?
   - Да, - ответил наниматель. - Есть одна помеха... как раз твоего уровня... одному человеку просто необходимо пропасть без вести.
   - Похищение? - уточнил эльф.
   - По-началу, - кивнул наниматель. - А затем устранение.
   - Да уж, уровень действительно мой, - произнес эльф. - Но оплату придется увеличить... верно знаешь, что времена сейчас не самые лучшие... ворота закрыли.
   - Знаю, проезжал... - задумчиво произнес наниматель. - Но премию за этот заказ ты итак получишь вдвое большую.
   - Ого...что так?.. Противник хлопотный? - насторожился эльф.
   - Ничего особенного... - с раздражением произнес наниматель. - Просто... целитель один.
   Эльф подавился только что выпитым вином.
   - И двойная цена?.. - уточнил он. - Это с чего вдруг такая благодать на мою голову?
   - Он владеет парой особых навыков, - объяснил наниматель. - Не слишком серьезных, но работу усложнить может.
   - Да какие у них навыки?.. - в голосе убийцы прозвучала нескрытая насмешка. - Светляков на нас натравит или хлыстом защекочет?..
   - Он уничтожил с десяток разбойников, - с самым серьезным видом просветил наниматель. - Пусть большая часть из них тупые дуболомы, но каждый откатывался при первом же ударе.
   - Интересно... - медленно произнес эльф. - Целитель-убийца... о таких уже не слышали лет двадцать.
   - Вот именно, - нещадно подтвердил наниматель. - Надеюсь, столько же не услышим... понимаешь: о чем я?..
   - Более чем, - вздохнул эльф. - Потому и обещаю, что займусь этим лично... двойная цена как никак, да и редкая птица к нам залетела... исчезающий вид.
   - Исчезнувший... - уточнил наниматель и поднял бокал. - Исчезнувший сегодня вид.
  
   В воротах мастерской едва не налетели на оставленного там слугу. Тот по обычию ждал, когда благородные дамы купят чего нужно и позовут донести приобретения... К счастью троица успела вовремя затормозить и обошлось без всяких столкновений. А паренек в ливрее несмотря ни на что приветливо качнул головой и улыбающимся взглядом проводил всю кампанию внутрь мастерской.
   На вошедших тут же нахлынула волна из недовольных женских возгласов. Дамы расположились в креслах, какие стояли сразу за рядками одежды. Тоненькие ручки в белесых перчатках вертели поданные им лоскуты ткани, девушки между тем бросали косые взгляды на сидящего напротив них портного.
   - Еще раз... - визгливо произнесла одна из дам. - Нам необходимо красивые и необычные платья, чтоб у соперниц глаза на лоб полезли. Неужели тяжело представить, какие для этого нужны фасоны и ткани?
   - Прошу меня извинить сударыня, но выбирать, по правилам мастерской, необходимо вам самим, дабы не возникло никаких претензий, - терпеливо повторил портной.
   - Хорошо, - вторая дама быстро отвернулась от вошедшей троицы. - Возьмите вот этот и вот этот... и обшейте все бархатом. Да и мы спешим, потому постарайтесь уложиться к завтрашнему балу у господина барона...
   - К чему? - кашлянул хозяин мастерской.
   - К завтрашнему балу у господина барона, - терпеливо повторила первая дама. - Неужто не понятно?
   - Госпожа, простите великодушно, а вы читали вывеску?.. - тоскливо поинтересовался портной.
   - Нет, - с апломбом заявила все таже дама. - Делать мне больше нечего...
   Мастер взвел глаза к потолку, после с муками, но все же перевел взгляд на девушку.
   - Там написано, что любую одежду... любую на ваш вкус и усмотрение... - размеренно произнес мужчина. - Но приходить лучше за три дня... просто материала может не оказаться или работа предстоит весьма трудоемкая...
   - Ну, а в нашем случае?.. - подалась вперед вторая дама.
   - И то, и другое... - отозвался портной. - Я бы мог порекомендовать что-то из уже имеющегося.
   - Нет, мы хотим новое... - взвизгнула первая девица.
   - Но вы не понимаете, что просите, - отчаянно произнес мастер. - Платье это не шапка и даже не сюртук - на простое вышивание по моей технологии уходит от полтора до двух дней, а еще эскизы, если вы хотите понеобычнее...
   - То есть вы отказываетесь выполнять наш заказ? - в очередной раз взвизгнула девушка.
   - Я всего лишь говорю, что это невозможно... - осторожно произнес мастер.
   - А почему бы вам не взять вот это? - попытался прийти на помощь мастеру Сезарь и подхватил одну из вешалок с шикарным светло-синим платьем.
   - Потому что твои руки его уже коснулись, простолюдин, - рявкнула в ответ все таже дама.
   Сезаря такое высказывание явно задело. Он медленно повесил одежду.
   - А чем это мои руки хуже ваших? - подчеркнуто вежливым тоном поинтересовался эльф.
   Девушка едва не задохнулась от возмущения и сама видно не заметила, как привстала с кресла. Подруга же напротив - устроилась на занятом ею месте поудобнее и с интересом начала наблюдать за происходящим.
   - Твои копаются во всякой дряни, - между тем ядовито произнесла дама. - А мои... мои в ней не копаются!
   - О, я уверен, что они предназначены для куда более... чистой работы, - парировал эльф. - Но раз уж мы заговорили о дряни... не будете ли вы любезны показать мне то, о чем говорите?
   - Не буду, - ответила дама. - Потому как я к ней не подходила и подходить не собираюсь.
   - Вот видите... А откуда вам тогда знать, чем я занимаюсь?.. - иронично приподнял бровь эльф. - Быть может, я подношу кофе самому королю, тогда получается дрянь то, что пьет его величество?.. Нет?.. Почему же?.. Вы только что сами сейчас об этом сказали и нанесли личное оскорбление самому монарху... Думаю, вам известно, что за это бывает.
   Те плевки, какие вертелись на языке молодой особы, комом застряли в ее миленьком горле. От лица мигом схлынула кровь, кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Девушка глядела на эльфа, как на демона, что внезапно сотворился рядом с ней. А перед глазами проносились страшные картины: король лишает титулов и всех привилегий, отнимает дом и привычную жизнь, а следом и отрекается семья, девушка в изодранном платье идет по улицам города...
   Последняя мысль едва не лишила чувств. Дама шмякнулась обратно в кресло, а взгляд сошелся на тех пышных изгибах ткани, какие недавно предлагал эльф.
   - Хорошо, я его заберу, - слабым голосом произнесла девушка. - А ты Ниттель?
   - Не знаю... - первая дама оказалась сама слегка в растерянности. - Думаю тоже, но другой расцветки... вон есть розовый вариант.
   Дамы покинули магазин без лишнего крика и шума - даже обычной для девушек болтовни оказалось не слышно... Слуга с опаской встретил глубокую вдумчивость, что царила на лицах, а когда те возжелали донести покупки сами, он едва в обморок не грохнулся. Такое за его службу происходило явно впервые, он бросил на оставшуюся в магазине троицу ошарашенный взгляд и скрылся в дверях.
   - Так, а вам чего, слуга короля? - улыбнулся старый портной.
   - Ну, если здесь на все такие же цены, как на те платья... - произнес эльф. - Тогда мы просто смотрим.
   - Не переживайте, - успокоил мастер. - Без скидки не останетесь. Скажем, оплатите только затраченный на одежду материал.
   - Но ваш труд... - возразил Сеймус.
   - Ни в какое сравнение не идет с тем, от каких проблем вы меня избавили, - закончил фразу портной. - Та крикливая особа - дочь начальника стражи... из-за нее из города пришлось уйти трем мастерским... а мне проблемы с законом или переезды на старость лет ни к чему.
   - А барону пожаловаться? - предложил Сезарь. - Он ведь всей областью заведует... ужель не нашел бы управу на своего подчиненного?..
   - Жаловались, а что толку? - махнул рукой мастер. - У господина областного барона балы да охота на уме, ну еще и сплетни городские... до жизни людей, как и до своих обязанностей дела нет, главное, чтоб жалованье платили.
   Сеймусу тут же вспомнилась лесная дорога, по какой они давеча ехали. Кочки, торчащие кругом корни и осторожный шаг лошадей, чтоб не запнуться, не сломать иль не вывихнуть об это все ноги... И они там всего лишь раз прошли, а крестьянам такими благами изо дня в день пользуют.
   Короткий вздох вернул парня в павильон с одеждой.
   - Ну, тут камзолы, пиджаки дорогие... - заперечислял Сезарь. - А нет ли чего попроще... более подходящего для дороги.
   - Конечно, есть, - кивнул старый мастер. - Моя мастерская все же в ремесленном районе стоит, а не в купеческом или центре... такие посетительницы заглядывают, но реже чем простой люд.
   С этими словами он крутанул рукой в воздухе и одежда на полках стеллажей сперва осыпалась зеленой дымкой, затем вновь собралась, причем в другую, более простую.
   - Так вы иллюзионист? - охнула Тия.
   И лицо мужчины побледнело - он явно не ожидал, что посетитель догадется... Глаза часто-часто забегали, а на лбу появилась испарена.
   - Не спешите меня в чем-либо обвинять, - торопливо произнес портной. - Платье у тех дам настоящие, а все модели, что выставлены здесь имеют свои оригиналы у меня в другом помещении.
   - Да мы и не обвиняем, - успокоил Сеймус. - Просто говорим... подождите...так вот зачем вы уносили снятые здесь платья в то помещение... меняли иллюзию на оригинал?..
   - Конечно, - кивнул старик.
   - А это все... - обвел глазами Сезарь. - Как я понимаю, для безопасности?
   - Правильно... все же, как-никак ремесленный район... - натужно отозвался старый мастер. - И лучше потерять лоскут ткани с насаженной на него иллюзией, чем, если воришке достанется готовая и дорогая одежда.
   - Однако, - присвистнул Сеймус. - Такого я даже в столице не разу ни видел.
   - Столица...как и местный центр весьма далек от людей, а здесь... просто жизнь заставляет...- старик вздохнул настолько тяжело, что парень въявь прочувствовал все те трудности, что возникли при открытии собственной мастерской: сбор грошей на приобретение тканей, крупное воровство первых изделий, затем череда других неурядиц... Но зато теперь... теперь сюда даже местная знать приезжает.
   - Ну что, выбрали чего-нибудь? - обратился пришедший в себя портной к Сезарю.
   - Угу, вот эти три комплекта одежды, - эльф указал рукой на требуемое, а на удивленный взгляд Сеймуса добавил. - Феста, думаю, обижать не стоит, а если размером будет мало - сам сюда прибежит.
   - А Тия? - узнал целитель.
   - Я в процессе... - отозвалась девушка. - Хотя нет, вот это платье миленькое. Возьму, пожалуй, его.
   - И того с вас одно полновесное серебро, - портной вернулся за прилавок и тут же получил монетку от Сезаря.
   - А примерить это можно будет? - узнал Сеймус.
   - Да-да... уже несу, - касса закрылась, а мужчина нырнул в проход за ширмой. -Если что-то не понравится - говорите, будем искать замену или возвращать деньги.
  
   - Ну что, довольно неплохо, - забравшись после примерки обратно в свой дорожный костюм, произнес Сезарь. - Теперь хоть будет во что переодеться, если внезапно на дождь, снег, град... нарвемся.
   - Да ты и тогда неплохой наряд нашел, - подмигнула девушка. - А вообще у нас на все это предусмотрен плащ.
   - Тий, ты все равно намокла раньше, чем его набросила, - ехидно заметил эльф. - Так что даже если ты втянула поменьше воды, переодеться, я думаю, все равно оказалась бы непротив.
   - Ну что, теперь всех размеры устроили? - узнал возникший из-за ширмы портной и кивнул на чехлы.
   - Да, нам бы теперь их только завернуть, - попросила девушка.
   - Сделаем, - кивнул мастер. И одежда тут же выскочила из-под черненьких покрывал, пару раз крутнулась в воздухе, за что успела сложиться вчетверо, и нырнула в заготовленную плетеную сумку.
   - А у вас нет в продаже классических эльфийских колпаков? - узнал Сезарь и подхватил в руки упакованную одежду.
   - Оригинальных?.. Эм, а такое вообще где-нибудь есть?.. - ответил старый мастер. - В продаже не видел достаточно долго... мы, правда, можем сделать копию, но для этого потребуется эскиз.
   - А если мы сумеем его нарисовать - когда можно забрать вещь?.. - уточнил эльф.
   - Все зависит от того, насколько точно вы нарисуете, - отозвался портной. - И какой материал будем использовать.
  
   Девушка внимательно глянула на мужчину.
   - Получается, что в вашей технологии задействованы иллюзии?.. - тот час поинтересовалась она.
   - Да... эх, какие же у меня сегодня на редкость проницательные гости, - проворчал старый портной. - Магия является основой, но необходимо знать все стежки, какие придется использовать, иначе качественной вещи не получится.
   - Ого, то есть вы говорите о материализации иллюзий? - ахнула девушка. - Но ведь это же невозможно...
   - Вы тоже иллюзионист? - строго спросил старый портной.
   Девушка кивнула.
   - Тогда после того, как ваш друг закончит с рисованием, - проворчал мастер. - Прошу на экскурсию в комнату, где рождаются эти вещи.
   Тии даже головой не пришлось качать, чтоб старому портному стал известен ответ. Глаз у девушки горел с такой силой, что даже Сезарь поспешил взять поданный ему грифель и начать ускоренно расчерчивать белесую бумагу. Старый мастер тем временем без работы себя тоже не оставил - тонкий стержень пера забегал по странице журнала. А когда Сезарь подал свои наброски, что-то с силой вычеркнул.
   Двери мастерской тут же закрылись, затем портной припроводил всех к той самой комнате за ширмой, из какой он высовывал настоящие вещи.
   Сеймус отвел полы занавеси в сторону, и попал в еще один павильон. Тот выглядел гораздо крупнее и больше предыдущего... Оказалось, что портной шил четыре типа одежд, каждый из них занимал стенку и прилегающие к ней территории. Два вида парню уже приходилось наблюдать: одежда для богатых и для странников располагалась в разных концах комнаты, а вот для шуб выделили место в самом центре. Пуховые рукава не раз задели парня, когда тот проследовал за портным к следующей двери.
   Ручка повернулась, щелкнула, но только с сильным толчком старика вход внутрь оказался свободен. Завеса тайны природнялась, правда, не на много - уелитель мало чего понял из того, что предстало его взору... В довольно уютной комнате, над парочкой массивных столов, что стояли посередь помещения, парили два платья... сказать иллюзии ли это или уже вещи Сеймус бы не решился - выглядело странным, как для одного, так и для другого.
   Поверхность каждой помимо цветов тканей украшалась золотистым отблеском, а очертания одежды жирно выделялись солнечными линиями, какие использовал целитель в своей структуре щита.
   Полоски тканей, что тянулись к платьям, на первый взгляд сами поднимались из разложенных по столу рулонов, но а на второй - напротив готовящихся вещей нашелся парень лет пятнадцати. Он сам сидел в белоснежной рубашке, а руки двигались так, будто он не вышивал, а руководил концертом. Как заправский дирижер, ноту за нотой выводит мелодию в свет, так и он стежок за стежком материализовал одежду из мира фантазий в реальность.
   Нитки по плавному мановению начинали раскручиваться из катушки, вздрагивание пальцев другой руки заставляли шелковистые полоски загибаться в волнистых узорах. Еще миг и они вместе укладывались на рукав платья. После чего в нужных местах, где нитка пришивала ткань к одежде, появлялись крохотные золотистые точки, и та легкой змейкой проползала в открывшемся туннеле. Затем туго стягивалась, а концы сливались в единое кольцо.
   Мужчина подошел к парню и потрепал того за плечо. Юноша еще минуту держался в трансе, затем, как закончил с еще одним стежком, устало приоткрыл глаза. На гостей сперва поглядел равнодушным взглядом, но по прошествии пары секунд на лице загорелся легкий страх напополам с боевой решимостью.
   - Пап, - напряженно произнес он. - А это кто?
   - Успокойся, Тим, убери из рук хлыст... - ровным голосом ответил портной. - Эти люди нам не враги... они пришли, чтоб посмотреть, как нам удается такие вещи творить.
   - Все ясно, - с хмурым выражением встретил новость парень. - Мне выйти?
   - Нет уж, побудь с нами, - отозвался портной. - Понадобится твоя помощь.
   - Хорошо, - кивнул юноша и приступил к неотрывной слежке за движениями отряда.
   - А вы присаживайтесь, - миролюбиво произнес мастер. - Разговор предстоит довольно непростой.
   Единственный оставшийся стул Сеймус отдал в распоряжение Тии, самому пришлось, как и Сезарю, садиться на скрипучий табурет. Целителя на миг захватила мысль, что вот точно также, за большим столом короли решают судьбы людей.
   Место главы обязательно занимает кто-то похожий на этого портного. Самый мудрый и опытный с убеленной сединами головой, а по разные руки от него нетерпеливые и молодые, подозревающие друг дружку правители-сорванцы.
   - Ну что ж, давайте сперва окончательно познакомимся, меня зовут Джерек, это, как вы наверняка уж поняли, мой сын Тим, - левая рука коротко качнулась в сторону юнца. - Тим, а ты познакомься с Сеймусом, Сезарем и Тией. Их визит спас нас от участи тех трех мастерских, о каких я тебе рассказывал.
   - Неужто заходила та ужасная леди? - охнул Тим.
   - Она самая, - кивнул старый портной. - Потребовала за день сшить два платья - себе и подруге - к завтрашнему приему у барона.
   - Ух и ничего себе... да нам бы тогда... - перед глазами юнца пробежали ужасы бессонной ночи, какие пришлось бы испытать, чтобы справиться и с этими заказами и выполнить тот... Под конец сего просмотра парня аж слегка передернуло.
   - И что произошло? - узнал он с любопытством.
   - Она согласилась купить готовые, - указал на разницу отец. - Сезарь помог... плюс ко всему и мозги ей промыл.
   - Ого, - во взгляде юнца скользнуло уважение. - Жаль, я этого не увидел.
   -Успеешь еще, - махнул рукой мастер. - А пока на вот, погляди... сможем ли мы такую штуку сделать?
   И старый портной протянул бумажку с эскизом эльфа.
   - Конечно, это все вполне реализуемо, - отозвался после изучения юноша. - Основание из усиленной, не мнущейся материи, какой нужно просто принять форму колпака и загнуть концы, дальше подкрасить и подровнять, а затем поверх нанести зеленую материю, чтоб сберегла от протираний... На пару часов работы, ежели в усиленном режиме.
   - Точно, - согласился с сыном портной. - Вот на примере этой шляпки мы и покажем, как работает наша технология. Но прежде чем приступить... я бы хотел объяснить, почему не открыл вот эти вещи миру и почему этого не следует делать вам. Дело здесь не в банальной жадности и желании нажиться... мастерская кормит неплохо, но мог бы зарабатывать гораздо больше. За такие прорывы вносят в историю, на одних грандах можно безбедно существовать всю жизнь, но есть одно но. Это мой сын... и такие же, как он...
   Целители, как сейчас все знают, мирная профессия, для драки у нас существуют маги... но в годы моей молодости находились еще такие лекари, для каких подобный порядок вещей стал бы оскорблением. Они вровень дрались с магами-одногодками и зачастую побеждали тех на дуэлях. Представить это, понимаю, трудно... особенно, глядя на то, какое поколение выпускают из школ сейчас... Но наши ровняются на академию Мерка, а та говорят совсем обмельчала. Почему это происходит, я не знаю. Но факт остается фактом, целители становятся слабей, а маги сильней. И если магам вдруг по какой-то причине - к примеру моя технология - вдруг чего-то взбредет в голову, то целитель может перестать быть свободным. А такая судьба для моего ребенка и других детей меня увы не прельщает...
   - И вы нам верите? - узнал Сеймус. - Верите в то, что мы не расскажем?
   - Верю, - твердо ответил старый портной. - За столько лет, я как-никак научился разбираться в людях и эльфах... да и вы просто вспоминайте про этого юнца и других таких же, как он. А этот секрет, как и любой другой, на то и секрет, чтоб рано или поздно всплыть, главное, чтоб это произошло во времена, когда целители и маги вновь станут равны.
   - А вы думаете, что такое возможно? - поинтересовался Сеймус.
   - Говорят, сто пятьдесят лет назад именно целители стояли вот так вот над магами, - ответил старый портной. - Равенство наступит, это очевидно, но когда оно произойдет... хотелось бы дожить...
   - Отец, время, - напомнил Тим. - Не забывай, что нам еще с платьями надо возиться.
   - Да, точно, прости... - развел руками старый мастер. - Хорошо, Тий, теперь подойди ко мне, пройдем быстрый экскурс по созданию нужных конструкций для иллюзии.
   - А мне тогда... надо к Тиму? - забывшись, пробормотал Сеймус.
   - Зачем? - удивился мастер.
   - Ну, я как бы... - парень почесал репу, попытался понять стоит ли договаривать. - Тоже целитель.
   - О, ну в таком случае, конечно... - еще более ошеломленным голосом произнес портной. - Я так понимаю, в школе вас не учили ограничивать энергию в пространстве?
   - То есть создавать рамку и заполнять ее форму силой?.. - уточнил Сеймус. - Нет, не учили. Но я умею.
   - Подруга-маг помогла, - понимающе произнес старый мастер. - Я своему сыну тоже показал, как это делается, а после чего забрал из школы... Зачем ему учиться в заведении, где даже основ волшебства, по-человечески, не преподают?..
   "Может и мне из своей уйти?", - коротко подумал целитель. Коротко, потому что в следующий момент он подсел к парню, что моложе его на несколько лет. Подсел, чтобы научиться чему-то новому. И может это выглядело слегка дико, зато явственно демонстрировало, до чего докатились целители. Людям приходится добывать знания самим, обмениваться опытом друг с другом, в то время как школы и академии просто наплевали на свои обязанности. Одно лишь то, что родитель забрал ребенка ради лучшего обучения на дому красноречиво говорило о качестве образования, какое им подсовывали.
   Тим довольно споро объяснил, чего требуется от Сеймуса. Работа целителя здесь состояла не во многом и принципиально ничем не отличалась от создания щита. Мысленно обрисовать строго по контуру предмета рамку, затем наложить на нее иллюзию и влить энергию между гранями. Тонкая пленка искривится в нужных местах и сама покроет всю поверхность предмета. Только нужно помнить, что заливать здесь придется сразу и до конца. Если недотянешь или где-то возникнет прореха, энергия просто уйдет в никуда - раствориться в воздухе.
   После краткого экскурса настала очередь практики. Юнец достал небольшую дамскую шапочку и ткнул ею под нос. Целитель недолго соображал, что от него хотят, и тут же влил энергию в руку. Палец, будто карандаш, заскользил по изгибам головного убора, повел за собой золотистый след.
   Вскоре в воздухе висел немного кривоватый, но повторяющий основные формы контур. Сеймус мысленно толкнул его в предмет, а затем залил внутрь золотистую энергию. Тонкая солнечная пленка, будто вода, растеклась ручьями по навершию шляпы. И какого оказалось удивление Сеймуса, когда у самого края она слилась с такими же потоками, что вытекали с внутренней стороны.
   Предмет полностью утонул в силе целителя, и Тим внезапно убрал от шляпы руку. Сияющая золотым светом ткань повисла в воздухе, как и платья, над какими недавно работал юнец. Сейчас все три предмета парили по соседству, но Сеймуса такой порядок не слишком устроил. Он двинул свой еще, и еще... и вот шляпа уже легонько покачивается над платьями, затем начала подкрадываться к голове Сезаря. Эльф резко перехватил и едва не отправил этот кусок ткани целителю прямо в лоб.
   - Что ж неплохо... - хмыкнул Тим и поднял шляпку с пола. - У тебя видно в школе лучше объясняли, раз ты предметами так научился управлять.
   - Лучше, хуже... - донеслось недовольное бурчание старого мастера. - Все одно перед словом хреново.
   Тия тем временем взмахнула рукой. С пальцев сорвалась зеленоватая дымка, повисла аккурат перед двумя магами. Мастер выжидающе всматривался в клубящуюся зелень, и та через пару мгновений сошла. За магической ширмой оказался тот самый колпак, какой заказывал эльф.
   Сезарь тут же оживился и заерзал по стулу. А мастер без лишних слов и прикосновений начал осматривать то, что получилось - крутил вещь под разными углами. Колпак, как мог, старался понравиться, но хмурое и внимательное выражение ни разу не сошло с лица старого портного.
   - Все вроде бы неплохо, - произнес он. - Но надо, чтоб стало лучше. Еще раз и побольше внимания внутренней части.
   Затем он рассек рукой иллюзию, заставил старый колпак исчезнуть в воздухе. После шепнул Тии пару советов, девушка кивнула и вновь закрыла глаза. Складки на лбу напряглись, затем короткий взмах и очередная дымка воспарила перед мастером.
   Зеленоватый туман некоторое время вертелся на месте, зрел, после чего рассыпался в разные стороны, будто раскрывшийся бутон цветка. Из-под этого растения обнажился требуемый эльфийский колпак.
   Новая вещь на взгляд Сеймуса ничем не отличалась от предыдущей, как и первоначальная реакция мастера. Зато, когда он повернул к себе то место, куда просовывается голова, лицо слегка разгладилось.
   "Не безнадежно", - говорило оно.
   - Ну что ж... теперь лучше, - констатировал старый мастер. - На мой взгляд, огрехи есть, но принимать их близко к сердцу не будем... главное - ты поняла, что иллюзия должна быть максимально близка к той вещи, какую хочешь получить. А уж с отдельными штришками поработаешь потом или отдашь на совесть портным.
   - Кстати, - тут же поинтересовался Сеймус. - А вы не пытались, переправить в мир что-то помимо одежды?
   - Хм, ну как сказать... пробовать-то я пробовал... - ответил мастер. - Но чем сложней предмет, тем больше знаний о его постройке надобно, да и материалы... Допустим тарелку железную мы с Тимом сотворили и до сих пор держится, а вот глиняная посуда у нас на первом супе рассыпалась.
   - А чего-нибудь помасштабнее не пытались сделать? - не унимался Сеймус. - Какое-нибудь здание сотворить или мастерскую перекрасить?
   - Помасштабнее... - задумчиво поскреб подбородок мастер. - Да какой там?.. Если уж мне посуда не всякая удалась - пойду ли я замки строить?.. Нет уж, каждому лучше заниматься своим делом, да и иллюзия на таких проектах куда более нестабильна. Оглянуться не успеешь, как она исчезла, а вслед за ней и рамка целителя. Представь, сколько энергии нужно влить, чтобы покрыть, скажем, трехэтажное здание - а сколько потом потратишь, чтобы это все удержать?..
   - Два колодца не хватит, - тут же ответил Сеймус.
   - Вот то-то и оно, - отозвался старый мастер. - И если стабилизировать иллюзию можно: для этого просто нужен великий маг с тремя энергетическими центрами, то трех иль даже двух колодцев от целителей ждать не приходиться...
   - Но, а если представить, что они появятся? - с неожиданным напором произнес целитель.
   - Тогда невозможное станет возможным, - улыбнулся портной. - Правда, кому-то из этой великой компании придется почитать книжки по архитектуре, составить аккуратный чертеж... но если все это сложить получиться особняк за три дня.
   И парень потрясенно выдохнул. Построить дом в такие сроки?.. Невозможно... А хотя почему бы и нет?.. Недавно он считал, что и одежду за это время сшить не удастся, но дом... особняк, к тому же - явный перебор.
   - Помечтали и будет, - произнес тем временем мастер, затем пустил парочку дымчатых точек внутрь шапки, видно для исправления той Тииной огрехи, и взмахом руки подвел колпак к Сеймусу.
   - Теперь ты покажи, чему научился, - кивнул он на шапку.
   Сеймус неожиданно понял, что чувствовала Тия, когда запускала эти треклятые иллюзии... Вот так вот запросто следовать советам, начертить очередную рамку, когда на тебя смотрят со всех концов комнаты, довольно страшновато. Как бы где не ошибиться, как бы рука где не дернулась и не сотворила б лишних штрихов или зигзагов.
   Волнение в глазах Сеймуса подрасло, но парень лишь тихохонько выдохнул и начал. Рука поползла медленно, робко, скурпулезно выводила каждый шрих. Но всмотреться с чуством гордости на результат не дало требовательное покашливание мастера. Целитель на миг отвлекся, увидел, что голова Сезаря совсем упала вниз и едва держится от того, чтобы не уснуть. Пришлось поскорей сцеплять шапку с рамкой и заливать энергией.
   - Неплохо, Сеймус, - устало произнес мастер. - Но подзатянул... совет на будущее - тренируйся больше... с рамками вообще и с этим видом в частности... он, конечно, дается тяжелей, зато толку иногда от него значительно больше.
   Старый мастер еще раз вдумчиво глянул на полученный результат.
   - Теперь приступим к вышиванию... - медленно произнес он. - Сеймус, Тия - вы первые. Да и Тий, присядь лучше на место Тима... он все равно пока материалы готовит... вот, хорошо, теперь вытянули руки к форме и закрыли глаза.
   В следующий миг перед внутренним взором предстали золотистые очертания колпака и разложенные по столу компоненты. Сеймус мысленно приказал одной из ниток оторваться от катушки, завязаться бантом и лечь на вершину. После чего краем глаза отметил, как череда всех этих событий промелькнула в реальности. Только вот кусок довольно плотной ткани сшиб его нитку с дороги, затем завернулся и попытался вписаться в золотистые очертания. Целитель со злорадным ликованием отметил, как это у него не получилось, и послал на громадину целый отряд атласных лент. Чудовище вертелось, как могло, но противостоять вяжущим со всех сторон белесым солдатам, оказалось выше его сил. Те опрокинули подлую тварь и едва не устроили пляски на том, что осталось побежденного, как Сеймус получил болезненный тычок в бок.
   - Ты чего творишь? - обрушилась на него девушка, когда он вышел из транса. - Ты хоть понимаешь, что шить мы должны сейчас по контуру, вставляя нужные материалы, а ты чего устроил?
   - Бойню, - с насмешкой произнес Сеймус, за что получил еще один тычок.
   - А мне понравилось, - отозвался мастер и повертел в руке клочок плотной ткани, с какого свисали белесые полоски. - Никогда бы не подумал, что здесь такое можно творить... лентами, как я понимаю, Сеймус управлял?.. Ладно, Тий, отомстишь ему попозже. Сейчас все-таки вернемся к работе... Тим, теперь, я думаю, наш черед.
   - Я не могу, отец, - неожиданно произнес парень. - Колпак меня не впускает... я пробовал, когда у них война началась...
   - Ну-ка еще раз попытайся... - оживился старый портной. - Может там место ограничено... только для двоих.
   Но предположение оказалось неверным. Тим вытянул руку, зажмурил глаза и грустно покачал головой.
   - Интересно... - задумчиво произнес старый мастер. - А ну-ка я попробую.
   Портной проделал все те же манипуляции, что и сын до него, но почему-то глаза сразу не открыл. А затем морщинистый нос с шумом втянул в себя воздух, и над столом воспарило почти все, что можно.
   Плотная ткань оторвалась от общего рулона, быстро свернулась в колпак, края на конце загнулись внутрь. Готовый и пока что невзрачный костяк влетел в иллюзию, скрылся за ее яркими цветами. В следующий миг сияние, что шло изнутри померкло, стало эфемерным. Черточки реальной ткани наглядно проступили, а стенки иллюзии стали полупрозрачными - лишь кое-где красили ткань своими золотистыми отблесками.
   Между тем в структуру материи ровными швами начали проникать нити. Те расположились на ней будто сеточка жилок, какие скрепляли между собой форму, чтоб не развалилась во время вышивания.
   Дальше настала очередь подкладки со средним слоем. Темно-синие материи с готовностью выступили вперед. И осадили основание изнутри и снаружи. Последняя, будто чехол, укрыла форму от будущих невзгод в виде дождя, снега и может быть даже града. Золотистое сияние охватила полоску стыка двух концов ткани, а, когда оно сошло, стало видно цельную материю. Следом вновь легли строчки из нитей. На сей раз пригвоздили с заботой. Темная-синия ткань впритирку присела к основе, не дала собраться ни одной складочки или помятости.
   И вот настал черед зеленой материи. Та, будто балерина, докружила до пункта назначения, а затем спикировала на средний слой. И на сей раз к ним, будто удавы, по воздуху поползли зеленые и прочные нитки. Парню даже на миг показалось, что слышит шипение, этих опасных диковинных животных. Когда последние змейки укусили свой хвост, старый портной с облегчением приоткрыл затуманенный взор.
   - Вот так оно выглядит, если не баловать... - сиплым голосом произнес он и потер переносицу. - Но с последними нитями я все же решил поэкспериментировать... понравилось, как ползли?
   - Очень, - одобрил Сеймус. - Мне даже показалось, что шипят.
   - Правда?.. - удивился старый мастер, затем покачал головой. - Нет до звуков, думаю, здесь вряд ли дойдет, хотя кто знает, может потомки, то беж вы и придумайте чего.
   - Отец... - с нетерпением и завистью позвал Тим. - Так ты понял, почему меня иллюзия туда не пустила?
   - Догадка есть, - качнул головой мастер. - Ты же не принимал в создании иллюзии и рамки участия - вот и произошел казус.
   Тим обидчиво отвернулся, начал делать вид, что ему это стало совсем неинтересно.
   - Надеть можно? - протяжно прозвучало с той стороны стола.
   - Конечно, Сезарь, - старый мастер взмахом руки послал готовый колпак прямо к эльфу в руки. Зеленая вещь податливо растянулась прямо по голове остроухого, надежно скрыла основную копну черных волос - нашлись еще стойкие на лбу, какие торчком выглядывали из нежданного убежища. В памяти Сеймуса всплыла иллюзия, что витала еще до появления вещи, мысли царапнула неправильность.
   - А сияние куда пропало? - вырвалось у Сеймуса.
   - Оно исчезает вместе с формой, сразу после создания готовой вещи, - пояснил портной, затем коротко вздохнул. - Ну вот и все ребят... спасибо, что потратили время и научили старика чему-то новому, надеюсь я вас тоже не обидел.
   А в след за тем наступило прощание - немного грустное само по себе. И странно, вроде бы и знакомы всего-то несколько часов, а Сеймусу вдруг не захотелось никуда уходить. Обещание навестить, сразу как окажутся в городе прозвучало довольно нелепо - когда это случится, что там дальше будет?.. Но старый мастер тем не менее кивнул, пообещался дожить до этого момента.
   - Постарайтесь сберечь все то, что здесь получили, - напутствовал он. - Сберечь и развить...а там уж дальше - кто знает?.. Может оно вам пригодиться.
   Целитель показал, что с этим высказыванием согласен, правда, со скрипом и трудом. Ведь следом парню пришлось разворачиваться и двигаться в обратном от мастерской направлении. Сеймус почти и не замечал снующих туда-сюда прохожих, понимал, что они существуют, и глядел сквозь них.
   - Ты чего приуныл? - голос Сезаря вырвал целителя из своих мыслей.
   - Понимаешь, ведь он сказал, постарается дожить... - сглотнул Сеймус. - А насчет нас не узнал... нам же тоже нужно постараться.
   - Выше нос: все мы доживем, - хлопнул по плечу эльф. - Непобедимых на свете нет... и наш верховный маг из этого правила не исключение. К тому же тебе сейчас не об этом нужно думать.
   - А о чем? - поинтересовался целитель.
   - А вон видишь магазинчик, - Сезарь кивнул на небольшую лавку, что вписалась между двумя крупными мастерскими. - Он чернилами торгует... уверен, что перья для тебя тоже найдутся.
   - Нет, Сез, - покачал головой целитель. - Хроники я вести расхотел.
   Эльф, если и удивился, то виду не подал... но и так просто сдаваться не спешил: пытался еще чего-то говорить, взбодрить, но на душе спокойней не становилось. Это они, разведчики, обучены всяким приемам и хитростям, в драке с магом пойдут с ним на равных, а Сеймусу как быть?.. Что делать?..
   Выходов парень видел для себя не много. Либо, поджав хвост, пересидеть вылазку на верховного где-нибудь в укрытии, либо с высоко поднятой головой принять смерть от первого удара. Целителю как один, так и другой расклад отчаянно не нравились, а потому парень раз за разом заставлял себя искать другие пути-выходы, но... пока что безрезультатно.
   Сезарь... начнем с того, что уже советовал эльф... Стать тылом для Тии, щитом, какой прикроет ей спину. Звучит страсть как красиво, а на деле магичке придется защищаться не только самой, но и целителя еще собой прикрывать, потому как парочка тренировок команды из них не сделает. Для этого нужно либо пахать вместе в течении хотя бы полугода, либо...
   Сеймус вдруг почувствовал, как волна надежды вновь возвращается в тело... И почему он раньше об этом не подумал? Это же так просто. Для действительно хорошей команды лучше всего иметь равенство сил между партнерами. Тогда никто не будет чувствовать себя ущербным, а эффективность совместных действий от этого только вырастет. Нужно всего лишь окончательно закрепить второй колодец до начала операции и смело идти и прикрывать тыл. Щит-то при двух энергетических центрах не то же самое, что при одном. Да и можно парочку приемов из книжки подучить...
   Ликование завладело парнем, он и не заметил, как начал улыбаться вовсю ширь. А в глазах вспыхнули довольные огоньки.
   - Не пойму я его, - шепнул Сезарь Тии. - То идет, как с похорон, то, будто с праздника возвращается.
   - Видно он все-таки подумал о великих перспективах материализации, - тихо хмыкнула она.
   - Или представляет, как мы верховного мага бьем, - подхватил эльф.
   - Пусть помечтает, - со вздохом произнесла она. - Потому что эту битву ему придется... проспать.
   - Он нам не простит...
   - Зато останется жив, - отрезала девушка. - А если пойдет с нами, верховный маг его первым же ударом всмятку превратит.
   - Но а что с тренировками?.. Так и будешь их разыгрывать? - узнал эльф.
   - Конечно, буду, - отозвалась девушка. - Он такой человек, если что заподозрит, то снотворное в чай уже не поможет... связывать придется.
   - Чем-то на меня похож, - с досадой шепнул эльф. - Жаль, что разведчиком не стал, тогда б...
   - Тогда бы он все равно остался, - тихо произнесла Тия. - О материализации все равно должен знать человек из Мерка...
   - В этом случае первой кандидатурой под усыпление стала бы ты... - попытался заворчать эльф, но наткнулся на строгий взгляд девушки.
   - Эй, а вы чего там шепчетесь? - Сеймус окатил подозрительным взглядом.
   - Да, мы тут... решаем... - быстро сворганила отговорку девушка. - Стоит ли Фесту говорить о том, что у портного узнали?
   - А, ну, так... почему бы и нет? - произнес сбитый с толку Сеймус, сам-то он об этом и не думал.
   - Я тоже считаю, что надо рассказать... - пришелся на выручку девушке Сезарь. - А она вон против... говорит, что раз уж мы дали слово старику - необходимо рот на замке держать.
   - А я думал, что на друзей это не распространяется... - с легким неудомением произнес Сеймус и почесал затылок. - Мда... действительно непросто...
   - Нет, ну если по совести... - произнес Сезарь. - Я предлагаю не трепать языком. Фест не маг и не целитель: ему эта тема, как и мне, будет абсолютно неинтересной, а ты - Сейм еще не дай Мелла из-за этого спать перестанешь.
   Ноги между тем благополучно вывели во двор родной таверны. Здание успело за это время померкнуть под напором вечерней темноты. Окна уже выделились золотистыми прямоугольниками на общем фоне и дружелюбно светили всем прохожим, а также проходившим в сторону здания постояльцам.
   Привычного мальчугана перед входом не оказалось. Кресло пустовало, а напротив уже собралась символическая очередь. Несколько человек то ли по незнанию, где здесь конюшня, то ли еще по какой причине стояли со своими скакунами в ожидании, когда питомцев заведут в стойло.
   Сеймус проводил этих людей недоуменным взглядом, а в следующий миг по слуху мазнула какафония трактира. Створки дверей услужливо отворились кем-то впереди идущим, и парень буквально занырнул в помещение.
   В главном зале, где он оказался, народу прибавилось уйма. Одно то, что Сеймус не узрел ни одного свободного стула, красноречиво говорило о приросте посетителей.
   Неудивительно, что за хозяйским столиком помимо толстого трактирщика вертелся еще один человек. Весьма смуглый и тощий - тот казался полной противоположностью своему хозяину. Из помощников также добавились мелькающие мимо столиков и юркие, будто рыбки, молоденькие служанки. Обе, как на подбор, с красивыми глазами и юбками покороче.
   Заказы от посетителей тем временем неслись нескончаемой рекой, и Сеймус уже отчаялся найти свободный столик, как наткнулся на машущего им из зала Феста. Тот благонадежно засел за одним, точнее устроился на все том же месте и возникал закономерный вопрос - а покидал ли он его?..
   - И чего вы так долго? - строго взглянул на прибывших Фест.
   - Мы?.. Дык город большой, потеряться сам знаешь - легко... - хмыкнул Сезарь. - И не смотри так - прогулялся бы с нами, почувствовал каково оно... Мы, кстати уйму времени потратили, пока тебе шаровары нашли - все старались получше выбрать.
   - Спасибо за заботу, - буркнул Фест и перенял сумку. После с некоторым непониманием глянул на свернутое внутри платье.
   - Тут не все тебе, - с улыбкой объяснил Сезарь. - Каждому по комплекту на случай дождей, градов и других водопадов.
   - Ясно, - кивнул светловолосый эльф. - Тий, Сейм, я недавно ходил - воду подогревал, так что в бочке еще теплая есть, греть, если и придется, то недолго... так что решайте, кто из вас первый, а кто следом.
   - Да чего решать?.. Дамы вперед, - с сожалением произнес еще заученное в детстве Сеймус.
   - Спасибо, - прозвучало привычное в ответ. Парню очень хотелось сесть в эту подогретую бочку, откинуться на край и почувствовать себя хоть на миг свободным от клубящихся над его головой проблем. Но... видно прийдется пока что откидываться здесь.
   За этими мыслями он и не заметил, как оказался один. Кампания из людей и эльфов, что сидела с ним за одним столиком, умчалась на второй этаж, каждый по своим делам. А когда Сеймус обнаружил, что чего-то не достает, перед ним предстал тот самый мальчуган, какой провожает лошадей до стоил. Целитель хотел сказать, что его на улице очень ждут, но слова застряли комом в горле, когда услышал, какую новость принес малец.
   - Что-что? - поперхнулся Сеймус.
   - Кажется, ваших лошадей собираются украсть, - повторил паренек. - Я слышал разговор двух дядь только что в конюшне...те к вашим стойлам подбирались... сам я справиться не в состоянии, вот - быстрее к вам.
   Сеймус не стал говорить, что он и сам по части драк не слишком... обнадеживало то, что по описанию всего лишь воришки. Их просто пугнуть и все. Взгляд целителя напоследок прошелся по пустующим рядом стульям.
   - Ох, Мелла, где же все, когда они нужны?.. - устало шепнул про себя Сеймус. - Ладно, я тогда в конюшню пойду... покажешь, как туда отсюда можно попасть, а потом несись наверх, найди десятый номер... кажется они о нем говорили... попроси эльфа по имени Сезарь... и перескажи то, что сейчас сказал мне.
   Парнишка кивнул, и Сеймус вместе с ним отправился вглубь зала. Обогнул чинно рассевшихся стражников, в одном парень узнал давешнего усатого. Хотел с собой позвать, но прикинул во сколько времени и денег это ему обойдется и тут же махнул рукой.
   Нужная дверь нашлась чуть в стороне от углового столика. Парень потянул ручку на себя, услышал скрип. Но створка до конца освободить проход не возжелала, заклинила на полпути - пришлось протискиваться.
   Закрывать за собой Сеймус не стал, побоялся, что Сезарь сшибет с петель, когда услышит весть от паренька. Ноги между тем уже вовсю несли вперед по коридору с обшарпанными стенами и полом из хорошенечко утоптанной земли. Свет от магических светильников здесь шел довольно тусклый, потому парень едва не налетел на слившуюся с общим фоном очередную дверь.
   Открыть ее оказалось легче предыдущей, но, как только Сеймус нырнул в царство стойл, лошадей и сена, та с шумом хлопнулась и отпереться не пожелала. С недобрым предчувствием целитель вернулся обратно к конюшне. Здесь с обоих сторон его прижимали бортики стойл, а узкая тропинка, что проходила между ними, не отличалась особой чистотой. Навоза и сена здесь присутствовало достаточно, даже больше нежели со стороны уличного хода.
   Тот еще к тому же оказался по-будничному раскрыт, из огромного проема чернела вечерняя мгла. Сеймус немного успокоился, мысли о шпионе, какие в единый миг вернулись из-за этой проклятой двери, снова ушли в тень... Однако не настолько, чтобы Сеймус не возжелал покинуть это место, как можно скорей.
   Взгляд быстренько проверил отданных на сохранение лошадей. Они мирно стояли в своих стойлах прямо у выхода и похищаться никем и никуда не собирались. Чувство выполненного долга как-то незримо усилило желание уйти отсюда и заставило быстрым шагом двинуться навстречу к большому амбарному проему.
   Двери того внезапно покачнулись и с невозможной для этих махин скоростью захлопнулись. В плечо ударила тупая боль, а взгляд тут же упал на лежащий под ногами дротик. Тот в отличии от особых стрел Феста с защитой костюма справиться не смог. Рядом с шеей просвистела еще парочка, а затем на помощь им вышел целый скоп.
   Последних Сеймус отразил уже возникшим в руке щитом, после чего на всех парах понесся к выходу и плевать, что тот закрыт. Сейчас на улице точно кто-то есть: его услышат, ему помогут...
   Нога напоролось на нечто незримое, и целитель плашмя рухнул на землю. Нос сперва с хрустом долбанулся о твердь, выдал короткие кровяные струйки, а после еще и немного пыли заглотнул.
   Рядом разбились две колбы. Туман легким саваном накрыл целителя, а короткий вздох этой гадости, какой мог позволить нос, едва не свел с ума. Голова тут же закружилась, парень едва удержался в сознании. Вспомнил, что они на занятиях по алхимии, цепляли маски, дабы не рухнуть в обморок от подобных паров. И тут же прицепил заклятье поверх своего носа.
   Враги тем временем решили, что он в обморок грохнулся, спрыгнули и показали себя во всей красе. Краем глаза отметил пятерых людей в шляпах и черных плащах. Из воспоминаний всплыл нехороший сон про рыцаря и пятерых убийц. Двое из них подскочили к парню, уцепили за руки и начали медленно поднимать...
   - Эй, вы иик... клоуны, - неожиданно прозвучал сквозь тишину пьяный бас. - Да-да, вы в плащах... И не отворачивайся от меня позорный... Что?.. Только и можешь, что впятером на одного...
   Движение парня наверх угрожающе прекратилось, а Сеймус краешком глаза сумел узреть вышедшую из стойл покачивающуюся фигурку, какая безуспешно пыталась вытянуть из ножен меч.
   - Митч, разберись с олухом, - властным голосом приказал один из стоящих рядом убийц. Эльф, судя по острым ушам. Помощник быстренько кивнул и сделал махательное движение. В воздухе просвистело, но пьянчуге каким-то образом удалось отклониться от выпущенного ножа.
   - Ох, да вы еще и косорылые... - презрительно сплюнул мужчина, но договаривать не стал, потому как фигура оскорбленного Митча уже отделилась от общей стаи и метнулась к нему навстречу. В руках у убийцы блестела парочка коротких мечей. Пьянчуга тоже вооружился - видно с испугу, наконец-таки, вынул свое оружие из ножен. Только толку от него оказалось мало - неокрепшие с пропоя руки едва волочили его по земле.
   В сознании Сеймуса загорелось желание как-то помочь, что-то сделать... Ведь у мужчины в одиночку ни единого шанса - пьянчуга сейчас помрет из-за него. Сеймус со всей силы дернул руку, на какую налеплен щит, и наотмашь ударил им по одному из тех, кому поручили его поднять. Сбоку раздался душераздирающий крик, хватка на одной из рук исчезла, а на другой неожиданно ослабла.
   Парень едва не упал на землю, но ноги все же успели упереться в твердь. Сеймус даже сумел крутнуться, правда, оказался лицом к лицу со своим вторым сторожем. Сеймус тот час закрылся от него щитом, а затем парня понесло вперед, как тогда во сне, когда он сшиб первого убийцу.
   Мужчина выставил вперед руки, попытался остановить целителя, но золотистая пленка не позволила. Щит тесанул по ладоням, тут же обуглил всю кисть, а после чего надежно впечатал ее таракану в грудь. Изо рта того хлынули струйки крови, и мужчина с неверящим взглядом завалился назад, будто подкошенное дерево.
   Сеймус и сам не ожидал подобного, но опомниться пришлось довольно быстро. К хлюпающему кровью носу и жжению в груди, неожиданно добавился и залитый красным глаз. На лбу заполыхал порез, заставил мигом обратить внимание на возникшую угрозу. Сеймус слегка сбитым с толку взглядом посмотрел на главаря банды, что почему-то остался в одиночестве. В руке у того вновь заблестел нож.
   Целитель мигом по уже отработанной схеме выставил вперед щит, но тот не шибко помог. Один за другим почти молниеносно золотистую гладь поразило с пяток клинков. Те буквально раскрошили созданную Сеймусом рамку, а следующее явно выпущенное по инерции оружие больно врезалось в грудь. Правда, защита костюма устояла - тот лишь высек искры да рухнул к ногам.
   - Ты первый целитель, кого мне приходиться убивать так долго, - оскалился главарь. - Жаль, что это удовольствие нельзя как-нибудь продлить.
   Из-под складок костюма выпрыгнул очередной нож, и к неожиданности парня тот рассек воздух в другом направлении. Раздался грохот клинка, это меч того пьянчуги упал на землю. Мужчине оставалось всего ничего, чтобы пройти к убийце, но нож не дал совершить задуманное. А после еще короткая молния вонзилась в грудь и отшвырнула в сторону.
   Сеймус не понял, как и что произошло, но следом одна из ветвистых ударила в плечо и ему.
   - Извини за заминку, - довольно отозвался эльф. Приготовил еще одну рукоять. Сеймус вдруг понял, что это конец... сейчас та влетит в незащищенное горло и от него останутся воспоминания. Возможно еще и с хладным трупом впридачу, если, конечно, этот потрошитель себе в трофей не заберет.
   В голове вдруг скользнула гравировка на мече, на том самом, какой видел во сне. Целитель от отчаяния резко вскинул руку, представил, как он рубит этой сталью по кисти, где зажат нож.
   Замах эльфу тот час же прервала тонкая, но упругая струйка хлыста с острием на конце. Оно распороло убийце кожу, заставила пустить вкривь холодное оружие. Эльф вскричал, а в следующий миг до слуха парня докатился душераздирающий хрип. Сеймус не понял, что произошло, просто убийца рухнул на землю, еще пару мгновений дергался на ней, затем окончательно затих.
   По организму тот час же расплылась энергия. Придала сил и бодрости - но главное, сняла муть с глаз, вернула носу возможность нормально дышать. Сеймус стер кровь благодаря какой заплыло одно веко и только сейчас, наконец, увидел, что из горла убийцы торчит нож. Место, откуда пришло оружие, еще озаряли болезненные стоны.
   Парень тот час же подлетел к завалившемуся на бок пьянчуге, попутно отметил свалившееся на бок тело Митча и еще одного убийцы, что явно остались на счету его клинка. Из груди мужчины, из того места, куда попал нож, нескончаемыми струйками стекала багряная жидкость.
   - Д-дела мои п-плохо целитель?.. - дрожащим голосом узнал мужчина, затем хрипло рассмеялся. - Он-но к лучшему... с с-семьей увижусь... как-кую этот гад у м-меня когда-то отнял...
   Кивок в сторону главаря дался мужчине тяжело, но парень и без того понял, о ком ему говорят.
   - Можно облегчить... - сипло предложил Сеймус.
   - Н-не надо... не трать на мертвяка... - по лицу мужчины растеклась предсмертная ухмылка. - А з-здорово я в-все-таки их...уделал...
   Утверждал он это или спрашивал: Сеймусу понять не удалось - хрип, что вырвался с последним словом навсегда унес мужчину из жизни - однако одно парень знал наверняка... знал, что он не может с ним не согласиться.
   Облопошить убийц, разыграв из себя пьянь... Митчу это заблуждение стоило жизни - убийца просто не рассчитывал на серьезное сопротивление - следом за ним пришлось туго и его коллеге, потому Сеймус заставил главаря в одиночестве, а то, что мужчина сотворил, когда ему вонзили нож в грудь вообще в голове парня уложиться не могло...Целитель еще раз поглядел на ухмылку мужчины. Та немного подбодрила... а парень провел по лицу и закрыл глаза.
   Сеймус шмыгнул носом, снял с себя заклятье-маску, затем привстал и огляделся вокруг... Звуки, запахи и краски вновь начали восприниматься парнем. Несколько коней, каким не повезло оказаться рядом с трупами, ржали и били копытом. Требовали поскорей вынести возникший мусор, одновременно с этим уши Сеймуса уловили озлобленные крики, что отходили со стороны амбарных ворот. Люди рекомендовали немедля открыть, грозились выбить ворота. Целитель лишь хмыкнул - пусть бьют, он и сам не прочь на свежий воздух выйти. Правда, ждать, когда наступит освобождение, Сеймус не стал, решил, что следует попробовать самому.
   Медленно, но верно парень добрался до двери, к какой вела узкая тропинка между стойл. И в этот миг он подошел не один - в руке блестели два коротких меча одного из убийц. Это на случай если та будет упрямиться. Ведь такой вещью можно дверку, как и поддеть, так и в щепы изрубить.
   Правда ни того, ни другого не потребовалось...
   Дверь, как он заходил на тропу сперва с грохотом дернулась, но не поддалась,, а затем вылетела к ногам целителя. В проеме в единый миг появилась дружная компания из Сезаря, Феста и Тии, а также другие представители различных сословий - начиная от представителей трактира и заканчивая городской стражей. Правда, заходить всем пришлось по-одиночке.
   Чернявому эльфу так и вообще повезло, ему по праву первопроходца пришлось отставлять в сторону выбитую им дверь. А судя по тому, как тот болезненно морщился и усиленно тер ушибленный бок, делать это ему оказалось не слишком приятно. Зато он первым добрался до Сеймуса и быстренько отвел того в сторону.
   - Что произошло? - коротко поинтересовался эльф.
   Рядом тут же возникли серьезные лица Тии и Феста. Последней, правда, приходилось всякий раз крутиться и отговаривать стражу от нелепых попыток допросить Сеймуса первой.
   - Покушение... на меня, - бесстрастно отозвался Сеймус. - Все подробности тебе могут выложить местные трупы, а мне нужно на свежий воздух.
   - Уйдешь от меня, заберут они, - прошептал Сезарь и качнул головой в сторону мальчиков в синем.
   - Ну, так сделай, чтоб не забрали, - отозвался Сеймус и красноречиво указал на мечи. - Иначе я их это скушать заставлю.
   - Тогда сюда прибудет еще наряд и нас всех повяжут, как соучастников... слушай, Сейм, я понимаю, что здесь находиться невмоготу, но это одна из нехороших сторон нашей профессии, - объяснил эльф, затем строго взглянул. - И через нее обязательно нужно пройти, если хочешь остаться в отряде... Так что опусти эти чудо-клинки и расскажи мне, что здесь произошло.
   Сеймус и сам удивился, когда за пять минут вся история о возникшем здесь противостоянии легла перед эльфом да еще и с подробными пояснениями. Вот что значит можешь, когда хочешь. А желание уйти отсюда как можно скорее перевалило через все допустимые пределы.
   Сезарь же все это время кривился, жевал губами и что-то напряженно обдумывал. Видно решал, насколько верен самый очевидный вариант, пытался придумать и другие причины нападения, более радужные. В остроухой голове напряженно шло сравнение, но, судя по тому, как мрачнело лицо ни одна из версий и близко не стояла с очевидным фактом.
   - Думаешь, шпион? - наконец, шепнул эльф.
   - Господи, Сезарь, ну не те же дамочки из магазина их сюда прислали, - вздохнул парень. - Нет, можно еще предположить, что убийцам просто делать стало нечего, и они от тоски решили - дай мы кого-нибудь порежем.
   - Ладно-ладно не кипятись, - попытался успокоить эльф. - Просто не могу понять: почему тебя?..
   - А по мне так все очевидно, - буркнул Сеймус. - Я - самый слабый среди вас, меня проще всего уничтожить... а, если целитель слетит с горизонта, то отряд ослабнет, просто потому что лечить будет некому.
   - Да, но зачем им тебя сперва усыплять? - потер подбородок эльф. - Ведь сам же говорил, что они бросались баночками со снотворным.
   - А я почем знаю?.. Может сведения хотели стрясти, может еще чего, - отозвался Сеймус. - Шпион-то знает, что отношения в отряде доверительные, вот и решил сперва меня захватить... со слабого-то спросить проще всего... Меня, правда, беспокоит другое - где был ты со своими заверениями о повышенной бдительности и хваленным сверхчетким слухом?.. Да и к тому же: пришел ты очень вовремя, хотя я между прочим за тобой мальчугана послал...
   На последнем слове голос целителя вдруг резко упал... Убийцы не появляются на перекрытиях, когда захотят, они готовят ловушку. После чего сидят и ждут, когда выведут жертву. Хотя бы тем же: "Господин, я слышал, как ваших коней собираются украсть..." А он, идиот, не только повелся, но еще и мальца отпустил. Сам... а этот пакостник, конечно же, "пошел выполнять поручение". Почему бы и нет?.. Никому же не хочется остаться там, где будет очень жарко.
   - Сейм, послушай, парень к нам не дошел. Он сразу побежал во двор и начал коней у постояльцев забирать, и отводить их в другую сторону... хорошо хоть люди пришли и сказали, что слышали в конюшне какие-то крики. Мы мальца отловили, а он лишь лепетать стал, что ему дяди денег дали за серьезный разговор с тобой, - объяснил Сезарь. - Ну, мы сразу и сюда
   - Мой слух уловил хлопок отсюда... но сейчас мало ль чего взрывают, - попытался оправдаться эльф. - Еще немного времени потребовалось для того, чтобы установить, что ты пропал. Затем обнаружилось еще, что мальчуган у ворот уводит лошадей не в конюшню, а на задний двор, там привязывает... Поспрашивали и узнали, что какие-то дяди заплатили ему за серьезный разговор с тобой. Ну а потом со всех ног помчались сюда.
   - И прибыли, когда все кончилось... ладно, чего уж там?.. Мелла, если бы пожелала, могла и в первые минуты похоронить... - вздохнул Сеймус. - Я надеюсь, мальцу ремнем объяснили, почему нельзя помогать таким дядям.
   - Объяснят, - кивнул Сезарь. - Ну что?.. Теперь мы открыты для доблестных стражей правопорядка?..
   Целитель кивнул и вовремя надо сказать, один настырный стражник с пышными усами, какого Сеймус знал по любви ко взяткам, уже вовсю разрывался и требовал пропустить к подозреваемому. Причина столь пылкого рвения сперва показалась целителю очевидной, однако на предложенную эльфом монету тот даже не поглядел.
   - Вы задержаны в связи с началом следствия по поводу убийства шестерых человек, - огорошил он Сеймуса.
   - А ничего то, что я потерпевший? - ошалело узнал парень.
   - А это еще нужно доказать, - парировал стражник. - На вас вон сколько крови, да еще и клинки в руках... к тому же вы единственный, кто после обозначенного преступления ходит здесь живой.
   - Хотите сказать, что лучше бы я был мертвый? - зло бросил Сеймус, один из мечей нехорошо дернулся в сторону стражника.
   - Нет, - от неожиданности шарахнулся усач. - Просто... хотел проинформировать, что за такие преступления у нас сурово наказывают.
   - Правда?.. - хищно поинтересовался Сеймус. - Ну так идите, расскажите об этом во-он тем, кто закутан в черные плащи, а то они видно по незнанию на меня нападали... правда, мне, как единственному оставшемуся в живых потерпевшему, уже все равно, как вы будете их наказывать.
   - Это вам так кажется... - покрылся красными пятнами стражник. - Что вы потерпевший...
   Сеймус взвел очи к небу, еще немного и оба этих клинка действительно отправятся идиоту на съеденье... Целителю очень бы не хотелось бы такого развития событий, но отделаться так просто от усача так просто не получится. Видать за раскрытие таких дел премия светит кругленькая или повышение.
   - Да и одежда у него совсем, как бандитская, - согласился с собратом-усачом другой стражник. - Нет уж малой, ты нас не проведешь... сдайка нам свои клинки и пойдем для дальнейших разбирательств.
   Настало напряженное молчание, Сеймусу очень хотелось не сдать эту сталь, а в глотку этим остолопам запхнуть. Но те брали численностью. И, к сожалению, на лицах всех стражников, какие вокруг него собрались лишь одно желание - препроводить его куда следует. Только вот Сеймусу страсть как не хотелось никуда идти...
   Сезарь что-то шепнул Тии и Фесту, фигуры тех быстро скрылись из виду. А затем эльф просто перехватил у парня один из коротких клинков и сотворил то, что уже давно хотел сделать целитель. Рука остроухого просто с силой дала рукоятью по голове усача. Да так, что тот не просто рухнул на пол, а еще и подняться не смог - мгновенно потерял сознание.
   - Нападение на стражу, - взвизгнул кто-то из их братии. На целителя и эльфа в этот же миг зыркнула целая стая копий.
   - Правильно, - отозвался эльф и выпустил из руки орудие преступление. После чего ткнул целителя в бок, и взглядом порекомендовал проделать тоже самое.
   - И мы сейчас с вами пройдем в участок для выяснения всех обстоятельств, - продолжил остроухий сразу как парень уронил свою железку.
   Для стражи такое поведение стало полной неожиданностью - все ожидали, как минимум, сопротивления при аресте, но никак не добровольной сдачи. Собрат усача с мясистым лицом кивнул и отступил немного в сторону, дал двум преступникам выйти на большую дорогу. Затем процессия замкнулась - целителя и эльфа со всех сторон обступили люди в однотипных доспехах и с оружием в руках. Кто-то даже подхватил на руки усача - мол, для доказательства вины.
   - Зачем ты это сделал? - Сеймус кивнул на распластавшегося по плечу тело.
   - Надо, - загадочно ответил эльф и убрал задумчивый взгляд в сторону.
   Трактирщик между тем уже вовсю начинал разрываться, скандалить по поводу уборки тел.
   - Не наша забота, - отозвался на всю тираду тот, что с лицом побольше. - Мы - стража ворот, а этим занимаются городские патрули.
   - Да ладно, по-моему, во время войны полномочия у всех становятся одинаковыми, - проникновенно произнес эльф.
   - Послушай умник, если хочешь - неси их сам или присоединяйся к общей кучи... - рычащим голосом произнес все тот же стражник. - Уже не хочешь?.. Вот то-то и оно. Так что закрой рот и следуй за нами.
   Последняя угроза показалась Сеймусу более чем завышенной. Вон те стражники, что стояли за его спиной, сейчас, кажется, тут прям и рухнут вслед за усачом. Только в этот раз зелий не надо - все сделает страх, страх перед целителем, какой умудрился уморить пятерых убийц. Их только подтолкнуть, чтоб сами повалились, другие реагировали более сдержанно, но видно, что нервничают. Лишь новый командир казался безмятежно спокойным.
  
   Конвой по его зычному окрику двинулся из конюшни, бодрым маршем спустя пару мгновений пересек полоску света. А дальше здание постоялого двора начало постепенно удаляться, отплывал назад и приветливый свет в окошках, а вслед за ним таяло и встревоженное лицо Тии, какая стояла на пороге амбарных ворот.
   Целитель, как зашли в закуток отвернулся в ночь, окунулся к тем проблемам, что ждали впереди. Однако долго о них думать не пришлось. Лицо эльфа после того, как завернули в еще одну весьма темную улочку, внезапно из расслабленного и наслаждающегося обществом стражей стало острым и сосредоточенным.
   А в следующий миг остроухий тенью метнулся к одному из стражей, ловко уцепился за доспехи и швырнул орущего человека на тела тех двух, что охраняли их с тыла.
   - Сейм, назад! - рявкнул эльф. Парень неосознанно подчинился и оставил с носом несколько железных штырей, что пронзили воздух рядом с ним. Но от всех ударов уйти не удалось... Тупая боль возникла в груди и животе, целитель застонал и согнулся, злость заставила ответить немедленно. Рука вытянулась и вслепую щелкнула хлыстом по темноте. Золотистый проблеск сменился вскриком, и Сеймус со злой радостью отметил, как опустилось на землю одно из копий, какое недавно дало под дых. Стражник, конечно, не убит, но ранен - это уж точно.
   Сезарь тем временем закончил со сминанием левого фланга, увяз на том самом мясистом стражнике. Мужчина, несмотря на свои пропорции, махал копьем довольно шустро и близко эльфа не подпускал - знал, чем это может кончиться. Привыкшие к темноте глаза обнаружили и черты усача, что мирно похрапывал на земле, невдалеке от топчущихся по одному пяточку эльфа и стражника.
   На помощь последнему тут же пришло трое из правого фланга, тоже, как оказалось довольно умелые люди. И эльфу пришлось замахать трофейным мечом вдвое быстрее, дабы продолжить успешно отбивать нарастающее наступление. Ноги остроухого потихоньку отступали к стене одного из домов.
   В голове всплыло старое доброе - смотри по сторонам. Целитель поднял взгляд и тут же получил чем-то по ребрам. Затем в челюсть впечатался закованный в железо кулак одно из стражников, Сеймус крутнулся на месте и рухнул на землю. Тяжелое мычание вырвалось изо рта вместе с кровью и остатками зубов.
   - Братцы, - охнуло рядом. - Да он, что заговоренный?.. Сколько копьем не тычу, на теле ни царапины.
   - Все хуз-зе, - прохрипел сквозь разбитую пасть Сеймус. - Я - с-селитель...
   Рамка, как и надеялся парень, появилась как раз в тот момент, когда он произнес последнее слово. Так что удары копий застучали уже по готовому щиту. На ноги, правда подняться не смог - ушиб в боку отозвался весьма не вовремя, да и натиск стражи Сеймус бы слабым не назвал.
   Пришлось так и остаться в полуприседи за этим трепещущим золотом укрытием. Рука дрожала от ударов с такой частотой, что Сеймус понял - рубят бездумно и отчаянно. Никто не удосужился взять и обойти. Видно действительно думают, что он заговоренный, а потому и бояться. Бояться, что ежели отпустят хоть на минуту, он их в клочья, как тех убийц порвет.
   Понимание пришло, хоть и легче от этого не стало: с одной стороны не приходилось ожидать удара в спину - вся груда стражей стоит перед ним и молотит копьями по щиту. Но с другой - такое маниакальное упорство в скором времени даст свои плоды... Энергия-то ведь утекает, да еще как!.. и гады нет-нет да додолбят до своей цели.
   "Мелла, да что же это..." - судорожно сглотнул Сеймус, и взгляд случайно упал на валяющийся у ног крайнего стражника меч.
   В голове тот час же всплыло то, как он шапку водил по воздуху. И парень мигом задался вопросом - а почему бы тут не попробовать?.. Контур на сей раз вырисовывать Сеймус не стал, ибо жить хотелось. Короткими и четкими штрихами обозначил основные черты меча и наложил на оружие. А после залил золотистой пленкой.
   Колодец тем временем совершил последнюю перезарядку щита - энергию собрал буквально по каплям. Сеймус отчаянным рывком приподнял холодную сталь и рубанул ей по ногам ближнего стражника. Тот взвыл и грохнулся на земь, ухватился руками за внезапную рану.
   Другие - его товарищи, несмотря на огромные надежды Сеймуса, не отвлеклись от своего дела. Все, как один, горящим взглядом продолжили сверлить золотую пластину, с каждым ударом уменьшая шансы Сеймуса на спасение.
   Меч стремглав понесся к следующему стражнику, оставил тому глубокую борозду на спине. Реакция мужчины на внезапную атаку, произошла точно такой же, как у предыдущего. Только ушедшее черезчур в сторону копье здорово сыграло по лицам своих же, что стояли рядом.
   Щит между тем раскололся и рухнул, но вместо него перед всеми собравшимися стражниками всплыл полыхающий золотом меч. А в сопровождении болезненных стонов двух корчащихся по земле людей это произвело на последних уцелевших неизгладимое впечатление - все четверо тут же бросили оружие и ринулись наутек.
   Парень проводил их облегченным выдохом, глянул на тех, кто остался здесь с ранами. Первый-то выживет, а вот второй... полоснуло ему по спине довольно серьезно... и хрипит он сейчас нехорошо...
   Борьба внутри продолжалась недолго, целитель взял вверх в сознании парня. Сеймус скакнул к валявшемуся на земле мужчине, хотел того перевернуть и осмотреть. И в этот миг на его руке сомкнулась железная хватка.
   Вояка дернул Сеймуса на себя и изо всех сил ударил копьем в живот. Костюм отчаянно затрещал, но выдержал, однако стражник и не думал сдаваться, продолжил давить. И на последнем издохе ткань лопнула. Сеймус увидел только лишь удовлетворенную ухмылку, какая скользнула по лицу этого гада, потому как в следующий момент мир вокруг залила боль.
   Сеймус завалился наземь и неверящим взглядом смотрел на копье, какое все-таки до него добралось... в голове целителя гремели ругательства, осуждения в наивности - ведь враг всегда остается врагом, а он полез... правда Сеймуса с каждым мигом все меньше это интересовало. Сознание заволакивал туман, глаза наливались тяжестью. Парень отвел взгляд, с сожалением поглядел на блещущий во тьме мечь, что все еще висел в воздухе.
   "А жаль, что второй колодец так и не освоил..." - произнес про себя парень и уже попрощался со всеми и со вся, как мглу вокруг залило золотистым светом. Энергия заструилась по жилкам, разогнала предсмертную муть.
   Древко копья охватило свечение, сила целителя без труда вырвала его из тела и отшвырнуло в сторону. Сеймус почувствовал легкое облегчение, будто высунули большую занозу, но насладиться моментом помешала хлынувшая из раны кровь.
   Паника ударила по кончикам нервов, перетряхнула ослабший организм... Однако золотистые частички и здесь проявили себя с неожиданной стороны. За пару мгновений залатали чудовищную рану, дали вторую жизнь поврежденным тканям и органам. И все бы стало хорошо, только такое лечение на веку парня произошло в первый раз, и он теперь всем телом чувствовал, какие последствия оно несет.
   В груди, будто свинца залили, в животе, считай, все еще копье торчит. Тянет во все стороны, а ноющая боль ни просто не утихает, а накатывает волнами. Ко всему добавилась и резь в зубах - старые и разбитые горкой сгрудились во рту, освободили место для новых и молодых. А неугомонные золотые частички, что остались после живота, не пощадили, и не отсрочили их рост.
   И теперь Сеймус со всем этим букетом не знал, что лучше. Помереть или получить вот такую вот вторую жизнь. Судя по стонам, что неудержимо рвались из рта, тело ратовало за первое.
   - Ах, ты заговоренная сволочь...
   Первый стражник неожиданно покачнулся вперед, подтянул к себе копье, только вот повторить успех собрата Сеймус ему не дал. Коротким взмахом вонзил в грудь стражнику горящий золотом меч, пока тот с ударом собирался.
   Взгляд следом устало пробежал по тьме, наткнулся на драку эльфа и четырех копейщиков. Обе стороны, казалось, вымотаны до предела долгим противостоянием, с Сезаря так и вообще несколько потов сошло, однако уступать и сдаваться никто не спешил. Сеймус бессильно наблюдал, как эльфа прижали к стене, как начали стучать по кладке здания острия копий. Сквозь скрежет новеньких зубов целитель различил, как одно из копий царапнуло эльфа.
   И тут свершилось неожиданное. Сезарь ухватился рукой за древко, скакнул и оттолкнулся ногами от стены. Кувырком перелетел через всех четверых ахнувших войнов. Неповоротливые копья не успели на помощь своим хозяевам, эльф в несколько ударов разделался с докучавшей его бригадой, после чего взволновано глянул по сторонам. Видно сразу нашел согнувшегося ничком целителя, потому как без промедлений понесся в его направлении.
   - Сзади! - сквозь боль и слезы, какие тут же хлынули от лишних телодвижений, изо всех сил негромко всхлипнул Сеймус. Эльф, хвала Мелле, услышал, резко скакнул в сторону, увернулся от несущегося в его спину ножа. После выхватил свой из-за пояса, развернулся и швырнул в адрес усача. Стражник повторить трюк эльфа не сумел, потому и пришлось ему уснуть навечно.
   - Почему всем так нравится бить из под тешка? - тихонько произнес Сеймус, когда эльф возник у тела парня.
   - Удар в спину, тоже удар... а тебе что?.. тоже пришлось столкнуться?.. - поинтересовался остроухий,
   - Еще как... Ай-ай-ай, - взвыл Сеймус, когда эльф попытался придать ему вертикальное положение.
   - Ты чего? - тут же отреагировал Сезарь, затем мазнул взглядом по изодранной ткани костюма и спекшейся крови, что покрывала живот. - Ого, это где ж ты так?
   - Копейщик один на память оставил, - Сеймус кивнул на лежащий рядом труп. - Я его полечить хотел, а он мне под дых заехал.
   - Ты чего?.. - ошалело переспросил эльф.
   - Полечить... хотел... - неуверенно повторил целитель.
   - Кого?.. Врага?..
   - Ну да...
   - Сейм, ох... я даже не знаю как теперь тебя назвать... - эльф пару минут мерил парня взглядом. - Пойми, большинство из них скорей сдохнет, чем твою помощь примет... Да и ты нашел, на кого энергию тратить... сперва ранил, потом стало жалко - дай, думаю, полечу...
   - Нет, ну Сез, это же не разбойник какой, - попытался оправдаться парень.
   - Не разбойник, - согласился эльф. - Те не больше, чем тараканы... Но это враг, и он бы тебе помогать бы не стал... - Сезарь перевел взгляд с окровавленного копья на стражника с мечом в груди. - Хотя, я думаю, ты и сам это прекрасно понял.
   После, несмотря на все протесты парня, его все-таки поставили на ноги, а затем под завывание последнего начали делать робкие шаги к стене одного из домов.
   - Сейм, сбавь голос, - настоятельно буркнул эльф. - А то от тебя сейчас шуму больше, чем от всех нас, когда потасовка шла.
   - Я бы на тебя поглядел - как бы ты молчал... когда у тебя внутри все горело и каждый шаг еще так здорово отдавал, - промычал целитель.
   - Не, ну в таком случае, я бы тоже показывал чудеса сдержанности... - отозвался эльф. - Правда, ты все равно, постарайся быть потише... обыватели здесь хоть и ходят редко, но если нас застанут - будет очень неприятно.
   - Почему? - тот час же поинтересовался парень.
   - Лишних жертв не хочу, - буркнул эльф и облакотил спину целителя о стену. Тот, недолго думая, сполз по ней вниз.
   - Теперь ждем, - строго заявил остроухий.
   - Чего? - Сеймус поднял вопросительный взгляд.
   - Тию и Феста, - буркнул он. - Они бы уже должны быть здесь, но видимо где-то... мда... задерживаются.
   - А как они нас?..
   - По запаху, Сейм, - с раздражением произнес Сезарь, затем качнул головой в сторону целителя и вздохнул. - Я откуда знаю - чего у нее там за заклятье и как оно работает. Главное, что пока что не подводило.
   Реакция эльфа порекомендовала Сеймусу больше вопросов не задавать, Сезарь, вон взведенный какой... однако парень уже многое понял сам. Перешептывание с Тией во время какого она наложила заклятье поиска, а затем и последующее нападение на усатого - все это, чтобы Сеймус лишнее время не просидел в тюрьме. Ведь вызволять его оттуда куда тяжелей, нежели сделать это по дороге.
   Сезарь между тем сел рядом и примирительно похлопал парня по плечу.
   - А знаешь, что я за эту драку понял?.. - узнал эльф.
   - Что? - оживился целитель.
   - Колпак вы на совесть сделали, - со смаком произнес остроухий. - Сколько не скачи - с головы не спадает.
   - А-а, - протянул парень. - Ну, это просто ты его еще снять не пытался.
   - Хм... - нахмурился остроухий. - А что тогда произойдет?
   - Ничего, - ухмыльнулся парень. - Мы на совесть его приклеили.
   Сезарь улыбнулся краешком губ, после крутнул головой, начал всматриваться в сторону проулка, откуда они со стражей пришли. Уши легонько навострились, меч крепче прижался к руке.
   - Кто-то скачет, - тихо сообщил он. Напряжение поплыло от эльфа прямо в сторону парня. Ведь мчать сюда может не только Тия, но и кто угодно, даже подкрепление стражи.
   Целитель провел рукой по животу - вроде как отошел. На прыжки пока не способен, но двигаться целителю никто не запретит. Да и второй колодец энергией кой-какой снабдил - так что мы еще повоюем... Сеймус на всякий случай влил горсть частиц в свою руку - вдруг воевать прийдется?..
   Обошлось - из ночной темени к ним навстречу выехали три жеребца, ведомые двумя всадниками. В одном из них безошибочно угадывался Фест, а в другом - Тия. Целитель даже поднялся от радости, как только те подъехали. Сезарь тоже вытянулся во весь рост, правда, со вздохом и показной неохотой.
   - Немного опаздали, - констатировал он и отбросил трофейный меч к одному из стражей, в замен пошел забирать у усатого свой нож.
   - Ну, извини - ты свои вещи так по комнате расшвырял, что черт ногу сломит, - Тия соскочила на землю. - Мы итак собирались, как могли... а чего Сейм прихрамывает?
   - Хорошо, что хоть идет, - отозвался Сезарь. - Ему здорово копьем влетело, пока я в своих проблемах увяз... но зато он самостоятельно с четверкой копейщиков разобрался.
   Последние слова обратились к Тии с подчеркнутой интонацией, будто хотел, чтобы она приняла это к сведению. Ведь целителя уже осадили по полной программе - девушка все хотела помочь ему до лошади дойти.
   - Молодец, Сейм, - после пятой безуспешной попытки ответила девушка и все равно загородила проход к лошади. При этом подарила эльфу косой взгляд, мол, зачем перехвалил - теперь вон брыкается.
   - Говорил же, что лучше бы я с вами поехал, - подал голос Фест.
   - Не, они могли бы тогда за подкреплением послать, - покачал головой Сезарь и скакнул на круп. - А воевать с кучкой магов - забава еще та.
   Сеймуса тем времем все равно загребли, пришлось помогать Тии с созданием той магии, что трупы заставляет вокруг исчезнуть. По окрестностям прокатились едва слышные хлопки.
   - Ну что?.. Поехали, тогда?.. - узнала Тия, как только вновь забросила целителя на круп, а после чего вскочила сама. Эльфы едва ли не в унисон бросили свое согласие. Отряд выбрался из закутка и что есть мочи рванул в противоположную от восточных ворот сторону.
   Время поджимало, ибо оставшиеся в живых стражники уже наверняка добрались до участка, а там маги, какие разнесут весть по городу о сбежавших преступниках. А дальше все по накатанной - усиленные патрули, захват любых подозрительных личностей. Попасть в их число шанс небольшой, но лучше не рисковать - не для того от тепла и заботы стражи бежали, чтоб к ним обратно возвращаться.
   - А вы откуда узнали, что Сезарь от стражи решит избавиться? - сквозь цоканье копыт узнал Сеймус.
   - Ну, Сейм... они бы тебя так просто не отпустили... Так что ничего другого не оставалось... у нас на этот случай аварийный план запасен, - с передышками отвечала Тия. - Освободиться при первом же удобном случае... ну а дальше мы просто узнали у Серга: куда вас увести могут и как к этому месту добраться скорей?
   - Серг... а, хозяин трактира, - вспомнил целитель. - И как он отнесся к вашему намерению нас освободить?
   - Никак... он об этом и не знал, - улыбнулась девушка. - Правда, этих он явно недолюбливает... а нас едой снабдил за помощь в уборке трупов...
   Дома по обе стороны проносились один за другим, оставляли с собой и клетки света, что падали из окон на все еще влажную от дождя дорогу. Фонарей Сеймус практически и не встретил, - те, какие горели, можно пересчитать по пальцам одной руки. Разница всплыла сразу, когда мимолетом задели центр. Здесь если и не светло, как днем, то уж точно не приходиться вглядываться в несущуюся на тебя темень. Только вот спеси лошадям здесь пришлось немножко поубавить. С одной стороны из-за выложенной камнем дороги, а с другой из-за участившихся патрулей. Те, правда, внимания не обращали - общественный покой не нарушаем и черт с нами.
   Чинное шествие закончилось за полоской света, где начинался бедняцкий район. Здесь постарались прибавить скорости, дабы сократить потерянное в центре время. Парочка отчаянных сорви голов пыталась преградить путь, орали, что ежели жить хотим, то надобно тормозить. Рекомендации, к сожалению, полностью дойти до слуха не успевали и всадники ровнялись с бедолагами. Те так бы и попали под копыта, если бы не пара коротких пассов от Тии - людей разбросало с дороги к мусорным кучам, что располагались между хибарами.
   Однако приключения в бедняцком районе на сем не окончилось. Сеймус из личного опыта знал, что это место - самое веселое в городе, а потому внутренне ожидал чего-то большего. Ощущения не подвели...
   С бедных путников, что неслись по неосвещенному тракту, пытались содрать все, кому не лень. Тия только и успевала, что взмахивать руками, да спасать людям жизни. Парочке все же досталось копытами по разным частям тела, но в ответ один раз на удивление Сеймуса мимо них промелькнула тень стрелы. Правда, озлобленный до края Сезарь не спустил неизвестному стрелку подобной выходки. Эльфийский лук тут же вырос и пропел во мгле. В ответ со стороны стрелка донесся короткий вскрик. Больше попрошаек на пути не возникало, зато нашлось нечто посерьезней.
   Посреди дороги на одном из поворотов, будто из-под земли выросла груженная бочками телега. Перемахнуть обычным лошадям невозможно, а потому несущимся вот так вот путникам вообще бы надо останавливаться и объезжать. Сезарь выругался, снял с плеча лук и пальнул стрелой в один из ближних закутков. Парень лишь услышал громкий вскрик и шорох мусора, а затем до разума дошло - засада.
   Хорошо хоть тормозить здесь не пришлось, кони довольно рьяно взяли нужную высоту. Сезарь только после того, как кромсанул еще двоих, вновь повесил лук на плечо. Там уже инициативу переняла Тия, какая швырнула тройку огненных шаров в деревянную преграду. Так что к моменту вылета людей из засады им на разграбление остался лишь гигантский костер.
   И вот, наконец, возникли городские ворота, впереди, как и положено горели фонари. В золотистом свете выделились блестящие наряды доспехов вперемешку с синей тканью, что покрывала торс. Все это говорило о принадлежности данного скопления людей к местной страже.
   И пока отряд не вышел из тени, лошади по приказу своих владельцев резко вросли в землю. Причина тому стала видна Сеймусу чуть позже, когда из-за спин стражи начали показываться один за другим несколько алых балахонов.
   - Маги, - присвистнул целитель. - Это стольким на воротах положено стоять или это в связи с нашим бегством такое...
   - Не то и не другое, - потер подбородок Сезарь. - В войне пока враг не осаждает стены, здесь дежурят на всякий случай двое... здесь на порядок больше. Да и поимка преступников в такие силы не укладывается... следовательно, это еще одна шутка от нашего дорогого шпиона.
   - Так мы все-таки признали его существование? - на всякий случай узнал Фест.
   - Ну, а ты разве не видишь, что вокруг твориться?.. - зло отозвался Сезарь. - И с покушением на Сеймуса это вяжется всего лишь в одном случае...
   - Что делать будем? - прервал разглагольствования Сезаря целитель. - Взяткой здесь не отделаешься.
   - Ты прав... - задумчиво произнесла девушка. - Им нужно куда большее, я ощущаю отголоски Границы.
   - Отходим с дороги, - коротко шепнул Сезарь и быстро указал на руины деревянного дома. Один скачок и лошади дружно перелетели через бревна и доски и пригнулись к земле. Дорогу заняла тройка теней, что двигалась плавно и грациозно с арбалетами наизготовку. Сезарь с каждым их шагом кривился все сильней.
   - Новички, - шепнул он, когда шпионы скрылись из виду. - Все по моде, даже арбалеты в руки присобачили... не знают еще, что лук лучше.
   - Так они что?.. Тоже? - ошарашенным голосом переспросил Сеймус.
   - Да, это разведчики из управления Керзы, весьма молодые надо сказать... почти что твоего возраста, - будничным тоном сообщил эльф. - Так что у нас там с границей?
   - Отголоски идут со всех сторон, - шепотом сообщила Тия. - Кажется, под колпак загнали весь район.
   - Ну что ж тогда есть чему радоваться, - констатировал Сезарь. - Раз наш друг еще не появился, значит, он нас потерял. А из этого следует, что мы можем оторваться...
   - Или он нас оторвать, - ответила Тия. - Ты глянь: патрули выстроились, сейчас кольцо сжимать начнут...
   И действительно, магов с ратниками в фонарном свете стало еще больше. Армия растеклась на две кучки. Первая в лице небольшого отряда из трех синих фигур и пяти красных отхлынула назад для защиты ворот, другая, более многочисленная, бодрым маршем выступила вперед. Командовал парадом человек, что всем своим видом походил на встреченных недавно новичков-разведчиков. Отличие только в особливо хищном взгляде - каким он обвел окрестность. Да и то, как он потом двигался, почему-то отбило у парня всякое желание назвать его новичком.
   - Затаиться невозможно, назад не убежать... остается только вперед, - со вздохом констатировал эльф. - Так сейчас все быстро одеваем плащи.
   - Пробиваться будем? - поинтересовался Фест, на плечи легла требуемая вещь.
   - Хуже... - Сезарь снял свой колпак, быстро ткнул его на место плаща. - Мы от них побежим.
   И как только грубая ткань укрыла спину остроухого, он с довольным видом кивнул на тень трехэтажного здания, какая выделялась на фоне стены, и шпилем возвышалось среди невысоких местных хибар.
   Сеймус не успел спросить, как оно им поможет, потому что по спине что-то ощутимо огрело. Еще один арбалетный болт пролетел над ухом, а третий тупо ударился о каменную кладку, где только что располагалась голова скорчившегося на земле целителя. И пока незримые Сеймусу стрелки перезаряжались, Сезарь успел выпустить три стрелы, и получить в ответ три ожидаемых стона.
   - Я же говорю, глупцы, - гадливо сплюнул эльф и скакнул на круп лошади. - Будь у них луки, могли бы нас давно в решето превратить.
   - Мне и так хорошо, - зло простонал целитель и приземлился на свое место. - Уй... да... теперь еще с этой болью в седле трястись.
   - Не переживай, - заговорщически подмигнул Сезарь. - Скакать нам придется не долго.
   Тия хмыкнула, видно же, что поняла план эльфа. Руки девушки между тем быстро вынули из рюкзака Сеймуса плащ и накинули его на парня. Затем свели оба конца бурой материи на шее и ткнули на защелку. Та небольшим мостиком закрепилась между берегами ткани, отсекла капюшон от остальной части одежды и не дала этому плащу слететь в случае чего.
   А после еще одного нажатия внезапно загорелась зеленоватым светом. Затем сияние быстро расползлось и по всей остальной материи. Вокруг тела образовался своеобразный салатовый ореол, какой отсекали полы плаща.
   Мгновением позже такими же зелеными человечками стали все четыре члена команды.
   - А я думал нам сейчас стоит быть незаметнее, - полным непонимания голосом произнес Сеймус.
   - Так мы и стали, - отозвалась Тия. - Этот блеск видишь только ты, я, Сезарь, Фест... все, на ком такие плащи. А для остальных мы стали невидимыми: сияние просто настроено на определенную волну, обозначает границу действия магии.
   Лошади поднялись с колен, и целитель понял, что защита на них явно не рассчитана - свет не полностью покрывает круп, да и шея с головой довольно далеко уходили от зеленой завеси. Огреха в их обороне тут же оказалась исправлена Тией, кожа на скакунах почернела настолько, что приобрела точь в точь ночной цвет.
   Тени домов после щелчка поводий сорвались с мест, и до свиста в ушах разогнались и понеслись навстречу. Казалось бы обычная скачка... но что-то заставляло душу зябко ежиться при одной мысли о том, что ждет впереди. А там ведь вылазка в пекло... и Сеймус чувствовал, как воздух с каждым мгновением накаляется и густеет, и его становится все труднее дышать.
   А вдруг существуют заклятья, что способны их увидеть? А вдруг маги снабжены этими заклятьями? А вдруг дальше все утыкано ловушками?.. И другие подленькие мысли одна за другой возникали в голове и таким же косяком исчезали за новыми переживаниями. Сеймус поблагодарил небеса, что не он вел лошадь, иначе пришлось бы тысячу раз поворачивать то туда, то обратно. А Тия вон управляет уверенно, ловко уворачивается от возникающего на дороге мусора.
   - Держись крепче, - говорит она, когда возникает очередная кочка, но Сеймус чувствует, что сжимать талию дальше нельзя, иначе всадница может задохнуться.
   Тугая магическая волна прошла сквозь тело, целитель въявь ощутил, как не меньше двух десятков магов сконцентрировали в ней свою энергию.
   Заклятье поиска, что многократно усиленно их стараниями, чтоб даже мышь не проскочила. А Сеймус ведь не грызун... размерами побольше будет и раз он почувствовал магию, значит и та почувствовала его.
   А в следующий миг тьму рассекли огни метеоров, молнии и энергетические хлысты. Первые снаряды дружно пролетели мимо и угодили во все те же одноэтажки и горы мусора. Со спины донеслись чудовищные взрывы, грохот завалившегося дома, тяжелые гулкие удары падающих на землю каменюк. Вторые и третьи волны заклинаний били куда точнее. Щиты Тии приняли на себя пару тройку зарядов и тут же лопались. Девушка шипела от ярости, но продолжала неустанно делать пасс за пассом, к магам от нее даже успевали отправляться подарки в виде синеватых сфер. Эльфы тоже не дремали и неустанно пускали стрелы в выскакивающих из-за подворотен людей в синих формах. Те довольно храбро неслись под копыта, но давать по ним рубануть никто не собирался.
   Сеймус за это время успел собрать щит и даже получить в него несколько молний, пару раз поломать его об огненные снаряды. А после того как энергии оказалось на дне начал принимать сии заклятья спиной, да и другими частями тела. В коллекцию к боли от арбалетного болта добавилось еще и жжение, онемение и иссушение многострадальных плечей и позвоночника. На пятерне след от ожога, причем непонятно, то ли это от огня, то ли от холода - к этому месту недавно много чего подлетало.
   Держаться за Тию стало тяжелей - травмированная конечность на каждое движение отвечала порциями колючей боли. Сеймус кое-как ухватился одной рукой, только вот и она вскоре выбыла из строя.
   Четвертая волна, что понеслась за отрядом вдогонку, привела с собой и осколок льда, что пронзил ладонь. Сеймус заорал, попытался стряхнуть источник насевшей боли, как тут же ощутил толчок от очередной кочки. А вслед за этим обожженная рука, какая пыталась отчаянно ухватится, соскальзнула с талии девушки...
   Секундное ощущение полета, переворот мира с ног на голову и обратно, а после жесткая посадка на живот. Сеймус поднял голову и увидел, как выскочившая со стороны обстрела синеватая комета с клубок величиной пробила черточки лошади под одним из эльфов. Фигура в зеленом плаще тот час же завалилась наземь, скрылось под тушей животного.
   Парочка оставшихся на месте всадников резко притормозили, седоки быстро соскочили на землю и понеслись каждый к своей пропаже. Остроухие встретились быстрее, чем Тия успела добраться до парня, а потому Сеймус успел увидеть, как один эльф буквально вырывает из-под крупа другого, затем поднимает рюкзак, и швыряет на свободное плечо. Другое подставляет прихрамывающему собрату.
   Мир в один миг заслонил собой зеленоватый свет подскочившей фигуры, копна каштановых волос мазнула по лицу, до слуха докатился усталый сип. Из руки вырвали ледяную заносу, мягкая ткань быстро перевязала ладонь, пока парень совсем уж не разорался... А в следующий миг что-то дернуло и поволокло по земле.
   "Без магии?.." - удивился Сеймус, а затем едва не дал себе по башке одним из проплывающих мимо камней. Она всю энергию потратила, когда от магов отбивалась, сейчас волочит дылду такого, хотя ожогов не меньше... Ах, у нас ручки болят?.. Но ножки та вроде бы целы, а если беспокоит жжение в этих культяпках, так их и оторвать можно...
   Сеймус быстрыми рывками заставил работать волочащиеся по земле отростки, уперся в землю ногами - только зря он Тию сперва не предупредил... Ее хватка едва не опрокинула парня вновь. Девушка видимо посчитала, что он за что-то зацепился, и дернула со всей мочи. Недоразумение оказалось быстро разрешено, потому как Сеймус призывным голосом заставил посмотреть назад.
   Правда, тот час же пожалел об этом - тройка теней в объемных балахонах отделилась от здания и дружно ударила цветастой магией в их сторону. Сеймус сжал зубы и сквозь оцепенение в мышцах скакнул вперед. На счастье парня маги били ненаверняка - все же невидимость плащей работала. Хотя и они своим заклятьем поиска здорово отслеживали перемещения - три из пяти молний, буквально впились в грудь, обожгли своим теплом.
   Рубаха со стороны груди накалилась, а с последующей голубоватой змейкой выгорела. Та кстати наполнила, как бьет это заклятье по голому телу. Молния проникла под кожу и с силой дернула за каждый мускул, что встретила на своем пути. Из глаз выбило слезы, в груди родилось давящее на сознание нытье. Целитель покачнулся, чтобы упасть, как вдруг почувствовал, что все прошло. Приоткрыл глаза и с удивлением глянул на валявшихся под ногами оппонентов. Быстрый массаж стрелами, что устроил Сезарь по их спинам, наповал поразил клиентов.
   После всего Сеймус, держась за грудь обгорелой рукой, кое-как волочил ногами, но игнорировал всякие попытки предоставления помощи. Фест уже возвышался на одной из лошадей и луком, и стрелами вместе с Сезарем прикрывал довольно успешный отход парня к лошадям. Целитель и не заметил благодаря кому и как он оказался на уже родном седле, но следом туда вскочила Тия, мазнула заботливым взглядом. По телу парня тут же заскользили невидимые путы, вновь скрепили со всадницей.
   - Последние капли, - ответила она на удивленный взгляд. - Чтоб ты никуда не делся.
   - А я никуда и не собирался, - устало произнес Сеймус, затем краем глаза отметила, как тень Сезаря, наконец, вскочила на лошадь, Фест с самым что ни на есть поганым и злым видом выпустил еще пяток стрел, после чего, морщась и кривясь, приподнял ушибленную руку и накинул на плечо оружие.
   Тия взмахнула поводьями и первой понеслась вперед. На каком-то моменте их с Сеймусом дернуло, будто лошадь собралась остановиться, но затем вместо этого они взмыли в небо. Горка, какую выбрала девушка, стала хорошим местом для толчка, ибо Сеймус уже на свой непрофессиональный взгляд понял, что до крыши трехэтажки обязательно дотянут, ежели даже не перелетят.
   Высота, на какую они забрались, а затем стремительно начали пикировать, заставила Сеймуса затаить дыхание. Все это напомнило скачки по полю в начале задания. С тех пор утекло много воды, целителя вон даже и тошнить не тянуло, однако страх остался.
   Страх, что может случайно потеряться здесь, между бескрайнем морем звезд сверху и ребристой темнотой снизу. Что бы не выбрало тело и куда бы не захотело податься - для обоих этих океанов он - сущая безделица, заглотят и не подавятся. А потому Сеймус уже в который раз мысленно поблагодарил изобретателя заклятья пут - хоть и двинуться лишний раз не дают, но держат действительно надежно.
   Темноту перед посадкой на крышу расчертило фейерверком снарядов. Удары прошли далеко от места, где Тия, а в след за ней и Сезарь, начали снижение. Видно маги со взлетом отряда окончательно потеряли их следы. А двум зеленоватым точкам, что плавно снижались к крыше дома она только на руку.
   Между тем Сеймус всеми своими больными частями тела ощутил толчок от приземления. Короткая переборка копыт по черепице, и они вновь взмыли к небу. Вид быстро приблежающейся стены не испугал парня - он уже понял, что проскочат.
   Напоследок со стороны города донесся визг и чудовищный скрежет. Сеймус в удивлении обернулся и узрел, как здание, от какого только что оттолкнулся Сезарь, заваливается на бок и падает под массивным обстрелом магов с земли.
   "Опоздали", - произнес про себя Сеймус злорадное. Парень на миг представил, как сейчас взбесятся умники снизу, что организовали этот непреодолимый капкан, когда почувствуют, что и вторая лошадь пересекла Границу. Особенно, конечно, хотелось увидеть расстройство в холодных и расчетливых глазах, когда до них донесут эту весть...
   А в следующий миг Сеймус повернулся и тот час ухнул в океан темени, что стелилась по земле. Но парень не утонул, как боялся, а ощутил, как лошадь плавно и грациозно зашла на посадку. А в следующий миг тело больно ударилось о седло, и вся радость от спуска на землю ноющими волнами растеклась по телу.
   Топот копыт, что зазвенел сзади, привлек внимание целителя. Фигуры Сезаря и Феста на сей раз темными силуэтами выделились в ночи - срок действия магии на плаще закончился.
   - А я думал разобьемся... - выдохнул Сезарь. - Не рассчитана лошаденка на такие высоты.
   Сеймус тут же сглотнул подступивший ком.
   - А почему сразу не предупредил?.. - недовольно отозвался он.
   - О чем?.. - невинно поинтересовался остроухий. - Я думал все знают...
   Сеймусу тут же захотелось огреть эльфа чем-нибудь.
   - Ладно, - Тия глянула на лошадь рядом. - Все живы?
   - Да, - кивнул Сезарь. - Только скакуна одного потеряли...
   - Хорошо хоть сами выбрались, - со вздохом ответила девушка и задумчиво поглядела на город. - Уходим отсюда...
  
   - Господин, - крепкий моложавый капитан стражников вышел вперед и тут же преклонил колено. - Господин, мы обыскали все окрестности... следов нет - они будто в воздухе испарились.
   - Правильно, капитан, в нем-то вы их как раз упустили, - с непрекрытой злобой произнес закутанный в темный плащ мужчина, затем ударом железного носка на ботинке выбил зубы из челюсти лошади, какая валялась под его ногами. Кровь вязкой и липкой массой потекла на землю.
   - Так ведь это же не мы, а маги... - попытался оправдаться стражник.
   - Молчать! - рявкнул в ответ мужчина. Крупные ветви молний, будто пиявки, соскочили с рук и разорвали броню с синеватой материей напополам. Вой, что вырвался изо рта капитана, сменился хрипом. Стражу несколько секунд неистово трясло, а на землю бедняга рухнул сразу после того как исчезли голубоватые змейки.
   - За неоправдание оказанного доверия, - грубо отчеканил мужчина, затем жестом поманил к себе одного из магов в красном балахоне.
   - Г-господин, - едва не плача произнес он, когда подошел.
   - Так, - отрывисто и с угрозой произнес маг в черном. - Ты наверное хочешь нарваться на ту же участь, что и твой предшественник?.. Нет?.. Ну так и говори нормально, - буркнул мужчина, затем с минуту посмотрел на охваченный огнем особняк и усталым голосом сообщил. - Будет жалко, если маги понесут новые потери из-за своей глупости... вас итак по этой причине сегодня погибло достаточно.
   - Извините... кхм... господин, - ответил немного уверенней подчиненный. Мужчина в плаще поморщился, но махнул рукой.
   - Стражей произведен обыск в трактире, где они останавливались. Обнаружены трупы одного неизвестного и пятерых наемных убийц главенствующего в городе клана, в том числе и тело самого главаря. Трактирщик объяснил, что они недавно напали на одного из членов группы, но тот сумел выйти живым, - продолжил тем временем маг. - После чего его арестовала одна из смен на восточных воротах и конвоем отправили их в участок... туда вернулось только трое и без пленников.
   - Но этого следовало ожидать, - тяжело вздохнул глава местной разведки. - Те, кто разобрался с этим неуязвимым эльфом, от стражи способен уйти без проблем... ладно, трупы нашли?
   - Нет... ищем.
   - Даже так?.. - присвиснул мужчина. - Что ж... теперь понятно, почему мой коллега требовал собрать на поимку лучших из лучших... а от него кстати вестей не поступало? Нет?.. Ясно, значит продолжил следовать за ними.
   - Господин... - после короткой паузы осмелился узнать маг. - Какие будут распоряжения?
   - Хм, ну первым делом свяжитесь с верховным магом... знаю, что тот шпион не рекомендовал, но все же... лучше предупредить начальство о надвигающейся угрозе, чем получить эту угрозу на свою голову, - отозвался мужчина, затем задержал взгляд на стене. В глазах пронеслись те дали, куда уже успел податься отряд. - Пусть бегут... все равно их поход обречен.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"