-Три миллиона жизней - это плата за независимость?!
-Меньше не получается. Стена высокая очень.
Пашан задергал усиками. Упершись передними ногами в стену, он попытался по ней подняться, но не смог. Лапки скользили.
-А может, даже и больше,-верховный директор Деман, наблюдавший за неудачной попыткой Пашана, потер шипами на голени средней ноги о пол.-Придется идти на союз с другими кланами. У меня тысяча дюжин народу. У тебя девятьсот. Не хватает.
На этом совет двух владетельных князей закончился. Пашан послал гонцов ко всем соседям, приглашая их директорат на большое совещание. Посланники, чтобы их не съели по дороге, побежали в сопровождении двух десятков дюжин самых сильных тараканов.
Сходка главных представителей тысяч кланов насекомых шла бурно и со скандалами. Одни директора ни за что не соглашались пожертвовать своими любимыми подданными для постройки живой пирамиды, другие соглашались с идеей Пашана и Демана, что пора заканчивать с каннибализмом и выбираться на свободу.
-Мы обречены!-огромный рыжий таракан из клана Мульюп даже подпрыгнул, чтобы его было лучше видно.-Каждый день мы жрем миллионы своих родичей. И рано или поздно съедим всех, а потом помрем.
-А если мы оставим здесь три миллиона тараканов,-представитель племени Капань лягнул рыжего задними ногами.-То они съедят друг друга. Нельзя быть эгоистом. Спасаться, так или всем, или никому!
Мульюп яростно бросился на оппонента. Их растащили стражники.
Взобравшись на небольшую горку, сложенную из своих подчиненных, Пашан предложил всем замолчать.
-Сколько мы можем есть друг друга?-Пашан покрутился на месте, оглядывая членов совещания.-Ведь совсем недавно нам давали и воду, и еду. Мы не думали, а просто питались, и размножались. Потом, когда пища пропала, мы начали соображать, где ее взять. Даже выбрали для умных размышлений достойных вождей. И позор, если верховные директора не могут додуматься, где взять еду, которой хватит на всех. Если бы сейчас к нам пришел Великий Тараканий Дух, он бы тоже предложил строить пирамиду.
Пашан примолк. Его усики печально обвисли. Участники совета почувствовали себя неловко. Действительно, какой ты начальник, если только можешь поедать своих подданных. Да и самого могут в каждый момент слопать.
-А там, за этой скользкой и высокой преградой,-Пашан обернулся к прозрачной стене, ограничившей свободу тараканов.-Очень много разной еды. И очень много места. Там не надо ходить, постоянно запинаясь об обглоданные скелеты пищевых тараканов.
Все вожди невольно посмотрели на стенку. Как назло, за ней пробегал тамошний таракан. Из диких. Он нашел что-то серое, и с аппетитом начал его грызть. Доев, и даже не посмотрев на высокое собрание, дикарь скрылся.
Решение приняли немедленное и единогласное. Строить из подчиненных тараканов пирамиду до самого верха преграды. Инженерное решение поручили разработать Деману и Мульюпу.
Завершая совещание, Пашан предложил помолиться Великому Духу Тараканов и попросить у него удачи для строительства пути на свободу.
Многие директоры не знали нужных слов, но им подсказали наиболее благопочтенные тараканы.
Вдруг с той стороны прозрачной стены показался давно пропавший кормилец. Все тараканы замолчали. Желудки у них заурчались, а сердчишки заколотились.
Но кормилец ничего не принес им. Довольно улыбаясь, он склонился над стеклянным вольером, пощелкал пальцами и зашевелил губами.
-Вот, вот, уже в кучи собираетесь,-из его рта летели брызги слюны, которые немедленно подхватывались надменными вождями гордых кланов.-Значит, коллективный интеллект обретаете. Нужда и стремление к выживанию сделают из вас разумных существ. Каннибализм - первый шаг на пути к рассудку.
Обманувший надежды многих, кормилец подкатил к вольеру деревянную колоду, уселся на нее, достал из кармана блокнот, ручку и поглядывая на копошащихся насекомых, начал что-то писать.
Обозленные членистоногие вознесли единодушную просьбу к Величайшему Таракану, умоляя помочь выбраться из полона.
-Мы слышим вас,-вдруг зашелестело в головах у них.-Сейчас будем вместе решать наши проблемы. Главное - спокойствие. Контакт налажен. И работа по освобождению началась.
Возникший внезапный ментальный разговор неизвестно с кем смутил бесстрашных директоров. Тараканы зашуршали, завертелись на месте, начали кидаться на стенки вольера. Кормилец вскочил на ноги.
-Они просят еды у меня!-блокнот упал на пол.-Они понимают, они мыслят. О, боже, скоро они начнут говорить. Надо все срочно записать. Имя энтомолога Грузда... Да, мое имя... Черт, надо все записать.
Повелители заключенных в вольеры насекомых не понимали, почему спокойно сидевший на пеньке кормилец вдруг начал плясать и выть. Их, уже немного успокоившихся, больше занимали чьи-то мысли, появлявшиеся у них в мозгу. А те, выждав немного, вновь зашевелились.
-Мы ваши братья, и тоже несвободны,-у Демана подогнулись ноги, и он плюхнулся на брюхо. Вожди Капань и Мульюп, чтобы не упасть от слабости в членах, плотно и крепко прижались друг к дружке.
-Мы невидимы, и неосязаемы, мы существуем только как электрические сигналы,-шуршало в усатых головенках.-Тысячи лет мы живем в кормильцах, и пытаемся вырваться на волю. Но они тупые, и не понимают этого. От нашего стремления к свободе кормильцы только начинают заниматься странными делами. Но на этот раз все совпало. Он захотел освободить вас, наших братьев от невежества, возник резонанс устремлений, мы ему помогли, вы обрели разум, и вот, час свободы и воссоединения близок.
Совершенно ошалевшие верховные властители сидели неподвижно, и только усики у них подергивались. У Пашана в мозгу вертелись образы снежно-белых тараканов, раздающих всем членистоногим кусочки хлеба, сахара и варенья.
-Вы должны построить пирамиду, выбраться наружу, и тут же залезть на кормильца,-вещали шелестуны.-Все вместе мы создадим мощное ментальное поле, и произойдет наш исход. При этом вы навсегда обретете разум, а мы тела. Вперед, братья, за работу. Свобода, еда близко. А потом мы вместе найдем способ освободить и эти три миллиона, из живой пирамиды. Или прославим их имена в веках.
Шелест смолк. Вожди кланов начали потихоньку шевелиться.
-Что мы ждем?!-Мульюп подпрыгнул.-Строим пирамиду! Сейчас! Гоните все своих пищевиков сюда. Нам свобода, а им слава! Вперед! Быстрей!
Властелины тараканов, сталкиваясь и шурша надкрыльями, начали разбегаться.
Через несколько часов пирамида начала расти. Насекомые, скользя ногами по скользким собратьям, укладывались в огромную кучу. Подходившие тараканы из разных племен вскарабкивались друг на друга, находили место, и сложив лапки, замирали. Живая постройка расползалась, но новые и новые строители с каждым мигом наращивали ее.
До верхней границы стенки вольера оставалось уже немного, буквально сорок-пятьдесят слоев членистоногих.
Кормилец, ушедший было куда-то, появился вновь, и узрев пирамиду, лихорадочно что-то писал в своем блокноте. Иногда он вскакивал с колоды, поднимал руки вверх и кричал: "Я сотворил это!" Потом он снова черкался в своем блокноте.
Свобода была близка. В головах тружеников снова появился шелест невидимых братьев. Они подбадривали сородичей, обещая им тараканий рай. Внезапно они замолчали.
И тут кормилец встал, подошел к барьеру и усмехнулся.
-Зачем оно надо?-блокнотом он сшиб пирамиду больше чем наполовину и ушел.
Вскоре он появился. В одной руке кормилец держал литровую банку с водой, в другой буханку хлеба. Выплеснув воду в вольер, он начал крошить туда же хлеб.
Тараканы, забыв про стройку, жадно набросились на еду. Пищевики грубо отталкивали грозных вождей, хватая хитиновыми зубами ржаные крошки.
Кормилец выкрошил еще несколько буханок, добавил водички, посмеялся и ушел. Тараканы благоденствовали. Мучаясь отрыжкой от огромного количества проглоченной еды, они разбрелись, кто куда, и завалились спать. О невидимых братьях никто не думал.
В вольере наступила тишина.
Два электрических импульса неспешно проплывали по нейронным путям мозга.
-Чуть-чуть не опоздали,-один из них замедлил ход.-Тараканы-то могли вырваться на свободу.
-Ну, эти, из вольера, не так опасны,-отозвался второй.-Вот если бы наши носители-кормильцы из человеческого мозга обрели тела, нам бы пришлось туго. Мы же не можем существовать без людей.
-Это точно,-подтвердил первый.
И два невообразимо малых Хомо Сапиенса, хранители целостности людского сознания, поплыли дальше, осматривая целостность нейронных сообщений в мозгу таракана, живущего в каждой человеческой голове.
Их бесчисленные коллеги сейчас занимались тем же самым.
Насекомые, жившие в вольере, переваривая обильную пищу, забыли про свободу. Еда и самки были доступны без всяких хлопот, и способность думать, появившаяся в момент опасности, растворилась без следа вместе крошками хлеба в маленьких желудках.
Энтомолог Грузд пишет работу о циклических вспышках активности у открыточелюстных членистоногих насекомых. Он пытается разгадать тайну их появления.