Над бескрайними просторами нижнего измерения клубились извечные тучи едкого дыма. Полумрак практически не мешал здешним обитателям ориентироваться в пространстве. А обитателей в нижнем мире было немало. Источающие зловонный смрад остроконечные скалы облюбовали гносусы - крупные летающие твари с перепончатыми крыльями. На гребне открывался отличный вид на обширное плато. С первого взгляда было видно, что плато часто используется разумными, но вот его назначение определить было сложнее. Несмотря на кажущуюся бессмысленность, хриплое карканье гносусов на самом деле было вполне разумным общением.
Глава 1
Слирп.
- Бамс! - один из гносусов сильно двинул крылом своего сородича.
- Ты че делаешь, полудурок?! - рыкнул на него в ответ пострадавший.
- Слирп, ты чего такой мутный? Лучше зацени, какая там самочка шкурку чистит! - в предвкушении сказал адский стервятник.
- А, это новенькая вроде.
- Без тебя знаю.
- Это с восточного плато ее отправили.
- Ты то откуда знаешь?
Немалых размеров гносус дернул хвостом, что означало: фиг его знает.
- Так, а за что ее изгнали? - полюбопытствовал собеседник.
- Да там походу самок много уродилось, вот и решили от некоторых избавиться, - произнес Слирп непривычно длинную для него тираду. - Не твоего полета гноска, Плянк.
- Это мы еще посмотрим, - высокомерным карканьем заметил Плянк. Гносус проделал несколько показных движений, и только после этого, расправил крылья. Здесь, возле плато, находилось около восьмидесяти гносусов разного возраста и пола. И любое целенаправленное движение и уж тем более ухаживания вызывали неподдельный интерес всей стаи. Поэтому первое знакомство с новенькой превращалось в целый ритуал. Многие взрослые особи уже с интересом поглядывали на самку, но Плянк успел первым.
Я не стал наблюдать за успехами товарища. Подогнув голову под крыло, я погрузился в сладкую полудрему. Одно из любимых моих занятий. До очередной партии душ еще было достаточно времени.
Из полусна меня вывел раздражающий скрежет и цоконье острых гносуских когтей по камню. Я скосил глаз в сторону и осмотрел Плянка. Вид у него был рассерженный и немного жалкий. На левом крыле виднелась царапина от коготочков самки.
- Просто помолчи, - тут же подал голос Плянк.
- Я же говорил не выйдет ничего.
- Слирп, заткнись, а? О, смотри, какая птица к ней пожаловала.
Я повернул голову в сторону и увидел крупного гносуса с большим размахом крыльев. Да, пожалуй, Тиосп был одним из самых эффектных самцов в стае. Куда там нам с Плянком до него.
- Да и человек с ними! - негромко ругнулся я. - Как будет перенос, разбуди, - буркнул я Плянку и засунул голову под крыло.
Не успел я как следует задремать, как получил неслабый толчок в спину.
- Зырь, зырь че там!!
- Че перенос уже? - я лениво расправил крылья.
- Да не, Бельфегаст тут!
- Хорош брехать уже, че он тут забыл? - я осторожно повернулся в сторону, куда указывал Плянк. Надо было быть начеку - гносус вполне мог подстроить какую-нибудь неприятную шутку, пока я отвернулся. Но ничего такого не произошло. Я медленно всмотрелся в фигуры вдалеке, не спеша шагающие к плату и о чем-то оживленно спорящие. И тут я почувствовал ауру. Все тело прошиб озноб от этой невероятной мощи. Хотелось просто забиться в самую темную щель и не показываться ему на глаза. Бельфегаст - высший демон, правитель всего нашего округа. Сейчас он находился в человеческом обличье. Рядом с ним медленно шагал в пять раз превосходиший его по размеру другой демон. Позади правителя маршировала свита из демонов-воинов среднего круга.
- Что он здесь забыл то? - спросил я.
- Не пялься! А то пришибет еще, - боязливо сказал Плянк.
- Да нужны мы ему, - уже шепотом ответил я. - Смотри, человеком опять нарядился.
- Да, это сейчас модно, - с видом знатока заметил гносус.
Я скептически посмотрел на сородича:
- Много ты знаешь. Может, знаешь, зачем он здесь?
Плянк отрицательно взмахнул хвостом:
- Видать добыча крупная в этот раз будет.
- Наверное, - поддакнул я.
Как только Бельфегаст достиг поверхности плата, на скальном основании стали проявляться нечеткие контуры.
- Сколько там, пять то хоть есть? - в предвкушении спросил Плянк. На плато прорезалась здоровая многоконечная звезда, внутри которой засветилось множество непонятных символов.
- Хоть бы до десяти считать научился. Пригодится, - посоветовал я Плянку.
- Отвали, - отмахнулся нахохлившийся гносус.
Напряженно всматриваясь, я медленно пересчитал количество лучей звезды:
- Да там восемь штук их будет! - воскликнул я. Остальная стая тоже пришла в возбуждение. Последний перенос был довольно давно, поэтому многие сородичи изрядно проголодались. Я же не особо брезговал разными мелкими тварями, коих в нижнем плане было предостаточно.
- Ни че се! Я такое только один раз маленьким видел. Кучу душ тогда притащили! Нам пришлось даже загон для них соорудить. Эх, были времена.
- Не думаю, что правитель здесь просто так. Нечисто тут что-то.
- Хорош ныть. Нам по-любому что-нибудь перепадет.
Стая пришла в движение. Многие разминали затекшие мышцы и совершали короткие полеты. Но нападать разрешено было только после того, как старшие демоны заберут свою добычу. Это закон. Обычно забирали не больше половины прибывших душ, так что нам оставалось достаточно.
Над октаграммой возник односторонний портал. Сколько раз вижу, и все равно становится не по себе. Все мы застыли в предвкушении свежей добычи.
Время шло, а из портала никто не появлялся. Странно.
- Че нет никого? - тихо спросил Плянк.
Я повернулся, чтобы обозвать соседа тупицей, но не успел. На плато раздался взрыв. Волной нас отбросило с гребня на несколько метров. Замахав крыльями, мы выровняли полет. Большая часть стаи уже вовсю улепетывала с места событий. Парочка гносусов не успели среагировать и сверзились с приличной высоты.
- Чего встал, погнали отсюдова! - прокричал мне гносус.
- Лети вперед, я посмотреть хочу, - я всегда был довольно любопытным.
- Я совершу круг почета над твоими останками, - улетая, бросил мне Плянк.
Я осторожно опустился на один из гребней поодаль. Никого из сородичей рядом уже не было. Пыль и дым медленно осела и я впился глазами в фигуры людей возле портала. Одним из них был Бельфегаст, другого я не знал. Вся свита правителя усеяла своими трупами плато переноса. Напротив демона стояла душа седобородого и лысого старика. Неужели он в одиночку смог перебить стражей и самого советника правителя? После смерти все души приходят сюда абсолютно беспомощными. Никакого сопротивления они оказать демонам не могут. Но этот дед успешно противостоит не самым слабым демонам нижнего мира. Кто же он такой?
Я плохо понимал происходящее. Бельфегаст и странный дед применяли самую разнообразную магию. Иногда я ничего не видел, лишь кожей ощущая дуновение смертоносных заклинаний. Никакой стороне не удавалось завладеть преимуществом. И тут взгляд Бельфегаста упал на меня. Правителя нашего округа еще называли ловец душ. Говорят, он смог вынуть душу из самого Резенвонга - бывшего командующего второй армией. Последнее, что я помню - это напряженный взгляд старика, брошенный в мою сторону.
Генрих. Плато переноса близ Нового Гранга.
Оставленный в заначке запас сил пришелся как нельзя кстати, когда перенесся в нижний мир. Мелкую шваль удалось раскидать без труда, но их вожак оказался сильным противником. Ману приходилось экономить, поэтому я не решался на сильные выпады. Чтобы взломать портал требовалось некоторое время, которого мне давать никто не собирался. Ну уж нет, жалкие выродки. Восемь лет назад мне удалось бежать из ада, и на сей раз я не собираюсь здесь задерживаться.