Аннотация: Высшие любят поразвлечься за счет людей. Поиграть с ними в куклы, так сказать. Но что делать, если игрушкой становится старая знакомая, да ещё и не совсем человек?
РАУНД ПЕРВЫЙ
Я валялась в гамаке, даже не представляя, что делать дальше. Вокруг были пальмы, золотой песок и бескрайний океан. Мы были на острове. Кто знает, как мы сюда попали? Лично я задремала у себя в кресле, а проснулась здесь, оттого, что меня за плечи трясет моя подруга Инга, хотя мы уже три дня как разъехались по домам со съемной квартиры!
Прерывая мои размышления о своей нелегкой доле, ко мне подошла Света и плюхнулась в ногах, отчего гамак опасно накренился, грозя сбросить нас обеих, о чем я и уведомила подругу. Кстати, сюда забросило почти половину нашей университетской группы (пожалуй, лучшую половину), так что все всех знали и почти не ругались, выбирая старшего. Им, как то неожиданно даже для себя самого, оказался Дима. Ну, это к лучшему, он у нас парень деловой. Хорошо, что ко мне с таким вопросом не обращались.
- Там ребята "лагерь" обустраивают, - снова вторглась в мои размышления Светка. - Помочь не хочешь?
- Неа. Мне и здесь хорошо. Естественное убежище. И этот гамак я первая нашла. - Отрезала я, разом пресекая все попытки приватизировать столь уютное местечко.
Светка пожала плечами и ушла помогать компашке, а я блаженно откинулась на скрещенные под головой руки и наслаждалась тишиной. Что проку от этого "лагеря"? Если пойдет дождь, то в нем будет ничуть не лучше, чем у меня в гамаке. Да и было у меня такое ощущение, что мы здесь надолго не задержимся.
В животе заурчало, очень захотелось есть. Ну что можно найти съедобного на острове, кроме морепродуктов? А я терпеть не могу морепродукты!
Стоило задуматься о еде, как на меня тут же свалилась здоровенная гроздь чуть зеленоватых бананов, как раз таких, какие я люблю. Я посмотрела наверх и даже присвистнула от удивления: гамак натянули между банановой и кокосовой пальмами! Мда... Хорошо, что упал не кокос, моя черепушка такого издевательства не пережила бы.
- Вы только посмотрите! Карина хавчик нашла, а с народом не делится! - весело воскликнул Ванька и нахально так завалился на многострадальный гамак. Я еле удержала равновесие, умудряясь при этом оберегать бананы. Тщетно: к нам начали подтягиваться остальные, и гроздь стала стремительно таять, я едва успела отхватить себе три штучки.
Кроме Ваньки никто садиться ко мне не рискнул, и ребята стоя обдумывали дальнейшую линию поведения. Первым высказался Дмитрий - он уже полностью влился в роль лидера и теперь уверенно вел нас за собой.
- Надо найти питьевую воду и собрать побольше фруктов. А потом уже будем думать, как отсюда выбираться. Лежанки уже готовы, можете выбирать. А ты, Карина, можешь остаться здесь. Но если пойдет дождь - к нам никаких претензий.
- Дофдя не будед. - Сказала я, дожевывая второй банан. Да и сдались мне их претензии, мне и здесь хорошо, я всегда была особой асоциальной. - Мобильник хоть у кого-нибудь есть?
- Ты нас что, за идиотов держишь? - Какой тон обиженный! И это наш Андрюша? - Здесь сетка не ловит ни у кого.
"Боженьки, - подумала я про себя, - хоть бы это оказался просто дурной сон!"
- А это ещё что такое? - я почувствовала странный гул, словно где-то рядом, набирая обороты, ворочается громадный улей.
- Карин, ты чего? - Ванька встряхнул меня за плечи, но я этого почти не почувствовала, от вибрации тело сводило болезненной судорогой, а в ушах стоял звон. Я не понимаю, они что, этого не слышат? Как можно ЭТО не слышать?!
Кажется, я кричала...
И вдруг все пропало. Словно окружающее было только яркой тряпкой, которую резко сдернули и вместе с ней пропал страшный гул, калечивший мой разум. Бррр, какой ужас!
Я смогла вздохнуть. Затем по очереди открыла глаза и поняла, что сижу на полу, заляпанная раздавленным бананом, а надо мной склонилось десять недоумевающих лиц.
- Ну и чего это было? - Дима.
- Может у неё припадок? Вспомни, какая она буйная была на той неделе? - Это уже наш вечный оптимист Игорь, который очень скоро получит фингал под глазом. Я решила прекратить комедию.
- Со мной всё в порядке. - Я встала и отряхнулась. - Вы лучше подумайте, где мы теперь оказались.
И только тут народ заметил, что пейзаж поменялся. Парни разглядывали новинку, не стесняясь в выражениях, девчонки ахали, охали и вторили парням. Мне тоже было интересно, куда нас занесло на этот раз.
Это было... странно. Вроде бы небольшая комната с серыми стенами, и в то же время - огромная каменная пещера. А возле стены располагалась небольшая крепость. То, что это крепость, не вызывало сомнений. Квадратная, размером с небольшой частный двухэтажный домик, словно срисованная с иллюстраций к историко-приключенческим романам. Признаюсь, это не та книжка, в которую я хотела бы попасть. Крыша, как положено, тоже была квадратной, с каменными зубцами, окна - маленькими и узкими, ворота - приглашающе распахнуты.
- Ну что, пошли?
- А может не надо? - Света.
- Раз такая умная, сама и иди. - Поддержала её Женька. Вот так подлянка! А я взяла и пошла. Вот проснусь утром, и посмеюсь над трусишками. Если проснусь.
Я осторожно вошла в ворота. Изнутри крепость казалась куда больше - маленький внутренний дворик, несколько ведущих из него дверей внутрь и как минимум три этажа высоты. Дворик вымощен камнем, серым, как и всё остальное, и мне сразу же достался весь спектр ощущений человека, шагающего босиком по холоднющему покрытию. А нечему тут удивляться - все попали сюда в том, в чем и с чем были, и мне просто повезло, что в этот вечер я смотрела телик не в халате (не буду уточнять, но кое-кто вообще прибыл в чем мать родила, потому что как раз принимал душ, пришлось делиться одежкой).
Я позвала друзей за собой, и те потихоньку двинулись внутрь. Мы разделились и стали исследовать крепость.
На первом этаже Светка и Женя нашли две комнаты, в каждой из которых стояло по шесть кроватей, да там и застряли. На противоположном конце крепости Игорь и Рома наткнулись на оружейную комнату с настоящим оружием, и Ромка даже успел порезаться. На втором этаже Андрей, Сережка и Вадим обнаружили склад, на котором хранились продукты, а неподалеку от него - гардероб, полный одежды. Дима и Ванька тоже шарили по второму, но не обнаружили ничего интересного, кроме комнаты с доспехами и, естественно, сразу принялись мерять. А говорят, девчонкам нельзя показывать новые шмотки!
Мы с Ингой вдвоем отправились на третий. Искать там было особенно нечего - просто один огромный зал и скромная лестница на крышу. Первое, что бросилось мне в глаза - большой камин и несколько, штук пять, кресел рядом. В центре - длинный стол на двенадцать человек, а на нём - зажжённые свечи в блестящих медных подсвечниках и одиннадцать приборов, словно нас здесь ждали. Пол устилал мягкий ковер, и ногам сразу потеплело. На стенах висели толстые ковры, вроде гобеленов, с изображенными на них... нами! Мы с подругой так и выпали!
На одном гобелене мы сидели за столом, но вместо приборов на нем лежали карты. Парни склонились над ними, причем было видно, что они яростно о чем-то спорят, а девушки, тоже собравшись в кучку, рассуждали о чем-то своем, наверное, женском.
Инга дернула меня за руку:
- Карин, ну ты глянь!
У меня отвисла челюсть. На втором полотне двое парней дрались. На мечах и в кольчугах! Они были приблизительно одного роста, по прическам и фигуре мы предположили, что это Серега и Андрей. Когда мы подошли к камину, я уже почти перестала удивляться. Но картина, висевшая над ним, всё же повергла меня в ступор. На картине тоже изображались мы.
Девчонки в длинных платьях, с красивыми, высокими прическами (кому позволяли волосы), а парни блистали в строгих костюмах, немного древних, правда, но выглядело это шикарно. Девушки сидели в креслах, а парни стояли за ними. Их окружало ровное пламя свечей, и все они выглядели такими... живыми.
- Да пошли уже! Карина, ты меня вообще слышишь? Пошли, пока нас искать не начали! - Инга потянула меня за собой, и я наконец-то оторвала взгляд от картины.
Мы договорились собраться внизу во дворике, и когда мы туда добрались, то ждали только меня и Ингу.
- Ну и где вас носило? - Хором. Интересно, долго репетировали?
- Всё по порядку. Колитесь, кто что нашел?
Узнав все новости, мы с Ингой не спешили делиться своей находкой. Я взялась за командование.
- Значит так, сейчас рекомендую дополнить недостающие части нашего гардероба из местного арсенала, набрать чего покушать и идти наверх - там есть нечто о-очень интересное.
От зала ребята были в шоке. Хотя, в шоке - это даже мягко сказано. Несколько минут никто не мог сказать ни слова, но после поднялся такой галдеж, что лично я ничего понять не смогла. Наконец, все немного успокоились, и мы смогли более-менее спокойно обсудить ситуацию.
Мы расселись за уже убранным столом и возник закономерный вопрос: что делать.
То, что мы здесь оказались не просто так, было ясно даже ослу. То, что в это дело замешаны силы, повыше человеческих, тоже. Но что это значит, и что будет дальше - черт его знает.
- Всё, что могу сказать - мы здесь надолго. - С видом эксперта заключила я.
- Это ещё почему?
- Да по кочану! Не знаю я почему, просто знаю, и всё.
- И что ещё ты знаешь? - Ох, не нравится мне Вадимов тон, ох как не нравится! Зато я вдруг поняла, что действительно знаю ещё кое-что.
- Ну, ещё знаю, что нужно во-он тот подсвечник повернуть. - Я ткнула пальцем в украшение, висящее на уровне метров трех от пола, почти под самым потолком. - Только я не знаю, кто из нас до него достанет.
- Могу попробовать, но ничего не обещаю.
Мы только предоставили Андрею стул, и - о, чудо! - он до него достал.
- А куда поворачивать-то?
- По часовой стрелке до упора.
Под удивленными взглядами друзей подсвечник действительно повернулся. А потом случилось то, чего я так боялась - сон оказался явью.
Перед нами, словно из ниоткуда, возник человек. Хотя, человека это существо напоминало весьма отдаленно. Высокий, красивый, как с картинки, мужчина, длинные, до плеч, немного волнистые волосы, короткая бородка клином, глубокие черные глаза. Настолько глубокие, что сердце рухнуло куда-то вниз. Но это зразу, пока я не рассмотрела деталей. Вместо кожи - мелкая чуть красноватая чешуя, мелькнувшие при улыбке недлинные белые клыки. От него веяло нестерпимым жаром и страхом, и в то же время что-то влекло к нему, тянуло раствориться, сгореть в этом огне... Я встряхнула волосами, отгоняя наваждение.
Демон (ни на что другое просто язык не поворачивался) прошелся по нам взглядом, задержался на мне, и на миг на его лице появилось такое выражение, словно он призрака увидел. Но только на мгновение, и в следующее он уже шел взглядом дальше. Мне же от его взгляда моментально поплохело.
- Наконец-то вы здесь! Я уже было подумал, потерялись. - Его голос был таким чарующим, таким приторно-сладким, что мне даже чудилась горечь. А вот девчонки так и млеют. Неужто не видят, что оно из себя представляет?
- Что всё это значит? - Димка пытался сделать невозмутимое лицо, но сквозь эту гримасу так и норовила проглянуть веселая улыбка. Они что, с ума посходили? Я с трудом смогла сдержать отвращение.
- Добро пожаловать в Игру.
- Какую ещё игру? - Похоже, у остальных вопросы исчерпались. Ладно, будем разруливать ситуацию.
- Игру, в которой вы играете главные роли.
- Мы не собираемся ни во что играть! Правда, ребята? - Ребята как-то вяло закивали головами, словно уже и не хотели домой. - Что ты с ними сделал, ты, бесово отродье! - У, кажется, я только что перешла на литературную ругань.
- Я не бес, я ифрит. Хватит! - Рявкнул ифрит так, что у меня даже коленки подогнулись. И тут же принялся поочередно тыкать пальцем в ребят, отчего те начинали странно светиться. В результате парни оказались воинами, Женька с Ингой - лучницами, а Светка - алхимичкой. Затем он снова повернулся ко мне и приказал так, что ослушаться я не посмела, чувствуя себя мелкой букашкой. Наверное, так и было. - А ты иди сюда! Немедленно!
Парни немного очнулись, и отупело смотрели, как я иду к ифриту. Тот немедля схватил меня за запястье. Чешуя оказалась неожиданно теплой и мягкой, словно обычная человеческая кожа.
- Верну я вашу подругу, не бойтесь. Но после этого сразу начнется Игра. Советую не тратить время попусту.
Зал закружился, вспыхнул и пропал, а вместо него мы оказались в небольшой, но со вкусом обставленной комнатушке.
- И чего мы тут забыли?
Но ифрит объясняться не спешил. Одной рукой он схватил меня за горло, заставив подняться на цыпочки, и сжал, отчего я моментально не смогла дышать.
- Кто ты?! Как ты смогла попасть в Игру?! Я слишком долго собирал эту команду, чтобы отдать её!
- Не истери. - Прохрипела я, а ифрит, словно опомнившись, отпустил меня. Дышать сразу стало несоизмеримо легче, но шею жгло огнем. - Сам меня вытащил сюда, а теперь ещё и виноватой делаешь?
Ифрит приблизил свое лицо к моему так близко, что его дыхание обожгло кожу, и спросил:
- Кто ты?
- А ты не помнишь? - Таким же шепотом ответила я. Странно, но сейчас, когда он вдруг оказался так близко, я почти вспомнила свою прошлую жизнь. Она кончилась инквизиторским костром, и что интересно, жгли не по наклепу, я действительно была ведьмой. Ещё в этой жизни был странный незнакомец и жгучая страсть, сменившаяся столь же пламенной любовью. И теперь памяти требовался только толчок... Имя, слетевшее со ставших вдруг такими родными губ:
- Алиса... Не может быть! - Наступила неловкая пауза, и я прервала её, не в силах молчать.
- Я... не похожа на себя прежнюю, да? Я ещё не всё помню...
- Не похожа.
Ифрит и не думал отклоняться, пребывая всего в паре сантиметров от моего лица.
- Что происходит? Какая, к черту, Игра? - Ифрит отодвинулся, принимая строгий вид.
- Это была не моя идея, а старших. Дело в том, что ифриты живут бесконечно долго, и рано или поздно нам становится скучно. И старшие придумали это развлечение. По правилам, команду мы набираем сами, не больше двенадцати существ из одной вселенной. Игроки должны любой ценой защитить свою крепость от атак и найти ключ, который спрятан в крепости. Подсказка - место, где вы были перед тем, как попасть в крепость. Как только ключ будет найден, уровень закончится. Я... Я не должен тебе этого рассказывать, но и умолчать теперь тоже не могу.
- Любой ценой? А если кто-то погибнет?
- Если остальные выиграют тур - погибший вернется. Если проиграют - умрут все.
- А если мы выиграем?
- Все вернутся домой, в целости и невредимости.
- А как же...
- Распределяя роли, я раздавал знания и умения, так что подготовка у твоих, что надо. Мы должны готовить игроков.
- Жестокая игра.
- Да уж... Алиса, я не хочу, чтобы ты принимала в этом участие. Но сейчас уже поздно, я не могу ничего изменить.
- Не называй меня так. У меня теперь другое имя. Да и вообще, я хочу забыть об этом прошлом.
Если честно, мне хотелось плакать. Я опустила голову, чтобы он не увидел выступивших слез, но он словно почувствовал и, взяв мое лицо в свои руки, поднял его к свету.
- Прошу тебя, не плачь... Прости меня...
Его слова меня доконали, и я разрыдалась, уткнувшись лицом ему в грудь и щедро поливая рубашку слезами. Он обнимал меня своими горячими руками, целовал волосы, шептал на ухо что-то успокаивающее, а я изливала слезы, накопившиеся за всю прошлую жизнь.
Выплакавшись, а заодно и позлившись на себя за слезоразлив, я спросила, что будет дальше.
- Дальше - у вас нет выбора. Вы должны сыграть, а я не могу вмешиваться. И, между прочим, тебе уже пора, Игра вот-вот начнется. Но напоследок...
Он легонько коснулся моих губ своими, это даже не было поцелуем, только заклинание, прожегшее меня насквозь. Я увидела, как засветились мои руки, а в голове появилось знание.
- Теперь команда полноценна, в ней есть маг. И я могу надеяться, что ты победишь. Я буду наблюдать за тобой.
- Последний вопрос. На кой нам понадобилось трогать подсвечник?
Айрий хитро улыбнулся и не ответил, а я телепортнулась обратно в зал.
Ребята стояли там так же, как я их и оставила, оторопело таращась в ту точку, где я исчезла и появилась.
- Быстро ты. Разделалась с хамом? - Вадим сделал ударение на последнем слове. Интересно, он что, не попал под чары ифрита?
- Плохие новости, народ.
Я выложила друзьям всё, что узнала об игре, и народ зачарованно внимал моим познаниям.
- Так что, у нас не остается выбора, кроме как сыграть и победить, если мы хотим жить. И ещё, Игра уже началась, так что предлагаю пойти вооружиться. Женя и Инга, вам, как стрелкам предоставляется торжественная должность часовых и крыша в полное распоряжение. На случай тревоги там должен быть колокол или что-то вроде.
- Мы с ребятами будем дежурить во внутреннем дворике. Карина, ты со Светой в случае необходимости прикроете нас со стены. - Включился в командование Димка. Правильно, он мужик здесь, или я?
Мы дружной толпой направились в оружейную, а Светка побежала в парадную, сказала, что там должна быть химическая лаборатория и некие небезынтересные настойки, готовые к применению. Пока спускались, я подошла к Димке, фанату компьютерных игр, и спросила:
- Тебе это ничего не напоминает?
- Знаешь, действительно, напоминает. Какую-то не до конца прописанную версию грёбанного первого Warcraftа. Когда вернусь, забью на все эти игрушки, с меня и этой на всю оставшуюся жизнь хватит!
Девчонки быстро похватали луки и колчаны и умчались на крышу нести дозор. Парни собирались немного дольше - им ещё нужно ведь одеть броню. Смотрелись они весьма комично, и я десять раз успела пожалеть об отсутствии фотика. Сама я вооружилась симпатичным стилетом с украшенной камнями рукоятью, и пошла проведать Светку, пока всё спокойно.
В небольшом холле, из которого коридор разветвлялся до оружейной и к комнатам отдыха, ковер был небрежно откинут, а в полу зияла дыра открытого люка с крутой лестницей. Я осторожно заглянула внутрь, на автомате присветив себе небольшим светлячком раньше, чем это сообразила. Значит, чтобы воспользоваться магией, я должна просто направить её в необходимое русло? Что ж, весьма удобно.
Тут из люка сопя вылезла Света, нежно прижимая к себе стеклянные пузырьки с мутными растворами.
- Вот, нашла! Должно греметь не хуже пороха.
- Будем надеяться, что поможет.
В этот момент где-то сверху загудел звон колокола и мы бегом кинулись наверх.
Женька и Инга вдохновенно пускали стрелы, пока мы со Светкой разглядывали то, что надвигалось на нашу крепость. К нам стройными рядами двигались... орки! Могу поспорить, что это они - я не раз читала о них в худ. литературе, видела множество иллюстраций и теперь почти не сомневалась. Здоровенные, волосатые твари, с выпирающими наружу клыками, закованные в железные доспехи и вооруженные шипастыми дубинами и мечами-двуручниками (такую махину уж точно ни с чем не спутаешь). Я обалдело разглядывала это воинство, размышляя, где ифриты смогли их откопать, пока рядом не просвистела темная стрела и не впилась в камень у моих ног. Это вывело меня из ступора, и в голове немедленно созрело некое подобие плана. Всё же, в критических ситуациях я всегда начинала хорошо соображать.
Небольшое движение руками - и между крепостью и врагом повис мерцающий голубоватый щит, пропускающий стрелы девчонок, а вот черные орочьи стрелы разбивались о тонкую пленку.
- Что это такое?! - Визжала Светка, пытаясь запулить свои скляночки в самую гущу противников. Она не добрасывала, так что мне приходилось помогать. То тут, то там, вспыхивало пламя и оставались клапти выжженной земли, но на место погибших орков тут же становились другие. Щит не пропускал орков ближе к крепости, перед которой, представляя собой последний рубеж, выстроились парни в полном боевом облачении, мы старались, как могли, но поток орков не иссякал, а я слабела, чувствуя, что ещё чуть-чуть - и я не смогу его больше держать. Выход был один - искать ключ. Где его искать, и что он собой представляет, мы не могли даже предположить. Ифрит только сказал, что как только я его увижу - сразу пойму.
- Света, я буду искать ключ, пока ещё не выдохлась, а вы держитесь, ладно?
- Возвращайся с победой. - Пожелала подруга и я, кивнув, спустилась вниз.
Я не знала, с чего начинать поиски. Логично было предположить, что ключ находится где-то в большом зале, но именно поэтому я решила начать с первого этажа. Выйдя во дворик, я встала посередине и закрыла глаза. Ифрит сказал, что я его почувствую, когда увижу. А если попробовать прочувствовать его на расстоянии? Это дело нескольких секунд - магическим зрением прочесать этаж, и я начала методично направлять сознание во все углы первого этажа. И чутье меня не подвело - я действительно обнаружила что-то, что сильно отдавало магией огня, сродни тому жару, что исходил от ифрита. Как оказалось, "фонила" вся комната, которая была ничем иным как комнатой отдыха, занятой парнями. Здесь я растерялась. Как искать магическую вещь, если магический фон исходит отовсюду? Взгляд случайно упал на кадку с цветком в углу. В кадке росла карликовая пальма. Пальма? Это оно! Подсказка, связанная с нашим первым местом пребывания! Я кинулась к цветку, как к родному, обшарила все листья, но ничего не нашла и приуныла. Затем сильно потянула её за край, собираясь выпотрошить, и немного подвинула. Раздался противный скрежет и стена рядом медленно отодвинулась, явив мне проход.
В проеме было темно, но я пошла внутрь, чувствуя зов ключа. Что-то треснуло, и я не сразу поняла, что друзья только что остались без моей защиты. Тем более стоит поспешить.
Впереди меня вспыхивали факелы, освещая путь, но, к счастью, долго идти не пришлось. Я оказалась в тесной каменной комнатке (воображение услужливо подкидывало изображения заключенных в "каменных мешках"), единственный свет в которой излучало пламя, плясавшее на плоском блюде. Подойдя ближе, я не смогла сдержать удивленного возгласа: пламя горело просто так, не было ни углей, ни масла, ни газа, только плоская поверхность блюда и золотое кольцо, нежившееся в алых лепестках. Кольцо и было ключом. Я побоялась сунуть в пламя руку, и попробовала выгрести кольцо кинжалом, прихваченным из оружейной. Ага, разбежалась! Стилет окрасился красным, затем белым, а потом и вовсе осыпался пеплом. У-у-у!!! - Завыла я нерадостную песню. Затем представила себя черным угольком, прикрыла глаза и сунула руку в огонь.
Рука без особых проблем достигла блюда, и я рискнула открыть глаза. Пламя горело ровно, как и раньше, но не обжигало. Я схватила кольцо и опрометью выскочила из комнатки.
Выйдя из прохода, я почувствовала, как в тело возвращается магия и просто телепортнулась на крышу. Бой разгорелся не на шутку - парни отбивались, как могли, но их неумолимо теснили, элементарно задавленные количеством, хоть и превосходили техникой и мастерством. У Светы закончились зелья, и теперь она беспомощно наблюдала, ахая каждый раз, когда парней задевали, то есть почти не закрывала рта. Инга и Женя ещё стреляли, но сказывалась усталость, и они потеряли скорость. А я стояла, ничего не понимая - я ведь нашла ключ, почему битва продолжается?
- Карина, сделай же что-нибудь! - Вскрикнула Света, увидев, что я появилась. Я кивнула, и, не зная, куда деть кольцо, натянула его на палец. Но не успела я развести руки для заклинания, как всё стихло - армия орков пропала, словно её и не было, и только кровь от ранений и усталость на лицах друзей доказывала, что это не был глюк.
Через мини-портал я спустила подруг вниз, к парням.
- Мы... победили? - Нерешительно спросила Инга.
- Получается, что да. Пойдемте внутрь. - Я махнула рукой и первой направилась в крепость, поддерживая Игоря, у которого, несмотря на броню, была полностью разбита рука. Остальные пошли за нами.
Дойдя до комнат, мы перевязали парней, и как только те поукладывались, ушли к себе и завалились спать. Не знаю, как остальные, но я уснула, ещё даже не коснувшись подушки.
РАУНД ВТОРОЙ
В глаза настойчиво било солнце, и я попыталась натянуть на голову покрывало. Не обнаружив такового, всё-таки попыталась проснуться, но вдруг ощутила под собой не мягкую постель, а что-то твердое. Подхватилась и поняла, что лежу на земле, покрытой сочной зеленой травкой, а над головой, на небольшом свободном от крон деревьев пятачке неба радостно светило солнце. Ура, теперь нас занесло в лес.
Подивившись своему оптимизму, я отправилась искать друзей. Те нашлись быстро, буквально за следующим деревом. Димка и Сергей ещё спали и на пробудку не поддавались, но большинство уже проснулись. Моё появление восприняли оживленно.
- Покажи ключ! - Вот так! И ни привета, ни как дела, как здоровье? Тоже мне, друзья, называется. Но всерьез я обижаться не стала, протянув правую руку. Все обалдело на неё уставились, а когда девчонки некультурно заржали, я тоже посмотрела на руку. Всё дело в том, что в спешке я случайно натянула колечко на безымянный палец, а само оно - простая полоска золота, так что очень натурально смахивает на обручальное. Я почувствовала, что стремительно краснею, отчего остальные заржали ещё громче. Тут как раз Димка с Сергеем соизволили проснуться и спросили причину такого веселья, а когда им показали моё "замужество", присоединились к всеобщему хохоту, отчего я надулась и ушла, пригрозив не помогать в следующем туре. Упоминание об Игре настолько отрезвили народ, что те даже загрустили немного. Андрей и Ванька чуть ли не в один голос пожаловались, что хотят есть и я тоже почувствовала голод. И, как в прошлый раз на островке, нет, бананы на меня не упали, но я наткнулась на куст спелой ежевики. Мне это показалось немного странным, но думать ещё и об этом у меня не было настроения, так что я просто позвала народ, предлагая натоптаться дикой ежевики. Голодны были все, так что очень скоро на кусте не осталось ни одной ягодки. И, так же, как и в прошлый раз, сразу после этого послышался уже знакомый мне гул, и я схватилась за голову.
- Опять! Ну почему я?!
Боль накатилась одной, но очень мощной волной, и мне хотелось кричать, рвать, метать, броситься с обрыва и вообще, сделать хоть что-нибудь, чтобы это прекратилось. И оно прекратилось. Неожиданно, и снова явив нам смену пейзажа.
Мы стояли у подножия холма, на котором возвышалась крепость. Точнее не так - КРЕПОСТЬ. Да, большими буквами. С той крепостью, которую мы защищали на первом уровне, её объединяли только стиль и цвет камня. Эта крепость была раза в три больше, с круглыми башенками по углам и дальнобойными пушками на стенах.
На проверку крепость оказалась фортом, так как находилась в гавани, которую мы не увидели сразу из-за холма. Его внутреннее устройство почти ни отличалось от первой крепости, только комнат стало больше, а сами они - просторнее. По-быстрому осмотрев этажи мы поднялись наверх, в главный зал. Тот тоже почти не изменился, только на картинах появились новые детали. Теперь мы были в "родном" средневековье - более современные наряды, время кремниевых пистолетов и однострельных ружей. А после трапезы к нам явился ифрит, назвал нас молодцами и объявил, что до начала нового раунда остался час. А потом протянул мне руку, приглашая к себе.
- Карина?.. - Я не стала ломаться, мне действительно хотелось снова его увидеть, поэтому просто приняла приглашение и мир снова перевернулся.
Комнатка почти не изменилась со времени моего первого визита, только сейчас в ней стало уютнее. А на маленьком столике накрыт роскошный ужин на двоих. Ифрит галантно отодвинул для меня стул, после уселся сам. Когда он наливал в бокалы светлое вино, я спросила:
- По какому поводу праздник?
- Вы выиграли первый раунд. Разве это не повод?
- Это повод для игроков напиться до потери памяти. Вторая попытка.
- Я снова тебя вижу. Слушай, первая встреча вышла скомканной, и я подумал - давай начнем всё заново, с самого начала? И пусть прошлое останется в прошлом.
Предложение мне понравилось, от себя-то я не могла скрыть, что этот сумасшедший ифрит начал мне нравиться. Я кивнула, и ифрит, мгновенно оказавшись возле меня, протянул руку. Я вложила в неё свою, а он галантно поклонился и поцеловал её. По телу прокатилась волна нестерпимого жара, оставив за собой только одно желание - чтобы этот мужчина был моим. Никому не отдам.
- Позвольте представиться, леди, я - Айрий, Ваш покорный слуга.
- Карина.
- Предлагаю тост: за знакомство! - Айрий наполнил бокалы и протянул один мне.
- И за первый раунд!
Ифрит усмехнулся, но тост принял. Вино оказалось сладким и не очень крепким, идеальное, как на мой вкус.
Айрий выспрашивал всё о моей новой жизни, я же пыталась узнать больше о нем. Оказалось, ифриты - нематериальные существа, в основном состоящие из стихии, но могут принимать любую желаемую форму. Они очень редко собираются вместе, но за игрой наблюдали сообща.
- А нас не могут увидеть?
- Нет, не могут. Это место закрыто от них. Это не часть Игры, просто моя территория.
- Значит, ты просто вытащил меня из игры?
- Не так, чтобы просто, но да. Сейчас мы вне Игры.
Айрий встал из-за стола и пересел в кресло у камина. Кресло было только одно (что-то мне подсказывает, что это не случайно), так что я просто уселась на подлокотник, а после и вовсе сползла ему на колени, вольно прислонившись к широкой и очень горячей груди и положив голову на плечо. Определенно, он на меня плохо влияет.
- И почему у нас так мало времени?
- Таковы правила. Я не хочу тебя отпускать. - Он зарылся лицом в мои волосы, а я почувствовала такой прилив счастья, которого не ощущала, наверное, с рождения.
- Я не хочу уходить. К черту игру, я хочу остаться с тобой.
- Ты должна. Они погибнут без тебя.
- Погибнут... Знаешь, я проклинаю тот момент, когда меня всосало в Игру. Если бы не она, мы бы не встретились вновь. И не пришлось бы расставаться.
- Мы ещё встретимся.
- Обещаешь?
- Обещаю. А в качестве залога я оставлю тебе это...
Неожиданный поцелуй окатил меня неистовым пламенем, закружил в огненном смерче и выбросил прямо в большой зал форта. Всё ещё тяжело дыша, я побежала на крышу.
Девчонки караулили у пушек как канониры, парни, с ружьями выстроились перед воротами, а мы со Светкой бдели на стене. Односторонний щит я выставила, как только в бухте появились вражеские корабли, и вовремя - залп прогремел практически сразу, причем такой силы, что щит прогнулся, разом сожрав почти четверть моего резерва. В ответ загремели наши пушки. Вреда противнику они не причинили, а вот нас оглушили, и я приняла ещё один залп. Время стремительно утекало, и я повернулась к Свете.
- Что у тебя есть поубойнее?
Света порылась в своих склянках и протянула мне флакон.
- Это нитроглицерин, или что-то вроде. Здесь достаточно, чтобы разнести корабль в щепки, но его нужно забросить внутрь и у меня только одна порция.
- Не проблема. Давай. А ты беги вниз искать ключ. Он... - я быстро просканировала здание. - В гардеробной. Ищи всё, что связано с лесом, и оно приведет тебя к ключу. Беги!
Светка послушно убежала, но пока мы говорили, прогремел ещё один залп, и теперь я не знала, хватит ли у меня силы. Я размножила флакончик до количества восьми штук и телепортировала внутрь каждого из восьми кораблей. И остолбенела, понимая, что у меня не осталось ни капли магии, чтобы активировать зелье.
Следующий залп (Боже, когда же у них ядра кончатся?!) вдребезги расколол мой щит и в полной мере обрушился на форт. Кладка подо мной задрожала, а со всех сторон полетела колючая каменная крошка. Заклинание индивидуального щита вылетело на автомате и... тонкая, но прочная пленка облепила меня, не пропуская пыльный воздух и острые осколки. Колечко-ключ на пальце мягко светилось, наполняя моё тело магической и просто целебной энергией. Я очистила воздух от пыли, застилавшей обзор, и со мстительной улыбкой взорвала флакончики.
Светка была права - корабли действительно разнесло в щепки, очень живописно. Но радоваться времени не было - из воды на берег двигалась армия... ходячих скелетов.
Света спустилась в гардероб, абсолютно не представляя, что ей там делать. Искать ключ? Но что это может быть?
Света никогда не была лидером, не принимала важных решений, была ужасно мнительной и всегда полагалась на мнение большинства. Она никогда не бралась за очень срочную или важную работу, потому что сомневалась в каждом своем шаге. Такой Света была в реальном мире, где не существует ифритов, магов и крепостей, осаждаемых орками. Но если бы кто-то из друзей увидел её сейчас, то вряд ли узнал в ней ту самую стеснительную девушку. Её лицо выражало решимость, полную уверенность в своих силах и понимание, что от неё сейчас зависит жизнь дорогих ей людей.
Она быстро, но тщательно обыскала помещение и вернулась к большой мозаике, выложенной на стене. На неё изображалось высокое раскидистое дерево с серебристыми листьями. Все веточки и листочки выложены отдельными кусочками, и казалось, одно дуновение ветерка - и они затрепещут, словно живые.
Девушка провела рукой по стволу -шероховатый, как и положено древесной коре.
- Да уж, Карина быстро сообразила бы, что с этим делать. - Прошептала она, а в голову пришла неожиданная мысль. Если дерево действительно "живое", то какой самый простой способ его расшевелить? Правильно, ветер! Света набрала побольше воздуха в легкие и подула на листья. Те зазвенели, словно маленькие колокольчики, а из-за них на пол скатилось украшение - золотой браслет в виде змейки, укусившей себя за хвост.
Света подняла украшение с пола и быстро побежала наверх.
Сражение набирало обороты. Женя методично расстреливала мертвецов из пушки с помощью наскоро заговоренных ядер, парни делали то же, только ружьями, я бросалась сгустками огня. Но все наши усилия только немного сдерживали толпу нежити, а её количество всё возрастало. И откуда они берутся? Ненавижу трупы!!! Вдобавок ко всему Инга не откликалась, а искать её у нас не было времени. Оставалось только надеяться, что она жива.
Мой резерв кончался уже дважды, и оба раза его пополняло кольцо, но я понимала, что и его надолго не хватит. И где только Светку носит?
А она словно только того и ждала, чтобы её позвали - выскочила из засыпанного осколками люка потрясая какой-то погремушкой. Я на неё отвлеклась, за что поплатилась вся наша команда - несколько скелетиков прорвалось через линию обороны и набросились на парней.
- Чего ты ждешь, одевай его! - Выкрикнула я, возвращаясь обратно на поле боя и пытаясь испепелить мертвяков и не затронуть парней. Я не успела - схваченный за горло одним из особо ушлых мертвецов Игорь уже не дергался, а его губы посинели. Сергей и Вадим ещё немного сопротивлялись, но и они были на последнем издыхании. А нежить всё перла и перла, уже не сдерживаемая градом зачарованных пуль.
Внезапно Светка за моей спиной вскрикнула. Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как она падает на землю, словно мешок с картошкой, а с её руки стекает браслет-змейка. Света больше не шевелилась, а вот змейка уверенно ползла ко мне. Я испуганно попятилась, но заметила, что и кольцо, и змейка, пульсируют в такт. К тому же, от змейки исходила такая же энергия, как и от кольца. Змейка была ключом.
"Если вы выиграете, все погибшие вернутся."
"А если проиграем?"
"Умрут все..."
Мы должны выиграть.
Я шагнула к змейке и протянула к ней руку с кольцом. Она послушно обвилась вокруг моего запястья и прикусила хвост, став просто причудливым золотым украшением.
Мир вокруг вспыхнул и мертвецы пропали. Женька утомленно на меня посмотрела.
- Мы это сделали? Мы победили? - Это только у меня ощущение дежа-вю?
- Я не знаю. Посмотри вниз.
Женя побежала к краю стены, а я - к телу Светы. Как же так? Мы никогда не были особо близки, но она была мне подругой, пусть и не лучшей. И если она не вернется в следующем туре, если все они не вернутся...
Глаза заслала туманная пелена, почему-то красного цвета. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волной моя магия, что стоит только захотеть - и она сметет всё на своем пути, не важно, что это будет и насколько оно сильно.
На плечо легла горячая рука, и злость медленно начала стихать. Я неохотно повернула голову, хотя и так знала, кто стоит сзади.
- Тебе нельзя вмешиваться в Игру.
- А я и не вмешиваюсь. Раунд окончен. Я просто предостерегаю тебя от совершения ошибки.
- Я не собиралась ничего делать. Пока.
- Они вернутся. Вот увидишь. Ты проснешься, а они снова будут живы.
Я не ответила - меня одолел сон.
РАУНД ТРЕТИЙ
Инга очнулась от холода. Почему так холодно? Хотя, наверное, так и должно быть, если ты умер.
Она помнила, как здание форта затряслось, и она упала. Потом была только темнота, полный пыли воздух, которым невозможно дышать, и огромный камень, свалившийся откуда-то сверху. Хруст костей, а за ним - тишина и темнота. А теперь добавился ещё и холод. И какие-то странные звуки... Ина? Инга? Точно, ведь её имя - Инга. Кто-то звал её по имени. И голос такой знакомый, что становилось больно. Инга открыла глаза, и тьма сменилась приглушенным белым светом.
-Инга, очнись! Ну, слава Богу, наконец-то! Я уже почти перестал надеяться.
- Не дождешься. - Пробурчала она и огляделась, привстав на локте. - Где мы?
- Хотел бы и я знать, куда нас занесло на этот раз. И у меня плохие новости.
- Куда тут хуже. Рассказывая.
- Мы здесь одни. Больше никого нет. Я обшарил всё, что можно, но это и так понятно.
- Вот черт! - Инга всегда была вспыльчивой, и хотя пыталась немного исправиться, ругаться её так и не отучили. - Что же мы теперь делать-то будем?
- Я нашел здесь оружие. Как раз по нашей "специальности". Так что могу предположить, что игра началась.
- Вот так просто? Без этого самоуверенного красавчика и осажденной крепости?
- Блин, Инга, ну я не знаю! Откуда у меня могут быть такие сведения? Ты просила моё мнение, я тебе его дал. Так чего же тебе ещё надо?!
- Ничего я не просила, и ничего мне от тебя не надо! И вообще, если хочешь, проваливай, я тебя не держу!
Инга села, скрестив руки на груди и демонстративно отвернувшись. Она не хотела обижать Ромку. Но после последних событий эмоции зашкаливали и нуждались в выходе. И никто не виноват, что на этом выходе оказался Ромка...
- Вот и замечательно. Я уйду. Желаю выжить.
Роман встал и ушел. Даже не оглянувшись. А Инга сидела на полу, укрытая его курточкой, и не замечала, как по щекам струятся слезы.
Открыв глаза, Женя была, по меньшей мере, в шоке. Она лежала в уютной кровати, над самой головой на стене горело бра. Комната не отличалась от её собственной спальни. Здесь были все её вещи, даже плакат Tokyo Hotel на стене над столом. Но сейчас это только насторожило - её всё ещё казалось, что игра не окончена и она не дома. Она вылезла из-под одеяла и свою одежду, приготовленную на стуле. Всё, как дома.
"Это не дом. - Твердила она себе. - Это не дом. Просто иллюзия. Это не дом."
Верить в это становилось труднее с каждым шагом. Через дверь слышалась возня на кухне и то, как мама напевала простенький мотивчик. В сердце словно вонзили иглу. Она медленно вышла из комнаты.
- Мама?
- Женечка, ты уже проснулась? А у нас на завтрак оладьи с вишневым вареньем, как ты любишь.
Уверенность, что это лишь Игра, медленно, неохотно, но всё же отступала, сменяясь радостью и счастьем. Женя бросилась в объятия матери.
- Мама, как же я рада тебя видеть!
В это самое время Дима и Ваня у себя дома занимались обыденными делами: смотрели телевизор или обедали, но так и не поняли, что их Игра понемногу растворяет их в себе...
Сергей сидел на берегу озера и рассеянно бросал в него плоские камешки. Большинство тонуло, но некоторые всё-таки прыгали раза по два-три. Андрей подошел и сел рядом, протянув ему банку с пивом.
- Держи, брат. Ты представляешь, в этом х*вом доме ничего крепче не оказалось!
Серега кивнул, но продолжил молчать, то снова бросая камушки, то делая глоток. И Андрей прекрасно его понимал - они отнюдь не просто так называли себя братьями. Что-то было в них, что делало их дружбу особенной, как будто они были братьями-близнецами.
Обоим хотелось надраться до потери сознания, чтобы потом очнуться дома с жестоким похмельем. Пусть лучше похмелье, чем эти глюки.
Андрей вздохнул и посмотрел наверх - ненадолго, пока голова не начала кружиться. Вверху была земля. Ощущение такое. Словно тебя подвесили вверх ногами к самолету, и он завис высоко-высоко над землей. Вот можно увидеть, как парочка девчонок в купальниках выходят из хижины и подходят к озеру, залезают в него. По озеру идет рябь. По тому, что простирается у них под ногами. Словно в нем и вправду кто-то купается. Хотя в озере никого нет. А там, на Земле, две девчонки ныряют по очереди.
- Бред какой-то! - Андрей вздрогнул от неожиданности. - Что же это такое?! Если это Игра, то в чем смысл? Каким должен быть следующий шаг? И что нужно сделать, чтобы победить?
- Ждать. - Андрей вздохнул - ему самому не нравился такой поворот. - Просто ждать. И надеяться, что остальным повезло больше.
Серега снова бросил в воду камешек, и Андрей, подумав, присоединился к нему.
Солнце садилось, и это был самый прекрасный закат, который он видел. Во всяком случае, это единственный закат, который он наблюдал сидя на вершине скалы, со всех сторон окруженной морем. Или океаном? Без разницы. Суть в том, что они оказались в ловушке. И с кем? С Игорем! Далеко не тот человек, с которым он действительно хотел бы оказаться на необитаемом островке посреди моря-океана.
Вадим вздохнул и его вздох словно разбудил Игоря.
- Да... Я ещё никогда так не попадал. Это будет самый привлекательный этап игры.
- Заткнись, а?
- Ты чего?
- Просто хочу тишины.
Заносчивость Игоря всегда его раздражала, и сейчас он предпочел бы сидеть в одиночку, чем в такой компании.
- К нам волна идет.
- Ну я же просил помолчать. Разве это так...
Вадим не договорил, потому что тоже увидел приливную волну. Она быстро приближалась и даже на первый взгляд казалась значительно выше той скалы, на которой они оказались.
- Держись!!!
Волна накрыла с головой и едва не снесла обоих в океан. Вадим выкарабкался ещё выше, чем они были до этого, на маленький пятачок, где они едва могли уместиться и подал Игорю руку. Тот принял её и спустя мгновение оба сидели, прислонившись спинами.
- Хм, Вадик, она возвращается.
Вадим оглянулся и сразу об этом пожалел. Волна действительно возвращалась, и была куда выше, а значит, сильнее предыдущей. И теперь они вряд ли смогут удержаться. А что-то подсказывало, что попасть в воду - равносильно смерти.
- Кто-нибудь, уберите лампу от моего лица! Я же сейчас испекусь!