Аннотация: Миниатюра о человеческой жизни и прекрасном трактире на ее задворках.
"У Края"
Массивная вывеска трактира с почти выцветшей надписью "У Края" угрожающе скрипела над моей головой, тревожимая резкими порывами ветра. Выглядела она столь ненадежно, что чувство страха обзавестись массивной шишкой на затылке (или чем еще хуже) взяло верх над никотиновой жаждой. Поэтому я выкинул недокуренную сигарету, деловито взглянул на часы, показывающие 23:04, и зашел внутрь, громко захлопнув за собой дубовую дверь.
Внутри было тепло - я сразу скинул с плеч намокший от моросившего дождя плащ и направился в сторону камина, по дороге случайно задев плечом проходившую мимо женщину.
- Прошу прощения, - с виноватой улыбкой промолвил я
Но та лишь окинула меня гневным взглядом, явно не собираясь принимать моих извинений и, презрительно хмыкнув, быстрым шагом направилась в сторону выхода. Не скажу, что меня терзала совесть - после подобной реакции я испытал лишь безразличие. Никогда не любил столь важных особ.
Продолжив свой недолгий путь, я, наконец, добрался до столика близ камина. Повесил на спинку стула плащ, сам же сел на соседний, и, наконец, решил оглядеться.
В зале было многолюдно. Однако удивителен был тот факт, что все расположились по одному. Наверное, я еще ни разу не видел трактиров, где в пятничный вечер не нашлось бы ни одной веселой компании, шумно галдящей на всю округу. Здесь же посетители все как один сидели молча, неспешно попивая свои напитки, и были явно погружены в неведомые окружающим размышления. Не стану отрицать - мне это пришлось по душе. Тишина, сопровождаемая едва звучащим из приемника, что висел над барной стойкой, джазом, как нельзя кстати подходила под столь дождливое настроение.
Я подумал о том, что стоит и мне что-нибудь выпить. Одна лишь мысль об ароматном согревающем глинтвейне заставила меня покинуть столь теплое и уютное место и направиться к стойке.
За стойкой стоял человек, облаченный в алую жилетку, накинутую поверх белоснежной рубашки. Насвистывая себе под нос незатейливую мелодию, он сосредоточенно протирал стеклянные бокалы и время от времени окидывал взглядом зал. На вид ему было лет сорок. Невысокого роста, со светлыми волосами, отдающими рыжеватым оттенком, и тонкими, но достаточно длинными усами, известными как "французские".
Заметив меня, работник дружелюбно улыбнулся:
- Доброго вечера!
- И вам, - вежливо ответил я. - Скажите, вы случаем не варите глинтвейн? Кажется, я бы за него сейчас отдал душу.
- Ух, ну же, право! Не раскидывайтесь вы так, она вам уж точно еще пригодится, - усмехнулся мой собеседник. - Присаживайтесь, пожалуйста, и подождите минутку.
Приняв приглашение, я присел на высокий барный стул. Человек удалился на кухню и вскоре вернулся с объемной деревянной кружкой, доверху наполненной бордовой жидкостью, источающей волшебный пряный аромат с нотками цитруса.
- Душа - это самое ценное, что человек может предложить, - философски заключил он. - Самое ценное, что у него есть, не так ли? Было бы крайне глупо обменять ее на напиток, пусть даже столь вкусный и желанный. Это все равно, что купить буханку хлеба, отдав горы золота. Хотя бывало в истории и такое, но лишь в случае крайней нужды. Вы же впервые в моем заведении?
Казалось, что он не спрашивал, а утверждал, словно знал все это наверняка.
- Значит, вы хозяин всего этого? - я развел руками в однозначном жесте и на всякий случай подтвердил: - Да, впервые.
- Верно, хозяин скромного трактира. Край, очень приятно, - он протянул мне руку. - А вы, мистер Дейл. Да-да, я знаю.
Сказать, что я удивился, значило не сказать ничего. Даже столь странному имени трактирщика мое подсознание не стало уделять внимания.
- Мы разве знакомы? Откуда?..
- Не пугайтесь, пожалуйста, - он перебил меня, мило улыбнувшись. - Просто я знаю всех посетителей, которые переступают порог. Постояльцы говорят, у меня такой дар от природы, и нет причин им не верить. Ничего не могу поделать с этим - вижу человека, и сразу в голове всплывает его имя.
- Да уж... - я был немногословен и на то, понятное дело, были причины. Не каждый день можно встретить человека, способного узнать, кто ты, при помощи одного лишь взгляда. Но тень недоверия все равно блуждала в закоулках моего разума, и чтобы не выдерживать неуместную паузу, я добавил: - Чего только в мире не встретишь.
- Верно подмечено! На самом деле, чудес в нем хватает сполна, просто люди не привыкли их замечать. А если и заметят - так наверняка попытаются рационализировать. К слову, не люблю хвастаться, но для меня этот трактир - главное чудо света. Знали бы вы, какое удовольствие мне приносит наблюдение за людьми, общение с ними. Особенно, с интересными, а другие сюда не заходят, так уж сложилось. Провожу с ними всю ночь до самого утра, а потом закрываюсь, чтобы после заката встретить новых гостей. Старые возвращаются редко, обычно им хватает одного посещения.
Я невольно взглянул на часы. 23:47.
- До рассвета времени предостаточно, - произнес я, сделав несколько глотков глинтвейна, и его насыщенный вкус наполнил теплом все мое тело. - И вы мне кажетесь крайне интересными собеседником.
- Польщен, - Край улыбнулся. - Всегда любил искренние комплименты. Забыл сказать, ваше svařené víno за счет заведения. Я из принципа не беру денег с посетителей. Вкусно?
- Очень, спасибо, - сказал я и ни капли не слукавил. - Как же вы держитесь на плаву, если не берете денег?
Мой собеседник поморщился.
- Скажем так, трактир - это мое хобби. Мне вполне хватает средств извне на его содержания. И, пожалуйста, давайте не будем о деньгах? Не хочу, чтобы подобная грязь оскверняла прекрасный разговор.
- Конечно, простите, - я тут же исправился. - Вы сказали, что посетители не возвращаются. Почему?
- Бывает, возвращаются, - поправил он меня. - Но редко. Обычно уходят насовсем. Наверное, здесь есть и моя вина - я отговариваю их приходить вновь. Ведь когда все вопросы и темы исчерпаны, нет нужды просто просиживать время.
- Но ведь не все общаются? Большинство, как я понял, сидят в гордом одиночестве, уничтожая бокал за бокалом.
- Верно. Значит, им этого вполне хватает. Посидеть в одиночестве и попытаться ответить самим на волнующие их вопросы. Кстати, иногда это получается. А бывает, в конце концов, приходят ко мне.
Ироничная усмешка с оттенками скептицизма промелькнула на моем лице, и я не смог сдержать любопытства:
- И вы, выходит, выполняете роль пастыря? Даете советы и направляете на путь истинный?
- Нет, нет, что вы, - Край звонко рассмеялся. - Я отвечаю на вопросы посредством занимательных бесед. Так что можете считать меня местным эрудитом. Есть, правда, еще одна слабость - очень люблю удивлять людей.
Далеко за спиной хлопнула дверь, и я невольно обернулся. В трактир зашел рослый мужчина с густой бородой, опустившейся почти до груди, и устремился в нашу сторону. Его простая льняная рубаха едва ли не трещала по швам на могучем торсе, а высокие кожаные сапоги были начищены до блеска.
- С возвращением, Белфар, - трактирщик поприветствовал гостя. - Рад снова видеть тебя.
- Привет, Край, - грубым басом промолвил тот, окинув меня озадаченным взглядом. - Мне нужна комната с прекрасным видом. Желательно на альпийские луга, цветущие под ярким солнечным светом. Кажется, я слишком истосковался по дому...
Мне пришлось непроизвольно улыбнуться. Ирония человека, столь походившего на сурового викинга, пришлась мне по душе. Я бы и сам не отказался от комнаты с таким видом, особенно в столь мерзкую погоду за окном. Солнца и гор явно не хватало моему организму.
- Я ждал, что ты придешь, и специально приготовил ее для тебя, - Край заговорчески подмигнул Белфару. - Пойдем, я провожу тебя.
Он вышел из-за стойки, снял с крючка, вбитого в стену, ключ, попросил меня подождать и никуда не уходить, а после чего удалился вместе с гостем.
Надо заметить, я никуда не спешил, и решил провести это время с пользой - рассмотреть, наконец, то место, где нахожусь.
С виду главный зал трактира был ничем не примечательным, оформленным под старину. Таких много сохранилось в Европе, и пользуются они обычно повышенным спросом. Люди жаждут ощутить атмосферу забытых веков, и плевать, что в подобных местах им подают угощения, придуманные от силы в прошлом веке.
Освещение в зале было приглушенное, главным источником света являлся полыхающий огонь в камине, а на каждом столике расположились подсвечники в виде домиков, с помещенными внутрь электронными свечками.
Только сейчас в дальнем углу я заметил небольшой телевизор, который, казалось, совсем не вписывался в антураж средневековой таверны. Судя по всему, у хозяина заведения какой-то особый взгляд на дизайн, и не мне его судить. Как бы то ни было, сейчас я был крайне доволен жизнью, и с удовольствием растягивал на мелкие глотки горячее вино.
Посетителей не убавилось. Сидели и мужчины, и женщины, абсолютно разных возрастов, но так похожие друг на друга, что едва бы я смог кого-нибудь выделить. Самым колоритным гостем для меня остался Белфар. Интересно, он сегодня еще спустится?
Края не было достаточно долго. Когда его шаги по лестнице раздались, я краем глаза взглянул на часы. 1:29.
- Простите, что заставил так долго ждать, - извинился он. - Надеюсь, вы не скучали. Мой старый друг Белфар попросил поговорить с ним перед сном. Не смотря на грозный вид, у него душа романтика. Вам еще налить?
- Было бы здорово, - я улыбнулся, протягивая пустую кружку. - Интересная внешность у вашего друга. Сперва я решил, что он работник таверны, столь успешно вписавшийся в антураж. Словно сбежал из средних веков.
- Интересное предположение, - Край вновь удалился на кухню, и около минуты пришлось его ждать. Затем он вернулся с наполненной кружкой и, передав ее мне, продолжил: - А самое интересное то, что вы правы.
- Простите? - удивленно переспросил я, несмотря на то, что все прекрасно слышал. Как показывает практика, человек любит переспрашивать в те моменты, когда не ожидает услышать подобного. И проблемы со слухом здесь абсолютно не при чем.
- Я же говорил вам, что очень люблю удивлять, - трактирщик улыбнулся и развел руки в стороны. - Так и есть, Белфар вовсе не из двадцать первого века, и даже не из двадцатого. А прибыл сюда прямиком из двенадцатого.
- Это, верно, шутка? Ведь так? - я улыбнулся, и мое лицо в эту минуту, наверное, приобрело слишком глупый вид.
- Увы, несмотря на все мои таланты, чувством юмора природа меня наделить отказалась.
- Простите, но мне в это не верится. На дворе две тысяча шестнадцатый год, а вы мне говорите о том, что я только что видел человека, которому уже под две тысячи лет?
- Нет, что вы. Ему было всего лишь тридцать четыре. Как и вам. Просто, скажем так, вы с ним живете в разных веках. Он - в двенадцатом, вы - в двадцать первом.
С каждой новой фразой я все больше запутывался. И ведь говорил Край, казалось, на полном серьезе. Похоже, я нарвался на ненормального, хотя таковых обычно видно сразу. Очень странно.
- Как такое возможно? - спросил я.
- Трудно сказать, - он пожал плечами. - Понятие времени здесь довольно условно. Оно существует лишь от заката и до рассвета, не более того. А настоящее, прошлое, будущее - все это несущественно.
- Значит, вы хотите сказать, что сюда в любую минуту может зайти человек из, скажем... Тридцать седьмого века? Из будущего?
- Хм, вообще-то Гарри заходил вчера. Не думаю, что он захочет вернуться так быстро. И, кстати, из тридцать четвертого. Люди из тридцать пятого и выше сюда не приходят. А в общем вы правы - это действительно может случиться.
- Бред какой-то... - я схватился за голову, стараясь переварить информацию. Не помню, когда в последний раз мне приходилось испытывать столь сильное помутнение разума. Хотелось громко рассмеяться, но это было бы крайне невежливо.
- Пожалуй, повторюсь - я люблю удивлять людей, - усмехнулся Край. - Давайте я еще вас кое-чем удивлю. Скажем... Я абсолютно уверен в том, что вы понятия не имеете, как здесь оказались.
- Как это? - вдруг оживился я. - Я стоял под дождем, под вывеской с выцветшей краской. Почти докурил сигарету и зашел внутрь.
- А что было до этого? Как вы сюда пришли? И спасибо, что напомнили про вывеску. Ее давно пора привести в порядок.
И вдруг я осознал, что Край прав. Я не помнил, как я сюда пришел. Более того, я не помнил, откуда я шел, куда и зачем. Я просто оказался здесь, как будто тот момент, когда я стоял на крыльце и курил, был началом моей жизни. А что было раньше - неизвестно. Я попытался напрячь память еще несколько раз - безрезультатно.
Странным было и то, что лишь сейчас я об этом задумался. Еще минуту назад это было незначительно - в порядке вещей. Существовали только трактир и я в нем, а все, что было вне, казалось чем-то несущественным, о чем я даже и не думал.
- Не можете вспомнить? - грустно улыбнулся собеседник. - Ладно, это противоречит правилам, но я вам расскажу. Вас сбила машина, и сейчас ваше тело в крайне плачевном состоянии. То, где вы сейчас находитесь - это некий рубеж между двумя мирами.
- Машина? Сбила? Что?.. - я все никак не мог прийти в себя, а также поверить во все, что слышу. И с каждой фразой нечто новое, немыслимое, непонятное било по мне, словно молнией.
- Да, все верно. Ваше тело сейчас в реанимации, а душа здесь. Но долго вы здесь быть не можете. До утра вам нужно сделать выбор - выйти из трактира, тем самым вернувшись в мир живых. Или же подняться наверх, где я подыщу вам прекрасную комнату. Все люди рано или поздно приходят к последнему варианту. Максимум - на третье посещение.
Черт знает, что происходило в моей голове, но мне стало страшно. Ужас сковал меня, и я не знал, что делать и что ответить. В глубине моей души тлел огонек надежды, что все это было лишь глупым розыгрышем.
- Успокойтесь и сделайте глоток, - сказал трактирщик приказным тоном.
Я последовал его совету, и это помогло. Страх начал медленно отступать.
- Но в чем же подвох? Если люди таким образом могут вернуться к жизни, в чем смысл... - я осекся, словно боялся продолжить фразу, но, собрав волю в кулак, закончил: - Смерти?
- Здесь есть свои подводные камни. Во-первых, вы не помните свою жизнь, а вспомните только тогда, когда сделаете выбор. Можете попытаться - у вас в голове лишь смутные образы, привычки вроде курения и пищевых предпочтений, всякая мелочь. Но кем вы были - не вспомните, и не пытайтесь. А вдруг вы были глубоко несчастным человеком? Во-вторых, если вы вернетесь к жизни - вы забудете все, что было здесь. Все разговоры, вопросы и ответы - все. А согласитесь, не хотелось бы. Ну и в-третьих, вы все равно сюда вернетесь. Когда-нибудь. И в конце концов выберете себе комнату с прекрасным видом. Все выбирают. Так зачем же тянуть?
- Значит, Белфар... - я не договорил. Был уверен, что собеседник меня поймет.
- Да, - коротко ответил он, затем добавил. - Мой старый друг приходил в третий раз. Как видишь, ему надоело сюда приходить, а затем каждый раз терзаться, стоит ли возвращаться к жизни, которую он не помнит - и на сей раз он не прогадал, сделал правильный выбор. Бедняге отрубили ногу в битве, и он потерял много крови - поэтому и оказался здесь. К тому же, его деревня разорена. Если раньше он возвращался к любящей семье, то вернувшись на сей раз к жизни, обнаружил бы себя одиноким инвалидом. А так - наслаждается прекрасными Альпами.
- Почему-то я стал надеяться, что все это мне сниться, - все мои мысли, обитавшие раньше лишь в голове, начали выбираться наружу. - По крайней мере, я очень на это надеюсь.
- Не пугайтесь вы так, Дейл, - Край перегнулся через стойку и похлопал меня по плечу. - Вы в любой момент можете вернуться к жизни и считать это дурным сном, который, впрочем, даже не вспомните. И какое бы решение вы ни приняли, я готов ответить на любые ваши вопросы. Хотя бы для того, чтобы занять остаток ночи.
Пока я пытался взять себя в руки, хозяин трактира взял с полки позади себя бутылку, на которой крупным шрифтом было написано "London"s dry gin" и плеснул содержимого в невысокий стакан, после чего протянул его мне. Глинтвейн уже закончился - видимо, от волнения я чуть ли не залпом осушил содержимое своей кружки, а джин пришелся бы очень кстати. В очередной раз в голове промелькнуло, что Край прочитал мои мысли - к слову, меня уже вряд ли можно было чем-либо удивить.
Попытки вспомнить, что было до того, как я оказался на пороге трактира, как и ожидалось, не увенчались успехом, и меня одолевали двойственные чувства. С одной стороны, мой привыкший к анализу разум пытался найти логическую разгадку столь странной ситуации, а с другой - мою душу сковал страх неизведанного. И казалось, что я невольно начинал верить в эту нелепую сказку, отчего становилось еще страшнее.
- Что ж... - наконец, я кое-как собрался с мыслями. - В первую очередь хотелось бы узнать, кто вы? Только не говорите, что человек - все равно не поверю.
- Ну и не верьте, - Край весело усмехнулся. - Тем не менее, это так. Я такой же человек, как и вы, мистер Дейл. По крайней мере, когда-то был таким же, а потом, как это у вас любят говорить, пошел на повышение.
- И кто же вас повысил? Если это не секрет.
- Никаких секретов нет, что вы, - он развел руками в сторону, показав, что полностью для меня открыт. - Те, кто был до меня. И те, кто поднялся еще на одну ступень.
- Ангелы? Бог? Не скажу, что я верующий человек, однако мысль существования кого-то свыше все равно не дает мне покоя.
- Я ждал этого вопроса, - Край добродушно улыбнулся. - Его задает практически каждый. Однако вынужден вас разочаровать - я не могу ничего ответить. Для меня это точно такая же тайна, что и для вас. Таким, как я, тоже не чуждо понятие веры, однако после первой смерти начинаешь его несколько переосмысливать. По крайней мере, ни рая, ни ада я пока не видел - быть может, все еще впереди.
- "Таким, как вы"? Стало быть, вас таких много?
- Разумеется. Намного меньше, чем вас, но тем не менее хватает. Мы некие посредники между двумя мирами, которые вы называете жизнью и смертью. С последним, кстати, явно погорячились. Разве по мне скажешь, что я мертв? Это всего лишь начало другой жизни в несколько ином мире. Говорят, в конце концов эта вереница жизней закончится, но ручаться не стану. Увы, мне это неизвестно.
- Наверное, мои вопросы действительно будут банальны, и ответы на них вы давно заучили, но на то они и считаются вечными, что волнуют практически всех. В чем же смысл нашей жизни? Мы живем для того, чтобы в один прекрасный момент оказаться здесь, поговорить с вами по душам и отправиться наверх, в комнату, войдя в которую, все начнется заново?
- Почему же заново? Никто не говорит о реинкарнации, хотя после настоящей смерти это возможно - я не отрицаю. Войдя в комнату наверху, вы продолжите свою жизнь, только на новом ее этапе. И он будет абсолютно иным, непривычным для вас. И, предвещая ваш следующий вопрос, скажу, что не могу поведать о том, что ждет вас. Одно лишь точно - вы не разочаруетесь.
- Но и в чем тогда смысл всего этого? - я вновь окинул взмахом руки таверну. - Почему бы сразу не запускать людей в новый "этап", пресекая им путь к отступлению? Я всегда думал, что смерть, в моем восприятии этого понятия, работает именно так.
Человек вновь озарил меня добродушной улыбкой, и произнес:
- Потому что душа свободна и вольна делать все, что пожелает. Это ваш мир почему-то загоняет вас в рамки, заставляет подчиняться. У нас же политика иная - мы всегда даем право выбора. Человек не всегда готов к переменам, поэтому ему позволено вернуться назад, если он этого хочет.
- Стало быть, таким образом мы можем достичь бессмертия? - увидев, как мой собеседник поморщился, я исправился: - В известном для нашего мира смысле.
- Теоретически - да. Однако, много вы встречали "бессмертных"? Как показывает практика, ни один человек на подобное не решается. Обычно, все уходят. С первого или со второго раза. Бывают редкие исключение, но и те сдаются. Спросите, почему? Трудно сказать. Быть может, я слишком убедительный, мне бы это польстило.
В этот момент позади раздался скрип. Молодая женщина, сидевшая в дальнем углу зала, вышла из-за стола и с каменным лицом медленно направилась наверх, не удостоив нас даже взглядом.
- Долорес, эх, - довольно протянул Край, словно вспоминал о своей о возлюбленной. - Лишился еще одного завсегдатая.
Я проводил взглядом удалившуюся наверх фигуру и вновь обратился к собеседнику:
- Она даже не подошла. А как же вид на луга и прочие прелести жизни?
- Как видите, - он пожал плечами. - Ей это не нужно. Она здесь второй раз, и, кажется, я ее немножко шокировал. Поэтому сегодня не удостоился даже приветствия. Ничего, перейти в новый этап она сумеет и без моей помощи.
- А все остальные? Посетителей много, а общаемся лишь мы вдвоем.
- С кем-то я пообщался до вашего прихода, а кто-то все еще пребывает в неведении. Поэтому вскоре я вынужден буду ненадолго вас покинуть. Вы и сами этого захотите.
- С чего вы так решили?
В ответ он лишь пожал плечами и улыбнулся.
Дверь трактира вновь распахнулась. Я не стал обращать внимание вплоть до того, как за не услышал за своей спиной нежный детский голос:
- Простите...
И я обернулся. На меня снизу вверх смотрел темноволосый мальчик. Ему было от силы лет семь, и в его зеленых глазах читался испуг.
- Кажется, я заблудился, - продолжал он растерянно. - Но не знаю, как. И не знаю, где я.
И в этот момент меня как парализовало. Не менее растерянным взглядом я взглянул на Края. Тот внимательно присмотрелся к юному гостю, после чего, как мне показалось, обреченно вздохнул и вышел из-за стойки.
- Пойдем, мой друг, - он протянул мальчику руку. - Передохнешь, а утром мы что-нибудь придумаем. Договорились?
- Да, - тот схватился за руку Края. - Как скажете. Спасибо.
И стоило им направиться в сторону лестницы, как я тут же ринулся к ним.
- Но так нельзя! - воскликнул я достаточно громко, однако никто из гостей не обратил на это внимания. - Вы ему ничего не расскажете?!
- В этом нет нужды, - спокойным тоном ответил Край.
- Вы же его ведете на... - я вдруг осекся, взглянув на юнца, и продолжил. - Вы поняли.
- Присядьте, пожалуйста, мистер Дейл. Я понимаю ваше благородство, но просто поверьте мне - я все делаю правильно.
Повинуясь странному чувство, словно кто-то взял управление над моим телом под свой контроль, я присел за ближайший свободный столик. Попытка вскочить и ринуться следом за удаляющимися наверх хозяином трактира и ребенком оказалась безуспешной. Я стиснул зубы от злости и ужасного чувства безысходности. И вот, внезапно, контроль над телом вернулся. Быстро вскочив, я ринулся в сторону лестницы, в один миг взбежал по ней и чудом избежал столкновения с массивной дверью, ведущей в одну единственную комнату. Собрав всю волю в кулак и прекрасно понимая, что ждет меня, стоит лишь переступить порог, я потянул за ручку...
Часы показывали 4:29. Я в одиночестве сидел за столиком и попивал джин-тоник, чей терпкий и горьковатый вкус помогал держать эмоции под контролем. Там, наверху, я никого так и не обнаружил - комната была абсолютно пуста. Мне не оставалось ничего другого, кроме как спуститься вниз и, следуя примеру остальных, думать о том, что довелось сегодня услышать. Мои последние мысли о том, что все это был лишь дурной сон, развеялись, словно дым на ветру. И я знал, что скоро предстоит сделать едва ли не главный выбор в моей жизни.
Других посетителей не было. И я, уткнувшись взглядом себе под нос, не смотрел, куда они уходили. Больше всего меня волновала судьба мальчика, которого хозяин заведения повел на смерть. Пусть он называет это как угодно, но в нашем мире этот чертов переход зовется именно так. Мне было действительно жаль мальца, ведь он так и не успел пожить. При том я даже не знал, откуда он - из прошлого, будущего или вовсе был моим соседом по времени. Как бы то ни было, чувствовал я себя скверно.
- Я знаю, что вы сердитесь на меня, - внезапно прозвучавший за спиной голос Края заставил меня вздрогнуть. - Но позвольте мне присесть и объяснить вам все.
Кивком головы я молча указал на свободный стул, который мой собеседник тут же занял. И, не затягивая, он начал свой рассказ:
- Адриан, к моему большому сожалению, погиб при взрыве в центре своего родного города. Его родители были вместе с ним. И этот взрыв послужил началом серьезной войны, в течение которой погибли миллионы людей. И я, воспользовавшись своим положением, предотвратил его жизнь в том ужасе, который его ждал по возвращению. Да, я не оставил ему свободы выбора - и вы вправе меня за это осуждать. Однако вам известно, что я не могу рассказывать посетителям об их прежней жизни, и ограничивать их свободу тоже не могу, но иногда человечность берет верх над правилами. И я не считаю себя виноватым. Разве вы не согласны?
Затянулось долгое молчание - я абсолютно не знал, что ответить. Вытащил из кармана пачку сигарет, взглянул на хозяина заведения и, дождавшись одобрительного кивка, закурил.
- Все это действительно так? - не знаю, зачем я переспрашивал. Видимо, для большей уверенности.
- Да. Я бы не стал вам врать.
- Не знаю, что и думать, - тихо промолвил я, стряхивая пепел. - до недавнего времени я ждал момента, когда все присутствующие внезапно выкрикнут что-то вроде "Сюрприз! Гляди, как мы тебя разыграли". Но, кажется, такого не случится, верно?
- К сожалению, - Край развел руками. - Будь это игрой, все было бы проще. Но, увы, перед вами жизнь, мистер Дейл.
- Вижу, - я грустно усмехнулся. - Любит она преподносить сюрпризы, этого уж точно не отнять.
- А вы не любите сюрпризы? - он приподнял бровь.
- Всегда думал, что люблю.
Он, казалось, оценил мою иронию даже в столь незавидном положении.
- И что же вы решили?
- Я бы задержался еще на одну ночь. Как никак, вопросы еще остались, да и выпил бы с радостью.
- К сожалению, - кажется, его самого это расстроило, - после рассвета вас не должно здесь быть, как бы я этого не хотел. Так что, у вас есть минут двадцать. Я вам налью еще джина.
Он направился к стойке и вскоре вернулся с уже знакомой мне бутылкой. Наполнил практически опустевший стакан и уже хотел было уйти, как я его окликнул:
- Мистер Край, один вопрос.
Хозяин таверны вернулся к моему столику:
- Да, конечно. С радостью отвечу.
- Скажите, - тем временем продолжал я. - А вы сами не хотели бы вернуться назад, в ту жизнь, откуда я родом?
Улыбка, что вечно блуждала на его лице, внезапно угасла. Человек опустился за мой столик и о чем-то глубоко задумался. Сняв с пальца перстень с изображением театральных масок, он прокрутил его, словно волчок, на столе, после чего взглянул мне в глаза и тихо произнес:
- Я не знаю. Точнее - не помню, - он нервно облизнул губу, затем поднялся. - Простите, мистер Дейл. Мне нужно прибраться до закрытия, а вам - сделать свой выбор.
Хозяин скромного трактира "У Края" быстрым шагом удалился на кухню, а я залпом осушил стакан сухого джина. Затушив сигарету о пепельницу, взглянул в окно. Дождь прошел, стояли прекрасные весенние сумерки - и мир был готов встретить новый рассвет.