Аннотация: Что истинно ценного для себя может найти человек в глубинах Вселенной?
Глава 1. Поздней ночью
Ольдред пытался заснуть, но она все время стояла у него перед глазами. Навязчивое видение поражало своей реалистичностью.
Девушка замерла на зеленой лужайке, неуверенно глядя по сторонам, а вокруг нее парили в воздухе красные цветы. Растения грациозно кружились в такт неслышимой музыке, как вдруг превратились в глаза с кроваво-алыми зрачками.
- Любимая!
Взволнованное красочной иллюзией сердце тревожно забилось в груди. Девичий силуэт растаял, а на смену ему нескончаемым потоком хлынули воспоминания о событиях последних дней. Картины пережитых потрясений всплывали в памяти одна за другой.
Глава 2. За день до этого
Строевой плац заполняли плотные ряды новобранцев. Занятия по боевой подготовке закончились, и у рекрутов имперской космической разведки появилось свободное время. Они собирались посвятить его ежевечернему развлечению - гону козлорогов. Вскоре можно будет на спор погладить пробегающих мимо могучих животных, а наиболее храбрые готовились проехаться на них верхом.
База космической разведки, где происходили описываемые события, находилась на планете земного типа Хразобарк в созвездии Лебедя. Место расположения форпоста Гвидорианской империи было выбрано на равном удалении от города пресков, стоянки племени хматультаков и рудника по добыче ронкостофа. Компактное военное поселение, огороженное по периметру металлическим забором с наблюдательными вышками, располагалось в ложе каменистой долины. Здесь, по-видимому, когда-то протекала полноводная река, ушедшая со временем под землю. Что и было впоследствии подтверждено командой архео-поисковиков[1], выкопавших колодец с питьевой водой на территории базы. Пологую чашу долины со всех сторон обступали заросли дремучих джунглей, изредка перемежающиеся пустошами с высокой травой. Среди их ядовитой зелени обитало великое множество разнообразнейших представителей местной флоры и фауны.
При первичной классификации козлорогов причислили к семейству жвачных млекопитающих. Эти животные отличались от других видов спокойным, миролюбивым характером. Массивные, по грудь человеку среднего роста, травоядные были покрыты короткой пятнистой шерстью и могли стремительно передвигаться на своих четырех ногах. В давние времена они были приручены местными аборигенами и служили для них неиссякаемым источником мяса и молока. Толстые шкуры зверей шли на изготовление одежды и обуви.
Два лета тому назад верховный вождь племени хматультаков в знак уважения подарил командиру базы - вышерангу[2]-инспектору первой категории Фредерику Астертышскому десяток козлорогов. Животные быстро размножились, и теперь каждый вечер значительно увеличившееся стадо, вооруженное острыми рогами и копытами, по зову горна устремлялось через ворота базы во внутренний вольер. Там копытных ждали корм и надежное убежище. Те из животных, кто не успевал найти укрытие до наступления темноты, подвергались смертельной опасности. На них начинали охоту скалозубые тигры - истинные хозяева джунглей, окружавших базу. Пользуясь ночной мглой, свирепые хищники могли незаметно подобраться к своей добыче. Помимо хищных зверей, опускающаяся на долину, тьма таила в себе и другие неведомые угрозы.
Хотя за козлорогами был нужен особый уход, командование космической разведки весьма обрадовалось подарку вождя - был решен вопрос обеспечения продовольствием многочисленного контингента базы. Припасов, доставляемых транспортными кораблями с орбиты планеты, катастрофически не хватало, а жители, расположенного неподалеку города Зен-Даксатра, меняли провиант только на золото.
Необходимо отметить, что большая часть поверхности планеты Хразобарк была покрыта водой. Над водами безбрежного океана возвышались лишь три небольших по общепринятым меркам материка. В ходе исследования планеты разумная жизнь была обнаружена только на одном из них, расположенном у самого экватора. Северный и южный участки суши находились в непосредственной близости от соответствующих полюсов и были почти сплошь покрыты толстым слоем снега и льда.
Серединный материк населяли две разумные расы - хматультаки и прески. И те и другие имели определенное сходство с людьми, что лишний раз подтверждало единство законов возникновения разумной жизни во Вселенной. Хматультаки - кряжистые низкорослые аборигены с кожей красно-коричневого цвета - были объединены в союз племен и жили в джунглях, промышляя охотой и собирательством. Их внешность немного портили клювообразные носы и узкие щели ртов. Туземцы общались между собой на странном пощелкивающем языке, напоминавшем щебетание птиц. С большим трудом архео-поисковики смогли расшифровать их речь и настроить лингокомы[3] для общения.
Прески, в отличие от своих соседей, селились на открытой местности - в городах, обнесенных каменными стенами. Представители этой расы были высокорослыми, смуглокожими и имели худощавое телосложение. Эта раса была неотличима от людей. Да что там! Они и были людьми - потомками переселенцев с Земли. Тысячу лет назад транспортный корабль высадил на этой планете несколько сотен семей землян-колонистов. Сам корабль при неудачной посадке потерпел аварию и не смог вернуться на родную планету. Значительная часть механических устройств оказалась поврежденной, а самое главное - пострадала антенна космопередатчика. Связь переселенцев с Землей была потеряна. Но колония выжила и даже расширилась, найдя общий язык с коренными обитателями здешних мест.
И теперь, спустя сотни лет, на Хразобарк высадился отряд имперской космической разведки. Утерянный контакт с материнской планетой был восстановлен. Земля радостно распахнула свои объятия для вновь обретенных детей. Широким потоком на Хразобарк потекли денежные и людские ресурсы. Планета оказалась богата ронкостофом - ценным и чрезвычайно редким минералом, используемым при строительстве межзвездных кораблей. В короткие сроки на орбиту была выведена космическая станция для приема транспортных челноков, а на самой планете развернули военную базу для обеспечения охраны рудника и грузовых вездеходов с ценным минералом.
Но внезапно со специальным курьером прибыл имперский указ, и все начатые работы были остановлены. Как выяснилось, представители хматультаков подали иск в Высший межпланетный суд на земную метрополию и добились наложения запрета на добычу ронкостофа. Основанием для решения суда послужил один из параграфов Кодекса законов космического содружества. Он гласил, что добыча полезных ископаемых из недр планеты должна проводиться лишь с согласия ее исконного населения. Переселенцы-земляне к этой категории не относились.
Начались долгие и сложные переговоры с Советом племен хматультаков, но пока видимого результата они не приносили. Рудник по добыче ронкостофа законсервировали, горные инженеры и технические специалисты покинули планету, а база космической разведки была переориентирована на выполнение других задач. Имперские косморазведчики теперь занимались охраной групп архео-поиска и транспортеров с товарами местных жителей.
Глава 3. "Обычная" командировка
Призывно протрубил рог. Начинался гон козлорогов. Толпа рекрутов оживилась. Несколько человек бросились открывать входные ворота. Но те вдруг словно взорвались от мощного удара снаружи и разлетелись в разные стороны грудой обломков. Внутрь базы устремились козлороги, сметая все своем пути. Обычно кроткие животные были явно чем-то напуганы. Люди бросились врассыпную, но один рекрут замешался, и козлороги сбили его с ног. Вбегая группами по три-четыре особи, они на большой скорости, поднимая пыль, пробегали через плац и скрывались за оградой загона в дальнем конце базы. Упавшего новобранца подхватили его товарищи и оттащили прочь с пути следования испуганных животных.
- Кто-то пострашнее полосатых кошек вышел сегодня на охоту, - произнес, подкручивая ус, старшранг[4] Любомир Дроботонг.
Стоявший рядом с ним каверанг[5] Ольдред Смирну лишь нахмурился и пожал плечами.
К беседующим офицерам подбежал посыльный и вручил каверангу пластиковую карточку-распоряжение. Расписавшись в получении и отпустив курьера, Ольдред приложил к уголку карточки личную печатку. На чистом поле появились ровные строчки текста. Старшранг Дроботонг решил не мешать сослуживцу. Он вежливо попрощался, коснувшись кончиками пальцев козырька фуражки, и отправился в казарму. Ольдред рассеяно кивнул в ответ и углубился в чтение документа. Его текст изобиловал обычными официальными оборотами:
"Уважаемому каверангу Ольдреду Смирну по получении сего распоряжения надлежит незамедлительно убыть ... При себе иметь... Срок командировки... По возвращении на базу прибыть в штаб..."
Закончив чтение, офицер отправился на склад за положенным снаряжением. Ему предстояла рядовая поездка в близлежащий город пресков за товаром. В распоряжение офицера поступал бронированный колесный вездеход и четверо рекрутов, вооруженных лучеметами. Необычным в распоряжении было только указание взять с собой экспериментальный патрон увеличенной дальности к бесшумному ружью. И не просто взять боеприпас с собой, а передать его в торговой фактории неизвестному субъекту, назвавшему условную фразу. Смутные подозрения зашевелились было в голове у Ольдреда, но приказание было составлено по всей форме и подписано начальником штаба базы, а главное его подготовил старый приятель Смирну - однокашник по космодесантному училищу на Земле - штабранг[6] Казимир Догулату. И офицер отбросил прочь возникшие сомнения. Кто знает, что там за хороводы командование с туземцами водит. "Выполним приказ любой ценой", - всегда было негласным девизом выпускников его альма-матер.
Глава 4. Внезапный арест
- Снимите с него наручники! - усталым голосом распорядился офицер с нашивками контрразведчика.
Запястья сильно болели. За спиной раздался слабый щелчок, и Ольдред почувствовал себя свободным. Но, судя по всему, это было ненадолго. Его арестовали сразу же по прибытии на базу из командировки. Два дюжих сержанта, не реагируя на возмущенные вопросы, доставили каверанга в подвал контрразведки.
- С чем связан мой арест? - сердито спросил Ольдред, растирая онемевшие запястья.
- Прежде, чем я отвечу на ваш вопрос, прочтите этот документ, - произнес контрразведчик и положил на стол перед арестованным пластиковую карточку.
Щелкнув зажигалкой, офицер глубоко затянулся сигаретой, а затем, не спуская пристального взгляда с Ольдреда, выпустил дым через тонкие ноздри. На уровне груди контрразведчика образовалось табачное облако. Оно лениво заколыхалось голубыми кольцами и образовало какое-то призрачное существо с короткой шеей и широко открытым ртом. Что-то такое было в атмосфере этой планеты, отчего все цвета здесь казались необычайно яркими и насыщенными.
Смирну взял предложенный ему документ и принялся рассматривать. Карточка уже была активирована. Это оказалось ни что иное, как экземпляр распоряжения о его последней командировке в город.
- Передать один патрон типа MZ-13, - вновь прочитал про себя Ольдред.
Последние абзацы документа отличались более светлым оттенком. Это значило, что в текст распоряжения была сделана приписка. Как он этого раньше не заметил! Всему виной повседневная рутина и слепое доверие к однокашнику по учебе, занимавшему должность старшего офицера штаба. Получается, что выполняя фальшивое распоряжение, Ольдред совершил государственную измену, передав неизвестному секретный патрон.
- Теперь вы понимаете, что наделали?! - гневным голосом произнес контрразведчик. - Вы снабдили наших врагов одним из последних образцов оружия!
- Я всего лишь выполнял приказ! - спокойным тоном ответил Смирну. - Вам лучше задать этот вопрос офицеру, отдавшему незаконное распоряжение.
- Спрашивать некого, - как-то разом осунувшись, ответил бесцветным голосом контрразведчик. - Штабранг Казимир Догулату найден мертвым в своем кабинете. Каверанг Смирну, вы арестованы по подозрению в пособничестве врагам Гвидорианской Империи. До конца следствия вы будете находиться под арестом. Стража! Отведите арестованного в палатку номер пять.
Ольдреда вывели из подвала и под удивленными взглядами рекрутов, выполнявших приемы рукопашного боя на плацу, отконвоировали за угол казармы. Здесь была разбита временная арестантская палатка с прозрачными стенками. Сержанты-конвоиры грубо втолкнули Ольдреда внутрь. Войдя следом, они освободили арестованного от наручников и вышли, задернув за собой полог. Обстановка в палатке-камере была скудной: выложенный пластиком пол, четыре железные кровати и круглый стол с горкой посуды посередине. Какой-то шутник поставил в вазу на столе красный цветок.
Скрипнула металлическая сетка, и с койки у стены поднялся худощавый арестованный. Темноволосый, он не отличался высоким ростом. Мешковато сидевшая пятнистая форма оттопыривалась в самых неожиданных местах. На лице незнакомца обращали на себя внимание большие ярко-голубые глаза в обрамлении густых ресниц.
- Архео-поисковик третьего класса-юнебранд[7] Нэльгридина Логовски! - представился "сосед" по заключению.
"Женщина?", - с удивлением подумал Ольдред.
- Каверанг первого дивизиона глубинной разведки Ольдред Смирну, - в свою очередь представился он. - Логовски, вы не знаете, почему нас с вами посадили в одну палатку?
- Офицерская камера на гауптвахте занята после дуэли каверанга Титуслова и лейбранда[8] Христовани, - почему-то смутившись, ответила девушка. - А сажать офицеров в одну камеру с нижними чинами не положено по Уставу.
- Понятно, - отстранено протянул Ольдред.
Он лег на свободную кровать и повернулся спиной к собеседнице.
Каверанг успел задремать, когда в палатке что-то загремело. Смирну быстро развернулся к источнику звука. Его сокамерница, присев на корточки, шарила рукой по полу. Легко встав с постели, Ольдред в два шага оказался рядом с девушкой и, нагнувшись, поднял чайную ложку, закатившуюся под кровать. Картинно подышав на столовый прибор, Ольдред потер находку о рукав кителя, а затем протянул Нэльгридине. Девушка взяла ложку в руку и, взглянув на офицера, мило улыбнулась. У Ольдреда вдруг часто забилось сердце. Он почувствовал, как пол у него под ногами покачнулся. Или это ему только почудилось?
Глава 5. Влюбленный офицер
Что такое любовь? И как она может возникнуть?
Самым простым объяснением тому, что в дальнейшем случилось с Ольдредом, могло стать долгое отсутствие общения с противоположным полом. Хотя молодой человек чувствовал, что дело здесь не только в этом. В свои двадцать четыре года Смирну был бывалым воякой. Текущая космическая экспедиция была у него уже третьей по счету. И хотя связать себя семейными узами у каверанга пока не получилось, но несколько любовных увлечений он уже успел пережить. Впрочем, вспоминать тут было особенно нечего. Мимолетные встречи во время отпуска на Земле или под куполом межзвездной станции, когда он и его знакомая знали, что вскоре им придется неизбежно расстаться. Это в большей степени воздвигало какую-то внутреннюю преграду в душе обоих. Наверное, чтобы не тешить себя потом несбыточными надеждами. В результате расставание было сдержанным, а потом пара-тройка кратких посланий, и очередной скоротечный роман оседал где-то в потаенных уголках памяти. Но в этот раз Смирну чувствовал, что все намного сложнее. Или проще? Словно свершилось то, что должно было случиться, и к чему он шел все эти годы службы вдали от родной планеты. Так куколка превращается в бабочку, принимая предопределенную ей природой форму.
Короче говоря, каверанг по уши влюбился и, что не менее удивительно, ощутил искреннее ответное чувство. Его избранница делила с ним одну камеру. Именно поэтому Ольдред не мог уснуть сегодня ночью. Причина, по которой девушка оказалась под арестом, была необычной - Нэльгридина отвесила пощечину офицеру за грубое приставание. Может быть, все бы и обошлось, но этим грубияном оказался заместитель начальника штаба базы, известный ловелас, буржеранг[9] Кваритул Рошгорелло. И произошло это событие на глазах у группы офицеров и рекрутов. Теперь неприступной красавице грозило наказание за тяжкое преступление - оскорбление действием старшего офицера. А о том, что послужило причиной пощечины, никто почему-то даже не вспомнил.
Находясь вместе с Нэльгридиной в тесном помещении, Смирну не ощущал себя в заточении. Молодые люди никак не могли наговориться, постоянно находя новые темы для беседы. И уже через несколько часов Олдред чувствовал себя так, будто знает Нэльгри всю свою жизнь. Несмотря на то, что влюбленные были счастливы каждое мгновенье, им необходимо было подумать о будущем.
За совершенные проступки обоих арестованных ждал суд чести офицеров. Итогом его могло стать лишение офицерского звания, заслуженных наград и высылка на Землю без выходного пособия. А после продолжительного космического путешествия под неусыпной охраной подследственным уже на родной планете предстояло судебное разбирательство, которое могло растянуться на долгие годы. Все это время влюбленным предстояло провести в разлуке друг с другом и в лучшем случае под домашним арестом.
Глава 6. Нужно бежать
Переполненный волнением, Ольдред вскинулся и сел на кровати. Взглянув на Нэльгри, он увидел, что девушка тоже не спит. Пришло время действовать, чтобы спасти их обоих! Смирну решительно накрыл одеялом дежурный фонарь, горевший синим светом на столе - в палатке тут же воцарилась полутьма. Сквозь прозрачные стенки стало ясно видно звездное небо, а на его фоне темные силуэты строений базы. Охрана снаружи палатки себя никак не проявила. Возможно, им повезло, и часовой заснул на посту.
Ольдред пересел на кровать к Нэльгри и, запинаясь от волнения, предложил ей совершить побег из-под стражи.
- Я все хорошо продумал..., - шептал влюбленный мужчина на ушко девушке.
План, разработанный каверангом, был чрезвычайно прост. Прямо сейчас разрезать полог палатки и выскользнуть наружу. Затем пробраться в оружейку и, воспользовавшись личным шифром, забрать именную плазменную саблю. После чего, захватив вездеход, прорваться за пределы базы через еще невосстановленные ворота. А там, на полной скорости, устремиться к городу пресков Зен-Даксатра. Достигнув городских стен, они будут в безопасности и смогут затеряться среди местного населения. Времени для побега у арестованных оставалось мало. Их могли разлучить уже завтра.
Снаружи светили две луны, освещая все вокруг бледным светом. Красный цветок на столе, казалось, тоже внимательно слушал Ольдреда, покачиваясь на длинной ножке.
К огромному облегчению каверанга Нэльгридина, после короткого раздумья, согласилась бежать. Но потом девушка рассказала историю, которая вселила надежду и одновременно погрузила в печаль ее избранника. Как архео-поисковик, Логовски много времени посвящала изучению образа жизни и обычаев хматультаков. Недавно ей в руки попал отчет одной из первых разведывательных экспедиций. В документе помимо прочего подробно излагались старинные легенды и предания коренных обитателей Хразобарка.
Нэльгридина узнала для себя много нового и интересного. Оказывается, все города пресков были построены вокруг загадочных древних сооружений - каменных библиотек. Необычность строительства была оговорена в старом договоре, заключенном между пресками и хматультаками. Только благодаря этому соглашению воинственные аборигены в древние времена пощадили пришельцев с небес. Легенды рассказывали, что каменные библиотеки много тысяч лет тому назад принадлежали Богам, правившим на Хразобарке, и служили сокровищницами знаний. Потом всемогущие владыки внезапно исчезли, но обещали вернуться, когда на планете воцарятся любовь и согласие. Когда самые смелые из числа воинов вошли в покинутые Богами сооружения, те оказались пустыми. Исчезнувшие хозяева построек оставили после себя лишь надписи на стенах, груды черной земли на полу да родники с кристально чистой водой, бьющие из каменных ваз в каждом помещении. Хматультаки попробовали было рыть "божественную" почву в надежде найти что-нибудь ценное. Но все копатели, едва коснувшись грунта, тут же погибали. Тогда шаманы племен наложили заклятия на постройки исчезнувших Богов. После этого стало только хуже. На материк обрушились неисчислимые бедствия: целые племена вымирали от неведомых болезней, исчезла дичь в джунглях, пересохли реки. На срочно созванном Совете племен Верховный шаман объявил, что магические заклятия, наложенные на каменные библиотеки, Боги обратили против их народа.
В эти тяжелые времена на планету высадились прески. Позволив пришельцам с небес построить города вокруг проклятых сооружений, хматультаки верили, что это сможет защитить их от мести Богов. Их надежды сбылись - напасти отступили, гармония в природе была восстановлена.
Нэльгридине запомнилась одна любопытная деталь. К электронной карточке отчета был приколот лист бумаги, вырванный из блокнота, с карандашными пометками. На нем неизвестный исследователь записал дословный перевод отрывка древнего предания. Текст гласил: "... те, кто встретит рассвет на пороге библиотеки Богов, станут "избранными" и будут почитаться всеми племенами хматультаков и их потомками...". Что это значило в точности, девушка не поняла, но описание "избранных" ей уже встречалось раньше. Эта малочисленная группа принадлежала к элите хматультаков. Они приравнивались к Богам, а самое главное на них не распространялись законы других планет. Вроде бы ничего особенного - постой на пороге библиотеки и получишь почет и уважение, а в их случае - убежище. Но все было не так просто. Оказывается, дерзнувшим приблизиться к строениям Богов предстояло пройти смертельное испытание.
- Я так и знал, что есть подвох! - расстроился Ольдред.
Отвечая на вопрос каверанга, в чем заключается опасность, его возлюбленная произнесла слово "трастохарро". Оно значило "преследователи". Древняя легенда давала этим существам весьма пространное описание: "Те, кто следует по пятам за чужаками, дерзнувшими пересечь запретную границу, и испытывают их готовность предстать перед взором Богов". Где находилась искомая граница, и как проходило испытание, из текста предания было неясно.
О "преследователях" Ольдред уже слышал раньше. Среди персонала базы ходили глухие слухи о существовании таинственных убийц. На их счет относили недавнюю смерть трех рекрутов, отправившихся в самовольную отлучку в ночное время. Как могли погибнуть хорошо обученные косморазведчики, вооруженные по последнему слову техники - начиная от приборов ночного видения и заканчивая тяжелой броней, - оставалось загадкой. Их тела нашли утром у ворот базы разорванными на куски, а рядом, словно в насмешку, лежали их боевые лучеметы. Прочесывание близлежащих джунглей ничего не дало. Хматультаки и прески на вопрос об этих смертях коротко ответили: "Трастохарро!" и больше ничего не захотели пояснять. Лингокомы перевели это слово, как "преследователи", причем именно во множественном числе.
Смирну не особо верил в мифических существ и подозревал в убийстве рекрутов пресков. Сразу после высадки на планете у косморазведчиков были с ними стычки. Частые столкновения грозили перерасти в вооруженное побоище, когда выяснилось, что у пресков и землян общая родина. Потомки колонистов не хотели иметь ничего общего с "сошедшими с небес". С временем конфликт был улажен, но противостояние сохранилось, перейдя в скрытую форму. То есть с виду все было тихо и мирно, но существовали группы "заговорщиков". Они всячески вредили "захватчикам", совершая различные диверсии. Именно этих оппортунистов и обвинили поначалу, когда нашли трупы рекрутов-самовольщиков. Но старейшинам пресков удалось убедить командование косморазведчиков в том, что их народ не замешан в случившемся, а виной всему таинственные "преследователи". Ольдред подозревал, что на мнение руководства существенно повлияли щедрые дары пресков и стремление избежать паники среди подчиненных. Но так или иначе, командир базы - вышеранг-инспектор первой категории Фредерик Астертышский объявил причиной гибели самовольщиков нападение саблезубых тигров. Единственным положительным моментом в случившемся, с точки зрения дисциплины, стало прекращение самовольных отлучек персонала базы по ночам.
Глава 7. Бой за свободу
Он рубил и колол их, но они не хотели умирать. "Преследователи" прямо на глазах отращивали отрубленные конечности, а раны на их телах стремительно зарастали. Лишь отсечение головы могло ненадолго задержать их неудержимое нападение.
- Треклятая регенерация! - в который раз выругался Ольдред.
Отражая смертоносный удар, он сжал рукой в бронированной перчатке лезвие узкого кинжала противника и рубанул наотмашь саблей. Голова "преследователя" покатилась по земле. Беглецу показалось, что она ехидно улыбалась. Всего лишь несколько минут, и отрубленная часть снова окажется на плечах бессмертного создания. Ольдред выпрыгнул в оконный проем и, сделав кувырок, приземлился на тротуар. Не медля ни секунды, он устремился к противоположному зданию. Это была каменная библиотека. Оттуда выбежала его любимая и замерла на пороге.
Нэльгри что-то сжимала в своих ладонях. У них была в запасе лишь пара минут. Скоро появятся "преследователи".
- Ольдред! - взволнованно воскликнула девушка. - Я смогла прочитать надпись на стеле внутри! Это древний ритуал! Нужно выпить глоток родниковой воды, а затем произнести нужные слова. Тогда с небес пойдет град, и мы будем в безопасности.
Девушка раскрыла ладони. На них блеснула прозрачная жидкость. Влюбленные сделали по глотку. И Нэльгра принялась горячо читать заклинание.
На противоположной стороне улицы зашевелились смутные тени. Поначалу "преследователи" имели вид сгустков тьмы, затем у них появились четыре отростка. А уже через краткий миг мистические существа выпрямились и встали на ноги. Еще немного, и они приняли вид обычных людей. Восстановив человеческие личины, "преследователи" стали быстро приближаться.
Нэльгри растерянно умолкла. Заклинание закончилось, но ничего не происходило. В глазах любимой Ольдред прочел немое отчаяние. Тогда он нежно обнял девушку и припал к ее губам поцелуем. Звуки вокруг исчезли. Наступила звенящая тишина. Казалось, что само время остановило свой неумолимый бег. "Преследователи" замерли на месте, чуть шевеля гибкими конечностями.
Небо над головами влюбленных слегка посветлело, ночь готовилась отступить перед новым рассветом. Внезапно высоко вверху загрохотал гром. Откуда ни возьмись, появились тучи, и на город обрушился сильный град. Крупные градины частой дробью застучали по тротуару. Влюбленные, стоя под навесом древнего сооружения, ничего не замечали вокруг и продолжали целоваться. "Преследователи", избиваемые ледяными снарядами, попятились и, молча, растаяли в тени улиц.
Беглецы были спасены.
Глава 8. Красный цветок
Офицер-контрразведчик старшранг Альдрус Поризотти стоял перед открытыми воротами города пресков. За его спиной тихо урчал двигателем колесный вездеход. Он стоял так уже больше часа. Жители Зен-Даксатра поспешно покидали родное поселение. Колонна пресков и их повозок, доверху нагруженных домашним скарбом, длинной змеей выползала из ворот города и скрывалась в джунглях. К удивлению контрразведчика в поселении оказалось не так уж много жителей. Быть может, остальные обитатели Зен-Даксатра покинули город раньше?
Мимо офицера, громко стуча дубинками о деревянные щиты, прошел замыкающий отряд городской стражи. И вскоре последний из пресков скрылся за поворотом дороги.
Как сказал на прощание Альдрусу Верховный старейшина, прошлой ночью с этого места было снято древнее проклятие, и расцвел Цветок Любви. Народ же пресков навеки изгнан отсюда за черные мысли. Такова воля Богов. Теперь вся эта земля возвращается в собственность хматультаков, а лишенные своих жилищ жители Зен-Даксатра уходят в соседний город. Если подобное будет повторяться, то для пресков на этой планете вскоре не останется места. Тогда потомкам земных колонистов придется задуматься о переселении на Землю или какую-то другую планету.
Альдрус взглянул на красный цветок на тонкой ножке, который держал в руке. "Вот еще одна загадка, - подумал офицер. - Зачем покойный штабранг Догулату держал это растение в ящике стола, а не в вазе?"
Восстановив стертые записи в лингокоме застрелившегося офицера, контрразведчик выяснил, что Догулату был связан с заговорщиками из числа пресков. Но причина самоубийства так и осталась невыясненной.
Поризотти вдруг вспомнил, с каким ужасом Верховный старейшина пресков во время их беседы взглянул на красный цветок. Глава поселения еще как-то назвал его... Ага, вспомнил! Чшалулаку - Око Богов[10]...
Офицер понюхал диковинное растение, но не ощутил никакого аромата.
Внезапно земля под ногами Альдруса покачнулась, и ему показалось, что за воротами, в дальнем конце улицы, мелькнули чьи-то тени.
Глава 9. Новые Боги
Ольдред и Нэльгридина, обнявшись, лежали на мягком ложе из разноцветных цветов под сводами каменной библиотеки. Их тела пронизывали невидимые потоки живительной энергии. Мужчина и женщина с каждой минутой становились все более могущественными. Совсем скоро они подчинят себе природные стихии планеты Хразобарк. Боги вернулись после долгого отсутствия и теперь набирались сил, чтобы править этим миром.
Отправившись к звездам, молодые люди обрели то, что дороже всяких богатств - счастливую любовь. И они будут щедро делиться обретенным сокровищем со своим новым домом.
Примечания
1
Архео-поисковики - специально обученное подразделение имперской космической разведки, предназначенное для исследования поверхности планет. Цели: поиск мест пригодных для обитания, установление контактов с аборигенами, археологические изыскания и т.д.
2
Вышеранг - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного генерал-майора.
3
Лингоком - портативный прибор-переводчик для распознавания языка и письменности внеземных рас.
4
Старшранг - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного майора.
5
Каверанг - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного капитана.
6
Штабранг - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного подполковника.
7
Юнебранд - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного младшего лейтенанта.
8
Лейбранд - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного лейтенанта.
9
Буржеранг - чин в имперской космической разведке. Приравнивается к званию пехотного полковника.
10
Чшалулаку (хматульт., букв. "Око Богов") - красный цветок, произрастающий на одной из разновидностей древесных лиан планеты Хразобарк. Из отчета PX.340-51 группы архео-поиска: "... для местных жителей является священным растением. По их поверьям цветок служит Богам проводником между потусторонним и реальным мирами. Отвар чшалулаку вызывает галлюцинации и используется шаманами хматультаков в религиозных ритуалах".
![[]](/img/p/parinow_o_m/uznavanie/uznawanieoblozhka.350jpg.jpg)