Странный лес всегда предупреждал его о нежданных визитерах. Или треском валежника, или тревожной трелью птицы, а иногда и тяжелым скрипом старого дуба, росшего неподалеку от хижины отшельника.
Пилантий взял в руку короткую сучковатую палку и вышел во двор. Широкими шагами он пересек подворье и вошел в сарай. Приникнув к щели в стене, отшельник приготовился к ожиданию.
Через малое время кусты рядом с изгородью раздвинулись, и к жилью из леса вышел незнакомец. Это был высокий худощавый мужчина лет тридцати в длинном свободном одеянии. Скуластое лицо чужака снизу окаймляла благообразная бородка, острым клинышком спускавшаяся с подбородка.
"Священник Единой Церкви", - сделал вывод Пилантий, увидев на груди незнакомца два серебряных кольца с красным и черным драгоценными камнями посредине.
Пришелец, замерев на месте, долго всматривался в лесное жилище. Хотя смотреть, говоря честно, особо было не на что. Деревянный сруб, потемневший и наполовину вросший в землю. Рядом с ним колодец и дощатый сарай. Весь двор обильно зарос травой. Изгородь из длинных жердей давно нуждалась в починке. Сквозь прорехи в ней свободно разгуливали между лесом и подворьем стайка кур да одноглазый петух боевого вида. Довершал картину лохматый пес, сидевший в углу двора и сосредоточенно чесавший лапой ухо. Пес равнодушно взглянул на одинокого гостя и, широко зевнув, продолжил свое занятие.
Пришлый монах, пригнувшись, пролез в брешь изгороди и подошел к двери хижины.
- Есть кто дома? - громко воскликнул он слегка дрогнувшим голосом.
Беспокойно теребя на груди знак Единой Церкви, визитер нерешительно затоптался на месте. Он подпрыгнул от неожиданности, услышав за спиной голос Пилантия:
- Чего надобно, гость ненадобный?
Инок внезапно поклонился в пояс.
- Не гневайтесь, хозяин! - смиренно произнес он. - Да и как к вам приглашенным стать? Далеко от людского жилья прячетесь. Я хочу...
- Знаю, зачем ты ко мне пожаловал, - перебил гостя отшельник. - За другим ко мне не приходят. Для начала проверим пропуск.
Монах суетливо скинул с плеч котомку и завозился с узлом.
- Оставь, - лениво обронил Пилантий и пошел к колодцу.
Гость торопливо засеменил следом.
Отшельник зачерпнул ковшиком воду из стоявшей на краю колодца бадьи и протянул гостю. Водица заискрилась в лучах утреннего солнца. Монах неуверенно принял ковш.
- Пей! - строгим голосом произнес хозяин.
Испуганно поглядывая на отшельника, монах сделал несколько глотков воды. Вдруг гость побледнел, а затем густо покраснел лицом и вдруг исторг из себя фонтан грязной жидкости. Зашатавшись, монах выронил ковшик и ошеломленно уставился вниз.
На мокрой траве в образовавшейся у ног инока темной луже ползали черные черви.
Отшельник присел рядом с лужей и поковырялся сухой палочкой в ее содержимом. Прямо на глазах темная жидкость испарилась, а черви превратились в своих дождевых собратьев и закопались в почву.
- Ну что ж, помимо сквернословья, дурных помыслов не имеется, - удовлетворенно заявил отшельник, поднимаясь на ноги. - Пошли в хижину. Позавтракаем и в путь.
Монах, беспрестанно вытирая рот рукавом рясы и растерянно поглядывая в сторону колодца, пошел вслед за хозяином в сторону сруба.
2
Лес тревожно шумел над головами путников. Тропинка петляла из стороны в сторону, порой ныряя в глубокие овраги, или уводя в, казалось, непроходимые кущи. Пару раз она и вовсе исчезла. Но проводник, насмешливо хмыкнув, продолжил уверенно идти вперед, и тропа, словно устыдившись, послушно вернулась под ноги.
Солнце уже клонилось к закату, когда Пилантий и монах подошли к большому холму. Деревья у его подножья росли особенно густо и выглядели настоящими великанами. Усталому иноку вдруг показалось, что со стволов деревьев на него глядят чьи-то хмурые лица, а старые древа тихо перешептываются между собой, обсуждая чужака.
Путники принялись карабкаться на холм. Измученный дорогой монах пару раз растянулся на скользкой траве. Пилантий, молча, стоял рядом, хмуря брови и не делая попытки помочь спутнику подняться с земли. Инок вставал на ноги, и они продолжали подъем.
На вершине холма оказалась просторная площадка. Здесь кто-то расставил по кругу огромные камни, разрисованные красочными рисунками. Вот сцена охоты на оленя, а тут какие-то существа столпились у высокого дерева...
- Проводник, посмотрите, что здесь нарисовано, - взволнованным голосом обратился к Пилантию монах.
- Каждый видит то, что хочет увидеть, - бесстрастным тоном произнес отшельник.
Инок обернулся к рисункам на камне и увидел, что изображения удивительным образом изменились. Теперь на одном скорчился человек в окружении нацеливших на него копья соплеменников, а на другом неведомый великан возвышался над поклонявшимися ему людьми...
Пилантий прошел внутрь круга камней. Монах, споткнувшись на ровном месте, поспешно последовал за проводником.
В центре круга из стоячих камней, озаряемый лучами предзакатного солнца, покоился широкий мраморный постамент. Возможно, когда-то на нем стоял памятник. Но теперь он был пуст. Лишь в середине плиты осталось углубление, напоминавшее своей формой человеческую фигуру.
- Ложись! - приказал монаху Пилантий.
Инок заколебался, переминаясь с ноги на ногу.
Отшельник бросил взгляд на быстро садящееся за верхушки деревьев светило и настойчивым тоном произнес:
- Поторопись, а то придется ждать следующего полнолуния!
Монах, решившись, скинул котомку на землю и стал неуклюже карабкаться на постамент. Проводник отошел в сторону. Наблюдая за тщетными потугами инока, он лишь усмехнулся в густую бороду. Помогать "пробователям" было строго запрещено.
3
Пилантий прожил в Странном лесу без малого двадцать лет. В эти края он пришел добровольно. За плечами осталась трудная военная жизнь со всеми ее "прелестями" в виде кровопролитных сражений и дальних походов. Получив за верную службу крохотный клочок земли, отставной ветеран поселился в деревне Лесные Поляны, на северной окраине Странного леса. Женился он на последнем году службы, когда состоял в личной охране известного полководца. Молодая жена, младшая дочь захудалого аристократа, выходя замуж, надеялась на роскошную жизнь в крупном городе и была весьма разочарована, оказавшись на задворках империи. Через месяц, не выдержав "скучного прозябания в глуши", она сбежала от "глупого" мужа с проезжим торговцем скобяными товарами. Но Пилантий не горевал, а принялся обживаться на новом месте. Селян он поначалу сторонился. Но и потом, познакомившись с некоторыми из них ближе, не спешил налаживать дружеские отношения. Неожиданно для себя полюбив одиночество, к работе на земле не тянулся. Ему больше нравилось бродить по лесу, слушая птичьи напевы и собирая грибы да ягоды.
И вот однажды Пилантию приснился чудной сон: как будто кто-то зовет его из лесной чащи. Несколько дней отставной воин колебался, не зная, что предпринять. Но что-то словно подталкивало его изнутри в сторону леса. А когда сон стал повторяться каждую ночь и становиться все явственнее, он не выдержал. Как-то поутру, собрав в котомку еды, подпер палкой дверь дома и отправился в лес.
Ступив в лесные пределы, Пилантий ощутил необычайную легкость на душе и какую-то внутреннюю радость. Дорогу в лесу отставной воин не выбирал, полностью положившись на судьбу. К обеду тропинка вывела его к лесной хижине. Когда Пилантий приблизился к срубу, изнутри донесся глухой надрывный кашель. Внутри жилища на деревянной кровати лежал древний старик. Он приветствовал гостя слабой улыбкой. Дряхлый отшельник поведал отставному воину удивительную историю. Старец оказался проводником к Кругу Камней - обиталищу древнего бога. С давних времен сторонники различных религий приходили сюда в определенные месяцы в полнолуние, чтобы подтвердить правильность проповедуемого ими культа. На древнем святилище самые достойные из них получали вердикт-доверенность на право нести свою религию разумным расам. Те, кто не сумел получить такое разрешение, начинали стремительно терять паству. За последние сто лет вердикт не смогла получить ни одна из существующих в Обитаемых Землях религий. То ли вера в богов ослабела, то ли учили не тому. А скорее всего не было в пришлых адептах огня истинного учения.
Старец предложил Пилантию занять его место проводника к древнему святилищу. И отставной воин согласился. С удивлением он признался самому себе, что всю жизнь будто готовился к этому предназначению. Старый проводник проверил чистоту помыслов Пилантия, напоив его водой из чудесного колодца. Отставной воин легко прошел испытание, ощутив лишь прохладу и сладость живительной влаги. Через пару дней они сходили к Кругу Камней, где старец провел необходимый ритуал посвящения. Подробности Пилантий так и не смог потом восстановить в памяти. Запомнился только огонь большого костра, монотонные заклинания и вспышки яркого света. А еще через неделю, научив нового проводника нехитрым премудростям его будущей работы, старец тихо скончался. Имени своего он так и не назвал. Пилантий похоронил наставника на заднем дворе в неглубокой могиле. Там было много таких безымянных холмиков.
Началась его работа проводником. Потянулась к хижине нескончаемая череда разнообразных существ, увеличиваясь перед каждым третьим полнолунием. Кто-то приходил сюда из любопытства, а кто и с желанием пройти обряд. Шли люди всех цветов кожи, захаживали эльфы, гоблины и другие волшебные существа. Один раз пожаловал даже орк. Случалось по-разному. Посещали хижину в основном истинно верующие, но порой заносила нелегкая и лиходеев. С последними пришлось даже вступить в сражение. Помогла старая военная выучка, да меч с доспехами, припрятанные в сарае. А когда разбойники прижали его к стене хижины и стало совсем уж туго, из лесных зарослей выбежал огромный разъяренный медведь и набросился на злодеев. Те в страхе бежали. Не тронув отшельника, косматый защитник вернулся в лес.
Вот так Пилантий и жил все эти годы.
4
Монах, наконец-то, вскарабкался на каменное ложе. Поворочавшись, он замер, кое-как устроившись в углублении.
Проводник присел рядом на траву, скрестив ноги. Теперь оставалось только ждать. Шло время. Зарево заката постепенно затухало. И вот последний луч солнца, стрельнув напоследок в небо, погас за деревьями.
Веки Пилантия стали наливаться тяжестью. "Скоро начнется", - понял проводник. Послушно закрыв глаза, он напряг слух. Ничего не происходило. Лишь монах на каменном ложе слабо пошевелился.
Проснулся Пилантий от громкого хохота.
"Ну, вот и этот не прошел", - подумал отшельник и открыл глаза.
Что-то косматое щекотало пятки лежавшему на камне иноку. Тот заливался смехом, а потом вдруг вскочил на ноги. Резво спрыгнув с пьедестала, монах побежал с холма в сторону леса.
- Стой! - закричал ему вслед Пилантий. - Пропадешь!
Проводник рывком развернулся. На каменном ложе сидел его блохастый пес и разевал в такт словам пасть.
- Удивлен, хозяин? - спросил тот, кого Пилантий всегда звал Пегим, а еще Лежебока и Пустобрех.
Прибился сей рассадник блох к отшельнику пару лет назад и кое-как охранял хижину от мелкого зверья.
Пес почесал лапой за ухом и зевнул, показав зубы.
- Надоели эти пробователи, - щелкнул Пегий зубастой пастью. - Никакого чистого верования. На уме только как разбогатеть, набить полнее желудок, да еще разные похабные мыслишки. Пилатний, а ну-ка, давай, полезай на камень!
- Кто, я? - оторопев, задал глупый вопрос отшельник.
- Здесь больше никого другого нет, - призывно помахал лапой пес. - Быстро залазь, а то нужный час скоро минет.
Проводник, сам не веря в то, что он это делает, влез на камень и лег в углубление.
Лежать было приятно. Камень, нагретый за день, отдавал телу свое тепло.
Пес склонился над ним:
- Закрывай глаза!
Свет полной луны блеснул на зубах Пегого, и проводник послушно закрыл глаза.
5
Над Пилантием склонилась нагая русоволосая дева. На ее прекрасном лице сияла ослепительная улыбка. Алые губы манили к себе сладостью поцелуев. Тугие перси коснулись груди отшельника, и он почувствовал давно забытое волнение. Сердце громко застучало в груди, словно хотело вырваться на волю. Пилантий отвел взгляд в сторону.
Золотой рекой к его ногам сыпались монеты. Роскошные кубки, оружие, доспехи, одежда, все сплошь усыпанное драгоценными камнями. Везде громоздились сундуки, полные несметных богатств. Пилантий равнодушно посмотрел в другую сторону.
Он сидел на царском троне. Вокруг стояли люди, громко кричавшие здравицы в его честь. Они радостно приветствовали своего правителя. Отшельник потупил взор.
Перед ним был длинный стол, сплошь заставленный вкуснейшими яствами. Самые изысканные блюда и разнообразные напитки, никогда не пробованные деликатесы. Аппетитные запахи дразнили разом обострившееся обоняние. В желудке засосало. Пилантий посмотрел назад.
Там сидел его пес и весело скалил зубы.
- Может, все-таки передумаешь? - спросил Пегий. - Не спеши от всего отказываться, а то, что тебе останется интересного в этой жизни? Кстати, можно получить все и сразу ...
- Все это сон! - вдруг сказал проводник
- Ну, хоть кто-то знает правильный ответ, - довольно гавкнул пес и вдруг с рычанием бросился на Пилантия.
Отшельник проснулся. Он сидел в Кругу Камней, прислонившись спиной к постаменту. Ярко светило солнце. У него на ноге, мордой на бедре, пуская слюни, лежал пес Пегий.
Проводник потянулся, разминая затекшее за ночь тело. "Пора приниматься за работу, - подумал он. - Приснится же всякая ерунда! Интересно, как долго мне придется искать в лесу этого сумасшедшего монаха?" Пилантий поднялся на ноги и, не оглядываясь, пошел вниз по склону холма. Пес бежал с ним рядом, забавно высунув язык. На затылке у отшельника ярко алела печать, подтверждающая правильность его отношения к жизни.
![[]](/img/p/parinow_o_m/provodnik/prowodnikoblozhka350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/provodnik/pesik_130_1.png)