Паринов Олег Михайлович : другие произведения.

Путник (история странствий воина) Часть вторая. Друзья и враги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
 []
  
  

Часть вторая. Друзья и враги

  
  Дорога вьется бесконечно.
  Лишь вера путника питает,
  Что там, за новым поворотом,
  Покажется родимый дом.
  
  Глава первая, в которой появляется странный персонаж, а Норм и Бедах оказываются близки к смерти
  
  Старый отшельник с трудом пробирался сквозь густые заросли кустарников. Он давно не был в этой части леса и чуть не заблудился, но продолжал упорные поиски. Сосновый бор, по которому двигался старец, находился неподалеку от полного чудес Шепчущего леса эльфов, но не считался по-настоящему волшебным. Его отделяли от эльфийских владений три десятка слошей песчаной местности, носившей название Пыльная равнина. Однако близость к стране остроухих, как в народе называли эльфов, все равно ощущалась. Издавна в сосновом лесу селились редкие виды разумных магических существ. Да и здешние деревья порой вели себя как одушевленные. Могли внезапно забормотать что-то невнятное или стегнуть веткой заблудившегося грибника. А лесные тропинки иной раз часами кружили селян по буеракам и выводили далеко в стороне от родных поселений. За такие "чудеса" жители окрестных деревень прозвали лес Странным.
  Старец жил в Странном лесу затворником уже без малого два десятка лет. Откуда он здесь появился, никто из местных не знал. Сам отшельник на вопросы об этом только хмыкал и улыбался в бороду. Был он довольно неприхотлив. Питался грибами, ягодами да орехами, иногда ставил силки на дичь. В теплое время года собирал лечебные травы, выкапывал и сушил целебные корешки. С людьми пустынник почти не общался, зато питал слабость к зверям и птицам. За годы жизни в Странном лесу он познакомился и подружился со многими его обитателями, как с дикими животными, так и с волшебными существами. Нрава старичок был безобидного, и прийти на выручку никогда не отказывался. Со временем местные к нему привыкли, а при нужде стали обращаться за помощью. Пустынник замечательно пользовал больных травами и наговорами, а при необходимости мог вправить сустав или заштопать рану. В лечении никому не отказывал. Охотно помогал и лесным обитателям, и гостям леса.
  Жители ближайших к сосновому бору деревень наладили с отшельником письменное общение. Они оставляли на опушке леса в дупле вековой ели записки, в которых просили о помощи. Затворник отвечал просителям на клочках бумаги, давая обстоятельные советы. А в случае надобности сам наведывался в деревни, где проводил лечение и делился травами. Селяне старца уважали и поддерживали съестными припасами. Кто муки насыплет, кто молоком угостит, а кто и яичек куриных принесет.
  Сегодня рано утром, едва проснувшись, отшельник почувствовал, как его настойчиво тянет в южную оконечность Странного леса. За годы занятий духовными практиками и жизни вдали от людей старый аскет достиг особой внутренней чуткости. И сейчас явственно ощущал волны чужой боли и страданий, исходящие из той местности. Как всегда, он не мог не откликнуться на призыв о помощи. Пускай даже и бессловесный. Поэтому, наспех позавтракав, затворник отправился в дальнюю часть леса и вот уже несколько часов проводил здесь настойчивые поиски.
  С трудом выбравшись из чащи на тропинку, старец отодрал прилипшие к балахону колючки и осмотрелся. Потом приняв какое-то решение, поправил на плече потрепанную котомку и снова нырнул в заросли. Солнце встало над верхушками деревьев, когда отшельник вышел на очередную заросшую травой поляну и остановился в немом изумлении. Рядом с тропинкой у кряжистого дуба неподвижно лежал человек. Подойдя ближе, старец увидел, что это израненный мужчина в военной походной одежде. На груди у воина, свернувшись клубком, лежал очень крупный кот, серого с коричневыми полосками окраса. На шкуре животного запеклась кровь, в правой лапе торчал арбалетный болт, а на круглой голове виднелись свежие порезы. Кот в беспамятстве вздрагивал, скалил зубы и выпускал когти, видимо, продолжая с кем-то сражаться. По траве к зверю тянулся кровавый след. Судя по всему, искалеченное животное из последних сил стремилось доползти до раненого воина и зачем-то вскарабкаться ему на грудь.
  Лесной житель опустился на корточки и осмотрел раненых. Мужчина потерял много крови, жизнь в нем едва теплилась. Дыхание было слабым и неровным. Правая рука воина продолжала сжимать меч, а левую - он плотно прижимал к боку серого кота. На той же руке у мужчины виднелся отливавший зеленью браслет. Кровавые полосы от ударов покрывали все тело воина, а правая нога была почти полностью залита кровью. "Бедняги! - горестно подумал старец. - Судя по всему, они пострадали в бою не далее, как вчера вечером. А кот очень необычный. Похоже, что это разумное животное. Хватит ли им сил, чтобы выжить?"
  Отшельник наклонился и обхватил кота. Он хотел переложить зверя на землю, но тот, выпустив когти, крепко вцепился в одежду воина. Старец несколько опешил. "Может, я чего-то не понимаю?" - задал он вопрос самому себе. Затворник присел на траву рядом с ранеными и, прикрыв глаза, погрузился в медитацию. Ощутив потоки энергии воина и кота, старец понял, в чем здесь дело. Оказывается, кот заключил себя и раненого воина в единое энергетическое поле и подпитывал своей природной силой слабеющее тело мужчины. "Конечно, и обычные кошки похожим образом лечат своих хозяев, но здесь воздействие стократ сильнее, - потрясенно подумал старец, выходя из медитации. - Первый раз в жизни вижу, как удерживают душу в теле и не дают человеку умереть. Сомнений нет, удивительный зверь - диккот из племени дикотэрра. Слышал, что только они обладают такой способностью. По всему выходит, что это те, кого я давно жду".
  Старец достал из котомки моток чистой ткани и что-то завернутое отдельно в кусок холста. Разложив предметы на траве, он развернул холстину. Взору открылись пучки лекарственных трав и скромных размеров потертая шкатулка. Открыв ее, отшельник покопался внутри и вытащил две круглые пилюли. Наклонившись над ранеными, лекарь протолкнул в рот каждому из них по шарику целебного снадобья.
  Прошло немного времени, и появились признаки действия лекарства. Дыхание человека и животного выровнялось, на щеках у раненого воина появился румянец. Старец отломал наконечник арбалетного болта, а затем одним движением выдернул короткое древко из раны диккота. Очистив и промыв раны водой из фляги, старец с помощью нитки с иголкой наложил швы, смазал поврежденные места лечебным бальзамом и перевязал чистой материей. Закончив перевязку, лекарь прикрыл глаза и послал мысленный призыв:
  - Сохатый, нужна помощь!
  Вскоре в глубине леса послышались звуки ломаемых веток. Кто-то очень большой ломился сквозь дремучие заросли. Немного погодя на поляну вышел огромный лось. Покачивая ветвистыми рогами, животное величавой поступью приблизилось к отшельнику. Старец внимательно посмотрел в печальные глаза лесного великана и ласково погладил его по горбу на спине. После чего указал рукой на раненых существ, лежавших на земле. Старые друзья прекрасно понимали друг друга без слов. Глядя на человека и диккота, лось подвигал ушами и пошевелил мясистой верхней губой. Он опустил горбоносую голову вниз, и, шевеля ноздрями, шумно обнюхал чужаков.
  Тем временем отшельник отошел в сторону и принялся махать руками, разогреваясь. Несмотря на невысокий рост и почтенный возраст, старец обладал недюжинной силой. Он мог на спор, играючи, поднять, а затем удерживать на весу в каждой руке по мешку с мукой. Закончив разогревающие упражнения, отшельник взял из котомки топорик и углубился в лес. Найдя валежник, он вырубил две длинные жерди и вязанку крепких палок. После чего перенес сушняк на поляну и с помощью веревок, соорудил примитивную волокушу. Жители окрестных деревень применяли подобные сооружения для перевозки грузов. Для мягкости старец бросил на самодельную повозку охапку веток.
  Легко подняв на руки раненых, отшельник перенес их на волокушу. Диккота он оставил лежать на груди у воина. Заканчивая приготовления к походу, старец сложил вещи в котомку и закинул ее на плечо. Негромким голосом он подозвал лося. Пора! Успокаивающе поглаживая, впряг того в волокушу. Что-то прошептал Сохатому на ухо, похлопал по мохнатому боку и углубился в лес. Лесной богатырь, напрягшись, легко сдвинул волокушу с места и потрусил вслед за старцем по тропинке. Придавленная жердями повозки трава выпрямлялась, скрывая следы самодельной повозки.
  
  ***
  
  Процессия неспешно двигалась по лесу. Останавливались за время пути дважды. В первый раз устроили привал возле поваленной бурей ели. Старец осмотрел раненых и смочил им рты водой из фляги. Немного отдохнув, отряд продолжил путь. Во второй раз встали, когда рядом раздалось звучное уханье. На плечо отшельнику, хлопая крыльями, опустилась лесная сова. Что-то поведав клекочущими звуками старцу, птица взлетела и скрылась в глубине леса.
  Солнце достигло зенита, когда отряд вышел к пологой горе, густо поросшей вековыми соснами. Тропинку к вершине возвышенности преграждала толстая ветка с привязанной к ней красной тряпкой. Старец освободил проход, а, пропустив лося с волокушей, вернул загородку на прежнее место.
  Отряд начал подъем в гору по затейливо петляющей тропе. Раз-другой отшельник заставлял Сохатого переступать через едва заметные нити, протянутые поперек тропы. После чего жилистый старик, поднатужившись, проносил над ними волокушу.
  Чуть дальше он заставил лесного друга обойти по кругу совершенно безобидную с виду поляну. Наконец после очередного поворота тропы впереди показалась бревенчатая хижина отшельника. Навстречу отряду, повизгивая, вылетел крупный пес коричневого окраса. Несоразмерно длинные уши собаки смешно подпрыгивали на бегу и бились о лохматую голову. Подлетев к старцу, пес радостно залаял и стал прыгать на грудь хозяину, стараясь лизнуть того в лицо. При этом он отчаянно вилял скрученным в бублик хвостом.
  - Ну, будет, будет, Трезорушка! - добродушно произнес отшельник и потрепал резвящуюся собаку по голове.
  Сохатый, степенно ступая, подтащил повозку к дверям хижины и остановился. Бока лося часто вздымались и опадали. Видно несмотря на всю его силу, подъем с грузом дался великану нелегко. Отшельник отпихнул в сторону возбужденного пса, подошел к волокуше и, взяв на руки воина с лежавшим на его груди диккотом, занес их в хижину. В дороге раненые так и не пришли в сознание. В хижине старец уложил гостей на свою кровать у стены, после чего вышел наружу.
  Он выпряг лося из волокуши и благодарно погладил по горбу. Решив этим не ограничиваться, отшельник зашел в пристройку и вскоре вернулся с охапкой пахучего сена. Лесной гигант не стал отказываться от угощения и принялся смачно хрустеть сеном, не обращая внимания на прыгающую вокруг него собаку.
  Старец оттащил волокушу на задний двор и присел передохнуть на скамью у хижины. Понаблюдав несколько минут за трапезой лося, он вернулся в дом и занялся ранеными. Отшельник вновь осмотрел их раны и сменил повязки. Затем приготовил травяной отвар и с ложечки напоил им мужчину.
  Взглянув на диккота, лекарь в задумчивости почесал затылок. Найдя нужное решение, он удовлетворенно крякнул. Старец отправился в угол хижины и, откинув деревянную крышку, спустился в подпол. Вскоре он вылез наружу, держа в руке запотевший глиняный кувшин, накрытый сверху белой тканью. Так в деревнях обычно хранят молоко. Наполнив чашу, лекарь отнес ее к диккоту и здесь осторожно, маленькими глотками напоил молоком страдавшее от ран существо.
  Завершив уход за ранеными, отшельник проводил к подножью горы лося, а, вернувшись, уселся у окна в плетеное кресло и погрузился в чтение толстого фолианта. Пару раз старец прерывал свое занятие, чтобы накормить пса и самому пообедать овощной похлебкой.
  Незаметно наступил вечер. Отшельник закрыл книгу и занялся приготовлением чая на травах. Он заварил напиток на родниковой воде в чайнике из дорогого тонкого фарфора, смотревшегося чужеродно в скромной обстановке хижины. Вскоре по жилищу потек душистый травяной аромат. Раненый воин начал бредить, зовя в беспамятстве какую-то женщину. Диккот на груди у воина, не открывая глаз, беспокойно заворочался. "Если страдальцы переживут эту ночь, то будут жить, - решил отшельник, глядя на своих гостей и делая глоток ароматного чая. - Интересно, куда дальше проляжет ваша дорога, путники?"
  
  
  Глава вторая, в которой рассказывается о событиях трехдневной давности
  
  За три дня до описанных выше событий Норм и Бедах быстрым шагом шли по мостовой, едва поспевая за графиней Еланской. Освободив друзей из плена, Натали так и не показала свое лицо, спрятав его под плотной вуалью. После побега из бандитского подвала она проводила друзей в харчевню "У старого Тома", где их осмотрел ожидавший там лекарь.
  Светало, когда путешественники, забрав багаж, покинули гостиницу. Двигаясь по безлюдным утренним улицам, они направлялись к северным воротам города. Прервав затянувшееся молчание, ратник поинтересовался:
  - Когда же мы увидим ваше лицо, графиня?
  - Норм, никто и ничто не должно отвлекать вас от выполнения миссии Зелленара, - ответила Натали и шутливо погрозила ратнику тонким пальчиком в перчатке.
  Взглянув на вытянувшееся лицо воина, молодая женщина звонко рассмеялась:
  - Ну, хорошо! Обещаю снять вуаль, когда мы подъедем к Шепчущему лесу эльфов.
  Внезапно из ближней подворотни донеслись звуки возни, рассерженное шипение и мяуканье. Бедах тут же бросился на звуки кошачьей драки. Норм, не раздумывая, устремился вслед за другом. В тесном проулке возле стены дома вращался, вздымая клубы пыли, многоцветный клубок из шерсти. Оттуда неслись пронзительные вопли сцепившихся на смерть кошек. Бедах бросился в самую гущу драки. Не успел Норм досчитать до трех, как клубок распался. В противоположные концы улицы прыснули кошки самого разного окраса. Ратник насчитал семь-восемь кошачьих особей. На месте драки остался Бедах с поднятой на загривке шерстью и оскаленной пастью. Рядом с ним, пошатываясь, едва стоял диккот редкой бело-рыже-черной масти. Трехцветному забияке сильно досталось. Одно ухо было серьезно порвано, на шее и боку виднелись глубокие царапины от когтей. Бедах перестал шипеть и, подрагивая хвостом, раздраженно промяукал:
  - Диккотесса, в следующий раз будьте осторожнее, мяуфр! Местные кошачьи особи, фрршш, невоспитанны и весьма враждебны к нашей породе.
  Мягко ступая, диккот побежал навстречу опешившему Норму. Спасенная от расправы диккошка слегка наклонила голову. Устремив взгляд круглых глаз на Бедаха, она напевно промяукала приятным гортанным голосом:
  - Благодарю вас за помощь, отважный диккотеш, мяяу! Могу я узнать имя моего спасителя, муур?
  - Диккотеш Бедах, к вашим услугам, мяу, - промяукал "спаситель" на бегу, даже не обернувшись, а затем, обращаясь к ратнику, добавил:
  - Норм, не стой столбом, мяу! Нам пора идти, а то графиня, наверное, уже волнуется, фрр.
  Промчавшись скачками мимо Норма, диккот выбежал на улицу, где в поисках друзей беспокойно оглядывалась Натали Еланская.
  - Куда вы подевались?! - встревожено воскликнула графиня. - Нам нужно спешить! Карета ждет нас дальше по улице.
  Ратник заторопился вслед за другом, вприпрыжку припустившим по мостовой. На выходе из переулка, ратник обернулся и посмотрел назад. Трехцветная диккошка старательно зализывала полученные в драке раны. Почувствовав на себе посторонний взгляд, она подняла голову и дружелюбно взглянула Норму в глаза.
  Широко шагая, ратник быстро догнал графиню и Бедаха. Натали увлеченно рассказывала об их дальнейшем маршруте после выезда из Рустена. Бедах подробно расспрашивал леди об особенностях поездки и о том, какое время займет путешествие к лесу эльфов. Особый интерес у него вызвало обеденное меню в придорожных гостиницах.
  Дойдя до конца улицы, путники повернули налево. Впереди показались северные городские ворота. Здесь ожидала разрешения на выход из города небольшая толпа горожан и гостей города. Перед тем как завернуть за угол дома, Норм бросил взгляд назад, на оставленную позади улицу. Он готов был поклясться, что, спасенная Бедахом, диккошка вприпрыжку бежит вслед за ними.
  Подойдя ближе к воротам, путешественники увидели ждущую их карету, запряженную четверкой вороных коней. Экипаж охраняли вооруженные люди, закутанные в серые плащи и скрывавшие лица под масками совы. Это были люди графини. Трое из них сидели верхом на лошадях мышастой масти, а четвертый, с кнутом в руке, восседал на козлах кареты. Графиня кивнула слугам. Один из них тут же спешился и поспешил открыть дверцу кареты. Путешественники, не мешкая, заняли места в экипаже.
  По сигналу графини кавалькада тронулась в путь и подкатила к городским воротам. Ехавший первым слуга показал стражникам пропуск. Проверка не заняла много времени. Старший стражник внимательно изучил предъявленный документ, после чего разрешающе махнул рукой. Громадные створки ворот дрогнули и с протяжным скрежетом разошлись в стороны. Слуга на козлах щелкнул кнутом. Стражники с сонными лицами посторонились, и экипаж графини выкатился за пределы городских стен.
  - Путешествие началось, мяу! - довольным тоном промяукал Бедах.
  Высунувшись из окошка, Карваль бросил прощальный взгляд на город. "Вместо того чтобы приближаться к дому, я от него удаляюсь, - с грустью подумал ратник. - По крайней мере, не придется идти пешком. Главное, что со слов графини архимаг Вицериум сдержал свое обещание и отправил матери сто двадцать пять золотых. Теперь ей будет на что жить, пока я не вернусь". Глядя, как оседает пыль за их кавалькадой, Норм внезапно увидел нечто поразительное. По обочине дороги вслед за каретой со всех лап мчалась трехцветная диккошка.
  - Бедах, спасенная тобой диккотэсса бежит за нашей каретой, - тихо прошептал ратник в мохнатое ухо приятеля.
  Диккот недоверчиво взглянул на Норма и тут же высунулся в окошко. Убедившись в правоте друга, он недовольно фыркнул. Повозившись на своем сидении, "отважный спаситель диккошек" улегся поудобнее и сделал вид, что дремлет.
  - Что-то случилось? - поинтересовалась графиня.
  Она оторвалась от изучения дорожной карты, разложенной на коленях, и с беспокойством посмотрела на спутников.
  - Нет, все хорошо, - успокоил даму ратник. - Просто Бедах немного устал и решил отдохнуть.
  Диккот недовольно посмотрел на ратника и, накрыв нос пышным хвостом, закрыл глаза.
  - Интересный у вашего друга кошелек, - заметила Натали.
  - Маленький, удобный, и как я на ощупь нежный, мяу, - приоткрыв один глаз, промяукал Бедах. - Я и кошель должны были стать подарком для одного мага в Рустене, фрр. Но, к счастью, мы до него не доехали, мурр.
  - А что значит эта белая вышивка? - продолжала допытываться графиня. - Какой у него необычный узор по бокам.
  - Не знаю, мяу, - широко зевнув, промяукал диккот. - Главное, что монеты в нем не звенят, мурр, даже когда их мало.
  - И все-таки чем-то он мне не нравится, - задумчиво произнесла молодая женщина.
  - Со временем накоплю денег и куплю себе новый кошель, мяу, - успокоил ее диккот. - Не будьте такой мнительной, графиня, фрр! Это всего лишь кошелек, мурр.
  
  ***
  
  Ближе к полудню, путешественники остановились на отдых у обочины дороги. Слуги вынесли из кареты и разложили на раскладном столике походные припасы: копченое мясо, сыр, фрукты, лепешки и напитки. Осмотревшись по сторонам, Норм увидел на соседнем пригорке трехцветную диккошку, вылизывавшую лапы. Он, уже без всякого удивления, указал на нее другу. Бедах искоса взглянул на четвероногую преследовательницу. Затем, молча, не поднимая круглой головы, доел свою порцию мяса и запрыгнул обратно в карету. До конца дневной остановки упрямый диккот так больше и не вышел из экипажа.
  Вечером отряд расположился на ночлег у дороги рядом с оврагом, по дну которого бежал быстрый ручей. После ужина Норм прогулялся вокруг лагеря, но диккошки - бегуньи больше не увидел. "Наверное, отстала, - разочарованно подумал он. - Конечно, куда ей за лошадьми угнаться". Спать участники экспедиции легли, не раздеваясь, в карете. Графиня устроилась на переднем пассажирском сидении, а Норм с Бедахом - на заднем. Пожелав друг другу спокойной ночи, усталые путешественники, немного поворочавшись, заснули. Под утро Норму приснилось, как большая черная змея стала заползать ему за пазуху. Он проснулся в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. Ратник несколько минут полежал неподвижно, успокаивая сердцебиение и прислушиваясь. Его соседи по экипажу крепко спали. Графиня под вуалью еле слышно всхлипывала, как будто плакала во сне. Бедах шевелил кончиками ушей и тихо посапывал.
  Норм осторожно, стараясь не разбудить спящих спутников, достал из котомки полотенце и вылез из кареты. Уже рассвело. Утро выдалось прохладным. Туманная дымка прозрачной белой вуалью лежала на прилегающих к дороге полях. Двое молчаливых слуг охраняли лагерь, устроившись на некотором отдалении от кареты. Один из них приветственно помахал воину рукой. Кивнув в ответ, Норм подошел к кострищу. Поковыряв носком сапога угли едва тлеющего костра, он спустился в овраг к ручью. Прозрачный водяной поток, весело журча, бежал по каменистому дну оврага. Ратник, фыркая, облился студеной водой, после чего докрасна растерся полотенцем. Закончив утренний туалет, Норм оглянулся и увидел спускавшуюся в овраг трехцветную диккошку. Мохнатая путешественница выглядела очень усталой. Она подошла к журчащему ручью и принялась жадно лакать воду. Утолив жажду, бегунья присела на задние лапы и стала вылизывать шерсть на груди. Норм обратил внимание, что хвост у нее короткий и скорее похож на обрубок. Видимо, эта разноцветная особа побывала в руках магов и проявила редкую строптивость при обучении всеобщему языку.
  - Извините, но зачем вы преследуете нас? - обратился к пушистой незнакомке Норм. - Неужели ваш спаситель произвел такое неизгладимое впечатление?
  Диккошка прервала свое занятие и громко фыркнула. Взглянув на ратника, она бархатистым голосом промяукала:
  - Вот еще, фыр! Просто я возвращаюсь домой в Шепчущий лес, мяяу, и мне с вами по пути, муур.
  - Тогда все понятно, - деликатно заметил ратник. - Наше знакомство произошло так поспешно. Позвольте представиться, меня зовут Норм Карваль.
  - Диккотесса Скрилла, муур, - мелодично промурлыкала диккошка.
  Она посмотрела ратнику в лицо. И ратник с удивлением обнаружил, что у его новой знакомой глаза разного цвета. Один глаз был карий, а другой - серый. "Какое необычное существо, - подумал про себя Норим. - Мало ей трехцветного окраса шерсти, так у нее еще и глаза разные", а вслух великодушным тоном произнес:
  - Ну, поскольку мы путешествуем в одну сторону, могу ли я предложить вам место в экипаже?
  - Меня бы это весьма устроило, муур, - соглашаясь, кивнула Скрилла. - Но боюсь, ваши спутники будут мне не рады, мяяу.
  И она оказалась права. На предложение Норма взять новую пассажирку, графиня равнодушно пожала плечами, заметив:
  - Ехать в карете будет тесновато. Впрочем, как вам будет угодно.
  А Бедах категорически отказался разделить кров с диккошкой.
  - Я выбрал своей дамой сердца диккотессу Янессу, мурр, - решительно промяукал он, глядя в сторону. - И что она скажет, мяу, когда ей станет известно, что я путешествовал в одной карете с другой диккотессой, мяуфрр? Мне будет очень трудно убедить мою избранницу в своей верности, мяу. Даже если я скажу, что та диккотесса была далеко не красавица, фрр!
  Скрилла, потупив голову и поджав под себя лапы, выслушала отповедь Бедаха. По конец его речи она подтянула под себя, пытаясь спрятать, свой короткий хвостик.
  - Мы не бросим Скриллу в степи, где полно опасностей, - твердо заявил Норм. - Раз она не может ехать внутри экипажа, то займет место снаружи. В задней части кареты привязаны коробки с багажом, и диккотесса на них прекрасно устроится.
  - Тогда, раз вопрос решен, отправляемся в путь, - подвела черту под дискуссией графиня и подала слугам сигнал к отправлению.
  Скрилла грациозно запрыгнула на задок кареты и принялась обнюхивать багаж, выбирая удобное место для поездки. Раздалось щелканье кнута кучера. Карета дернулась и затарахтела по дороге. Пополнившийся отряд продолжил свой путь.
  
  ***
  
  Путешествие проходило без приключений. Порой путникам казалось, что из-за придорожных холмов за ними кто-то пристально наблюдает. Но шайки разбойников и хищные звери не решались напасть на вооруженный отряд, предпочитая поиски более доступной добычи. Несколько раз путешественники разминулись с торговыми караванами купеческих гильдий. Под защитой дюжих охранников вместе с торговцами передвигались телеги жителей окрестных деревень.
  Расстояние до Шепчущего леса было весьма далеким и, чтобы успеть к намеченному сроку, отряду пришлось дважды воспользоваться Порталами. Так назывались древние магические устройства - круглые площадки, выложенные камнями и огороженные по периметру гранитными монолитами высотой в два человеческих роста. Внутрь ограды вел широкий проход, по которому могла свободно проехать повозка. С помощью Порталов можно было мгновенно перемещаться на большие расстояния. В Вендарии существовало несколько десятков таких мест. Все они были связаны между собой в единую сеть, но переместиться можно было только между двумя ближайшими из них. Направление перемещения определяла ориентация въезда в Портал. Эти сооружения достались людской расе в наследство от исчезнувших в незапамятные времена Старых Богов. Принцип действия Порталов был неизвестен. Ученые маги разных орденов бились над его разгадкой столетиями, но пока безрезультатно. Правители Вендарии с выгодой использовали доставшееся им наследство. Они выделил сильную охрану, которая следила за сохранностью магических сооружений и собирала плату с путников.
  Однообразно тянулись дни путешествия, похожие один на другой. Лишь однажды произошла встреча, нарушившая монотонность поездки.
  Шел третий день путешествия. Время близилось к полудню. Мерно покачивался и поскрипывал кузов кареты. Норм, сидя у окна, любовался проплывающими мимо живописными равнинными пейзажами. Бедах дремал на сидении рядом с ратником. Их спутница, не поднимая вуали, читала карманную книжку в позолоченном переплете.
  Внезапно карета замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Снаружи стали слышны чьи-то громкие крики. Ратник выглянул из окна экипажа, чтобы выяснить причину остановки. Дорогу карете преградили двое монахов в белых рясах с низко надвинутыми на лица капюшонами. В руках они держали сучковатые деревянные посохи.
  - Вступайте в ряды воинства Сети! - выкрикивал стоявший впереди долговязый худой инок. - Вы хотите познать священное писание Иова? Внемлите, и мы поведаем вам о таинстве Единой веры!
  Горластый проповедник, ссутулившись и опираясь о посох, приблизился к окошку кареты. Он взялся рукой за подножку экипажа и вкрадчивым голосом произнес:
  - Высокочтимые господа, пожертвуйте несколько монет на пропитание скромным подвижникам учения святого Иова.
  Монах поднял руку и откинул куколь. Глазам путешественников предстала гладкая яйцеобразная голова сборщика милостыни. Цепкий взгляд глубоко посаженных глаз просителя пробежался по лицам пассажиров кареты и шустро обшарил ее внутренности. Лысый миссионер растянул рот в улыбке, блеснув золотыми зубами, и протянул сложенную лодочкой ладонь за подаянием.
  - Сначала покажите значок ордена Сети! - строгим голосом потребовала графиня.
  - Пожалуйста, высокородная госпожа, - льстивой скороговоркой пробормотал монах и достал из-под рясы цепочку с сияющим черным пауком.
  - Вот вам деньги и побыстрее освободите дорогу! Мы спешим! - властно приказала Натали и кинула проповеднику пару медных монет.
  Лысый инок ловко поймал брошенные медяки, затем склонился в поклоне и заученно забубнил:
  - Благодарствую! Да смилуется над вами святой Иов!
  Его напарник отошел на обочину дороги, освобождая путь, и также низко склонил голову в поклоне.
  - Я бы не дал им ни гроша, фрр! - сердито прошипел Бедах. - Жалкие попрошайки! Орден Сети - это сборище обманщиков, воров и убийц, фрр!
  - Эти несчастные обратились к вере и стали на путь очищения, - сострадательно заметила Натали. - Надо им в этом помочь. Возможно, в прошлом у них были грехи, но теперь появился шанс все исправить.
  - Я очень сильно сомневаюсь в их исправлении, - возразил Норм. - Девиз монашеского ордена Сети "Nos capere lucem" в переводе звучит как "Мы ловим свет". В народе его давно переиначили в "Мы ловим всех". Адепты этого ордена ради денег готовы пойти на любые уловки. Они отлавливают магических животных для продажи, выпрашивают милостыню, ведут темные дела с нечеловеческими расами и постоянно набирают новых послушников. Вербовщиков в орден, монахов-проповедников, люди так и называют "ловцы душ".
  Стоявшие на дороге миссионеры, молча, смотрели вслед удалявшемуся отряду. Когда последний всадник скрылся за поворотом дороги, лысый проповедник подошел к своему товарищу и довольным голосом сообщил:
  - Это они, господин! Мужчина, диккот и женщина.
  - Я их узнал-с, - присвистывая, произнес его напарник и из-под капюшона монашеской рясы выглянул кончик рыжего носа.
  
  
  Глава третья, в которой силы Тьмы нападают на Главную резиденцию магов ордена Искры
  
  Царапая когтями лед, полтора десятка гоблинов спускались на веревках с вершины к подножью отвесной ледяной скалы. Под ними редкими огнями светился замок Айсбург - Главная резиденция ордена Искры в Снежных горах. Момент для нападения на крепость был выбран исключительно благоприятный. Большинство членов Высшего совета магов находились в отъезде. В замке оставались лишь Великий магистр и двое молодых архимагов, недавно включенных в состав совета. Помимо магов гарнизон крепости составляли два десятка юных послушников и примерно столько же слуг - носителей бронзовых значков.
  Все маги-огневики, за исключением двух заболевших в лазарете замка, и маги-целительницы в сопровождении старших послушников и послушниц неделю назад отправились в ежегодное паломничество к Огненной горе и Кедровой роще. Эти священные для магов ордена Искры места находились на востоке королевства Стубеланд. Название "Огненная гора" носило жерло давно потухшего вулкана. Старинные летописи свидетельствуют, что именно отсюда вышел Сирэфинус - первый маг огня ордена Искры. На вершине вулкана в полной мере раскрывалась энергия магов-огневиков, и проходило посвящение в маги послушников огненной магии. Подобным целям только для магов-целительниц служила Кедровая роща. Одна из родоначальниц целительной магии Вальдива прожила здесь долгие годы в полном уединении. По истечении двадцати трех лет она вышла из добровольного заточения. Как описывалось в хрониках, Вальдива могла одним прикосновением оживлять недавно умерших и исцелять больных сразу несколькими десятками. Уподобляясь ей, на протяжении веков маги-целительницы и послушницы проводили многие часы в медитациях под кедровыми соснами. Всего в этом году более ста прошедших положенные испытания адептов должны были получить ранг мага ордена Искры.
  Черные тени летунов-кровососов бесшумно пролетели над головами гоблинов в сторону надвратных башен замка. Проникнув сквозь узкие вертикальные щели бойниц, кровососы напали на дремлющих слуг. Легкий укол иглы летающего вампира под кожу вызывал паралич на один-два часа. За это время кровопийца успевал высосать из жертвы всю кровь. Внезапная атака летунов увенчалась успехом - слуги на башнях были обездвижены, не успев поднять тревогу.
  Гоблины закончили спуск по ледяному склону и тихо спрыгнули на твердую землю. Они оказались в задней части замка у подножья горы. Отсюда защитники крепости никак не ожидали нападения. Уродливые жители горных подземелий приступили к выполнению следующей части коварного плана. Эти смуглые низкорослые карлики, сплошь покрытые черными волосами, казались порождением ночного кошмара. Безмолвными призраками они устремились вдоль стен замка к входным воротам.
  Неожиданно раздался скрип открываемой двери и из спального помещения навстречу лазутчикам шагнул заспанный послушник. Увидев внутри замка странных существ, он удивленно замер. В тот же миг с полдюжины метательных дротиков ударило ему в грудь, но каким-то образом мальчик успел негромко вскрикнуть. Гоблины замерли, чутко прислушиваясь. Прошло несколько томительных мгновений, и на главной башне замка протяжно зазвучал боевой горн, подавая сигнал тревоги. Ночные захватчики, уже не таясь, бросились вперед с удвоенной скоростью. Вскоре они вступили в схватку со стражей ворот. Десятилетия безопасной жизни притупили бдительность обитателей замка, и количество охранников ворот было невелико. Нынешней ночью здесь дежурили двое послушников и двое слуг. Под защитой неоспоримого авторитета магов ордена Искры оборона его Главной резиденции была поставлена из рук вон плохо.
  Стража ворот недолго сопротивлялась и вскоре пала под ударами коротких мечей захватчиков. И вот уже заскрипели открываемые врата, а затем загремела цепь опускаемого моста. Замок между тем быстро просыпался, слышались встревоженные голоса его обитателей и звон доспехов. Защитники крепости готовились к отражению внезапного нападения. Но судьба Главной резиденции ордена Искры была уже предрешена.
  Раздался сильный грохот. Это был опущен перекидной мост через защитный ров, окружавший замок. Почти сразу же в ворота крепости хлынули визжащие и орущие толпы орков и гоблинов. Яркая вспышка огня у входных врат разметала в стороны нападавших темных существ. Маг-огневик приготовился кинуть следующий огненный шар, но упал, пронзенный в горло костяной стрелой. Возникшую брешь в рядах атакующих тут же заполнили новые волны ревущих захватчиков. Толпы одетых в шкуры и потрясающих оружием созданий Тьмы, втаптывая в землю бездыханные тела охранников ворот, устремились во внутренний двор резиденции. Они стали врываться в замковые постройки, ища, чем можно поживиться. Изредка раздавались испуганные людские крики, когда захватчики натыкались на кого-нибудь из жителей крепости.
  
  ***
  
  Оставшиеся в живых защитники замка забаррикадировались в укрепленной центральной башне - Цитадели. Оттуда в нападавших полетели огненные шары уцелевшего мага-огневика и стрелы слуг ордена. Время от времени из верхнего окна башни падали вниз большие пузыри с темно-коричневой жижей. Лопаясь, они обжигали ядовитой кислотой темных существ, штурмующих Цитадель. Это действовал боевой амулет одного из магов Высшего совета ордена. Вокруг высокой башни парили в воздухе, ища возможность проникнуть внутрь, летуны-кровососы. Но большая часть бойниц твердыни была закрыта изнутри щитами, а из остальных велась стрельба.
  Великий магистр ордена Искры сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, в своих личных покоях наверху осажденной башни. Надев на голову золотой обруч с красным камнем, он пытался передать сообщение Приорам ордена. Камень на обруче переливался и ярко вспыхивал внутренним огнем.
  - Всем, кто меня слышит! - мысленно взывал магистр. - На Главную резиденцию ордена Искры совершено нападение сил Тьмы. Просим помощи!
  Но ответом ему была немая тишина. Видимо в сей поздний час большинство Приоров уже спало, и некому было взглянуть на сияющий красный камень обруча связи.
  Замок Айсбург охватило пламя пожаров. Черные столбы дыма поднимались над пылающими строениями и медленно таяли в ночном небе. Горело все, что могло быть предано огню. Одиноким островом среди бушующего пламени возвышалась последняя надежда защитников - Цитадель.
  Внезапно на перекидном мосту послышались звуки тяжелых шагов. Пригнувшись под аркой ворот, во внутренний двор крепости вошли два тролля. В своих могучих лапах они несли огромную гранитную глыбу. Несколько стрел защитников бессильно отскочили от каменных тел великанов. Громко топая, тролли, подошли к окованной железом двери в башню. Размахнувшись, они с силой ударили в дверную створку принесенным обломком скалы. На металлическом покрытии двери появилась глубокая вмятина. Мощный удар стал следовать за ударом. После каждого такого толчка, казалось, что содрогается вся башня. Дверь в Цитадель зашаталась и, не выдержав потрясений, стала разваливаться.
  Великий магистр ордена Искры сидел в кресле, печально поникнув головой, когда снизу башни донесся грохот упавшей входной двери, а затем послышались воинственные крики и вопли. Нападающие ворвались на нижний этаж Цитадели и устремились вверх по винтовой лестнице. Наступал час последней схватки. Магистр тяжело поднялся из кресла и расправил плечи. Пришло его время вступить в битву. Старый маг снял с головы золотой обруч. Подойдя к отделанной темным деревом стене кабинета, он нажал на неприметный выступ. Одна из панелей плавно отъехала в сторону. Великий магистр спрятал обруч с красным камнем в открывшейся нише. О существовании этого тайника знали только члены Высшего совета ордена. Нажав на выступ еще раз, магистр надежно запечатал секретную нишу.
  В покои без стука вбежал архимаг Ислотиур, поправляя на правой руке боевой амулет. Он являлся владельцем коричневого браслета, метавшего во врагов кислотные шары.
  - Ваше преосвященнейшее высочество, мы не удержим винтовую лестницу! - задыхаясь, обратился он к главе ордена. - Враги наступают, не считаясь с потерями.
  - А где архимаг Шетарк? - с тревогой в голосе спросил Великий магистр.
  - Я не видел его с начала боя, - растерянно пожал плечами Ислотиур.
  Быстрым шагом Великий магистр прошел мимо молодого мага к выходу. Ислотиур последовал за ним. Выйдя из кабинета, глава ордена двинулся по просторному коридору со сводчатым потолком. Здесь он замедлил шаг и по привычке окинул взглядом галерею своих давних недругов. У стен коридора в глыбах прозрачного льда навечно застыли виверна, огромный орк, старый морщинистый колдун и темный гоблин. Все они когда-то возглавляли крупные племена темных сил, уничтоженные орденом Искры. Потерпев поражение, могущественные вожди попали под действие боевого амулета Великого магистра. Хрустальный жезл с помощью особой магии заключал противника внутрь глыбы льда. При этом существо, попавшее в ледяной плен, оставалось живым и могло наблюдать за происходящим снаружи. Время теряло власть над таким образом замороженным организмом. Он навечно оставался в неподвижности в том виде, в каком его настигла заморозка. Но стоило разбить окружающий лед, как существо тотчас умирало, превращаясь в бездыханные останки.
  Магистр в последний раз посмотрел на бывших заклятых врагов. В их до сих пор "живых" глазах ему почудилась злорадная усмешка. Великий магистр прошел коридор и сбежал по ступеням в небольшой зал. Отсюда вниз вела винтовая лестница. Спустившись по ее узким ступеням на несколько пролетов, магистр оказался на маленькой площадке. Снизу, пятясь к нему спиной, отступали трое слуг и двое совсем еще юных послушников. Слуги, сдвинув вместе ростовые щиты, копьями отбивали атаки орков и гоблинов. Послушники из-за спин слуг бросали в захватчиков маленькие шарики огня. "Жаль недоучили ребятишек", - наблюдая за схваткой, подумал магистр и вынул из-за пояса хрустальный жезл. Приготовившись к бою, он бросил взгляд на Ислотиура и скомандовал:
  - Братья, назад! Ко мне!
  Послушники и слуги ордена торопливо отбежали от лестницы к магистру. Стены башни потряс радостный рев. Снизу по ступеням стали подниматься двое орков в кожаных доспехах. Старый маг отдал мысленную команду хрустальному жезлу. Тут же с кончика боевого амулета вырвалась тонкая прозрачная струя и ударила в злобных монстров. Создания Тьмы окутала голубая субстанция, а через мгновение оба нападавших оказались внутри ледяного кокона. Почти сразу же раздались звуки ударов боевых топоров. По глыбе льда побежали трещины. Это напиравшие сзади другие захватчики спешили продолжить наступление. Вскоре треснувший лед рассыпался по ступеням лестницы. Перешагнув через хладные трупы своих соплеменников, вперед выступили толстый орк и два низкорослых гоблина. Они бросились к магистру и его соратникам, размахивая боевым топором и короткими кривыми мечами. Хрустальный жезл выстрелил еще раз. Потом еще, и еще. Скоро старый маг потерял ощущение времени. Выстрел, пауза, звуки ударов топоров, треск раскалываемого льда, искривленные в гневных криках уродливые физиономии, снова выстрел. Но шаг за шагом обороняющимся приходилось отступать перед яростным напором захватчиков. В паузах между срабатыванием ледяного заклинания и через трещины в глыбах льда, темные существа пускали стрелы из луков, метали ножи и дротики. Когда это происходило, вперед выходил Ислотиур и посылал в стрелков темно-коричневые шары с кислотой. В один из таких моментов из ядовитого облака вылетела стрела и ударила в плечо "кислотному" магу. Ислотиур побледнел и стал медленно оседать на пол. Последний оставшийся в живых послушник подхватил архимага и оттащил назад, за спины оборонявшихся.
  Великого магистра прикрывали щитами трое верных слуг. Но вот сначала один из них упал, сраженный отравленным дротиком, потом рухнул второй, пронзенный стрелой. Третий слуга поскользнулся от усталости и чуть сдвинул в сторону щит. В тот же миг арбалетный болт ударил ему прямо в грудь. Лишившись защиты щитов, магистр увидел, как от его живота отскочила сначала костяная стрела, потом метательный дротик. Боевой амулет старого мага надежно оберегал своего владельца, прикрыв его спереди прозрачным силовым панцирем. Но тратя энергию на защиту, хрустальный жезл стал медленнее накладывать заклинания льда. Почувствовав это, нападающие усилили натиск и подступали все ближе. Внезапно снизу башни долетел невнятный крик. Услышав его, орки и гоблины замерли на месте. Затем недовольно ворча, стали пятиться назад и скрылись внизу, за поворотом лестницы.
  Воспользовавшись неожиданной передышкой, Великий магистр огляделся по сторонам. Он с оставшимися в живых защитниками находился в зале на самом верхнем этаже Цитадели. Дальше, за коридором с ледяными саркофагами давних врагов, располагался последний рубеж обороны - личные покои главы ордена. Там же за подвижной панелью в стене находился единственный путь к спасению для оборонявшихся - секретный лаз. Проложенный в каменной кладке, узкий проход вел вниз, в подвал башни. Оттуда можно было по подземному коридору выбраться далеко за пределы крепости.
  На ступеньках у входа в коридор с ледяными глыбами сидел Ислотиур. Кривясь от боли в раненом плече, "кислотный" маг снимал с запястья свой боевой браслет, собираясь нацепить его на здоровую руку. Рядом с ним на мозаичном полу распростерся молоденький послушник. Мертвый мальчик удивленным взором смотрел в потолок зала, обхватив руками стрелу в груди. "Совсем еще ребенок, - отрешенно подумал магистр, глядя на погибшего. - Цитадель уже не удержать, настала пора уходить по потайному ходу".
  Снизу винтовой лестницы послышалась чья-то тяжелая размеренная поступь. Сердце старого мага закололо от тревожного предчувствия. Звуки шагов приблизились, и на порог зала ступил высокий латник, закованный в черную броню. В руках он держал длинный меч и круглый щит. Магистр привычно вскинул руку с жезлом и мысленно отдал приказ. И в тоже мгновенье вражеский воин бросил вперед свой щит. Заклинание не подвело, и защитный доспех упал на пол куском льда. Проворно обежав ледяную преграду, черный рыцарь бросился в нападение. Великий магистр снова нацелил верный жезл.
  Вдруг страшная усталость навалилась на старого мага. Тело перестало его слушаться, ноги подкосились и, выронив жезл, глава ордена рухнул на пол. Черный латник, хрипло дыша, приставил меч к горлу поверженного противника.
  - Предатель! - послышалось сзади со стороны коридора.
  Лежа на боку, магистр с огромным трудом повернул голову. Он увидел члена Высшего совета ордена архимага Шетарка, выходящего из глубины коридора с ледяными саркофагами. Шетарк, довольно улыбаясь, поправлял на груди свой боевой амулет - алмазную брошь в форме головы змеи. Тут Великий магистр вспомнил, как воздействует этот артефакт на врагов. Змеиная брошь лишала всех сил того, на кого направлял ее владелец. Теперь понятно, почему глава ордена внезапно ослабел. В левой руке маг-предатель держал золотой обруч с красным камнем, украденный им из тайника в кабинете магистра.
  Громко обличивший изменника, Ислотиур попытался надеть на запястье свой боевой амулет. Но Шетарк его опередил. Он шагнул к сидевшему на ступенях магу и выбил браслет у того из рук, а затем, выхватив из-за пояса кинжал, одним движением перерезал горло бывшему соратнику. Заливая кровью одежду, Ислотиур повалился на ступени лестницы. Он с ненавистью взирал на предателя, а его бледные губы что-то гневно шептали. Но жизнь вместе с кровью стремительно покидала тело смертельно раненого мага. Вскоре его голова бессильно запрокинулась набок, а глаза обратились к магистру. Тот увидел в них глубокую печаль и сожаление. Через несколько мгновений взор Ислотиура угас, и он замер неподвижно.
  Великий магистр с огромным усилием приподнялся на локте руки и, обращаясь к Шетарку, с отвращением произнес:
  - Будь ты проклят во веки веков, подлый предатель и убийца!
  Шетарк в ответ лишь криво ухмыльнулся. Пряча за пазуху боевой браслет Ислотиура, он проронил сквозь зубы:
  - Чихал я на твои проклятия, старик!
  Латник в черных доспехах со скрежетом наклонился и поднял с пола хрустальный жезл Великого магистра. Выпрямившись, он принялся внимательно разглядывать артефакт, поворачивая его в железных перчатках.
  - Жалкий глупец! - прогремел в зале металлический голос рыцаря. - Ты даже не научился пользоваться своим боевым амулетом.
  С этими словами Черный латник обхватил жезл двумя руками и кивнул головой сообщнику. Великий магистр посмотрел на мага-предателя. Шетарк, который с кривой ухмылкой на лице шел к нему, поднимая окровавленный кинжал. Старый маг откинулся на спину. Сил для сопротивления у него не оставалось, и магистр обреченно посмотрел вверх. По потолку над ним скользили неясные тени, и собирались тонкие облачка дыма. Главная резиденция ордена Искры пала и теперь исчезала в пламени пожара. Великий магистр устало закрыл глаза.
  - Не думал, что вот так приму свою смерть, - размышлял старый маг. - Этот железноголовый даже не представляет, к чему может привести изменение свойств моего амулета. Слава Искре, что я отдал священную реликвию ордена - Синий кристалл своему преемнику. Пока не уничтожена эта святыня наш орден будет жить.
  Последним, что увидел магистр сквозь плотно сомкнутые веки, была яркая вспышка белого света. Кто знает, может это хрустальный жезл так прощался со своим прежним владельцем? Шетарк, оставив кинжал в груди старого мага, принялся рыться в его одежде. Не найдя ничего, маг-предатель грязно выругался и, поднявшись, в бессильной злобе пнул ногой труп Великого магистра.
  Черный латник что-то неразборчиво бормотал, держа хрустальный жезл в вытянутых вперед руках. Сначала ничего не происходило. Потом жезл прямо на глазах начал удлиняться, пока не превратился в меч из прозрачного хрусталя. Раздался музыкальный звон, и волшебный предмет разделился на две одинаковые части. В вытянутых руках Черного латника теперь было два клинка. Меч в правой руке рыцаря горел кроваво-алым светом, а меч в его левой руке светился ровным сине-белым сиянием. Убийца в черных доспехах склонился над телом погибшего послушника и дотронулся до него белым клинком. Останки отрока мгновенно покрылись коркой льда. Тогда рыцарь коснулся заледеневшего трупа алым клинком, и тело мальчика вспыхнуло языками пламени. Под шлемом захватчика что-то забулькало, и вскоре оттуда раздался оглушительный смех. Продолжая хохотать, Черный латник торжествующе поднял над головой алый и белый мечи.
  
  
  Глава четвертая, в которой у отряда графини появляются попутчики, а в придорожной гостинице разворачивается сражение
  
  Поздним вечером карета графини Еланской, сопровождаемая слугами, въехала в деревню Дальние холмы. Встретив на улице двух местных жителей, путешественники узнали у них, как проехать к постоялому двору.
  - Сегодня будем ночевать под крышей, мурр! - радостно промяукал Бедах.
  Во дворе гостиницы приезжих гостей встретил сам хозяин заведения. Худощавый мужчина с бегающими глазами взял обычную плату за ночлег и пригласил постояльцев проходить внутрь. Оставив карету и лошадей на попечение выбежавшей прислуги, путешественники забрали багаж и вошли в здание гостиницы. Комнаты для постояльцев находились на втором этаже заведения, а на первом - располагалась вместительная харчевня. Выйдя из номера и облокотившись на перила, любой желающий мог наблюдать сверху за трапезой ее посетителей.
  Оставив вещи в отведенных им комнатах, графиня со свитой спустились на ужин. Несмотря на поздний час, в харчевне собралось столько народу, что яблоку было негде упасть. За длинными массивными столами плечом к плечу сидели постояльцы и гости заведения, вознамерившиеся сытно покушать и выпить чарку-другую перед сном. Большую часть трапезничавших составляли местные жители и, судя по одежде, странствующие торговцы со своей охраной. Бок о бок с ними расположились несколько гномов и пара лесных эльфов. Еще кто-то большой и грузный спал, положив голову на стол, в темном углу зала.
  Проголодавшиеся путники остановились на ступенях лестницы, оглядываясь в поисках свободных мест. В этот момент подгулявшая компания, сидевшая у камина, встала и с песнями двинулась к выходу. Графиня и ее спутники поспешили занять освободившиеся места. Бедах запрыгнул на лавку слева от Норма, а Скрилла устроилась справа от ратника. Натали со своими молчаливыми слугами, так и не снявшими масок, разместились напротив. К новым посетителям подплыла дебелая, с пышущими румянцем щеками хозяйка харчевни. Выслушав заказ, она пообещала быстро подать все заказанные блюда. На просьбу Норма, чтобы похлебка была горячей, толстуха с усмешкой ответила: "У меня, парень, в хозяйстве все горячее". И, подмигнув зардевшемуся ратнику, покачивая полными бедрами, неспешно удалилась.
  В ожидании ужина путешественники из любопытства начали посматривать по сторонам. Их внимание привлек соседний стол, где двое юношей громко спорили с парой коренастых, приземистых коротышек. Приглядевшись, Норм узнал в карликах горных гномов. Сие подземное племя отличалось от других народов вспыльчивым характером и недюжинной силой. Старый седовласый гном говорил спокойным рассудительным тоном, а его юный товарищ с красным, как помидор, лицом явно пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Он в чем-то горячо убеждал сидящего напротив собеседника. Им являлся широкоплечий черноволосый здоровяк с флегматичным выражением на круглом лице. Второй юноша стройного сложения, откинув со лба длинные пряди золотистых волос, с вежливым интересом следил за дискуссией. До слуха ратника стали долетать обрывки разговора. Краснолицый гном в запальчивости выкрикнул:
  - Ставлю два золотых на то, что ты проиграешь!
  Сидевший до этого спокойно, худощавый юноша внезапно вмешался в разговор и заявил:
  - А я ставлю три золотых на победу Галана!
  Из обрывков разговора Норм понял, что широкоплечий юноша и молодой гном спорят о том, кто из них сильнее в борьбе на руках.
  - Я на нашем руднике под Железной горой всех одной левой ложу! - похвастался гном с красным лицом.
  - Мне все равно кого ты там и куда укладываешь, - ухмыльнулся его собеседник. - Но знаю точно, что в борьбе на руках я сильнее тебя. Можем побороться, если хочешь.
  После этих слов краснолицый карлик заскрежетал зубами и с силой сжал пивную кружку, которую держал в руках. Глиняный сосуд, не выдержав давления, лопнул, расплескав пиво по столу. Старый гном осуждающе покачал головой и что-то прошептал на ухо буяну. Тот виновато потупился. "Да они отец и сын!", - догадался Норм.
  - Внимание! - громко воскликнул светловолосый юноша. - Все желающие могут сделать ставки в состязании по борьбе на руках! Гном Тьюрберг против человека Галана!
  Посетители харчевни оживились, позабыв на время о еде и выпивке. Со всех сторон зазвучали азартные выкрики, во всеуслышание объявлялись денежные ставки. Зная силу и упорство горного племени, многие из игроков ставили на Тьюрберга. В итоге ставки на победу гнома составили три к одному.
  - Здесь, пожалуй, можно подзаработать, мяу, - с плохо скрываемым возбуждением заявил Бедах.
  Он взволнованно пошевелил усами и громко промяукал:
  - Ставлю на Галана три золотых, мурр!
  Наконец ставки сделали все желающие.
  Под взглядами десятков глаз бойцы поставили правые руки на стол и сцепили ладони в замок. Правила состязания были простыми - побеждает тот, кто прижмет руку противника к столешнице. Второй рукой помогать запрещалось, она должна была неподвижно лежать на столе.
  - Сигнал к началу поединка мой удар кружкой по столу, - веско произнес седовласый гном. - Приготовились. И...!
  Раздался громкий стук, и состязание началось. Лицо молодого гнома из красного сделалось пунцовым, когда он навалился на широкоплечего юношу. Рука Галана не двигалась с места, и гном подналег сильнее. Лицо коротышки приобрело багровый оттенок от натуги, а мышцы на короткой руке вздулись буграми. Он принялся громко пыхтеть. Но рука его противника даже не шелохнулась, будто не чувствуя чудовищного давления. Галан обвел равнодушным взглядом посетителей харчевни и остановил взор на графине. Юноша радостно улыбнулся и легко, словно не встречая сопротивления, положил руку жителя горных подземелий на столешницу. Зрители поединка громко взвыли от неожиданного поворота. Некоторые из них закричали от радости, но большая часть игроков отчаянно ругалась, сожалея о потерянных деньгах. Красный, как вареный рак, Тьюрберг с досады врезал кулаком по столу. Столешница обиженно хрустнула, и по ее поверхности побежала извилистая трещина. К гномам тут же подскочила хозяйка харчевни и начала что-то возмущенно говорить, показывая пальцем на поврежденную мебель. Отец дебошира в ответ невнятно буркнул и кинул на стол несколько монет. Затем он, успокаивающе, похлопал поникшего отпрыска по спине. Допив пиво, гномы встали и под сочувственные возгласы присутствующих покинули харчевню.
  Победитель и его друг обошли зал, собирая честно заработанные монеты и делясь выигрышем. Завершая своеобразный круг почета, молодые люди приблизились к столу графини.
  - Ваш выигрыш, дивный кот, - сказал светловолосый юноша, отдавая диккоту горсть золотых монет.
  - Не дивный кот, мяу, а уважаемый диккотеш! - поправил его Бедах и принялся, довольно урча, пересчитывать деньги.
  Юноша-борец неуклюже поклонился и, обращаясь к графине, почтительно произнес:
  - Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! Мое имя - Галан Дубовик, а это мой побратим - Свен Листопад.
  - Графиня Натали Еланская, - сдержанно ответила леди из-под темной вуали. - Позвольте в свою очередь представить вам моих спутников.
  После взаимных представлений, юноши попросили у графини разрешения присоединиться к компании. Натали великодушно согласилась. Побратимы взяли стулья, и подсели к общему столу.
  Вскоре прислуга принесла ужин. После скудного и однообразного питания последних дней перечень заказанных блюд выглядел внушительно. Две женщины-подавальщицы споро расставили на столе тарелки с рыбной похлебкой, колбасами, жареной рыбой, сырами, зеленью, квашеной капустой и ржаным хлебом. Промочить пересохшее горло предлагалось пивом либо квасом из пузатых жбанов. Натали пригласила новых знакомых разделить с ними трапезу. Галан и Свен, немного помявшись, согласились и с аппетитом принялись за еду. Быстро очищая тарелки, побратимы рассказали о том, как они очутились в здешних местах.
  Галан Дубовик оказался местным жителем из деревни Еловая Падь, расположенной у западной опушки Странного леса. Он возвращался из поездки к родне, жившей на юге Вендарии. Со Свеном Листопадом они познакомились четыре дня тому назад на рынке Рустена. Юноша помог Галану поймать воришку, убегавшего с его кошельком, а потом защитил перед городскими стражниками. Бдительным стражам показалось, что Галан похож на известного беглого преступника. После таких злоключений молодые люди побратались и закрепили дружбу в таверне. Там за кружкой пива выяснилось, что Свен земляк Галана и родом из деревни Лесные Поляны. Маленькое поселение соседствовало с Еловой падью и располагалось к северу от Странного леса. Новый приятель Галана закончил дела в Рустене и подумывал о возвращении домой. Свежеиспеченные побратимы решили вместе пробираться в родные места. Нанявшись охранниками к торговцу, едущему на восток, они через три дня оказались в этой гостинице. Сегодня вечером с купцом пришлось расстаться. Расчетливый делец побоялся ехать в сторону эльфийских владений - Шепчущего леса и повернул на юг.
  Выслушав эту историю, графиня предложила юношам вместе продолжить путь. Странный лес, куда пробирались молодые люди, находился неподалеку от маршрута экспедиции, а увеличение численности отряда пошло бы только на пользу безопасности миссии. Натали пообещала побратимам щедрое вознаграждение за службу охранниками, и те с радостью согласились.
  
  ***
  
  Устав от общения, Карваль пересел от беседующей компании на стул, стоявший перед жарко пылавшим камином. Любуясь огнем, танцующим на поленьях, ратник краем уха слушал продолжение разговора.
  - Графиня, а почему вы скрываете свое лицо под вуалью? - с интересом допытывался Галан.
  - Брат, не приставай к даме с нескромными вопросами, - встал на защиту Натали Свен. - Миледи путешествует инкогнито.
  Взглянув в сторону беседующих, Норм увидел, как графиня кивнула головой, подтверждая слова юноши.
  Бедах, приподнявшись над столом, разделывал жареного карася и что-то с важным видом рассказывал Скрилле. Диккошка внимательно его слушала, пожав под себя лапки и короткий хвост. Иногда она вежливо кивала и одобрительно мяукала в ответ. "Возможно, они еще станут хорошими друзьями", - улыбаясь про себя, подумал ратник.
  Внезапно холодный озноб пробежал по спине Карваля. Все чувства завопили - ему угрожает смертельная опасность. Не подавая вида, что насторожился, воин искоса посмотрел назад. Он увидел, что в харчевне почти никого не осталось. Чуть больше десятка посетителей сидели группками по два-три человека и доедали запоздалый ужин. Неожиданно они, как по команде, прекратили есть и посмотрели на графиню и ее спутников.
  От внезапной тишины заложило уши. Послышался скрежещущий скрип. Откуда-то сверху свалился черный мохнатый шар и повис перед лицом Норма, покачиваясь на белой нити. Странный предмет, размером с голову человека, злобно зашипел и угрожающе задвигал когтистыми лапками. Блеснули два красных глаза. Открылся клыкастый рот, наполненный белой слюной. "Паук!", - успел подумать ратник и резко вместе со стулом упал на спину. Над ним пролетел, разворачиваясь на лету, сгусток липкой паутины. Норм изо всей силы ударил ногой по висевшему существу. Мохнатый кругляш сорвался с нити и влетел в пылающий камин. Раздался пронзительный визг, и из каминной топки выкатился объятый пламенем шар. Прокатившись пару шагов, паук лопнул, разбрызгивая во все стороны белую слизь.
  К Карвалю вернулся слух: по ушам ударили яростные вопли и звон мечей. Вокруг него шло ожесточенное сражение. Отовсюду слышался клич "Сеть! Сеть!". Ратник попытался подняться с пола. В тот же миг в доску рядом с его головой вонзился арбалетный болт. Взглянув наверх, Норм увидел на галерее второго этажа стрелка. Лихорадочными движениями бандит пытался перезарядить арбалет. "Стрелок неопытный, - понял ратник. - Надо двигаться, тогда он не сможет в меня попасть".
  Норм быстро огляделся по сторонам. Графини нигде не было видно. Побратимы бились плечом к плечу против трех нападавших. Из серых слуг Натали один был серьезно ранен, остальные, прикрывая товарища, отбивались от четверых наседавших на них бандитов. Посреди обеденного зала бесновался, круша мебель, огромный орк. На спине у него восседал Бедах и кромсал плоть монстра когтями и клыками. Скрилла вцепилась в правую ногу чудища. Грозно шипя, она запускала когти все глубже и глубже в икроножную мышцу.
  Ратник выхватил меч и бросился на помощь диккотам. Орку удалось ударом кулака сбить Скриллу со своей ноги. Диккошка отлетела в сторону и сильно ударилась о стену харчевни. Свалившись на пол, она замерла без чувств. Бедах издал жуткий вопль. Разъяренный диккот прыжком перескочил со спины на голову монстра и, крепко вцепившись острыми когтями, вонзил зубы в волосатое ухо чудища. Орк взревел от боли и ярости. Кровь из расцарапанной головы залила ему глаза. Но приблизиться к ослепленному гиганту было смертельно опасно. Левой рукой орк безуспешно пытался схватить диккота, а правой вслепую махал по сторонам. Главную опасность представляла не столько сама рука, сколько зажатый в ней громадный топор.
  Ратник вспомнил уроки старого мастера меча. "Хочешь победить противника - бей в его слабое место", - советовал Шидоин. Сделав кувырок, Норм подкатился под ноги орку и ударил мечом тому в промежность. Грозный воин неожиданно тонко завизжал и зашатался, переступая по полу массивными ногами. Ратник быстро откатился в сторону. Раненый монстр выронил топор и упал на колени. Бедах проворно спрыгнул с головы чудища. Не теряя времени, Норм подскочил сбоку и изо всех сил рубанул орка мечом по шее. Хрипя и обливаясь кровью, монстр рухнул на пол харчевни. Громко выдохнув "ГроАх!", он несколько раз дернулся и застыл без движения. Из ран поверженного чудища ручьем потекла густая черная кровь и стала впитываться в щели между половыми досками.
  В харчевне раздались растерянные крики бандитов:
  - ГроАха убили! Спасайся! Бежим!
  Где-то наверху сухо щелкнула тетива арбалета. Норм проворно отпрыгнул в сторону и посмотрел на второй этаж. Стрелок на верхней галерее уже не представлял угрозы. В лицо бандиту вцепилась большая серая сова. Хищница царапала его когтями и била по голове сильными крыльями. Арбалетчик слепо кружился на месте, пытаясь голыми руками отбиться от нападения. Он сделал пару неверных шагов, пошатнулся и, потеряв равновесие, скатился по лестнице вниз. С силой ударившись о пол, бандит замер без движения. Арбалет упал сверху на бездыханное тело стрелка, а рядом с ним рассыпались арбалетные болты. Серая сова, взмахнув крыльями, скрылась под потолком харчевни.
  Норм и Бедах устремились на помощь соратникам. Оставшиеся в живых бандиты дрогнули и бросились наутек. Один за другим они выскочили в двери гостиницы, оставив поле боя за отрядом графини.
  Скрилла с трудом встала на лапы. Пошатываясь от слабости, она, чтобы не упасть, прислонилась к стене. Бедах вприпрыжку подбежал к диккошке и принялся зализывать пострадавший бок подруги. Не успел ратник сделать и шага по направлению к друзьям, как метательный нож чиркнул его по левому плечу.
  - Когда-нибудь тебе-с перестанет везти-с, Зеленый, - раздался рядом знакомый голос.
  Из темного угла харчевни выскочил ЛииС в белой рясе монаха ордена Сети.
  - Держи его! - зычно крикнул Галан.
  С этими словами храбрец ринулся на перехват и прыгнул на удиравшего злодея. ЛииС ловко увернулся на бегу, но Галан успел схватить его за край одежды. Плут и здесь вывернулся. Скинув рясу, он оставил ее в руках силача. Рыжей смазанной тенью ЛииС бросился к окну. Выбив в прыжке оконную раму, он выкатился во двор.
  Вдогонку за лисом, подхватив на бегу с пола арбалет и несколько болтов, кинулся побратим Галана - Свен. Юноша выпрыгнул вслед за беглецом в окно харчевни. Удачно приземлившись, он опустился на колено и прицелился из арбалета в убегавшего ЛииСа.
  В ночном небе ярко светила круглая луна. Беглец скачками несся через вспаханное поле. Внезапно он остановился, присел на корточки, и уже три рыжих лиса помчались в разные стороны. Свен, быстро перезаряжая арбалет, выстрелил в каждого из беглецов. Но верткие бестии, не сбавляя скорости, растаяли в ночи.
  - Могу поклясться, что двое из них точно по болту в бок получили, - негромко произнес побратим Галана. - Чудеса, да и только!
  Хмыкнув себе под нос и озадаченно почесав затылок, юноша вернулся в харчевню. В поле в неглубокой ямке лежал, свернувшись калачиком, ЛииС. Глядя на полную луну большими серебристыми глазами, рыжий лис что-то тихо бормотал.
  
  
  Глава пятая, в которой происходит похищение графини, выясняется кое-что о совах, после чего сбрасываются маски, и Натали находит утерянное колечко
  
  Четырьмя днями ранее графиня Натали Еланская в волнении мерила шагами свои покои в резиденции ордена Искры в Междуречье. То, что она узнала сегодня на ужине о миссии Зелленара, весьма ее взволновало. Оказывается, разумный камень сам выбрал себе хранителей. Кто бы мог подумать, что ими окажутся те самые ратник и диккот, над которыми она подшутила, проезжая по городу. Настала пора решительных действий! Теперь ее задача, как тайной посланницы Великого магистра, доставить камень и его хранителей к намеченному сроку в Шепчущий лес эльфов.
  Графиня подошла к небольшому ларцу, стоявшему на прикроватном столике, и провела кончиками пальцев по узорчатой крышке. Внутри сундучка, в потайном отделении, подальше от любопытных и жадных глаз был спрятан разумный камень Зелленар, переданный ей сегодня вечером архимагом Вицериумом. "Завтра же с утра займусь приготовлениями к предстоящей поездке! - взволнованно подумала Натали. - Просто замечательно, что перстень магистра защитил меня от заклинания времени! Всю беседу с хранителями камня было очень хорошо слышно. И не нужно расспрашивать о разговоре этого напыщенного сноба Вицериума. Тот бы обязательно что-нибудь напутал, пересказывая".
  Посланница Великого магистра уселась за секретер и написала записку, в которой приглашала на свидание хранителей Зелленара. Она вложила послание в конверт, когда в дверь ее покоев осторожно постучали.
  - Войдите! - громким голосом произнесла графиня.
  В помещение вошел слуга в серой ливрее и маске совы. Он внес на подносе кувшин красного вина и чашу с фруктами. Поставив поднос на прикроватный столик, слуга замер в ожидании распоряжений.
  - Спасибо, - поблагодарила его графиня. - Отнесите, пожалуйста, этот конверт в гостевую комнату.
  Слуга взял послание и, с достоинством поклонившись, направился к выходу. Натали обратила внимание на серое птичье перо, прилипшее к рукаву ливреи лакея. "Какой удивительный дом, где даже слуги скрывают свои лица под масками", - рассеянно подумала графиня. Было еще что-то странное в одежде слуги. Но эта незначительная деталь только мелькнула на краешке сознания и ускользнула от осмысления. Натали только сегодня приехала в резиденцию магов и еще не успела здесь освоиться.
  Плеснув в высокий бокал немного вина, молодая женщина подошла к большому зеркалу в резной раме. Глядя на свое отражение, графиня задумалась о ближайших планах и сделала глоток ароматного напитка.
  - Кажется, я немного осунулась от всех этих переживаний, - сказала она, внимательно рассматривая свое лицо.
  Отражение Натали кивнуло ей и, улыбнувшись, вышло из зеркала. Комната закружилась вокруг графини, и она лишилась чувств.
  
  ***
  
  Придя в сознание, Натали сначала решила, что ее душа покинула тело. Посланница Великого магистра ордена Искры увидела себя со стороны, стоящей перед зеркалом и одетой в закрытое платье с опущенной на лицо вуалью. В голове графини клубился туман. Судя по всему, ее опоили сонным зельем. С трудом опустив глаза, Натали с изумлением обнаружила еще одно свое тело. Тут она осознала, что лежит в постели, а у зеркала крутится ее двойник. Другая Натали перестала любоваться собой и, плавно ступая, приблизилась к кровати.
  - Очень хорошо, дорогуша, что ты пришла в себя, - услышала посланница магистра свой голос из-под вуали. - Нам как раз пора идти.
  Двойник графини негромко хлопнула в ладоши. В комнату вошли двое слуг в серых ливреях и масках совы. Подойдя к кровати с двух сторон, они легко подняли и поставили на ноги растерянную пленницу, а затем повели ее под руки к выходу из покоев.
  Натали послушно шла вместе с похитителями, смутно удивляясь собственной покорности и безразличию. Скосив глаза вбок, она поняла, что ее смутило в одежде серых слуг. На их ливреях не было значков ордена Искры. Опустив взгляд, графиня увидела на своей руке красивый золотой браслет старинной работы. Он мягко сиял и завораживающе переливался десятками драгоценных камней. Видимо, ее слабость и покорность были вызваны воздействием этого украшения.
  Мнимые слуги ордена Искры привели пленницу в овальный зал с фонтаном в виде стеклянного шара. Здесь молодую женщину усадили на стул в темном углу за колонной. Вскоре к графине присоединилась ее зеркальная копия. Натали присутствовала при разговоре двойника с хранителями Зелленара. Но ни сказать что-либо, ни пошевелиться без посторонней помощи она не могла. Даже, когда, подтверждая свои полномочия, фальшивая Натали положила ей на ладонь перстень магистра и золотой значок. Пленница пыталась хотя бы пошевелить пальцами руки, когда ее двойник показывала магические предметы хранителям камня из-за колонны. Но, увы, у нее ничего не получилось. А поскольку артефакты находились в руке законного владельца, то они ярко светились. У доверчивых ратника и диккота не возникло ни малейших подозрений в обмане. Натали оставалось только быть безмолвной свидетельницей разговора.
  По окончании встречи с хранителями Зелленара графиню отвели обратно в ее покои. Под диктовку самозванки Натали покорно написала письмо архимагу Вицериуму, в котором сообщала о необходимости своего срочного отъезда с хранителями камня в Шепчущий лес. Добавив в послании, что уже сегодня утром собирается покинуть пределы Рустена, графиня попросила Вицериума сообщить Великому магистру, что все идет по намеченному плану. После этого пленницу снова уложили в постель и опустили шелковый балдахин. Написанное письмо, двойник Натали запечатала перстнем магистра и отдала вошедшему слуге в темно-синей ливрее с бронзовым значком ордена Искры. Вскоре слуга принес разрешение на выезд из города. Выпроводив посыльного, женщина-двойник подошла к Натали с бокалом вина в руке.
  - Пора попробовать новый букет, дорогуша, - ласково произнесла она и, приподняв голову пленницы, влила ей в рот немного вина.
  Графиня снова провалилась в темноту. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой комнате. Судя по убранству помещения, она находилась в дешевой гостинице. Попробовав пошевелиться, пленница убедилась, что тело ее по-прежнему не слушается.
  В комнату вошли двое слуг лже-графини в серой одежде и масках совы. Стройность фигуры, легкая походка и порывистость движений выдавали их юный возраст. Один из вошедших навел арбалет на графиню, а другой подошел к ложу и снял с руки пленницы золотой браслет. Натали почувствовала, что может двигаться.
  Пока графиня пребывала в беспамятстве, похитители забрали все ее украшения. Натали достаточно равнодушно к ним относилась, но одно простое на вид медное кольцо было для нее чрезвычайно ценным. Это был ее магический амулет. Разлученная с ним молодая женщина чувствовала себя беспомощной. "Где же теперь может быть мое колечко? - в смятении подумала посланница магистра. - Чтобы амулет стал служить новому владельцу, его прежний хозяин должен умереть". Подняв руку к голове, будто поправляя прическу, Натали тронула длинную металлическую шпильку, спрятанную в волосах. "Кое-какое оружие у меня все-таки есть", - подбодрила себя пленница.
  Еще чувствующую слабость женщину подвели к грубо сколоченному столу, застланному полотняной скатертью. На нем был накрыт нехитрый завтрак. Тарелка овсяной каши, пара бутербродов с сыром, чайник с горячим чаем составляли обычный утренний рацион Натали. Видимо, похитители хорошо изучили ее привычки. Юноша в сером отодвинул стул, а, когда графиня стала садиться, учтиво его придвинул. В полной тишине пленница позавтракала, почти не ощущая вкуса пищи.
  - Что вы со мной собираетесь делать? - обратилась она к своим молчаливым стражам.
  Один из похитителей положил перед женщиной записку. В ней изящным почерком было написано, что сегодня утром они выезжают в Шепчущий лес. Там Натали ждут ответы на все ее вопросы. "Какие странные немые бандиты", - отметила про себя Натали, комкая в руках салфетку. Внезапно графиня увидела свое магическое колечко на пальце юноши, державшего взведенный арбалет. "Не все еще потеряно! - воспрянув духом, подумала пленница. - В конце концов мы будем двигаться в нужном мне направлении, а там посмотрим...". Сразу после завтрака графиня и ее похитители занялись укладкой багажа для дальнего путешествия.
  
  ***
  
  В длительных переездах, прерываемых лишь остановками для ночлега в придорожных гостиницах, прошло трое суток. Золотой браслет почти все время находился на руке Натали, исключая возможность ее побега. Похитившие графиню бандиты в сером скорее всего, были немыми. За всю дорогу они проронили ни слова, общаясь с пленницей на языке знаков и жестов. Видимо, опасаясь, что Натали запомнит их лица, похитители никогда не снимали масок.
  Ближе к вечеру четвертого дня карета с графиней остановилась на высоком травянистом пригорке. Один из юношей спрыгнул с лошади и, подойдя к экипажу, приоткрыл дверцу. Взглянув на пленницу, он указал рукой в сторону темнеющего вдалеке леса. На его опушке двигались какие-то точки. Натали поняла, что они приближаются к конечной цели путешествия.
  Когда экипаж подкатил к лесной опушке, графиня, преодолевая оцепенение, посмотрела в окно кареты. Впереди плотной стеной стояли деревья, а над их вздымающимися к небу верхушками, зловеще каркая, кружилось воронье. Неподалеку виднелся чей-то походный лагерь. Мало-помалу расстояние сокращалось. Вскоре Натали смогла во всех подробностях рассмотреть чужую стоянку.
  У самой дороги стояла запыленная дорожная карета. Неподалеку от нее паслись стреноженные лошади. Чуть в стороне на зеленой лужайке расположилась на отдых пестрая компания. Натали сразу узнала своего двойника и хранителей разумного камня. Рядом с ними на траве сидели двое незнакомых юношей, трое слуг в сером и трехцветная диккошка. Лже-графиня разместилась в центре лужайки. У ее укутанных покрывалом ног стоял открытый ларец. Ратник Норм, сидя рядом с двойником Натали, рассматривал какой-то предмет, лежавший у него на ладони.
  Подъехав к лагерю, карета с графиней остановилась. Один из сопровождавших пленницу бандитов спешился и поднялся в экипаж. Юноша снял с руки Натали браслет и, поддерживая под локоть, помог ей сойти по ступеням.
  Преодолевая накатившую слабость, посланница Великого магистра направилась к сидевшей на лужайке компании. Лже-Натали в накинутой на лицо темной вуали грациозно поднялась на ноги. Все присутствующие с немым удивлением смотрели на графиню и ее двойника. Молодые женщины были похожи друг на друга, как близнецы, различаясь лишь цветом одежды. Натали была в сиреневом платье, а самозванка в сером одеянии. Волосы у обеих женщин были схожим образом собраны в пучок. Обе дамы имели одинаковый рост и стройное телосложение. Даже двигались они, точно копируя одна другую.
  Норм несколько минут озадаченно переводил взгляд с графини на ее двойника, а потом незаметно спрятал Зелленар в карман куртки. Побратимы Галан и Свен недоуменно взирали на приехавшую гостью в ожидании объяснений. Бедах, не сводя глаз с женщин-двойников, принялся в волнении царапать когтями траву. Скрилла прижалась к земле и попятилась в тень кустарника.
  - Друзья! - громко обратилась лже-Натали к собравшимся на лужайке. - Пришло время открыть вам мой секрет! Я помощница Серого мастера и выполняю его поручение. Мы не хотим никому причинить зла. Сейчас вы узнаете истинную причину наших поступков!
  - Одну минуту! - перебила своего двойника Натали. - Извольте сначала представиться! Я - Натали Еланская, графиня де Бюнье. А вот кто вы такая?
  Шагнув вперед, графиня рывком сдернула вуаль с самозванки. Взорам присутствующих открылось женское лицо как две капли воды похожее на личико Натали. Молодые женщины посмотрели друг на друга. Двойник Натали улыбнулась и произнесла:
  - Вы правы, графиня, пора снять маски!
  Черты лица лже-Натали стали быстро меняться. И вскоре взглядам присутствующих предстали огромные круглые глаза, клювообразный птичий нос и маленький рот.
  - Зеркальная сова-неясыть! - воскликнула Натали. - Магическое существо, превращающееся в людей! Я думала, что ваше племя полностью истребили...
  Внезапно поблизости раздались грозные крики:
  - Во имя Единой Церкви!
  В поле и на опушке леса появились многочисленные фигуры монахов в красных одеяниях. Они с двух сторон бежали к лагерю, потрясая дубинками и арбалетами.
  - Друзья, прорывайтесь к лесу! - крикнула сова-оборотень. - Мои сыновья их задержат!
  Бедах и Скрилла, не раздумывая, во всю прыть помчались вдоль опушки. Норм уже не знал, кому и чему верить. Чуть помедлив, он устремился вдогонку за дикими кошками. Побратимы, растерянно оглядевшись по сторонам, припустили следом за ним. Беглецы пробежали пару десятков шагов, когда Свен на бегу выхватил из ножен кинжал. Он стал быстро догонять ратника, занося руку для удара в спину. Бежавший позади, Галан бросился к побратиму. Резким движением он перехватил руку Свена с зажатым в ней оружием. Юноши остановились, тяжело дыша и глядя друг на друга.
  - Брат, что на тебя нашло? - в недоумении спросил Галан.
  - Глупец! - сдавленным шепотом выдавил из себя его побратим, силясь вырвать руку из захвата силача. - Пусти!
  Поняв тщетность своих попыток, Свен левой рукой выхватил из-за пазухи тонкий стилет.
  - Какой ты мне брат, голодранец! - злобно воскликнул юноша и вонзил клинок в сердце побратима.
  - И зовут меня не Свен, а Роза! - прошипела коварная девушка, высвобождая захваченную руку.
  Галан схватился за грудь и повалился на землю. Он несколько раз вздрогнул всем телом и замер, глядя удивленными глазами на своего "побратима". Новициатка Роза, выругавшись сквозь зубы, выдернула стилет из тела доверчивого юноши.
  - Именем Единой Церкви и по приказу епископа Иоганнеса! - громко выкрикнула она подбежавшим монахам и подняла над головой бронзовый значок Единой Церкви. - Нужно схватить ратника и диких кошек! Верные слуги Единой Церкви, за мной!
  С этими словами тайный агент епископа бросилась в погоню за удиравшими в лес беглецами. "Верные слуги Единой Церкви", немного помешкав, тяжело затопали вслед за ней.
  Тем временем на лагерной стоянке сыновья совы-оборотня ожесточенно сражались с монашеской братией. Их мать исчезла сразу же после начала нападения. Натали вместо того, чтобы спасаться бегством, бросилась к заветному сундучку. Она открыла ларец и заглянула в потайное отделение. Разумного камня там не было. "Зелленар у ратника! - поняла графиня. - Может оно и к лучшему".
  Посланница Великого магистра посмотрела в сторону лесной опушки. Хранители камня и Скрилла убегали через перелесок, петляя между редкими деревцами. За ними гнались два десятка монахов в красных рясах. Возглавлял преследователей юноша с золотистыми волосами. Беглецы замешкались у поваленной сосны, и погоня их настигла. Завязалась отчаянная драка. Но уже через несколько минут друзья снова бросились наутек, разбегаясь в разные стороны. Монахи замешкались, не зная, что им делать. Златовласый юноша, что-то крича, устремился за ратником. Слуги Единой Церкви, как привязанные, последовали за ним. Вскоре беглецы и их преследователи скрылись в лесных зарослях.
  Между тем схватка в лагере подходила к концу. Нападавшие плотным кольцом окружили Натали и юношей в сером. Вооруженные железными дубинками, монахи ослабили натиск, и в бой вступили стрелки. Раздались сухие щелчки тетивы арбалетов. Один из юношей пошатнулся и упал, обливаясь кровью. Из глубины леса послышалось совиное уханье. Оставшиеся в живых дети совы-оборотня бросились на землю и исчезли. Вместо них из травы взлетели маленькие серые комочки. Припадая к земле и меняя направление полета, совята скрылись в лесу.
  Графиня осталась в одиночестве. Она вытащила острую шпильку из прически, и ее длинные волосы цвета меди свободно рассыпались по плечам. Держа свое оружие в вытянутой руке, Натали осмотрелась по сторонам. Пути к бегству не было. Со всех сторон ее окружали красные рясы монахов. От переживаний у молодой женщины закружилась голова, и она устало опустилась на траву.
  - Не стрелять! - раздался чей-то властный окрик.
  Передние ряды монахов расступились, и вперед вышел маленький священник с несоразмерно большой головой, видимо возглавлявший монашескую братию. На его узкой груди покачивалась массивная цепь с золотым значком Единой Церкви. Вслед за предводителем из толпы выдвинулся монах рыхлого телосложения и встал поодаль, скрестив на груди полные руки. Священник приказал своему воинству оставить его наедине с пленницей. Ожидая, когда возбужденные схваткой монахи отойдут на достаточное расстояние, он сцепил пальцы в замок и пристальным взглядом посмотрел на Натали. Убедившись, что их беседу не смогут подслушать, священник заговорил. Сочувствующе кивая головой, он принялся вещать тихим проникновенным голосом:
  - Здравствуйте, графиня! Я много наслышан о вас и рад лично познакомиться. Представлюсь, мое имя - Иоганнес Паблиотти, епископ и смиренный слуга Единой Церкви. Я искренне надеюсь на вашу чистосердечную исповедь, бедное дитя.
  Натали почувствовала всем телом, как ее ощупывает чей-то липкий похотливый взгляд. Подняв глаза, она содрогнулась от отвращения. Дородный монах не сводил с молодой женщины своих маслянистых глаз, то и дело облизывая языком пухлые губы. Увидев, что графиня смотрит на него, толстяк демонстративно вынул из-за пазухи плеть из сыромятных ремешков, увенчанных свинцовыми шариками. Маленький епископ продолжал что-то говорить, но Натали его уже не слушала. Чтобы не встречаться взглядом с монахами, она опустила голову вниз и вдруг увидела рядом на земле свой магический амулет - медное кольцо. Словно в задумчивости поглаживая траву, графиня незаметно подхватила колечко и надела его на безымянный палец. Прикрыв глаза, она мысленно отдала приказание.
  - И тогда, чадо мое колеблющееся, случится нечто чудесное, - тем временем патетично вещал епископ Иоганнес. - Ты будешь принята в лоно нашей церкви и найдешь надежную защиту под ее покровом...
  Иеромонах Амвросий, видя тщетность увещеваний начальника, принялся помахивать плетью-многохвосткой. Он с нетерпением ждал сигнала о начале экзекуции. И вдруг молодая женщина растворилась в воздухе. Его преосвященство от неожиданности прервал свою речь на полуслове. Тонко завизжав, Амвросий оттолкнул священника в сторону и бросился вперед. Подбежав к месту, где только что сидела Натали, он стал яростно стегать плетью траву. Где-то в отдалении послышался мелодичный женский смех. "Даже самым стойким подвижникам нашей веры тяжко выдержать длительное воздержание от общения с противоположным полом, - размышлял Иоганнес, с интересом наблюдая за неистовством иеромонаха. - А ведь мой секретарь, судя по всему, мужчина страстный!" Взмокший от пота, Амвросий с побагровевшим лицом обессилено опустился на изрядно поредевшую траву. Он уставился остекленевшим взглядом в одну точку и хрипло дышал, опираясь левой рукой о землю. Его правая рука с зажатой в ней плеткой продолжала слегка подрагивать.
  - Никуда она от нас не денется, старательное чадо мое, - успокаивающим тоном произнес епископ, обращаясь к своему рьяному помощнику.
  Оставив секретаря приходить в себя, его преосвященство развернулся и быстрым шагом направился к толпившимся в отдалении монахам. Здесь он принялся строгим тоном отдавать приказания:
  - Узнайте, что там с поимкой ратника и диких кошек! На соседней лужайке поставьте мой походный шатер. И найдите златовласого юношу. Мне необходимо с ним срочно побеседовать. А ты, здоровяк, беги к повару! Передай ему, пусть приготовит мой любимый чай на травах!
  Закончив распоряжаться, епископ подошел к стоявшему в стороне дородному монаху с серебряным значком Единой Церкви на груди. С нескрываемым отвращением рассматривая безвольный, заплывший жиром подбородок и рыбьи глаза настоятеля местного монастыря, Иоганнес произнес:
  - Преподобный отец Себастьян, сегодня мы устроим небольшой отдых на лоне природы, а завтра поутру вернемся во вверенную вашему попечению обитель.
  
  
  Глава шестая, в которой в хижине отшельника появляются новые гости, а Норм видит домашнего духа
  
  Светало. Звезды сначала поблекли, а потом и вовсе растаяли в небесной синеве. За шапками курчавых облаков, плывущих над горизонтом, поднималось багровое зарево утренней зари. На фоне быстро светлеющего неба стали различимы верхушки деревьев Странного леса, темными исполинами окружавшие жилище отшельника.
  Старец сидел на деревянном табурете в углу хижины, поджав под себя ноги. Предрассветные часы он, как правило, проводил сидя в глубокой медитации. Скудная, не обременяющая тело пища, чтение книг и упражнения с энергией давно стали привычной частью его ежедневного распорядка. За годы уединенной жизни вдали от людей старец полюбил молчание и на личном опыте познал правило "замкнутые уста есть условие покоя сердца". Но, любя безмолвие, он к нему не стремился и временами становился весьма словоохотливым. Сделав несколько глубоких вдохов, затворник вернулся в обычное состояние. Он медленно разогнул затекшие ноги и осторожно подвигал ими, восстанавливая кровообращение. Затем легко встал с табурета и подошел к окну. Снаружи жилища из темноты начали проступать серые стволы вековых сосен.
  Исчезающая в свете утра ночь прошла спокойно. Израненные человек и диккот к рассвету перестали стонать и забылись беспокойным сном. "Ну, теперь страдальцы будут жить", - облегченно подумал старец, оглаживая белую бороду. Потянувшись всем телом, он встряхнулся и вышел из хижины. Где-то вдалеке заухала сова. Поеживаясь от холода и потирая плечи, отшельник сладко зевнул. Изо рта у него вырвались клубы белого пара. По ночам в лесу уже становилось прохладно.
  На тропинке, ведущей к хижине, по-хозяйски расположилась трехцветная диккошка. Разумное животное сидело на задних лапах и сосредоточенно облизывалось. Сторожевой пес Трезор сидел в паре шагов от ранней гостьи. Вывалив язык, он разглядывал посетительницу, дружелюбно виляя хвостом. "Какая уверенная в себе особа! - добродушно улыбаясь в бороду, подумал старец. - Надеюсь, скоро здесь соберутся все мои долгожданные гости". Трезор повернул морду к лесу и несколько раз громко гавкнул.
  - А ну-ка тихо! - прикрикнул на собаку старец. - Знаю, знаю, что ты хочешь сказать. Ладно уж! Беги на свою охоту, но, чтобы к обеду был дома.
  Пес, радостно повизгивая, помчался вниз по тропинке и вскоре скрылся в лесу.
  Отшельник отступил от двери хижины и сделал приглашающий жест рукой.
  - Добро пожаловать в мой дом, уважаемая диккотесса, - негромко произнес он.
  Скрилла, высоко подняв хвост, важно прошествовала мимо посторонившегося старца. Обнюхав порог, она не спеша прошла внутрь. Увидев спавших на кровати Карваля и Бедаха, диккошка удовлетворенно мяукнула. Отшельник вошел в хижину вслед за гостьей. Он налил в блюдечко молока и поставил его на стол со словами:
  - Прошу вас, угощайтесь.
  Скрилла не заставила себя долго уговаривать. Он запрыгнула в плетеное кресло и принялась завтракать. Вылакав молоко, диккошка свернулась в клубок и прикрыла глаза. Старец тем временем занялся домашними делами.
  Чуть позже, покончив с хлопотами, он снова вышел из жилища. Но на сей раз не с пустыми руками: в одной руке затворник нес длинный посох, в другой - небольшой предмет, завернутый в холстину. Неторопливым шагом старец обогнул хижину и вышел на задний двор. Здесь располагалась расчищенная от травы и хорошо утоптанная площадка с корявым пнем посередине. Отшельник положил холщовый сверток на покрытую кольцами поверхность пня, после чего бережно развернул ткань. На свет показался золотой диск с двенадцатью короткими отростками. Он тускло заблестел в лучах утреннего солнца.
  Оставив диск на пне, затворник приступил к тренировке. Поначалу он долго выполнял плавные, медленные движения стиля "Белый журавль". После чего перешел к резким ударам и быстрым перемещениям стиля "Танцующий тигр". Закончил первую часть занятия старец эффектным ударом ногой в прыжке "Тигр хватает ягненка". Не давая себе передышки, отшельник перешел к практикам с оружием. Он взял в руки посох и проделал с ним сложные комплексы приемов "Пылающая палка" и "Шест восьми сторон". Мощный удар посохом о землю "Небесный гром пробивает земную твердь" завершил утреннюю тренировку.
  Старец принялся громко дышать на разные лады, избавляясь от усталости и плохой энергии. Постепенно успокоив дыхание, он вытер платком выступивший на лице пот. В напряженных занятиях прошло немногим более часа.
  Тем временем утро полностью вступило в свои права. Внизу под горой сквозь просветы между деревьями показался окутанный синим туманом лес. Сначала редко, а потом все оживленнее защебетали и запели птицы. Где-то совсем рядом хрустнула ветка.
  - Хватит прятаться, красавица! - громко прокричал старец, продолжая вытирать пот. - Ты всю ночь вокруг моей хижины ходишь. Устала, поди, да и продрогла.
  Ответом ему была сторожкая тишина. Ее нарушил тихий шорох, а затем раздались легкие шаги. Из-за деревьев, плотным кольцом окружавших поляну, вышла молодая женщина. Она медленно с опаской приблизилась к отшельнику.
  - Здравствуйте, дедушка, - вежливо поздоровалась незнакомка. - Я боялась к вам раньше подойти, а то вдруг вы лесной разбойник. Мое имя Натали.
  - Присаживайтесь, графиня, - ласковым голосом произнес старец и показал рукой на пенек на краю поляны. - А меня зовите Согларус. С вашими друзьями, о которых вы так беспокоитесь, все хорошо. Их раны скоро заживут. Вы пока отдохните, а я принесу вам горячего чаю.
  Продрогшая гостья устало опустилась на пенек, а старец, забрав посох, ушел в хижину. Вскоре он вернулся, неся шерстяное одеяло и кружку, от которой струился пар и исходил сладкий аромат лесных трав. Накинув одеяло на плечи молодой женщины, отшельник угостил ее травяным чаем.
  - Оставайтесь у меня, пока ваши друзья полностью не поправятся, - предложил старец. - А потом я помогу вам добраться до Шепчущего леса.
  Натали маленькими глотками пила горячий чай, поглядывая на добродушно улыбающегося старца. С каждым глотком на душе у нее становилось теплее.
  Яркие солнечные лучи пробились сквозь утренние облака и косыми полосами упали на землю. Золотой диск, лежавший на пне, внезапно вспыхнул золотым светом. Отшельник резко повернулся и подошел к сиявшему артефакту.
  - Графиня! - позвал он свою гостью. - Прошу вас взглянуть на это!
  Натали грациозно поднялась и, оставив пустую кружку на пне, подошла к старцу. Согларус указал рукой на лучевидные отростки золотого диска. Десять из них ярко сияли и переливались в солнечном свете, а два - полностью почернели.
  - Где-то возле Стубеланда пробудилась древняя Тьма, - печально произнес старец. - Долгие века она собирала силы для коварного удара. Теперь главное, чтобы, подобно черной чуме, она не распространилась дальше.
  Согларус вздохнул и, посмотрев на графиню, продолжил:
  - Натали, предлагаю вам разделить со мной трапезу. А потом я бы не отказался от помощи в приготовлении лечебных отваров и перевязке раненых. Что вы на это скажете?
  Молодая женщина слабо улыбнулась и, немного помедлив, кивнула головой. "Делать нечего, - подумала она. - Придется довериться этому странному старику. Плохой человек не может делать такой превосходный чай ...".
  В хлопотах по дому и заботах о раненых день пролетел незаметно. К вечеру ратник и диккот пришли в себя и смогли поесть травяной похлебки. Бедах, кривясь и недовольно мяукая, проглотил три маленьких ложки питательного отвара, а затем обильно запил их молоком, перебивая горький вкус трав. Очнувшиеся друзья были весьма обрадованы, обнаружив рядом с собой Натали и Скриллу.
  
  ***
  
  Однообразной чередой потекли дни. Раны Карваля и Бедаха быстро заживали, и друзья постепенно восстанавливали силы. Ратник ежедневно работал с внутренней энергией, стремясь ускорить излечение, а диккот много спал, утверждая, что сон - лучшее лекарство. Вечерами участники миссии Зелленара допоздна засиживались вместе, обсуждая последние события и свои дальнейшие планы. Порой Согларусу приходилось решительно прерывать эти затянувшиеся посиделки, гася светильник.
  Как-то раз, поздно ночью, Норм проснулся от звука чужого дыхания. Кто-то неровно дышал и посапывал ему прямо в ухо, лежа в изголовье кровати. Осмотревшись и даже заглянув под подушку, ратник никого не нашел. Но сосредоточенное сопение не умолкало. Карваль шепотом окликнул спавшего на лавке у стены отшельника. Когда Согларус проснулся, он поделился с ним своими ощущениями. Старец зевнул во весь рот, а потом негромко произнес:
  - Можешь спокойно спать дальше! Это Шепоток - мой домовой. Уже третий год в углу за печкой живет. Не бойся, он добрый, не обидит. Видать, ты ему понравился, если рядом спать улегся. Обычно он людей сторонится.
  - Домовой? Настоящий? - округлил глаза Норм. - Я только слышал о них, а видеть не доводилось.
  Отшельник усмехнулся и вполголоса позвал:
  - Шепоток, покажись, сделай милость!
  Возле кровати ратника появилось облачко белого тумана. Оно сгустилось и приобрело форму маленького человечка.
  - Ну вот, сам видишь, ничего страшного, - заметил Согларус. - Шепоток защищает дом от злых сил, пожара и других несчастий.
  - Спасибо, Шепоток, - поблагодарил домашнего духа Карваль. - Извини, что разбудили.
  Фигурка человечка кивнула и растворилась в воздухе. Ратник откинулся на подушку, а отшельник заворочался на лавке, устраиваясь удобнее для сна. Уже засыпая, Согларус невнятно пробормотал:
  - А еще он, как твой друг Бедах, молоко любит и следит за тем, чтобы оно не скисало.
  
  
  Глава седьмая, в которой друзья слушают удивительную историю, хижину отшельника посещает сова, а в конце Зелленару предлагают сделать выбор
  
  Со дня нападения монахов Единой Церкви прошла неделя. Ратник и диккот полностью излечились от ран, полученных ими в неравной схватке. Помогли лекарственные травы отшельника и чудесная способность друзей к самоисцелению. Оставалась лишь легкая слабость, но и она, по заверению Согларуса, должна была скоро пройти.
  Однажды после обеда отшельник пригласил гостей послушать старую историю.
  - То, что вы сейчас услышите, может полностью изменить ваше представление об окружающем мире, - начал Согларус свой неспешный рассказ.
  Он уютно расположился за столом в плетеном кресле и наполнил чашку свежезаваренным чаем. Сделав глоток ароматного напитка, старец продолжил:
  - Как вы уже знаете, после остановки Логостикум в Обитаемых Землях остался один из слуг Хаоса. Поначалу инородное существо горело желанием вернуть своих собратьев в этот мир, чтобы стереть его обитателей в пыль. Но связь с Хаосом была утрачена, и теперь его слуге нужно было как-то приспосабливаться, чтобы выжить во враждебном окружении. Существо решило остаться в облике человека. Скрываясь от преследователей, серый человек двинулся на восток в сторону Чжоу. Долгое время беглец прятался в куэнских горах. Там он познакомился с аскетами, жившими в труднодоступных пещерах. Заинтересовавшись их философией, серый человек упросил мудрецов взять его в ученики. За десятки лет обучения чужак получил от легендарных наставников знания об устройстве и обычаях Обитаемых Земель, обучился медицине и траволечению. Тогда же он в совершенстве овладел секретными практиками воинских искусств. Постепенно серый человек научился чувствовать и понимать окружавший его мир. Ежедневные длительные медитации стали для него привычным занятием.
  В одну из ночей во время многочасового бдения его сознание пронзило глубокое духовное озарение. Внутри родились радость и любовь ко всему сущему. Чувства пришельца из другого мира необычайно обострились. Его ухо услышало плеск рыбы в горном озере и шелест листочка, слетевшего с ветки дерева. Разум существа внезапно в мельчайших деталях познал строение Подлунного мира. Яркая вспышка просветления открыла понимание места его, серого человека, в общей структуре мироздания. Он понял, что в существовании всего живого присутствует четкий порядок. Создание Обитаемых Земель также прошло череду обязательных этапов. Сначала, давным-давно, не было ничего, и повсюду господствовал Хаос. Затем появились два полюса энергии - Свет и Тьма. И уже из их взаимодействия возникло все множество вещей. С тех самых пор стихии Света и Тьмы, огня и холода совершают постоянные превращения, сменяя друг друга. Возвращение в мир энергии Хаоса приведет к нарушению установившегося равновесия, из-за чего погибнет все живое. А вот крохотная частичка Хаоса, проникшая сюда вместе с серым человеком, может, наоборот, придать этому миру стабильность. Она не даст превозмочь одной из стихий. Сия крупица могла бы стать ступицей в колесе, вокруг которого крутится весь Подлунный мир. И серый человек принял свое предназначение. Он решил стать Стражем Равновесия в Обитаемых Землях.
  - Он отказался от мести? - удивленно спросила Натали.
  - Да, жажда мести покинула его, - подтвердил Согларус и, собравшись с мыслями, продолжил. - В его душе сначала появилось успокоение. Вслед за ним пришло понимание. И, наконец, взросло и окрепло чувство уважения ко всем живым существам. Но, чтобы стать Стражем Равновесия, нужно было многому научиться. У серого человека имелись для этого все возможности. К тому же, являясь созданием другого мира, он перестал подвергаться воздействию времени. Иными словами, навсегда остался таким, каким сюда попал. Горные гномы выплавили для духовно изменившегося существа из куска чистого золота диск с двенадцатью лучами. С помощью магических чар в пещерах Куэна серый человек вдохнул в сей предмет особую способность. Диск стал чувствовать мельчайшие изменения в энергиях Света и Тьмы. Своими лучами он указывал направление, в котором возникала их дисгармония. И тогда Страж Равновесия приступал к исправлению возникшей ситуации. Сто лет назад существо, когда-то вышедшее из Хаоса, приняло имя Серый мастер.
  В этом месте рассказа Натали беспокойно заерзала, сидя на лавке. Искоса взглянув на нее, Согларус продолжил:
  - Серый мастер вынужден постоянно носить на себе амулет Красного зеркала, спасший его от гибели после остановки механизма Мыслящих облаков. Со временем у него появились помощники. Ими стали магические существа Странного леса, еще не до конца истребленные людьми.
  Отшельник замолчал и оглядел притихших слушателей.
  - Мои драгоценные гости, я и есть этот Серый мастер, - признался Согларус. - Прочитав предсказания золотого диска, девятнадцать лет тому назад я поселился в Странном лесу. Надеюсь, вы поможете мне, Стражу Равновесия, спасти от разрушения Обитаемые Земли. Это я отправил за вами мою помощницу - зеркальную сову. Она уже собиралась все вам рассказать, но помешали монахи Единой Церкви.
  Согларус подошел к окну и громко по-совиному ухнул "гу-гууу". Из леса раздалось ответное уханье, и в хижину, хлопая крыльями, влетела большая серая сова. Она залетела в темный угол жилища. Через мгновенье оттуда на свет шагнула стройная женщина с совиным лицом, одетая в серое платье.
  - Позвольте официально представить вам мою помощницу и друга, - произнес Согларус. - Зеркальная сова-неясыть Перевертыш.
  Слегка поклонившись всем присутствующим в хижине, женщина-сова подошла к отшельнику и встала с ним рядом. Серый мастер продолжил рассказ:
  - Перевертыш, ее муж и их дети - последние в своем роду. Я встретил совиную пару много лет назад израненными на опушке Странного леса. Волшебных птиц преследовали темные эльфы. Мне удалось запутать следы и спасти беглецов. Причину, по которой их хотели убить, Перевертыш мне так и не открыла. Как быстро все меняется к худшему! А ведь совсем недавно, какие-то две-три сотни лет назад, серая сова пользовалась заслуженным уважением у разумных рас и даже изображалась на гербах государств. Оправившись от ран, зеркальные совы обжились в здешних местах и родили потомство. Прошло всего несколько лет, и у них появилась целая стая детишек. Шестеро симпатичных пушистых совят. Со временем птенцы выросли и превратились в сильных хищников. Постепенно они начали перенимать магические умения родителей. Полгода назад случилась беда. Муж Перевертыша - Двулик, отец совят, попал в ловушку монахов ордена Сети. Что с ним стало, никто не знает до сих пор. Перевертыш чувствует сердцем, что он еще жив. А теперь совиная стая уменьшилась еще на треть и виной тому мое задание.
  Согларус почтительно обратился к женщине-сове:
  - Благодарю тебя за помощь, высокорожденная! Искренне скорблю о гибели твоих детей!
  - Серый мастер, моя семья полностью рассчиталась с тобой за давнюю помощь, - величаво ответила Перевертыш.
  - Спокойно воспитывай своих птенцов, - торжественным тоном произнес старец. - Они уже совсем взрослые. Пора начинать их обучение человеческой речи. Так у молодых совят будет больше шансов выжить среди людей. Прощай, Перевертыш! Надеюсь, что твоя помощь мне больше не понадобится. И еще одно. Я скоро и возможно навсегда покину Странный лес. На твои плечи ляжет забота о его обитателях.
  - Прощай, Согларус! - сдержано ответила женщина-сова. - Удачи тебе, старый друг! До свидания и вы, чудные люди и удивительные звери. Норм, если понадобится моя помощь, ты знаешь, что нужно сделать.
  Перевертыш положила на стол серое перышко и, отступив в тень, превратилась в сову. Громко ухнув на прощание, волшебная птица вылетела в открытое окно и скрылась в лесу.
  
  ***
  
  Отшельник печально вздохнул и вернулся в плетеное кресло. Задумчиво глядя в окно, он наполнил чайную чашку ароматным напитком и сделал маленький глоток. Покатав чай во рту, Согларус на несколько мгновений прикрыл глаза, а затем повернулся к своим гостям.
  - Не так много в нашей жизни приятных моментов, - сказал старец и улыбнулся. - Это я про чай. Нужно уметь довольствоваться малым и получать удовольствие от обычных вещей. Глядишь, и радости в душе прибавится. Пока вы меня слушали, наверное, у всех пересохло во рту. Присоединяйтесь к моему чаепитию! Норм, Натали, возьмите чашки в шкафу. Там же, на нижней полке, - орешки и сухарики к чаю.
  Дождавшись, когда гости рассядутся, держа в руках и лапах чашки с чаем, Согларус продолжил повествование:
  - Причина, по которой нам с вами нужно было встретиться, очень проста. Логостикум нельзя уничтожать. Вы должны мне поверить! Если волшебный механизм разрушить, я могу погибнуть, но не это вызывает мое беспокойство. Чтобы вам было понятнее, Логостикум имеет структуру дерева. Устройство проросло корнями к самому центру земной тверди. В случае его гибели в Обитаемых Землях начнутся катаклизмы и землетрясения. Погибнут тысячи разумных существ. Выжить смогут немногие.
  - Согларус, да будет вам известно, маги ордена Искры утверждают обратное, - ровным голосом возразил Норм. - Что только с уничтожением механизма Мыслящих облаков Обитаемые Земли будут в безопасности. Почему мы должны верить вам, а не ученым магам?
  - Маги ордена Искры теряют свою силу, - вздохнув, ответил Согларус. - Они стали бояться заглянуть внутрь себя, отдалились от понимания истинной природы вещей. А когда нет искренности и уверенности - магическая энергия уходит. И магия в ордене Искры понемногу исчезает. Еще два-три поколения, и волшебство магов ордена будет проявляться только при помощи боевых амулетов. Как могут представления о Поднебесном мире этих людей быть верными? Они блуждают в потемках сами, и порождают ошибочные представления в других.
  - Как же тогда будет правильно поступить? - взволнованно спросила Натали, убирая за ушко непослушную прядь волос.
  Норм с нежностью посмотрел на графиню. Бедах перехватил взгляд ратника и укоризненно пошевелил усами. "Некоторым бы только влюбляться, мяу", - ворчливо подумал он. Почувствовав на себе чей-то взгляд, диккот оглянулся. На него с обожанием смотрела Скрилла. Бедах тут же гордо расправил грудь и приподнялся, стараясь не опираться на раненую лапу.
  - Как правильно поступить? - задумчиво повторил Согларус. - Хороший вопрос. Вот вам ответ! Зачем уничтожать то, что способно принести огромную пользу? Нужно настроить и заставить правильно работать Логостикум. Это устройство было создано мыслящим, и после своего пробуждения оно обретет разум.
  - И что тогда случится, мяу? - искоса поглядывая на Скриллу, промяукал Бедах.
  Серый мастер покрутил в руках чашку и после долгой паузы ответил:
  - Я много лет медитировал, чтобы получить ответ на этот вопрос. Что произойдет, когда древний механизм проснется от своего многовекового сна? Гигантский организм, связанный тысячами невидимых нитей с миром Обитаемых Земель, осознает себя. А затем начнет выполнять свою главную задачу - поддерживать равновесие природных стихий. И делать это станет осознанно. По сути, являясь живым существом, Логостикум гармонизирует энергии Поднебесного мира. Разумные расы почувствуют свою ментальную связь с животными и растениями. Люди и представители других народов, обладающие обостренной чувствительностью, станут получать от волшебного устройства послания-советы во сне, а при определенных тренировках смогут общаться с ним напрямую. Сама колыбель жизни - Земля осознает себя и займется воспитанием своих детей, живых созданий, наказывая их за плохие поступки и поощряя за хорошие. Здесь найдется место и для Стража равновесия. Кому же еще, как не мне, объяснять разумным расам причины природных явлений и направлять их на верный путь развития? И вот тогда все народы, населяющие Обитаемые Земли, заживут в мире и достатке!
  - Ага, и все будут пить бесплатное молоко, мяу, - недоверчиво промяукал Бедах и снова посмотрел на Скриллу.
  Диккошка, устав от бесконечных разговоров, пыталась задремать. Она свернулась в разноцветный пушистый клубок, положив свой короткий хвостик под мордочку.
  - Бесплатного ничего не будет! - не поняв шутки, горячо заверил диккота Согларус. - Если хочешь кушать, то придется трудиться. Общие устои жизни останутся неизменными. От богачей и бедняков, как и от работяг и бездельников, мы никуда не денемся.
  - Логостикум останется неразрушенным, - задумчиво произнесла Натали, крутя на пальце колечко из металла. - И как мне доложить об этом Великому магистру? Сказать, что теперь нас всех ждет светлое будущее?
  - Графиня, - ехидно улыбнулся в бороду отшельник. - Открою вам секрет, древний механизм уже давно не существует. Или можно сказать разрушен.
  - Я что-то совсем запуталась, мяяу! - возмущено промяукала Скрилла, поднимаясь и потягиваясь всеми четырьмя лапами. - То его нельзя разрушать, то он уже разрушен, фррр!
  Выражая всем своим видом негодование, диккошка запрыгнула на лавку и подошла к блюдцу с молоком. Наклонившись над ним, она громко фыркнула и принялась лакать белое лакомство. Бедах, не сводя глаз с утоляющей голод диккошки, непроизвольно облизнулся и тихо замурлыкал.
  - Друзья, если позволите мне вас так называть! - воскликнул Согларус, привлекая общее внимание. - Дело в том, что за прошедшие сотни лет не могло бы сохраниться ни одно устройство из обычных материалов. Логостикум за это время видоизменился и превратился в залежи руд и драгоценных металлов. Как я уже говорил, своими жилами он пророс глубоко под землей, достигая самых удаленных мест Обитаемых Земель. Лишь в одной части древний механизм остался прежним - там, где из него изъяли разумный камень Зелленар. Это место находится в Шепчущем лесу эльфов, и туда я предлагаю нам с вами отправиться. Еще одно важное обстоятельство. После пробуждения Логостикум будет подобен новорожденному ребенку, и ему потребуются наставники. Обучение и воспитание древнего устройства может занять месяцы, а то и годы.
  - Кто же будет этими наставниками? - поинтересовалась Натали.
  - Давайте спросим об этом у самого Зелленара, - хитро улыбаясь, ответил Согларус. - Натали и Скрилла, приглашаю вас познакомиться с разумным камнем поближе!
  Сказав это, старец подошел к ратнику и протянул вперед открытую ладонь. Норм почувствовал, как что-то сдавило ему руку, и поднял ее вверх. На его запястье светился изумрудный браслет. Это был Зелленар, принявший форму наручного украшения. Разумный камень у всех на глазах превратился в зеленую змейку и перетек на ладонь отшельника. Здесь он принял вид свернувшейся клубком кошки. Сияние волшебного камня усилилось. Согларус переложил фигурку кошки на ладонь подошедшей Натали. На руке у старца остался сияющий зеленый след. На ладони графини Зелленар снова изменил свою форму: спавшая кошка проснулась и подняла торчком уши. Натали присела на корточки и вложила камень в лапу Скриллы. На ладони графини осталось пятно зеленого света. Диккошка храбро лизнула магическую фигурку, и ее язычок тут же вспыхнул изумрудным сиянием. Статуэтка кошки вновь стала изменяться и вернулась в свою первоначальную форму - браслет. Согларус забрал мерцающий зеленым светом артефакт у Скриллы и поднес его к своему лицу.
  - Уважаемый Зелленар! - обратился Серый мастер к разумному камню. - Пожалуйста, выбери среди нас тех, кто достоин стать наставником для Логостикум.
  Браслет на ладони старца мигнул в ответ. Отшельник, графиня и диккошка засветились в тех местах, где они коснулись магического предмета. А Карваль и Бедах оказались полностью объяты изумрудным сиянием. Ярко вспыхнув напоследок, свечение исчезло.
  - Зелленар выбрал в наставники Норма и Бедаха! - подытожил Согларус, а затем, усмехаясь в белую бороду, добавил: - А мы все теперь члены ордена хранителей Зеленого камня.
  
  
  Глава восьмая, в которой у епископа появляется новый секретарь, в монастырь приезжают маги ордена Искры, и все оканчивается самым трагическим образом
  
  В монашеской обители, что располагалась на дороге, ведущей из Странного леса в Шепчущий лес эльфов, раздавалось нестройное заунывное пение. На утренней мессе монахи славили святых подвижников Единой Церкви и в первую очередь святого Патрика - покровителя окрестных земель и основателя обители. Слушая звуки молитвенных песнопений, неискушенному слушателю хотелось верить, что в сем благословенном месте царят братская любовь и душевный покой. Белые стены монастыря и его покрытые красной черепицей крыши благолепно красовались среди лесов и долин вдали от пораженных грехами городов.
  Более ста лет минуло с тех пор, как проповедник Патрик с братьями-монахами принес свет учения Единой Церкви народам, населявшим здешние земли. С неутомимым рвением будущий святой обличал ложных богов этих диких племен и уничтожал их тайные капища. Во время одного из походов по поискам языческого храма Патрик и его братья по вере подверглись коварному нападению. Проповедник имел весьма тучное тело, но с большим достоинством нес сей тяжкий груз. Он всегда первым и в больших количествах употреблял монастырскую пищу, защищая своих братьев от греха чревоугодия и беря его на себя. Упав с лошади во время нападения, Патрик не смог подняться без посторонней помощи, и его ударила в спину стрела неизвестного злодея. Прошли годы. Учение Единой Церкви прочно обосновалось в этой местности. За духовный подвиг по наставлению неразумных дикарей на истинный путь Патрик был причислен к лику церковных святых. Рядом с Призрачной дорогой, на которой подвижник с братьями-монахами приобщал к лону церкви проезжавших мимо торговцев, возвели обитель. Теперь каждый путник мог обратиться с молитвой к святым Единой Церкви. А, переступив порог придорожной часовни, получить благословение и, следуя зову сердца, внести посильное пожертвование.
  Епископ Иоганнес слушал монашеские песнопения, лежа в мягкой просторной постели. Он с видимым интересом наблюдал за тем, как одевается новициатка Роза. Повернувшись спиной к своему покровителю, девушка торопливо натягивала широкие мужские штаны. В закрытую дверь личных покоев настоятеля обители осторожно постучали.
  - Не входить! - крикнул Иоганнес. - Что там стряслось?
  - Ваше преосвященство! - послышался из-за двери взволнованный голос Амвросия. - На Призрачной дороге со стороны Странного леса появился неизвестный отряд. Цвета флага и одеяние у них в точности как у магов ордена Искры.
  - Разузнай подробнее, чадо мое торопливое, - громко и четко произнес епископ. - И, если это действительно маги ордена Искры, пригласи их в монастырь на обеденную трапезу. А где сейчас настоятель обители преподобный отец Себастьян?
  - После того как аббат предоставил в распоряжение вашего преосвященства свои личные покои, он удалился в гостевую келью, - прокричал из-за двери Амвросий. - И пока оттуда не выходил.
  - Предупреди отца Себастьяна, послушное чадо мое, о предстоящем визите магов-еретиков, - велел своему помощнику Иоганнес. - Да пребудет с тобой святой Патрик!
  За дверью раздались торопливо удаляющиеся шаги иеромонаха.
  - Ваше преосвященство, - негромко произнесла Роза. - Прошу вас пока не раскрывать перед братией мою принадлежность к женскому полу.
  После этого новициатка принялась туго бинтовать грудь, чтобы скрыть ее под свободной рубашкой.
  - Как тебе будет угодно, дитя мое разлюбезное, - почмокав в раздумье губами, сказал епископ. - Надеюсь, это приблизит время, когда мы завладеем разумным камнем. В целях маскировки я назначаю тебя моим новым секретарем. Осталось только придумать мужское имя. Что ты думаешь насчет Рогэтус, что значит "желаемый"?
  Роза безразлично пожала плечами и тряхнула головой, рассыпав по плечам длинные золотистые волосы.
  - Как любезно было со стороны настоятеля предоставить в ваше распоряжение свои личные покои, - заметила девушка, заправляя в штаны льняную рубаху.
  - После намека на возможное повышение в церковном чине отец Себастьян был готов пойти на любые жертвы, - довольно хихикнув, заметил Иоганнес. - Живя в такой глуши, охотно поверишь в чудо. Аббат даже поведал нам, как ты помнишь, о некоторых полезных сюрпризах в сих апартаментах.
  Усевшись в кресло у камина, Роза принялась надевать на стройные ноги мягкие кожаные туфли. Увлеченная этим занятием, она внезапно почувствовала на себе пристальный, изучающий взгляд епископа.
  - А что это, дитя мое, у тебя за перстень с красным камнем на безымянном пальце? - с интересом спросил Иоганнес.
  - Это подарок моего дражайшего папеньки, - быстро ответила Роза. - Он мне часто говаривал: взглянешь на дареный перстенек и сразу вспомнишь, как я тебя люблю.
  Подняв голову, Роза встретилась глазами с епископом. Потянувшись стройным телом и, самодовольно улыбнувшись, девушка спросила:
  - Ваше преосвященство, а почему мы не отправились на поиски беглецов в Странный лес?
  Епископ взял с прикроватного столика расческу и маленькое зеркальце. Внимательно изучив свое отражение в зеркале, он принялся расчесывать остатки волос за ушами и сзади крупной головы.
  - Всегда думай, дитя, и пытайся поставить себя на место противника, - поучительно заметил Иоганнес. - Зачем гоняться за шайкой преступников по всему лесу, когда мы точно знаем, куда они пойдут? Им нужно как можно скорее попасть в лес эльфов. Времени до Осеннего равноденствия осталось мало, а дорога здесь только одна. И проходит она рядом с нашей обителью.
  - А если они пойдут через Пыльную равнину? - не успокаивалась Роза.
  - Сомневаюсь, - скептическим тоном произнес епископ. - Не глупцы же они? Побоятся песчаных призраков. Но на всякий случай, равнина находится под надежным наблюдением. Так что, Рогэтус, помощник мой любознательный, мышеловка готова, и мы ждем мышку. А сейчас у нас есть немного свободного времени. Предлагаю продолжить наш интересный диспут.
  И Иоганнес похлопал рукой по перине рядом с собой. Роза, едва заметно вздохнув, улыбнулась епископу и снова стала раздеваться.
  
  ***
  
  Ближе к полудню его преосвященство вышел на прогулку во внутренний дворик обители. Прогуливаясь по монастырскому саду, Иоганнес любовался цветущими деревьями и диковинными растениями. "Судя по всему, почва здесь весьма плодородна, если вырастают такие замечательные экземпляры", - подумал епископ, останавливаясь перед величественным дубом. Могучее, в три обхвата, дерево достигало в высоту восьмидесяти румпов.
  - По преданию считается, что сей дуб посадил сам святой Патрик, - вполголоса заметил подошедший к его преосвященству худощавый монах в накинутом на голову капюшоне. - Но, судя по возрастным признакам, дереву около трехсот лет, а значит, вся обитель была возведена вокруг этого уже взрослого на то время дерева.
  Из-под низко надвинутого куколя выглянуло улыбающееся лицо Розы. Новый секретарь фривольно подмигнул епископу. Склонив голову, новициатка продолжила:
  - Простите, ваше преосвященство, что я прервал ваши размышления. Но вы просили доложить, когда в обитель прибудут маги ордена Искры.
  - А где мое нерадивое чадо Амвросий? - поинтересовался Иоганнес.
  - Вместе с настоятелем обители он сопровождает прибывших гостей в монастырскую трапезную на обед, - смиренным голосом, не поднимая головы, ответила Роза.
  - Немедленно ступай на кухню, брат Рогэтус, - поправив на груди золотой значок Единой Церкви, приказал епископ. - И дословно передай моему повару - накормить гостей до отвала. Предупреди об этих словах отца Себастьяна. Командиров отряда магов попроси сейчас же прийти в апартаменты аббата. Я буду их там ждать. Кстати, кто эти заблудшие души?
  - Командор ордена архимаг Родерик Калариус и штатс-дама ордена архимаг Инес Стилеста, - доложил новый секретарь епископа.
  - Отлично, внимательное дитя мое, - растянул тонкие губы в улыбке Иоганнес. - Скорее веди их ко мне! И пусть они войдут по боковому коридорчику. Мы милостиво позволим невежественным магам-еретикам приобщиться к лону нашей Единой Церкви. Да поможет нам в этом святой Патрик!
  В покои настоятеля обители, пригнувшись в дверях, решительно вошел командор ордена Искры архимаг Калариус. Левой рукой он придерживал просторный плащ, а его правая рука в белой перчатке покоилась на рукоятке поясного кинжала. Следом за командором ступала, шелестя пышными юбками, штатс-дама ордена архимаг Стилеста. Замыкал шествие новый секретарь епископа.
  - Позвольте приветствовать вас в нашей скромной обители! - радушно обратился к магам его преосвященство, приподнимаясь из-за стола. - Мое имя Иоганнес. Я - епископ Единой Церкви и управляющий епархией в Междуречье. Давайте не будем разводить лишние церемонии. У нас здесь все по-простому. Прошу вас, присаживайтесь!
  Священник приглашающим жестом указал на два стула, стоявшие перед его столом. Гости по очереди представились и присели, откинувшись на высокие спинки стульев. Роза незаметно отошла к стене кабинета. Она низко склонила голову и замерла, спрятав руки в широких рукавах красной рясы.
  - У меня для вас печальные известия, - с деланной скорбью в голосе произнес Иоганнес. - Вчера я получил сообщение по голубиной почте. Замок Айсбург - главная резиденция ордена Искры пал, захваченный силами Тьмы. Великий магистр и все маги, бывшие в крепости, убиты. Голова ядовитой змеи отсечена одним ударом, и ее тело тоже вскоре умрет!
  - Как вы смеете так говорить! - воскликнул, вскочив с места, архимаг Калариус.
  Он крепко сжал в кулак руку в белой перчатке.
  - Прошу вас успокоиться и дослушать сообщение до конца, - одернул мага его преосвященство.
  Командор ордена с побагровевшим от гнева лицом медленно опустился на стул.
  - Трое архимагов-членов Высшего совета ордена Искры и маги, совершавшие паломническое путешествие, взяты под стражу войсками короля Стубеланда, - продолжил рассказ епископ. - Приор ордена Искры в Стубеланде архимаг Порфириум объявил о своем выходе из организации и создании нового ордена магов "Щит Севера" под патронатом короля Стубеланда Изуальда Решительного. Всем магам, находящимся в землях северного королевства, предложено вступить в новую организацию. Приор ордена Искры в Междуречье архимаг Вицериум и Приоры ордена в трех других областях Вендарии вызваны в королевский замок Серентир на аудиенцию к королю Дамиану Второму Справедливому. Все резиденции ордена Искры в Вендарии окружены королевскими войсками. По стране ходят упорные слухи, что маги ордена втайне готовили мятеж с целью захвата власти. От Приора ордена Искры в княжестве Вольстан ученого мага Силлениуса нет никаких известий.
  Епископ, задумчиво глядя на гостей, поцокал языком и после короткой паузы продолжил:
  - Афродикум Силлениус, как вы знаете, далек от политики и полностью погружен в изучение старинных фолиантов и манускриптов. Да и что он может предпринять, имея в своем распоряжении лишь десяток магов и послушников в маленьком лесном замке. Вы скажете, что есть еще Приор ордена Искры в Таргароне архимаг Шиимшат Хосил. Но сей муж, уроженец неторопливого юга, где всегда долго взвешивают и обдумывают, прежде чем на что-то решиться. А с учетом огромных расстояний до Таргарона его влияние на происходящие события весьма незначительно. Как видите, досточтимые маги, орден Искры де-факто не существует. Конечно, еще не найдена священная реликвия ордена - Синий кристалл, но это дело буквально нескольких дней. Поиски уже активно ведутся. У меня к вам обоим выгодное предложение. Вы принимаете покровительство Единой Церкви и создаете под ее эгидой новый орден магов. Название можете придумать сами. Кстати, неплохо звучит "Слуги Церкви". Но это не существенно. Важно то, что Единая Церковь защитит раскаявшихся отступников от обвинений в ереси и заговоре против короля. Смею вас уверить, что в ближайшие год-два вольных орденов магов в Обитаемых Землях не останется. Во всех государствах будут только королевские или церковные ордена. Итак, выбор за вами!
  - Я ни за что не приму покровительство церкви! - запальчиво воскликнул архимаг Калариус, вскакивая со стула. - Пусть даже небеса рухнут на землю! Я останусь свободным магом и докажу, что нашу организацию оклеветали. Когда же справедливость будет восстановлена, а гнусные клеветники низвергнуты в бездну, орден Искры восстанет из пепла, и его слава вновь воссияет, разгоняя тьму!
  Иоганнес слушал горячую речь командора, поджав губы и вежливо кивая крупной головой. Затем он посмотрел на штатс-даму ордена Стилесту. Женщина сидела задумавшись, не отрывая взгляда от пола кабинета. Левой рукой она рассеянно поглаживала кулон с сапфиром у себя на груди.
  - Это ваше окончательное решение, командор? - вежливо уточнил его преосвященство, откидываясь в кресле.
  Калариус ничего не ответил, а только утвердительно кивнул головой. Он опустил руки вдоль тела и слегка пошевелил пальцами руки в белой перчатке.
  - Я с уважением отношусь к вашему выбору, неразумный сын мой, - печальным тоном проговорил Иоганнес, внимательно следя за "боевой" рукой мага. - И больше вас не задерживаю. Позвольте на прощанье пожать вам руку!
  Калариус растерянно посмотрел по сторонам. Он стянул с руки белую перчатку и сунул ее за пояс, затем, шагнув к столу, с силой сжал ладонь епископа. Его преосвященство скривился от мощного рукопожатия и сдавленным голосом произнес:
  - Позвольте на прощание сделать вам маленький подарок.
  Иоганнес взял со стола и протянул магу крохотную глиняную фигурку.
  - Это защитный амулет нашей Единой Церкви. Чтобы он начал действовать нужно какое-то время подержать его в руках. Теперь можете идти, командор! Да укажет вам путь святой Патрик!
  Калариус вопросительно взглянул на Стилесту. Женщина-маг не двигалась с места. Она пристально всматривалась в мозаичный пол, как будто обнаружила так что-то интересное.
  - Брат Рогэтус, покажите командору, где выход, - распорядился епископ, выразительно глядя на секретаря.
  - Спасибо, я знаю, куда идти, - сдержанно поблагодарил Калариус. - Я скоро вернусь с доказательствами невиновности нашего ордена! До свиданья!
  Командор еще раз взглянул на свою замершую в неподвижности спутницу. Затем негромко кашлянул и, не оборачиваясь, вышел из покоев. Твердо чеканя шаг, он пошел по узкому коридору.
  - Прощайте, заблудший сын мой! - негромко произнес епископ.
  Он выбрался из глубокого кресла и подошел к Стилесте. Та попыталась встать, но Иоганнес мягко положил руку на плечо женщине, удерживая ее на месте.
  - Не спешите, дочь моя, - промолвил он, наклоняясь к уху штатс-дамы. - Вам нужно еще раз все хорошенько обдумать.
  Епископ взглянул на свою помощницу и кивнул головой. Роза быстро шагнула к мраморному камину и повернула вокруг оси статуэтку воина с мечом, стоявшую на каминной полке. Из коридора донесся сдавленный крик и звук падения тела. Штатс-дама Стилеста изменилась в лице. Она подскочила со стула и обхватила ладонью свой боевой амулет.
  - Выбор командора Калариуса оказался неверным, - вкрадчивым голосом произнес Иоганнес. - Умоляю вас, дитя, не повторите его ошибки! Предлагаю, пока вы раздумываете, пройти со мной в трапезную обители.
  Роза отодвинула в сторону тяжелую красную портьеру на стене, скрывавшую главный вход в покои настоятеля. Его преосвященство бережно взял под руку побледневшую женщину-мага и вывел ее через обитую железом дверь.
  
  ***
  
  Двигаясь по сводчатому коридору, епископ и его гостья пришли к входу в монастырскую трапезную. Секретарь его преосвященства безмолвной тенью следовала за ними, сжимая под рясой рукоятку кинжала. Толчком открыв дверь в трапезную, Иоганнес жестом предложил Стилесте первой переступить порог.
  Войдя в просторное помещение, заставленное массивными дубовыми столами, женщина замерла в ужасе. В неверном свете горящих факелов ее глазам предстало жуткое зрелище. Стол в центре зала был заставлен всевозможными яствами. За ним в разных позах лежали мертвые маги-огневики. Трое дюжих монахов стаскивали умерших с лавок. Волоча за ноги, они подтаскивали бездыханные тела к стене и складывали в кучу. Аббат Себастьян сидел на высоком табурете и распоряжался проведением жуткой уборки.
  Три мага-целительницы покоились у соседнего стола там, где их застала смерть. Бедные женщины сжимали руками горло, скорчившись на каменных плитах и закатив глаза. Четвертая целительница лежала чуть в стороне. Она из последних сил вцепилась пальцами в пюпитр, за которым обычно стоял монах, читающий писание во время трапезы. Из груди погибшей торчал арбалетный болт.
  - А почему в эту неразумную дочь стреляли? - спросил монахов Иоганнес и указал пальцем на мага-целительницу, лежавшую отдельно от остальных.
  - Да ей, видите ли, наша пища не понравилась, - ответил огромный монах. - Трапезничать отказывалась.
  Его товарищи в красных рясах громко захохотали над грубой шуткой. Лицо Стилесты сделалось снежно-белым, и она едва не лишилась чувств. Епископ с Розой подхватили под руки обмякшую штатс-даму и вывели ее в коридор. Здесь они усадили женщину на скамью у стены.
  - Поймите меня правильно, дорогая Стилеста, - понизив голос и пристально глядя в глаза штатс-даме, вещал Иоганнес. - Мы не злодеи. Все эти жертвы были принесены во имя добра и торжества нашей праведной веры. Порой нельзя сделать благое дело, не замарав рук. Вы, как боевой маг, это прекрасно знаете. Помните старое правило: "Кто не с нами, тот против нас"? Оно здесь вполне применимо. Итак, вы с нами, дитя мое?
  Епископ и его секретарь отступили от штатс-дамы на несколько шагов и замерли в ожидании ответа. Стилеста почувствовала, что из темноты в конце коридора за ними внимательно наблюдают. Оттуда послышалось щелканье взводимых арбалетов. "Природа учит, что выживает тот, кто умеет приспосабливаться", - обреченно подумала запуганная женщина.
  - Я согласна, - с трудом выдавила она из себя.
  - Тогда в подтверждение нашего соглашения, чадо мое новообретенное, отдайте на время свой боевой амулет, - произнес его преосвященство, беспокойно теребя на груди цепь с золотым значком Единой Церкви.
  Стилеста медленно сняла с шеи кулон с темно-синим сапфиром и протянула его приблизившейся Розе. Секретарь епископа осторожно, словно боясь обжечься, взяла двумя пальцами амулет и передала его начальнику.
  - Теперь, после всех пережитых волнений, вы можете спокойно отдохнуть в гостевых покоях монастыря, - довольным тоном произнес Иоганнес.
  - Только пусть новый орден магов будет называться "Синяя вуаль", - жалобным голосом попросила бывшая штатс-дама ордена Искры.
  - Как вам будет угодно, дочь моя! - небрежно проронил епископ и с выражением гадливости на лице принялся рассматривать амулет Стилесты, держа его перед собой в далеко вытянутой руке.
  
  
  Глава девятая, в которой по Пыльной равнине бродит призрак, Согларус знакомит друзей со старой подругой, и та делится своими опасениями
  
  Багровое солнце робко выглянуло из-за вершины далекого холма и тут же спряталось в пыльном облаке. Песчаная пыль покрывала все вокруг на десятки слошей. Не удивительно, что это место называлось Пыльной равниной. Этим осенним утром на равнине хозяйничал непоседа-ветер. Он подбрасывал высоко вверх тучи песка, кружил их в разные стороны, а затем рассеивал мелкими вихрями. Из одного песчаного холма сей озорник, играючи, вылепил фигуру лежавшего на спине великана. Четко проступили контуры громадного тела, обрисовалось широкое лицо. Неожиданно созданная ветром скульптура ожила, и с земли поднялся песчаный исполин. Он неспешно выпрямился во весь рост, огляделся по сторонам и, медленно передвигая массивные ноги, побрел к ближайшему бархану. При ходьбе песчаные стопы великана рассыпались пылью. Но как только он поднимал ногу для следующего шага, песок тучей слетался со всех сторон и на лету лепил ему новую конечность. Шаг за шагом песчаный исполин продолжал идти вперед, обходя дозором свои владения.
  
  ***
  
  В Странном лесу утро выдалось сырым и промозглым. Небольшая группа людей и разумных зверей двигалась вслед за отшельником по едва различимой в траве тропинке. Стежка узкой лентой петляла среди деревьев и кустарников, порой полностью пропадая в густом травяном ковре. Одежда людей и шерсть животных изрядно пропитались влагой от выпавшей росы. Но цель утренней прогулки возбуждала интерес и помогала терпеть мелкие неудобства. Сегодня Согларус пообещал познакомить новых друзей с одним из волшебных обитателей леса.
  - Как долго нам еще здесь плутать? - не выдержав долгого молчания, спросила Натали.
  Она остановилась на повороте тропы и зябко поежилась. Крупная капля росы сорвалась с ветки дерева и упала ей за ворот рубахи. Молодая женщина тихонько взвизгнула.
  - Уже скоро, баронесса, - успокаивающе ответил старец. - Мы приближаемся к Озеру Туманов.
  - Я вообще-то графиня! - обиженно заметила Натали.
  - Знаю, знаю! - усмехнулся в бороду Согларус. - Но в Странном лесу это значения не имеет.
  Немного погодя путники вышли к берегу лесного озера. В густых камышах громко квакали лягушки. Над неподвижной водной гладью стлался молочно-белый туман. Старец спустился к самой кромке воды и пошел вдоль берега по еле заметной тропе. Через каждые десять шагов он останавливался и раздвигал концом посоха заросли камыша, явно что-то разыскивая. Не находя искомого, отшельник что-то недовольно бормотал себе под нос, после чего продолжал поиски. Друзья, вытянувшись в цепочку, двигались за своим провожатым. У Бедаха заныла рана на лапе. Он начал прихрамывать, но пока не отставал от спутников. Туман сделался более плотным, и его невесомые облака постепенно окружили путников со всех сторон. Вскоре друзья уже с трудом могли что-либо различить на расстоянии вытянутой руки.
  - Уважаемая Вилена, хватит водить нас кругами! - громко возмутился Согларус. - Неужели давняя подруга перестала мне доверять? Ну, разве мог бы я привести к тебе кого-то со злым умыслом!
  Стена тумана медленно отступила. Друзья увидели внизу у воды в камышовых зарослях деревянный мосток. Он уходил от берега в озеро, а его дальний конец терялся в молочной дымке. Ступив на шаткий настил, путники гуськом пошли сквозь туманную мглу. Доски мостка пружинили и жалобно поскрипывали под тяжестью незваных гостей. Вскоре из клубов тумана показался приземистый бревенчатый домик, крытый желтым камышом. Из щелей между потемневшими от влаги бревнами торчал зеленый мох. Окна строения были наглухо закрыты синими узорчатыми ставнями. Краска на них давно облупилась и покрылась сетью трещин. Согларус подошел к двери дома и постучал в нее посохом.
  - Входите, не заперто! - послышался изнутри чей-то громкий бас.
  Путники один за другим вошли в одинокое жилище. Переступив порог, они попали в полутемный коридор, сплошь завешанный пучками сушеных трав и корешков. Душистый аромат растений защекотал ноздри, и Бедах, не выдержав, чихнул.
  Открыв следующую дверь, друзья оказались в небольшой комнате, освещенной пламенем горящего камина. Из-под ног у них выпрыгнул черный клубок и быстро покатился по полу. Неожиданно он развернулся и превратился в черную кошку. Проказница проворно вскочила на широкую лавку у стены. Пробежав по ней, она перепрыгнула на кровать с пуховой периной и горкой подушек. Устроившись на одеяле, кошка принялась вылизывать блестящую черную шерсть. Не прерывая своего занятия, она косо поглядывала в сторону гостей.
  Друзья тем временем осматривались по сторонам. У ярко пылавшего камина в кресле-качалке, развернутом спинкой к огню, сидела ветхая старуха. Лицо женщины напоминало сморщенное запеченное яблоко. На нем выделялся крючковатый нос, нависавший над выступающим далеко вперед подбородком. Последний был "украшен" большой волосатой бородавкой. Глубоко посаженные глаза старухи прятались под косматыми бровями. На голове у хозяйки дома, а это, судя по всему, была именно она, красовался цветастый платок, завязанный в узелок на лбу. Из-под платка выглядывало ухо, поросшее седыми волосками, и повернутое в сторону гостей. "Хозяйка глуховата", - понял Норм. Внимание ратника привлекло вышитое бисером панно над кроватью. На нем была изображена нагая черноволосая девушка рядом с мужчиной в сером одеянии. Парочка обнималась под раскидистым дубом. Вокруг влюбленных расположились дикие животные, а над их головами, на ветках дерева, сидели пернатые обитатели леса. В одной из изображенных птиц ратник узнал серую сову. Внутри хижины было жарко натоплено. В воздухе плавал пряный аромат лесных трав. Душную тишину нарушил зычный голос хозяйки дома.
  - Проходите, гости дорогие, присаживайтесь! - пробасила старуха и слабо пошевелила рукой. - Извините за жару в моей лачуге. Старая я стала, кровь уже не греет. Вот и приходится много времени просиживать у огня.
  Друзья расселись на две лавки, стоявшие рядом с деревянным, грубо сколоченным столом, а Согларус прислонил свой посох к стене и устроился на табурете в углу.
  - Ну, здравствуй, бабушка Вилена! - радостно улыбаясь, громко поздоровался отшельник. - Я привел к тебе в гости тех, о ком рассказывал при нашей последней встрече.
  Его спутники приветствовали хозяйку дома нестройным хором. Один Бедах что-то неразборчиво промяукал в сторону, разглядывая черную кошку на кровати. Вилена бросила острый взгляд на неучтивого диккота, но промолчала.
  - Друзья, перед вами одна из ведуний Обитаемых Земель, - почтительным тоном представил старую женщину Согларус - Много лет назад мы случайно познакомились в лесу, когда собирали лекарственные травы. И теперь иногда проводим время вместе, обсуждая за чашкой чая свойства различных растений.
  Норм еще раз задумчиво посмотрел на панно над кроватью. От жары у ратника на лбу выступил пот. Все в хижине казалось ему объятым зыбким маревом.
  Внезапно ведунья легко встала из кресла-качалки. Изумленные друзья увидели перед собой высокую, с тонкой талией девушку. Ее пышные смолисто-черные волосы были заплетены в толстую косу, спускавшуюся до самого пояса. Вилена улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами, и упругой походкой подошла к гостям. Она стала знакомиться с каждым из посетителей, пожимая им руки. Когда ведунья коснулась Норма, он почувствовал горячее тепло в руке, которое волной разлилось по телу. Предметы в хижине, заколебались и стали менять свою форму. Ратник увидел, как кошка на кровати увеличилась в размерах и вдруг превратилась в старуху, одетую в черное одеяние. На лице у призрака сияли фиолетовые глаза, и беззвучно двигался кошачий рот. Посредине лба старухи-кошки открылся третий глаз. Это око со зрачком черного цвета пристально посмотрело на Норма и стало быстро увеличиваться в размерах. Ратник почувствовал, как его неудержимо тянет в распахнувшуюся бездну. Воин крепко зажмурился и потряс головой.
  Когда он снова осторожно открыл глаза, обстановка в комнате уже вернулась к прежнему виду. В камине потрескивали дрова, и ярко пылал огонь. Черная кошка дремала на кровати, свернувшись в клубок и подрагивая во сне пушистым ухом. Норм взглянул на друзей. Натали ожесточенно терла глаза, а Бедах и Скрилла в растерянности оглядывались по сторонам. "Наверное, не мне одному что-то странное привиделось", - подумал Норм. Со стороны камина послышался надсадный кашель. Ратник увидел, что перед ними в кресле-качалке сидит прежняя старушка в цветастом платке.
  Шамкая беззубым ртом, ведунья пробасила:
  - Дорогой Согларус, спасибо, что привел ко мне своих друзей. Иногда, бывает, проголодаешься, а кушать нечего.
  Сказав это, она засмеялась противным, кудахтающим смехом. Бедах и Скрилла беспокойно задвигались. Натали вопросительно посмотрела на Согларуса, а рука Норма инстинктивно потянулась к мечу.
  - Полноте вам! - давясь смехом, выдавила из себя хозяйка. - Это все сказки, что ведуньи едят людей. Давно уже.
  - Друзья, успокойтесь, - негромко произнес отшельник. - Моя добрая подруга любит пошутить над людскими предрассудками.
  - Вилена! - возвысив голос, обратился Согларус к ведунье. - У нас к тебе важное дело. Мне с друзьями необходимо тайно пробраться в Шепчущий лес. На Призрачной дороге нас поджидает засада монахов Единой Церкви и там придется пробиваться с боем. Но я знаю, что через Пыльную равнину ведет тропа, которую не заметает песок. Секретную дорожку скрывают волшебные чары эльфов. Помоги нам ее найти, и я тебя отблагодарю. Кому как не ведунье справиться с эльфийской магией, отводящей взгляд.
  - Я осталась одна из последних в нашем племени, - негромко, низким голосом поведала Вилена. - Раньше в каждом лесу имелась своя ведунья. Порой даже двое или трое. Мою бедную сестру Звеанру, жившую на болотах Травяных Заводей, сожгли на костре скудоумные святоши из Единой Церкви. Она была Заклинательницей Металла. Таких ведуний, как Звеанра, больше не осталось. Где-то на юге еще скрывается Заклинательница Огня - Оринелла. Вместе с нами, ведуньями, Обитаемые Земли покидает волшебство, а с его уходом исчезает единение с природой.
  Люди - самая многочисленная, но и самая глупая из разумных рас - без жалости и сострадания уничтожают земных тварей и дикую природу. Эти невежды не понимают, что все живое связано между собой тысячами невидимых нитей. Человек обрывает эти тонкие связи и делает себя чужим для Подлунного мира. Звери и птицы уже давно перестали общаться с людьми. Со временем наших младших братьев постигнет участь ведуний - они будут безжалостно истреблены. Звероподобные народы, те же дикие коты, также вскоре исчезнут, а те, кто выживет, станут похожими на обычных людей. Быть может, лишь сохранят отдельные черты внешности и характера. Человеческую расу развращает вера в фальшивые ценности жизни. На смену любви и уважению приходит ненасытная жажда денег и власти. Уже появилась огромная армия ничтожных людишек, готовых пойти на любое злодеяние ради удовлетворения собственных прихотей. Не за горами время, когда наша терпеливая мать - Земля, чтобы не погибнуть самой, уничтожит своих детей, ставших ей чужими.
  Ведунья умолкла и обессилено откинулась на спинку кресла - качалки. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным поскрипыванием кресла и потрескиванием поленьев в камине.
  - Раньше я была могучей ведуньей, - слабым голосом продолжила Вилена. - Теперь силы оставляют меня, уходя как вода в песок. Слишком много вокруг ненависти и страданий. Я чувствую боль каждого дерева, срубаемого дровосеком. Крики животных, убиваемых безжалостными охотниками, эхом отдаются в моем сердце. По традиции, чтобы покинуть этот мир, ведунья должна передать свои знания преемнице. Но найти подходящую кандидатку сейчас почти невозможно. Чтобы стать ведуньей, надо верить в волшебство всей душой, а воспитание людей, направляемое Единой Церковью, с детства прививает страх и ненависть ко всему волшебному. Дети сызмальства перестают верить в сказки. К тому есть еще миссионеры разных орденов, рьяно ищущие способных к магии ребятишек, и заманивающие их в послушники. Конечно, я помогу вам, товарищи моего давнего друга! В ваших руках, возможно, последняя надежда на возрождение чудесного мира добра и справедливости. Если вы отнесете разумный камень Зелленар к древнему механизму, многое может измениться. Это устройство сможет придать новые чудодейственные силы всем живым существам и вновь наполнит магией наш мир. Тогда растения и животные смогут общаться с людьми, а люди ощутят свою неразрывную связь с природой.
  
  ***
  
  Время близилось к обеду, когда притихшие друзья покинули хижину ведуньи. Пройдя по шаткому деревянному мостку над тихо плещущей водой озера, они спрыгнули на твердую землю. Туманное облачко, провожая гостей, окутало их с головы до ног невесомой дымкой. Путники торопливо пошли следом за маячившей впереди фигурой отшельника. Вскоре они вышли на лесную поляну. Здесь туман рассеялся и, роняя на землю белые хлопья, отступил к озеру.
  - Ну и куда же подевался наш проводник, мяу? - недовольно промяукал Бедах. - Ведь все время шел впереди, мяуфрр.
  Сзади на тропинке, по которой только что пришли друзья, раздался треск ломаемых веток, и из кустов на поляну, задыхаясь от быстрой ходьбы, выскочил отшельник.
  - Ну, вы и бегаете! - стараясь отдышаться, произнес он и оперся на посох. - Насилу угнался!
  - Но ведь мы все время шли за тобой, - удивленно заметил Норм.
  - Бабушка Вилена опять пошутила, - с задумчивым видом проговорила Натали. - Наверное, интересно было бы стать ее ученицей.
  Ратник внимательно посмотрел на графиню, словно хотел что-то сказать, но только тяжело вздохнул.
  - Друзья! - отдышавшись, воскликнул Согларус веселым голосом. - До Осеннего равноденствия осталось три дня. Чтобы успеть в срок, завтра утром мы отправляемся в Шепчущий лес. Мне тут Вилена написала пару заклинаний, как разыскать секретную тропу. Ну и приметы кое-какие подсказала. Опытная ведунья, а уж какой она в молодости была... кхм! В общем, дорогу найдем в два счета. А сейчас пора возвращаться домой. Не знаю как вы, а я за чаем сильно соскучился. Да и пообедать не мешало бы. Эти лесные прогулки так аппетит нагоняют! Кстати, чья сегодня очередь обед готовить? Бедаха? Эх, опять, будем кашу на молоке хлебать...
  Не прекращая говорить, Согларус подхватил посох и пошел по тропинке. Вскоре отшельник скрылся за деревьями, окружавшими поляну, и звуки его голоса стали быстро удаляться. Стараясь не отстать от проводника, друзья поспешили следом.
  В ветвях высокой ели, росшей у края тропы, прятался ворон с белой полоской на голове. Наблюдая сверху за удалявшимися путниками, птица хрипло каркнула и взлетела с ветки.
  
  
  Глава десятая, в которой силы Тьмы отправляются в набег
  
  Маленькая голова на длинной змеиной шее повернулась в сторону гоблина Смурдяка. Крохотные глазки злобно блеснули, а черный язык заскользил между устрашающего вида зубов. Виверна издала громкий визгливый крик. "Того и гляди сожрет, - забеспокоился Смурдяк. - Может скормить ей еще одного зверька?" И он кинул взгляд на корзину с кроликами в задней части деревянного кузова. "Пожалуй, не стоит. Маловато их осталось. Придется этой летающей змеюке немного поголодать", - злорадно подумал карлик и посмотрел вниз на далекую землю.
  Они летели на огромной высоте выше облаков. Внизу, покрытые белесой дымкой, проплывали леса и равнины. С земли разглядеть виверну было почти невозможно из-за небесно-голубой окраски нижней части тела змееподобного хищника. В деревянной корзине, закрепленной на спине летающего монстра, расположились Черный латник, архимаг Шетарк, шаман Храпп и сам Смурдяк. Позади гоблина стояла клетка с кроликами для питания виверны, а компанию ему составлял ручной нетопырь Цвик. Мелкое темно-коричневое существо сладко спало за пазухой карлика, еле слышно попискивая во сне. Смурдяку с большим трудом уговорил шамана взять летучую мышь с собой. Для этого пришлось пожертвовать крупным необработанным изумрудом, найденным во время набега на главную резиденцию ордена Искры. Но оно того стоило, Цвик был созданием добрым и ласковым. Он всегда нежно покусывал гоблина за палец в благодарность за сочный кусочек мяса. Смурдяк вытер слезу умиления, выступившую у него из глаза, и украдкой оглянулся. Нельзя, чтобы кто-то заметил его слабость. Для сильных и мужественных воинов слезы были под строжайшим запретом.
  В племени подземных гоблинов Смурдяк считался главным по общению с животными и приручил, поставив на службу племени, уже нескольких диких зверей. Особенно он гордился укрощением двух волков - белого Хвитра и серого Ульви. Конечно, надо признать, что на это было потрачено целых три месяца и много вкусного мяса из его, Смурдяка, скудных запасов. Но ради полученного результата стоило поголодать. Жаль, что из-за малого размера корзины, нельзя было взять прирученных волков с собой. А вот с виверной у него отношения почему-то не заладились. Мерзкая летающая гадина по какой-то причине сразу невзлюбила гоблина и норовила ему всячески досадить.
  Над головой задумавшегося Смурдяка со свистом пролетел покрытый чешуей хвост виверны с острым ядовитым жалом на конце. Гоблин испуганно взвизгнул и упал на дно корзины. Виверна визгливо заклекотала, довольно пощелкивая зубастой пастью. К ее повизгиванию присоединился громкий хохот Черного латника, злобный смех архимага Шетарка и угодливое хихиканье шамана Храппа. "Как может шаман племени так потешаться над своим лучшим укротителем зверей?!" - глотая слезы обиды, подумал Смурдяк.
  За ними летела еще одна виверна с пятью гоблинами в закрытой от солнечных лучей деревянной корзине. Больше виверн у их племени не было. Да и эти самец с самкой прибились к темному племени всего пару лет назад. С тех пор они вместе с гоблинами охотились в Снежных горах. Когда на Совете горных племен решили отправить отряд в Шепчущий лес, шаман Храпп обратился к семье виверн за помощью. После долгих уговоров и обещаний вкусной пищи летающие монстры согласились доставить небольшую группу воинов в нужное место. Из племени орков в воздушный поход никого не взяли. Вивернам было трудно поднять в воздух этих тяжелых бойцов. Пришлось лететь гоблинам. Отобрали самых отважных и сильных воинов. Шаман племени Храпп лично возглавил дерзкий набег.
  На ночевку виверны приземлялись в пустынных местах. На стоянках старались не разводить костров, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. А рано утром, погрузившись в корзины, они продолжали скрытный перелет.
  Вчера ночью их отряд напал на одинокий хутор в степи. Им повезло, что уснувший сторож не успел поднять тревогу. Никого из обитателей селения в живых не оставили. Удалось основательно пополнить запасы дорожной провизии. Пока другие гоблины гонялись за жителями поселения, Смурдяк выпил пару сырых яиц и наловил кроликов для прожорливой виверны.
  
  ***
  
  На третий день полета вдалеке показалась конечная цель путешествия - Шепчущий лес эльфов, его западная часть. Виверны летели над Пыльной равниной, когда с земли вверх взметнулись тучи песка. Летающие змеи, испуганно клокоча, стали быстро набирать высоту. Песок, как будто поняв, что ему не дотянуться до высоко летевших существ, разочарованно кружась вихрями, опустился вниз.
  Долетев до леса эльфов, виверна сделала небольшой круг. Черный латник указал закованной в металл рукой куда-то вниз, а шаман прокричал команду крылатому монстру. Виверна начала плавное снижение к пологой вершине горы, густо заросшей деревьями и кустарником. Выбрав свободное от зарослей место, летающая змея приземлилась на лесную поляну. Долгий перелет наконец-то завершился. Пассажиры выпрыгнули из корзины на землю и стали прохаживаться, разминая затекшие ноги. Вскоре рядом с первой виверной приземлилась вторая. Теперь весь летучий отряд был в сборе.
  Смурдяк отошел в сторону от места посадки и присел у подножья раскидистого дуба. Он расслабленно прислонился спиной к стволу мощного дерева. Как приятно было вновь оказаться на твердой земле! Нетопырь Цвик ползал возле его ног, пытаясь спрятаться от солнечных лучей. Вдруг гоблин почувствовал резкую боль в ноге. Он наклонил голову, чтобы посмотреть, что случилось. Оказалось, это Цвик испуганно вцепился в него своими острыми коготками. И тут в ствол дерева, где только что была голова Смурдяка, вонзилась и противно задребезжала эльфийская стрела. Гоблин кулем повалился на землю. Время для него замедлилось. Он видел, как из кустов на краю поляны одна за другой вылетают стрелы. Они бились и отскакивали от доспехов Черного латника. Шаман Храпп, смешно махая короткими руками, завалился на спину. Из его груди торчали три длинных древка. На месте архимага Шетарка появилась колонна из прозрачного студня, в которую ударяли и бессильно вязли стрелы эльфов. Из колышущегося столба, в который превратился маг, в сторону кустов вылетело несколько студенистых комков. Стрельба тут же прекратилась. Из кустарника стали доноситься шорохи и чьи-то слабые стоны. На месте колонны прозрачного студня появился Шетарк и принялся со злостью срывать стрелы, прилипшие к его одежде. Время для Смурдяка щелчком вернулось к своему обычному ритму.
  - Вы, трое, убейте эльфов в кустах! - отрывисто скомандовал Черный латник. - Только без шума!
  Тройка гоблинов с обнаженными мечами бросилась в заросли кустарника. Вскоре оттуда раздались звуки ударов и довольное повизгивание. Рыцарь продолжал командовать. Наведя палец на оставшегося гоблина, а потом на кряжистый дуб на краю поляны, он отдал следующее приказание:
  - А ты, одноухий, быстро лезь на это дерево и доложи мне, в какой стороне находится Пыльная равнина!
  Похоже после гибели шамана Храппа у отряда появился новый командир. Гоблин, торопясь выполнить приказ, побежал к указанному дубу. Внезапно дерево зашевелило листвой и угрожающе потянуло ветви к подбегавшему карлику. Смурдяку послышался разгневанный шепот со всех сторон. "Чужие-чужие, прочь-прочь!" - казалось, бормотало все вокруг. Шетарк поднял руку и метнул в волшебный дуб комок прозрачной слизи. Древо вздрогнуло, как от мощного удара, задрожало и бессильно поникло ветвями. Тихие голоса тут же смолкли.
  - Вот так будет с каждым, кто посмеет колдовать без нашего разрешения! - загремел металлический голос из-под шлема Черного латника.
  Смурдяк сморщился в ожидании продолжения, и оно не заставило себя долго ждать. Латник оглушительно захохотал. Ему вторил жестоким, исполненным самодовольства смехом архимаг Шетарк.
  Внезапно Смурдяк услышал рядом чей-то тихий стон. Обернувшись, он увидел, что знакомая зловредная виверна пытается зубами достать стрелу, торчащую у нее из чешуйчатого бока. Летающая змеюка тянулась изо всех сил, но длины ее шеи явно не хватало. Недолго думая, Смурдяк решил помочь. Он бесстрашно шагнул к крылатому монстру, взялся за древко стрелы и резко его выдернул. Из открывшейся раны полилась тонкая струйка темно-зеленой крови. Гоблин достал из-за пазухи замусоленный платок, смочил его вином из походной фляги и приложил к боку виверны. Постепенно кровотечение остановилось.
  Внезапно что-то влажное легонько ткнуло Смурдяка в щеку. Вздрогнув, карлик обернулся. Виверна, пряча длинный язык, которым коснулась гоблина, благодарно кивала головой. Смурдяку показалось, что глаз монстра, смотревший на него, увлажнился слезой. Нетопырь Цвик выбрался из-за пазухи гоблина и взлетел на голову виверны. Он принялся почесывать крохотными коготками ей лоб и слегка покусывать. Виверна от удовольствия прикрыла глаза. "Какой у меня могучий дар приручения диких животных! - размышлял Смурдяк, умильно наблюдая за виверной и нетопырем. - Мой папа, хоть и занимал высокую должность "Главного следящего за огнем правого кухонного костра", сейчас бы мною очень гордился".
  - Всем отдыхать! - послышался очередной приказ Черного латника. - А ты, Смурдяк, хватит бездельничать, сейчас же займись разведением костра.
  "Ох, уж эта наследственность, - обреченно думал карлик, идя за хворостом. - Видимо в строении головы у меня точно есть что-то от папы. Иначе как объяснить, что мне постоянно поручают разжигать огонь".
  
  
  Глава одиннадцатая, в которой песчаный призрак охотится, хранители камня ищут секретную тропу, и выясняется, что враг не дремлет
  
  Куропатку, пролетавшую над Пыльной равниной, сбил внезапно взметнувшийся вверх столб песка. Едва шевеля ослабевшими крыльями, подбитая птица упала в небольшую ямку на бархане. Здесь она судорожно затрепыхалась, пытаясь взлететь, но только глубже погружалась в песок. Ловушка постепенно затягивала птаху, пока полностью не скрыла ее под песчаным слоем. Шевеления и вздрагивания на дне ямки вскоре затихли. Внезапно налетел сильный ветер. Он поднял в воздух и принялся быстро вращать песчаную пыль. Взлетевший песок устремился к ямке, в которой исчезла куропатка. Края песчаной воронки сдвинулись - ветер, как искусный ваятель, превратил их в огромные губы. Затем выше губ из песка вырос массивный нос, появились глубокие глазные впадины. Прошло совсем немного времени, и на песчаном холме уже лежала громадная голова неведомого великана. Ее рот широко раскрылся в зевке. Ожившее изваяние слегка наморщило лоб и вдруг рассыпалось бесформенной кучей песка.
  
  ***
  
  Путники шли вдоль опушки Странного леса по краю Пыльной равнины.
  - Вот эта большая сосна и есть наш ориентир! - торжествующе заявил Согларус, указывая посохом на одиноко стоящее дерево.
  Величественная сосна была уже очень старой. Толстым стволом с высохшей корой она клонилась в сторону Пыльной равнины.
  - Это точно она, мяуу? - недовольно уточнил Бедах.
  - Согларус, это уже пятое дерево, вызывающее ваш неподдельный восторг, - устало заметила Натали, вытряхивая из походных туфель набившийся песок.
  - Сейчас мы это проверим! - бодро сказал отшельник и зашептал под нос нужное заклинание.
  Воспользовавшись передышкой, Норм присел отдохнуть на маленький пригорок. С сосной не происходило никаких изменений. Зато пригорок под путником внезапно зашевелился. Ратник вскочил на ноги и схватился за рукоять меча. Бугорок принялся громко чихать, а затем из-под земли выкатился зеленый шар, сотканный из листвы и прутиков деревьев. Листья и ветки разлетелись в стороны, и взорам друзей предстал стоящий на четвереньках и оглушительно чихающий ЛииС. Норм одним прыжком оказался рядом с рыжим разбойником и приставил меч к его горлу.
  - Апчхи! - раз за разом чихал, не имея сил остановиться, ЛииС. - Господа-с, я не желаю-с вам зла-с! Апчхи! Ненавижу-с песчаную пыль. Апчхи! Сразу начинаю-с чихать. Апчхи!
  Натали направила на ЛииСа изящный арбалет, а Норм сноровисто связал ему лапы прочной веревкой. Друзья усадили пленника спиной к ближайшему дереву и стали ждать, когда тот прочихается. Прочистив дыхательные пути, ЛииС принялся болтать без умолку.
  - А ловко-с я спрятался? - сбивчиво тараторил он. - Вы бы меня никогда-с не нашли-с! Если бы не этот увалень Зеленый-с, который сел мне прямо-с на голову. Я не переношу-с запаха песчаной пыли-с, а тут с его-с сапожищ прямо мне в нос кучи-с этой гадости-с высыпались. А у меня-с, между прочим, тонкое обоняние-с!
  Норм перебил словоизлияния пленника, наполовину вытащив из ножен свой меч.
  - А ну живо рассказывай, обманщик, кто ты такой на самом деле и почему нас преследуешь! - припугнул ратник рыжего лиса.
  - Быстро выкладывай, фрр, а то я давно уже не точил свои коготки, фршш, - угрожающе прошипел Бедах, царапая ствол дерева острыми когтями-кинжалами.
  - Не убивайте-с! - жалобно застонал ЛииС. - Я все вам расскажу-с! Меня заставил-с вас преследовать Серый мастер-с.
  Согларус насмешливо улыбнулся в бороду и незаметно подмигнул ратнику.
  - Сейчас мы проверим, - сказал Норм. - Опиши, как он выглядит.
  - Он огромный, страшный в сером халате-с и в маске кота-с, - жалобно заскулил лис. - Лица его-с я никогда не видел-с.
  Отшельник сделал шаг вперед и, наклонившись к ЛииСу, произнес:
  - Теперь ты сможешь увидеть лицо Серого мастера. Серый мастер - это я!
  У рыжего разбойника отвалилась нижняя челюсть и из пасти выпал розовый язык. Глаза у него полезли на лоб. Перепуганный пленник тонко на высокой ноте завизжал и стал отчаянно сучить связанными лапами, пытаясь убежать. Внезапно глаза ЛииСа закатились, и он лишился чувств.
  - Какие мы нежные, фршш! - гневно промяукал Бедах, глубоко вонзив когти в дерево.
  Натали побрызгала водой на морду лиса, и тот понемногу пришел в себя. Открыв глаза, он ошеломленно посмотрел на окруживших его друзей.
  - Мы тебя внимательно слушаем, - миролюбиво произнес Норм. - Начинай рассказывать, но сначала сообщи всю правду о себе.
  - Меня-с действительно зовут-с ЛииС из рода ЛиуСсов, - слегка запинаясь, приступил к рассказу пленник. - Мое племя-с издавна живет-с в лесных чащах княжества-с Минестрал. Вот только-с мне наскучило-с унылое прозябание-с в лесу. Я бросил свою-с многочисленную родню-с и сбежал на поиски приключений-с. Бродячая жизнь носила меня-с по всем Обитаемым Землям-с. Чтобы выжить, я научился воровать-с и обманывать-с, а набравшись опыта-с, возглавил бандитскую шайку-с. Мы жили-с грабежом путников-с и не гнушались убийств. Все чему-с меня научили в родном племени-с, я использовал-с в целях наживы. И, кстати мне-с, не пятьдесят, а уже все семьдесят лет-с. Этим летом-с я получил весьма-с выгодный заказ. За солидное-с вознаграждение-с нужно было напасть на торговцев-с из Вольстана и отобрать у них-с какой-то зеленый камень. Купцов-с нужно было-с непременно убить, а ценный предмет-с передать заказчику-с. Первую часть задания-с мы выполнили легко-с, но камня найти-с не смогли-с. Тогда посыльный заказчика-с доставил нам письмо-с с новыми указаниями-с. Теперь нужно-с было втереться в доверие-с, а потом похитить зеленый камень у человека-с и дикого кота-с.
  - Уважаемого диккотеша Бедаха! - ревниво поправил рассказчика диккот.
  - Прошу прощения-с за оговорку-с, - учтиво извинился ЛииС. - Остальное-с вы знаете-с. Когда-с ваше похищение-с в Рустене сорвалось, я получил указание-с обратиться за помощью к монахам ордена Сети-с. Нападение-с в харчевне-с также закончилось неудачей. Многие-с члены моей банды погибли-с, а остальные разбежались. Вернуться к Серому-с мастеру, ой, простите-с, к мастеру-самозванцу, с пустыми руками-с я не могу. Поэтому ваш покорный слуга-с спрятался в кустах-с и поджидал вас, надеясь украсть заказанный камень-с.
  - А почему вы выбрали именно это место? - поинтересовался Согларус. - Откуда вы знали, что мы здесь пройдем?
  - От этой старой сосны-с начинается тайная тропа-с через Пыльную равнину-с в лес эльфов-с, - уверенно заявил рыжий лис. - На Призрачной дороге-с монахи Единой Церкви-с устроили засаду-с, и значит-с выход у вас только один-с - идти-с по эльфийской тропе-с.
  - Этого просто не может быть! - горячо возразил Согларус. - Ведь я произнес заклинание Вилены, а сосна на него не откликнулась.
  ЛииС заперхал, мелко подрагивая плечами.
  - Что с ним? - встревожено спросил друзей отшельник.
  Норм, пытаясь сдержать улыбку, посмотрел вверх, на проплывающие в небе облака.
  - Мне кажется, он смеется над вами, - также пряча улыбку, ответила Натали.
  Согларус гневно нахмурил брови и ударил посохом о землю.
  - А ну, хватит скалить зубы! - грозно рыкнул он. - Быстро говори, негодяй, откуда начинается тропа в Шепчущий лес!
  Рыжий лис тут же сделался серьезным и произнес:
  - Старая сосна-с давно умерла-с и поэтому не может ответить на ваше-с заклинание. А насчет тайной тропы-с - взгляните-с на сосновый ствол. Там нацарапано-с большими буквами на всеобщем языке-с, что от этого дерева-с начинается дорога-с в Шепчущий лес.
  ЛииС обвел торжествующим взглядом обескураженных собеседников. Друзья отошли в сторону от пленника, чтобы обсудить, что им дальше делать. Увидев серьезные лица хранителей камня, рыжий плут понял, что сейчас решается его судьба, и громко запричитал:
  - Не убивайте меня-с! Я могу-с вам пригодиться! Фальшивый Серый мастер скрывал-с лицо, но я знаю примету-с, по которой смогу-с его опознать!
  - Неужели ты думаешь, что этот жалкий самозванец появится в лесу эльфов? - нарочито небрежным тоном спросил Согларус.
  - Он сам-с мне об этом сказал-с! - с жаром в голосе воскликнул ЛииС. - У нас с ним назначена встреча-с на опушке Шепчущего леса-с, неподалеку от Призрачной дороги-с, что ведет от обители-с святого Патрика-с. А еще-с мастер-самозванец дал мне-с пропуск с королевской печатью-с! Документ спрятан-с под стелькой моего сапога-с.
  Взглянув на друзей, ратник подошел к пленнику и, присев на корточки, стянул с него сапог. В тайнике под стелькой действительно обнаружился королевский пропуск. Натали взяла в руки документ и внимательно его изучила.
  - Подателю сего пропуска разрешается беспрепятственное перемещение по всей территории Вендарии, ибо он выполняет мою волю, - прочитала вслух молодая женщина. - Печать и подпись короля Дамиана Второго подлинные.
  Согларус также осмотрел пропуск и, соглашаясь с графиней, кивнул головой.
  - Кем бы ни был этот некто, у него обширные связи при королевском дворе, - заметила Натали. - Получить такой документ весьма непросто.
  - А давайте возьмем рыжего пройдоху с собой в лес эльфов! - предложил Согларус. - Серого мастера - самозванца будем ловить на живца!
  Посовещавшись, большинством голосов решено было взять ЛииСа в поход через Пыльную равнину. Против был только Бедах.
  - Я ему все равно не верю, мяу! - недовольно промяукал диккот. - Того и гляди опять заведет нас в ловушку, мяуфрр!
  - Вот это вряд ли! - возразил ему Норм. - При малейшем подозрении мы снимем с него пушистую рыжую шкуру.
  Бедах недовольно фыркнул и погрозил пленнику лапой с торчавшими из нее острыми когтями. ЛииС пугливо съежился и низко опустил голову. Никто не увидел, как рот рыжего обманщика искривился в презрительной усмешке.
  
  
  Глава двенадцатая, в которой отряд хранителей камня попадает в ловушку, и Согларус находит давнюю потерю
  
  Высоко в небесной лазури висело ослепительно-белое солнце. Хранители камня и их пленник брели по Пыльной равнине среди серых песчаных барханов. Вокруг, куда ни кинь взгляд, был один песок. Его мелкие крупинки скрипели на зубах, лезли в глаза и забивались в складки одежды.
  Во главе отряда на правах проводника широкой поступью шагал Согларус. Выложенную камнями эльфийскую тропу к Шепчущему лесу почти полностью занесло песком. Лишь кое-где из-под песчаных наносов выглядывали каменные плиты. Видимо, за прошедшие века сила защитного заклинания значительно ослабела. Время от времени старцу приходилось останавливаться и втыкать посох в песок. Если щуп проваливался глубоко, это значило, что путники сбились с пути. Тогда отряд останавливался, и все терпеливо ждали, когда проводник снова найдет камни тропы.
  След в след за старцем, бдительно глядя по сторонам, двигался Норм. За ратником, почти не проваливаясь в песок, ступала Натали, неся на согнутом локте арбалет. Следом за графиней, что-то жалобно бормоча и еле волоча лапы по песку, брел ЛииС. Его верхние конечности были связаны перед грудью. По просьбе пленника для защиты от песка ему дали носовой платок. Дыша в затылок рыжему лису и не спуская с него глаз, с важным видом вышагивал Бедах. Он нет-нет да и бросал взгляд назад на Скриллу. Диккошка грациозно скользила по песчаным барханам, замыкая шествие.
  Кроваво-красное солнце медленно клонилось к закату. Путники вышли из Странного леса сразу после полудня и уже пять часов с короткими остановками шли по безжизненной равнине. Если верить расчетам Согларуса, то отряд прошел примерно половину пути до леса эльфов.
  К вечеру налетел сильный ветер. Он выл на разные лады, вздымал вверх целые тучи песка и бросал их в чужаков, словно стремясь во что бы то ни стало остановить продвижение отряда. ЛииС начал неудержимо чихать, прикрывая носовым платком чувствительный нос. Согларус обернулся к спутникам и указал посохом на высокий бархан, возвышавшийся рядом с тропой.
  - На этом холме мы заночуем! - пересиливая завывания ветра, прокричал он.
  Подойдя к подножью выбранной проводником возвышенности, путники остановились, чтобы перевести дух. ЛииС, с трудом вытаскивая сапоги из песка, подошел к Согларусу и Норму. Отворачиваясь от ветра, он произнес громким голосом:
  - Один-с знакомый контрабандист-с за кружкой эля-с дал мне совет-с. Он сказал, что когда-с идешь через Пыльную-с равнину, нельзя сходить с каменной тропы-с.
  - Как мы сможем спать внизу? - удивленно спросил отшельник, пряча лицо от колючего ветра. - Нас к утру занесет песком! Я - проводник, и мне решать. Ночуем на холме. Да и Вилена ни о чем таком не говорила. Только шепнула на ухо: "Тебе там ничего не угрожает".
  - ЛииС, у вас под рыжим мехом красивый серебристый подшерсток, - заметил Норм.
  - Это у меня-с от мамы-с, - ответил рыжий лис и, чихнув, обреченно поплелся в сторону возвышенности.
  Поднявшись на бархан, путники увидели на его вершине неглубокую впадину. Углубление хоть немного защищало от поднятой ветром песчаной пыли, которая проникла, казалось, в каждую складку одежды. Костер разводить не стали. Уставшие странники наспех перекусили вяленым мясом, сыром и пресными лепешками. На зубах вместе с пищей противно хрустели твердые песчаные крупинки. Запили походный ужин теплой водой из кожаных фляг.
  Первую часть ночи охранять лагерь выпало Норму с Бедахом, после полуночи их должны были сменить Натали и Скрилла. По взаимному уговору Согларуса, больше всех потрудившегося за день, от ночного дежурства решили освободить. Завернувшись с головой в шерстяные одеяла, все, кроме охранников, забылись тревожным сном. Вскоре стих бушевавший ветер.
  Ратник и диккот расположились на вершине бархана, чтобы лучше видеть окрестности. Все дежурство они любовались ночным небом и гадали, что ждет их впереди. Когда пришла пора будить смену, Бедах отправился за Скриллой, а ратник спустился к ложу графини и присел рядом на песок. Несколько минут он любовался мирно спящей женщиной, а потом легонько тронул ее за плечо. Натали тут же открыла глаза.
  - Уже пора вставать? - сонным голосом спросила она.
  - Да, принцесса, - ответил, улыбаясь, Норм.
  Молодая женщина взглянула на ратника и улыбнулась в ответ.
  - Я не принцесса, а графиня! - мелодично рассмеявшись, поправила она.
  - Для меня вы всегда будете принцессой, - едва слышно произнес Норм и вздохнул.
  Натали, отбросив одеяло, надевала теплую куртку. Услышав легкий вздох, женщина вопросительно посмотрела на ратника.
  - Что-то не так? - встревожено спросила она.
  - Натали, я давно хотел вам сказать..., - решившись, сбивчиво начал говорить Норм.
  Графиня быстро приложила тонкий пальчик к его губам, заставив воина умолкнуть.
  - Немного позже, мой рыцарь! - тихим шепотом попросила она. - В этой миссии нас ждет много опасностей. А когда все будет позади, мы с вами сможем поговорить на любую тему.
  Нежно улыбнувшись ратнику, Натали пошла к диккошке, поджидавшей ее на вершине бархана. Проводив взглядом возлюбленную, Норм улегся на склоне впадины и воззрился на звезды. Прежде чем заснуть, он еще долго мечтал о том, как после окончания миссии расскажет любимой о своих чувствах. Уже засыпая, ратник представил, что ночное небо - это огромное черное полотно с проколотыми булавкой дырочками. И ему вдруг захотелось узнать, что скрывается за этим занавесом и так ярко светится. Норм закрыл глаза и через мгновение провалился в глубокий сон.
  
  ***
  
  Под утро ратнику приснилось, что какое-то маленькое зеленое существо настойчиво тянет его за руку и трясет. Проснувшись, Норм увидел, что его ноги по колени погрузились в песок и продолжают проваливаться. Рывком освободившись, воин громко закричал:
  - Просыпайтесь! Песок нас засасывает!
  - Что случилось? - воскликнула Натали, появившись на краю впадины.
  Рядом с ней встревожено выглянула Скрилла.
  - Вы что не видите? - закричал Норм. - Это песчаная ловушка!
  ЛииСа и Бедаха на дне впадины уже наполовину засыпало песком. Согларус, спросонья, растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Старец лежал на склоне выемки, но почему-то не провалился ни на полфлока(15).
  - На помощь! - в один голос заголосили проснувшиеся диккот и рыжий лис. - Помогите!
  Они беспомощно барахтались в песке, пытаясь выбраться.
  - Бедах, быстрее освободи ЛииСу лапы! - скомандовал ратник.
  Диккот одним движением острого когтя перерезал стягивавшие пленника узы. Сделав длинный прыжок, Норм оказался рядом с отшельником и подхватил его жезл. "Протянув посох, я смогу спасти только кого-то одного, - неслись вскачь мысли в голове у Норма. - Как же быть?"
  - Держи! - решившись, крикнул он Согларусу.
  Старец понимающе кивнул и крепко ухватился за навершие покрытого резьбой посоха. Норм обхватил руками его другой конец. Лишь бы палка выдержала и не сломалась! Спасатели встали на противоположных склонах впадины. По знаку ратника, они стали медленно сползать вниз, протягивая спасительный шест попавшим в ловушку диккоту и лису. Песок хорошо удерживал Согларуса, а под Нормом он тут же начал проваливаться. Ратник почувствовал, как сначала ушли в песок его ступни, а потом щиколотки ног. В плечо что-то стукнуло и упало рядом. Взглянув, Норм увидел конец веревки.
  - Скорее обвязывайся! - крикнула ему сверху Натали.
  Ратник положил посох на колено и поспешно обвязался веревкой вокруг пояса. Снова подхватив шест, он стал спускаться ниже к исчезающим под песком спутникам. Вскоре спасатели опустили посох над головами Бедаха и ЛииСа. Те из последних сил вцепились в него и стали подтягиваться, с трудом освобождаясь из песчаного плена. Норм с удивлением увидел, что Согларус стоит на песке, как на твердой земле. "Что за чудеса?" - подумал ратник. Его самого, несмотря на все усилия удерживавших веревку Натали и Скриллы, затянуло в песок по колени.
  - Выбирайтесь к Согларусу! - скомандовал спасаемым Норм.
  Разумные звери его услышали. Перехватываясь по шесту лапами, они стали двигаться в сторону отшельника. И вот сначала ЛииС, а потом и Бедах выбрались из коварной ловушки. Цепляясь за старца, они выползли на край впадины и без сил повалились на песок. Ратник отдал посох Согларусу, а сам, держась за веревку, с помощью Натали и Скриллы вскарабкался наверх. Отшельник выбрался из впадины самостоятельно, ступая по песку как по твердой земле.
  Подхватив свои вещи, путники сломя голову скатились по склону бархана на каменную тропу.
  - А я-с ведь говорил-с! - принялся возмущаться рыжий лис.
  - Ну-ка, быстро давай сюда лапы, мяу! - сердито промяукал Бедах, потрясая веревками.
  Вдруг пронзительно засвистел ветер, и раздался громкий протяжный вздох. Песчаный холм, с которого только что сбежали путники, зашевелился. Из него стало подниматься какое-то огромное существо, целиком состоявшее из песка. Спустя несколько мгновений рядом с тропой стоял громадный, в три человеческих роста великан. Песок в его теле непрерывно струился и перекатывался волнами. Песчаный исполин сделал шаг вперед и угрожающе наклонил голову к путникам. Откуда-то сбоку в плечо гиганта ударил арбалетный болт и, не причинив вреда, сполз по песку вниз. По лицу великана пробежала легкая рябь, а большой рот искривился в гримасе. Песчаное существо недовольно заворчало. Норм оглянулся по сторонам и не увидел Натали с ее арбалетом. Ветер взвыл с новой силой. Вокруг путников взметнулись в воздух кучи песчаной пыли. Послышалось чихание и жалобные стенания ЛииСа.
  - Не вмешивайтесь, друзья! - решительно произнес Согларус. - Я сам им займусь!
  Выступив вперед, старец воткнул в песок свой посох. Скинув с плеча котомку, он вытащил из нее широкополую серую шляпу и водрузил ее на голову. Потом запустил руку за пазуху, пошарил там и извлек наружу медальон из красного металла. Отстегнув застежку, отшельник взял волшебный амулет в левую руку. Правой рукой он выдернул из песка посох и направил его на великана. Сам Согларус неуловимо изменился. Вся его одежда приобрела пепельный оттенок, а вокруг вытянутого вперед посоха возникло облачко серого тумана. Серый мастер был готов к бою.
  Внезапно песчаный исполин оглушительно заревел и рухнул на колени. Неистово завывающий ветер тут же стих. Клубы песка и пыли медленно осели вниз.
  - Хозяин! - взревело песчаное чудовище. - Мы долгие века ждали твоего возвращения!
  - Кто ты такой и почему называешь меня хозяином? - удивленно спросил Согларус.
  Он не опустил, а лишь удобнее перехватил посох.
  - Великий господин, я твой верный слуга, твоя Серая Левая Перчатка! - прогрохотало создание из песка.
  Согларус опустил посох и озадаченно почесал затылок рукой с зажатым в ней медальоном.
  - Да, я помню, у меня были серые перчатки, - задумчиво произнес он. - Я потерял их давным-давно в сражении на этой равнине. Но те перчатки были маленькие. А твои размеры огромны. Как ты можешь быть моей перчаткой?
  - Хозяин! - проскрежетал, перекатываясь песчаными волнами, великан. - Когда Хаос отступил, в нас, его порождениях, появилась частичка сознания. Но вас, нашего господина, не было рядом. Чтобы не разрушиться, мы стали питаться живой пищей. Научились охотиться на животных, птиц...
  - И людей! - сурово добавил Согларус. - Я смотрю, вы все это время неплохо кормились! Судя по выросшим размерам.
  Песчаный гигант смущенно засопел, выпуская из ноздрей фонтанчики пыли.
  - Хозяин, после великой битвы в этом месте сохранилась энергия Хаоса, - проревел великан. - Под ее воздействием мы постепенно превратились в песок. Но разум и память в нас остались прежними.
  Рядом с Нормом прямо из воздуха появилась Натали. Держа в руке разряженный арбалет, она наклонилась к ратнику и взволнованно прошептала ему на ухо:
  - Ну и чудеса! Какая поразительная встреча!
  - А где же моя вторая серая перчатка? - тем временем расспрашивал песчаного исполина Серый мастер.
  - Мой брат Серая Правая перчатка сейчас охотится на юге Пыльной равнины, - прогромыхал в ответ великан.
  - Значит так, моя дорогая варежка, - повелительным тоном произнес Согларус. - Слушай приказ своего господина! Сейчас ты отправляешься на поиски брата. Я жду вас обоих завтра в полдень у опушки Шепчущего леса рядом с Призрачной дорогой.
  - Слушаю и повинуюсь, хозяин! - радостно проревело создание из песка.
  Великан Серая Левая перчатка, перекатываясь песчаными волнами, повернулся в сторону юга, и, плавно покачиваясь, отправился выполнять распоряжение своего вновь обретенного хозяина. Отшельник задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся гиганту. Потом убрал в котомку серую шляпу и спрятал на груди защитный амулет Красного зеркала.
  - Согларус, поздравляю вас с находкой потерянных перчаток! - с улыбкой сказала Натали. - Теперь в холодную погоду ваши руки точно не замерзнут.
  Друзья дружно и весело рассмеялись. Их смеху вторило дребезжащее, прерываемое громким чиханием, хихиканье ЛииСа. Согларус некоторое время недоуменно взирал на своих спутников. Затем губы Серого мастера тронула легкая усмешка, и вскоре его раскатистый хохот присоединился к всеобщему веселью.
  Высоко в небе над Пыльной равниной пролетал черный ворон с белой полоской на голове. Увидев внизу силуэты путников, он закаркал и полетел в сторону обители святого Патрика.
  
  
  Глава тринадцатая, в которой силы Тьмы атакуют из засады и сами подвергаются нападению
  
  Смурдяк проснулся под утро от какого-то громкого звука. Ночное небо только-только начало сереть на востоке, и верхушки деревьев черными силуэтами проступили на фоне светлеющего небосвода. Волшебный лес еще тихо почивал в объятиях безмятежного сна. От прохладного воздуха хотелось плотнее закутаться в одеяло, сохраняя остатки тепла. Но, не давая спать, в уши врезался чей-то противный голос.
  - Пора вставать, лежебоки! - грохотал Черный латник, прохаживаясь между протирающими глаза после сна гоблинами. - Кто не встанет на счет три, тот получит крепкого тумака!
  "Похоже, наш "железный" союзник входит во вкус командования", - спросонья подумал Смурдяк. Откуда пришел в их племя чужак в черных латах, гоблин не знал. Но однажды утром, сидя у костра в центральной пещере, он увидел Черного латника. Тот прогуливался под ручку с покойным шаманом. Чужак что-то тихо говорил побледневшему вожаку племени, а Храпп, как зачарованный, постоянно кивал головой. После этого шаман перед всеми назвал Черного латника их союзником в борьбе с магами и обязал воинов выполнять его приказания. Теперь рыцарь командовал гоблинами, опираясь на последнюю волю мертвого шамана.
  - Быстро завтракаем и выступаем! - последовал очередной приказ латника. - Виверна остается здесь и ждет нас с добычей!
  Их поредевший отряд прятался в лесу эльфов уже третий день. Одну из виверн сразу отправили домой в Снежные горы с посланием к Совету горных племен. Оставшееся раненое чудище расположилось под дубом на краю поляны. Смурдяк узнал, что ее имя Шмайса. После излечения от ранения виверна полностью изменила свое отношение к гоблину. Теперь она всячески выказывала ему благосклонность. Позволяла гладить себя по чешуйчатой змеиной шее и частенько облизывала лицо карлика длинным черным языком. В маленьком нетопыре Шмайса вообще не чаяла души. Цвик не расставался с крылатой змеей долгими часами, а один раз даже заснул у нее на животе. Смурдяк подозревал, что виверна, не имея собственных детенышей, испытывает к нетопырю нежные материнские чувства. Гоблин даже стал немного ревновать любимца к летающему монстру. Для поддержания дружеских отношений Смурдяк по ночам, когда все спали, подкармливал прожорливую подопечную остатками общего ужина.
  О цели дальней экспедиции гоблинам особо не рассказывали. Только смутно намекнули, что успех тайной вылазки повлияет на исход борьбы с ненавистными магами ордена Искры. В награду каждый участник похода по возвращении домой получал почетный титул "Храбрый герой", место у котла ветеранов и право выбрать себе жену из незамужних гоблиних племени. В случае гибели воина заботу о его семье полностью брал на себя Совет горных племен, а родне погибшего выплачивалось вознаграждение в три котелка золотых монет.
  По вечерам, сидя в одиночестве, Смурдяк с тоской вспоминал своих стареньких родителей. Он представлял, как им вручают награду за погибшего отпрыска, и отец, вытирая слезы, говорит: "Какой наш сын герой! И почему мы с женой его не ценили?! Зачем я так часто бил его дубинкой? Ну, что такого в том, что он ничего не приносил с охоты? Ведь сын ясно говорил, что ему жалко убивать пушистых зверюшек. Оказывается, наш мальчик все это время копил злость и силы для величайшего подвига!" В этом месте у Смурдяка на глаза наворачивались слезы, и "храбрый герой" с трудом сдерживался, чтобы не зарыдать в полный голос.
  Вчера вечером, подкладывая дрова в костер, Смурдяк подслушал разговор Черного латника и архимага Шетарка. Чужак и маг-предатель шептались, что завтра на рассвете в день Осеннего равноденствия их отряд нападет из засады на человека и диккота. Убив путников и забрав какой-то важный артефакт, латник с магом улетят на виверне в Снежные горы. Шетарк стал показывать Черному латнику на потертой карте место для засады. Увидев рядом с собой сидевшего тишком гоблина, маг с досадой прикрикнул на него. Смурдяк поспешно отошел от костра и больше уже ничего не смог подслушать.
  И вот наступило утро решающего дня. Пришло время захватить долгожданную добычу и с победой вернуться домой. Не дожидаясь от Черного латника обещанных тумаков, заспанные гоблины резво повыпрыгивали из-под походных одеял. Ворча и переругиваясь спросонья, карлики торопливо позавтракали полусырым мясом, запивая его прогорклым вином. И вскоре маленький отряд, вытянувшись в цепочку, начал спускаться с горы.
  
  ***
  
  В Шепчущем лесу царила зыбкая полутьма. Рассветное солнце, проникая сквозь листву волшебных деревьев, порождало странные движущиеся тени. Больше похожие на призраки, чем на живых существ, воины Тьмы беззвучно скользили по лесной тропе. Они шли уже больше часа, спускаясь все ниже и ниже к подножью горы. Волшебный лес настороженно следил за пришлыми иноземцами. Порой слышалось слабое шуршание листьев и невнятный шепот. Или раздавался хруст сломанной ветки, а затем чудились звуки удаляющихся шагов. Явно чувствовалось, что непрошеным гостям здесь не рады. То корни деревьев вдруг возникали посереди тропы, заставляя спотыкаться, или ветвь древа могла, ни с того ни с сего, больно хлестнуть по голове зазевавшегося пришельца. "Странно, что эльфы нас до сих пор не обнаружили, - напряженно думал Смурдяк, глядя в спину шагавшего перед ним мага. - А может их следопыты уже давно за нами следят и только ждут подходящего момента для нападения?" Гоблин внезапно остро ощутил свою беззащитность. Он стал часто оглядываться по сторонам и приседать, вздрагивая от малейшего шороха.
  Золотой диск солнца показался над верхушками деревьев, когда отряд вышел к просторной поляне на опушке Шепчущего леса. В центре открытого пространства виднелась каменная глыба, поросшая зеленым мхом. Массивный камень был размером с быка и имел правильную прямоугольную форму. Позади камня у края поляны вздымалась в небо монолитная скала. Своей округлой формой она походила на перевернутый котел для варки пищи. За опушкой леса на равнине виднелись походные шатры, между которыми сновали крохотные фигурки монахов в красных рясах.
  - Всем лечь! - громким шепотом скомандовал Черный латник. - И тихо мне! Я должен писк пролетающего комара слышать, а не ваше шебуршание.
  Горячие солнечные лучи быстро нагревали траву и листву деревьев. Ночной холод уходил, и в лесу становилось теплее. Над местом засады повисла гнетущая тишина. Не было слышно привычного щебета птиц.
  - Уже скоро, - прошептал, лежавший рядом со Смурдяком, Шетарк и поправил на груди амулет в форме головы змеи.
  Время близилось к полудню, но на поляне по-прежнему ничего не происходило. Солнце поднималось все выше по небосводу. Начинало припекать. Сидеть в засаде стало жарко и душно. В воздухе плавал пряный аромат лесных трав, от которого у Смурдяка кружилась голова. Гоблин чувствовал, как капли пота стекают у него между лопаток, но лежал совершенно неподвижно, боясь пошевелиться. Его напряженному слуху чудился зловещий шепот и шорохи вокруг места их засады.
  Смурдяк начал терять всякую надежду, когда на поляну вышла на редкость разношерстная компания: старик в сером одеянии, мужчина средних лет в одежде воина, молодая женщина в походном костюме, два диких кота и рыжее существо в кожаной куртке и штанах. "Рыжий зверь - это, наверное, лис из лесов Минестраля, - подумал Смурдяк. - Слышал о них, как о весьма хитрых созданиях". Карлик стал потихоньку вытаскивать из ножен короткий меч.
  В этот момент из леса на поляну высыпало полсотни монахов в красных рясах. Ими командовал низкорослый священник с золотым значком Единой Церкви на груди. Монахи окружили шестерых незнакомцев и нацелили на них арбалеты.
  Смурдяк зажмурил глаза и сжался в комок от внезапно охватившего его страха. "Сейчас начнется смертный бой!" - в ужасе осознал он. У гоблина больно закололо в груди, а кончики пальцев рук онемели. Все его тело словно сковало лютым холодом. Цвик недовольно зацарапался за пазухой.
  - Вперед! Тьма с нами! - прогремел над головой Смурдяка металлический голос Черного латника.
  Следом раздались воинственные крики и звуки поднимающихся в атаку соплеменников. Смурдяк всем телом вжался в землю, боясь пошевелиться. Он услышал, как его соратники с воплями выскочили на поляну. И тут со всех сторон пронзительно запели эльфийские стрелы. Вскоре страшное пение прекратилось. Смурдяк поднял голову и чуть приоткрыл глаза. Сквозь полузакрытые веки он увидел, что все его сородичи мертвы, а Черный латник и архимаг Шетарк беспомощно барахтаются в наброшенной на них травяной сети.
  Из-за деревьев на поляну выбежали три десятка эльфов. Таинственных обитателей Шепчущего леса гоблин видел впервые. Высокие, стройные создания были одеты в полупрозрачные одеяния изумрудного цвета. В тонких руках они сжимали длинные изогнутые луки, сделанные из ветвей волшебных деревьев. Лесные стрелки направили свое смертоносное оружие на монахов и незнакомцев, стоявших у одинокого камня.
  Смурдяк опустил голову и стал незаметно, замирая при каждом шорохе, отползать назад. Добравшись до ближайшего дерева, он спрятался за его стволом и осторожно выпрямился. Выждав пару мгновений, гоблин стремглав припустил по извилистой тропинке в сторону лагеря. "Быстрее к Шмайсе! - прыгали мысли в голове чудом спасшегося налетчика. - Все пропало, все погибли! Виверна вынесет меня и Цвика из этого гибельного места. Скорее бы увидеть мои любимые Снежные горы!"
  Лесной эльф, наблюдая с дерева за убегающим гоблином, медленно опустил лук. "Пускай бежит, маленький трусишка, - подумал стрелок. - И расскажет остальным созданиям Тьмы, что значит без разрешения вторгаться в наш священный лес".
  
  
  Глава четырнадцатая, в которой все собираются в одном месте, и наступает неожиданная развязка
  
  Держа в руке верный меч, Норм прижимался боком к нагревшемуся на солнце камню. После того как на поляне появились эльфы, расстановка сил существенно изменилась, но положение хранителей Зелленара по-прежнему оставалось отчаянным. Бедах и Скрилла стояли рядом с ратником. У обоих зверей были одинаково выгнуты дугой спины и выпущены острые когти. Поднятые кверху хвосты почти синхронно раскачивались из стороны в сторону. ЛииС, присев на корточки, испуганно озирался по сторонам. Норм увидел, что рыжий плут безостановочно трется связывающими его веревками об острый край каменной глыбы. Согларус, подняв в защитной стойке посох, застыл с другой стороны монолита. Натали нигде не было видно, она словно растворилась в воздухе.
  Маленький священник, возглавлявший монашескую братию, поднял вверх руку, призывая всех к вниманию.
  - Мое имя Иоганнес! - негромко, но четко выговаривая каждое слово, заявил он. - Я епископ Единой Церкви и управляющий епархией в Междуречье. В интересах святой церкви я забираю колдовской камень Зелленар у этих еретиков!
  Епископ повернулся к Норму и его спутникам и торжественно продолжил:
  - Отдайте проклятый предмет, чада мои неразумные, и лучше сделайте это по-хорошему!
  Священник сделал движение рукой, и арбалет одного из монахов выстрелил. Арбалетный болт ударил в каменную глыбу рядом с Согларусом, и, отскочив в сторону, упал на землю. Епископ сделал шаг назад и скомандовал:
  - Брат Рогэтус, помощник мой незаменимый, забери у них камень! А тому, кто будет сопротивляться, перережь горло.
  Стоявший рядом с предводителем, худощавый монах в низко надвинутом на глаза капюшоне вышел вперед. Протянув руку, он произнес мягким голосом:
  - Отдайте камень! Пожалуйста!
  Возникла продолжительная пауза. Внезапно воздух прорезал высокий пронзительный крик. Норм невольно поморщился, распознав его источник.
  - Я узнал-с! - истошно вопил ЛииС, указывая пальцем на худощавого монаха. - Это фальшивый-с Серый мастер-с! Посмотрите-с, у него на руке-с перстень с красным камнем-с!
  Предводитель монашеской братии недоуменно завертел крупной головой, пытаясь понять, что происходит.
  - Брат Рогэтус, в чем дело? - затараторил он скороговоркой. - О чем верещит этот рыжий олух?
  Худощавый монах грациозно поднял руку и откинул капюшон. Взорам присутствующих предстало лицо красивой молодой девушки. Ее золотистые волосы ослепительно засияли в ярких лучах солнца.
  Улыбнувшись епископу, Роза плавным движением сняла с пальца перстень и вдруг резко подбросила его вверх. Раздался негромкий щелчок, и над поляной взлетел, вращаясь, сияющий красный шар. Не успел он погаснуть, как в лесу зазвучали боевые рожки, и на поляну выбежали, громыхая доспехами, королевские гвардейцы. Над головами у них развивались знамена с зеленым драконом короля Вендарии и штандарт главы Епископального совета Единой Церкви.
  Норм увидел краем глаза, как ЛииС вскочил на ноги и опрометью бросился к лесу. Пробежав пару десятков шагов, он жалобно вскрикнул и упал замертво. Из плеча у него торчал арбалетный болт. Королевское войско быстро приближалось, двигаясь размеренным шагом. Один из гвардейцев, проходя возле неподвижно лежавшего беглеца, остановился и приподнял бездыханное тело. Убедившись в гибели создания, стражник опустил ЛииСа на траву и двинулся дальше.
  Закованные в броню, королевские гвардейцы плотным кольцом окружили хранителей камня и монахов в красных рясах. Слуги Единой Церкви начали бросать оружие и поднимать кверху руки. Эльфы опустили свои длинные луки. Их отряд, сохраняя боевой порядок, отступил к краю лесной поляны и замер там в ожидании.
  Ряды гвардейцев расступились и вперед, прихрамывая, вышел король Вендарии Дамиан Второй Справедливый. Старый король был сед и сгорблен прожитыми годами, но взгляд его проницательных глаз по-прежнему сверкал живым блеском. Рядом с монархом в пурпурной кардинальской мантии, переваливаясь с боку на бок, выступал второй по значимости человек в Единой Церкви, но не по влиянию среди ее членов. Им являлся глава Епископального совета кардинал-епископ Охрадеус Малистони. Монахи в красных рясах и хранители Зелленара почтительно преклонили колени. Откуда-то сбоку выбежали слуги и установили на траве крестообразные стулья, устланные подушками. Король Вендарии и высшее после архиепископа духовное лицо Единой Церкви с достоинством опустились на мягкие сидения.
  Новициатка Роза приблизилась к монарху и присела в глубоком реверансе, смотревшемся неуместно в монашеской рясе.
  - Ваше величество, ваш приказ выполнен! - скромно потупив взор, сказала она. - Волшебный камень Зелленар найден и находится у этого ратника.
  Девушка указала рукой на Норма, стоявшего на коленях рядом с замшелой глыбой.
  - Превосходно, моя прелестная и обожаемая крестница! - расплылся в довольной улыбке король.
  Он взглянул на кардинала-епископа и негромко, по-стариковски прокашлялся. Промокнув губы кружевным платком, правитель Вендарии тонким голосом возвестил:
  - Благодаря помощи Единой Церкви мы смогли разоблачить интриги врагов королевства - магов ордена Искры. Кроме того, найден волшебный камень Зелленар, захвачен Серый мастер и преподан урок силам Тьмы. Теперь в нашем королевстве надолго воцарятся покой и порядок!
  - Под вашим мудрым правлением! - восторженным голосом выкрикнула Роза и громко провозгласила: Славься король Дамиан Второй! Слава!
  Гвардейцы тут же подхватили хвалебный возглас:
  - Слава! Слава! Слава!
  Монарх приветственно помахал войску платком, украдкой покосившись на Малистони.
  Когда восторженные возгласы стихли, кардинал-епископ тяжело поднялся со своего стула и грузной походкой приблизился к монахам в красных рясах. Подняв пухлую, унизанную драгоценными перстнями руку он направил указующий перст на их предводителя. В ожидании слов кардинала-епископа маленький священник, казалось, сделался еще меньше ростом.
  - Благодаря аббатисе Марианне Карлитской, мы разоблачили ваши тайные козни, недостойный сын церкви Иоганнес Паблиотти, - властным голосом произнес Малистони.
  Епископ, стоя на коленях, покорно склонил голову. Пряча за спиной руку, он до боли сжал пальцами миниатюрную статуэтку кабана. Его вероломно предали те, с кем он связывал заветные мечты и надежды. Закрыв глаза, Иоганнес приготовился к самому худшему.
  - Но, исходя из того, что вы не желали навредить Единой церкви, а лишь стремились умножить ее силу, вас не казнят, - продолжил кардинал-епископ. - Преданная слуга церкви Марианна также просила о смягчении вашей участи. Кстати, аббатиса займет теперь место управляющей епархией Междуречья. По решению Епископального совета, утвержденному его святейшеством архиепископом Фабиусом Благочестивым, вы с вашим секретарем лишены духовного сана и будете отправлены в ссылку сроком на два года. Живя в уединении, вы сможете с искренней верой молиться святым церкви о даровании прощения за тяжкие грехи, содеянные из гордыни и ревности.
  - Принимаю наказание со смирением и каюсь во всех грехах, допущенных мною! - произнес Иоганнес и склонился в низком поклоне, орошая глаза слезами облегчения.
  - Да смилуется над тобой святой Патрик! Амен! - благословил раскаявшегося грешника кардинал-епископ.
  Подобрав полы кардинальской мантии, Малистони вернулся к королю.
  
  ***
  
  Солнце вошло в зенит. Отбрасываемые предметами тени уменьшились и приобрели округлую форму.
  - Что же мы будем делать с волшебным камнем? - задал вслух вопрос король Дамиан Второй и задумчиво почесал переносицу указательным пальцем.
  - Во имя Единой Церкви..., - начал было говорить кардинал-епископ.
  В этот миг каменная глыба, возле которой стоял ратник с друзьями, засветилась изнутри мягким зеленым светом.
  - Норм, наступает время Осеннего равноденствия, - воскликнул Согларус. - Теперь действуй немедля! Монолит рядом с тобой - часть Логостикум!
  Ратник вскинул вверх правую руку. На ней ярко сиял зеленый браслет. Воин быстро поднес разумный камень к монолиту. Зелленар ручейком перетек на его сверкающую поверхность и растворился внутри. В тот же миг каменная глыба вспыхнула ослепительным светом. Земля под ногами задрожала, и раздался ужасающий грохот. Скала на краю поляны зашевелилась. С ее вершины дождем посыпались камни. Массивные каменные плиты в основании скалы разошлись в стороны, и открылся вход в глубокую пещеру.
  Вдруг кто-то легонько толкнул ратника в спину. Норм оглянулся и обомлел. Перед ним, переливаясь в лучах солнца, стоял зеленый дракончик. Существо было в точности как настоящий дракон с древних картин, только миниатюрных размеров. Крепкие кривоватые лапы с когтями, гибкий хвост со стрелой на конце, перепончатые крылья. Огромные, изумрудного цвета глаза огнедышащего змея весело смотрели на воина. Правда, огнем малыш пока не пыхал, но уже выпускал тонкие струйки пара.
  - Ну вот, Норм! - фыркнул дракончик, улыбаясь клыкастой пастью. - Теперь будем знакомы! Я - дракон Зелленар и сейчас нахожусь в своем настоящем облике, уфф. Вижу, ты удивлен. А как, по-твоему, Мыслящие облака, будучи всего лишь сгустками разумного тумана, управлялись с древним механизмом? Правильный ответ - мы, драконы, им помогали. Здравствуй и ты, длиннохвостый друг Бедах, уфф!
  - Ну, вот только такого друга мне не хватало, мяу, - расстроено промяукал диккот и обиженно пошевелил ушами.
  Лесные эльфы запели на своем языке, опустились на колени и торжественно поклонились дракончику. Взглянув в их сторону, Зелленар вежливо кивнул головой с крохотными рожками. Монахи Единой Церкви и гвардейцы короля застыли в немом изумлении.
  - Что прикажете делать, ваше величество? - спросил короля подбежавший начальник личной охраны.
  Дамиан Второй покосился на застывшего с открытым ртом кардинала-епископа и, склонившись к самому уху подчиненного, произнес:
  - Ничего не делать! Ты забыл, что на знамени нашего королевства изображен зеленый дракон? Кто же станет нападать на свой геральдический герб? Только круглый дурак! Скорее беги к гвардейцам и проследи, чтобы таких болванов у меня в войске не нашлось!
  - Вот и достигнута заветная цель моей жизни, - громко заявил Согларус. - Норм! Бедах! В ваших руках и лапах теперь судьба Обитаемых Земель! Я буду ждать от вас хороших известий. До свиданья, друзья! Прощайте и вы, добрые существа! Может быть, когда-нибудь свидимся.
  Мерно помахивая посохом, Серый мастер неторопливо пошел в сторону Пыльной равнины. На опушке леса Согларуса ожидали два песчаных великана, его Левая и Правая перчатки. Никто из присутствующих не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить уходящего старца.
  Норм увидел, как из-за деревьев ему машет рукой, прощаясь, Натали, а рядом с ней грустно взирает на Бедаха Скрилла. Заметил ратник и ЛииСа. Рыжий обманщик внезапно ожил. Он потихоньку вытащил из плеча арбалетный болт, и, пользуясь тем, что всеобщее внимание приковано к дракончику, пополз в заросли кустарника.
  - Ну, что стоите, уфф? - пропыхтел Зелленар, выпуская облачко пара. - Не забыли? Вы теперь мои наставники. Пойдемте разбираться, как работает Логостикум, уфф! Мыслящие облака должны были оставить в подземелье какие-нибудь указания, уфф.
  И дракончик принялся подталкивать ратника и диккота в сторону темнеющей в скале пещеры.
  
  Конец второй части
  
  
  Примечания
  
  15
  Флок - вендарийская единица измерения длины. Равен 1/10 румпа или 5,3 сантиметра. Полфлока равно 1/2 флока или 2,65 сантиметра.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"