Везение такая штука, что порой трудно понять, повезло тебе на самом деле или нет.
Истончившаяся прозрачная оболочка флэггса лопнула и его выбросило на поверхность. Как же давно Эфф ждал этого мгновенья! Сколько было проведено утомительных процедур Очищения и Избавления от примесей.
Океан был спокойным. Лишь легкая рябь беспокоила Воды Возрождения. Измененный Эфф легко оторвался от водной поверхности и стал плавно подниматься вверх. Там в далекой выси парили другие флэггсы. Им не терпелось узнать о всех перипетиях пройденного собратом Пути.
***
Как всегда, мне не повезло. Что, впрочем, было неудивительно...
Маленькая захудалая планета, полностью покрытая водой. Ну хоть бы один-единственный крохотный кусочек суши. Тогда можно было поторговаться на аукционе и поднять цену. Но, увы...
Остается надежда, что здешняя вода обладает особыми, а лучше целебными свойствами или в ее глубинах скрыты богатые залежи редких ископаемых. Что-нибудь типа ксафралида - ценнейшего кристаллического минерала. Его использование в бортовых компьютерах космических кораблей позволяло тем сохранять работоспособность в условиях пространственного прыжка. Это свойство делало ксафралид незаменимым, хотя и чрезвычайно дорогим, компонентом навигационных систем каждого звездолета.
Но с моим везением на такую удачу рассчитывать не приходилось.
Само участие в Большой космической лотерее явилось для меня неожиданностью. Лотерейный билет мне подарил на день рождения мой начальник и владелец нашей транспортной фирмы - капитан-шеф Арзон Першан. По выполнении мной особо сложного заказа (сжатые сроки доставки грузов плюс дальние расстояния) он вышел на связь и после пространных поздравлений заявил (с довольным видом поглаживая объемистый живот), что дает мне неделю отпуска (разумеется, за свой счет) и дарит скромный подарок (как позже выяснилось, купленный на премиальные, полагающиеся мне за скоростную доставку грузов).
Этим подарком оказался пресловутый билет на участие в одном из любимых развлечений жителей Пятой галактики. Сама Большая космическая лотерея проходила на Земле и транслировалась на сотни планетных систем. Победители лотереи, к слову, их было три десятка, награждались полетом в неизведанную часть космоса. Каждый из счастливчиков должен был высадиться на свою, доставшуюся ему по жребию планету. Полет проходил в полностью автоматическом режиме благодаря суперсовременному компьютеру (СУПу) и надежной автоматике. Сама экспедиция состояла из следующих этапов: пространственный прыжок, разведка, высадка на планету, победный доклад об успехах (другого варианта не ожидалось) и триумфальное возвращение на Землю. Весь процесс подробно записывался на видеокамеры, а по возвращении монтировался фильм, который затем транслировался по межзвездному телевидению. В случае высоких кассовых сборов часть денег от проката фильма шла в карман киногерою.
Дополнительным бонусом победителям лотереи служило то, что одна тысячная процента богатства вновь открытой планеты (если таковое обнаруживалось) принадлежала первопроходцу. Как вы уже догадались, в лотерею я выиграл. Хоть мне и выпал последний тридцатый номер. Соответственно, с самой бесперспективной на предмет обогащения планетой. Я хорошенько все взвесил и решил не отказываться от выигрыша (в таком случае право на полет переходило к следующему по списку участнику).
Мой лучший друг и член экипажа моего малого транспортного корабля "КУ-348" - ксеф Тянучка остался на Земле. По условиям заключенного договора победитель должен был лететь в гордом одиночестве.
Немаловажным стимулом отправиться в экспедицию для меня послужил шанс найти в глубинах космоса единственную и неповторимую красавицу, с которой я бы мог идти дальше по жизни. Радостно, счастливо и с легкой душой... Я уже немного устал от одиночества и безуспешных поисков второй половины. Какие только варианты не подбрасывала мне жизнь. Тут были и очаровательная пиратка, и агент секретных служб с избыточным количеством женских прелестей, и девушка-растение, в прямом смысле слова привязанная к своей планете...
***
Мой разведбот металлической птицей летел над бескрайними водами. Небо чужой планеты было чистым, лишь изредка встречались скопления белоснежных облаков. Они представляли из себя грозди и гирлянды, составленные из одинаковых по размеру шариков, примерно метр в диаметре. Какие только коленца не выкидывает иногда природа! Эту интересную особенность предстоит изучать будущим исследователям Неотразимой-13. Такое имя я дал планете по праву первооткрывателя. А мне такими пустяками заниматься некогда. С минуты на минуту СУП должен был прислать данные спектрального анализа атмосферы. Посмотрим, насколько пригоден для обитания здешний мир...
Навстречу попалась еще одна облачная масса. На этот раз я не стал менять курс и полетел прямо сквозь скопление белоснежных шаров. Невесомые кругляши словно живые разлетались в стороны, стремясь избежать столкновения с разведботом. Но одно облачко не успело и размазалось по внешнему экрану некрасивой кляксой, сменив белый цвет на грязно-серый. Ну что ж, есть повод почистить внешнюю оболочку. Я включил автомат очистки, и тот быстро удалил налипшую субстанцию со смотрового экрана.
Пришла пульсограмма от СУПа с результатами первичных исследований. Атмосфера планеты удивительным образом напоминала земную, вредных примесей и опасных бактерий не обнаружено. Лишь чрезмерная влажность, что было немудрено при таком количестве воды. У меня сразу поднялось настроение. Обнаружить планету с земной атмосферой - это невероятное везение. Шанс на это был не больше 0,00001 процента. Похоже, что я вмиг сделался миллиардером. Но смутное сомнение мешало мне поверить в такое чудо.
Я посмотрел вниз. Поверхность океана оставалась спокойной, лишь рядом с тенью разведбота по воде бежала легкая рябь. Это было странно, ведь до водной глади была большая дистанция. Наверняка, совпадение! Сколько у меня уже было таких случаев - нафантазируешь себе, а потом в Галактическом Центре Полетов (ГЦП) тебя поднимают на смех. Интересно, какая глубина в этом аквариуме? Я взглянул на полученные от СУПа данные. Оп-па! Да тут глубина от двух до трех километров! Солидная лужица!
Ладно, не будем терять времени. Я нажал на тормоза, и разведбот послушно застыл в воздухе. Отличная штука - эти антигравитационные двигатели. Пора было приступать к более детальным исследованиям. Я вызвал по ГГ-связи звездолет и отдал команду СУПу на посадку. Координаты суперкомпьютер считал автоматически, напрямую соединившись с навигационной системой разведбота.
Не успел я выпить чаю, как атмосферу планеты пронзил космический корабль. Я поневоле залюбовался звездолетом, доставившим меня в этот дальний уголок космоса. Своими тонкими, изящными обводами корабль походил на длинноклювого журавля. Как я убедился, в наши времена, чтобы управлять межзвездным рейдером, вполне достаточно экипажа из одного человека. По крайней мере, для одного пространственного прыжка. Все остальное сделает автоматика. Корабль медленно развернулся и с грациозностью утюга опустился на воду.
Приводнение прошло штатно. СУП доложил о готовности всех бортовых систем к работе. Я приказал запустить повторную диагностику окружающей среды. Пусть анализаторы еще раз проверят воздух и воду на вредные вещества. Исследование с орбиты и с помощью приборов разведбота - это хорошо. Но все-таки аппаратура на корабле помощнее. Как говорится, береженого Бог бережет. Радиация была в норме, что уже не могло не радовать. Тяжелый скафандр мне здесь наверняка не понадобится.
В ручном режиме (я все-таки космолетчик или нет?) я приводнил разведбот рядом со звездолетом и, пришвартовавшись, через шлюз попал внутрь. Пора было приступать к исследованию океанских глубин, а для этого нужно было подготовить к погружению специальный зонд.
***
Эффу пришлось через многое пройти, чтобы достичь Великого Перехода. Сначала страдания в жестком, тесном панцире на самом дне океана, где под давлением водных слоев приходилось с трудом передвигаться с помощью клешней и вступать в схватку с воинственными и опасными обитателями глубин. Из этого примитивного состояния он нестерпимо долго превращался в плавающего хищника и изрядное время метался в толще вод, питаясь мелкой живностью, стараясь выжить и очистится от посторонних примесей. Это далось ему нелегко. Последние несколько циклов Эфф плавал у самой водной поверхности. Теперь флэггс выглядел, как воздушный пузырь, питаясь планктоном и заканчивая Очищение. Несмотря близость Перехода, это был самый трудный период. Свобода была совсем рядом, но Воды Возрождения не хотели отпускать своего пленника.
И вот наконец свершилось Великое освобождение! Превратившийся в белое облачко Эфф возносился вверх, когда массивный, твердый предмет с ходу врезался в него. Флэггс беспомощно растекся по гладкой поверхности объекта. Штуковина не была живым организмом. Это явно был какой-то механизм. Холодный и бездушный. Сконцентрировавшись, Эфф увидел в недрах машины странное существо с круглой выпуклостью в верхней части тела и четырьмя конечностями. Круглоголовый сделал быстрое движение. Флэггса мгновенно смешало с едкой, дурно пахнущей жидкостью и смыло вниз. Бесформенным прозрачным ошметком Эфф падал с большой высоты, не по своей воле возвращаясь в Воды Возрождения. Что за несправедливость!
Бултых! Совершивший Великий Переход флэггс вновь вернулся в колыбель жизни. Раньше такое случалось с ему подобными, но очень редко. Эфф чувствовал себя крайне неуютно, будучи заключен в несуразном, бесформенном теле. Неужели придется заново пройти весь Путь?
Плававшего у поверхности флэггса накрыла огромная тень. Что-то очень большое опускалось сверху и вскоре приводнилось, вызвав волны возмущения в подводном мире. Эфф понял, что у него появился шанс на возвращение в небо. И вдруг почувствовал, как в нем просыпается что-то древнее, казалось, прочно и навсегда забытое.
Подгребая всем бесформенным телом, Эфф прикоснулся к чуждому объекту. Тот оказался теплым и шершавым на ощупь. Удержаться было можно. Прилипнув, флэггс начал медленно, извиваясь всем телом, подниматься к поверхности.
***
Склонившись над краем бассейна, я три раза постучал ладонью по блестящему боку глубинного зонда. Так сказать, на удачу...
Словно в ответ мягко заурчал двигатель, и шарообразный аппарат нырнул в неизведанную пучину. В шлюзовом бассейне корабля заплескалась вода. Огоньки на корпусе зонда стали быстро отдаляться и через пару мгновений исчезли во тьме. Сработала автоматика, и бассейн для погружений закрыл колпак из толстого защитного стекла. Делать здесь было больше нечего, и я направился в штурманскую рубку. Оттуда можно будет наблюдать за перемещением разведывательного зонда, а также с его камер увидеть, что прячется в глубинах океана.
Лежавший на краю бассейна предмет, по виду похожий на банное полотенце, сделался видимым. Извиваясь, он сполз на пол и поспешил вслед за удалявшимся космонавтом. Путь ему преградила закрывшаяся металлическая дверь.
Как я и ожидал - ничего интересного. На передаваемом с зонда изображении была сплошная темень, отступавшая лишь на пару метров от спускаемого аппарата. Силы бортовых фонарей не хватало, чтобы отогнать ее дальше.
Сзади раздалось деликатное покашливание, и я от неожиданности подпрыгнул на месте. Кто здесь?!! Стремительно обернувшись, я обнаружил, что нахожусь в обществе симпатичной молодой девушки в комбинезоне космического пилота. Нельзя сказать, чтобы она представляла собой эталон красоты, в моем понимании (мне нравятся девушки в теле). Стройная светловолосая худышка с большими голубыми глазами. Мой любимый цвет... Как она здесь оказалась? И что теперь делать? Посоветоваться мне было не с кем. Мой близкий друг и советчик - ксеф Тянучка был за много парсеков отсюда...
- Здравствуйте, Сергей, - с легкой хрипотцой произнесла гостья. - Пришла пора нам с вами познакомиться. Я пилот этого корабля...
***
Анастасия Светлозарова, как мне представилась девушка, действительно оказалась настоящим пилотом звездолета. В ходе дальнейшего разговора выяснилось (и эта информация раскрывалась мне в строго конфиденциальном порядке), что наши технологии еще не достигли до заявленного на телевидении высочайшего уровня и самой продвинутой автоматике необходим был контроль со стороны человека. Как поведала Анастасия, даже в этом однопрыжковом полете ей пришлось вмешаться, пока я спал сладким гипно-сном. Из-за допущенной ошибки в расчетах звездолет выскочил из суб-пространства далеко от нужной точки. И Анастасии пришлось вводить новые координаты и снова запускать двигатель Н-поля. А я, проснувшись, посчитал, что полет прошел в запланированном режиме, даже не удосужившись проверить пройденный маршрут.
Оказывается СУП правильно расшифровывается, как Сотрудник Управления Полетом, а не суперкомпьютер. Все команды, которые я отдавал компьютеру поступали к Анастасии. И она запускала нужные системы. Но все это должно было остаться в тайне. Теперь я понял, почему меня обязали подписать договор о неразглашении условий полета, а в случае нарушения (если я буду болтать языком о том, как проходила экспедиция) мне грозили крупные неприятности - огромный штраф, лишение лицензии пилота и расследование квалификационной комиссии.
Анастасия подошла к переборке и нажала на скрытую кнопку. Часть стены отъехала в сторону и открылся узкий проход. Девушка шагнула внутрь. Я посчитал это приглашением и отправился следом. Мы оказались в тесной кабине. Судя по контрольным мониторам и множеству различных приборов, мы находились в настоящей рубке управления звездолетом. Здесь же располагалась жилая капсула: узкая кровать, пищевой синтезатор и санузел. На постели лежал включенный планшет с открытой книгой.
- Анастасия... Я могу называть вас по имени? - поинтересовался я у девушки. - В чем причина того, что вы мне сейчас открылись?
- Конечно, можете... На этапе посадки СУПы обычно выходят из тени, и дальнейшая экспедиция проходит в составе уже двух членов экипажа. Согласитесь, что так даже удобнее. К тому же, сейчас мы имеем редчайший случай земной атмосферы и принципиальную возможность обнаружения разумной жизни. Это отметает в сторону ненужные ограничения.
Анастасия уверенными движениями вывела на центральный монитор картинку с глубинного зонда. Там все осталось по-прежнему - медленное погружение во тьму. Скоро передаваемое изображение должно было исчезнуть. Внизу экрана монитора бежала цифровая строка, указывающая глубину погружения аппарата. Связь с зондом осуществлялась по ГГ-связи, но даже она не в состоянии было долго пробиваться сквозь растущую толщу вод. Вот уже зонд перешел на передачу пульсовых сигналов - информация стала поступать короткими обрывками. Неожиданно тьму рассеяло яркое свечение. Из густого мрака под зондом появилась огромная сверкающая сфера. Тут экран монитора потемнел, и связь прервалась.
- Нужно дать команду на всплытие, - обратился я к Анастасии.
- Не волнуйтесь, - ответила девушка-пилот.
Ее пальцы тем временем порхали по сенсорной клавиатуре. По экрану бежали столбики цифр. На своем транспортном корабле я целиком полагался на бортовой компьютер, который называю Мозг, и привык отдавать приказы голосом. Вводить команды в ручном режиме, понятно, надежнее...
- Не удивляйтесь, Сергей, - улыбнулась, не отрываясь от монитора Анастасия. - На этом корабле я полностью заменяю бортовой компьютер. Увы, связь с зондом отсутствует, и он не слушается команд. Хорошо, что перед погружением я задала автопилоту программу на возвращение. Зонд должен автоматически начать всплытие через три минуты после потери связи. Так что есть надежда...
- А что там за сверкающая сфера появилась в последние секунды?
- Если это не глюк аппаратуры, то в глубинах океана прячется неизвестное сооружение, имеющее огромные размеры. Надеюсь, мы сможем просмотреть все данные, когда зонд вернется на корабль.
Мне вдруг стало плохо. Рубка пошатнулась и, чтобы не упасть, я схватился рукой за кресло. Анастасия бережно подхватила меня. У нее оказалась на удивление сильная, но очень приятная хватка.
- Что-то мне нехорошо...
- Сергей, давайте пройдем в медицинский отсек. Нужно вас обследовать.
***
Мои анализы оказались в норме. Причина недомогания, по заключению аппарата-диагноста, в прохождении организмом акклиматизации. Атмосферное давление на Неотразимой-13 было немного выше земного, к тому же сказались полетные нагрузки. Главным же фактором я посчитал пережитые волнения последних часов. Мне было рекомендовано отдохнуть, чем я и занялся. Время во сне пролетело быстро. Когда я проснулся через пару часов, то почувствовал, что изрядно проголодался. Пищевой синтезатор выдал какую-то безвкусную субстанцию, назвав ее "космическим фруктовым пюре". Весьма звучное название. Как я убедился на собственном опыте, названий у выдаваемых машиной блюд было много, но по факту все они были без вкуса и запаха и отличались только внешним видом: жидкие (суп, напитки), мягкие (вторые блюда) и твердые (имитация мяса-рыбы).
Кое-как утолив голод, я отправился на поиски Анастасии. После голосового запроса я узнал, что никакой девушки-пилота Анастасии на корабле нет. Впрочем, это было не удивительно. Ох, уж эти секреты...
Зайдя в командную рубку (точнее ее дублирующую копию), я принялся искать секретный рычаг, на который нажала Анастасия, чтобы попасть в свое убежище. Он оказался черной кнопкой, почти незаметной на фоне стены. Если не искать специально, ни за что не найдешь. Открылась потайная дверь, и я проник в дублирующую рубку.
Анастасия мирно спала на своей постели. Вот уж не думал, что ей тоже требуется отдых. Выглядела такой бодрой. Хотя понятно, все мы живые люди... Я решил не тревожить девичий сон и уже собирался уходить, когда мое внимание привлекла одна странность. В ее позе что-то было не так. Мысленно чувствуя себя некомфортно (вдруг девушка отдыхает голая?), я осторожно сдвинул покрывало.
От увиденного у меня заломило в висках. Определенно подскочило давление. У Анастасии отсутствовала левая рука. По локоть. Но я точно помню, что еще два часа назад обе руки девушки были на месте!
Тут спящая открыла темные спросонья глаза.
- Что-то случилось? - голос Анастасии звучал приглушенно.
- Нет, все хорошо, - смешался я. - Но вот ваша рука...
- Ах это... Сергей, при нашем знакомстве я не упомянула одну незначительную деталь. Дело в том, что я - андроид.
Пока я удивленно хлопал глазами, девушка-робот легко поднялась с постели и шагнула к пищевому синтезатору. Тот имел несколько иной вид по сравнению с блоками, расположенными в других отсеках корабля. Несколько нажатий на сенсоры и из чрева машины выехала искусственная конечность. Анастасия взяла ее правой рукой и присоединила к своему телу. Раздался негромкий щелчок.
- Ну вот, теперь все в порядке.
- Можно?
Я шагнул к девушке. Андроид протянула мне навстречу левую руку, и я осторожно прикоснулся пальцами к ее поверхности. Она была гладкой и прохладной на ощупь. По виду искусственная рука ничем не отличалась от обычной человеческой. Точно такой же кожный покров...
- Анастасия, а вы полностью состоите из таких заменяемых блоков?
- Некоторые части можно собрать только в заводских условиях... Сергей, извините. Давайте пока отложим вопросы. Только что поступил сигнал - зонд вернулся в шлюзовой бассейн. Пойдемте посмотрим? Я только на минуту зайду в санузел...
Занятый своими мыслями, я машинально кивнул и направился к выходу из рубки. В происходящем мне чудился какой-то диссонанс. Но нужная мысль коварно ускользала. Через несколько минут ко мне присоединилась Анастасия, и мы поспешили к шлюзовому бассейну.
***
Эфф был доволен. Проснувшиеся воспоминания указали ему важную цель. Только нужно было сделать все правильно. Непривычная оболочка была неудобной, но придется набраться терпения. В этом искусстве он достиг большого мастерства. Ожидание всегда приносит плоды, и скоро все должно было закончиться.
***
Когда мы вошли в шлюзовой отсек с бассейном, я увидел, что защитный колпак сдвинут в сторону.
Наверное, пока мы шли, Анастасия воспользовалась дистанционном управлением. В центре бассейна плавал глубинный зонд. С помощью специального манипулятора девушка-пилот зацепила его за боковое крепление и начала поднимать. Машина натужно загудела. Железный шар начал медленно подниматься из воды, словно ему мешала непредвиденная нагрузка. Океан неохотно отпускал своего пленника. Наконец зонд полностью поднялся над водной поверхностью. Но что это?
К низу аппарата прилепилось неизвестное земной науке существо. Оно было похоже на огромного краба с опасного вида клешнями. От земного собрата его отличали плавники и гибкий хвост. Так вот что утяжелило зонд! Неведомая тварь шевельнулась и вдруг резво прыгнула. Зонд качнулся в момент прыжка, и краб не долетел до своей цели. Он повис на краю бассейна, царапая ужасными клешнями его скользкие стенки. На суперпрочном покрытии оставались глубокие царапины. Какая же должна быть острота у этих лезвий?!!
С помощью манипулятора Анастасия быстро опустила на пол ставший легким зонд и ударила кулаком по кнопке закрытия бассейна. Я, к своему стыду, впал в полный ступор. Защитный экран пришел в движение и стал наползать на чашу бассейна. Скоро мы будем в безопасности.
В этот момент откуда-то сверху на Анастасию свалилось полупрозрачное, похожее на медузу существо. Оно повисло на плече девушки и устрашающе зашевелилось. Испуганно вскрикнув, Анастасия поскользнулась на мокром полу и, взмахнув руками, упала в воду.
Громадный краб неподвижно замер на краю бассейна, повиснув на одной клешне. Маленькими глазками бусинками он внимательно наблюдал за происходящим. Так хищник выбирает удобный момент для броска на добычу...
Не раздумывая, я прыгнул в воду ногами вперед. А вынырнув, в два гребка оказался возле Анастасии и подхватил ее подмышки не давая утонуть. Девушка была без сознания. По щеке у нее стекала струйка крови. Похоже, при падении она ударилась головой о край бассейна. Но что удивительно, вокруг головы Анастасии блестел прозрачный шар. Он не давал ей погрузиться в воду и было видно, что она свободно дышит. Дышит? Но ведь Анастасия - андроид. Или нет? Тут я понял, что меня смутило. Когда девушка-пилот подхватила меня, после того как мне сделалось плохо, ее руки были теплыми. Причем обе руки... Я непроизвольно схватил Анастасию за левую руку. Она была мягкой и вполне себе человеческой. Что происходит?
Мне было трудно удерживать девушку на плаву. Неожиданно тяжесть уменьшилась. Я скосил глаза и увидел, что рядом со мной в воде плавает краб. Он развернул свои клешни безопасной тыльной стороной и бережно поддерживал утопающую под колени.
Сверху раздалось гудение. Манипулятор сдвинулся с места и склонился над бассейном. Металлические конечности осторожно обхватили Анастасию и освободили из водного плена. Краб продолжал плавать рядом со мной. Как долго это существо будет оставаться нейтральным? Пока не проголодается?
Стараясь не поддаваться панике, я подплыл к стенке бассейна, где из воды поднималась лестница. Вода ручьями стекала с моей одежды, пока я карабкался вверх по ступеням. Все внутри дрожало от напряжения, и я чутко прислушивался к звукам сзади. Но монстр не нападал. А вдруг он тихо подплыл и сейчас прыгнет мне на спину? Я в два прыжка выскочил наверх и оглянулся. Краб исчез. Лишь вода слабо колыхалась в том месте, где он только что находился. Где Анастасия?
Я огляделся и увидел то, от чего у меня повторился приступ головокружения. С другой стороны бассейна, рядом с манипулятором находились две Анастасии. Одна лежала без чувств на полу, а вторая пыталась привести ее в чувство. Стало понятно, кто управлял манипулятором.
Шар, ранее окружавший голову утопающей, теперь катался по полу вокруг девушек, словно беспокойная мамаша. Из прозрачного он превратился в белый.
Я подбежал к двойняшкам. И в этот момент спасенная пришла в себя. Она открыла глаза. Голубые... У второй девушки-двойника глаза были темно-синего цвета. Вот вторая странность, на которую я раньше обратил внимание. Но, увы, подсознательно. Теперь все стало на свои места.
- Сергей! - ко мне обращалась спасенная девушка. - Я должна вам все объяснить...
- Да уж не помешало бы, - ответил я, с опаской косясь на резвящийся у моих ног странный шар. - Два пилота-двойника, живой мяч...
- Меня действительно зовут Анастасия Светлозарова, и я пилот этого корабля, но я не сказала, что у меня есть дублер - андроид Настя. Она пряталась в санузле моей жилой капсулы. Живые люди могут заболеть или по какой-либо другой причине выйти из строя. Для подстраховки в полет был отправлен дублер-андроид. Войдя в капсулу, вы застали ее в момент самодиагностики. И Насте пришлось представиться мной. Потом мы незаметно поменялись местами. По инструкции нахождение на корабле андроида должно оставаться в секрете от гостя - победителя лотереи. Но сейчас произошла нештатная ситуация, и Настя была вынуждена обнаружить свое присутствие...
- А что это за шар?
- Сама не знаю, но Настя говорит, что это инопланетное разумное существо. Оно безвредно и зачем-то зовет нас в командную рубку.
***
Эфф был в приподнятом настроении. Его собрат скоро передаст нужные сведения и вскоре произойдет то, чего он ждал так долго. Флэггс прыгал и звал за собой этих медлительных существ.
***
Анастасия, я и андроид Настя стояли перед центральным монитором. Снаружи было утро. Если так можно назвать это время суток. Из-за двух светил здесь была очень короткая ночь. Белый шар вел себя беспокойно. Он сначала прыгал по полу рубки управления, а потом, подкатившись к экрану, вдруг замер, как охотничья собака, сделавшая стойку на зверя.
Со слов инопланетянина сейчас должен был появиться его дом. Понимать нашего гостя мы смогли настроив переносной смысло-уловитель. Такое устройство висело на шее у меня и Анастасии. У Насти прибор был изначально вмонтирован в корпус. Речь шара напоминала шелест волн и шум ветра. На все вопросы гость отвечал, что нужно проявить терпение. Нам оставалось только ждать.
Над звездолетом собрались целые грозди белых шаров - сородичей инопланетянина. Складывалось впечатление, что здесь собрались все облака, летавшие над планетой. В полумиле от корабля в глубинах океана возникло свечение. Кажется, началось! Интенсивность свечения быстро нарастала. Затем океанские воды расступились, и на поверхность всплыла огромная радужная сфера. Размерами она втрое превосходила наш звездолет. Вне всякого сомнения, это был объект искусственного происхождения. Наверху сферы открылись круглые отверстия. И белоснежные шары длинными гирляндами закружились вокруг своего дома. После чего один за другим принялись влетать внутрь. Наконец, все инопланетяне скрылись в сфере. Отверстия закрылись, за исключением одного, смотревшего в нашу сторону.
Находившийся в рубке шар крутнулся на месте.
- Вижу, что тебе не терпится вернуться домой, сейчас я тебя выпущу, - произнес я и добавил, обращаясь к девушкам. - Предлагаю нам всем выйти наружу. Так сказать, первый выход на поверхность планеты Неотразимая-13. И первый контакт с расой разумных шаров.
- Для защиты органов дыхания необходимо надеть респираторы, - ровным голосом заявила андроид Настя. - Вероятность наличия в атмосфере неизвестных бактерий - 90 процентов.
- Может, тогда лучше сразу влезть в тяжелые скафандры? - с усмешкой заметил я.
- Необходимость использования скафандров высшей защиты составляет 5 процентов, - ответила Настя.
Вот каково одно из коренных отличий робота от человека - он не понимает шуток. По крайней мере, пока...
Мы вчетвером направились к шлюзовому отсеку.
Снаружи оказалось ветрено. Воздух приятно пах морской солью. "Совсем как на Земле", - подумал я. Мы остановились в проеме шлюза. Внизу на расстоянии нескольких метров плескались голубые волны. "Совсем, как глаза у Анастасии", - пришло мне в голову. Я взглянул на девушку-пилота. Она словно ждала моего взгляда и радостно улыбнулась в ответ. Может, пришла пора мне изменить взгляды на женщин? Ведь душевная красота намного важнее телесной. Кстати, как хорошо, что у Анастасии обе руки живые, а не механические...
Наш гость - белый шар легко взмыл в небо и полетел в сторону сияющей сферы. Вскоре он исчез в ждущем его отверстии. Ну, вот и все. А так многое хотелось обсудить... Но нельзя насильно навязывать свое общество представителям чужой разумной расы. Кто знает, как они это воспримут?
Отверстие, в которое нырнул наш знакомец, по-прежнему оставалось открытым. Внезапно из него вновь вылетел шар. Интересно, кто это наш гость или другой инопланетянин? Вылетевший шар направился в нашу сторону. Его цвет был темнее прежнего. Что это значит?
- Похоже, наш гость возвращается, - взволнованно произнесла Анастасия. - Но почему-то изменил расцветку.
- Прошу вас встать за моей спиной, - глухо произнесла андроид Настя. - Я активировала силовое поле. Оно защитит нас от внезапной атаки. Лазерная пушка взяла чуждое создание на прицел. При малейшей угрозе...
- Отставить стрельбу, - твердо скомандовал я. - Ждем и наблюдаем...
Шар подлетел к шлюзу и застыл в ожидании приглашения. Гость явно почувствовал защитное поле.
- Чужое существо впускать не рекомендуется, - категоричным тоном заявила Настя. - Это может быть опасным. Вероятность нападения составляет 60 процентов.
Обе девушки посмотрели на меня.
- Вы - глава экспедиции, и вам решать, - произнесла Анастасия.
В ее голосе чувствовалось волнение. Последнее время за меня редко кто-то переживал. Разве что Тянучка... Иногда так приятно почувствовать себя настоящим мужчиной - отважным и уверенным в себе. Сделать выбор, от которого зависит судьба земной цивилизации. Это дорогого стоит и так ответственно, хотя я признаться предпочел бы решать вопрос о чем-нибудь не имеющем столь глобальных последствий. Например, что съесть на обед...
Кто-то тронул меня за плечо. Анастасия... В ее взгляде я прочитал искреннюю поддержку и воспрянул духом. Когда девушка так смотрит, то мужчина преисполняется решимости и готов горы свернуть...
- Если шар не навредил нам раньше, с чего ему вредить сейчас? - резонно заметил я. - Впускаем гостя! Настя, отключи силовое поле.
Я приглашающе взмахнул рукой.
Гость влетел в шлюзовой отсек и аккуратно опустил у наших ног квадратный металлический коробок размером со шлем от скафандра. Стало понятно, почему инопланетянин изменил свой цвет. Избавившись от предмета, шар снова принял прежнюю белую окраску. В шлюзе зашумели волны и засвистел ветер. Инопланетянин передавал нам сообщение:
- Глава Семьи благодарит вас за Контакт. Мы дарим вам Куб знаний, Он содержит сведения о нашей расе и послужит устройством связи. Очень скоро Совет Тысячи Семейств свяжется с вами. Да будет мир и радость в вашей душе!
- От лица жителей Пятой галактики благодарю вас за подарок и надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество, - патетичным тоном произнес я.
Не зря мама советовала мне поступать в Дипломатический корпус. Теперь понятно, что она была абсолютно права - я прирожденный дипломат.
На прощание шар сделал круг над нашими головами, что вызвало некоторое напряжение в позе Насти. Затем легонько коснулся щеки Анастасии (девушка ему явно приглянулась) и устремился наружу. Мы наблюдали, как посланник инопланетной расы скрылся внутри сферы. Последнее отверстие закрылось. Сфера засверкала разноцветными сполохами и взмыла в небо. Я никогда не видел столь стремительного взлета. Словно для инопланетного звездолета вообще не существовало силы тяготения. Пара мгновений, и сверкающая сфера растаяла в высоком небе.
***
Эфф был счастлив. Их миссия на этой планете подошла к концу, и многочисленная Семья флэггсов возвращалась на свою родину. Они спешили, очень надеясь, что новые друзья не обидятся на них за это. Ожидание Контакта несколько затянулось, но оно того стоило. Разумные существа - большая редкость во Вселенной, и они должны поддерживать хорошие отношения друг с другом. Поиск подходящей планеты и ожидание на ней прилета разумных существ был целью миссии их Семьи. Нескончаемо долго и бессчетное количество раз флэггсы проходили жизненные Циклы, вовлекая в них местные организмы и растения. Перерождаясь и воспитывая новые поколения, флэггсы выполнили свое предназначение. Благодаря их воздействию флора и фауна планеты изменились. Уже вскоре на ней пробудятся подводные вулканы, поднимется из воды суша, а вслед за этим появятся разумные существа. Как это уже было на других планетах. Теперь за этим миром присмотрят новые друзья. А расе флэггсов еще предстоит много дел. Ведь жизнь во Вселенной нуждается в терпеливом и бережном уходе...
![[]](/img/p/parinow_o_m/92_sfera/schbiletoblozhka350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/92_sfera/biletglaza350.jpg)