Члены Ордена верхом на гиппогрифах один за другим приземлялись на площади Науки напротив Двенадцатого Корпуса - одной из пристроек величественного замка Министерства магии. Глава Ордена, он же Первый, спрыгнув на землю, потрепал за шею своего гиппогрифа Зеленохвостика, повернулся к остальным и весело произнёс:
- Вот мы и почти что дома! Прогуляемся до комнаты приёмов - и по койкам.
- А почему не прямо к министру? - уныло вопросил Шестой, на которого мысли о министерском совещании после долгого путешествия наводили непреодолимую сонливость.
Надо сказать, Орден был до того секретный, что его члены даже в личной беседе не называли друг друга по именам - только по номерам. Так что и мы не будем нарушать их тайну.
- Мне передали, что министр чем-то занят, - пожал плечами Первый. - Подождём, пока он освободится, и тогда отправимся к нему.
Зеленохвостик покачал головой, прощаясь с хозяином, и вспорхнул вверх, призывая остальных лететь за ним. Гиппогрифы захлопали крыльями, поднялись в воздух и полетели гуськом в сторону замковых конюшен. А члены Ордена уже поднимались по широкой лестнице к большой дубовой двери. Быстро пройдя по знакомым длинным коридорам, обитым чёрным деревом, они набились на лифтовую площадку. Лифт, поскрипывая, повёз вверх Первого, Третьего, Шестого и Седьмого - остальные не влезли в кабинку.
- Подождём остальных и вломимся к Волынски всей толпой, - столь же весёлым тоном произнёс Первый на площадке шестого этажа.
На самом деле, ему было не до шуток. Руководитель корпел над подробным отчётом о последних злоключениях Ордена, когда в его аскетичную келью влетела сова со срочным вызовом от министра. Похоже, нехорошие предчувствия начали оправдываться... А ешё последние недели Первый регулярно видел во сне собственную смерть. Обстановка каждый раз была разная, но во всех снах фигурировали двое убийц: мрачная фигура в плаще с надвинутым капюшоном и противный юркий карлик. В общем, приятного мало.
- Входите, входите, не стесняйтесь! - раскинув руки, приветствовал их секретарь министра Вокус Волынски, высокий седовласый мужчина с окладистой бородкой. - Это хорошо, что вы пришли, кхех, всей толпой. Рассаживайтесь!
Волынски махнул рукой на кресла вокруг большого круглого стола. Часть кресел уже была занята. В одном сидел смуглый черноволосый мужчина с цепким взглядом - прямая спина и тяжёлые ботинки выдавали в нём человека служивого. Справа от него в кресло погрузился старик в огромных круглых очках, который глядел на окружающих из-под полуприкрытых век и как будто дремал. Слева примостилась рыжеволосая пухлощёкая девушка, которая грызла яблоко, глядя на вошедших круглыми глазами, и смотрелась в кабинете как-то чужеродно.
- Полагаю, вам уже знакомы глава Мракоборческих Сил Халид Аль-Фар и руководитель Аналитического отдела Министерства Юпитер Бейли. А это Анжела Макмёрдок, наш агент по спецоперациям на севере. Пусть её внешность не вводит вас в заблуждение - Анжела может творить чудеса.
Девушка зарделась и хрумкнула яблоком. Шестой проворчал:
- Извините, что перебиваю... а где министр?
- О! - поднял палец Волынски. - Министр очень занят. Он смотрит в хрустальный шар.
- Прорицает? - с любопытством спросил Первый.
- О, да, он многое прорицает... Видите ли, я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. Не буду тянуть время. Тот, чьё имя не называют... в общем, Сами-Знаете-Кто... короче говоря... Серый Лорд вернулся!
Анжела метнула на секретаря испуганный взгляд. В комнате воцарилось тяжёлое молчание, которое прервал Первый:
- Я догадывался об этом, - сообщил он скучным голосом. - Я как раз писал отчёт для Министерства, в котором отражены последние действия Ордена. У меня есть информация, представляющая определённый...
- Не бойтесь, здесь, кхех, все свои, - перебил его Волынски. - Поэтому можете рассказать всё содержимое вашего жутко секретного отчёта без утайки. Я догадываюсь, о чём вы хотите сообщить. О том, что сообщники Сами-Знаете-Кого похитили амулет бессмертия, верно?
- Да, - потупился Первый. - К сожалению, нам не удалось поймать похитителей. А если это не просто самодеятельность Попирателей Смерти, а их владыка впрямь вернулся - это означает, что угроза не только для волшебников, но и для маглов чрезвычайно велика.
Аль-Фар удивлённо смотрел на них. Похоже, он здесь единственный был не в курсе событий с амулетом. Анжела хрустела яблоком и загадочно улыбалась.
- Благодарите Анжелу, - сухо сказал Бейли. - Она дала нам информацию, позволившую выйти на след похитителей. Очень жаль, что вы не сумели ею воспользоваться.
А обстановка после вашего просчёта резко ухудшилась. По недавним агентурным сводкам, Этот Самый сумел с помощью жутких древних заклятий оживить целую толпу мертвецов. Пока неясно, помог ли ему в этом амулет... Но в любом случае, надеюсь, вы понимаете, какую опасность представляют ожившие мертвецы!
- Мы рассматриваем все возможные угрозы, включая мертвецов, - отрывисто сообщил Аль-Фар. - Недавно к нам прилетали коллеги с Востока поделиться опытом. А опыт у них немалый, и некоторые из их наработок Мракоборческие Силы сейчас перенимают.
- Ух ты, с Востока! - воскликнула Анжела. - А как они прилетели, на мётлах? Ведь Восток - это так далеко!
- Наши мётлы последней модели позволяют летать на расстояния до тысячи километров, - главнокомандующий невольно заулыбался после восклицания Анжелы. - Но на Востоке предпочитают драконов. Полёт на драконах имеет свои преимущества...
"Теперь я понимаю, как Анжела добывает информацию", - подумалось Первому, - "сидит так, хлопает глазёнками, и сразу возникает желание ей всё рассказать да показать".
- Ох, боюсь, если планы Того-Кого-Я-Не-Называю воплотятся в жизнь, - покачал головой Волынски, - у нас не будет, кхех, ни мётел, ни драконов. Сам-Знаете-Кто ненавидит новшества и хочет вернуть мир в Средневековье, во времена, когда правили волшебники. Он и технику ненавидит, и маглы со своими изобретениями ему только мешают.
- Но как же так - ведь у волшебников тоже есть своя техника! - удивлённо сказала Анжела. - Надеюсь, хотя бы мётлы он пощадит? Ведь без мётел нельзя играть в квиддич!
- Боюсь, что он не знает о существовании квиддича, либо знает, но не придаёт ему значения, - Юпитер Бейли растянул губы в подобии улыбки.
- Но... неужели с ним нельзя договориться? Прийти к компромиссу?
- К компромиссу? - поднял брови Бейли. - Тебе знаком профессор Мудриус? Директор Школы-В-Долине?
- Я кое-что о нём слышала. Он ведь бывший Попиратель Смерти? А сейчас раскаялся... вроде бы. Но продвигает странные теории - вроде совместного обучения волшебству людей и гоблинов?
- Не просто продвигает теории - он их обучает, причём успешно. Я с ним встречался... он удивительный человек! Большой эрудит и изобретатель. Но слишком мягкий. Он всё тоже рассуждал о компромиссах. Мол, нельзя победить Попирателей Смерти силой оружия - надо, мол, действовать на них словом, убеждением. Слово, мол - великая сила. Так Мудриус рассуждал, пока недавно с ним не приключилась беда.
- Ему напомнили о силе оружия? - издал смешок Аль-Фар.
- Примерно так, - кивнул Бейли. - К нему в школу вломились подручные Сами-Знаете-Кого в сопровождении нескольких десятков гремучих ив.
- Гремучая ива - это же очень опасное дерево! - воскликнула Анжела. - А тут несколько десятков... ну и ну!
- Они разгромили его школу и сломали все изобретения - они же ненавидят технику. Сам Мудриус чудом остался жив.
- Видел я недавно этого Мудриуса, - проворчал Шестой. - Живой-здоровый и постоянно темнит - и насчёт своих учебных программ, и насчёт амулета бессмертия. Ох, не стал бы я ему доверять!
- Вот-вот, - кивнул Первый. - С такими ли невинными целями он учит людей и гоблинов волшебству? Они ведь и боевые заклятия тоже изучают. Что, если Мудриус хочет сколотить собственную армию? И самому стать министром магии?
- У нас была версия, что он, кхех, причастен к похищению амулета, - сказал Волынски. - Но против профессора нет никаких улик.
- Но как можно доверять такому человеку обучение волшебству? - удивилась Анжела. - Он же бывший Попиратель Смерти!
- Всё несколько сложнее... Дело в том, что ещё раньше Мудриус работал на заморских великанов.
- Заморские великаны? Я о них слышал, но это какая-то очень древняя история, - задумчиво проговорил Аль-Фар. - Насколько они сильны сейчас? И насколько опасны?
- Они очень сильны и очень жестоки, - Волынски закрыл глаза, голос его стал печальным и проникновенным, и даже кхеканье куда-то исчезло. - Когда-то давным давно, три тысячи лет тому назад, они уничтожили разом десятки тысяч человек с помощью мощного стихийного колдовства... А потом, вроде бы, перестали лезть в дела волшебников и маглов. Надолго перестали, очень надолго... Но однажды они отправили к нам с неясными целями своих послов. И руководил группой послов не кто иной, как наш профессор Мудриус!
- Вот оно как! - пробормотал Аль-Фар, - да за ним, похоже, надо глаз да глаз держать.
- Так или иначе, волшебство заморских великанов, кхех, не совсем злое, и изучать его полезно, - развёл руками Волынски. - Поэтому приходится нам терпеть Мудриуса с его заскоками.
Дверь распахнулась, и в комнату вошли два домашних эльфа, несшие подносы с дымящимся чаем и сладкими булочками. Эльфы поставили подносы на стол и, пятясь и постоянно кланяясь, вышли в открытую дверь, затворив её за собой.
- Кстати, знаете ли вы, - вопросил Волынски, уплетая булочку, - что Сам-Знаете-Кто хочет освободить всех домашних эльфов?
- А вот это правильно! - неожиданно сказала Анжела. - Им же лучше будет на свободе! И потом, рабский труд неэффективен.
- Милая Анжела, - вздохнул Бейли. - А ты подумала, где твои ненаглядные домашние эльфы будут жить, получив свободу? Ведь мы живём в мире маглов. Маг-лов! Эльфы же не смогут с ними сосушествовать. Что им тогда - завидев каждого магла, бежать и прятаться?
- Ну... они могут построить собственный город, как волшебники, - неуверенно сказала Анжела.
- Оградив его, как волшебники, множеством уровней защитных заклятий?
- А почему бы и нет?
- Кхе-кхе, дорогая Анжела, помнишь ли ты историю? - вопросил Волынски (похоже, история была его коньком). - Раньше у волшебников не было собственного города, они были разобщены и вынуждены прятаться от маглов. Маглы боялись и ненавидели нас, гнали нас и убивали. К каким только уловкам мы не прибегали: к заклятию невидимости, заклятию сокрытия, заклятию отвращения - и всё равно постоянно боялись, что маглы нас обнаружат. Лишь недавно - тебя тогда ещё не было на свете, но это случилось при моей жизни - мы построили Волшебный Город. Он, как ты знаешь, возведён вдали от магловских поселений, и посреди города высится замок Министерства магии, в котором мы сейчас находимся. Это гордый символ нашей независимости, символ того, что мы можем больше не бояться маглов и не прятаться. Недаром Серый Лорд так ненавидит наш замок и мечтает его разрушить.
Наши защитные заклятия оказались столь прочными, что маглы были вынуждены смириться с нашим существованием. Многие из них теперь сотрудничают с нами, что приносит нам обоюдную пользу. Но теперь появился Тот-Кого-Я-Не-Называю и вновь принялся мутить воду и вспоминать старые раздоры...
- Чего он добивается, кто-нибудь знает? - спросил Аль-Фар. - Допустим, вторгнется он в Волшебный Город и разрушит наш замок - и что дальше? Министром магии ему никогда не стать: большинство волшебников его не поддержит.
- Ты ещё не понял, насколько кошмарны замыслы Того-Кого-Я-Не-Называю, - вздохнул Волынски. - Ему не нужна поддержка большинства волшебников. Главное, что его поддерживают аристократические волшебные роды - самые старые и почтенные семейства. Он хочет передать этим семействам власть - а Министерство магии просто-напросто уничтожить!
Анжела ойкнула.
- Но ведь он полукровка! - удивился Второй. - Как же его поддержат аристократические роды?
- Да, Этот Самый - полукровка, - объяснил Бейли, - но при этом он наследник древнего и почтенного рода волшебников-правителей. Казалось бы, род угас, и тут - хоп! - и появился наследник и, говорят, открыл какую-то тайную комнату и достал оттуда древний и опасный артефакт. Нынче многие роды волшебников присягнули ему на верность. Говорят, и заморские великаны его поддержали - и кто знает, какую каверзу они теперь готовят?
- Нас теперь не так-то просто победить! - Аль-Фар энергично стукнул ладонью по колену. - Мы куда сплочённее, чем раньше, и большинство маглов - на нашей стороне. Волшебный Город хорошо укреплён, а замок и вовсе неприступен.
- Ты не знаешь некоторых деталей, дорогой Халид, - тихо сказал Волынски. Дело в том, что похищенный амулет бессмертия обладает ещё некоторыми волшебными свойствами. Например, он работает как мантия-невидимка.
- Как наши мантии? - полюбопытствовал Второй. - Ну, это не страшно, мантий-невидимок много, и против них давно придуманы средства.
- Нет, это усовершенствованный вариант, - пояснил Бейли. - Ваши мантии и в сумерках-то ненадёжны, а днём вы просто слегка... просвечиваете. А амулет лишь при ярком дневном свете даёт слабую тень.
- Ну и что? - пожал плечами Аль-Фар. - Защита от невидимок у нас тоже есть.
- Всё дело в том, - неожиданно вставил Первый, - что у амулета есть ещё некоторые опасные свойства. Опасные даже для нашего - особенно для нашего! - Ордена. Это одна из причин, по которым мы теперь летаем на гиппогрифах.
- Кстати, да, - нахмурился Аль-Фар. - Я как раз хотел сказать, что боевых гиппогрифов в наших конюшнях не так много, и я очень надеюсь, что в дальнейшем...
- На нас напали Попиратели Смерти, Халид! - холодно сказал Первый. - Они применили стихийное заклятие, после которого мы едва унесли ноги! Запомни, что наши враги - не тупые армии маглов-дикарей, которые разбегаются, едва завидев гиппогрифа. Против нас действуют очень сильные волшебники.
- Друзья, перестаньте же ссориться! - воскликнул Волынски. - Вы не поняли самого главного: похищенный амулет усиливает заклятие "империус". Причём так усиливает, что никто не сможет ему противостоять, кроме особо свободолюбивых существ: гиппогрифов и драконов. Если Сам-Знаете-Кто воспользуется этой возможностью - перед ним не устоят врата Волшебного Города и стены нашего замка. И тогда нас ждёт невиданная резня - Серый Лорд не пощадит и волшебников, а уж гиппогрифам и драконам точно не жить.
- Я одного не понимаю, - задумчиво сказала Анжела, - почему этот ваш... ну, имя которого вы не называете... до сих пор не применил усиленный "империус"? Ведь, если бы он его применил, вы бы сразу это поняли, правильно?
- Ты умница, Анжела, - улыбнулся Бейли. - Я тебя поэтому и взял с собой: твои вопросы стимулируют мысль. Да, такое заклятие мы не смогли бы не заметить. Я не знаю, почему он до сих пор этого не сделал - может быть, не догадывается о самой опасной возможности амулета?
- Но тогда, если он не применил "империус" - почему его вообще кто-то поддерживает по доброй воле? Ведь планы этого... лорда просто кошмарны! Уничтожить современную технику и мётлы, убить драконов и гиппогрифов, разрушить Волшебный Город, передать власть аристократам... Ну ладно, может быть, некоторые аристократы свихнулись и возжелали власти - но остальные-то?! И ещё у него в союзниках ожившие мертвецы и эти злобные великаны... Неужели есть маглы, которые его поддерживают?
- Увы, увы, - горестно промолвил Волынски. - Тот-Кого-Я-Не-Называю умеет найти подход к каждому. Одних он улещивает, других запугивает, третьих подкупает, четвёртым обещает власть... Он окружил себя сомнительными личностями, которые не смогли бы закончить школу волшебства даже на тройки - но при этом лично преданы ему. Его верные подручные безрассудны и готовы на любые диверсии против нас. А большинству маглов он заморочил голову нехитрыми чудесами - и при этом обещал, что всё будет как встарь, что вернётся золотой век...
- Не понимаю, - сердито сказал Первый, - почему вы все боитесь произнести его имя?
- Ничего мы не боимся, - парировал Глашатай Саурона упрёк повелителя назгулов. - Просто его выговорить сложно. Как его там: Ара... Арагорн - язык сломаешь!