Давно-давно на земле жили и бедные и богатые, и сытые и голодные, а на небе по ночам висела такая огромная луна, что нельзя было долго смотреть на неё - так она слепила. По лесам бродили и добрые и злые звери, в реках плавали и зубастые акулы и маленькие прозрачные рыбки, и некоторые из тех зверей и рыб даже умели разговаривать по-человечьи. Все волшебники и волшебницы перевелись к тому времени, но волшебства остались, потому что остались волшебные звери, волшебные рыбы и даже волшебные цветы. Волшебные звери ходили среди обычных зверей, волшебные рыбы плавали среди обычных рыб, а волшебные цветы росли среди обычных цветов. И многие из людей просто не догадывались об их существовании.
На берегу тихой реки Чуфь, затерянной в дебрях северной тайги, жили-были Ивли-мальчик со своей матерью. Ивли-мальчику было пять лет, но он помогал матушке ловить рыбу и даже умел кое-как управлять лодкой. Они выплывали на середину реки и закидывали сети. Мать не могла нарадоваться на сына. Она говорила соседям:
- Настоящий мужчина мой Ивли-мальчик! Мне с ним легко, как было когда-то легко с мужем.
Однажды весной случилось несчастье. Их лодка перевернулась, и двое рыбаков промокли до самых костей в холодной воде. Ивли-мальчик пообсох у печи, да и ничего с ним не стало, а матушка слегла.
Начались тяжёлые дни. Пока мать болела, Ивли-мальчик ходил на берег с удочкой, но улов был небольшой, и они терпели лютый голод. Лето ещё как-то пережили. Ивли-мальчик собирал в лесу грибы и ягоды, с другими ребятами ходил за орехами - тем и кормились.
Но вот пришла зима, и стало им совсем худо. Добрые соседи иногда приносили что оставалось от их тоже небогатого стола - только так и поддерживали они свои силы. Но бывало, и соседи голодали, и тогда никто в целом свете не мог помочь несчастной семье.
Однажды в дверь к ним кто-то постучался. Ивли-мальчик открыл, и они увидели тощего путника в грязных лохмотьях. Путник поклонился им и сказал:
- Разрешите мне переночевать у вас, добрые люди.
Путник весь дрожал от холода. Женщина усадила его у печи, подкинула в огонь хвороста и сказала:
- Погрейся, добрый человек, тепла у нас много, но им сыт не будешь. Мы третий день ничего не едим, кроме лепёшек из молотых рыбьих костей.
Она протянула гостю маленькую лепёшку из костной муки. У нищего путника почти не было зубов, и он долго жевал лепёшку, пока всю не съел. Потом он попросил:
- Женщина, принеси воды напиться.
Женщина направилась к кадке с водой, но путник остановил её:
- Мне надо свежей воды, прямо из реки, другой я не пью. Что-то ноги у меня совсем окоченели, а то бы я и сам сходил.
Что делать, вздохнула слабая женщина, взяла ведро и пошла к реке. К тому времени уже ночь на землю опустилась. Взошла луна, а за ней и звёзды, и было так красиво вокруг, так волшебно и необычно, что женщина на секунду остановилась на крыльце.
"Ах ты!" - сказала она себе и вдруг почувствовала, как всё её тело стало наливаться давно забытой силой молодости.
Женщина подошла к полынье у берега, пробила тонкую корку льда и зачерпнула ведром чёрную воду вместе со звёздами, которые купались в ней, как маленькие рыбки. Удивительно: когда она несла ведро обратно, в нём всю дорогу плескались эти яркие небесные огоньки, которые не погасли даже тогда, когда она вошла в дом.
- Где же наш гость? - спросила она, взглянув на пустую скамейку у печи.
Но Ивли-мальчик ничего не мог ей ответить. Он и сам не заметил, когда ушёл странный путник. Вот только сидел здесь и вдруг исчез бесследно.
Рассердилась женщина, что ушёл он не попрощавшись, и собралась уже вылить принесённую воду в кадку, как вдруг увидела в ведре голову большой рыбы.
- Смотри, мой маленький Ивли, какая хорошая рыба! - воскликнула женщина. - Бедняжка попалась в наше ведро! Сейчас мы сварим её и будем сыты. И даже соседям дадим по кусочку.
Она пошла ставить воду на огонь, а Ивли-мальчик присел у ведра, чтобы повнимательнее рассмотреть глупую рыбу, попавшуюся даже не в сети и не на крючок, а в самое обыкновенное ведро. Рыбе было очень тесно в ведре, и мальчик пожалел её.
- Мама, - попросил он, - давай не будем варить эту рыбу, а выпустим её обратно в реку.
Женщина задумалась.
- А что мы будем есть, Ивли-мальчик? - сказала она. - Мы спасём эту рыбу, но сами умрём с голоду.
- В соседнем доме сегодня была удачная охота, - ответил Ивли-мальчик. - Может, нам принесут целого зайца. А скоро я научусь сам ставить силки, и мы не умрём с голоду.
Матушка на это только вздохнула. Ей не хотелось отпускать такую крупную рыбу, но и сына она хорошо понимала. К тому же она чувствовала себя намного лучше, она подумала, что и сама сможет ставить силки.
- Ладно, - сказала она наконец, - выпустим её на свободу, но если летом она попадётся в наши сети, обещай мне, что больше не станешь её защищать. Никто ещё в роду нашем не делал этого.
И вдруг случилось чудо. Рыба раскрыла рот и тихо молвила человечьим голосом:
- Спасибо, добрые люди! Меня зовут рыба-ящерица. Я поднимаюсь из глубин раз в году, ночью, когда светят звёзды. Вы не убили меня, и за это я накормлю вас досыта и принесу удачу в ваш дом.
- Что ты можешь сделать, глупая рыба? - удивилась женщина.
- Я волшебная, - отвечала рыба. - Возьмите нож, отрежьте мой хвост, сварите из него уху, накормитесь сами и накормите всех добрых людей в округе.
- Ах, рыба, да разве можно столько всего сделать из одного твоего хвоста? - горько воскликнула женщина.
- Не из одного, - ответила рыба-ящерица. - Отрежьте десять хвостов.
Ивли-мальчик и его мать засмеялись, забыв про голод. Ох, как они смеялись! Давно уже не приходилось им так веселиться...
- Но ведь у тебя всего один хвост, - сказала женщина. - Как же мы отрежем остальные девять?
- Отрежьте его, и на его месте вырастет новый, - ответила рыба.
Женщина положила рыбу-ящерицу на стол, отрезала от неё хвост и бросила его в котелок, а когда повернулась к столу, то увидела, что на том месте у рыбы вырос новый хвост.
Обрадовались они. Голод теперь был им не страшен! У них будет еды столько, сколько они захотят!
- Посадите меня в бочку, - сказала рыба-ящерица, - и каждый день меняйте в ней воду, чтобы я не задохнулась. А весной выпустите обратно в реку. Но если я снова вам понадоблюсь, возьмите любую рыбу, съешьте, а косточки в воду киньте и над водой скажите: "Рыба, рыба, плыви к хозяйке, проси её здесь быть!" - и я вмиг явлюсь. Но будьте осторожны, если вы скажете: "Рыба, рыба, плыви к хозяйке, ВЕЛИ ей здесь быть!" - тогда явлюсь я не такой, как сейчас, на мне будет не чешуя, а огненная черепица, а размером я буду с дом.
Так они и сделали. Стала рыба-ящерица у них жить. Каждый день они меняли ей воду в бочке, а она за это давала им вкусные хвосты. И не знали они больше горя.
Слухи о волшебной рыбе разнеслись далеко вокруг. Узнал про неё и хватун-дядька, который жил один в красной пещере за рекой. Редко кому из людей доводилось видеть его, но все знали, что у него длинные волосатые руки и что зимой он не выходит из своей пещеры, потому что боится холода. Всю зиму он спит, как Валу в берлоге, иногда просыпаясь, чтобы поесть, и смотрит удивительные сны, которые доносят до него правду о людях реки Чуфь. В этот раз приснилась ему рыба-ящерица.
Когда пришла весна, Хватун выбрался из пещеры на солнце, погрел свой тощий живот, и подумалось ему, что было бы неплохо заиметь эту волшебную рыбу, тогда она всю зиму кормила бы его, и ему не пришлось бы лето напролёт думать о запасах. И он начал строить плот, чтобы попасть на другой берег, где в рыбацкой деревне жили Ивли-мальчик с матушкой.
Рыба-ящерица всё ещё была у них. Воду в бочке они исправно меняли, но с каждым днём рыба всё чаще вздыхала, пуская пузыри.
- Пора выпускать рыбу в реку, - сказал однажды Ивли-мальчик. - Полынья в реке уже не замерзает. Тепло стало.
- Рано ещё, - отвечала мать. - Надо сети починить.
На следующий день солнце светило уже так ярко, что побежали первые ручьи.
- Мама, давай выпустим нашу рыбу, - опять сказал Ивли-мальчик. - Уже ручьи побежали.
- Ещё не время. Надо лодку проконопатить.
Вечером в дверь кто-то постучался. Мать открыла и увидела того самого путника в грязных лохмотьях, который приходил к ним зимой. Путник поклонился и сказал:
- Разрешите мне у вас погреться, добрые люди.
Ноги у путника были насквозь мокрые, и сам он дрожал от холода.
- Погрейся, добрый человек, тепла у нас много, да и накормим мы тебя тоже досыта, - ответила мать.
Она отрезала от рыбы-ящерицы два хвоста и бросила в воду вариться.
- Что-то лицо мне твоё знакомо, - сказала она, глядя на путника. - Не ты ли заходил зимой, а потом ушёл, не попрощавшись?
- Нет, матушка, не бывал я в этих краях, - ответил человек, протягивая к огню ноги и щурясь от удовольствия. - Обознались вы.
Когда уха сварилась, они сели к столу.
- Рыба тухлым пахнет, - сказал путник, поморщившись.
- Да ты что, мил человек, - возмутилась женщина, - не может она тухлой быть. Мы исправно воду меняем, каждый день на реку ходим.
- Какую воду? - удивлённо спросил нищий.
Женщина прикусила губу. Ей стало неловко. Человек, прибывший к ним из дальних краёв, ничего не знал про рыбу-ящерицу. И однако он говорит, что она пахнет несвежим!
- Я думала, ты на воду говоришь, - сказала она, взглянув украдкой на Ивли-мальчика.
- Нет, вода свежая, - покачал головой нищий, - а вот рыба пахнет нехорошо.
После еды он сказал, что достаточно обсушился и отдохнул. Попрощавшись, путник ушёл.
- Надо, мама, выпустить рыбу, - сказал Ивли-мальчик, нахмурившись.
- Что же мы без неё делать будем, как жить? - всплеснула руками женщина.
Но она понимала, что Ивли-мальчик прав.
- Хорошо, - согласилась она. - Сегодня отрежем от неё последний раз десять хвостов, а завтра выпустим на волю.
Тем вечером Хватун достроил, наконец, плот и переплыл реку.
Стемнело уже. Подойдя к хижине Ивли-мальчика, он постучался.
- Опять кто-то пришёл, - сказала женщина.
Она открыла дверь и увидела невысокого человека. Он был широк в плечах и немного горбат. На нём вместо одежды висел старый мешок, в котором были проделаны две дыры для рук и одна для головы, а лицо скрывала соломенная шапка, натянутая на самые глаза и завязанная тесьмой у подбородка. Руки он старательно прятал у себя за спиной, словно они были в коростах.
- Попить дайте... - попросил человек.
Ивли-мальчик принёс кружку воды, но странный гость покачал головой.
- Этого мне мало, мальчик. Я ОЧЕНЬ хочу пить. Я просто умираю от жажды! Принеси мне целое ведро.
Ивли-мальчик подошёл к кадке, но она была почти пуста. Тогда он надел шапку, чтобы сходить на речку, но гость остановил его.
- Уж не из реки ли хочешь напоить меня, противный мальчишка? - сказал он. - Я не пью студёную воду! Налей из бочки.
Он указал глазами на бочку, в которой жила рыба-ящерица. Мальчик черпнул из бочки и подтащил ведро к гостю. Ведро было тяжёлое, и мальчик всё следил, чтобы вода не расплескалась на пол. И вдруг из-за спины странного человека выскочили две длиннющие руки, покрытые грязной рыжей шерстью, и схватили ведро.
- Ха-ха-ха! - засмеялся гость. - Рыбка! Теперь ты моя!
Мальчик увидел в ведре рыбу-ящерицу.
- Это хватун-дядька! - догадался он.
Но было уже поздно. Хватун сунул рыбу за пазуху и побежал к реке. Ивли-мальчик бросился за ним.
- Ивли! - выдохнула женщина. Она так испугалась за своего сына, что у неё отнялись ноги. Она только видела, как мальчик исчез в ночи, и слышала противный хохот дядьки вдалеке.
На берегу Ивли-мальчик увидел плот. Хватун уселся на него и оттолкнулся ногой. Но плот ещё не успел отплыть далеко. Мальчик разбежался и запрыгнул на него. Плот закачался, плохо связанные брёвна застучали друг об дружку.
- Вот здорово! - сказал дядька. - Теперь у меня есть волшебная рыба и работник, который будет за нею ухаживать.
И он хрипло засмеялся.
Плот был очень маленький. Ивли-мальчик сидел совсем близко от дядьки, но тот ничего не мог ему сделать, потому что обеими руками прижимал рыбу-ящерицу, которая трепыхалась у него за пазухой.
- Отдай рыбу! - сказал Ивли-мальчик.
- Не отдам! - ответил Хватун.
- Тогда я отберу её.
- Попробуй! - Дядька захихикал. - Я тебе ка-ак дам - улетишь на небо!
Он попробовал отнять одну руку, но тут же вернул её, потому что рыба затрепыхалась ещё сильней.
- Ничего ты не сможешь сделать! - догадался Ивли-мальчик. - Если ты попробуешь стукнуть меня, рыба выпрыгнет и упадёт в воду. И это как раз то, что надо! Её давно пора выпустить.
Он ближе подобрался к дядьке и спросил:
- А щекотки ты не боишься?
- Нет, не боюсь! - испуганно ответил тот и отодвинулся от мальчика на самый край плота.
- А вот я сейчас пощекочу тебя, - сказал мальчик.
- Не делай этого! - ещё больше испугался Хватун. - Кто меня коснётся, тот камнем обернётся!
- Да кто тебе поверит! Ты не волшебник, а простой хватун-хвастун.
- Ах, так? Ну, сейчас я задам тебе!
Дядька хотел схватить мальчика одной рукой, но рыба скользнула вниз, ему на живот, и он дико захохотал:
- Ой! Ой! Щекотно!
Бревно, на котором он сидел, повернулось, и Хватун плюхнулся в воду. Рыба уплыла.
- Вот и всё, - сказал Ивли-мальчик. - До свидания, рыба-ящерица!
Из воды вынырнул дядька. Его унесло далеко по течению, но он вытянул свою длинную руку и ухватился за плот.
- Ну что, попался?
Он подтянулся к плоту и забрался на него, дрожа от холода. Потом он вспомнил про рыбу-ящерицу и совсем разозлился.
- Я так хотел эту рыбу! Я так о ней мечтал! - зарычал он на мальчика. - А ты всё испортил. Вот возьму и съем тебя.
- Нет, не съешь, - ответил Ивли-мальчик, - потому что ты хватун-хвастун.
- Нет, съем! Но сначала зажарю. Не люблю сырое мясо.
Плот подплыл к берегу. Дядька схватил Ивли-мальчика и потащил к своей пещере. У пещеры росла сосна. Он привязал к её стволу конец верёвки, а другой конец привязал к ноге мальчика. Потом насобирал хвороста, разжёг костёр и сел греться. И мальчик подсел к огню, потому что он тоже весь дрожал, но больше не от холода, а от страха: вдруг Хватун и правда съест его? Верёвка была длинная, она позволяла Ивли-мальчику гулять далеко вокруг сосны и даже заходить в пещеру длиннорукого дядьки.
- Грейся, грейся, мальчишечка! - как-то заботливо сказал Хватун. - Я не люблю холодную еду!
Ивли-мальчик задрожал ещё больше.
Когда от одежды дядьки перестал идти пар, длиннорукий со скрипом разогнул свои кости и, пощупав худые щёки мальчика, пробурчал:
- Какая-то не жирная еда мне попалась... Ну да ничего, на первый раз мне и такая сойдёт, что-то оголодал я за зиму. Ты посиди тут, а я за перцем схожу...
- Постой-ка, - остановил его Ивли-мальчик. - Если ты меня съешь, моя матушка умрёт с горя.
- Конечно, умрёт! - загоготал дядька. - Но перед этим она будет долго-долго лить слёзы, ясно тебе, глупый мальчишечка?
Продолжая хохотать, Хватун зашёл в пещеру и вынес сковороду с двумя подгоревшими рыбками, прилипшими к ней. В другой руке у него была жестянка с перцем. Он положил сковороду перед костром и подбросил в огонь сухих веток. Пламя обдало Ивли-мальчика жаром.
- Но если я верну тебе рыбу-ящерицу, ты отпустишь меня? - спросил мальчик.
- Как же ты вернёшь её, ведь она уплыла, - усмехнулся дядька.
- Я знаю волшебные слова, на которые она отзывается.
- А ты смышлёный малец! - похвалил его Хватун. - Давай, говори, что за слова, да побыстрей: я очень голоден.
- Да ты не поверишь, - махнул рукой Ивли-мальчик. - Давай-ка я лучше покажу тебе. Ты только к воде меня подведи, а ещё дай рыбку со сковородки.
Удивился дядька, но сделал, как он просил. Отвязал от сосны конец верёвки и подвёл Ивли-мальчика к берегу. А тот съел рыбку, бросил кости в воду и сказал:
- Рыба, рыба, плыви к хозяйке, проси её здесь быть!
Вдруг по воде волна пробежала, и вынырнула рыба-ящерица. Не обманула она мальчика!
- Зачем ты звал меня? - спросила рыба-ящерица.
- Да вот... попрощаться с тобой забыл, - ответил Ивли-мальчик.
- Ну, что ж, прощай! - сказала рыба. - Если ещё понадоблюсь - только скажи слова волшебные, и я явлюсь. Прощай!
- Прощай! - ответил он. - Плыви к своим деткам.
Рыба взмахнула хвостом и уплыла на дно.
- Как это "прощай"! - закричал Хватун. - Ты же обещал отдать мне рыбу!
- Так ведь ты теперь и сам волшебные слова знаешь, - сказал Ивли-мальчик. - Уши не затыкал, а? Брось кости в воду и скажи: "Рыба, рыба, плыви к хозяйке, вели ей здесь быть!"
- Верно! - сказал дядька.
Он отпихнул мальчика от берега и жадно потёр руки. Потом съел рыбку, бросил кости в воду и сказал:
- Рыба, рыба, плыви к хозяйке, вели ей здесь быть!
Вдруг река сделалась чёрной. Вода забурлила, вспенилась у берега, и из неё начала расти золотисто-огненная глыба. По бокам глыбы клубился пар, а на её вершине клокотал горячий фонтан. Когда глыба достигла макушек ив, фонтан прекратился, и мальчик увидел голову чудища с глазами величиной с кадку. Из пасти чудища торчали острые кривые зубья, как у щуки.
- Кто звал меня? - прогрохотало оно.
Ивли-мальчик попятился в страхе. А хватун-дядька остолбенел на месте, не думал он, что в реке Чуфь обитают такие чудовища!
- Я... я не тебя звал, жуть подводная, а рыбку маленькую с хвостом волшебным, - пролепетал он.