- Раздавайте, уважаемый, раздавайте, - Костя вальяжно расселся в кресле. Напротив него сидел немолодой человек потёртой внешности.
Явно алкоголик.
Алкоголик растасовал карты на шахматной доске.
Начался второй тур игры.
Первый тур закончился безоговорочным выигрышем Кости. Его денежный приз стопочкой покоился рядом.
В вагоне витал запах дешёвых сигарет и водки.
Игроки раздавали карты; в вагоне больше никого не было.
Рядом с алкоголиком лежал помятый баул.
Костя был студентом, учился на третьем курсе исторического факультета. На пары ему приходилось добираться далеко - аж в другой город. На электричке. И было у него увлечение одно. Костя был карточным шулером. Заядлым таким. Он частенько собирал азартных выпивох по пути на учёбу и обратно. Затем в ход шла старая тактика: заболтать, отвлечь, подтасовать. Всё дело в том, что в рукавах у него прятались дополнительные карты, а руки у Кости всегда были ловкие, словно у фокусника.
- Слышали, что произошло недавно? - с улыбкой забалтывал его Костя. - Ужас форменный. Не поверите, уважаемый, но нашествие комаров. Теперь окна все закрывать придётся из-за них, никакого свежего воздуха. Да ещё и таблетки антикомаринные жечь, а они, между прочим, не дешёвые нынче. Двадцать рублей штука, представляете?..
Одним словом: "Шулер" с большой буквы.
Алкоголик давно потерял нить повествования и постарался сосредоточиться на картах.
- А ещё, говорят, недавно стаю диких собак видели где-то тут...
Ещё ни разу Костю не поймали. Сразу по окончании игры он обычно забирал деньги и быстро сматывался в другое место. Более людное. Так, на всякий случай.
- Вы, кстати, местный?..
Так было ровно до сегодняшнего дня, когда баул внезапно зашевелился и оттуда послышалось:
- Эй, шеф, у него в рукавах карты. Он походу жульничал. Шулер это!
Голос был хоть и тихий, но, как говорится, с характером. Услышишь такой ночью и непременно подумаешь, что его владелец бандит.
Костя вздрогнул, заозирался.
- Кто это? - испугался он.
Улыбка мигом исчезла с его лица.
Баул зашевелился сильнее. Оттуда вылезло существо. Оно было невысоким (сантиметров тридцать, должно быть, росту), похожее на человека, с белой бородой. Глаза существа были наполнены весёлым коварством.
Мигом оно запрыгнуло на сидение и тряхнуло Костин рукав. Оттуда посыпались карты.
- Видишь, шеф? Он шулер. - сказало существо.
Существо было одето в маленький спортивный костюм.
- Я-н-нет... - промямлил Костя. Он ещё не отошёл от шока. Сейчас его конечности отбивали чечётку и он не сводил взгляд с существа.
- Шулер значит! - взревел алкоголик, его глаза налились кровью. - Обмануть решил?!
Алкоголик стряхнул шахматную доску вместе с картами на пол и вцепился своими цепкими пальцами в Костю.
- Палево, шеф, - проговорило существо.
Оно кивнуло в сторону соседнего вагона, откуда выглядывали любопытные, услышавшие крик.
Алкоголик сплюнул и покосился в сторону возможных зрителей.
- Повезло тебе, шулер. Возмещать как будешь?
Костя умоляюще на него уставился.
Быть пойманным для него в новинку.
Да ещё как!
С участием какого-то существа!
- Да, возместить бы надо, - кивнуло существо. Оно подняло охапку денег: - А вот это, пожалуй, мы заберём. Это наше.
Затем существо передало деньги "шефу".
- Послушайте, я всё возмещу, только не надо, прошу, - пролепетал Костя. Он думал, что его собираются бить. Он достал из рюкзака свой предыдущий выигрыш: - Вот!
Алкоголик было взял деньги, но был остановлен существом.
- Ты нас не лечи, шулер, - сказало оно. - Нас пусть доктора лечат, а тебе не надо. Вредно это для здоровья, понимаешь? Ты ведь по-любасу не первый день так барыжишь. Рюкзак выворачивай!
Алкоголик просветлел лицом и сказал:
- Да, давай рюкзак выворачивай, понял? Морда шулерская.
Костя вывернул рюкзак. Весь выигрыш за сегодня быстро перекочевал в мятый баул.
- Ну вот, другое дело, - улыбнулось существо.
Затем оба, алкоголик и существо, встали и направились к выходу.
- Стойте, - окликул их поражённый Костя, - а вы кто?
- Гномик я, - улыбнулся гномик, - обыкновенный. А это друг мой. Его Степаном зовут.