Ночь была безлунной и сырой. Днем шел дождь, и теперь земля исходила знойной душной влагой, от которой было просто нечем дышать. Несмотря на сырость, прохлады не было, а наоборот стояла невыносимая жара.
В лесу тоже была еще более страшная духота, ветер не касался ни одного листочка. Стояла полная и даже какая-то подлая тишина.
Две тени двигались по лесу. Одна двигалась аккуратно и почти бесшумно. Вторая вела себя менее осторожно. Первая была лошадью, вторая - человеком, с опаской шагающим рядом. На удивление между ними шла тихая, но возбужденная беседа.
- Думаешь, найдет украденных детей? - хрипло спросила лошадь, стараясь изо всех сил сделать свой голос тише.
- Естественно. Но я беспокоюсь не об этом, а о людоеде, в дом которого Лидия собирается забраться, чтобы вызволить этих бедняг, - голос человека звучал обеспокоенно, было слышно, как он искренне привязан к этой самой Лидии.
- Никто бы не сделал этого лучше, ты же понимаешь. Она должна была отправиться вперед. Мы вскоре устроим переполох и отвлечем людоеда. Лидия сможет улизнуть, ты ведь ее знаешь, эта уличная кошка никогда не давала себя в обиду.
После этого небольшого разговора, они стали красться еще тише. Вскоре, сквозь чащу и темень стали проступать очертания небольшого дома. В нем горело всего одно окно, а сквозь тишину проступал заунывный, тонкий и красивый напев, которому вторил тонкий и нежный голосок флейты. Эта незатейливая, безыскусная песенка как будто убаюкивала. Конь стал постукивать ногами и громко фыркать, всем видом выражая неудовольствие.
- Он не теряет бдительности. И нам нельзя, - проворчал он, потряхивая гривой. Юноша кивнул и поднес руки к ушам. С трудом ему удалось запихнуть в уши затычки. Музыка была не просто красивой, она была еще и колдовской. Она увлекала в сон, видимо, рассчитана была на такой эффект.
- Не забудь развести костер! - успел предупредить конь, прежде чем юноша заткнул уши затычками. Этим молодой человек и занялся. Они были на охоте, их целью был легендарный Крысолов. Дети, случайные пленники и юные жертвы, ютились где-то в этом доме и скоро должны были попасть в котел. Их необходимо было спасти.
Вот послышалось гулкое уханье совы. Огонек костра, который только теплился, стал, благодаря стараниям юноши, жарко разгораться и оглушительно трещать. Мелодия флейты изменилась, стала тревожной. Конь заржал и забил копытами, поднялся на дыбы. Это было предупреждение. Он был готов мчаться по лесу изо всех сил. Ведь Лидии надо было вывести детей из дома, а на молодого человека вовсе возлагалась важнейшая из задач на сегодня.
От дома послышался топот больших и сильных ног. Юноша и конь разбежались в разные стороны. Лошадь бежала медленно, извилисто обегая деревья и иногда делая передышки у кустов. Его побег захватил людоеда, который мчался за ним с громогласным ревом.
А в этот момент из погреба дома показались маленькие мученики под предводительством хрупкой девушки. Она стояла наверху у лестницы, приложив палец к губам и показывая на чащу. Дети торопливо покидали погреб, поеживаясь от того холода, который там стоял. Они выглядели чумазыми, но, естественно, не были худы. Их хорошо откармливали.
Как только вся компания скрылась в тени леса, юноша бросился в дом и стал искать. Он шел на звук нежной флейты, которая изменила мелодию на зовущую, паническую. Людоед был далеко, но он услышал. И, резко развернувшись, бросился к дому. Но было уже поздно. Он слишком увлекся погоней и далеко убежал. А юноша успел обыскать все комнаты, кроме одной. Отперев последнюю, влетел в нее и схватил подпрыгивающую, повизгивающую черную флейту. Та стала вести себя совсем ужасающе. Она заиграла манящую, прекрасную музыку, чарующую и обещающую чудеса, все богатства мира. И только этот юноша был способен противостоять колдовству. Схватив трубочку, он бросился на улицу и швырнул флейту в огонь. Та в последний раз пискнула и вспыхнула черным дымом. Громкое топанье людоеда стихло. И еще несколько секунд было слышно только потрескивание костра. А затем из темноты показался старый конь вместе с худым и щуплым молодым человеком лет восемнадцати, в оборванной одежде людоеда.
- Крысолова уничтожил?
- Да, сожжен.
- А дети?
- Лидия повела их домой.
Таково было завершение старой и страшной легенды о Крысолове. Флейте, музыка которой жаждала крови невинных и пробуждала в людях самое низменное из всех их чувств. Испытатели с облегчением вздохнули, еще одно рискованное приключение позади.
Глава 1. В начале пути
Над серой унылой степью разлилось не менее унылое небо, оно готовилось к дождю. Это не был грозовой, угрожающий свод, который вот-вот разразится страшным ураганом. Скорее всего, должен был начаться нудный и сильный дождь, который не будет пугать, шуметь и высвечивать бугры облаков ветвистыми молниями, а только промочит насквозь, доставляя одни скучные и неудобные неприятности.
Вдоль степи вилась дорога, пыльная и неровная, она змеилась крутыми поворотами и скрывалась за горизонтом. А по ней плелись трое. Точнее, двое и лошадь. Парень с девушкой шли по обе стороны самой жалкой клячи, которую только можно представить: серой, когда-то в яблоках и, видимо, красавицы, а теперь худой, с мощами, выпирающими из-под шкуры, но, тем не менее, тщательно вычищенной. Даже когда-то роскошная грива была расчесана и заплетена. Она была загружена парой тюков, в которой, наверное, лежали какие-то вещи и провизия. Юноша с девушкой выглядели несколько лучше, хотя о представительнице слабого и прекрасного пола такое можно было сказать едва ли. Она была больше похожа на замарашку-мальчишку, чем на девушку. Излишне худая, смуглая и чумазая девчонка, в мужской рваной одежде, да еще и босая. Темные волосы были давно не мыты, из-под них блестят живые, зеленые глаза, единственное яркое пятно в ее внешности. Все остальное прикрыто ровным слоем грязи.
Юноша на ее фоне выглядел аккуратистом. Светлые волосы причесаны, хотя заметно, что это было давно. Небрит, но при этом пристойно одет. Бриджи с сапогами, куртка кожаная. Как обыкновенный охотник. Но за плечами - гитара. А в целом: представьте себе молодого человека лет семнадцати, с изящными чертами лица, которые принято называть аристократичными, руками музыканта и улыбкой вашего лучшего друга, таков будет и этот паренек. Он располагает сразу же, благодаря не только внешним данным, но еще и обаянию, которым пронизано все его существо.
Однако все вместе эта компания выглядела слишком пестро, слишком необычно, настолько, что они производили не слишком приятное впечатление. К тому же по всей степи разносились их вопли.
- Я тебе говорю, что впереди деревня, Оливер!!
- А я тебе говорю, что это ты говорила час назад!
- Лидия, Оливер. Прошу вас обоих, не разговаривайте так громко.
Оливером звалась лошадь, а точнее жеребец. Он был старым и усталым, говорящим и ужасно ворчливым. Но сейчас пребывал в бешенстве. Они уже давно были прибыть в городок Старые Собаки на Приграничье. Точнее, Лидия утверждала последние три часа, что вот-вот они прибудут туда. Но ничего, что могло бы навести на след городка, не наблюдалось.
А вдали показалось облачко пыли. Это вполне могло означать приближение разбойников.
- Это не разбойники, - тут же прозвучал ехидный голос Лидии. Она, конечно, почувствовала все даже маленькие страхи своих спутников и выдала это с изрядной долей апломба. Все они втроем были Испытателями. Иначе говоря, местными следопытами, обладавшими Дарами в стране могущественных магов. Точнее, двое из них. У Оливера был один-единственный дар - он был весьма разумной и говорящей лошадью. Со странностями.
- Так кто это?
- Это отряд. Военный. Они кого-то ищут.
- Ищут? - Род удивленно посмотрел на Лидию. Для этого была причина, ведь искали обычно они.
- Сейчас будут неприятные вопросы.
Действительно с большим шумом их нагнал отряд всадников, облаченных в военные мундиры из серого сукна. Они окружили троицу и направили на них кто сабли, а кто легкие белые посохи магов.
- Кто вы и куда следуете? - выдвинулся вперед солидный мужчина с усами. Типичный командир с задиристыми замашками бравого и высокомерного вояки. Он, наверное, обладал титулом, не таким большим, чтобы задирать свой крупный и прямой нос при настоящих аристократах, но достаточно значимый, чтобы козырять среди своих сослуживцев. Это подумал Оливер и решил помалкивать. Говорить обычно должен был Род, у которого была на редкость хорошие манеры и свой Дар. Он тут же поклонился.
- Приветствуем славных служителей Великого Правителя. Мы - Испытатели. Следуем в Старые Собаки по небольшому делу. Надо подтвердить виновность одного пойманного воришки. Уверяю вас, мы не преступали закон.
Лица, нахмуренные и исполненные подозрительные, глядевшие на троих путешественников, разгладились. Род улыбался и прямо смотрел на солдат.
- Тогда предъявите свои знаки отличия, - дружелюбно и скорее ради обычной формальности попросил вояка.
- Знак Испытателя Допроса первого уровня Рода Дрова, - тут же откликнулся Род, показывая небольшой серебряный медальон, который висел у него на шее. Вояка улыбнулся широко, как хорошей шутке. Он догадался, почему заговорил именно этот светловолосый юноша. Род делал то, что ему хорошо удавалось, уговаривал и заговаривал.
- Знак Испытателя Поиска первого уровня Лидии Шейн, - улыбаясь с легкой насмешкой, продемонстрировала свой медальон девушка. Она улыбалась тому презрению, которое появилось на лицах мужчин. Таково было обращение с ней всегда, ничего нового, что могло бы удивить. - Ах, да. Вот Знак Испытателя Ведения высшего уровня, - на лицах военных появилось изумление, а веселье Лидии как будто испарилось, - не мое. Оливера Стенхоупа.
Она указала на коня.
Это был триумф. Люди с таким изумлением уставились на лошадь, что он хрипло зафыркал. Таков был обычный смех Оливера, он любил наблюдать изумление тех, кто привык командовать. Или думал, что командует. Да, такие никогда не поверят, что обычная лошадь может получить высший уровень в самом сложном из всех искусств Испытателей - в Ведении Дела. Ибо только оно, по мнению Оливера, требовала развитого интеллекта. Обычно таким занимались самые одаренные из магов, обладатели дара Разума, такие могли освоить дополнительно столько магических талантов, сколько позволит жизнь. А у него все было просто от природы. Хорошие мозги, которые он развил сам, а не благодаря тому, что все есть от рождения. Да, тут и впрямь было чему подивиться.
- Хорош глазеть, - насмешливо обронил Оливер, потряхивая челкой. Вояка и его отряд тут же очнулись и неприязненно уставились на коня, вопреки его требованию. Им явно не понравилось то, что они теперь видели.
- Он не может носить этот знак отличия, если вы понимаете. Но Оливер доверяет его мне, - ни к селу, ни к городу сказала Лидия и пихнула в бок Рода. Тот встрепенулся и вновь поклонился.
- Позволите нам продолжить свой путь? Скоро начнется дождь, а мы хотим успеть до его начала попасть в городок. Вы не подскажете, мы не заблудились?
Неровный строй солдат грубо рассмеялся, но враждебность, возникшая так внезапно, тут же пропала.
- Следуйте за горизонт. Вы правильно едете. Еще где-то миля - и вы там. Вы могли бы увидеть Собаки, но из-за туч... Сами понимаете. Да, езжайте, счастливого пути.
Оливер продолжил буравить взглядом патруль, недоверчиво покачивая головой. Его настроение разделяла и Лидия, которая с подозрением смотрела на всех, у кого были грешки за душой, и обычно оказывалось, что она права во всех своих предположениях. Немного помолчав, девушка с улыбкой поинтересовалась:
- А почему патруль так далеко от столичных земель? Вы ищете кого-то?
Вопрос главному вояке не понравился, сразу стало понятно. Его лицо зло сморщилось, брови сошлись практически на переносице, словно девушка его всерьез озадачила. Но на самом деле он просто размышлял, как ответить. Лгать Испытателям было зачастую бесполезно, бессмысленно, а порой и опасно. Кто их знает, этих непредсказуемых сыскарей? Как они отреагируют на ложь? Какие выводы сделают, и не приведет ли это к ужасным последствиям?
- Не ваше дело, что мы тут делаем, - устав от чрезмерно долгого мыслительного процесса, рявкнул вояка и резким движением головы дал понять солдатам, что пора трогаться. Напоследок он задумчиво обернулся, будто хотел что-то спросить, но передумал и пустил лошадь в легкий галоп.
Испытатели поклонились с почтением. Но конь как будто с презрением фыркал, на губах у Лидии была насмешливая улыбка, а Род невозмутимо провожал их пристальным взглядом, словно собирался навсегда увековечить каждого в своей памяти.
- Нам надо трогаться. Старые Собаки впереди, надо успеть до дождя, - скомандовал Оливер. Ребята послушно кивнули, в этом они были едины. Дожди в Империи, особенно, на ее Приграничье были суровы. Холоду этому позавидует даже горный мороз. Пронизывающий насквозь ледяным ветром и мерзкой холодящей до самых внутренностей влагой, этот холод мог и убить. Поэтому в Империи дожди старались пережидать под крышей какого-нибудь благодатного дома.
Испытателям повезло, уже через час, как и говорила Лидия, они находились под крышей таверны и наблюдали в окно, как хлещет ливень. В руках каждого была по кружке эля, а перед ними разложили лучшие блюда. Чтобы ни говорили солдаты, а Испытателей в городах очень любили и уважали простые люди, потому что среди них редко можно было встретить таких, которые отказывали в помощи. Разыскать заблудившуюся корову, помочь найти хороший источник или выбрать благополучное место для постройки дома. Испытатели не всегда искали магические причины у случившегося, иногда они просто помогали искать. Да, иногда приходилось работать за "спасибо", но какое это было "спасибо" ... Город мог вместе собрать провизии, воды в дорогу, дать теплых вещей или снабдить еще чем-то, ни один трактирщик не откажет в ночлеге. Еще бы, кто знает, что в будущем понадобится. Платили Испытатели всегда по возможности, но народ знал специфику их работы и понимал, что у них действительно не всегда есть деньги.
Правда, такое всегда происходило больше по окраинам. Чем ближе к столице, тем вернее, что люди будут суровее. В столице Испытателей и за людей не считали, предпочитая обращаться к городской страже. Да и Великий Правитель не любил эту гильдию, уж слишком она была самостоятельной, гордой, в ней учились грамоте простые люди, а не аристократы, учились находить и развивать у себя магические таланты. А это не устраивало Ковен Магов, которые за большую плату обучали магическому мастерству. Правда, и уровень обучения был совершенно другим. Но никогда не случалось такого, чтобы маг из Ковена пошел в Испытатели. Бесчестье! Нет, это будущие стражники, придворные и просто аристократия. Крестьяне вообще предпочитали не пользоваться магией потому, что без обучения она могла и вред нанести, как обычно и случалось. Без знаний от нее было больше разрушений, чем созидания. Так и появлялись различные колдуны-недоучки, магические предметы, которые и разыскивали Испытатели с переменным успехом. Отыскав очередную нашкодившую колдунью или вещь, они передавали их Стражам, которые высокомерно крутили носом, принимая находки. Им тоже не нравились Испытатели.
Сидевшие в таверне путники были известны и особо нелюбимы в столице. Они были необычные уже изначально. Слишком удивителен был каждый из них. Но об этом после.
Жена трактирщика подошла к ним с очередным блюдом еды и с умилением взглянула на отдыхающих путников. Она конечно сначала не соглашалась пустить и лошадь в главный зал, но Оливер настоял, а Род уговорил. В конце концов, одно дело простая лошадка, которая по недоразумению может обделаться, а другое дело - Испытатель. Пришлось даже продемонстрировать его личный знак. Только тогда хозяйка уверилась, что ничего страшного не произойдет и что это действительно тот, как утверждают путники. Но все равно она с тревогой иногда косилась на странное животное, которое не только умело говорить, но еще и вело себя подобно человеку. Оливер сел естественно на пол, но потребовал себе рагу, которое ел из тарелки очень аккуратно, миску теплого чая вместо эля, который он не любил. Конь даже оплатил комнату на первом этаже. Так как Испытатели редко платили, трактирщик с женой скрепя сердце пустили в комнату коня.
- Потом все помою, если понадобится, - прошипела женщина, сжимая в руках заветную плату. Оливер фыркнул. А Лидия в очередной раз пихнула его в бок.
- Сколько раз просила! Веди себя, как лошадь, раз таким уродился! Каждый раз на нас смотрят, как на ненормальных.
- Зато никто не возьмется утверждать, что я - обычный скот.
- Значит, вы необычный скот? - раздался звонкий голосок. Лидия и Оливер недоуменно переглянулись и увидели, как перед ними возникла девушка лет семнадцати. Только что ее не было, и вот она. Девушка была очаровательной, с белыми волосами и синими глазами, румяными щечками и губами цвета спелой вишни. Но у нее было печальное личико, незнакомка мялась и не решалась заговорить.
Если бы Оливер умел краснеть, он непременно стал алым, как помидор. Но вместо этого глухо и резко зафыркал, как закашлял. Лидия бросила на него ехидный взгляд, а затем посмотрела на девочку. У той глаза были покрасневшими.
- Ты дочка трактирщика?
- Нет, - покачала головой она. - Местного барона. Он... - девочка всхлипнула. - Я слышала, что вы - Испытатели. Мой братик пропал, а папа его не ищет. Говорит, что Сано сам захотел уехать в школу для магов. Но ему рано. Да он и не захотел бы без меня ехать, мы с ним никогда не расстаемся.
- А сколько ему лет? - вмешался в разговор посерьезневший Оливер.
- Столько же. Мы близнецы. Правда... - девочка замялась, было видно, что она никак не может решить, говорить или нет.
- Говори, маленькая, не бойся, - мягко сказал Род, трогая, как будто в задумчивости, струну. Та издала мелодичный звук. Девочка кивнула. Да, музыка Рода действовала поистине гипнотически.
- Братик стал странным в последнее время. Мы с ним часто играли, бегали, но он любил больше всего летать. Я умею "прыгать", переноситься в разные места по желанию, а он умел летать. И вдруг он перестал. Совсем, понимаете? И стал грустным, говорил мало, не ел. А потом исчез. Папа сказал, Сано уехал в школу, но он не мог, никак не мог!!
Девочка чуть не плакала. Лидия погладила ее по голове и посмотрела на своих спутников. У них были озабоченные лица. Едва заметно девушка кивнула им, но они и без того поверили рассказу. Впрочем, предчувствие Лидии, что это все правда, тоже не помешало.
- Ты хочешь, чтобы мы нашли Сано? - опустившись перед девочкой на колени, спросила Лидия. Та кивнула. - Хорошо. Мы будем искать. И обязательно найдем.
Девочка грустно кивнула.
- А как тебя зовут? - спохватившись, спросил Род, переглянувшись еще раз со своими друзьями.
- Сана.
- Иди, Сана, мы обязательно поможем.
Как только девочка ушла, Лидия кивнула на дверь комнаты Оливера. С молчаливым согласием юноша и конь последовали ее просьбе и уединились.
- Ну, вот и пронаблюдали за воришкой, - со вздохом опустился на свой мягкий зад конь. Род лишь улыбнулся, а девушка дернула плечом. Ее раздражали привычки коня делать все, как люди. Но она не стала устраивать ненужный спор. Вместо этого Лидия опустилась на кровать и тихо сказала:
- Чувствую, что здесь все непросто. Рассказ Саны звучит как банальная история пропажи ребенка, но на самом деле в нем есть какая-то тень. Темное это дело, тяжело будет.
- Умеешь подбодрить, - со вздохом сказал Оливер совершенно беззлобно. Он научился доверять предчувствию Лидии безоговорочно, хотя даже она ошибалась. Но в голосе девушки была такая печаль и тревога, что он удержался от очередной колкости, которую непременно отпустил бы. Оливер в отличие от всех остальных своих спутников не любил полагаться на магию, относился к ней с глубочайшим презрением и недоверием, но уважал тех, кто использовал ее, чтобы помогать другим.
- Я не стремилась подбодрить, ты ведь знаешь, - также беззлобно отмахнулась от слов коня Лидия. - Мой дар предупреждает. Мы должны быть готовы к трудностям.
- Давайте о насущном, - прервал ее Род. - Надо поговорить с отцом. Девочка нам конечно о многом рассказала, но тут даже я чувствую, что без отца дело не обошлось. И этим займусь сам. Вряд ли он просто так расскажет правду.
Лидия, молча, кивнула, подтверждая правдивость Рода. Он не ошибался. Это она тоже чувствовала. Оливер с обеспокоенным видом посмотрел на осунувшуюся вмиг девушку.
- Прекращай, - обрубил он. - И иди спать. Когда ты уже научишься использовать свой дар по назначению, как Род, а не предчувствовать все подряд?
- Спасибо за беспокойство, - тут же ухмыльнулась Лидия, но улыбка вышла жуткой. Она снова почувствовала искреннее беспокойство, отчего усталость навалилась с новой силой. Тут уже забеспокоился Род.
- Оливер прав. Иди-ка ты спать. И спи, сколько влезет. Завтра ты мне тоже понадобишься. Надо будет разделить рассказ отца на правду и ложь. Я смогу уболтать его на разговор, но если он наврет с три короба, толку будет пшик.
На том и порешили. Испытатели разошлись по комнатам и легли спать. Оливер долго не мог заснуть. Сначала он от безделья прислушивался к тихому шепоту хозяев наверху, которые все никак не могли решить, как относиться к своему необычному постояльцу. Потом стал думать о рассказе девочки. Не нравилась ему эта история, а слова Лидии лишь подтверждали опасения. Перекладывая предположения, как карты в пасьянсе, он никак не мог сложить ту версию, которая его бы полностью устроила. В конце концов, в комнату всунулась заспанная вихрастая голова Лидии.
- Уснешь ты или нет? Надоел. Мне твои волнения покоя не дают, во снах являться начали. Завтра будешь думать, когда узнаем больше. Сейчас ты ничего не придумаешь, как Испытатель, тебе говорю.
Оливер, молча, покосился на уставшую Лиду и кивнул. Если она говорит, значит, так оно и есть. И все равно заснуть смог лишь к рассвету.
Глава 2. И крупица истины - радость
Утром выдалось сумеречным, кислым. Солнце так и не выглянуло, зато поднялся страшный ветер, будто нарочно решил помешать искателям в их непростом деле. Лидия поднялась рано, выглянула в окно и поморщилась. Она не любила такую погоду, предпочитая видеть все в ясном свете.
- Везде помехи! Во что мы ввязались? - с досадой и тревогой сказала она в пустоту. Ей не давал покоя всю ночь рассказ Саны, всю ночь снились странные картинки, из которых она ничего не запомнила. Это тоже вызывало досаду, во сне Лидия часто видела правду. А никаких подсказок из сновидений она не увидела, и это вызывало беспокойство.
- Видимо, противник будет серьезным. А еще с этим воришкой надо разобраться. Оливера нельзя пускать, ему не поверят! А мне...
От всех мыслей девушка скорчилась и замотала головой, будто ей могло это помочь вытрясти их оттуда. Однако мысли продолжали думаться, никуда от этого деться нельзя было. Просто ужасно. Тут в комнату заглянул улыбающийся Род.
- Хватит разрываться между своими дилеммами и давай с нами.
Со вздохом Лидия отошла от окна, но радужным настроение так и не стало. В отличие от Рода, который выглядел выспавшимся, подвижным и бодрым, как огурчик.
Они спустились вниз, где у стола сидел Оливер и уныло смотрел на свою миску с водой.
- Почему они думают, что я не буду пусть остуженный, но все-таки чай? - расстроено сказал конь. Лидия улыбнулась и совсем не разозлилась. Наоборот ей стало жаль беднягу, который привык выпивать по ведру чая. Разорительно, но соображать Оливер определенно начинал лучше.
- Скажи, пока мы будем ходить, ты мог бы завершить все дела у местного гарнизона. Подтверди приказ, договорись о перевозке его в ближайшую крупную тюрьму. А лучше в столицу, - решительно сказала Лида, глядя на коня. Тот зафыркал, явно был доволен, что именно она завела этот разговор.
- Нечего ухмыляться.
- Ты сама это предложила, у меня есть причина ухмыляться. Ладно, зато я не сержусь, что ты так просто отсылаешь меня подальше от дела. Вернетесь, расскажете, обмозгуем, - вывел свой вердикт Оливер, завершая все разговоры. Ребята направились к выходу. Позади них раздался тяжелый вздох коня, отчего Лида не удержалась и улыбнулась. Оливер явно вернулся к своему занятию: разглядыванию миски с водой. В конце концов, сейчас его торопить не было смысла. В таком селении гарнизон оживает разве что к полудню.
По дороге к замку барона Лидия и Род успели поспорить. Как начать беседу, с приветливости или нахрапом, первое предлагал Род, а Лидия была за второе. Она не хотела прибегать к реверансам, особенно, если учесть, что у них официальная миссия.
- В ней пока нет ничего официального, одни домыслы и догадки, - спокойным тоном заметил юноша. И спокойствие было не показательно, на самом деле он нервничал, боясь, что его боевая подруга испортит дело на корню. Такое и раньше случалось. Тогда как Род прекрасно знал на собственном личном опыте, что дипломатия иногда дает куда больше, чем наезд на противника и размахивание кулаками.
- Твое дело сидеть, молчать и внимательно прислушиваться к его словам и своим ощущениям, - жестко приказал юноша. Лидия умолкла, преисполненная обиды. Ей ужасно хотелось помочь девочке, душа требовала немедленных действий, а Род решительно был настроен на тихие и незаметные, а главное медленные шаги. Уж какое тут быстрое решение дела!
- Ладно, - буркнула она, но только лишь, чтобы показать, насколько она не согласна, - только позволь все же взбрыкнуть, если неправды будет слишком много.
- Не позволю, - так же жестко отрезал Род. - Сначала попробуем узнать подоплеку этой лжи, а также вместо нее правду. У других. И лишь за неимением этого будем, как ты говоришь, брать барона нахрапом. Лучше не показывать пределы наших знаний и не создавать себе проблем. А этот помещик их нам может устроить, обратившись с жалобой в гарнизон, - вздохнув, уже безо всякой враждебности, а серьезно и с просящим взглядом Род посмотрел на Лидию, - ты ведь хочешь помочь Сане?
- Да, - это был не менее твердый ответ. К тому же Род нажал на больную мозоль. Лида просто не могла отказаться. Она бросила взгляд, который мог означать только одно: еще посчитаемся. Но больше не возражала. Впереди тем временем показались зубцы замка. Значит, они уже почти у цели.
Замок оказался небольшим и очень старым. Этому удивились оба молодых человека, обычно вся аристократия старалась отстроить себе новые или хотя бы обновить, "сделать вид". Даже в провинции вроде этой. С другой стороны, сделанный из темного камня, крупными грубыми стенами и башенками, замок смотрелся грозно, он обладал своеобразной холодной красотой. Стало понятно, что у этой красоты есть умный хозяин.
- Может быть, барон разумный человек, - зачарованно сказал Род, переводя взгляд на Лидию, которая казалась такой же пораженной. - Идем, я начинаю надеяться на благополучный исход.
Они подошли к опущенному мосту и сразу заметили, как к ним двинулись стражники, взяв наперевес алебарды.
- Кто вы и зачем здесь?
Род сделал незаметный знак Лидии, которая тут же помрачнела. Вместо того, чтобы вмешиваться, девушка полезла за пазуху, достала медальон и помахала ими перед лицом стражи. Род сделал тоже самое, но не так демонстративно.
- Мы Испытатели, это официальный визит к барону. Не препятствуйте нам, - сказал он сдержанно, пряча серебряный кругляшок. Лидия исподлобья посмотрела на стражников, которые продолжали колебаться.
- Вас ожидают?
- Нет.
Стражники так напряженно думали, что их лица исказились. Девушке стало их жалко, и она пожала плечами:
- Почему бы вам не доложить о нашем приходе? Барон сам примет решение.